En la Academia Grimrose para Estudiantes de Élite solo se habla de la misteriosa muerte de Ariane Van Amstel. Y la comidilla en los pasillos son sus mejores amigas: Ella, Yuki y Rory. Ellas se niegan a creer que Ariane se haya quitado la vida. No piensan parar hasta descubrir la verdad y que se haga justicia. Mientras investigan los últimos pasos de su amiga, oscuros secretos salen a la luz… ARIANE NO ES LA PRIMERA CHICA MUERTA. CADA MUERTE CORRESPONDE A UN CUENTO DE HADAS. Y ELLAS SERÁN LAS SIGUIENTES… ¿Podrán vencer a su destino?

Laura Pohl

Las chicas de Grimrose

Título original: Grimrose Girls

Laura Pohl, 2021

Traducción: María Laura Saccardo, 2023

Revisión: 1.0

05/07/2023

A mi hermana Clara, quien siempre añadía

princesas a todas las historias que contábamos.

Aquí hay una con cuatro.

Primera parte - Érase una vez

1. Ella

El primer día del curso empezó con un funeral.

Por supuesto, no era lo habitual en la Academia Grimrose para estudiantes de élite, cuyos graduados solían convertirse en directores de grandes multinacionales o en ganadores del Oscar, el Nobel o minucias similares, y vivían hasta los ochenta años. Por eso, todo el mundo estaba estupefacto, y se oían susurros en cada esquina del castillo, desde la torre de la biblioteca hasta el baño de chicas del quinto piso. Los susurros, en especial, perseguían a Eleanor Ashworth. Con una mirada tímida hacia el techo, Ella apretó con fuerza la correa de su mochila y preguntó:

—¿Cuánto creéis que va a durar esto?

Eleanor, a quien sus amigas llamaban Ella, era una chica de diecisiete años, de complexión pequeña, pelo rubio por la barbilla, ojos castaños igual de claros, mejillas rosadas, pecas por todo el rostro y los brazos, y ropa que había visto mejores días. Las habladurías ya la habían perseguido antes, pero nunca con tanta obstinación.

—Un mes, con suerte —respondió Yuki, su mejor amiga, con una arruga en la frente.

—No la tendremos —balbuceó Rory mientras fulminaba con la mirada a un grupo de chicas que se atrevían a mirarlas—. ¿Qué diablos estáis mirando?

—Te das cuenta de que, con tu actitud, solo llamas más la atención, ¿no? —preguntó Yuki con una ceja en alto.

—Al menos así tengo motivos para pelearme —repuso encogiéndose de hombros con satisfacción.

La Academia Grimrose era exclusiva, no solo en nombre, sino también en reputación. Se encontraba en Suiza, y el precio exorbitante aseguraba que solo los más ricos y poderosos pudieran asistir. Emplazada en una de las colinas más espectaculares de los Alpes, destacaba con un castillo descomunal, como de cuento de hadas, con cuatro torres, mármol blanco, jardines que se extendían hasta las montañas que la rodeaban y un lago cristalino que completaba el paisaje.

Estudiar en Grimrose era una garantía de futuro. Allí nada podía salir mal. Excepto que, en la víspera del primer día, una de las mejores estudiantes de la Academia se había ahogado en el lago.

Sola.

Para la mayoría de los estudiantes, era un escándalo. Para la Academia, implicaba tener una línea abierta para tranquilizar a todos los padres que llamaran preguntando si sus hijos estaban a salvo y, además, debían asegurarse de que la noticia de la muerte no llegara hasta los periódicos. Pero para Ella, Yuki y Rory, no era una tragedia cualquiera. Ariane Van Amstel había sido su mejor amiga.

Ella evitaba las miradas y los susurros porque sabía que todos estaban pensando lo mismo: ¿Ariane había tenido intenciones suicidas antes? ¿Por qué no sabía nadar? ¿Había sabido Ella que estaba triste? Si era así, ¿por qué no la había ayudado?

La última pregunta era la peor porque se había convertido en un recordatorio constante, un pinchazo en el corazón. ¿Cómo no se había dado cuenta de que su amiga pensaba hacer algo tan inimaginable? Ariane era feliz, hija de un rico hombre de negocios de Holanda, con un gran futuro por delante. Al igual que todos en la Academia.

Bueno, todos excepto Eleanor Ashworth.

La peor parte de las miradas que recibía era que la hacían sentir culpable porque debería haber hecho algo para ayudarla. Tendría que haber actuado. Tendría que haber salvado a su amiga, porque eso era lo que se supone que hacen las amigas.

Ella avanzó en la fila de la cafetería mientras miraba su solitaria mesa en una esquina. El resto de los estudiantes estaban muy animados, pues estaban viéndose con sus amigos por primera vez en tres meses, y se reunían en grupos, murmurando con entusiasmo, quizás porque se habían echado de menos o, quizás, por la impactante noticia de la muerte de Ariane. Pero, para ellas, faltaba alguien. Stacie vio la mirada triste de su hermanastra y le dedicó una seña casi imperceptible con la cabeza.

Stacie y Silla, las hermanastras gemelas de Ella, encajaban en Grimrose como ella nunca lo haría. Ellas pagaban la matrícula completa, mientras que Ella era una alumna becada. En realidad, le debían esa posición a ella, que había recibido una invitación especial por parte de la Academia, pero su madrastra había declarado que solo asistiría si también aceptaban a las gemelas. Eso había sido cinco años atrás. Sharon había dicho que si Ella quería ir a un colegio caro, tenía que merecerlo.

Rory apoyó la bandeja de un golpe cuando se sentaron. La mesa que Ariane había escogido cuando entraron en el colegio parecía demasiado grande con el lugar vacío donde ella debería estar sentada en ese momento. Era como si faltara una parte y Ella no fuera capaz de encontrar nada tan grande como para llenar el vacío de su ausencia.

Las tres chicas comieron en silencio. Cuando acabó de comer, Ella sacó un par de agujas de tejer de su mochila.

—¿Ya estás tejiendo? —preguntó Rory, masticando con la boca abierta.

—Es que… —comenzó a decir—. Se lo prometí a Ari. No pude acabarla antes porque Sharon no dejó de fastidiarme la semana pasada, así que ahora tengo que acabarlo antes de… antes… —No pudo terminar la frase, en cambio, suspiró frustrada. Sabía que estaba balbuceando y que había entrado en bucle. Tenía que acabar su regalo de despedida, si no… Lo bueno era que a su mente inquieta no se le ocurría una consecuencia peor de lo que ya había pasado—. El homenaje será esta noche. Se lo prometí, así que quiero hacerlo. Ella Ashworth no decepciona a sus amigas.

«Ni siquiera si están muertas», se dijo a sí misma.

2. Yuki

Yuki Miyashiro estaba esperando a sus amigas en el jardín.

Permanecía inmóvil mientras los estudiantes que pasaban por su lado observaban su figura alta y solitaria, de piel blanca como el marfil y pelo oscuro como las plumas de un cuervo que caía sobre sus hombros, pero apartaban la mirada cuando se encontraban con sus despiadados ojos negros.

El homenaje se iba a llevar a cabo en el jardín, el único lugar en el que cabían todos los estudiantes, a pesar de estar inconvenientemente cerca del lago en el que Ariane se había ahogado.

Cuando Rory y Ella llegaron, caminaros juntas en silencio. El jardín era frondoso y estaba lleno de flores y otras plantas con diferentes tonalidades de verde; eran los últimos retazos del verano.

—¿Estás bien? —preguntó Ella y, por un momento, el estómago de Yuki se revolvió por la culpa, pues debería haber sido ella la primera en preguntar. Ella había sido su mejor amiga desde el primer día de clase, cuando había declarado que sus zapatos eran los más bonitos que hubiera visto nunca y que, por eso mismo, tenían que ser amigas. Más adelante, le había confesado que no le gustaban demasiado los zapatos, sino que había descubierto que hacer cumplidos era la mejor manera de iniciar una amistad. Yuki nunca había tenido forma de saberlo, pues no tenía muchas amigas.

—Estoy bien —afirmó, aunque era mentira.

Ella sacó lo que estaba tejiendo de la mochila porque siempre necesitaba estar haciendo algo con las manos. Cuando respiró hondo, Rory las miró a ambas.

—¿Te estás tomando las pastillas? —quiso saber.

—Sí —afirmó Ella—. Espera, ¿crees que no lo he hecho?

—Eso no es lo que ha dicho —intervino Yuki.

—Me las estoy tomando.

Rory miró a Yuki en busca de una confirmación, pero ella no pudo responderle. A Ella le habían diagnosticado trastorno obsesivo-compulsivo grave y ansiedad hacía un año, por lo que seguía adaptándose a la medicación.

La caminata fue breve. Todos los estudiantes vestían su uniforme de la academia: pantalón o falda azul, camisa blanca, corbata plateada y chaqueta celeste; eran una marea de color azul que avanzaba por el camino. A pesar de que había dejado de llover, seguía nublado, por lo que el cielo estaba gris como las cimas de las montañas que los rodeaban. Los estudiantes comenzaron a llenar el lugar, amontonándose delante, pero Yuki prefirió quedarse en la parte de atrás.

Los padres de Ariane estaban de pie en la primera fila. No había un ataúd, pues se iban a llevar el cuerpo a casa, sellado para que nadie más pudiera ver el pelo rojo como el fuego de su amiga, pero había una fotografía. Yuki evitó mirarla manteniendo la mirada en el suelo. Mientras, Ella se sentó en una silla plegable y Yuki cerró los ojos, pero eso no consiguió silenciar los susurros que hablaban sobre el cuerpo hinchado, del ahogamiento de Ariane, de cómo se había hundido en el lago, y de cómo la habían encontrado bocarriba y casi irreconocible. Accidente. Suicidio. No tenía importancia. Ariane estaba muerta.

Cuando Reyna subió al púlpito, Yuki casi se alegró de escuchar la voz de su madrastra.

—Hoy nos reunimos aquí con gran pesar —comenzó—. Una de nuestras estudiantes más prometedoras nos ha sido arrebatada de forma violenta. Ariane era una alumna excelente y muy querida por todos. Es difícil describir lo terrible que resulta su pérdida…

Yuki ignoró sus palabras. Reyna no conocía lo suficiente a Ariane como para entender lo que significaba haberla perdido. Su pérdida era auténtica, no estaba contaminada por haber conocido y amado a Ariane.

La pérdida de Yuki no era genuina.

Cuando levantó la mirada, vio otro rostro entre la multitud, el de Edric, el exnovio de Ariane. Apenas una semana después de haber roto con ella, lo había visto con otra chica, liándose con ella en uno de los pasillos.

Yuki fantaseó con la idea de que fuera el chico quien se ahogara en ese instante.

Para tranquilizarse, repasó: Ariane no sabía nadar. No se hubiera acercado al lago de noche. No se hubiera ido sin despedirse. Pero no habían descubierto ni pruebas ni nada extraño.

El panegírico de Reyna terminó y el padre de Ari cogió el micrófono para dar otro discurso en el que les dio las gracias a todos por asistir. Los estudiantes de la Academia tuvieron la cortesía de fingir que les importaba, a pesar de que Ariane nunca había encajado con el resto.

«Encajaba con nosotras».

El corazón de Yuki estaba acelerado, con un tamborileo que estaba segura de que los demás podían escuchar.

Poco después de las palabras del padre de Ari, el homenaje llegó a su fin, y Ella se puso de pie antes de que alguien pudiera detenerla y caminó con determinación hacia los padres de Ariane. Yuki casi podía oír lo que estaba diciendo en ese momento; imaginaba que sus palabras serían firmes y amables. Luego, vio el destello de una sonrisa en el rostro de la madre, un abrazo, y a Ella entregando el suéter que había terminado a tiempo.

Alguien se acercó a Yuki en ese momento. Se dio la vuelta y se encontró con su madrastra. Reyna nunca parecía cansada, pero ese día, Yuki percibía algo distinto en ella, como si se hubiera quitado una máscara que no volvería a bajar en los próximos cien años. Reyna no parecía tener la edad suficiente para ser su madrastra. Su piel, de un tono tostado, era perfecta, y su pelo, de un intenso marrón chocolate, caía en abundantes rizos sobre sus hombros. Al menos, se vestía como si fuera una directora; ese día, llevaba un vestido color bermellón, formal y elegante.

—¿Caminas conmigo? —preguntó Reyna, señalando el castillo. La chica obedeció, igual que siempre. Con una postura perfecta, caminaron tranquilamente una junto a la otra sin que sus hombros se tocaran. El silencio se prolongó a medida que subían—. ¿Cómo estás? —inquirió por fin, sin percibir hostilidad en su pregunta.

Yuki se quedó callada durante un instante. Sabía lo que se esperaba de ella. Había visto la respuesta en las manos de Ella, en sus gestos y en sus palabras durante la ceremonia, pero ella tenía que soportarlo, aceptar la pérdida con elegancia y pensar en los demás.

—Bien —respondió con cortesía—. Estoy bien.

Reyna se detuvo de golpe, así que ella también se vio obligada a detenerse.

—Yuki, una de tus amigas acaba de morir —insistió—. Te lo estoy preguntando porque sé que no debes estar bien.

—Pero lo estoy. —Lo dijo con tanta convicción que por poco sintió que las palabras resonaban entre los jardines, por las hojas y se iban volando junto a los pájaros que les sobrevolaban. «Lo estoy. Lo estoy».

No podía perder la compostura, después de todo, era la hijastra de la directora. Siempre sería su comportamiento el que juzgaran primero.

—Le pediré a la policía que os molesten lo mínimo posible con las preguntas —aseguró Reyna. Yuki solo pudo respirar hondo porque no podía perder la compostura, pues siempre era la viva imagen de la perfección; sin importar lo que pasara, no iba a perder el control ese día. Su madrastra le lanzó una mirada antes de añadir—: Es algo rutinario.

—Está bien.

—Solo quiero que estés preparada para lo que vendrá. No quiero que esto sea más horrible para ti, sé lo duro que debe estar siendo ya.

Salvo que Reyna no lo sabía.

No tenía ni idea.

Nunca tendría ni la más mínima idea, porque Ariane estaba muerta y había sido culpa de Yuki.

3. Rory

De todos los estudiantes notorios del castillo, Rory Derosiers era probablemente la que estaba más acostumbrada a vivir en uno. No es que fuera a admitirlo alguna vez, pues vivir en un castillo era algo muy estúpido, y el hecho de que hubiera vivido no solo en uno, sino en tres, le parecía que era más un hecho curioso que algo de lo que poder presumir.

Y Rory no presumía.

—¡Adivina quién está en plena forma y preparada para darte una paliza! —exclamó en cuanto entró en la sala de entrenamiento el primer viernes del semestre.

No obtuvo respuesta del espacio vacío, así que frunció el ceño. Se había escapado de la última clase lo más rápido posible. La primera semana no había sido tan terrible como había imaginado; bueno, eso si no contaba el funeral. Y Rory se negaba a contar el funeral.

Se cambió rápidamente en el vestuario, cambiando el uniforme por sus habituales camisetas amplias, pantalones cortos holgados y con su pelo recogido en una coleta. Pero ni siquiera esa ropa era capaz de ocultar sus facciones de princesa. Tenía las mejillas redondeadas, el rostro en forma de corazón, grandes ojos azules y el pelo color cobrizo que le caía en largos rizos sobre los hombros hasta casi la cintura.

Comenzó a correr alrededor de la pista respirando a un ritmo constante. Los pulmones se le expandieron y el corazón se le aceleró y, cuando comenzó a aparecer el dolor, lo ignoró como siempre había hecho. Era una actividad solitaria, en la que solo podía confiar en sí misma. Esa era la desventaja de ser parte de un equipo: inevitablemente te acababan decepcionando.

Ariane nunca la había decepcionado. Jamás.

Siguió corriendo, esforzándose, pensando en que tendría que volver a su habitación, donde la cama de Ariane estaría vacía, porque ella ya no estaba.

Su mejor amiga Ariane, a la que había visto apenas hacía seis días, tan alegre y llena de vida como siempre, y de cuya tempestad ya no quedaba nada. Solo los corazones rotos que había dejado atrás.

Rory sintió el escozor de las lágrimas y cerró los ojos con fuerza. Rory Derosiers no lloraba.

Cuando abrió los ojos otra vez, encontró a alguien más en la sala.

—Llegas tarde —expresó.

—Hay una primera vez para todo —respondió Pippa mientras dejaba la bolsa de deporte en una esquina—. Disfruta de la victoria mientras puedas.

—Frente a ti, siempre.

Pippa rio, y Rory sintió que le subía el color a las mejillas. Luego la chica se apartó el cabello negro trenzado con firmeza hacia la espalda. Se percibían músculos debajo de la camiseta y partes de su piel morena, y Rory se había sorprendido a sí misma admirándolos más de una vez. Aunque no era algo que fuera a admitir nunca.

Rory Derosiers era buena negando las cosas.

—Ponte en guardia —dijo en cambio mientras le arrojaba una espada de madera—. Arreglaremos esto a la antigua usanza.

Pippa alzó una ceja, atrapando la espada con facilidad. Rory odiaba cuando hacía eso. Tanto el movimiento de cejas como el hecho de coger las cosas en el aire, como si fuera fuerte y elegante. Nadie tenía derecho a ser ambas a la vez.

—Ten cuidado —advirtió la otra chica—. No querrás que te derrote el primer día.

Ella no respondió, sino que lanzó su ataque. Fue rápida con la espada, pero, aun así, Pippa se adelantó. Esquivó la embestida y contraatacó con la mano izquierda. ¡La mano izquierda! Rory iba a acabar con ella.

Se recuperó enseguida, hizo un amago y apuntó a la mano derecha de su oponente. Pippa la bloqueó otra vez, con sus ojos marrones centelleando por el ataque. Parecía estar de buen humor y Rory se preguntó si estaba intentando parecer animada por ella.

—Sabes que el elemento sorpresa solo funciona una vez, ¿no? —se burló Pippa.

—Cierra la boca —replicó la otra y lanzó un nuevo ataque que inició su danza ya habitual.

Rory conocía las reglas de la esgrima y lo practicaba desde que era muy joven; era la única actividad peligrosa que le permitían realizar sus padres porque lo había hecho bajo la supervisión de su tío. Sin embargo, lo que hacía con Pippa no era parte del entrenamiento en equipo. Habían empezado a hacerlo por diversión, con espadas improvisadas de madera y batallas reales que acababan con magulladuras y sangre; peleas en las que acababa sedienta de algo más que el choque de sus armas.

En ese momento, la sangre subió hasta sus oídos mientras cambiaba la espada de una mano a la otra. Su oponente bloqueaba los ataques y se limitaba a retroceder mientras ella avanzaba cada vez más, hasta que se le debilitaron las rodillas y el cuerpo cedió ante una nueva oleada de dolor.

Rory trastabilló.

Pippa se detuvo de inmediato.

—¿Estás bien?

—Puedo seguir —aseguró ella.

—¿No deberías…?

—No —interrumpió Rory—. Conozco mis propios límites.

Pippa se quedó callada. Rory se estabilizó y se lanzó de nuevo a por ella, girando la muñeca para bloquear su ataque y arremetió por la izquierda. Fue otro paso en falso, por lo que, en cuanto su pie tocó el suelo, volvió a sentir dolor en el cuerpo y tropezó.

Sin embargo, Pippa pudo atraparla. La piel caliente y sudorosa se pegó al cuello de Rory, sus brazos la sostenían, y pudo sentir cómo soltaba largas bocanadas de aire mientras la sujetaba firmemente por la cintura.

—En algún momento tendrás que volver a tu habitación —dijo Pippa en voz baja.

Rory se alejó de ella, muy rápido. Seguir por ese camino solo acabaría en dolor, decepción y un corazón roto. Su relación amorosa —si podía llamarla así— estaba fuera de los límites, incluso de los autoimpuestos. Tenía el corazón encerrado detrás de rejas de hierro, protegido por un bosque espinoso y, posiblemente, por un dragón.

—No quiero —respondió—. Lo haría si quisiera.

Pippa la miró, con la espada apuntando al suelo. Nunca interactuaban más allá de ese momento con reglas estrictas, solas ellas dos, sus cuerpos y espadas. No necesitaban palabras, pero Pippa siempre sabía lo que estaba pensando. Y Rory odiaba eso. En el transcurso de tres años, había llegado a conocerla más de lo que había permitido que nadie más la conociera. Sabía atravesar las defensas de Rory, y no solo con la espada.

Sentía que estaba rompiendo las reglas y quería encararse con ella. Desafiarla a un duelo en el que la ganadora guardaría silencio. Aunque no estaba segura de querer ganar contra Pippa.

—La odio —murmuró Rory y volvió a sentir un escozor en los ojos, pero no iba a dejar que la viera llorar.

—No lo haces —respondió sin más—. La echas de menos.

—No se suicidó. —Rory dejó caer la espada y apretó los puños—. Sé que todo el mundo dice eso, pero no es verdad. No dejó una nota. —Sintió que se le quebraba la voz y se esforzó para no sucumbir a las lágrimas—. ¿Qué clase de persona no dejaría una nota?

Pippa no tenía una respuesta para eso, levantó el arma caída y se la ofreció de vuelta, con la hoja hacia abajo, una señal de paz. Rory la aceptó y, por un breve instante, sus manos se tocaron, y un fuego la atravesó, tan brillante como las llamas de su pelo.

—A veces, perder a alguien duele —declaró Pippa—. Y tienes que permitirte sentirlo. Te veré en el entrenamiento. —Le tocó el hombro con delicadeza antes de irse, y la sensación perduró mucho tiempo después de que se hubiera marchado.

4. Ella

La primera semana no había sido horrible.

Aun así, por supuesto, escuchaba los susurros, así como el hecho de que cada vez que se daba la vuelta en alguna de sus clases, esperaba ver una maraña de pelo rojo oscuro, y de que, cada vez que no la veía, era como si Ariane hubiera muerto de nuevo. No dejaba de olvidarlo.

Ari seguía ausente y los susurros no cesaban.

La policía les había hecho algunas preguntas. Rory había regresado el día de la muerte de Ari. Yuki la había visto, pero no habían hablado. No podían hacer nada más que considerar su muerte como un accidente o un suicidio.

Pero Ella no creía en eso. No podía creer eso.

Había elegido Cocina como asignatura optativa de forma deliberada. La mayoría de los colegios ya no la ofrecían en su plan de estudios, pero Grimrose era tan absurdo como la mayoría de los internados más caros. Tenían clases de Equitación, Esgrima, Ballet, Coro, y de cualquier actividad en la que un niño rico aburrido pudiera pensar para matar el tiempo. Si existía, la Academia Grimrose la ofrecía.

Rory había señalado que ir a clases de Cocina cuando ya sabía cocinar era estúpido, pero a Ella le parecía relajante poder ir sin tener que aprender nada en realidad.

Cada encimera de la clase estaba hecha para dos personas, eso significaba que tendría que trabajar con un compañero. Rory y Yuki se habían negado a ir a esa clase con ella. Rory tenía Esgrima, y Yuki había declarado que prefería subir a la torre de rodillas antes que aprender a cocinar. Ella no podía culparlas; tampoco a los estudiantes que pasaban de largo junto al asiento vacío de su lado.

Cuando por fin llegó la profesora, Ella sintió alivio al ver que se trataba de la señorita Bagley, una de las profesoras más antiguas del colegio. Era una mujer corpulenta con un severo moño gris y un modesto vestido azul.

—Hola, queridos —dijo sonriente a modo de bienvenida. El corazón de Ella sintió un poco de calidez, a pesar de que el asiento de su lado seguía vacío—. No hace falta que me presente, ¡o eso espero! Esta es la clase de Cocina y vais a trabajar en parejas. Para comenzar por algo sencillo, hoy prepararemos tortitas. Por favor, no se lo digáis a nadie ¡o tendremos una cola esperando a la salida! —Se rio de su propio chiste, luego cogió los libros de la asignatura y comenzó a repartirlos por el aula. Ella tamborileó los dedos sobre la mesa con nerviosismo mientras esperaba su turno, contando las mesas, agradecida de que fueran número par. Cuando la profesora se volvió por fin hacia ella, se dio cuenta de que el taburete de su lado estaba vacío—. Ah, querida, no tienes compañero.

—No hay problema, señorita Bagley —aseguró ella.

—Bueno, pero hacemos parejas por un motivo. —La profesora la miró de forma significativa, como si la intención de Ella fuera llamar la atención al trabajar sola en vez de una consecuencia de que el taburete estuviera vacío y era probable que siguiera así—. No es solo porque…

La interrumpió la entrada de alguien en la clase. Entrar a trompicones sería una manera mejor de describirlo. Lo primero en lo que se fijó fue en el pelo rojizo que dejó los pulmones de Ella sin aire, pero luego el recién llegado se incorporó y vio que simplemente era un chico alto y desgarbado al que conocía bien.

—Lamento llegar tarde —anunció en voz alta.

Ella resistió el impulso de poner los ojos en blanco. Frederick Clement era un estudiante ejemplar de la Academia; es decir que era rico y que, seguramente, su familia era dueña de medio país. También implicaba que era probable que la ignorara, como había hecho desde que tenían doce años, a pesar de que habían compartido la mayoría de las clases desde entonces.

Aunque no era algo que ella fuera a mencionar, pues solo demostraría que había estado prestándole atención. Algo que, sin duda, no había hecho.

—¡Perfecto! —exclamó la señorita Bagley—. Ven a sentarte con la señorita Ashworth.

—¿Qué? —Ella palideció.

Frederick sonrió mientras dejaba la mochila y se sentaba en el taburete junto al suyo. Cuando la profesora se alejó, él comenzó a ojear el libro que Ella no había abierto todavía.

—Abrid vuestros libros por la página siete y comenzad a recoger los ingredientes. Ya se encuentran seleccionados al fondo de la clase. Y, por favor, recordad quién es vuestro compañero porque vais a trabajar juntos el resto del año.

El chico volvió a mirar a Ella y sonrió, ajeno a sus pensamientos. Ella tardó un momento en darse cuenta de que no lo había correspondido. De todas formas, que él estuviera allí no iba a marcar ninguna diferencia, así que fue a buscar los ingredientes a la parte de atrás. Podía preparar tortitas con los ojos cerrados, así que comenzó a romper los huevos sin pensarlo.

—¿No me vas a dejar hacer nada?

—No es necesario —respondió sin mirarlo—. Si estás aquí solo para completar tu horario semanal, ya puedo encargarme yo.

Frederick frunció el ceño, uniendo sus cejas rojizas. Al mirarlo más de cerca, Ella notó que tenía pecas en la nariz y en las mejillas, casi del mismo color anaranjado que su cabello despeinado.

—¿Por qué asumes que solo estoy aquí para completar mi horario?

—¿Por qué otra razón estarías aquí?

Él seguía teniendo los ojos color café fijos en las manos de ella, que seguía cascando los huevos. Golpe, tazón, basura. Frederick continuaba mirándola fijamente y la estaba poniendo nerviosa.

—Creo que eres un poco injusta —respondió por fin, apoyándose en la encimera junto a ella. Otro huevo. Golpe, tazón, basura—. Ni siquiera me conoces.

—Eres Frederick. Llevamos yendo al mismo colegio desde los doce años.

—Quizás haya algo más que eso.

—¿Lo hay?

Él jadeó, simulando estar horrorizado, y negó con la cabeza, lo que le enmarañó aún más el pelo, si es que eso era posible.

—Quizás yo también sepa quién eres.

—Sí, claro —masculló en voz baja. Para frustración de la chica, él cogió la harina y comenzó a tamizarla despacio, pero con mano firme.

—¿Por qué no te gusto? —preguntó de pronto mientras vertía la harina dentro de un cuenco, que luego le entregó.

—Tú no… —comenzó a decir con su acento británico más marcado que nunca mientras pensaba—. No me gustas.

—Eso quiere decir que te gusto, de la forma más retorcida posible —respondió el chico—. ¿Por qué?

—¿Por qué crees que eres digno de una explicación?

—¿Qué? No soy digno —replicó en tono ofendido y se alejó de la mesa—. Solo siento que debo saberlo.

—Para eso debes ser digno.

—No puede ser —bufó él—. ¿Dignidad? ¿En este colegio? Jamás. —Ella sintió que sus labios se curvaban hacia arriba y tuvo que resistir el impulso de sonreírle—. Vamos a ser compañeros durante el resto del curso —continuó Frederick—. Solo quiero asegurarme de que no se te irá la olla y me apuñalarás por la espalda.

—¿De verdad piensas que podría apuñalarte?

—Pareces dura para medir metro y medio.

Ella quiso empujarlo, y estuvo a punto de coger un cuchillo. Él seguía con una sonrisa, con el brillo de la luz iluminando sus pecas. Era algo mono, pensó de mala gana, como si admitir eso significara ceder ante el chico.

—Creo que el arma más poderosa que he tenido entre mis manos ha sido una aguja de tejer.

—Sí, las he visto. Parecen bastante letales.

—¿Las has visto? —preguntó sorprendida.

—Si una chica entrara en clase con agujas del tamaño de su brazo, tejiendo furiosamente una bufanda roja, tú también te fijarías en ella.

Finalmente, eso hizo reír a Ella. El sonido escapó de su boca antes de que pudiera detenerlo. Batió la harina, los huevos y la leche para formar una masa mientras llevaba la cuenta. Cinco giros en el sentido de las agujas del reloj, uno en sentido contrario. Si Frederick lo notó, no dijo nada.

—No mido un metro y medio —protestó a pesar de que esa era su altura exacta.

—Y yo no soy un completo idiota. Al menos no la mayor parte del tiempo.

—Está bien, tú ganas.

Él le sonrió sin reparos.

—Ya que he ganado, ¿me das una explicación de por qué no te gusto? —Ella no respondió—. Adivinaré al azar —arriesgó él—. ¿Es porque he salido con Stacie?

—Eso no es una suposición.

—Bueno, Stacie ha dejado muy claro lo que piensa sobre ti.

—Ya lo creo —balbuceó la chica, y él no se inmutó.

—Si creyera en lo que dice, no te hubiera reconocido nunca.

—Ah, ¿no?

—No, esperaría ver a un dragón carnívoro chupasangre.

—Me alegra que no le hayas hecho caso. Sería una decepción ver a un dragón de un metro y medio.

—Y asumo que no bebes sangre.

—Aún no.

—Eres joven, todavía estás a tiempo.

La conversación fue muy ligera y tranquila durante el resto de la clase. Frederick no fue una molestia para ella. No lo dejó acercarse a la sartén, pero apiló las tortitas con gusto y las decoró con frutas, azúcar y sirope, y luego ayudó con la limpieza sin que ella tuviera que pedírselo.

Conversaron con tal naturalidad que Ella casi se olvidó de que, cuando hablaba demasiado, irritaba a las personas. Conocía las miradas que indicaban que era el momento de callarse, había aprendido a reconocerlas en todas las personas que la rodeaban.

Y Frederick no la había mirado así ni una sola vez.

Una vez que las tortitas por fin estuvieron listas para su presentación, Ella se volvió hacia él.

—Siento mucho como actué antes —dijo—. Fui una idiota, sé perfectamente cómo funciona este colegio.

—Sí, las personas pueden ser horribles. Lo entiendo.

—Al menos eres honesto al respecto —respondió con una sonrisa.

—Cargo con el peso de ser muy consciente de mí mismo.

—Solo quería disculparme. No tenía por qué haberte tratado así.

—Lo entiendo, Eleanor, de verdad. No tienes que explicármelo.

Le gustó la forma en que él pronunció su nombre, como si no le tuviera miedo.

—Puedes llamarme Ella.

—Encantado de conocerte, Ella. Soy Freddie. —El chico se secó las manos con el trapo que había sobre la mesa y luego se lo ofreció.

5. Nani

El castillo era… Bueno, un castillo.

Nani Eszes no sabía de qué otra manera describirlo. Era de piedra blanca pulida, con torres escondidas entre las cumbres de las montañas, enormes ventanales, un jardín inmenso que se extendía desde el muro exterior hasta el propio castillo, y portones de hierro. Cuando Nani pensaba en castillos, se imaginaba un lugar como este, aunque no es que lo hiciera frecuentemente y, cuando sí lo hacía, no era porque quisiera vivir en uno.

Estaba esperando con su maleta, mirando las puertas gigantes del patio y el reloj enorme en la pared opuesta a las escaleras. Había cogido el tren, del que casi se baja en el país equivocado (no llegaba a entender cómo solo habían hecho falta veinte minutos y una parada equivocada para bajarse en otro país), y se encontraba observando las torres descomunales de la que, probablemente, fuera a ser su prisión.

—¿Señorita Eszes? —llamó una voz; ella se dio la vuelta y vio a una mujer alta y de edad avanzada al otro lado del patio—. Lamento el retraso. No me habían informado de que llegaría hoy.

Nani no había avisado a nadie de que llegaría ese día. Se presentó en ese… ese colegio en medio de las montañas, en un rincón olvidado de Suiza, sin haber avisado a nadie porque a nadie le importaba que estuviera allí. Atrapada en un castillo lleno de gente a la que no conocía ni le importaba conocer.

La mujer se acercó a ella; era la viva imagen de una directora: mayor, respetable, casi como su abuela; si su abuela fuera caucásica y no tuviera labios.

—¿Eres la directora Castilla? —preguntó Nani.

—No, no. —La señora rio con sequedad—. Soy la señora Blumstein, presidenta del consejo de profesores de la Academia.

—Ah. Estoy aquí para…

—Lo sabemos —intervino la señora Blumstein como si no necesitara más explicaciones respecto a qué hacía en la entrada del castillo una chica de diecisiete años, con un vestido corto de verano que incumplía las normas de vestimenta escolar, y que parecía completamente fuera de lugar—. Supongo que aún no tienes el uniforme —comentó inspeccionando el vestido. Nani negó con la cabeza—. Nos ocuparemos de eso por el camino —agregó y señaló la escalinata—. Sígueme al interior, te lo enseñaré todo. Deberías haber estado aquí para el primer día de orientación.

Hubo un rastro de reproche en su voz, una punzada para Nani. Ella la ignoró y la siguió al interior del castillo, que era aún más… como un castillo que por fuera. Había alfombras que cubrían las escaleras y los pasillos, cuadros de los mecenas y piezas dignas de un museo. El techo era abovedado y el atrio daba paso a una escalera enorme de mármol blanco.

—Tengo entendido que tu padre hizo los arreglos oportunos —continuó la señora Blumstein.

Nani supuso que era una forma de decirlo. Había recibido una carta por correo con la firma y la letra de él, además de toda la documentación que necesitaba para llegar hasta aquí y unos billetes para el viaje. Había buscado la Academia Grimrose en Google, pero no tenían página web. Cuando decían que era un colegio exclusivo, era en serio.

Ella pensaba que iba a encontrar a su padre allí, aunque él nunca había dicho que sería así, y no tenía forma de contactar con su teléfono móvil, pues estaba siempre apagado y saltaba el buzón de voz.

—Así es —respondió—. Entonces, ¿lo conoces?

—¿Perdón? —preguntó la mujer.

—Si conoces a mi padre —repitió la chica—. Trabaja aquí.

—No estoy segura de haberlo conocido —comentó con el ceño fruncido.

—Es guardia de seguridad —insistió Nani mientras la seguía—. Me envió los papeles para la inscripción. Se suponía que me encontraría aquí con él.

—Bueno, si trabaja aquí, tendrás tiempo de sobra para verlo. —La señora Blumstein se giró para ofrecerle una sonrisa inexpresiva. No dijo nada más, de modo que Nani no tuvo más opción que seguirla escaleras arriba, a pesar de que lo único que quería era irse a casa.

A casa. Quería volver a Honolulu con su abuela, al hogar desde el que podía oler el océano y ver las montañas, que eran verdes de verdad, en lugar de ese lugar escarpado al que sus habitantes tenían la osadía de llamar «bosque». Nani reconocía un bosque cuando lo veía, y esa tierra grisácea como el musgo, con árboles esqueléticos y picudos de escaso follaje, no lo era.

Casa, pensó con amargura, ese lugar del que su padre se había marchado tan a menudo.

Ella no quería estar allí. Se había encerrado en su habitación y había llorado durante tres días, le había suplicado a Tūtū que la dejara quedarse, pero su abuela no había cedido. Después de la muerte de la madre de Nani, Tūtū había perdido la voluntad para luchar contra los caprichos de su padre, a pesar de que la mayoría no tuvieran sentido y de que Nani fuera más de la familia que él. Ella era Hānai. Aunque su padre apareciera, se quedara con ellos y luego se volviera a ir a su siguiente destino con la promesa de que, la próxima vez, se llevaría a Nani con él.

Después de retirarse de la Marina, había viajado por todo el mundo hasta conseguir un empleo como guardia de seguridad de la Academia. Le había prometido a su hija que el sueldo era bueno y que la vería pronto. Pero nunca fue a buscarla. Había sido una promesa vacía. Otra más.

—La Academia Grimrose es uno de los mejores colegios del mundo —estaba diciendo la señora Blumstein en medio de un monólogo que Nani había desintonizado por completo—. Ya te hemos organizado el horario de clases, pero hay algunas actividades que puedes escoger tú misma. Los viernes por la tarde suelen estar libres y puedes pedirle permiso a tu tutor para salir los fines de semana para visitar los alrededores.

Eso significaba que su padre tendría que firmar algo. Que tendría que responder a sus cartas, a pesar de que no había respondido a ninguna hasta entonces.

Atravesaron más pasillos y se cruzaron con algunos estudiantes en el camino. Algunos apenas miraron a la chica porque todavía parecían medio dormidos. Otros observaron su vestido amarillo desgastado, que tenía desde los catorce años, sus pantorrillas fuertes, su cintura ancha, su cuerpo regordete, su piel morena, su nariz redondeada y la maraña de pelo rizado que abultaba más allá de sus hombros y enmarcaba la montura redonda de sus gafas viejas.

Al verlos, la chica se sintió aún más fuera de lugar.

—¿Tienes alguna pregunta, Nani? —quiso saber la mujer.

Estuvo a punto de responder que sí, que quería saber por qué estaba allí, por qué la habían hecho atravesar medio planeta para asistir a un colegio del que nunca había oído hablar, uno que su padre no podía pagar, y por qué no lo había visto ni había conseguido que respondiera a sus cartas o le devolviera las llamadas. Tenía muchas preguntas, pero no podía formularlas.

—¿Empezaré con las clases hoy mismo?

—Así es. Puedo hacer que una de tus compañeras de habitación te acompañe hasta que te acostumbres al castillo. No hace falta que pierdas más tiempo. —Sonaba como alguien a quien la mera idea de perder el tiempo le pareciera un pecado, y Nani hizo una nota mental para mantenerse fuera de su camino. No estaba allí para estudiar ni para hacer amigos—. Aquí estamos —anunció la señora Blumstein al detenerse frente a una puerta—. Esta será tu nueva habitación.

—Adelante —anunció una voz desde el interior cuando la mujer llamó a la puerta.

La profesora abrió y reveló una habitación espaciosa en la que había otra puerta, que Nani asumió que debía ser el baño, y tres camas, cada una con un escritorio y un armario al lado. Una cama estaba deshecha, con el edredón rosa en el suelo y una pila de objetos debajo; la otra estaba limpia y ordenada, sin una sola cosa fuera de lugar.

La tercera estaba vacía.

Dos chicas alzaron la mirada cuando entraron. Una tenía el pelo cobrizo, ojos azules y nariz respingona. La otra era una de las chicas más bonitas que Nani hubiera visto jamás, de piel pálida, ojos negros como los de un cisne y los labios de un ligero tono rojizo.

—Buenos días, chicas —saludó la señora Blumstein—. Os presento a vuestra nueva compañera de habitación, Nani Eszes.

6. Rory

Rory no esperaba que llegara una chica nueva tan pronto.

A decir verdad, no esperaba que llegara una chica nueva jamás.

Habían vaciado la parte de la habitación de Ariane. Ya no estaba el edredón verde como el mar sobre el colchón. Tampoco la ridícula colección de vasos de licor en los estantes ni los frascos de perfume vacíos. No estaba la silla cubierta de calcetines con brillantitos. La cama era una tumba, al igual que el ataúd y, para Rory, estaba bien así.

En realidad, no estaba bien, pues echaba de menos a Ariane. Pero al menos no había nadie preparado para ocupar su lugar.

—Hola —saludó la chica nueva en un tono que no sonó amigable.

A Rory no le importó, eso hacía que las cosas fueran mucho más fáciles.

La señora Blumstein miró a las dos estudiantes como si esperara una respuesta, entonces Rory se percató de que no había dicho una palabra desde que la nueva había aparecido en la puerta.

—Hola —dijo, y su voz sonó ronca. La profesora alzó una ceja—. ¡Bienvenida a la Academia! —agregó en un tono que sonó alegre y amenazador al mismo tiempo.

A Rory no se le daba bien conocer gente nueva, un hecho que sus padres le recordaban cada vez que se acordaban de que tenían una hija. Todo en Rory era lo contrario a lo que se esperaba de ella. No tenía vestidos, odiaba las perlas, y los tacones altos no hacían más que empeorar su fibromialgia; se le hinchaban las rodillas y sufría tal dolor en el cuello que no sabía si podría levantarse de la cama al día siguiente. Si dependía de ella, solo compraba ropa en la sección masculina, rompía las mangas de las camisas para poder mover los brazos con más libertad y usaba varias capas de ropa para cubrirse. Cuando se trataba de presentarse ante extraños, siempre acababa siendo un desastre.

—Nani tiene Lengua con vosotras a primera hora —agregó la señora Blumstein—. Espero que la acompañéis a clase.

Se despidió con una de sus habituales sonrisas de labios fruncidos que parecían más una amenaza de muerte y cerró la puerta.

Rory se quedó con Yuki y la chica nueva, que seguía parada en la puerta con una sola maleta en la mano y un vestido de verano que había visto épocas mejores. Miró a su amiga, y ella le devolvió la mirada con una expresión ausente. Siguieron mirándose, preguntándose cuál de las dos cedería primero, pero resultó que ninguna de las dos tuvo que hacer nada, porque la chica se acercó a la cama y dejó caer la maleta.

Solo había una cama vacía en el dormitorio, obviamente se instalaría en ella. Pero era el espacio de Ariane. Le pertenecía a ella, no a esta chica huraña que ya estaba intentando ocupar su lugar.

—Me dijeron que me darían un uniforme —dijo Nani mirándolas por encima del hombro.

—No nos informaron de tu llegada —respondió Yuki de forma inexpresiva, y Rory la miró con incredulidad. Había pensado que al menos una de las dos iba a ser amable con la nueva. Aunque no sabía por qué esperaba que fuera Yuki.

En realidad, no era verdad. Sí sabía por qué lo esperaba. Yuki era como Ella. Era directa, sí, pero siempre era perfecta. Modales perfectos, notas perfectas, todo perfecto, y no dejaba de ser absolutamente irritante. Yuki nunca había hecho nada mal en su vida.

Y ella no tenía derecho a estar enfadada y tratar a su nueva compañera como una molestia indeseada.

En cambio, Rory sí lo tenía.

Los lunes siempre eran los peores días, incluso en los internados en los que todo era siempre igual. También eran el día vegetariano en la cafetería, lo que parecía una doble tortura.

—Tu almuerzo no se va a escapar —comentó Ella mientras veía a Rory apuñalando la lasaña de berenjenas con furia al otro lado de la mesa.

Ariane había elegido esa mesa porque desde allí se podía ver el jardín por la ventana. Hacía que se sintieran como si estuvieran en un cuento de hadas, y eso le gustaba; disfrutaba viéndolo a diario y se aseguraba de que todas estuvieran agradecidas por sus privilegios.

En ese momento, tenía una buena vista, un espacio vacío en el que debía estar Ari y, a sus espaldas, personas que no dejaban de mirarlas. Que no dejaban de hablar.

Ariane Van Amstel se había ahogado en el lago por decisión propia y eso era todo.

—¿Dónde está la chica nueva? —preguntó Ella—. ¿No debería estar contigo?

—Puede cuidarse sola —respondió Rory.

—Por Dios, Rory, es nueva —insistió su amiga y dejó el tenedor—. No puedes abandonarla sin más. Es tu compañera de habitación.

—No estaba tan interesada en nuestra ayuda —protestó y puso los ojos en blanco.

—Con esa actitud, no me sorprende.

Rory miró a Yuki en busca de apoyo, pero la chica estaba muy ocupada comiendo la lasaña con detenimiento sin dirigirles la mirada.

—No me gusta, eso es todo.

—¡Ni siquiera le has dado una oportunidad!

Fulminó a Ella con la mirada, al tiempo que empezaba a enfadarse. Sabía que no lo estaba haciendo a propósito; así era Ella, se preocupaba por el bienestar de los estudiantes nuevos, los cuidaba como si fueran las flores de su casa y los observaba para asegurarse de que estuvieran bien. Ella había adoptado a Rory, aunque su madre hubiera estudiado allí, al igual que la madre de Ariane.

La historia fue así:

Érase una vez, Yuki, hijastra de la directora, quien llegó a Grimrose a la tierna edad de once años para el primer año de Sekundarschule, o Educación Secundaria. Ella llegó un año después y eligió a Yuki como su mejor amiga de inmediato. Y, después de eso, llegaron Rory y Ari para compartir dormitorio con Yuki. En ese entonces, tenían trece años.

Ella recibió a las dos nuevas compañeras de Yuki con los brazos abiertos; ayudó a Rory con los deberes de Alemán y discutió sobre perfumes con Ari. Una semana más tarde, ya era como si siempre hubiera sido así: las cuatro juntas.

Rory era la que más se parecía a Ari. Ambas tenían un legado familiar, y era algo de lo que se quejaban. Y Ari siempre sabía qué decir cuando Rory estaba en medio de otra de sus peleas con sus padres.

—Si no vuelve a la habitación, iré a buscarla —prometió porque no quería pensar más en el recuerdo de Ari—. Además, no puede perderse tan fácilmente.

—Este castillo tiene, literalmente, setenta y tres escaleras diferentes, Rory.

—¿De verdad?

—Así es. Y el número me altera. Mejor dicho, los arquitectos que construyeron este colegio.

Justo en ese momento, Rory giró la cabeza y vio a alguien entrar a la cafetería. No era la chica nueva, por suerte, sino Ella hubiera insistido en que se sentara con ellas, y Rory no sabía qué haría si ocupaba la silla de Ari cuando ya se había instalado en su cama. Era Edric, el irritante exnovio de Ari, de la mano de su nueva novia. Uno de los defectos de Ari era ser heterosexual y, además, con un gusto pésimo para los hombres.

Las tres chicas observaron a Edric con una mirada fulminante.

—Su personalidad es como un trozo de queso que alguien se olvidó en el frigorífico durante seis meses —comentó Rory.

—Es una analogía muy específica, pero tienes toda la razón —dijo Yuki, mirándola.

—¿Sabes qué es lo peor? Ari era intolerante a la lactosa.

Ella sonrió, Yuki también y, de pronto, Rory comenzó a reírse a carcajadas. La facilidad que tenían para criticarlo era ridícula; Edric estaba allí, y Ari no era más que su exnovia, no una persona real, una amiga, alguien que había muerto y las había dejado con la nostalgia.

—¿Creéis que él sabe algo? —preguntó Ella, lo que hizo que el ambiente se ensombreciera de repente y todas miraran hacia la mesa en la que se encontraba el chico.

—No sigas por ese camino —replicó Yuki en voz baja—. No nos servirá de nada.

—Ya sabes lo que están diciendo —insistió la otra en un susurro y con las mejillas enrojecidas por la rabia—. Todos piensan lo mismo, pero vosotras sabéis que no fue un suicidio. Lo sabéis.

—No lo sabemos —negó Yuki.

—A menos que descubramos algo —respondió—. A menos que podamos probar que no fue así. Nadie más lo hará.

—Si lo que sugieres es que hablemos con Edric, debes saber que, si me acerco a menos de medio metro de él, le daré un puñetazo en la cara —aseguró Rory.

—Sugiero que investiguemos, no que vayamos dando puñetazos.

—Ese es el método de investigación de Batman.

—Da igual. Creo que podríamos descubrir más cosas si hablamos con las personas correctas.

Rory sabía de quién estaba hablando. Sabía el nombre que no estaba diciendo en voz alta. Podían sentir todo el resentimiento que quisieran hacia Edric, pero él no era más que un estúpido exnovio. No era la verdadera causa de nada. Ni siquiera era la persona más relevante del lugar.

Se giraron hacia la chica que tenía respuestas.

Penélope Barone.

Penélope estaba sentada sola en una mesa, con el pelo rubio y ondulado suelto hasta la cintura, figura delgada, ojos verdes penetrantes y pestañas rizadas. Rory apartó la mirada enseguida.

—Una de nosotras debería ir a hablar con ella —dijo mirando a Yuki.

—No seré yo —negó ella.

—Ella es demasiado obvia. Y, claro, habla hasta el punto de resultar irritante. Sin ofender.

—No me ofendes —respondió con buen humor.

—¿Y qué hay de ti? —sugirió Yuki.

—Soy la mejor amiga de Ariane —dijo Rory sin más, y sus palabras cayeron como una losa, como si fuera una competición y ella hubiera ganado; porque, al final, lo había hecho. Lo hacía todo con Ari. Había asistido a todos sus conciertos, y Ari no se había perdido ni una de las competiciones de esgrima de Rory. Lo hacían todo juntas. Ari nunca le había exigido a Rory nada que no pudiera hacer. Entre Yuki y Ella era igual, y todas juntas formaban un grupo que siempre había funcionado. Pero, al final, Rory fue la que había perdido a su mejor amiga—. Y tú… —Por fin pudo volver a hablar—. Tú eres perfecta.

Los ojos de Yuki centellearon, pero asintió.

—Está bien. Yo hablaré con ella.

7. Ella

A Ella no le gustaba la idea de que Yuki hablara con Penélope, pero, por otro lado, no iban a descubrir nada sobre la muerte de Ari si no investigaban. Había una parte de la historia que parecía… inconclusa.

Supuso que todas las muertes provocaban la misma sensación. Recordaba la de su madre, aunque era demasiado pequeña como para haber sentido la pérdida de verdad. Sin embargo, la de su padre, hacía casi seis años, sí que la había sentido así. Inconclusa. Sin resolver. Sin importar cuánto tiempo hubiera pasado, todavía tenía un hueco, un lugar en el que debería haber algo, y donde ya no había nada que llenara el vacío que él había dejado.

Podían haber considerado la muerte de Ari como un accidente, o incluso como un suicidio, y todos lo olvidarían y seguirían adelante. Pero una chica había muerto. Una de sus mejores amigas había muerto.

Y Ella sentía que tenía que hacer temblar el mundo entero por ello.

Cuando llegó al colegio el viernes por la mañana, se sorprendió al ver a la chica nueva, Nani, parada en el pasillo, vestida con su nuevo uniforme —la camisa muy ajustada en el pecho, la falda muy corta; porque los había diseñado alguien que no comprendía que las chicas podían tener diferentes formas y tamaños— y con pinta de estar completamente perdida.

—¡Hola! —le dijo y extendió la mano para tocarle el hombro—. Eres Nani, ¿verdad? —La chica se sobresaltó al notar el contacto y se le enrojecieron las orejas—. ¡Perdona, no quería asustarte! Soy Ella. No nos hemos conocido. Soy amiga de Rory y de Yuki. Aunque yo no vivo aquí, vengo desde Constanz todas las mañanas. —Se dio cuenta de que ya había empezado a parlotear, así que cerró la boca, mientras que la otra chica frunció el ceño.

—Yo… —comenzó a decir justo cuando otra estudiante se estrelló contra ella. A Nani se le cayeron todos los libros por el impacto.

—¡Mira por dónde vas! —dijo una voz con dureza.

Nani se agachó para recoger las gafas, que también se le habían caído, pero Ella las alcanzó primero y las limpió antes de devolvérselas. Los cristales redondos estaban tan sucios que no sabía cómo había podido ver a través de ellos.

—Ah, lo siento —se disculpó la chica con la que había chocado, y Ella reconoció a Svenja, una alumna de su mismo año. Conocía a casi todo el mundo en el colegio, y era capaz de retener los nombres junto a los rostros de las personas con facilidad, pero Svenja era más reconocible que la mayoría. No solo porque era la única chica trans de su curso, sino porque su prima era casi idéntica a ella. Aunque Svenja era más guapa y alegre, en opinión de Ella, y era el orgullo del grupo de ballet de Grimrose.

Ella le ofreció una mano para que se levantara. Se le había despeinado el pelo castaño, así que volvió a hacerse con rapidez una coleta.

—Gracias —dijo en voz baja. Luego miró a Ella a los ojos y agregó—: No tuve la oportunidad de decírtelo, pero lamento mucho tu pérdida. Se lo mucho que la querías.

Una nube de tristeza se posó sobre el corazón de Ella.

—Gracias —respondió—. Significa mucho para mí.

Tras sonreír, vio que Nani observaba el singular intercambio con curiosidad. Probablemente nadie le hubiera dicho que había ocupado la cama de una chica que había muerto. Svenja le guiñó un ojo a Nani al pasar, y esta aferró los libros con más fuerza, fulminándola con la mirada.

—Me alegra ver que estás haciendo amigos —bromeó Ella.

—Si crees que así es como se hacen amigos, necesitas las gafas más que yo.

No supo qué responder a eso. Además, Nani seguía con la mirada perdida.

—Bueno —dijo un poco dudosa—. Pero vas a estar aquí un año entero, estoy segura de que conocerás a muchas personas que te gusten.

La chica le dio la espalda. Era más alta que Ella, pero claro, casi todo el mundo lo era. Yuki era la más alta del grupo, Rory era unos centímetros más baja que ella. Ari y Ella eran las más bajitas. Ari siempre decía que era mejor ser pequeña mientras la cogía del brazo con alegría y caminaban detrás de Yuki y de Rory por los pasillos, dejando que ellas abrieran el camino.

Ahora, Ella se sentía sola cuando iba a clase.

—Vamos —dijo—. Te acompañaré a tu aula.

No fue el mejor comienzo, pero recordaba que, después de conocer a Rory, la había retado a un duelo.

Literalmente.

El resto del día pasó rápido, aunque Ella no estaba demasiado impaciente por volver a casa, pues Sharon pasaría todo el fin de semana con ellas. Algunas veces, si tenía suerte, se marchaba con Stacie y Silla a Milán o a Francia, y Ella tenía la casa para sí sola.

Sentada en la clase de Cocina, hizo una lista mental de todo lo que tenía que hacer cuando llegara. Preparar la cena, después volver al castillo para la asamblea de esa noche. También tenía que limpiar el establo de Carrots. Las listas ayudaban, pero, algunas veces, no hacían más que aumentar su ansiedad.

—¿Estás bien? —le preguntó Freddie al acabar la clase, y su voz la devolvió a la realidad.

—Sí, claro. —Ella parpadeó y tamborileó los dedos tres veces sobre la encimera.

—Pareces preocupada.

—Es que tengo muchas cosas que hacer.

—¿Quieres repasar la lista conmigo? —ofreció él—. Puede ayudar.

—Solo si tienes doce horas para escucharla entera —respondió en broma, y los ojos de Freddie se abrieron de par en par.

—Me retracto —dijo, y se le arrugaron los ojos al sonreír mientras caminaban juntos hacia la puerta—. Pero, en serio, si necesitas ayuda…

—Gracias. —Ella se giró para mirarlo.

—Nunca hago nada los fines de semana. —El chico suspiró por el camino—. En una ocasión, estaba tan aburrido que recorrí el castillo entero para contar todas las escaleras. ¿Sabes cuántas hay?

—Setenta y tres —dijeron al unísono, y la sonrisa de Frederick se hizo más grande.

Era contagiosa.

En ese momento, apareció Yuki y el ambiente cambió. Miró a Ella y a Freddie, evaluó rápidamente sus sonrisas y su proximidad, y los ojos se le volvieron más oscuros.

—Oye —dijo—, te estaba buscando.

—Yuki. —Ella se aclaró la garganta y sintió un cosquilleo en las puntas de los dedos—. Él es…

—Ya lo sé —interrumpió la otra con brusquedad y con un tono extraño en la voz—. Creí que no debías llegar tarde.

Ella miró la hora en el reloj; era una de las pocas estudiantes que todavía usaba uno en lugar del teléfono móvil. La realidad era que tenía uno que apenas funcionaba. Casi no tenía acceso a Internet, pues Sharon no le permitía usar la señal de wifi con la excusa de que era una distracción. Era verdad, por supuesto, pero Internet ya era casi un derecho humano.

—No es tarde —respondió—. ¿Quieres…? —comenzó, pero no sabía cómo acabar la pregunta.

—Está bien. Te veré esta noche —concluyó Yuki en su lugar. Le echó un último vistazo a Freddie y se marchó.

Ella dudó un momento. Luego el chico apareció a su lado.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

—No, gracias, está bien. —A Ella se le pusieron los pelos de punta.

—Puedo…

—No, gracias —sentenció.

Freddie se detuvo, y ambos se quedaron mirando sin saber qué decir, era una situación incómoda. Ella no podía explicarle que no quería que se acercara a Constanz, un lugar que no debía tomarse a la ligera. Yuki y Rory nunca habían estado en su casa. Solo Ariane se había acercado una o dos veces durante sus caminatas para despejarse. Era la única compañía que Ella había permitido. Mantenía a sus amigas lejos por una razón.

Una muy buena razón.

—Nos vemos la semana que viene, entonces —dijo Freddie al final, con la voz apagada.

Ella le sonrió una última vez mientras él esperaba con paciencia detrás de la puerta que lo mantendría dentro de Grimrose, una barrera sólida entre el colegio y su vida fuera de sus muros.

8. Yuki

Yuki retrasó su misión de hablar con Penélope Barone durante toda la semana.

La evitó en los corredores y en las pocas clases que compartían para postergar lo inevitable. La habían elegido para eso porque ella era perfecta.

Eso es lo que pensaban todos los que la conocían. Su padre, con sus normas estrictas en casa, había intentado desempeñar el rol de ambos padres, deseando tanto hacerlo todo bien que había insistido en que Yuki superara a jóvenes tres años mayores que ella, pues el fracaso de su hija era su propio fracaso. Reyna no había impuesto las mismas normas después de la muerte de su padre, pero era la directora de la Academia, y el comportamiento de su hijastra debía ser un reflejo de ella. No hacía falta decir que Yuki no debía cruzar el límite marcado.

En consecuencia, Ella y Rory también pensaban lo mismo; la veían como una persona que podía hacer todo lo que quisiera sin ningún esfuerzo.

Pero eso era mentira.

Yuki no era perfecta y fingir que lo era requería un maldito esfuerzo constante.

Un esfuerzo que estuvo a punto de desmoronarse cuando vio a Ella salir con Frederick, con una sonrisita oculta en los labios, un secreto que no había compartido con ella.

Ella siempre se lo contaba todo a Yuki, pero no le había hablado de eso. Sin embargo, no podía permitirse sentir lo que fuera que estuviera sintiendo. Aplastó el pensamiento rebelde que le revolvía el estómago y, en su lugar, se armó de valor para ir en busca de Penélope.

Era una hermosa tarde de viernes. Las nubes flotaban sobre las montañas y casi no había brisa; el sol iluminaba los jardines y el césped donde estaban sentados algunos estudiantes. Descubrió a Penélope sentada, sola.

Fue impactante, puesto que durante los últimos meses del curso pasado siempre había estado sentada junto a Ariane. Se habían hecho amigas íntimas después de que Edric dejara a Ari. Yuki recordaba bien lo que le había respondido cuando le había preguntado por qué quería pasar tanto tiempo con la chica nueva después de la ruptura en lugar de con sus amigas.

«No creo que tú seas capaz de entender lo que es amar a alguien, ¿verdad?».

Las palabras habían dolido como si Yuki hubiera recibido una bofetada que había dejado una marca física de color rojo en su mejilla y otra en su alma. Una marca que nadie más conocía, porque nadie más había escuchado a Ari. No se había disculpado, y Yuki tampoco. Ella no tenía por qué disculparse.

Penélope levantó la mirada cuando se acercó. Tenía el pelo dorado suelto en pequeñas ondas hasta la cintura y unos ojos verdes penetrantes. No usaba joyas, excepto por un anillo en la mano izquierda con forma de la luna. Penélope había comenzado a estudiar en Grimrose en el cuarto año de Sekundarschule, se había hecho muy amiga de Ari y luego se había ido. No había regresado a la Academia hasta el año anterior. Nadie le había preguntado qué había pasado y, si Ari lo sabía, no se lo había contado a nadie.

Solo cuando se encontró frente a ella, Yuki se dio cuenta de que no sabía qué decir.

—Hola —dijo Penélope mirándola desde abajo porque estaba tapando el sol—. ¿Puedo ayudarte?

—Sí —respondió Yuki—. Has visto a Ariane.

Se hizo una pausa incómoda.

—Cuando estaba viva, sí —dijo la chica en tono pausado—. Tengo que decirte que todavía no he visto su fantasma.

Había un deje de diversión en la voz de la chica, por lo que Yuki se dio cuenta de que se había comportado como una idiota, una revelación que no solía pasar demasiado a menudo en su vida.

—Perdón —expuso la idiota en voz alta y clara—. No tendría que haberte molestado. Yo… —Yuki se dio la vuelta para irse, pero antes de que pudiera alejarse, Penélope la cogió de la mano. Estuvo a punto de dar un brinco al ver los dedos color crema de Penélope en su muñeca. En cambio, se quedó inmóvil, sintiendo la extraña calidez de su contacto, e intentando recordar cuándo había sido la última vez que había dejado que alguien la tocara.

No podía recordarlo.

—Puedes sentarte. Hace un buen día. —La chica soltó su mano. Yuki se humedeció los labios y sintió tensión en los hombros. Obligó a su cuerpo a que le obedeciera, se sentó con las piernas cruzadas de forma mecánica y se acomodó el uniforme lentamente para poder pensar en qué decir a continuación—. Así que quieres hablar de Ariane —comentó la otra con un largo suspiro y con la mirada al frente—. Os ha llevado bastante tiempo.

—¿Sabías que querríamos hablar contigo? —Yuki parpadeó confundida.

—Era vuestra mejor amiga, ¿no?

Otra vez las mismas palabras, un recordatorio de la pérdida de Ariane, como si pudiera reducirse simplemente a eso. Como si Ari solo pudiera ser descrita como su mejor amiga y nada más.

—Bueno, supongo que también era tu amiga —logró decir—. Al final.

—Ariane no era mi amiga —bufó. Yuki se giró bruscamente para mirarla. Penélope sacó una barrita de chocolate de su mochila, cortó un trozo y se lo dio—. Entonces, ¿qué quieres? —preguntó—. ¿Vienes a acusarme de algo? Hazlo rápido, tengo mejores cosas que hacer.

—¿Por qué iba a acusarte de algo? —replicó Yuki sin tocar el trozo de chocolate, que comenzó a derretirse, caliente y pegajoso contra su piel.

—No serías la primera —comentó la otra encogiéndose de hombros.

—¿La primera? —repitió con el ceño fruncido.

—Edric vino a hablar conmigo la semana pasada para preguntarme si sabía algo. Cuando le dije que era su jodida culpa que Ari se hubiera suicidado, no se lo tomó demasiado bien.

Escuchar a otra persona diciéndolo así, con tanta naturalidad, despertó algo en Yuki, algo que no sabía que necesitaba. Rory y Ella estaban convencidas de que la muerte de Ari no había sido un accidente, que ella no se hubiera puesto en peligro de esa manera. Ari nunca se hubiera acercado sola al lago si no sabía nadar y, con seguridad, no se hubiera metido a propósito.

Pero ellas no sabían la verdad.

No sabían lo que Yuki había hecho.

«No creo que tú seas capaz de entender lo que es amar a alguien, ¿verdad?».

—Entonces crees que se suicidó.

—Por supuesto que lo hizo —afirmó Penélope con emoción en la voz—. Estaba muy triste. No hablaba más que de Edric, de que lo había perdido y de que quería que las cosas fueran diferentes. Intenté ayudarla hace algunos meses, pero se portó mal conmigo. —Si le hubiera contado esto a otra de las chicas, la hubieran ignorado, se hubieran alejado y la hubieran acusado de mentir y distorsionar la realidad. Pero Yuki conocía la verdad. Ari podía ser muy mala si quería. Si decidía serlo—. No les cuentes a las demás que he dicho eso —pidió la chica mientras se acababa el último trozo de chocolate—. Sé que Ella y Rory son tus mejores amigas, pero a veces pueden ser muy intensas.

—Sí, es cierto —coincidió Yuki. En especial con este tema—. Lo siento, no quería sacar el tema.

—¿Por qué sigues disculpándote? No tienes que decir que lo sientes cada cinco segundos.

—Lo siento.

Ambas rieron, y Yuki se dio cuenta de que el chocolate seguía derritiéndose, así que se lo comió y lamió lo que se le había pegado a los dedos. Después, la otra chica se levantó y se sacudió el césped de la falda.

—No me importa el motivo por el que hayas venido a hablar conmigo, pero me alegra que al menos seas honesta. —Se colgó la mochila al hombro y comenzó a caminar mientras Yuki la observaba. Cuando estaba a unos pasos de distancia, se dio la vuelta—. Tenía la esperanza de que fueras tú quien me buscara —agregó dando unos pasos en dirección al castillo. El viento arrastró las siguientes palabras—. Y no las otras.

—¿Por qué? —Yuki levantó la mirada, sorprendida.

—Eres la más interesante —respondió y la dejó sentada sola en el césped.

9. Nani

Nani no deshizo la maleta durante su primera semana en Grimrose.

Tampoco vio a su padre.

Había hablado con algunos de los guardias y, sí, él había sido jefe de seguridad, pero eso había sido antes de que empezara el año escolar, y no habían visto a Isaiah Eszes desde entonces.

Él le había dicho que llevaba un año trabajando allí, en ese colegio, pero después de haberle enviado los billetes y obligarla a estudiar allí, se había esfumado. Ella le había enviado una carta a la última dirección que tenía suya, pero el correo la había devuelto sin abrir. Si algo podía decirse del correo en Suiza es que era eficiente.

Había aceptado la invitación por una sola razón: porque había pensado que él quería verla. Había cruzado medio mundo en avión para encontrar a su padre, pero ahora ni siquiera estaba allí.

Para empeorar las cosas, tenía que quedarse en Grimrose y no sabía cómo iba a empezar a buscar a su padre. Quizás él no quería que lo encontrara.

Así que, al llegar el viernes, casi se sintió agradecida por la asamblea obligatoria, porque así podría distraerse un poco.

Los estudiantes pertenecían a un mundo totalmente diferente. Llevaban el mismo uniforme, claro, pero también tenían zapatos, bolsos, joyas; todo era una señal de una vida privilegiada y de riquezas que Nani nunca había visto, porque solo estaba destinado para lo mejor de lo mejor de la sociedad. La élite de la élite. Para ellos estaba destinada la Academia Grimrose y su magia, no para una chica pobre, mitad afroamericana y mitad nativo-hawaiana como Nani.

Su padre le había hablado de lugares como este. Eran material de libros de cuentos, como los que le llevaba de sus viajes para que pudiera leer y deleitarse con sus páginas cuando él volviera a marcharse. Le había prometido llevarla a los sitios que veía cuando viajaba y mostrarle el mundo entero. Se lo había prometido y, sin embargo, allí estaba ella, pero sin su padre.

Estaba sentada en las gradas, al lado de sus compañeras de habitación y su amiga, Ella. No había hablado con ellas, pero, de todas formas, eran las únicas personas a las que conocía en el colegio y era mejor eso que sentarse sola. Los estudiantes se reunían en diferentes grupos, algunos eran niños de apenas once años. Nani se preguntó qué clase de padres enviarían a un niño tan pequeño a un internado para verlo solo una o dos veces al año.

No pasó mucho tiempo hasta que la directora subió al escenario por las escaleras y se colocó detrás del micrófono. Era más joven de lo que Nani esperaba, tenía la piel de un tono dorado oscuro, el pelo castaño oscuro peinado hacia un lado y un colgante con un rubí que relucía en la base de su cuello. El vestido tenía un buen corte, y la mujer estaba de pie con la espalda tan recta que hizo que Nani pensara en que no se había dado cuenta antes de que hubiera músculos capaces de mantener a alguien tan erguido.

—Hemos tenido un inicio de año complicado —anunció la voz de Reyna a través del micrófono—. La tragedia de la muerte de una de nuestras queridas estudiantes nos cogió a todos por sorpresa. —Hizo una pausa para respirar—. Aquí estáis a salvo. Vuestra seguridad es una prioridad, tanto para la institución como para mí, al igual que vuestra educación. Para los estudiantes, antiguos y nuevos, espero que sepáis aprovechar al máximo lo que la Academia os ofrece. Lux vincere tenebras.

Nani no reconoció las últimas palabras, pero los estudiantes las repitieron, con lo que la frase en latín se extendió con el eco del auditorio. Vio a la señora Blumstein junto con otras dos profesoras de edad avanzada rodeando a Reyna cuando bajó del escenario. Reconoció a la señorita Lenz, de Química, y supuso que todas formaban parte del consejo de profesores.

—Esa es la señorita Bagley, de las clases de Cocina —le susurró Ella a través de la cola de chicas—. Ellas son, básicamente, las tres profesoras a las que puedes recurrir cuando tienes problemas.

Nani había vivido tiempo suficiente con Tūtū como para saber que no todas las mujeres mayores eran amables y generosas solo por su edad. Los sermones de Tūtū seguían resonándole en los oídos aún semanas después de que hubiera dejado de regañarla.

La señora Blumstein cogió el micrófono para explicar parte del plan de estudios y, después, una chica de tez blanca de su edad subió al escenario.

—Es Alethea —explicó Ella—. Es la presidenta del comité estudiantil.

—Básicamente se encarga de planear los eventos —agregó Rory—. Alethea es una esnob, pero al menos sabe cómo dar una fiesta.

—No es esnob —la contradijo Ella—. Solo es un poco susceptible.

—¿Susceptible? —exclamó la otra y bufó—. ¿Recuerdas el incidente de la almohada? ¿A eso lo llamas susceptibilidad? ¿Puedes dejar de defender a todo el mundo por una vez en tu vida?

—No defiendo a nadie. Solo creo que estás siendo injusta.

—Santa Ella, patrona de los maltratados.

—Cállate.

La risa burlona de Rory se hizo más fuerte, por lo que algunas cabezas se giraron para mirarlas. Por su parte, Yuki mantenía la mirada al frente como si no las conociera, algo que a Nani le resultaba comprensible.

Al frente del escenario, Alethea se aclaró la garganta mientras esperaba que se hiciera el silencio.

—Este año, seguiremos la tradición —dijo con una sonrisa de oreja a oreja que parecía absolutamente artificial—. Por supuesto, tendremos el baile para celebrar el fin de curso en junio, pero también daremos otra fiesta antes de las vacaciones de invierno. Esta vez será un baile de máscaras.

Los estudiantes comenzaron a susurrar con entusiasmo; Ella murmuró algo a sus amigas al instante. Mientras tanto, Nani cerró los ojos y las ignoró. No podían importarle menos unas fiestas estúpidas. Nunca había asistido a las de su antiguo colegio y no planeaba disfrazarse con una ropa ridícula solo para encajar con esos imbéciles. Cuando terminó la asamblea, se levantó.

—¿No te vas a quedar para la recepción? —preguntó Ella—. La comida está muy buena.

—Tengo dolor de cabeza —mintió Nani y se abrió paso hacia la puerta. No tenía ánimos para recepciones. No conocía a nadie, así que se vería obligada a estar con sus compañeras de habitación; y además, tenía un plan que llevar a cabo.

Debía hablar con Reyna. Seguramente ella sabría algo sobre su padre.

Justo cuando se estaba marchando, alguien apareció entre las sombras, y Nani tropezó.

—Ten cuidado —advirtió en un tono rencoroso de advertencia. Cuando la chica se dio la vuelta, Nani se sorprendió.

—Tú —dijo al reconocer que era la misma que le había tirado todos los libros de las manos esa mañana. Pero mientras lo decía, sintió que algo estaba mal, como si estuviera viéndola a través de un espejo distorsionado. Lo primero en lo que se fijó fue en sus ojos, hundidos en el rostro. Tenía el mismo tono de piel color oliva pálido, y el pelo, en lugar de ser castaño oscuro, era de color rojizo. La chica la fulminó con la mirada y desapareció por el pasillo.

—Veo que has conocido a mi prima. —La voz sonó a sus espaldas. Cuando se dio la vuelta, allí estaba Svenja; Nani recordó su nombre de pronto. En esa ocasión, en su versión colorida.

—¿Tu prima? —repitió Nani.

—Odilia —respondió Svenja encogiéndose de hombros—. Nadie en la familia tuvo la suerte de nacer con la misma apariencia impactante que yo, así que ella se esfuerza en copiarme —bromeó y le ofreció una gran sonrisa.

Nani se quedó parada en el pasillo, incómoda, y la sonrisa de la chica hizo que apartara la mirada porque algo se agitó en su corazón. Tenía su misma altura, solo que era más esbelta. Nani siempre había sido grande para su edad, tanto en estatura como en complexión, así que era raro conocer a otra chica tan alta como ella. La única que las superaba era Yuki, que destacaba entre todas las demás.

—¿Tienes prisa por abandonar la asamblea? —preguntó Svenja. Nani no logró ubicar el acento; era del este de Europa, eso seguro, pero no era capaz de distinguirlo.

—Me duele la cabeza —mintió otra vez.

—Te acompañaré a tu habitación. Tampoco tengo ganas de fiesta esta noche.

Entonces, comenzaron a caminar una al lado de la otra, aunque Nani no necesitaba ayuda para orientarse dentro del colegio; ya había aprendido dónde estaba todo. Siempre había tenido buena orientación, y ese lugar no había sido la excepción. Svenja la siguió en silencio y, finalmente, llegaron a su puerta.

—Aquí estamos —anunció—. Has llegado a salvo a casa. ¿Qué obtendré a cambio?

—No sabía que debía darte propina —comentó Nani.

—Acepto otras formas de pago. Un secreto, por ejemplo. —Svenja le sonrió y pareció un lobo; había algo salvaje en esa sonrisa, algo peligroso, algo que hablaba de la libertad de correr libre por el bosque sin rendirle cuentas a nadie.

—No tengo secretos.

—Nadie está libre de ellos, Nani la chica nueva. Descubriré los tuyos.

—Eso suena como una amenaza.

Svenja volvió a sonreír y le dio un ligero empujoncito hacia la puerta.

—Intentaba darte la bienvenida, mierda. Lo intentaré otra vez. —Con eso, Nani rio con fuerza. No pudo evitarlo. Svenja la miró como si hubiera ganado una partida de póquer muy complicada. Todo en ella parecía calculado y descontrolado al mismo tiempo, lo que sorprendió a Nani y le provocó una sensación en el estómago para la que no tenía un nombre—. Una chica sin nada que ocultar —murmuró a continuación. Sonó extraño, como si en realidad sí tuviera algo que ocultar, pero no pudiera escondérselo a ella—. Dime algo, Nani, ¿eres alguien que lucha o que se rinde?

Nani inhaló con fuerza. Ella no se rendía, iba detrás de lo que quería. Y malgastaba tiempo en charlas con chicas que no tenían nada que ver con ella y a las que les gustaban los juegos.

—Gracias por acompañarme —dijo, y luego le cerró la puerta en la cara. Con la espalda apoyada contra la puerta, suspiró aliviada. La habitación no era gran cosa, pero era agradable tenerla toda para ella, aunque fuera solo durante un rato.

En su cama solo estaban puestas las sábanas que le había dado la Academia. La mochila seguía sobre el escritorio. No sabía cómo sentirse sobre vivir en el espacio de una chica muerta. De una amiga muerta. Pero ahora entendía la forma en la que Yuki y Rory la trataban; por qué no se mostraban tan amables como la otra chica, Ella. Nani no quería reemplazar a su amiga. No quería reemplazar a nadie en absoluto, solo quería encontrar a su padre, que él se la llevara de allí y le explicara por qué no estaba ahí, cuando ella había pensado que por fin estarían en el mismo lugar, juntos.

Abrió el armario. Aunque lo habían vaciado, quedaban algunos indicios de que alguien había vivido allí antes. Un lazo, purpurina rosa en el fondo, una mochila color aguamarina escondida debajo del armario, de donde apenas asomaba. Nani lo ignoró todo, abrió la cremallera de su maleta y, por fin, sacó su ropa. En el momento en el que comenzó a hacerlo, Rory entró y se detuvo en seco. Había dolor en sus ojos, como si el hecho de que Nani ocupara ese espacio fuera una traición.

—Había una mochila aquí —dijo ella, y se la entregó—. Toma.

—Creí que lo habíamos sacado todo —respondió Rory con el ceño fruncido. Por un instante, sostuvo la mochila entre sus manos y pareció estar desconcertada. Le echó un vistazo al interior, pero luego la metió debajo de su cama con tanta fuerza que Nani se preguntó cómo no había roto nada.

Por mucho que odiara admitirlo, entendía el dolor de Rory. Que ella ocupara ese lugar era como borrar una parte del pasado. Como si la llegada de Nani significara que Rory tenía que dejar ir a su antigua compañera. Tūtū también le había dicho a Nani que dejara el pasado atrás, que su padre aparecería muy pronto. Pero dejar ir era una traición. A su padre; a sí misma. Dejar ir significaba olvidar. Y olvidar estaba mal.

Nani se dio la vuelta, abrió otro cajón y guardó algunos libros que había llevado de la enorme colección que tenía en casa; de sus páginas brotó una esencia a plumerias. Su madre solía poner esas flores entre las páginas de cada libro que leía para no olvidar el aroma de su hogar. Cuando los dejó caer en el cajón; hicieron un ruido fuerte y el lomo pesado de Los Miserables rompió la madera.

El cajón tenía un fondo falso.

Nani sacó el libro y observó la madera agrietada con curiosidad. Encontró un borde más salido e hizo fuerza para tirar de él. En el interior descubrió un libro del tamaño de un diario. Tenía una portada negra con letras doradas, un árbol y tres cuervos dentro de un marco ornamentado. Era un libro de cuentos de hadas.

—Toma —dijo Nani, cogiendo el libro y entregándoselo a Rory con la esperanza de que fuera lo último que encontrara—. Creo que era de tu amiga.

10. Ella

La primera clase del lunes por la mañana era Latín, lo que empeoraba la tortura de los lunes. Ella se había despertado a las cinco y media, había preparado el desayuno, había atendido a Carrots y, para las seis y media, después de haberse puesto una capa de maquillaje, había salido de casa. Las clases comenzaban a las ocho, pero como el autobús de la mañana no era demasiado fiable, caminaba. Stacie y Silla seguían durmiendo. Sharon solía llevarlas en coche, pero Ella nunca podía ir con ellas; Sharon decía que las retrasaría debido a sus obligaciones.

Cuando llegó, Rory ya estaba sentada en su mesa, así que Ella frunció el ceño, se quitó los cascos y detuvo el audiolibro cuando le faltaban apenas tres minutos para acabar el capítulo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¿A qué te refieres? —replicó Rory.

—Estás despierta y has llegado a tiempo para la clase. ¿No has podido dormir?

—Por supuesto que he dormido —bufó—. Solo estaba emocionada.

—¿Por llegar a clase? —insistió Ella mientras le tocaba la frente. La temperatura era normal—. ¿Es un examen sorpresa? ¿Te han poseído y ahora tengo que usar el latín para exorcizarte?

—Eres una bromista pésima —sentenció Rory—. Quería hablar contigo. Nani por fin se instaló, y encontró esto —explicó y sacó un libro de la mochila.

Ella no recordaba la última vez que su amiga había llevado un libro por voluntad propia. Rory lo soltó, de modo que cayó sobre la mesa con un golpe. Ella le pasó la mano por encima y se sorprendió al sentir el suave cuero en las yemas de sus dedos.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras delineaba el diseño delicado de la portada; un árbol gigante con hojas en diferentes tonalidades de dorado. Había tres cuervos sobre el árbol, con las alas abiertas, preparados para volar.

—Esa es una buena pregunta —respondió su amiga—. Estaba en el armario de Ariane. La ayudé a limpiarlo.

—Tú, la ayudaste.

—Bueno, estaba allí cuando Nani lo encontró. Dijo que estaba escondido en un compartimiento secreto o algo así. También encontró la mochila de Ariane.

—¿Su mochila? —Ella frunció el ceño.

—Sí. La que estaba usando el día que volvió.

—¿Cómo pudimos pasarlo por alto?

Rory se encogió de hombros. Ella había ayudado a Yuki a vaciar el armario, mientras que Rory había salido a correr porque no quería reconocer el vacío que había quedado atrás. A Ella no le había importado; no había sido la primera vez que se había encargado de guardar cosas en cajas para que nadie volviera a verlas.

—Hay más —agregó la chica y abrió el libro con tanto descuido que hizo que Ella se estremeciera. Las páginas, frágiles y amarillentas por el tiempo, crujieron. En la primera página había notas escritas a mano, un poco desdibujadas, pero legibles—. Es la letra de Ari.

Ella frunció el ceño mientras ojeaba el libro y reconocía los títulos de varios cuentos de hadas.

¿Por qué Ari habría tenido algo así escondido?

Siempre había sido una soñadora; el padre de Ella hubiera dicho que tenía alma de artista. Se pasaba el día haciendo bocetos de paisajes y dibujos extraños, soñando despierta con lugares lejanos, pero nunca había sido la clase de chica que se obsesionaba con los cuentos de hadas.

El libro estaba lleno de anotaciones, todas hechas con lápiz, citas subrayadas y notas en los márgenes. Ella negó con la cabeza mientras lo estudiaba, las letras flotando por la hoja.

—Tiene que ser una pista, ¿no?

—Sabes que no tengo tiempo. —Ella cerró el libro.

—Ella, creo que puede ser importante. —Rory frunció el ceño.

—Entonces léelo tú.

—Asumes que sé cómo hacerlo —replicó en un tono medio jocoso. No había leído un libro en toda su vida y se sentía casi estúpidamente orgullosa de ello—. Lo descifrarás antes que yo.

—Sí, pero no tengo tiempo —insistió Ella. Rory sabía muy bien cómo funcionaba su vida. Echaba de menos desesperadamente poder sentarse a leer. Deseaba poder hacerlo, pero Sharon pensaba que la lectura era una actividad inútil, así que había vendido todos los libros de su padre.

Había tenido una gran biblioteca que habían ido llenando mientras él vivía, en la que estaban los libros favoritos de su madre y las versiones antiguas extendidas de las novelas que él le leía antes de dormir. Ediciones que no valían nada para nadie más que para su propio corazón.

Y Sharon se había deshecho de todo.

Recorrió la portada del libro con las yemas de los dedos otra vez. Era posible que fuera una pista. Pero también podría no ser nada.

—¿Por qué no has hablado con Yuki? —preguntó en cambio.

—Porque no la he visto.

—Vivís en la misma habitación.

—Sí, pero se ha pasado el fin de semana en la biblioteca, con Reyna o algo así. Además… —La voz de Rory se apagó, y un silencio incómodo se instaló entre ellas.

Ella no había querido tocar ese tema antes, porque pensaba que debía estar equivocada, pero si Rory lo había sentido también, no podía ignorarlo.

—Ella piensa que fue solo un accidente, ¿no? —preguntó. La voz le tembló un poco, pero fingió ignorarlo.

—No creo que quiera admitirlo. —Su amiga negó con la cabeza.

—Pero tú también crees que es extraño. —Ella sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas e intentó contenerlas. No quería llorar por eso. No pensaba derrumbarse en ese momento.

—Por supuesto que sí —afirmó Rory en un tono mitad enfadado, mitad indignado—. Ella no hubiera hecho algo así. No nos hubiera dejado.

Las palabras quedaron flotando en el aire. Ari no se hubiera ido.

No había sido su decisión.

No. No era posible.

—Intentaré convencer a Yuki de que le eche un vistazo —dijo Ella tras guardar el libro en su mochila—. De todas formas, es a quien se le dan mejor estas cosas.

—Yuki es la estudiante perfecta.

—Sí que lo es. —Sonrió, pero no lo sintió de corazón.

11. Rory

Entregarle el libro a Ella había sido lo correcto.

Rory no sabía ni siquiera por qué Ari tenía algo así. No era típico de ella. Al igual que la mochila que había encontrado la chica nueva, la que Rory había visto el día que habían vuelto al colegio. Se había pasado ese día durmiendo en lugar de hablar con su amiga, sin saber que Ari moriría en unas horas. La única conversación que habían tenido había sido sobre el viaje de vuelta a Grimrose, y Ari había dicho que había comprado esa mochila en el aeropuerto ese mismo día. Esas palabras se habían grabado en la mente de Rory, así que podía reproducir esa conversación tan estúpida una y otra vez, una conversación que ni siquiera significaba nada.

Deseaba haber dicho algo más. Cualquier otra cosa.

Deseaba haber tenido más tiempo.

Y no le gustaban los secretos de su mejor amiga.

Al menos, si Ella tenía el libro, significaba que estaba haciendo algo al respecto. Aunque Yuki no quisiera creerles. No le había preguntado sobre Penélope, pero sabía que había pasado algo. Penélope había sido una chica cualquiera de su clase, pero luego, de repente, ella y Ari se habían hecho amigas. Habían compartido secretos. Habían comenzado a comer juntas. No es que Rory odiara compartir a su mejor amiga (lo hacía) ni que tuviera que saberlo todo sobre la vida de Ari (lo quería), solo que no entendía qué las había unido.

Estaba tan distraída pensando en eso mientras iba a su clase de Esgrima que no se dio cuenta de que estaba caminando detrás de Edric y de su nueva novia hasta que casi chocó con ellos. La chica era un año más pequeña, muy alegre y llevaba dos coletas; una mala sustituta de Ari a todas luces. Iban cogidos de la mano, como si alguien los hubiera pegado con pegamento. Rory frunció el ceño.

—Permiso —dijo con esperanzas de que le hicieran un hueco para llegar a su entrenamiento.

La expresión de Edric cambió al verla. La novia, Co-mo-se-llame, solo parpadeó con los ojos abiertos como los de una cierva. La expresión de Rory no cambió. No era tan alta como Edric, pero podría vencerlo con facilidad si fuera necesario. Podía derribar a cualquiera en ese colegio si se lo proponía. Lo único que necesitaba era creer en sí misma, eso era lo que Ella siempre decía. No estaba segura de que se refiriera a dejar a todos los estudiantes del colegio con un ojo morado, pero tenía esperanzas.

—El pasillo es lo suficientemente amplio para que pases por un lado —respondió él en tono arrogante.

—Pero no hay necesidad de que caminéis juntos como las tortugas más lentas del mundo, ¿verdad? —replicó ella.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó Edric finalmente. A Rory nunca le había resultado atractivo, pero, claro, todos los chicos eran más o menos iguales para ella y nunca le había interesado ninguno.

—U os quitáis o tendré que pasar por encima de vosotros. —Se le había hinchado una vena en la frente a causa de la rabia que no paraba de crecer.

Como-se-llame parpadeó varias veces ante el comentario y su rostro palideció. Rory no amenazaba a la gente todos los días, pero siempre era un buen día cuando lo hacía. Y mucho más si la miraban aunque fuera con un poquito de temor.

—No —negó él en cambio—. Sé que estás acostumbrada a salirte con la tuya, pero sé de qué va todo esto.

—Ah, ¿sí? ¿Porque eres muy listo?

—A diferencia de ti —respondió. Las palabras fueron como un golpe certero que ella no pudo esquivar—. Ahora que Ariane no está, ¿no hay nadie que sujete tu correa?

El nombre de Ari en sus labios. Su nombre, en los labios de él, como si fuera un nombre cualquiera, como si fuera algo que se puede desechar.

Rory dejó de pensar.

Para ser justos, casi nunca lo hacía.

Agarró al chico de la camisa del uniforme y lo estampó contra la pared. Como-se-llame soltó un gritito, con los ojos muy abiertos como si fuera idiota y la boca abierta por la sorpresa.

Por fin había conseguido que se soltaran de la mano.

Edric, tuvo que reconocer, no parecía demasiado preocupado.

—No puedes pronunciar su nombre de esa manera —rugió Rory—. No cuando la engañaste. —Miró a la otra chica con desprecio—. Tenía el corazón roto, y ahora mira lo que ha pasado.

—¿Quieres decir que fue mi culpa que lo hiciera? —El rostro del chico enrojeció.

—Si el río suena…

Edric intentó liberarse, pero Rory lo estaba sujetando con fuerza, utilizando todos los músculos de su cuerpo para retenerlo.

—Estás loca —gruñó—. ¿Crees que yo no he lamentado su muerte? Era una buena persona. Sé que la cagué, pero eso no significa que no me preocupara por ella. Me disculpé con ella la semana anterior, antes de que empezara el curso.

El agarre de Rory vaciló y parpadeó sorprendida, pero no lo soltó. Darle una oportunidad al oponente era una de las principales razones por las que podías perder un duelo, así que hizo más fuerza para compensarlo. Edric había sido el primer amor de Ari, su primera pasión, su primera desilusión, y si lo había superado… ¿No significaría que, a fin de cuentas, la muerte de Ari no había sido un accidente, que no se había quitado la vida?

¿No debería alegrarse de que ella y Ella hubieran tenido razón?

Sintió que sus músculos se cargaban, que despertaba el dolor por el movimiento brusco. «Ahora no», pensó. «Por favor, ahora no».

Sus puños comenzaron a abrirse en contra de su voluntad, los nudillos dispararon una oleada de dolor que le subió hasta el cuello, repartiéndolo por todo el cuerpo e intentando hacer que se tambaleara. Intentaba debilitarla.

Rory Derosiers no era débil.

—Escúchame —siseó, tanto para Edric como para su propio cuerpo, en un esfuerzo por hacer que obedeciera, por mantenerlo bajo control—. Yo…

Una mano agarró su muñeca con delicadeza. Rory levantó la mirada y vio los ojos claros y firmes de Pippa Braxton, vestida con el traje de esgrima blanco.

—Vamos —le dijo con tranquilidad—. No vale la pena. —Sostuvo su mirada, con la mano aún firme en su muñeca. Nunca la había tocado así fuera del entrenamiento, fuera del lugar en el que siempre hablaban. Era una violación a las reglas. Ambas lo sabían. Rory los miró a ella y a Edric, y el aliento salió como un siseo entre sus dientes—. No querrás volver a cambiar de colegio —agregó, tan bajo que Rory apenas pudo escucharla.

Pero la escuchó.

Había cambiado de colegio antes, muchas veces. Era una de las pocas cosas que le había contado a Pippa sobre su vida personal. Pero no le gustaba recordar la experiencia. Nuevo colegio. Nueva identidad. Rory no quería cambiar, pero no era su decisión. Era culpa de sus padres sobreprotectores, obsesionados con su seguridad, los que la cambiaban de colegio en colegio, tanto que nunca los veía. Como si no fuera ni siquiera su hija.

«Es para tu seguridad», eran las primeras palabras que recordaba haber oído de sus padres. No recordaba ni un solo «te quiero», aunque lo intentara, y lo intentaba mucho, casi a diario.

Rory sintió que los nudillos cedían ante el dolor, pero obligó a su rostro a que no lo reflejara. Soltó a Edric, entonces él y Como-se-llame se alejaron a toda prisa por el pasillo.

Luego, miró a Pippa con la mandíbula apretada.

—La próxima vez que interrumpas una pelea, serás tú la que reciba la paliza.

La chica le miró las manos, que estaban apretadas a los costados para ocultar los temblores, como si supiera lo que estaba pasando. Como si supiera que el cuerpo de Rory estaba a punto de traicionarla de la peor manera posible. Lo único que tenía, lo único con lo que podía contar, era su cuerpo, su fuerza, pero, en ese momento, estaba desgarrándola de dolor.

—Bueno —respondió Pippa con una sonrisa—, me gustaría verte intentándolo.

12. Yuki

Yuki estaba estudiando en la biblioteca durante su hora libre, al mediodía, cuando Ella la encontró.

Había estado repasando una redacción en francés muy complicada, asegurándose de que su escritura fuera legible. Su padre había insistido en que aprendiera francés desde que era pequeña, pero escribirlo era otra cosa. Las letras eran las mismas, pero las palabras parecían tener demasiadas sílabas, como si la ortografía la esperara para tenderle una trampa, como una serpiente camuflada; los sonidos se enredaban y los significados se volvían confusos. Con el francés y el latín era aún más difícil, pero los había aprendido de todas formas. Ella entró con Mefistófeles en brazos.

Mefistófeles era un monstruo en el cuerpo de un gato; un felino enorme de color negro que pesaba casi catorce kilos, con el pelaje siempre enmarañado y crispado, lo que lo hacía parecer más grande. Tenía las orejas puntiagudas, como si fueran cuernos, y los ojos de una tonalidad de amarillo muy extraño. A veces, Yuki lo veía sobre las estanterías por las noches, dos esferas amarillas que la observaban en la oscuridad, acechando a los más débiles. Había aparecido en la biblioteca hacía algunos años, y la bibliotecaria había iniciado una guerra contra él. Mefistófeles había contraatacado destruyendo bolígrafos, libros y la mitad del rostro de la pobre bibliotecaria. Habían tenido que transferir a la mujer a un hospital en Zúrich por los rasguños, y ese había sido el fin de la historia: el gato había ganado; no se iría de la biblioteca y nadie podía acercarse a él sin temer por su vida.

Nadie excepto Ella, por supuesto.

El felino siseó en cuanto vio a Yuki y entornó los maléficos ojos amarillos.

—Ah, calla —dijo Ella y le dio una palmada juguetona en las patas mientras lo acunaba como a un bebé con una sola mano—. Yuki es una amiga, ¿recuerdas? Amiga.

—Ese gato no entiende el sentido de nada excepto de la maldad pura.

—Mefistófeles es un buen chico, y no quiero escucharte hablar así de él.

El animal no parecía, ni remotamente, un buen chico. Ella lo dejó sobre una de las mesas y le acarició la cabeza, distraída, mientras sacaba algo de su mochila. Un libro.

—Nani encontró esto en el armario de Ari el viernes —dijo al pasárselo a Yuki—. También encontró su mochila, se había caído debajo. Creo que el libro estaba en un compartimiento secreto o algo así. Al menos eso fue lo que me dijo Rory.

Yuki lo cogió con cuidado. El libro no era pesado, pero en cuanto lo tocó, sintió como si una corriente eléctrica le recorriera la columna. Se le erizó el vello de los brazos, aunque no había nada en esa esquina escondida de la biblioteca además de ellas dos. Bueno, ellas y el gato satánico.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras recorría la portada con las puntas de los dedos. Tenía algo que daba la sensación de que era antiguo. Las costuras, la clase de papel, la portada en sí misma—. Es un libro antiguo.

—¿A que sí? —coincidió Ella—. Me lo ha dado Rory, pero no voy a tener tiempo para leerlo.

Yuki apartó la mirada del libro y procesó esas palabras. Rory lo había tenido todo el fin de semana. No la había visto mucho, en realidad, pues se había pasado el sábado estudiando en la biblioteca y los domingos solía pasarlos con Reyna.

—¿Por qué no me ha dicho nada? —preguntó con todo el cuerpo en tensión.

—Seguro que se olvidó —dijo Ella. Volvió a mirar al gato y le rascó la barbilla mientras él ronroneaba.

Estaba mintiendo.

Bueno, Yuki sabía que no mentía en realidad, porque Ella era incapaz de mentir. Pero estaba ocultando algo. Quizás lo sabía. Quizás, de alguna manera, siempre lo habían sabido. Lo que ella había hecho, lo que había dicho, lo que había pasado en realidad. Observó el libro que tenía en las manos, con las palabras escritas por Ariane, que eran como puñaladas en su alma, luego se lo devolvió a Ella.

Su amiga levantó la mirada hacia ella. Con la luz de verano que entraba por las ventanas, los ojos de Ella eran de color avellana, como miel espesa, con miles de puntos en diferentes tonalidades marrones.

—Sabes que Sharon no me dejará leerlo —murmuró.

—Es solo un libro.

—Ariane escribió en él —insistió Ella—. Mira. —Abrió el libro por la primera página y Yuki reconoció la letra de Ari, aunque tuvo que entrecerrar los ojos para leer algunas anotaciones—. Tal vez puedas descifrar algo, como por qué lo tenía escondido y qué hacía con él.

—Son solo cuentos de hadas —dijo mientras ojeaba las páginas y encontraba nombres de cuentos que recordaba haber leído cuando era niña.

—Si alguien puede descubrir si esto significa algo, eres tú —afirmó Ella y se encogió de hombros. Volvió a sonreír, y apareció un pequeño hoyuelo en su mejilla derecha. Luego levantó al gato otra vez como si fuera una barra de pan, y se quedó parada un segundo más, como si quisiera decir algo que Yuki sabía que se estaba callando. Quizás una pregunta sobre Ariana, quizás quería saber qué pensaba ella. Pero al final, se despidió con un gesto de la mano, bajó las escaleras de la biblioteca y se fue a casa.

Yuki se quedó en su pequeña esquina de la biblioteca, rodeada de libros viejos. Le echó otro vistazo al libro de Ari, sintiendo la textura del cuero suave de la portada, el grosor de las páginas, los cuentos que le resultaban conocidos. Conocía algunas historias, otras no. Era absurdo obsesionarse con esto. No importaba ni si Ariane lo había escondido ni si lo había escrito. No cambiaba nada.

Guardó el libro en su mochila y, cuando se dio la vuelta, vio que había alguien más allí con ella.

—Me preguntaba si te encontraría aquí —dijo Penélope. Su voz resonó de forma audible en el atrio. La biblioteca de Grimrose tenía tres plantas diferentes, con un salón central y cuatro escalinatas diferentes; además, había pequeños nichos y habitaciones que parecían independientes de la sección central, aislados del resto de los estudiantes. Yuki había reclamado la habitación más alta de la torre, que tenía unos pocos estantes de literatura alemana y una ventana con una vista espectacular de las montañas. Si no estaba en su dormitorio, estaba aquí, donde rara vez alguien la molestaba—. Eres la única persona que conozco que sube aquí —agregó; confirmando la teoría de Yuki—. Acabo de ver salir a Ella. Parecía… distraída.

—Encontramos algunas cosas de Ariane en la habitación. —La mandíbula de Yuki se endureció.

—Ah —expresó la otra chica—. Creí que la habíais vaciado.

—Pasamos por alto una mochila —explicó Yuki tras un instante de duda. No estaba segura de por qué no mencionó el libro, pero Ella no era la única que podía guardarse cosas. Penélope le ofreció una sonrisita solidaria.

—¿Mefistófeles ha estado aquí? La mesa está toda arañada. —Chasqueó la lengua, mientras que Yuki la miraba, expectante. Ella volvió a mirarla—. ¿No desperdicias las palabras, Yuki Miyashiro?

La mención de su nombre completo la sorprendió. No era que los profesores no lo supieran o no la llamaran así, sino que se aseguraba de pasar desapercibida y no llamar la atención más de lo que ya lo hacía por ser la hijastra de la directora, además de la chica más alta del colegio.

—Una vez que las dices, no puedes borrarlas —respondió por fin.

—Qué inteligente eres —comentó la otra con una sonrisa. No sonó a pregunta.

—¿Qué haces aquí? —A Yuki le ganó la curiosidad.

Penélope tamborileó los dedos sobre la mesa en la que Mefistófeles había dejado sus marcas. Las líneas estropeaban la caoba, igual que los diminutos arañazos que Yuki se hacía en las palmas de las manos cuando no podía dormir por las noches, en las que miraba el techo, incapaz de acallar sus pensamientos. En las que percibía el aliento de cientos de chicas en el mismo sitio que dormían profunda y dulcemente, mientras que ella sentía que estaba atada a la cama, a ese lugar, a lo que había construido para sí misma.

Penélope se humedeció los labios antes de hablar y alzó la mirada otra vez.

—Me gustó hablar contigo —dijo con sinceridad. Sus ojos verdes como el mármol reflejaban la luz del sol—. No ha venido nadie a hablar conmigo sobre Ariane, tú fuiste la primera. Aunque tus intenciones eran averiguar si la había empujado al lago o algo así. —Los ojos de Yuki se abrieron, y Penélope se rio—. Era broma.

—Para ser honesta, sí fue algo así.

La chica resopló, pero no perdió la sonrisa.

—Eres la primera persona con la que puedo ser sincera —afirmó—. Sabes que Ariane tenía sus cosas.

Penélope se subió a la mesa, cruzó las piernas con elegancia y se acomodó la falda. No era tan alta como Yuki, pero tenía cierta flexibilidad, una gracia de la que la mayoría de las chicas de su edad no gozaban. Todas se movían con torpeza y, la mayoría de los días, Yuki sentía que su cuerpo no podía retenerla. Aquel día en particular, sentía que saldría flotando si no hubiera podido mantener la mente bajo control y contenerse.

Penélope no parecía haberse sentido así nunca. Parecía tener siempre el control.

—Todo lo que quieren decir es que lo sienten —continuó—. Y, por Dios, estoy harta de escucharlo. Siento tu pérdida. Lo siento, era tu amiga, ¿no? Es una pena. Lo siento, debe ser tan difícil. No tienen ni idea.

Yuki se acercó a la mesa sobre la que se había sentado Penélope, su pie derecho se balanceaba de un lado a otro. Con una rápida mirada, observó que tenía las piernas depiladas, suaves.

—Lo sé —respondió y apoyó los dedos sobre la mesa.

—Tiene que ser peor si esas personas son tus amigas —agregó Penélope. Yuki le lanzó una mirada airada; el pelo oscuro le cubría la mitad de la cara como si fuera una cortina medio cerrada—. No he necesitado hablar contigo más de una vez para saber cómo te sientes —afirmó la chica en voz baja—. Están buscándole una explicación a lo que pasó. Tú, en cambio, no.

Yuki sintió que el corazón se le detenía hasta que dejó de sentir sus latidos; tenía todo el cuerpo frío como el hielo, como su corazón helado y despiadado. Intentó recordar cómo respirar. Sus amigas querían buscar señales, razones, explicaciones, pero ella sabía la verdad.

Penélope no intentó cogerle la mano, y lo agradeció.

—No tienes que sentirte culpable —continuó con un tono más amable—. Tampoco tienes que explicármelo. Sé cómo te sientes porque yo me siento igual. —Le sonrió con los labios apretados.

—Ellas no lo entienden. —Se encontró diciéndolo sin pensar, una verdad que corrió como un río, como si fuera agua que hubiera estado contenida por una presa. Penélope había encontrado una grieta, y la presa estaba a punto de romperse—. Creen que conocían a Ariane, pero no era así.

—No saben que a veces era mezquina y egoísta —concluyó su compañera. La coleta de pelo rubio se balanceó un poco cuando movió la cabeza—. Está bien criticar a los muertos. Ya no están, no pueden hacerte daño.

Yuki apretó los puños, las uñas se volvieron garras que se le clavaron en las palmas de las manos, hasta que pudo volver a sentir los latidos de su corazón. Sabía que debía tragarse todo eso, que debía mantener toda esa lucha, ese dolor, esa ira, guardados. No debían ser suyos. No tenía derecho para que fueran suyos.

Ella era la buena y perfecta Yuki.

No se iba a permitir romperse.

—Te diré la verdad —siguió Penélope—. Ari y yo tuvimos una discusión muy fuerte antes de que se fuera de vacaciones de verano. Me había invitado a quedarme con sus padres, y yo le dije que no.

—¿No te fuiste a tu casa?

—Ya no hablo con mis padres —respondió, dudosa—. Dejé de hacerlo cuando me volvieron a enviar aquí. —Yuki la miró sin ocultar su curiosidad—. Nunca quise venir a Grimrose para empezar. Volví a casa después del primer año, intenté ir a otro colegio, pero mis padres no lo aceptaron, así que me enviaron de vuelta aquí. Les dio igual lo que yo quisiera.

—Lo siento.

—Creí que ya habíamos superado todo eso de las disculpas —replicó con una mirada tan afilada como el acero.

—Está bien —coincidió Yuki, luchando por no volver a decirlo. Las palabras resonaron en su interior casi al instante; tenía las disculpas en la punta de la lengua, a pesar de que no fueran sinceras. Había aprendido a usar las palabras como escudos, sobre todo para sí misma, y ahora eran las únicas que conocía. Las únicas que tenía permitido decir—. Así que ella te invitó.

—Luego se retractó —respondió Penélope—. Ari era así de volátil. Pensó que la había ofendido al decirle que no, como si hubiera sido magnánima al ofrecerme un hogar cuando yo no lo tenía. Como si lo necesitara.

—¿Y no era así?

—¿Qué hiciste tú durante el verano? —preguntó mirándola.

Yuki se había quedado en la Academia porque eso había sido lo que Reyna había hecho. Habían viajado durante una semana, pero Europa en verano estaba atestada de turistas, y ninguna de las dos tenía demasiadas ganas de estar entre una multitud.

—Me quedé aquí —respondió. Penélope asintió brevemente con un gesto de comprensión.

—Parece que tú tampoco tienes un verdadero hogar. —No fue un comentario malintencionado, sino la simple mención de un hecho.

Yuki pensó en contradecirla, pero era la verdad. Ella tampoco tenía un hogar ni nada fuera de los muros del castillo, y había aprendido a vivir con ello. Vivía con las expectativas que generaba, con las decisiones que no había tomado en realidad y nunca, jamás, escuchaba las otras voces dentro de ella, porque Reyna las había traído aquí y debía estar agradecida. Tras la muerte de su padre, Reyna había estado para ella, así que no podía decepcionarla.

—Así es. Reyna está aquí —logró decir, con los dedos retorcidos contra las palmas de las manos.

—Si tú lo dices —respondió la otra, en un tono que reflejaba que no se lo creía ni por un segundo—. Vine a decirte la verdad porque creí que tú querrías escucharla. Que tú lo entenderías.

Yuki sabía que las demás no aceptarían una simple explicación, una que implicara que Ari había ido al lago por su propia voluntad, consciente de lo que estaba haciendo. Nunca lo entenderían.

Pero Penélope sí.

—Si alguna vez necesitas hablar de esto, ya sabes dónde encontrarme —agregó, y la oferta quedó suspendida en el aire como una oferta peligrosa.

13. Ella

Después de dejar a Mefistófeles en su lugar favorito para tomar el sol en la biblioteca, Ella se apresuró para llegar a la parada del autobús, rezando por llegar a tiempo. Solo había tardado unos minutos de más con Yuki. Descendió por el camino montañoso hasta el portón y se despidió del equipo de seguridad que siempre la saludaba en la entrada principal.

En la base de la montaña en la que se alzaba la imponente Academia Grimrose, había un camino que, finalmente, llegaba a Constanz. Era un pueblo pequeño, que no superaba los quince mil habitantes entre el territorio de hablantes de alemán y de francés. La Academia enseñaba ambos idiomas, además de italiano. El pueblo estaba dividido en dos partes bien diferenciadas: el vecindario rico, donde los estudiantes de la Academia pasaban los fines de semana comprando ropa y zapatos, o comiendo helado en la acera; y la zona menos ostentosa, donde vivían los jardineros, los guardias de seguridad, los cocineros y los empleados de las tiendas. No era tan grande como Cambridge, y la casa en la que vivían no era tan cómoda como la anterior, pero a Ella le gustaba Constanz de todas formas.

El autobús llegó enseguida. De camino a casa, fue contando los árboles de la acera: ochenta y ocho, un número que sonaba bien, que encajaba con su manera de ver el mundo. No había sido siempre así. Cuando era niña, contaba cosas, pero lo hacía por diversión, no como si su vida dependiera de ello. En el presente, las cosas tenían un orden. Y, sin importar lo que pasara, las manos de Ella nunca se quedaban quietas de verdad; su cuerpo intentaba mantenerla con vida de la única forma que sabía.

Su casa estaba ubicada en la mejor parte del pueblo. Era una construcción de tres pisos, con chimeneas y el diseño alemán tradicional, con ventanas de madera y el tejado de aleros rectos. Era demasiado grande, algo que Ella creía innecesario, dado que Sharon la había comprado con el dinero que su padre había dejado al morir. Eran solo cuatro personas viviendo en su interior, pero la casa tenía dos salas de estar, una escalera gigante e incluso un pequeño establo; donde tenían un único caballo, que Sharon le había regalado a Silla cuando había decidido competir en torneos de equitación, pero no había durado demasiado.

Ella abrió la verja de hierro en silencio. Al ver que el jardín estaba totalmente florecido, se sintió orgullosa de su trabajo. Buscó el cubo para regar las plantas rápidamente, después fue a ver cómo estaba Carrots y le llenó la cuadra de heno. El caballo relinchó y zapateó contra el suelo, así que le abrió la puerta para que pudiera moverse con más libertad hasta que fuera la hora de irse a dormir. Al final, se dirigió a la puerta trasera de la cocina, que chirrió al abrirse. Ella se estremeció, con la esperanza de que nadie lo hubiera escuchado.

Fue inútil.

Miró la puerta con rabia mientras la voz de su madrastra retumbaba con claridad por toda la casa.

—¿Eleanor? ¿Eres tú?

—Sí, Sharon. Aquí estoy.

Unos segundos después, la mujer apareció en el umbral. Estaba envuelta en una bata negra y con el pelo mojado por la ducha. Sus ojos grises brillaban con frialdad.

—¿Por qué has tardado tanto?

Ella miró su reloj; había llegado siete minutos más tarde de lo habitual. La caminata le había llevado más tiempo de lo que había anticipado. El siete era uno de los números buenos.

—El autobús llegó tarde —mintió. Intentó mantener un tono casual para convencer a Sharon de que no había sido su culpa. Luego empezó a sacar sartenes del armario y se dirigió al frigorífico.

—¿Quieres que crea eso estando en Suiza? —La miró de forma intencionada, pero Ella sabía que no tenía sentido intentar poner excusas—. Las niñas y yo haremos un viaje corto el fin de semana. ¿Estarás bien cuidando de la casa tú sola?

—Sí, Sharon.

La chica mantuvo la cabeza gacha. Esperó que llegaran insultos, pero ese día, al parecer, su madrastra estaba demasiado cansada para hacer más comentarios respecto a su incompetencia. Tendría el fin de semana libre, así que podría ir al pueblo y comenzar a pensar en qué ponerse para el baile de invierno de diciembre; Ella tenía algunos conocimientos de diseño. Quizás lo dibujaría después, incluso buscaría tela para ella y también para Yuki y Rory. El baile de invierno era una de las pocas cosas que ansiaba ese año, y la idea de diseñar vestidos le agregaba un poco de emoción.

Se dispuso a preparar la cena, poniendo en movimiento sus manos. Le gustaba hacer tareas domésticas, en tanto la dejaran sola para hacerlas. Eso era todo lo que pedía. Si se encargaba por su cuenta, Sharon tenía una razón menos para molestarla. Si lo hacía todo, no había quejas. Estaba cansada de vivir así, pero no tenía otro lugar adonde ir.

Sabía que sonaba patética. Se preguntaba si los demás la veían así también, aunque eran extraños y no sabían nada sobre su vida. Ella no tenía dinero y, si se marchaba, iba a quedarse sin nada. Sin dinero, sin casa, sin colegio. ¿Adónde iría? No duraría ni una semana.

No era estúpida, había evaluado sus posibilidades, así que estaba esperando. Cuando cumpliera dieciocho, heredaría el dinero de su padre y la casa de su madre, y, entonces, dejaría todo atrás. Por fin sería libre.

Cinco años no eran nada en comparación con toda una vida de libertad. Además, no era tan horrible; tenía un techo sobre la cabeza, una excelente educación, un trabajo con el que podía ganar dinero de vez en cuando y, lo mejor de todo, tenía a sus amigas. Ellas la mantenían en pie y evitaban que se desmoronara.

Así que, Ella aguantaba.

Se puso los cascos y reprodujo un audiolibro que había encontrado sobre cuentos de hadas. No había investigado mucho durante las clases; el único lugar en el que tenía acceso al wifi era en el colegio, así que solo lo utilizaba a la hora de comer.

Además, el libro de Ari no tenía título ni otras pistas. Recordaba haber leído cuentos de hadas con su madre en casa; su voz era lo único que le quedaba en la memoria. La voz que sonaba en sus oídos en ese momento era suave, pero no era la de su madre, y eso era como una puñalada en el corazón. Deseaba tener más tiempo para leer, pero apenas podía quedarse sentada quieta. Había aprendido a ver películas mientras hacía ganchillo o cosía y escuchaba libros o pódcast mientras cocinaba y limpiaba. Cada momento de placer o de ocio que tenía, seguía estando unido al trabajo.

Cuando se volvió hacia el frigorífico para sacar la ensalada, vio que Stacie estaba apoyada en la puerta, de brazos cruzados. No había heredado los ojos grises de Sharon. Stacie y Silla no tenía nada extraordinario, pero seguían siendo preciosas, con el pelo negro y los ojos marrones.

—¿Qué es eso de que sales con Frederick? —exigió.

—¿Qué? —preguntó Ella al quitarse los cascos.

—Ya me has escuchado —respondió su hermanastra en voz baja. Tampoco quería que Sharon la escuchara. Era una de las pocas cosas que las tres compartían, aunque de mala gana. Sharon atormentaba a Ella, pero tampoco dejaba en paz a las gemelas; les exigía que tuvieran notas perfectas, que no comieran demasiado, que no fueran unas fracasadas. Después de que Silla abandonara la equitación, estuvieron en guerra durante un mes y Sharon arrojó al fuego las medallas que había ganado, porque si iba a abandonar, era mejor que no quedara ningún recordatorio de su fracaso—. Sé que sois compañeros en esa estúpida clase de Cocina —agregó.

¿Se habría quejado Freddie a Stacie por tener que ser su compañero? Le empezó a arder el rostro con solo pensar en ellos juntos, hablando de ella.

—Deberías decirles a tus amigos que lleguen antes si no quieren quedarse atrapados con otra persona.

—No es mi amigo en realidad. —Los ojos de la chica no se apartaron del rostro de Ella—. A Silla le gusta.

—¿Por qué crees que me puede interesar? —Ella entendió lo que estaba pasando y volvió a dirigirse al frigorífico.

—Solo me preocupo por ti. No quiero que te hagan daño. Aunque es posible que le puedas gustar de esa forma.

Las palabras hicieron que Ella se detuviera en seco y respirara profundamente en busca de cualquier cosa en la que fijar la mirada que no fuera su hermanastra. Doce imanes en la puerta del frigorífico. Tres cuchillos en la encimera. Diez platos en el escurreplatos.

Pensó en responder, pero no dijo nada para no picar en el anzuelo.

Así funcionaba el juego que jugaba consigo misma. Tenía muchas cosas permitidas en tanto mantuviera la cabeza baja y no contraatacara. Parecía derrotada, acobardada, con zapatos feos y ropa de segunda mano. Este era su disfraz. Su personaje sabía remendar ropa, pero no hacer vestidos; sabía sobrevivir sin llamar la atención para que la vida no fuera peor. Su personaje estaba apenas vivo, tan solo lo suficiente.

Llevaba tanto tiempo jugando este juego que ya no estaba segura de que siguiera siendo un juego.

—Solo siente pena por la chica que perdió a su amiga —continuó Stacie—. ¿Qué otra cosa podría ser? Lo más interesante que pasa en tu vida es que, las personas a las que amas, mueren.

Ella abrió la boca mientras sentía que las lágrimas empezaban a caer por su cara, pero cuando encontró la voz, Stacie ya había subido las escaleras corriendo.

14. Nani

Ya habían pasado tres semanas y Nani seguía sin tener respuestas sobre su padre. Intentó acercarse a la señora Blumstein de nuevo, pero fue en vano. Había llegado a un punto muerto y todo lo que quería era volver a casa.

No le gustaban las clases. No le gustaban los otros estudiantes. Eran todos unos esnobs que la miraban con desprecio. No estaba interesada en hacer amigos y estaba segura de que harían lo que las personas habían hecho durante toda su vida: darse la vuelta y reírse de ella a sus espaldas. Conocía muy bien esa actitud, y aquí no iba a ser diferente. Así que lo evitaba a la primera oportunidad, antes de salir herida. Así era más fácil. No se acercaba a nadie ni dejaba que nadie se acercara a ella.

Solo le interesaba una cosa: el paradero de su padre y saber por qué la había enviado a Grimrose.

La última vez que se había marchado, le había dicho las mismas palabras de siempre: «Hasta la próxima, ku’uipo».

Siempre la llamaba así, como había llamado a la madre de Nani en el pasado, porque era una de las pocas palabras que sabía en hawaiano por una de las estúpidas canciones de Elvis y, aun así, la usaba mal. Su madre siempre se reía de su pronunciación, demasiado continental, sin importar lo mucho que se esforzara. Solía llamarla así y luego, cuando ella murió, la palabra cayó en Nani, un doloroso recordatorio de lo que se había ido.

Solo había una forma de obtener respuestas en Grimrose. Para entonces, ya sabía que su padre no podía pagar ese colegio, y eso significaba que tenía que haber hecho algo, le debía haber ofrecido algo a alguien. Y esa persona tenía que ser la directora.

Ya se había familiarizado con la arquitectura del lugar y, cuando llegó el sábado, sabía exactamente adonde tenía que ir. Subió las escaleras de la torre administrativa, recorrió el ala de los profesores y se detuvo al final del pasillo, frente a una puerta cerrada. Llamó y esperó.

—Adelante —dijo la voz apagada de Reyna.

Nani abrió la puerta rápidamente.

La habitación en sí no era diferente a las otras partes del castillo, pero los muebles sí lo eran. Era una oficina austera, pero acogedora; tenía sillas simples de madera negra y una mesa oscura. Detrás, había una ventana de cristal con vistas a las montañas al oeste del castillo. La decoración era de cristal y metal dorado. Lo único que le daba un toque personal a la estancia era una fotografía de Reyna con una chica mucho más joven, a quien Nani reconoció con facilidad como Yuki. Era preciosa incluso de niña, con ojos grandes de pestañas largas y labios tan rojos que parecían poco naturales. La fotografía debía haber sido hecha hace al menos diez años, pero Reyna no parecía haber envejecido ni un solo día.

—Señorita Eszes, ¿cierto? —preguntó.

—Eh, sí. —Nani parpadeó, sorprendida de que la directora supiera quién era—. ¿Cómo lo has sabido?

—Tienes los ojos de tu padre —respondió Reyna, con lo que la chica vaciló. Siempre había sentido que era una mezcla entre su padre y su madre, que no se parecía a ninguno en particular.

De todas formas, una completa desconocida la había reconocido.

—No te esperaba —continuó la directora y señaló la silla frente a ella—. Siéntate, por favor.

Nani se preguntó si sería algún tipo de juego de poder, pero, para ser honesta, no le importaba si lo era. Solo estaba allí para obtener respuestas.

—Estoy aquí para hablar de él —dijo—. De mi padre.

—No estoy segura de cómo podría ayudar, señorita Eszes. —La directora alzó las cejas, sorprendida—. Tenemos un teléfono que puede usar si quiere hablar con él.

—Eso no era… —Hizo una pausa para calmar los nervios. No pensaba echarse atrás—. Vine aquí pensando que lo encontraría. Recibí una carta y unos billetes para viajar hasta aquí y pensé que me encontraría con él.

Reyna parpadeó confundida, con las manos juntas sobre la mesa. Tenía las uñas largas y afiladas, pintadas de un color rojo intenso y brillante.

—No puedo ofrecerte más explicaciones que las que tu padre te dio —respondió—. Tienes una plaza en esta Academia, una de las mejores del mundo. Es una oportunidad que pocos consiguen.

La mujer usó la palabra «oportunidad», pero Nani sabía que eso no era lo que quería decir en realidad. Privilegio. Le habían regalado el privilegio de su vida, por lo que se suponía que debía estar agradecida.

—Quisiera saber por qué —insistió—. ¿Por qué estoy aquí?

—Estás aquí porque conseguiste una plaza. Tienes un excelente expediente académico y buenas notas. Comprenderás que esas son razones suficientes para que estés aquí.

—En realidad, no —dijo la chica con más vehemencia. ¿Cómo iba a entenderlo?—. Nuestra familia no tiene dinero. Nunca podría asistir a este colegio. No pertenezco a este lugar y quiero saber qué pasó con mi padre.

Terminó la frase sin saber adonde llegaría con ese arrebato, sin ni siquiera estar segura de tener aliento suficiente. Luego se acomodó las gafas para ocupar las manos en algo.

—Entonces, me temo que no puedo ayudarte. Tu padre dejó el trabajo al final del año escolar —explicó Reyna. El corazón de Nani se detuvo y sus uñas se enterraron en el reposabrazos de madera, sin sentir ningún tipo de consuelo con el gesto. La directora suspiró y observó su fotografía con Yuki durante un instante—. Esta conversación es confidencial —aseguró finalmente mientras volvía a mirarla con sus ojos marrones—. No estoy segura de que deba contarte esto, pero creo que tu padre te hubiera explicado la complicada situación en la que se encontraba. Cuando se presentó para trabajar aquí, no estaba interesado en ganar un salario, lo que quería era una plaza para ti en este colegio. Trabajó para nosotros durante un año. Ofrecemos becas para los hijos de nuestros empleados y no hacemos ninguna distinción entre ellos y los que pagan la matrícula completa.

Nani dejó que las palabras se asentaran, pero la voz de la mujer era distante, como si llegara a través del rugido del océano que le estaba inundando el corazón.

Su padre se había ido.

—¿Y dónde está? —logró preguntar cuando por fin recuperó la voz.

—No lo sé —respondió Reyna—. Cuando terminó su contrato, dejó el trabajo. Lo único que sabía es que tú llegarías en algún momento. Eso fue todo lo que nos contó antes de marcharse.

Si ella no lo sabía, si nadie sabía nada, entonces el padre de Nani se había ido. Otra vez. Y no solo se había ido, sino que había desaparecido. Nadie sabía dónde estaba, y él no volvería a por ella.

La había abandonado en Grimrose, y ella no tenía otro lugar adonde ir.

Una repentina llamada a la puerta interrumpió el desmoronamiento de Nani. Acto seguido, la señora Blumstein asomó la cabeza hacia el interior de la oficina.

—¿Puedo pasar?

—Adelante. —Reyna se acomodó en la silla para sentarse derecha.

La señora Blumstein entró, con uno de sus vestidos rojos habituales, a los que Nani ya se estaba acostumbrando a ver, y le sonrió.

—Necesito hablar contigo en privado —dijo—. ¿La señorita Eszes necesita algo?

—No —respondió la directora con la mirada fija en la chica.

Nani las miró a ambas por un momento y notó los hombros tensos de Reyna y la actitud amigable de la señora Blumstein.

—Vamos —le dijo la profesora—. Una chica como tú no debería pasar mucho tiempo encerrada aquí, y menos teniendo tantas cosas que explorar.

—Gracias por tu ayuda. —Nani miró la puerta abierta y se levantó. Pudo sentir que los ojos de Reyna la siguieron hasta la puerta, luego escuchó unos murmullos detrás de ella, aunque no pudo entender lo que decían. Pero lo que pasara dentro de la oficina ya no tenía importancia, tampoco que Nani hubiera ocupado el lugar de una chica muerta ni que estuviera atrapada en ese castillo por un acuerdo que había hecho su padre. Todo eso se había vuelto insignificante.

Su padre se había marchado.

15. Rory

Rory se pasó la noche dando vueltas en la cama y se despertó de mal humor. Había dormido mal, lo que ya era habitual, y sus huesos eran incapaces de asentarse dentro de su cuerpo, como si no le pertenecieran. Se despertó con bolsas debajo de los ojos y un dolor insoportable en la espalda que se extendía por toda la columna y provocaba que le costara respirar.

Se levantó de la cama y se tragó dos de las pastillas que tenía escondidas, agradecida de que Yuki y Nani siguieran dormidas y no vieran ni su sudor ni cómo le temblaban los dedos al abrir el frasco. Solía tomarse las medicinas en la oscuridad, donde nadie pudiera verla, donde nadie supiera lo que necesitaba. Pero esa mañana, el dolor era muy fuerte. «Débil», pensó para sus adentros. «Débil».

Se sentó en el borde de la cama, respirando con dificultad, hasta que su cuerpo se adormeció con ayuda de los analgésicos. Cuando por fin logró ponerse de pie, dio un paso tras otro para enseñarle a su cuerpo cómo funcionar de nuevo, para mostrarle el camino, al igual que había tenido que aprender a caminar cada día, desde que había nacido, como si fuera la primera vez. Se dio una ducha de agua caliente que por poco le abrasa la piel, pero que ayudó con el dolor.

Cuando salió, volvía a ser Rory, no una criatura oscura y reptante que habitaba en el cuerpo de una chica. En cuanto recordó que se había levantado para encontrarse con Ella en Constanz e ir de compras, se arrepintió de inmediato, por supuesto.

Seis horas después, seguía arrepentida.

—Eh, no, este no —masculló Ella al probar un tono rosado más brillante sobre la piel de Rory—. Odio la organza. Creo que necesito más dorado y menos rosa. —La chica evaluaba la tela con una actitud muy británica, algo que a su amiga le resultaba muy divertido en circunstancias normales, pero no cuando llevaban más de dos horas en la misma tienda de telas.

Solía evitar las actividades que no fueran correr o hacer algún deporte, pero con Ari y Ella, ir de compras era un deporte. Rory no sabía distinguir las diferencias en nada, mientras que Ella era una experta. Esa tienda tenía las mejores provisiones; y ese era, después de todo, el único viaje que los estudiantes podían hacer solos los fines de semana. Era raro estar ahí sin Ari, quien estaría junto a Ella, ofreciéndole su opinión sobre todo y combinando las telas con perfumes. Ari también había acompañado a Rory de compras, pero más que nada para que no se sintiera sola al revisar la sección de ropa masculina en busca de ropa cómoda, camisetas que le quedaran mejor, que la hicieran sentir que tenía el control de quién era. Una persona totalmente diferente a la que era en casa; pero, claro, Grimrose era su verdadero hogar. Era el único lugar en el que podía ser apenas un ápice de sí misma. Un lugar en el que no tenía que esconderse.

La ironía de la situación casi le daba ganas de reír.

Y allí estaban las tres y, aunque estaba bien, cada vez que miraba a su alrededor, quería gritar. Era como si nunca pudiera volver a estar sola con Yuki y con Ella, pues si eran solo ellas tres, significaba que siempre faltaría Ari.

—Esta llegó la semana pasada. —La dependienta le enseñó una muestra a Ella, quien la examinó un momento antes de negar con la cabeza. La mujer hizo todo lo posible por ocultar la exasperación de su rostro ante los caprichos de esa clienta en particular.

—No estoy siendo irracional —dijo la chica al aire—. ¿Y una gasa plateada? Nada muy llamativo, es solo para la base del vestido.

—¿No tendrá problemas la modista para coserlo? —preguntó la dependienta, dudosa.

—Por supuesto —respondió Ella, y le restó importancia sacudiendo una mano. Su cambio de actitud era impresionante: en la tienda, era como si la hubiera poseído otra persona, autoritaria y crítica, que bufaba ante la mitad de las telas que le mostraban. Rory la observaba, entretenida al ver a la dependienta ir de un lado a otro en busca de lo que Ella quería.

Finalmente, la chica encontró la última pieza de tela que le faltaba para los vestidos y estuvieron listas para irse.

—Estoy deseando empezar a trabajar en los vestidos —susurró—. Os van a encantar.

Rory sospechaba que a Ella no le importaría si odiaban los vestidos; si a ella le parecían deslumbrantes, entonces lo serían. De todas formas, debía admitir que cuando se trataba de costura y cocina, Ella era la campeona indiscutible. Adoraba hacerlo.

—¿Hemos acabado? —preguntó.

—Sí, solo tenemos que pagar —respondió Ella y se dirigió a la vendedora—. Estas son suyas y esta es…

Tanto Rory como Yuki la interrumpieron al unísono y colocaron las manos delante de ella de forma sincronizada.

—Lo pago todo yo —declaró Rory, fulminándola con la mirada, retándola a que protestara. Ella frunció el ceño, pero no dijo nada—. Envuélvalo todo junto, yo me haré cargo. —Su tarjeta de crédito tenía que servir para algo.

Ella cogió las bolsas de tela con fuerza contra el pecho. Para ser alguien que se negaba a practicar cualquier deporte, era bastante fuerte. Rory sabía a qué se debía y, de solo pensarlo, se le revolvía el estómago. Pagó sin prestarle atención al recibo y, luego, las tres salieron a la tarde soleada del último fin de semana de septiembre. La brisa estaba comenzando a cambiar por el viento que soplaba desde las montañas y, en una semana o dos, las hojas comenzarían a ponerse amarillas y rojas. Esa era su época del año preferida; los últimos días de calor, justo antes de que comenzara a hacer frío. Solo que en ese momento, parecía que le faltaba algo. La semana próxima sería el decimoséptimo cumpleaños de Rory, pero no quería celebrarlo. No podía celebrarlo porque Ari no estaba a su lado.

—¿Y ahora qué? —preguntó y se dio la vuelta. Ansiaba salir a correr alrededor del lago y sentir el viento en su pelo. Pero eso tampoco estaría bien, pues sabía que tenían que hacer algo más antes de que por fin pudieran encontrar realmente la paz—. Podríamos echarle un vistazo al libro.

Yuki la miró inexpresiva.

—¿Lo has leído? —preguntó Ella. Rory esperó mientras temía la respuesta que estaba segura de que obtendría.

—No, lo haré más tarde.

—Ya ha pasado una semana —insistió.

—¿Y qué? —Yuki alzó una ceja—. Si estás tan preocupada, quizás deberías leerlo tú. —Las mejillas de Rory se sonrojaron—. Lo siento. No es para tanto —masculló su amiga.

—Sí, lo es —insistió ella—. Podría ser una pista sobre lo que le pasó a Ari.

—¡Todas sabemos lo que le pasó! —rugió Yuki—. ¡Murió!

Las palabras resonaron por la calle adoquinada. Los pájaros alzaron el vuelo desde los árboles, pero, por suerte, el resto de la calle estaba vacía.

—No hay necesidad de… —comenzó a murmurar Ella para intentar interponerse entre ellas. Rory odiaba pelearse con sus amigas, pero ese era más que un simple desacuerdo, era algo importante.

Esto era sobre Ari.

—Entiendo que Edric diga que no hay nada más. —Cogió aire y su voz sonó gutural y grave—. Entiendo a Penélope. Comprendo que todos en este maldito colegio lo digan, pero no sé por qué tú estás tan dispuesta a dejarlo atrás. Puede que hayamos encontrado algo que nos ayude a comprender lo que pasó en realidad y necesitamos tu ayuda. Ari necesita tu ayuda.

Rory miró a Yuki a los ojos sin echarse atrás. Detrás de la frialdad, no había nada más que el negro del vacío. Por primera vez, Rory no reconoció a su amiga.

—Lo haré después…

—Olvídalo —interrumpió con la voz más afectada de lo que le hubiera gustado—. ¿Sabes qué es lo peor? Siempre pensé que ella también era tu amiga. Quizás estaba equivocada.

Pudo ver la expresión de sorpresa de Yuki justo antes de darse la vuelta y dejarlas tiradas a las dos en la calle.

16. Ella

Rory se alejó por la calle antes de que Ella pudiera detenerla. No era raro que pasara esto; a veces estallaba, hacía un berrinche y después volvía sumisa, con la cabeza baja. Salía a correr y volvía bañada en sudor para convertir su cuerpo en algo más grande, mejor, en un arma y un escudo que pudiera usar para protegerse de las heridas. Así era Rory, y Ella lo entendió el día que la conoció.

Lo que no sabía era cómo respondería Yuki, de pie junto a ella, tan quieta como las montañas en el horizonte. Quiso tenderle una mano, pero lo pensó mejor y la mantuvo en las bolsas, pesadas por las telas. Estaba deseando llegar a casa y comenzar a trabajar. Ella trató de no pensar en que tendría que hacer un vestido menos esta vez.

La mañana había ido bien. Habían estado juntas, hablando sobre sus clases y sobre los planes de Alethea para el baile, y todo había sido normal. Todo había sido como se suponía que debía ser.

Solo que no lo era.

No estaba Ari para hacerlas volver porque estaba cansada de andar; no estaba Ari para reírse con sus sonoras carcajadas y hacer que todos los comensales de los restaurantes se giraran a mirarla; no estaba Ari para contar las anécdotas y los cotilleos sobre todos sus compañeros; no estaba Ari tatareando para sí misma mientras caminaban. No estaba Ari, con su pelo brillante, sus grandes ojos verdes, y su voz agradable y relajante.

Ari no estaba y todo estaba mal.

Ella intentaba no pensar en esto porque todavía tenía a Yuki y a Rory. Todavía seguían siendo amigas. Solo que también había tenido a Ari, y estar allí sin ella parecía una traición. Disfrutar de algo en lo que Ari debería participar, pero nunca volvería a vivir, sentía que era algo no debería disfrutar de ninguna manera.

—Deberíamos ir por un helado —dijo Ella con suavidad mientras observaba la expresión de Yuki. Su amiga asintió, con la mirada perdida en la distancia—. Ya sabes cómo es Rory —agregó, tratando de adivinar lo que estaba pensando—. Lo superará.

—Tú también me pediste que leyera el libro.

—Porque se te da bien descifrar cosas y puede que descubras algo —respondió mirándola.

Yuki seguía sin mirarla. Tenía el cabello recogido en un moño ajustado sobre la cabeza, sujeto con una cinta roja. Parecía tranquila y abrumadoramente preciosa. A veces, Ella se quedaba sin aliento al ver a su mejor amiga, aún después de todos estos años.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó. Su voz sonó más suave de lo habitual, como un susurro que temía dejar salir. Ella no sabía qué pensar al respecto, su amiga nunca tenía miedo.

—¿A qué te refieres? —replicó con el ceño fruncido.

—¿Cómo estás tan segura de que haya algo que descubrir? —repitió Yuki—. ¿Cómo puedes saberlo?

La chica parpadeó al sentir el peso de la pérdida de Ariane entre ellas. Solo quedaban ellas tres, intentando encontrar la forma de encajar cuando una parte del rompecabezas había desaparecido. Luchando por mantenerse unidas.

—¿Y cuál es la alternativa? —preguntó por fin—. ¿Que le hayamos fallado?

Yuki se estremeció, y Ella lo sintió en su propio cuerpo.

—Tú no le fallaste —respondió.

—Tú tampoco.

La chica por fin se giró a mirarla, y Ella volvió a reconocer a su mejor amiga. Aún notaba un poco del miedo anterior, pero comprendía el origen y adonde las llevaría si no se enfrentaban a él. Porque Yuki también tenía razón. Ari estaba muerta. No había nada que pudieran hacer para cambiarlo. No podían hacer que volviera a la vida ni actuar como si no se hubiera ido. Sin embargo, dejarlo así significaba olvidar. Significaba que Ariane había muerto, que el mundo se la había tragado y que, un día, se levantarían como si no hubiera pasado nada.

Excepto que sí había pasado. Y la única manera de honrar a Ari era descubrir qué le había pasado en realidad.

—Puede que el libro no nos diga nada —comenzó Ella—, pero tal vez lo haga. Tal vez descubramos algo que no sabíamos.

—O tal vez no lo hagamos.

—Es verdad —coincidió—, pero tenemos que intentarlo. —Con eso, Yuki por fin asintió, y su mirada se volvió distante una vez más—. Vamos. Todavía podemos pedir un helado. Eso lo cura todo. —Ella le dio un empujoncito con una de las bolsas.

Mientras continuaban caminando una al lado de la otra, Ella observó a su amiga con cautela, temiendo estar viendo una pieza de cristal que se rompería si la tocaba de la forma incorrecta.

17. Yuki

Yuki estuvo despierta en la cama durante mucho tiempo. Rory ya estaba roncando, su respiración suave resonaba por la habitación, tenía la mitad de la cara aplastada contra la almohada, el brazo derecho colgando y las sábanas arrugadas. La respiración de Nani era lenta y superficial, como si fuera a despertarse en cualquier momento. Yuki se giró de nuevo para intentar ponerse cómoda, sin dejar de pensar en la conversación que habían tenido esa tarde. Las palabras de Ella no paraban de repetirse en su cabeza.

«¿Y cuál es la alternativa? ¿Que le hayamos fallado?».

Se clavó las uñas en las palmas de las manos hasta dejar marcas en forma de luna creciente en su piel. Luego encendió la lámpara, contuvo la respiración hasta comprobar si las demás se despertaban y, cuando no lo hicieron, cogió el libro de cuentos de hadas de Ari. Lo abrió en una página al azar. La escritura de Ariane era difícil de leer; parecía medio escrita con prisas, medio deliberadamente ilegible, lo que hacía que fuera casi imposible de descifrar. Volvió al principio, pero no había nada en la primera página que indicara a quién le pertenecía; ni siquiera tenía una portada ni el nombre del autor.

Mientras hojeaba las numerosas páginas, algunas de las historias le resultaron familiares; no solo porque había visto casi todas las películas de Disney, sino porque las había visto docenas de veces, repetidas una y otra vez. Cada versión tenía unos pequeños cambios, hasta que todas se volvían difusas, como interpretaciones vagas del original, hasta que ya no había ni rastro de un original.

Siempre pasaban de tres en tres. Tres misiones, tres osos, tres hijas. Tres amigas. Tres princesitas atrapadas en tres torres. A veces había una manzana, un zapato, una rueca o una flor. Transcurrían en verano, primavera, otoño o invierno. A veces había tierra, agua, aire o fuego. La mayoría incluía una maldición. Las maldiciones también variaban: algunas las hacían bailar hasta gastar las suelas de los zapatos, en otras debían besar sapos o convertirse en cisnes y, en la peor de todas, dormían para siempre. Hasta el beso de amor verdadero. Hasta que llegaba la prueba de que el amor podía incluso contra la muerte.

Se repetían de un país al otro, una y otra vez. Cenicientas que se convertían en Vasilisas; Reinas del Hielo en el rey Frost, Bellas, en Rosas Rojas y Bellas Durmientes. Madrastras malvadas, hadas malignas, princesas bailarinas. Una maldición y un beso.

Y volvía a empezar.

La lista era extensa, el libro era grueso, con una letra pequeña, como la de una biblia, y ocupaba casi quinientas páginas. Al principio se encontraban las historias que todos los niños habían leído al menos una docena de veces: «Blancanieves», «Cenicienta», «La Bella Durmiente», «La Bella y la Bestia». La recibieron como a una vieja conocida. Siguió recorriendo las páginas y encontró otros títulos que conocía: «Caperucita Roja», «Hansel y Gretel», «La joven de los gansos», «La princesa y el sapo». Dos que había escuchado de su propio padre: «El espejo de Matsuyama» y «La princesa Kaguya», y recordó cómo se los había contado con un tono de voz muy solemne después de que hubieran cenado juntos, una tradición que le había transmitido la madre de él, y la madre de su madre antes. Como Yuki no tenía madre, se había convertido en el deber de su padre. Había más cuentos de los que nunca había escuchado antes, pero que parecían parte de la misma historia. «La princesa silenciosa», «Atardecer», «La mujer de las dos pieles», «El origen de la noche».

Aunque no los conocía, compartían los mismos argumentos, aunque con ligeras diferencias en las palabras que se utilizaban: la hija de un rey que se convirtió en hija de un jefe, un caballo convertido en camello, una selva que se transformó en océano, un castillo pasó a ser una isla.

Ariane había hecho anotaciones en algunos cuentos, pero no en todos, en algunos había señalado solo una palabra, pero la mayoría de las veces había subrayado frases concretas que no parecían tener nada de especial. Yuki siguió pasando las páginas, que le resultaron repetitivas; alrededor de media hora más tarde, la cabeza le daba vueltas, abrumada por tantas historias. No tenía ni idea de por qué Ariane había estado tan interesada en ese libro ni por qué había tenido la necesidad de ocultarlo.

Las anotaciones no daban ninguna pista. Algunas de las palabras parecían ser nombres. Los fragmentos que había subrayado eran sobre madres o padres fallecidos o niños abandonados. Sin embargo, algunos de los cuentos parecían fuera de lugar, pero ya era demasiado tarde para que Yuki comprendiera qué era lo que la perturbaba.

No llegó a terminar ninguna historia, pues perdía la paciencia en el cuarto párrafo como mucho. A fin de cuentas, todas acababan igual, con un «felices para siempre».

Bostezó mientras intentaba dejar de pensar en Ariane, en su amiga el día en que había vuelto al colegio, el día en que había muerto. No iba a encontrar nada en ese libro que pudiera desvelar algo nuevo sobre la muerte de Ari; Yuki ya sabía lo que había pasado. Cerró el libro sobre su regazo con tanta fuerza que un trozo de papel suelto salió volando.

Reconoció el papel: era la nota de bienvenida que todos habían recibido al volver al colegio, la que habían colocado sobre sus almohadas para que la vieran nada más llegar.

Yuki cogió el papel, le dio la vuelta y vio algo escrito en él.

TE CONTARÉ LA VERDAD

TRAE EL LIBRO

18. Rory

—Rory. —Escucho la voz de Yuki llamándola y, por un momento, pensó que seguía soñando, hasta que sintió que le sacudían el brazo sobre las sábanas—. Rory, despierta. Tienes que ver esto.

Ella gimió en respuesta antes de abrir los ojos, pero todo a su alrededor seguía a oscuras. Por un instante, se preguntó si de verdad se habría despertado o si sería uno de los sueños lúcidos que solía tener. En ellos, no estaba segura de estar despierta o dormida, se quedaba petrificada, aterrada de no poder despertarse por completo, con el corazón tan calmado que era como si estuviera muerta.

Pero, entonces, la imagen de Yuki apareció delante de ella.

—¿Qué hora es? —preguntó frotándose los ojos.

—La una de la madrugada.

—¿Una de la madrugada? —exclamó tan fuerte que su amiga le tapó la boca con una mano. Rory parpadeó y vio la figura de Nani, que dormía de espaldas a ellas. Estaba inmóvil. Yuki bajó la mano deprisa para evitar el contacto, aunque siguió mirándola a modo de advertencia—. Debes estar de broma —gruñó. Rory estaba muy tentada a darse la vuelta y seguir durmiendo. Por primera vez en esa semana, los músculos de su espalda parecían estar bien, no estaban protestando por salírsele del cuerpo o para exigir un castigo por su uso, pero algo en Yuki hizo que se quedara quieta. Había algo en esos ojos negros y fríos como los de un cuervo—. ¿Qué pasa? —Se sentó, con el pelo suelto a su alrededor, y se tensó a la espera de su respuesta.

—Estaba leyendo el libro —respondió su amiga con cuidado—. Tenías razón.

—Repite eso —balbuceó Rory.

—He encontrado esto —añadió, haciendo caso omiso del comentario, y dejó la nota en su mano.

Solo la lámpara de Yuki alumbraba la oscura habitación. La respiración de Nani era silenciosa, demasiado silenciosa, por lo que Rory le miró la espalda con los ojos entornados antes de prestarle atención a la nota. No estaba escrita con la letra de Ari, eso seguro. Rory lo sabía porque la mitad de sus cuadernos estaban llenos de su caligrafía, dado que Ari solía tomar apuntes cuando ella no tenía ganas de hacerlo.

«Te contaré la verdad. Trae el libro».

—¿Libro? ¿Qué libro?

—Tiene que referirse a este —respondió Yuki con un golpecito sobre el libro—. La encontré en el interior. Pero Ari no se lo llevó con ella cuando fue a ver a esa persona.

—¿Cómo puedes estar tan…? —Giró la nota y vio que se trataba de la tarjeta de bienvenida. Había tirado la suya a la basura de inmediato la mañana en que había llegado—. Fue alguien de la Academia.

—Probablemente otro estudiante —coincidió Yuki.

Ella parpadeó una vez más para intentar asimilarlo. Había pasado demasiado tiempo negando la muerte de Ari. Evitando pensar en ello. En que fuera real, en que pudiera no haber sido un accidente o un suicidio. Y ahora aparecía esto.

No una prueba, pero sí una pista.

—¿Con quién crees que iba a reunirse? —preguntó con la tarjeta aún en la mano—. ¿Y por qué querría el libro? ¿Encontraste algo en él?

—Tiene anotaciones de Ari, pero no entiendo por qué las hizo así. —Su amiga negó con la cabeza.

—Quizás sea un código.

—¿Ari dejaría un mensaje codificado? —reflexionó Yuki, con las cejas en alto como si supiera que Rory estaba bromeando.

—Está bien, es poco probable. Pero debe haber algo, si no, es solo un libro estúpido. Nadie muere por un libro.

«Te contaré la verdad».

¿Qué verdad? ¿Y qué conexión tenían ambas cosas?

Rory cogió el libro y pasó las páginas. Apenas lo había mirado cuando Nani se lo había entregado, lo había dejado sobre su escritorio para entregárselo a Ella y no tener que lidiar con él.

En ese momento, parecía más pesado, como si contuviera una verdad secreta. El libro sabía lo que había pasado. Pasó las páginas rápidamente y vio palabras y palabras hasta que las líneas de texto se difuminaron en su mente.

—No hay nada más —advirtió Yuki. De todas formas, siguió hojeándolo hasta el final. Entre las páginas de una de las últimas historias encontró la hoja de un cuaderno. La reconoció de inmediato: era de un cuaderno de Ariane que tenía las páginas llenas de garabatos con corazones y de caritas felices hechos con un bolígrafo de tinta verde en las esquinas—. ¿Qué es esto?

—Es una lista —respondió Rory con el ceño fruncido tras desplegar el papel—. Tiene… ¿nombres?

Yuki se acercó más para ver por encima del hombro de su amiga, y rozó la piel cálida de Rory con su cuerpo congelado. En el castillo no hacía frío y tampoco lo hacía en el exterior todavía; el otoño apenas había acabado de llegar, las flores empezaban a marchitarse y a desaparecer. Pero Yuki estaba fría como el mármol, como de costumbre, como si estuviera destinada a estar así constantemente.

—Aparecemos en ella —reconoció con expresión seria. De hecho, aparecían entre los primeros nombres: Yuki, Eleanor, Aurora.

Ver su nombre real impactó a Rory. Ariane nunca lo había usado, no se lo había escrito en ningún lado, ni siquiera en las cartas que le daba con los regalos de cumpleaños. Solo sus padres lo seguían usando de vez en cuando.

Ellas no eran las únicas en esa lista.

Era más larga, con veinte o treinta nombres, en su mayoría de chicas. Solo incluía nombres de pila que les sonaban un tanto familiares.

—Son muchos —balbuceó Yuki—. ¿Por qué Ariane estaba haciendo una lista?

—No lo sé —respondió Rory. Una vez más, se sorprendió de lo mucho que no sabía. De lo mucho que Ariane había estado ocultando. Lo mucho que no les había contado.

Ella no la había forzado a hablar cuando Edric la había dejado y, de todas formas, Ari se había distanciado del grupo para hacer el duelo de algo que las demás no entendían. Aunque Rory se había sentido culpable al respecto, no la había cuestionado, sobre todo porque era incapaz de sentir compasión por la pérdida de Edric. Rory supo que era lesbiana desde el día en que conoció a otra chica de su edad, y salir con chicos le parecía algo incomprensible.

Al final de la lista, había otra anotación de Ari, pero no era un nombre.

«Soy una de ellas».

—¿Soy una de ellas? —leyó en voz alta, más de lo que quiso—. ¿Qué diablos significa eso? —Nani se removió en su cama, y ambas se quedaron congeladas, conscientes de lo fuerte que estaban susurrando—. Hablaremos con Ella por la mañana —concluyó con la mirada fija en la espalda de Nani, la chica que había encontrado el libro, la que lo había dejado en sus manos. La chica que había ocupado el lugar de Ari.

—Sí —coincidió Yuki en voz baja—. Descubriremos qué significa esto.

Rory asintió, cerró el libro y se lo devolvió. Cuando cerró los ojos para volverse a dormir, aún veía la lista de nombres reproduciéndose sin parar en su mente, infinita, en bucle.

19. Ella

Sin importar la cantidad de veces que hubiera estado en la biblioteca, para Ella siempre era como si la viera por primera vez.

Todas las estanterías de caoba estaban llenas de libros, los suelos estaban cubiertos por alfombras gruesas, con muchas mesas donde estudiar y, en los lados, había algunas sillas mullidas esperando para ser usadas para una siesta improvisada. Esa era la parte del castillo preferida de Ella, con sus ventanales gigantes por los que se filtraba la luz. En primavera, florecían las flores por las columnas de marfil que adornaban algunos de los muros del jardín y cubrían el balcón de rosas rojas y amarillas.

Cuando Ella vio el castillo de Grimrose por primera vez, le había resultado tan bonito que no pudo contener las lágrimas.

Se había sentido tonta de pie en medio del vestíbulo, rodeada de cuadros, con los ojos llenos de lágrimas por la emoción.

Encontró a Yuki y a Rory en el tercer piso. Mefistófeles no estaba por ninguna parte, lo más probable era que estuviera atormentando a alguno de los estudiantes de primer año que se reían abajo. Rory estaba recostada con la cabeza sobre la mesa, con la baba cayendo.

—¡Has llegado! —exclamó Yuki al verla.

—¡Al fin! —gritó Rory, que levantó la cabeza de la mesa, pero seguía teniendo la mirada un poco desenfocada—. ¡Estoy despierta! ¡Solo estaba echando una siesta!

—Has babeado toda la mesa.

—¡Mentira! —protestó, entonces Ella señaló el pequeño charco sobre el que había estado su cabeza—. Te reto a un duelo —exigió su amiga.

Ella suspiró y se sentó a la mesa mientras la otra chica la limpiaba con la manga del uniforme escolar.

—No tengo mucho tiempo. ¿Qué ha pasado?

Las dos chicas se miraron sin decir nada.

—Cuéntaselo tú —dijo Rory con una sonrisita.

—Encontré una nota dentro del libro —reveló Yuki.

—¿Y? —agregó Rory con voz burlona.

—Estaba escrita en la tarjeta de bienvenida.

—¿Y? —insistió la otra agitando las cejas sin parar.

—Teníais razón. El libro es importante. —Yuki suspiró.

—Gracias —dijo Rory—. Dicho esto, sí, creo que Ariane fue asesinada.

La palabra cayó como una losa y cambió el ambiente por completo. Yuki le pasó la nota, ante la que Ella frunció el ceño.

—Parece un chantaje —comentó.

—Suena a una conclusión apresurada —remarcó Rory.

—Si alguien le está prometiendo la verdad, entonces Ari debió haber hablado con esa persona antes. Esta no es una forma de empezar una conversación.

—Es una forma de acabarla —intervino Yuki.

¿No era eso lo que Ella había estado intentando demostrar? ¿Que Ari no se había ido sin más, que su muerte no había sido un accidente desafortunado ni un acto voluntario?

—Hay algo más —dijo Rory mientras sacaba una hoja de papel y se la entregaba.

Ella la leyó; incluía algunos nombres que conocía y otros que no.

«Soy una de ellas».

¿Una de quiénes? ¿De qué? ¿Y qué significaba esa lista? Reconocía los nombres de ellas tres, pero no estaba segura respecto a los demás. ¿Todas eran estudiantes?

—No lo entendemos —agregó su amiga—. La lista, la nota. Hay algo aquí, es obvio, pero ¿qué estaba intentando decir Ariane?

—¿Puedo ver el libro? —preguntó con el ceño fruncido. Yuki asintió y lo deslizó por la mesa en su dirección.

Ella pasó las páginas y vio las notas de Ariane, que eran diminutas y casi ilegibles, intrincadas a propósito. Mientras examinaba el libro, repiqueteaba los dedos de la mano izquierda sobre la mesa de forma inconsciente. Ese libro no encajaba con el resto de la vida de Ari ni con el resto del colegio. Si tenía alguna relación con la muerte de Ariane, no pensaba rendirse hasta descubrir qué había pasado exactamente.

Volvió a la primera página; conocía muy bien todas esas historias, y le gustaban, o al menos sus versiones felices. Ella anhelaba los finales felices.

—No hay que ser crítico —balbuceó.

—¿Qué? —preguntó Rory desde el otro lado de la mesa.

—Nada, hablaba conmigo misma. Conozco casi todas las historias.

Comenzó con «Cenicienta», que tenía muchas anotaciones de Ariane. De hecho, lo único que había subrayado eran simples hechos sobre su vida: Cenicienta trabajaba duro, tenía una madrastra malvada y dos hermanastras desagradables. Trabajaba todo el día en casa, no la dejaban salir y quería ir al baile.

Continuó con «La bella durmiente». Padres negligentes que dejaron a su hija para que la criara alguien más. La chica no sabía quién era en realidad. Dormía siempre. «Blancanieves»: padre fallecido, la madrastra cría a la chica y se vuelve rencorosa por su juventud y belleza.

Todo eso debía significar algo, debían ser pistas. Como algún tipo de caja fuerte: si metían la combinación correcta, les revelaría todos sus secretos. Solo tenía que descubrir la contraseña.

«La bella y la bestia» no tenía ni una sola anotación, al igual que algunos de los otros cuentos. Pero cuando Ella llegó a «La Sirenita», notó que había una nota en el margen: el nombre de Ari. Entonces, la recorrió un escalofrío que hizo que le temblara todo el cuerpo. Quiso cerrar el libro y fingir que nunca había existido. Sentía que emanaba una extraña sensación, una advertencia de que no lo tocara porque podía contener secretos que no podría soportar.

—¿Puedo volver a ver la lista? —preguntó, esforzándose por mantener la voz bajo control para que no pareciera que sabía algo.

No sabía nada. No lo podía saber.

Tenía una memoria excelente para los detalles, pues la ansiedad hacía que, a veces, cualquier tontería fuera imposible de olvidar. En ese momento, lo agradeció. Revisó los otros cuentos y la lista de Ari. Al llegar a «La Sirenita», paró.

«Soy una de ellas».

Ella sabía cómo terminaba la historia original.

Lo recordaba porque tenía un final trágico. A la Sirenita le decían que debía asesinar al príncipe si quería conservar las piernas, de lo contrario, cada paso que diera sería como caminar sobre cristales rotos que se le clavaran en la piel. Ella no había podido hacerlo, así que había vuelto al mar para convertirse en espuma. Se había ahogado para salvar a su amado.

El corazón de Ella comenzó a latir de forma descontrolada y volvió a las historias que conocía desde que era niña. Buscaba finales felices, cuentos en los que Cenicienta encontraba al príncipe azul y la Bella Durmiente despertaba, pero no eran parte de ese libro; en él, todas las historias acababan en muertes o en tragedias. Negó con la cabeza y apartó el libro con los dedos temblorosos. La lista se le cayó de la mano.

—¿Ella? —preguntó Yuki—. ¿Estás bien?

Sacudió la cabeza, levemente. No sabía si podía decir algo más. Tampoco si quería hacerlo.

Sin embargo, Ariane también lo había descubierto.

—¿Qué pasa? —insistió Rory, preocupada.

—Vais a pensar que estoy loca —susurró.

Yuki entornó los ojos.

—Si tienes una teoría…

Ella cogió aire.

—Ariane hizo esta lista porque el libro es… —No pudo terminar la frase, así que intentó decirlo de otra forma—. Creo que el libro predijo su muerte.

Segunda parte - Un muro de espinas

20. Nani

Nani había escuchado los susurros, pero no estaba segura de qué hacer con ellos. Yuki había despertado a Rory en mitad de la noche, y luego ambas se habían marchado con el libro que ella había encontrado en el armario de Ariane. Se había asegurado de respirar despacio, como si siguiera dormida, y había prestado atención a los susurros.

«Nadie muere por un libro». Eso había dicho Rory. ¿Significaba lo que parecía? ¿Que Ariane no había muerto sin más, sino que alguien la había asesinado? ¿Alguien de Grimrose? ¿Qué otros secretos guardaba ese colegio?

Para descubrir qué le había pasado a su padre, tal vez tenía que revelar los secretos de la propia Academia Grimrose. No tenía que ser amiga de nadie para lograrlo, solo necesitaba averiguar lo que sabían.

Las chicas se habían marchado a toda prisa, y Nani pudo disfrutar del tiempo que tenía para ella sola. Abrió la ventana para sentir el aire del exterior y ver las hojas agitándose y, una vez más, echó de menos su hogar. Extrañaba el verano, el verano de Hawái, donde el calor era sofocante y la brisa del océano siempre cantaba al ritmo del sol.

Había llevado algunos vestidos; no tenía ropa de invierno, así que no sabía cómo le quedarían ni cómo se sentiría cuando los llevara. Solo conocía la sensación del algodón sobre la piel, con las faldas que le quedaban siempre cortas por las curvas de su cuerpo. Le encantaba su ropa, a pesar de que fuera vieja y le quedara muy ajustada porque había pertenecido a su madre; cada vez que la usaba, se sentía más cerca de ella.

Mientras miraba por la ventana, llamó a Tūtū. La línea del teléfono sonó varias veces antes de que por fin contestara; estaba ansiosa por escuchar la voz aguda y chillona de su abuela.

—Nani, mo’o, ¿no deberías estar en clase? —fue lo primero que dijo. Tūtū siempre usaba la forma abreviada de «nieta», con la que los labios se le redondeaban al extender la vocal—. Es tarde.

Había once horas de diferencia en ese momento, además de todo un mundo de distancia. Era la primera vez que Nani se alejaba tanto, nunca había atravesado el océano que las rodeaba.

—Las clases empiezan en media hora —respondió. Llegaba a escuchar los sonidos de la noche a través del teléfono: la música de los vecinos, el rugido lejano de una lancha cerca de la playa. Sonidos que le recordaban a su hogar.

—Bien, bien —repitió su abuela—. Te echamos de menos aquí, mo’o. ¿Estás estudiando mucho?

«Te echamos de menos». Nani escuchó las palabras, pero deseó olvidarlas. «Nosotros» no era más que su abuela, quien no había impedido que se fuera. Su error había sido creer que también pertenecía a ese lugar.

—Sí, Tūtū —respondió, con el dolor del mundo que las separaba.

—¿Has hecho nuevos amigos? —preguntó Tūtū con un tono de esperanza que trató de ocultar.

—No —dijo ella, a pesar de que la imagen de sus compañeras pasó por su mente. Rory y Yuki en la habitación, Ella ofreciéndose a mandarle los deberes. Svenja preguntándole por sus secretos—. Sabes que solo he venido a estudiar.

—Hacer nuevos amigos no hace daño. Estabas tan sola aquí, con todos esos libros, todo el día metida en casa.

—¿Has sabido algo de mi padre? ¿Alguna noticia?

—Aún nada. —La voz de su abuela sonó más apagada al otro lado—. Pero podría llegar algo pronto. Ya sabes cómo es él, Nani.

—Me lo prometió, pero no está aquí.

—Estás preocupándote por nada —comentó Tūtū en tono amable y cuidadoso. Intentaba evitar la terquedad de Nani, un rasgo que había heredado de su padre, al igual que sus ojos y su nariz—. Ese colegio fue un regalo, deberías disfrutarlo en lugar de preocuparte por él. Volverá a casa.

—Su teléfono conecta directamente con el buzón de voz y no dejó ninguna dirección. ¿Cómo es posible que no estés preocupada? —La voz de la chica sonó afectada, cuando, por fin, el enfado salió a la luz. Tūtū siempre excusaba a su padre. Tūtū, cuya hija se había casado con un hombre de otro continente, quien se había marchado al día siguiente y había dejado a tres mujeres esperando a que regresara. Tūtū, que había perdido a su única hija en manos del destino, pero nunca lo había cuestionado.

Nani no quería ser como ella. Tampoco quería ser como su madre. Se negaba a pasarse la vida esperando por cosas que nunca llegarían.

—Tengo que irme —dijo.

—Cuídate. Haz los deberes. Mi corazón siempre está contigo —respondió Tūtū, como si Nani necesitara que se lo recordara—. Aloha wau iā ’oe, mo’o.

—Yo también te quiero, Tūtū —murmuró al teléfono, pero la llamada ya había acabado.

Con Reyna fuera de la ecuación y sin la cooperación de ningún profesor, Nani no sabía adónde ir, excepto al lugar en el que siempre encontraba respuestas: la biblioteca. La había visto una vez, era un lugar tan ostentoso que la había dejado sin aliento en cuanto entró. Era un sitio construido de sueños, que todos en el colegio trataban como si fuera algo corriente y, por eso, los odiaba todavía más.

Quería empezar por lo básico. La biblioteca en sí misma no ofrecía mucha información sobre la historia de Grimrose, solo sobre la del edificio y la misión de la Academia, que eran absolutamente tediosas y para nada inspiradoras.

Alguien se sentó a su lado, Nani se dio la vuelta para decirle que se fuera a otro sitio, hasta que se dio cuenta de que se trataba de Svenja. En esta ocasión, llevaba suelto su pelo castaño y los ojos delineados en negro.

—Hola —le dijo mientras se cruzaba de piernas.

—Hola.

—No te he visto mucho desde la asamblea.

—Parece que no tenemos el mismo horario.

—Sabes que vamos a seis clases juntas, ¿no? —Svenja la miró divertida y chasqueó la lengua. Nani abrió la boca para responder algo, pero se dio cuenta de que no tenía nada que decir—. Me preguntaba si no tenías ni idea o si me estabas ignorando porque te habías enfadado por lo que dije. —Su postura era erguida, con los hombros derechos. Nani no creía que su cuerpo pudiera estar tan recto ni aunque lo intentara—. Y ¿lo estabas? —preguntó con una ceja en alto.

—¿Si estaba qué?

—Enfadada.

—¿Por qué iba a enfadarme? Apenas recuerdo haber hablado contigo —mintió.

—Creo que lo recuerdas perfectamente —respondió Svenja en tono pausado mientras se recostaba en la silla—. No quería asustarte tan rápido.

—¿Por qué te importa que lo hubieras hecho?

—Porque me caes bien —afirmó y le guiñó un ojo—. Pero si te asusté, espero que haya sido un susto bueno. Con mariposas en el estómago y esa clase de cosas.

Nani las sintió en ese momento, como si las palabras de Svenja las hubieran invocado. Las rodillas empezaron a temblarle cuando la chica se levantó y se movió con gracia, como si caminara sobre el aire.

—Deberías prestar más atención en clase —agregó con un dedo en el hombro de Nani, presionando su camisa de forma deliberada—. Sería una pena que tuvieras que pasar otro año aquí. Quizás así tendrías que hablar de verdad con alguien.

—Haces demasiadas suposiciones para no conocerme.

—Creo que sí te conozco. Eres la chica que no tiene secretos. No hay mucho más que saber. —Sonrió con picardía, apartó la mano del hombro de Nani y se marchó, dejando a sus espaldas un rastro de su perfume especiado.

Nani se tragó la rabia que se le acumulaba en la garganta como una bola de fuego e intentó ignorar la sensación permanente que le dejó la presencia de Svenja. Cerró el libro, ya que la historia de Grimrose no iba a servirle de nada si no sabía lo que estaba pasando en el colegio en ese momento. Su padre había desaparecido a principios del curso, no hacía cien años.

Justo en ese momento, vio a Ella subir las escaleras corriendo y, dejándose llevar por la curiosidad, la siguió hasta una de las pequeñas salas escondidas de la biblioteca. Cuando Ella cerró la puerta, Nani apoyó la oreja contra la madera; Yuki y Rory estaban dentro, hablando en un tono elevado. Seguían discutiendo sobre ese maldito libro que ella había encontrado. No sabía qué importancia podía tener. Escuchó cómo la conversación se hacía más tensa, de la que detectó algunas palabras en un volumen más alto, y luego Ella dijo algo en voz demasiado baja como para entender lo que decía.

De pronto, algo le rozó la pierna. Nani bajó la mirada y vio que una sombra negra se interpuso en su camino. Cuando el animal se dio la vuelta, notó que tenía los ojos amarillos. El gato abrió la boca en un bufido, mostrando sus afilados colmillos y le arañó la pierna. Le dejó tres cortes idénticos en la pantorrilla.

Nani soltó un grito antes de caer contra la puerta con tanta fuerza que la abrió y cayó en el interior, justo en medio de la habitación y de las chicas a las que había estado espiando. El gato atravesó el umbral con tranquilidad, bufando de una forma que Nani solo podía definir como de satisfacción.

—Dios mío —exclamó Rory.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Nani mientras se aferraba la pierna dolorida en la que los rasguños comenzaban a sangrar.

Ella se acercó al gato y lo levantó con facilidad a pesar de los bufidos amenazantes que emitía.

—Es Mefistófeles —respondió como si nada—. Puede ser un poco sobreprotector si hay alguien espiando.

Las tres chicas se giraron hacia Nani, que no tenía ni idea de cómo comenzar a explicarles la situación.

21. Yuki

Las cuatro chicas se sentaron alrededor de la mesa de la biblioteca, con el libro abierto junto a la lista de Ari. El gato diabólico se acurrucó con actitud magnánima sobre el regazo de Ella y ronroneó como un gatito feliz, mientras que su víctima seguía presionándose una venda sobre la herida para que dejara de sangrar.

—¡Gato malo! —murmuró Ella mientras le rascaba las orejas.

—¿Qué es esa monstruosidad? —preguntó Nani, mirándolo con rabia desde el otro lado de la mesa, con la pierna aún ensangrentada.

—El azote de Dios —respondió Rory—. El engendro de Satán. La encarnación del diablo. El padre de todas las mentiras, el enemigo, la bestia, el maligno renacido.

—Es solo un gato —protestó Ella en tono protector y tapó las orejas de Mefistófeles.

—Eso no es un gato, es una pantera maligna —sentenció Nani.

—Eso es ridículo. Es inofensivo, casi siempre.

—Ella, desfiguró a la bibliotecaria de un arañazo.

—Se lo merecía —afirmó la chica, y ese fue el comentario más mezquino que Yuki la hubiera escuchado decir nunca—. Mefistófeles nunca ha hecho nada malo y yo lo quiero.

—Su nombre significa, literalmente, Satanás.

—Eso es porque la bibliotecaria lo odiaba. Sugerí que lo nombraran Esponjocín, pero nadie me hizo caso.

Las otras tres chicas miraron al gato, cuya furia desatada les hizo saber que el resentimiento era mutuo. Finalmente, Rory volvió al asunto en cuestión.

—Estabas espiándonos.

—Vosotras estabais gritando. —Nani sintió cómo se le calentaban las orejas.

—Yo no estaba gritando —protestó Rory.

—Os escuché hablando anoche —confesó entonces—. Sé que pensáis que vuestra amiga fue asesinada. —El silencio pesado que siguió a esa afirmación alteró los nervios de Yuki. Suponerlo era una cosa, pero escucharlo en voz alta por parte de una persona prácticamente desconocida parecía volverlo real—. ¿Todo ha sido por este libro? —preguntó Nani con una mirada curiosa al libro abierto—. ¿No es solo un libro de cuentos de hadas?

Yuki miró a los ojos brillantes de Ella al otro lado de la mesa, instándola a que dijera algo, porque ella todavía no había sido capaz de asimilar toda la información.

—Creo que el libro y lo que le pasó a Ari están relacionados —explicó Ella con cuidado, con la vista aún en Yuki—. Es evidente que ella pensaba que había algo… extraño en él, y alguien aseguró saber la verdad sobre el libro o sobre la lista que hizo. Si descubrimos lo que significa, quizás podamos averiguar por qué murió Ari.

Nani las miró a las tres. Yuki no podía descifrarla. Había llevado pocas cosas: algunos vestidos y libros viejos que había apilado sobre el escritorio y olían a plumarias, y nada más. No había nada que revelara quién era en realidad.

—¿A qué te refieres? —insistió la chica.

—¿Por qué quieres saberlo? —intervino Rory de pronto, con un tono desafiante muy evidente.

—Porque soy una alumna de este colegio. —Nani la miró a los ojos.

—Como otras seiscientas personas. ¿Por qué tendríamos que hablar contigo y no con los demás?

—Porque yo no estaba aquí cuando vuestra amiga murió y puedo ayudar.

La oferta cayó como una losa pesada entre ellas y, con ella, Yuki recuperó la voz para hablar.

—¿Cómo podrías ayudar?

—Alguien quiere el libro, ¿no? —comentó y cogió la nota—. Esa persona no se detendrá solo porque vuestra amiga esté muerta. Debe pensar que lo tenéis vosotras, así que irá a por todas. Pero esa persona no sabe que yo sé sobre la existencia del libro, así que puedo hacer preguntas con la excusa de que soy la nueva.

—¿Y cómo sabemos que podemos confiar en ti? —preguntó Rory, aún en tensión—. Acabas de llegar. ¿Por qué nos ofreces tu ayuda?

—Tengo mis razones. —Nani apretó la mandíbula y se acomodó las gafas redondas; los rizos le caían sobre sus hombros.

Yuki la observó, analizando su respuesta. Era esquiva, pero era imposible que estuviera ocultando un secreto peor que el suyo.

—Debes darnos algo más que eso —insistió Rory, poniendo palabras a lo que todas debían estar pensando.

Como se tomó su tiempo, Ella le agarró la mano. El contacto hizo que la chica se sobresaltara, y su compañera le ofreció una sonrisa compasiva.

—Está bien. Puedes hablar con nosotras —dijo.

Fueron las palabras equivocadas, Yuki lo sabía. No porque estuviera mal mostrarle simpatía, sino porque Nani no quería compartir esa información. Yuki conocía esa sensación.

—Mi padre me envió a estudiar aquí sin decirme nada —reveló al final tras soltar la mano de Ella, con la voz áspera—. Quiero saber por qué. Quiero saber qué está pasando en este colegio tanto como vosotras.

Yuki miró a sus dos amigas. Rory seguía enfadada, con los brazos cruzados sobre el pecho; su aversión por Nani no era nada nuevo. Por su parte, Ella estaba haciendo lo que hacía siempre: tratar de conectar con la chica.

—Si decides ayudarnos, debes ser sincera con nosotras —dijo. La lengua se le secó y su propio cerebro le llamó hipócrita—. Acerca de todo.

Nani la miró a los ojos sin titubear. Yuki no recordaba la última vez que alguien la había mirado y no había apartado la mirada. A veces, creía que los demás percibían la oscuridad que trataba de ocultar, y que por eso se alejaban, le daban la espalda antes de darse cuenta. A veces, tenía miedo de que la miraran y pudieran ver a través de ella.

—Contadme lo que sepáis —solicitó Nani sin más.

Ella deslizó la lista en su dirección, con Mefistófeles aún dormido sobre su regazo. Parecía mucho menos diabólico, excepto por las orejas, que todavía se parecían demasiado a un par de cuernos.

—Ari hizo anotaciones —comenzó—. También hizo una lista de nombres, aunque no sabemos quiénes son la mayoría de las personas. Salvo nosotras, claro.

Nani frunció el ceño, con las cejas arrugadas, mientras observaba la lista y luego el libro otra vez. Yuki se preguntó si también lo notaba, si sentiría que algo andaba mal con el libro. Recordó la sacudida eléctrica que la había atravesado la primera vez que lo había tocado, como si hubiera algo que debiera recordar, escondido en su médula, dentro de ella, más profundo que la oscuridad que sentía, justo fuera de su alcance.

—Además, escribió su propio nombre —agregó Ella.

—Esta lista podría significar cualquier cosa —comentó la chica nueva. Estaba hojeando el libro, pasando las páginas con cuidado.

—Sí —admitió Ella—. Pero, el asunto es que… escribió su nombre en «La Sirenita» y se ahogó.

—Puede ser una coincidencia. —Yuki no pudo contenerse.

—Es posible. Pero el resto del libro está mal.

—¿A qué te refieres con «mal»? —Nani volvió a mirarla a través de sus gafas manchadas.

—Todos los cuentos acaban mal, no solo «La Sirenita» —repitió Ella y miró a Yuki una vez más, con la esperanza de que comprendiera lo que quería decir.

Nani avanzó hasta ese cuento y lo leyó en un abrir y cerrar de ojos, tan rápido que Yuki no creyó que lo hubiera leído de verdad.

—Vaya —expresó.

—Exacto —coincidió Ella.

—Escuchadme, tenéis que ser más específicas —exigió Rory con exasperación—. Lo único que sé de cuentos de hadas lo aprendí viendo Sbrek, el mayor cuento de hadas de todos los tiempos. ¿No acaban todos igual, con un felices para siempre?

—Las versiones de Disney terminan así —interrumpió Yuki—, pero los originales no.

—¿De verdad?

—La Sirenita tiene que matar al príncipe si quiere conservar las piernas —relató Nani despreocupadamente—. La Bruja del Mar le da una daga, pero la Sirenita rompe el trato y se lanza al océano.

—¿Qué? ¿Y se muere? —Rory levantó la mirada de forma abrupta, con expresión horrorizada.

—Así terminan muchas de estas historias —afirmó Yuki, y se le revolvió el estómago—. A la Bella Durmiente la violan mientras duerme, despierta cuando nace el bebé y succiona la espina que tenía clavada en el pulgar.

—A Caperucita Roja se la come el lobo —añadió Nani—. Los pájaros les sacan los ojos a las hermanas de Cenicienta y les cortan los pies. La bruja devora a Hansel y a Gretel. A Blancanieves se la come su madrastra. Son divertidas.

—¿Esa es tu definición de algo divertido? —soltó Rory.

La chica se encogió de hombros y luego volvió a concentrarse en el libro como si no hubiera dicho cosas aterradoras que provocarían pesadillas a cualquier niño.

—Son alegorías de lo que pasa en la vida real. Las niñas son golpeadas y mueren. Es una advertencia para que vivan de forma casta. Si eres una buena niña, vivirás.

—Como «La Sirenita», que trata, en gran parte, acerca deque el autor no podía vivir con la persona que amaba porque era homosexual y eso era ilegal —agregó Ella con un suspiro.

—¿En serio? —preguntó Rory.

—Creía que todo el mundo lo sabía.

—Bueno, no hay nada como un buen drama homosexual.

—¿Por qué? —Ella le lanzó una mirada significativa, apoyándose sobre la mesa—. ¿Te suena familiar?

—Cállate.

Yuki volvió a negar con la cabeza, al borde de una jaqueca. Tenía los brazos apoyados en una posición extraña sobre la silla, como si fuera una marioneta atada a sus cuerdas. Aunque eso era exactamente lo que su amiga estaba queriendo decir, ¿no? Todas eran marionetas a las que las hacían representar una obra de la que no conocían el final.

—Estos cuentos son alegorías. No tenemos ni idea de lo que Ari estaba pensando —dijo mientras se masajeaba las sienes—. Necesitamos pruebas de qué le pasó en realidad. Después tenemos que averiguar si este libro tuvo algo que ver.

—¿Quieres buscar «libro de cuentos de hadas secreto» en Google? —intervino Rory—. ¿Esa es tu sugerencia?

—No, quiero saber por qué alguien lo buscaría. ¿Dónde lo encontró Ari? ¿De quiénes son los nombres de la lista? —Para su sorpresa, Rory tenía la respuesta.

—El trabajo de Historia del año pasado —dijo. Yuki parpadeó, pues no sabía qué podía tener que ver un trabajo con esto—. Fue una redacción o algo así —continuó su amiga—. No recuerdo de qué. Estábamos juntas, pero, ya sabéis, ella hizo casi todo el trabajo y yo solo puse mi nombre. Pero lo que estaba investigando era la historia de Grimrose. Quizás fue así como encontró el libro e hizo la lista.

—De todas formas, no podemos asumir que esta sea la verdad —insistió Yuki—. Tal vez el libro no haya tenido nada que ver con lo que le pasó.

—No puede ser solo una coincidencia —dijo Ella—. Tenemos que averiguar de dónde salió el libro y ver si podemos encontrar otras conexiones entre los nombres y los cuentos. También debemos investigar si alguien sabe más sobre Ari de lo que creemos.

—Yo puedo hacer eso —ofreció Nani—. Nadie sospechara si la chica nueva hace preguntas.

—Bien —asintió Ella—. Creo que puedo encargarme de la lista. Veré si son nombres de otros estudiantes, puedo preguntar por ahí…

Los ojos de Yuki se encontraron con los suyos desde el otro lado de la mesa, entonces, algo le comprimió el corazón, una presión a la que no quería darle lugar. Algo que la llamaba y acechaba. Ella hablaría con otras personas, con todos los estudiantes del colegio, y eso incluía a…

—¿Es solo una excusa para hablar con Frederick? —dijo para desviar la atención—. Si es así, alguien más puede encargarse de la lista.

Ella frunció el ceño, con una arruga en sus cejas rubias. No tenía importancia que estuviera pasando tiempo con Frederick, pero Yuki no pudo evitar hacer ese comentario.

—¿Frederick? ¿Quién es ese? —curioseó Rory.

—Va al mismo curso que nosotras —explicó Yuki. Su amiga nunca sabía quién era nadie—. Le llaman Freddie. Es alto, pelirrojo.

—No conozco a nadie… —Frunció el ceño otra vez, confundida—. Espera, ¡no! ¡Ella, no puedes!

—¿Por qué? —replicó la otra realmente sorprendida. Con eso, olvidó la provocación de Yuki.

—¡Es francés!

—Tú eres medio francesa —remarcó Ella.

—¡Por eso sé de qué hablo! —exclamó Rory—. Ser francés está bien en la ficción, pero no en la vida real. Sé que eres adicta a las historias de redención, pero esto es demasiado.

—Yo no…

—Es un defecto fatal. A veces, las personas malas o francesas no tienen redención. Hay que encerrarlas, como a un perro rabioso. ¿Acaso se ducha? Por favor, dime que se ducha.

—¿Podemos volver a lo importante, por favor? —protestó Ella, sonrojada—. Y por supuesto que se ducha. Por Dios.

—Bien —intervino Nani; estaba claro que había perdido la paciencia—. Entonces, cada una tiene una misión. Yo preguntaré sobre la muerte de Ariane. Ella repasará la lista para ver si le encuentra algún sentido. Rory y Yuki, intentad averiguar de dónde salió el libro y si alguien más sabe sobre su existencia.

—Sin contarle a nadie nada sobre el libro —remarcó Ella.

—Eso iba por mí, ¿no? —Rory suspiró—. Puedo ser discreta. —Tres pares de ojos se clavaron en ella—. ¡Está bien! —protestó con los brazos en alto—. Lo entiendo, no voy a meter la pata. Actuaré con total normalidad.

Yuki suspiró y volvió a coger el libro; el cuero debajo de su mano era cálido, casi como si tuviera vida. Sintió una descarga de energía, pero volvió a reprimirla e intentó evitar más pensamientos siniestros. Sabía la verdad. Todo esto no era más que una farsa.

22. Ella

Ella se sabía todos los cuentos de hadas que formaban parte del libro, había anotado los títulos y había intentado recordar lo que sabía de cada uno. Tenía una lista en orden alfabético e intentaba recordar los hechos importantes de cada historia. Había algunas que no lograba ubicar, a pesar de que muchas eran iguales y estaban entretejidas en las culturas de todo el mundo para crear el mismo patrón. Eso es lo que había dicho Nani, los cuentos de hadas eran advertencias sobre las cosas que les pasaban a las niñas si no tenían cuidado.

Estaba segura de dónde situar a Ariane. No era una coincidencia que se hubiera ahogado en el lago, que siempre quisiera dejar a su familia atrás para ir a otros lugares, para conocer mundos nuevos. Ahora, quedaban el resto de historias.

Estaba tan concentrada en desentrañar la lista que no se dio cuenta de que Frederick se acercaba.

—¿Qué estás haciendo?

—Nada. —Se sobresaltó cuando él se sentó a su lado, luego dobló la lista y la guardó dentro de su cuaderno.

—No parece que sea nada. ¿Qué es lo que escondes? —insistió el chico con los ojos entornados.

—¿Crees que escondo cosas?

—Bueno, eres misteriosa. No dejas que nadie vaya a tu casa, desapareces cuando acaban las clases. Empiezo a pensar de que Stacie tenía algo de razón al decir que eras algún tipo de entidad mágica, ¿sabes?

Ella apretó los labios e intentó calmarse mientras el corazón le latía a toda prisa.

—Solo estoy organizando unas cosas para el baile de invierno —dijo.

—¿No es demasiado pronto para eso? Apenas estamos en octubre.

—¿Crees que un vestido se hace de la noche a la mañana?

—Espera, ¿vas a hacer tu propio vestido?

—Cállate, no se lo digas a nadie.

—Vas a hacer un vestido. Un vestido de baile de verdad —comentó sorprendido.

Ella sintió que se sonrojaba. No le gustaba la sensación de que todo su cuerpo se acalorara por lo cerca que estaba del chico ni por no poder ocultar la felicidad que sentía por haberlo impresionado. Soltó un suspiro por la nariz.

—Es fácil —dijo en voz baja con modestia. Cuando le preguntaban cómo sabía hacer esas cosas, nunca había sido capaz de dar una respuesta. Tampoco podía explicar por qué le gustaba tanto hacerlo. Nunca había querido ser pintora, escritora o música. Apreciaba esas cosas, pero estaban en otra categoría. Eran arte, significaban algo. Su habilidad en la cocina no era arte, tampoco la de hacer vestidos ni la de limpiar. Eran cosas que se esperaba que las mujeres supieran hacer desde tiempos inmemorables, desde épocas en las que no se les permitía hacer nada más. En su época, ya lo tenían permitido y hacían cosas preciosas, increíbles, cosas que cambiaban al mundo, mientras que Ella hacía lo suyo en silencio porque, cuando las personas salían a hacer del mundo un lugar más bonito, debían tener un lugar seguro en el que pudieran ser ellas mismas. Un buen sitio donde desarrollarse.

El arte de Ella era hacer que todo el mundo se sintiera cómodo, para que pudieran ser libres de salir a hacer lo mejor que pudieran con sus propias habilidades especiales.

—Creo que te estás subestimando —dijo Frederick—. ¿Y de qué vas a ir? Será un baile de máscaras, ¿no?

—Es un secreto.

—Ah, ya veo. —Se puso serio de pronto y se inclinó con una mirada conspirativa. Ella pudo oler su colonia, un aroma fresco, casi floral, del que deseó estar cerca para siempre—. Entonces, tendré que averiguarlo.

El chico le sonrió mirándola a los ojos. El corazón de Ella dio un vuelco cuando se dio cuenta. ¿Estaba coqueteando con ella? No tenía ni idea de qué decir, por lo que abrió y cerró la boca una y otra vez como una idiota.

—Lo siento… Yo… —Lo intentó, pero, al parecer, las palabras eran escurridizas.

—Te has quedado sin palabras ante mi presencia, ¿eh? Tengo ese efecto en las personas. Suele ser porque digo cosas muy estúpidas, pero me quedaré con la parte que me sirve. —Por Dios. Sí, estaba coqueteando con ella. Estaba al casi setenta y cinco por ciento segura—. Entonces tampoco te diré cuál será mi disfraz —afirmó él—. Es lo justo.

—Bueno, soy muy buena investigadora —respondió ella y se arrepintió de inmediato de haberlo dicho de una forma tan estúpida.

—Entonces, quien lo descubra primero se gana un baile —agregó Frederick.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Acabas de…? ¿Me estás invitando al baile? —preguntó.

—¿He sido demasiado sutil? —Levantó los brazos al aire, exasperado—. ¿Tendría que haberme arrodillado?

—No me lo puedo creer.

—¿Eso es un no?

—¡No! —exclamó Ella, tan fuerte que algunos compañeros se giraron a mirarla.

—¿No? ¿Qué no irás conmigo o que no ha sido un no?

—No, acepto. Espera. Sí, ha sido un sí.

—Me estás dejando un poco confundido —dijo el chico.

Ella comenzó a reírse, y él también. Nunca había notado cómo la luz parecía resaltar cada una de las pecas en el rostro de Frederick. Era encantador. Él era encantador.

Las risas se desvanecieron y terminaron mirándose el uno al otro. Ella sintió que volvía a sonrojarse.

En ese momento, alguien entró al aula.

—¿Quién ha muerto? —preguntó Micaeli al verlos a los dos en silencio—. Ay, mierda. Lo siento, Ella.

Ella tardó un momento en comprender que Micaeli se refería a Ari, y entonces se dio cuenta. Por un momento, había olvidado que su amiga había muerto, y ahí estaba ella, embobada y sin palabras porque un chico la había invitado al baile.

—Está bien —respondió de forma automática al tiempo que la culpa arrasaba con su felicidad. Micaeli era la última persona con la que quería hablar en ese momento, pero también era quién podía llegar a tener respuestas. No es que no fuera agradable, al contrario, era alegre, divertida y nunca dejaba de hablar de dramas de época.

También era la mayor cotilla de todo el colegio.

—¿Estáis bien? Los dos parecéis estar sin aliento —comentó la chica, dudosa, con los ojos entornados y en busca de una señal de lo que pudiera ser un buen cotilleo. Se echó el pelo castaño hacia atrás y la luz hizo brillar el iluminador que se había puesto en su rostro pálido.

—Estamos bien —respondió Frederick, que se recuperó rápidamente—. Solo estaba teniendo un…

—Un ataque de alergia —concluyó Ella en solidaridad.

Micaeli no pareció compadecerse ni creerle en absoluto.

—Bueno, ya hemos cubierto la cuota de muertes —dijo—. Será mejor que no te atragantes con nada.

—Ya se encuentra mejor —aseguró Ella mientras le lanzaba una mirada en busca de apoyo.

—Estoy perfectamente bien —reforzó él, con lo que se puso todavía más colorado, casi del mismo tono que su pelo.

Sin embargo, Ella ya no estaba concentrada en él. Parpadeó cuando procesó lo que había dicho la chica.

—Muertes, en plural. Ari no fue la primera. —No podía creer no haberlo pensado antes.

—¿Qué? —Micaeli la miró como preguntándose si la estupidez sería contagiosa.

—Hubo otras muertes —repitió para hacer memoria.

—Ella, me sorprendes. Siempre pensé que eras demasiado amable como para interesarte por algo tan truculento.

—Es que lo había olvidado —respondió. Sintió que el corazón se le desplomaba, pues se suponía que debía haber recordado algo así. Grimrose era un internado de élite, se suponía que la muerte no llegaba a este sitio—. ¿Quién fue la última persona que murió?

La chica inclinó la cabeza como si ella también estuviera intentando acordarse de ese hecho concreto. A Ella se le revolvió el estómago. ¿Y si pasaba lo mismo con Ari? ¿Y si todos la dejaban ir y la olvidaban?

—Lo tengo en la punta de la lengua. Era unos años mayor que nosotras, creo. Usaba esa horrible diadema roja como si estuviéramos en el 2007. Eeeh, ¿por favor? —Chasqueó los dedos, completamente entretenida con el recuerdo del cotilleo, como siempre, y Ella de pronto se alegró de que estuvieran haciendo algún tipo de progreso—. Espera, sé quién puede saberlo. ¡Oye, Molly! —llamó con un gesto a una chica de complexión más pequeña que estaba sentada al fondo de la clase—. Molly, ¿cómo diablos se llamaba esa chica? La que murió, la nieta de la mujer de la pastelería.

Molly parpadeó y entrecerró sus ojos marrones mientras intentaba recordar el nombre, ajena al tono insensible de Micaeli.

—¿Flannery?

—¡Sí! —exclamó la otra, emocionada—. ¡Gracias! Sabía que tú lo recordarías. Por Dios, Ella, estuvo en todos los periódicos. Las encontraron a ella y a su abuela muertas, con todas las paredes llenas de sangre. Parecía el ataque de un animal, pero no lo fue. Parece ser que fue el novio.

Ella lo recordó de pronto. La noticia había invadido Constanz. Flannery O’Brian vivía con su abuela y siempre llevaba dulces de la pastelería al internado. Nunca se quitaba su diadema roja. No debían haber pasado ni dos años desde que ocurrió. No necesitó revisar la lista de cuentos para saber que «Caperucita Roja» estaba en el libro. Si se ponía a investigar, ¿cuántas de las chicas de la lista estarían muertas? Y, si no había sido capaz de recordar a Flannery, ¿cuántas otras habrían quedado en las sombras?

—Hubo más muertes —repitió con la lista de Ari en mente.

—Por supuesto —afirmó Micaeli inclinando la cabeza—. Hay toda una lista. Grimrose es un castillo encantado.

La lista no solo era de chicas. No era solo de estudiantes.

Era de estudiantes muertas.

23. Rory

Había pocas cosas que Rory odiara más que su cumpleaños; una de ellas era el día de la foto. Ese año, por pura mala suerte, ambos eventos habían coincidido el mismo día.

Se levantó gruñendo, se puso el uniforme, se cepilló los dientes, pero no el pelo, se ajustó el pendiente que usaba en la oreja derecha y bajó al jardín, donde ya había una fila de estudiantes esperando su turno.

Su cabeza había estado dando vueltas desde la conversación en la biblioteca. Se negaba a creer en una teoría tan descabellada. Sabía que no había sido un accidente o suicidio, ¿pero esto? Esto parecía demasiado irreal.

Sin embargo, no tenía dudas de que quien hubiera contactado con Ari también buscaba el libro y lo que contenía.

Eso demostraba que esa persona también estaba dispuesta a creer en esa clase de teorías descabelladas. La lista de nombres aparecía como un parpadeo al fondo de su mente, como si no quisiera ser olvidada.

Cuando llegó al césped, a la primera que vio fue a Ella, que corrió hacia ella y la embistió para abrazarla, haciendo que Rory se tambaleara.

—¡Feliz cumpleaños! —gritó—. Te he traído cupcakes.

—Gracias a Dios. Me muero de hambre.

Ella le entregó el paquete; los cupcakes tenían un glaseado rosa que formaba su nombre en letras dramáticas. Rory cogió la primera «R» y se la metió en la boca, por lo que la camisa se le llenó de migajas.

—¿Dónde está Yuki? —preguntó con la boca llena.

—Llegó temprano —explicó Ella—. Está mucho más adelante.

Rory miró la extensa fila de estudiantes que la precedía y maldijo por lo bajo. Esto les llevaría horas y luego tendrían que sacar la fotografía grupal, a lo que no le veía sentido. Al menos no estaba lloviendo.

—¿Cómo te sientes?

—Cumplir diecisiete años no es para tanto —respondió y se encogió de hombros.

—¿No es para tanto? ¡Ya casi eres adulta! —exclamó Ella, con lo que algo se hundió en el estómago de Rory al percatarse de que con cada año que pasaba estaba más cerca de volver a casa con sus padres, a todo aquello para lo que le habían preparado desde el día que nació.

Por suerte, llegaron más personas y pudo cambiar de tema. Aunque no fue tanta suerte, porque esas personas eran Penélope Barone y su compañera de cuarto, Micaeli Newman. No quería hablar con Penélope, pues todavía le guardaba rencor por haberle robado a Ari, por habérsela robado a todas. Si la chica no existiera, hubiera podido pasar más tiempo con su mejor amiga.

—Parece que no somos las últimas —comentó.

—Podéis agradecérselo a Micaeli —respondió Penélope antes de taparse la boca para bostezar—. Se ha estado haciendo cientos de peinados diferentes.

—Es el día de la foto —dijo su compañera como si eso lo explicara todo, confirmando la teoría de Rory de que era una psicópata—. Me encanta.

Aunque a Rory no le gustaban los cotilleos, sabía que a Micaeli la habían enviado a ese internado como castigo por haber entrado a robar en las casas de otros cinco ricos. Les había robado zapatos, ropa, bolsos, y se había hecho selfies en el armario de Timothée Chalamet.

—Sí, a mis padres les encanta ver lo feliz que soy en este sitio —masculló con ironía.

—Yo dejé de hablar con los míos después de que me enviaran de nuevo aquí —agregó Penélope en tono seco.

Por desgracia, ella podía entenderla muy bien. Aunque no porque hubiera dejado de hablar con sus padres, pues eso implicaría que alguna vez hubieran hablado con ella para empezar. Era complicado hablar con personas que estaban tan preocupadas por su fragilidad que habían enviado lejos a su única hija para que no estuviera en peligro, hasta el punto de que parecían haberse olvidado de su existencia.

—Llevas dos años aquí —comentó Ella.

—¿Y?

—Cambiemos de tema —propuso Rory para intentar mantener la paz. Le hubiera encantado tener una pelea, en especial con Penélope, pero sabía que no acabaría bien—. Hablemos de otros traumas parentales para variar. Y que Dios me ayude, Ella, si mencionas La guerra de las galaxias, saldrás en la foto con un ojo morado.

Su amiga puso los ojos en blanco, y notó que estaba más inquieta de lo normal. Movía los dedos demasiado rápido sobre la correa de su mochila, se acomodaba el pelo detrás de la oreja, volvía a sacarlo. No ayudaba tampoco el hecho de que Penélope pareciera tan pendiente de ellas como ellas de Penélope; el aire era tenso, y Micaeli también parecía notarlo. Entonces, Rory decidió que debía hacer algo, rápido.

—Yuki me contó que estuvisteis hablando sobre Ari. —No fue el comentario más acertado, pues la chica levantó la mirada hacia ella, con los hombros tensos.

—Sí, ¿por qué?

—Solo intentamos entender qué pasó, eso es todo —respondió Ella intentando aligerar la tensión.

—¿Por eso me preguntaste por las muertes que hubo en el colegio? —intervino Micaeli.

—¿Muertes? —repitió Rory—. ¿Cuáles?

—Nos estuvimos acordando de Flannery, del año anterior —explicó la chica, a lo que su compañera la miró con los ojos entornados—. Pero la de Ari fue diferente, ya sabes. Esperad, ¿no creéis que se suicidara?

—No dejó una nota. —Rory sintió que se le cerraban los puños de forma involuntaria.

—Bueno, yo ni siquiera estaba en el internado cuando ella murió, si eso es lo que queréis saber —afirmó Penélope con aspereza. Echó los hombros hacia atrás y se puso derecha—. Llegué el domingo por la mañana, podéis preguntárselo a cualquiera.

—No te estamos acusando de nada —replicó Rory, molesta de que se lo hubiera tomado como un ataque personal. También se enderezó para estar a su altura.

—Pues eso es lo que parece —insistió, mirándola a los ojos azules con sus ojos verdes.

—A ver, no hay necesidad de estar tan tensas —dijo Micaeli con una risita nerviosa—. Querer entender qué ocurrió es parte del duelo.

Rory no quería que se entrometiera más, pero no pudo evitar decir:

—Ari iba a volver.

—¿Se llevó algo? —preguntó la chica con repentina curiosidad.

—Bueno, no. Salió sin nada —respondió molesta.

—Y ahí lo tienes —comentó Penélope.

—¿El qué?

—¿Tengo que explicártelo? Si hubiera salido a dar un paseo tranquilo, ¿no crees que se hubiera llevado su llamativa mochila turquesa con su perfume y su pintalabios rojo dentro?

—Es verdad, tiene sentido —coincidió su compañera.

Lo mismo había dicho la policía. Habían encontrado a Ariane sin sus pertenencias y se lo habían tomado como una confirmación de que había sido un suicidio. Rory se enfureció más, con la garganta cerrada por la desesperación de que Ari le hubiera estado escondiendo secretos y por no saber por qué la estaba defendiendo.

—Vosotras no la conocíais.

—Yo la conocía bastante bien —afirmó Penélope—. Quizás seas tú la que se niega a reconocer que tu mejor amiga ya no quería pasar tiempo contigo.

—Retira eso —exigió, y Ella le colocó una mano delante de forma automática.

—No —negó Pénélope—. Yo también la perdí. Tengo tanto derecho a pensar en ella como tú. No eres la única que puede estar enfadada.

Las dos se fulminaron con la mirada, implacables. Mientras tanto, Ella estaba desesperada por cambiar de tema.

—Qué anillo tan bonito —le dijo a Pénélope y miró a Rory de reojo, rogando que no iniciara otra discusión.

—Sí. —La chica bajó la vista al anillo—. Es único. Mis padres lo mandaron hacer cuando cumplí quince años.

Con eso, Micaeli se embarcó en contar una historia excesivamente compleja acerca de un anillo que tenía cuando era pequeña, en la que mencionó al menos a tres celebridades diferentes. Rory se comió otro cupcake para intentar tranquilizarse mientras Ella dirigía educadamente la conversación.

Cuando por fin llegó su turno de hacerse la foto, se alegró de haber acabado con eso. Al menos, el día no estaba en su ranking de los peores cumpleaños de su vida. En su primer cumpleaños, había habido un fallo de seguridad en el castillo y su familia había tenido que escapar ante la amenaza. Por supuesto, Rory no lo recordaba, pero había escuchado varias veces la historia. Por eso sus padres se habían vuelto cada vez más paranoicos y habían decidido enviarla lejos, en lugar de tenerla cerca. Porque ella necesitaba protección.

Vio a Yuki sentada en un banco del jardín leyendo un libro y le hizo un gesto con la mano para que se acercara. Tampoco se había maquillado para hacerse la foto, por lo que Rory se alegró. Aunque el rostro de Yuki sin maquillaje seguía siendo inquietantemente precioso. Mientras se acercaba, se llevó el tercer cupcake a la boca.

—Tu nueva amiga es todo un personaje —dijo a modo de saludo.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Yuki con el ceño fruncido.

—De Penélope. Es encantadora.

—Ah, mira quién habla. Por cierto, feliz cumpleaños.

—¡Vete al infierno!

—¡Chicas! —exclamó Ella—. He descubierto algo nuevo sobre la lista.

Rory y Yuki le prestaron atención de inmediato.

—¿Hay una conexión? —preguntó Rory.

—Creo que la estábamos analizando desde el ángulo equivocado —respondió, y su amiga alzó una ceja—. Pienso que Ari encontró el mismo patrón que yo. Ha habido más de una muerte, así fue cómo lo supo. Ella no fue la primera.

—¿La primera? —inquirió Rory, confundida—. ¿La primera qué?

—En morir. Ella no fue la primera persona que murió en Grimrose.

—¿Y qué quieres decir con eso? —Yuki frunció cada vez más el ceño.

—¿Recordáis a Flannery O’Brian? Tenía dos años más que nosotras. Ella fue asesinada. Déjame tu móvil.

Rory se lo dio, y Ella tecleó en la pantalla a toda velocidad. Segundos después, giró el móvil para que las dos pudieran mirar lo que había buscado. Rory cogió el teléfono y Yuki lo miró por encima de su hombro.

UNA CHICA Y SU ABUELA SON ASESINADAS

EN UN PUEBLO PEQUEÑO

Después de leer la noticia, recordó algunos detalles de Flannery O’Brian. Era alumna de Grimrose, llevaba el pelo negro recogido en una coleta y siempre usaba una diadema roja. Tenía un novio fuera del colegio en quien nadie confiaba. Pero Flannery no era lo importante, así que Rory siguió leyendo. Un día, el novio le había pedido que lo llevara a la casa de su abuela en el pueblo y, una vez allí, había acuchillado a Flannery y a la anciana. Las había masacrado y las paredes habían quedado cubiertas de sangre.

A Rory se le revolvió el estómago.

—Flannery es Caperucita Roja. El cuento está en el libro, están conectadas. Y si indagamos un poco más, si miramos los otros nombres, veremos que todos coinciden. Todas las chicas murieron, igual que en el libro.

—Ella, no creo que… —comenzó a decir Yuki.

—¿No crees que esto sea algo más que una coincidencia? —interrumpió Ella. Tenía el rostro colorado, mientras que Yuki estaba tranquila, impasible. Por una vez, Rory deseó no tener que elegir un bando. Siempre era la primera que expresaba su opinión, la primera en saber qué era lo correcto, pero en esa ocasión, no quería decidir.

—No —negó Yuki—. Estás sacando conclusiones apresuradas desde que encontraste el libro y tu imaginación se ha desbocado.

—Sí, claro. —Ella se rio, fue un sonido despectivo que provocó que Rory se estremeciera—. Yo y mi imaginación. Debe ser que he tenido demasiado tiempo libre esta semana y por eso he tenido tantas ideas absurdas.

—Eso no es lo que he dicho —respondió Yuki—. Lo único que digo es que si queremos descubrir qué le pasó a Ari, no podemos centrarnos en la magia de los cuentos de hadas. Tenemos que concentrarnos en lo que sí es real.

—Esto es real. Ari murió porque creía en ello y porque alguien quería el libro.

—Quizás la persona que asesinó a Ari creía en esas historias y quería hacer realidad las muertes de los cuentos de hadas —intervino Rory, cuando por fin tomó partido en la discusión—. Mira, sé que ahora nada de esto tiene sentido, pero lo único que sabemos es que quien asesinó a Ari quería el libro. Nada más.

Los ojos de Ella se clavaron en Rory, y su labio inferior tembló ligeramente, como si estuviera a punto de llorar.

—Si no creemos en Ari, le estaríamos fallando —dijo con la mirada fija en ella—. No podremos descubrir la verdad si no estamos dispuestas a creer en ella.

A Rory se le revolvió el estómago otra vez mientras veía a Ella alejándose hacia el castillo. El día todavía no llegaba a estar entre sus peores cinco cumpleaños, pero estaba cerca.

24. Nani

Nani sabía que había cosas del mundo que llegaban más allá de su comprensión, y ¿acaso no había estado esperando que llegara esta parte durante toda su vida? ¿Acaso no había esperado el momento en el que las cosas cambiaran, en el que el mundo se pusiera patas arriba, en que se abriera un camino donde no lo había, en que las cosas que la hacían diferente dejaran de importar por arte de magia?

Su lugar siempre había estado entre las portadas de los libros que leía, abrazada a sus mundos, donde intentaba que la absorbieran hasta el olvido. Los libros rara vez la decepcionaban, incluso cuando tenían finales terribles, pues podía abandonarlos y encontrar uno nuevo que le gustara. Los libros siempre habían sido un lugar seguro.

Todavía se sentía un poco culpable por haberles ocultado a las chicas sus verdaderos motivos, pero no la habrían entendido. Estaban demasiado concentradas en la muerte de Ariane y no les importaba ni Nani ni su padre. Querían la verdad, igual que ella, así que tenían un objetivo en común. En cuanto descubriera el secreto de Grimrose y supiera dónde estaba su padre, podría irse para no volver nunca. Jamás.

Cuando empezó la semana, decidió prestar más atención en clase y, al entrar a su primera asignatura, Lengua, vio que Svenja ya estaba allí, con un sitio vacío a su lado. Nani enderezó los hombros y se acercó.

—¿Este sitio está ocupado? —preguntó.

Svenja entornó los ojos al levantar la vista del móvil.

—No lo sé —respondió arrastrando las palabras antes de notar la pierna vendada de Nani—. Dios mío, ¿qué te ha pasado?

—Me atacó un demonio —respondió mientras dejaba la mochila sobre la mesa y se sentaba. Los arañazos ya estaban mejor, pero la ducha de esa mañana había sido muy dolorosa. Todavía tenía el pelo húmedo, con los rizos revueltos en distintas direcciones.

—Ah, Mefistófeles, ya veo. —La chica asintió como si hubiera pasado por lo mismo—. Con eso cumpliste el ritual para convertirte en una verdadera alumna de Grimrose.

—Podrías haberme advertido sobre el gato diabólico de la biblioteca.

—Creí que ya sabías todo lo necesario sobre el colegio. —Svenja la miró fingiendo horror, por lo que ella se quedó con la boca abierta—. Estoy bromeando.

—¿Hay algo más aquí con lo que deba tener cuidado?

La chica se quedó en silencio y su expresión se volvió más seria mientras la evaluaba. Nani mantuvo la mirada fija en su rostro, con la misma sensación extraña e inquietante que sentía cada vez que la miraba. Como si estuviera observando algo que sus ojos no debían ver, algo demasiado poderoso para ella.

—No creo —respondió al final—. Estoy segura de que ya habrás escuchado todos los rumores. En especial teniendo en cuenta que…

—¿Qué ocupé la cama de la chica que murió?

—Yo lo hubiera dicho de una forma más delicada, pero sí, por eso.

Nani suspiró, pero estaba dirigiendo la conversación hacia donde quería. A pesar de que no podía confiar en Svenja, hablar con ella era mejor que nada. Por lo que sabía, bien podía ser la persona a la que estaba buscando.

—Creo que empezamos con el pie izquierdo —agregó la chica—. Mi madre siempre dijo que Odilia tenía la mejor personalidad de las dos.

—¿Odilia? ¿Tu prima psicópata?

—¿Te lo puedes creer?

—Tu madre no se entera de nada —respondió con el ceño fruncido. Luego se dio cuenta de que podría haber metido la pata—. Lo siento, no quise decir eso.

—Ah, pero tienes razón. No me llevo muy bien con ella, en especial desde que empecé la transición. Ella pensó que era solo una fase, ya sabes, y luego, cuando se dio cuenta de que no lo era, comenzó el duelo. Pero no perdió un hijo. Yo sigo viva.

Nani no supo qué responder a eso porque nunca había pasado por una situación similar. Pensó en lo que sabía sobre ella, que era muy poco, dado que no había estado prestando atención por estar absorta en sus propios pensamientos. Ella no había mencionado nada, aunque, ¿por qué iba a hacerlo?

—Debe ser difícil que alguien esté de luto por ti como si hubieras muerto cuando por fin sientes que tu vida acaba de empezar —dijo al final, pensando en lo que sentía respecto a su madre. Nunca había podido tener un inicio real con ella—. Mi madre murió cuando era pequeña.

—No sabía que estábamos comparando nuestras penas —comentó Svenja, y ella agradeció que no dijera que lo sentía ni le ofreciera sus condolencias, como si, de alguna manera, supiera que no quería la compasión de nadie—. Yo seré la siguiente, déjame pensar. Es difícil quejarse cuando se vive en un castillo. Pone las cosas en otra perspectiva. —Nani se rio y el momento oscuro pasó como el sol que sale de detrás de las nubes. Como si Svenja, con su sonrisa, lo hubiera borrado todo—. Fui un poco maleducada en la biblioteca al provocarte, pero no te pediré perdón. De todas formas, no tienes por qué enfrentarte a este castillo tú sola. Acabas de mudarte desde el otro lado del mundo, por amor de Dios.

—Me gusta hacer las cosas por mi cuenta —respondió, a pesar de que ya no estaba tan segura de que eso fuera cierto.

—Esta vez comenzaré con buen pie. ¿Cómo han sido tus primeras semanas aquí?

Nani dudó antes de responder. Quería la ayuda de Svenja, pues necesitaba a alguien que perteneciera a ese lugar, que conociera el castillo por dentro, que conociera a los estudiantes y que se fijara en los detalles. Svenja iba a darle lo que quería.

—Han sido… complicadas. Me pareció raro que me pusieran en una habitación donde la chica anterior había muerto hacía unos días y nadie quiera hablar del tema.

—Muchos piensan que fue un suicidio —señaló Svenja en tono casual—. Además, el colegio no quiere que hablemos sobre esto. Es malo para su reputación.

—¿Y si no fue un accidente?

La chica la analizó con la mirada.

—No sé qué esperas descubrir. Grimrose tiene más de cien años de antigüedad y tantos secretos como escaleras. La muerte de Ariane fue extraña, pero no fue algo nuevo.

—¿A qué te refieres?

—El año pasado, algunos tuvimos que hacer un trabajo para Historia —explicó con un suspiro—. Era para subir nota. Teníamos que hacer una redacción sobre algún aspecto del pasado de Grimrose. La mayoría se centraron en la arquitectura o en los jardines, pero yo hice el mío sobre los estudiantes.

Rory había mencionado lo mismo acerca del trabajo de Ariane. Era extraño que ambas hubieran elegido un tema similar y que ambas hubieran notado algo en lo que nadie más había pensado.

—¿Y? —preguntó, disimulando su curiosidad.

—Hubo otras —respondió Svenja.

—¿Y eso no te llama la atención?

—Ariane era popular, tenía amigas y todo lo que una chica puede querer en este lugar. —Svenja hizo un gesto vago con la mano, señalando Grimrose en general—. Así que sí, fue raro, pero es algo que pasa. Sin embargo, estoy segura de que no descansarás hasta saber cuál es la verdad, ¿no?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, ajustándose las gafas.

—Pareces ser una chica curiosa. ¿Quieres respuestas? Te llevaré donde se guardan los expedientes de los estudiantes.

—¿Me vas a ayudar?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Nadie lo ha hecho antes.

—Bueno, yo no soy como los demás —afirmó Svenja, con una de sus sonrisas centelleantes y astutas.

25. Ella

Ella iba caminando sola cuando Nani la encontró.

—Svenja me ha dicho que me ayudará a entrar donde se guardan los expedientes —anunció como saludo mientras apuraba el paso para alcanzarla—. Así podremos encontrar los nombres que faltan en la lista.

Ella alzó una ceja por la sorpresa. Había memorizado la lista y podía recitarla hasta al revés. Había cambiado el hábito de repetir números por el de repetir nombres; como una plegaria dentro de su cabeza. No había averiguado mucho sobre las otras chicas a pesar de haberse pasado la hora de comer en la biblioteca, tecleando todas las combinaciones posibles entre Grimrose, Constanz y los nombres que no conocía. La búsqueda había arrojado algunos resultados, pero nada que le sirviera.

—¿Crees que todas son estudiantes? —preguntó.

—Es probable —respondió. Ella estaba tan acostumbrada a caminar detrás de Yuki y de Rory que le resultó extraño ir a la par de Nani, que era más alta, más corpulenta y que nunca tenía que apartarse del camino de nadie. Era impresionante la forma en que todos se aseguraban de no cruzarse en su camino, pero la chica no parecía darse cuenta—. Tienen que estar conectados con el colegio si Ariane los encontró mientras escribía su trabajo.

—Sí, puede ser —coincidió Ella. Algo de lo que dijo la chica se quedó en algún lugar de su cabeza—. Sabes que los estudiantes no pueden entrar a ver los expedientes del colegio sin permiso, ¿no?

—Pensaba que querías investigar esto. —La chica la miró desde arriba a través de sus gafas, con la mandíbula rígida.

—Quiero que tengas cuidado. No sé en quién podemos confiar. Svenja es simpática, pero no sabemos si tuvo algo que ver en esto.

Ella odiaba esa situación. Siempre estaba dispuesta a ayudar a quien lo necesitara, a intentarlo, porque sabía que podía hacerlo cuando otros no podían. Podía ser amable y confiada, pero después de la muerte de Ari, sentía que el colegio también intentaba arrebatarle eso.

—No necesito que me protejas —replicó Nani, irritada—. Sé lo que estoy haciendo. Fui yo la que me ofrecí a ayudar.

Ella la miró; tenía la mirada fija hacia el frente, en la que podía notar que ansiaba encontrar respuestas tanto como ellas, solo que no entendía por qué. A pesar de qué había aceptado su ayuda y la había integrado en el grupo, era complicado si se cerraba en sí misma, como si los muros de Grimrose se alzaran a su alrededor. Sin embargo, notaba algo más: la curiosidad de Nani, sus ansias de llegar más lejos, su habilidad de desentrañarlas cosas. En cierta manera, le recordaba a Yuki cuando la había conocido y quería ofrecerle un lugar donde se sintiera cómoda siendo ella misma.

—¿Y las demás? —continuó la chica.

—¿Qué pasa?

—¿Has hablado con ellas acerca de la lista?

—Lo he hecho —respondió, intentando ignorar el nudo que se le estaba formando en la garganta—. No están precisamente convencidas sobre el libro.

Más allá del rechazo de Yuki y del escepticismo de Rory, Ella sabía que estaba pasando algo extraño en Grimrose y que no había comenzado con la muerte de Ari.

—Es un poco raro —admitió Nani cuando llegaron a la clase—. No puedes esperar que las personas crean en la magia sin más, ¿o sí?

—¿Quién cree en la magia? —preguntó Rhiannon desde la primera fila mientras se giraba para mirarlas.

Ella se detuvo en la puerta cuando un grupo de estudiantes se dio la vuelta para mirarla. Los conocía a todos, pues tenía una memoria privilegiada para esa clase de cosas. Precisamente por eso le inquietaba tanto el asunto de la muerte de Flannery. Nunca olvidaba una cara.

A su lado, Nani se cruzó de brazos en actitud defensiva; al parecer, no le gustaba ser el centro de atención. Rhiannon era una de las estrellas del equipo de natación. Micaeli estaba sentada en su mesa, frente a Molly, y el resto del grupo estaba compuesto por otras dos chicas, Alethea, presidenta del consejo estudiantil, a quien Rory odiaba, y Annmarie, una chica callada con la que Ella nunca había hablado.

—Solo estábamos hablando sobre la historia de Grimrose —respondió Ella, inhibida por culpa de las miradas.

—Ah, ¿ahora crees que este colegio está encantado? —preguntó Micaeli levantando las cejas, que se había decolorado para que contrastaran con el cabello oscuro—. Te lo dije.

—Yo vi un fantasma —comentó Molly.

—Mentira —sentenció Micaeli—. Lo que viste fue a Sabina envuelta en una toalla. Es tan blanca como la leche.

Las demás se echaron a reír, y Nani pasó de largo para sentarse en su sitio. Ella ocupó el asiento de detrás de Rhiannon, y las chicas se giraron para mirarla.

—No me digas que has visto el fantasma de Ari —dijo Rhiannon de forma conspiratoria—. Micaeli me ha contado que estuviste hablando de ella el otro día. Y de Flannery. —La chica en cuestión le dio un codazo, pero Ella lo ignoró.

—Es que fue extraño —afirmó—. Es decir, nunca habíamos hablado de eso siquiera. Y Flannery debía tener amigas, ¿no?

—Yo le compraba pasteles a su abuela de vez en cuando —dijo Molly.

—¿Y nadie la echó de menos cuando se fue?

Molly se mordió el labio inferior, y Ella notó la preocupación en sus ojos a pesar de que era algo tenue. Era una sensación de malestar, de algo que no tenía explicación, algo que todas debían saber pero habían olvidado.

—Bueno, un poco —respondió la chica por fin—. Pero, no sé, Ian y yo nos concentramos en otras cosas. Una vez que se fue, solo desapareció.

—Bingo —agregó Micaeli.

A Ella no le gustaba eso. Se giró hacia Nani, quien fingía leer un libro, pero no había pasado una sola página desde que se había sentado.

El problema no era Flannery.

El problema era que tenía miedo de olvidar a Ari.

No quería olvidar. Ari la había hecho reír, no se había burlado de ella cuando hablaba de cómo resolvía sus problemas. Nunca la había hecho sentir culpable por no ser lo suficientemente fuerte, por no defenderse lo suficiente. Nunca la había hecho sentirse culpable por ser quien era.

Primero Flannery, luego Ari, y ahora podría ser cualquiera de estas chicas, a quienes conocía desde que tenía doce años. No quería que ninguna de ellas corriera con la misma suerte.

—No olvidamos a Ari —afirmó Rhiannon como si le hubiera leído el pensamiento y le apretó la mano—. Ella no se ha ido.

—Anímate —agregó Alethea, que intentó apelar al lado práctico—. Puedes creer lo que tú quieras. Yo lo hago.

—Ya estamos otra vez —murmuró Micaeli—. Alethea, no queremos escucharte hablar sobre tu escapada para ver a la vidente del pueblo. Te leyó la mano una vez y ya crees que eres la reencarnación de Cleopatra o algo así.

—Perdona, pero eso no fue lo que dijo —replicó ofendida.

—¿De quién estamos hablando? —preguntó Annmarie.

—Fue solo una aventura de fin de semana. No me creí todo lo que dijo —explicó Alethea con desprecio.

—Creíste lo suficiente —agregó Rhiannon con una risita.

—Como si necesitara que la animaran —bromeó Micaeli—. Puede que el castillo esté encantado, pero lo que es realmente aterrador es tu ego irrefrenable.

—Cállate. ¡Eres cruel! No te voy a invitar a mi fiesta de Halloween.

—Ni sueñes con dejarme fuera. Me amas, me odias. De todos modos, ¿Annmarie no estaba contigo ese día?

Todas miraron a la chica que estaba haciendo garabatos en su cuaderno. Annmarie alzó su mirada de ojos oscuros.

—No era yo. No creo en todas esas cosas hippies.

Micaeli estalló en carcajadas.

—En realidad —Alethea miró a Ella con el ceño fruncido—, fui con Ariane. Ella sugirió que fuéramos a ver a la señora Vāduva.

—¿Qué quería Ariane de una vidente? ¿De qué sirvió si ni siquiera le pateó el trasero a Edric? —bufó Micaeli.

—No lo sé. Ari tenía sus secretos —respondió Ella justo cuando llegó la profesora.

26. Yuki

Yuki no había hablado con Ella desde su discusión del día de la foto. Solo la había visto durante las clases o en los pasillos, riendo alegremente con Frederick. Odiaba eso, pero no permitía que nadie más lo notara.

Nadie, excepto Penélope. De alguna manera, ella siempre sabía qué la inquietaba y no la juzgaba. De todas las chicas del castillo, Penélope era la única que sabía por lo que estaba pasando y lo que la muerte de Ari significaba.

Y Yuki quería creer que su amiga había muerto por un libro estúpido y no por su culpa. Así sería mucho más fácil, mucho mejor. No cambiaría nada.

Solo que ella había cambiado y sentía que se rompía en mil pedazos cada vez que iniciaba una nueva conversación en la que se veía obligada a ser comprensiva. Ella lo hacía con tanta facilidad; hablaba con todas las demás chicas, comprendía sus pérdidas y reconocía su dolor. Yuki lo intentaba, pero fallaba una y otra vez.

«No creo que tú seas capaz de entender lo que es amar a alguien, ¿verdad?».

Seguía reprimiendo las palabras de Ari; cada vez las enterraba más profundo. Estaban en el centro de su ser, en su interior, y no podía deshacerse de ellas por mucho que lo intentara.

El sábado, llamó a la puerta de Reyna, encantada de tener una distracción. Su madrastra vivía en una de las torres más alejadas del castillo, en una habitación privada independiente de la oficina de la dirección. Como no abrió de inmediato, Yuki entró.

A Reyna le gustaban las líneas limpias y el estilo minimalista; casi todo lo que había en su residencia era de metal o de cristal. No había jarrones con dibujos ni fotografías, tampoco había una sensación de abarrotamiento. La única decoración era un espejo enorme con un marco metálico que imitaba la forma de unas ramas entrelazadas. Yuki observó su reflejo por un momento, preguntándose si quienes la miraban podrían ver más allá de su piel color marfil, su pelo negro y sedoso, y sus labios rojos.

El único objeto personal que había en toda la habitación era una foto colocada sobre una estantería de cristal; una imagen de Reyna con Yuki a los ocho años. No se estaban tocando, pero Reyna estaba lo más cerca posible. No se parecían en nada, detalle que siempre salía a relucir cuando pasaban por la seguridad de un aeropuerto, y que a Yuki le hacía sentir una repentina desconexión cada vez que Reyna tenía que explicar que era su hija. Como si no tuviera derecho a serlo por ser tan diferentes.

—Aquí estás —dijo Reyna al encontrarla en el salón mirando la foto. Tenía el pelo mojado por la ducha, y a Yuki siempre le sorprendía ver lo joven que seguía pareciendo—. Bueno, creo que he quemado nuestra comida.

Llegaba un aroma exquisito desde la cocina, por lo que Yuki tenía sus dudas. A Reyna siempre le preocupaba su habilidad con la cocina y pensaba que todo iba a salir mal hasta que la comida estaba servida.

—Deberías cerrar la puerta con llave.

—Cualquier ladrón tendría que subir ocho pisos por la escalera para llegar hasta aquí, estoy segura de que lo escucharía jadear a un kilómetro de distancia. —La chica le ofreció la sombra de una sonrisa. Reyna no era descuidada, más bien era asertiva, como si el mundo entero fuera a doblegarse ante lo que ella quería—. ¿Cómo ha ido tu semana? —preguntó mientras regresaba rápido a la cocina para acabar la comida. Era su tradición desde que llegaron a Grimrose: Reyna preparaba la comida en su apartamento los sábados y pasaban el día juntas, a veces leyendo o haciéndose compañía—. ¿Algún problema en clase?

—No, todo va bien.

—¿Y las chicas? —Yuki no respondió, solo se apoyó contra el marco de la puerta, por lo que Reyna se giró a mirarla con un rastro de preocupación en los ojos—. ¿Os habéis peleado? —insistió.

Yuki odió que, a pesar de esforzarse por ocultarlo, fuera tan evidente. No se peleaba nunca con sus amigas porque eso significaría que no era perfecta. En cambio, Ella no se peleaba con sus amigas porque creía firmemente en escuchar lo que tuvieran que decir aunque no estuviera de acuerdo. Ella siempre estaba dispuesta a ayudar, seguía creyendo, seguía siendo amable, incluso cuando Yuki no se lo merecía. Y Yuki estaba cansada de intentar ser alguien que no era.

—Tuvimos un pequeño desacuerdo —respondió—. Es solo que, desde que Ariane no está… —Se quedó en silencio, incapaz de terminar la frase.

—Llevará tiempo —afirmó su madrastra con amabilidad mientras, por fin, sacaba el cordero del horno. La carne parecía derretirse en el plato, con ajo asado y el aroma fuerte a vino. Por un momento, Yuki se preguntó si debía contarle las teorías de Ella, solo para que alguien coincidiera con ella, pero no estaba segura—. No va a ser fácil —continuó Reyna—. Vais a sentir siempre que hay algo que está vacío por mucho que queráis evitarlo.

«Vacío» era una buena palabra para definir cómo se sentía Yuki. Vacía, intentando llenarse de palabras y gestos que no le pertenecían. Vacía porque, por mucho que se esforzara, no podía tener nada propio. Por un minuto, pensó en lo que pasaría si dejara caer la máscara, si permitiera que los demás vieran cómo era debajo de ella, que percibieran el color de su anhelo, la forma de su deseo.

El problema era que ni ella misma sabía lo que anhelaba.

Lo que quería.

A qué le temía.

—Hoy ha llegado una carta de Cambridge —comentó Reyna para cambiar de tema cuando se sentaron a la mesa—. Es por la entrevista. Han propuesto que sea en mayo.

A la chica se le congeló la sangre en las venas. La proximidad de la fecha la golpeó más fuerte de lo que esperaba.

—Es muy pronto —dijo. Había enviado las solicitudes, pero ni había pensado en lo que pasaría. Lo había hecho porque era lo que tenía que hacer, lo que se esperaba de ella.

—Nunca es demasiado pronto para pensar en tu futuro, Yuki.

—Pero ya has enviado todas las cartas, ¿no? Ahora solo hay que esperar y pensar.

—¿Estás segura de que quieres esto? —Su madrastra la observó con los ojos entornados—. Pueden cambiar muchas cosas antes de la entrevista.

—Estaré bien —balbuceó ella mientras se acomodaba en la silla.

Siguieron comiendo en silencio, aunque Yuki se limitó a picotear la comida con el tenedor, ya que había perdido el apetito. Pensó en cómo sería el año siguiente, porque, por más que quisiera ignorarlo, era real. Se iría el año próximo, o todos los demás la dejarían a ella.

Los ojos oscuros de Reyna estaban fijos en su rostro, como si pudiera leer lo que pasaba por su mente. Yuki tenía sus dudas al respecto, pues siempre bailaban una danza cuidadosa entre las dos. Eran cercanas, pero no tanto. A pesar de que a Yuki le caía bien Reyna, nunca había sentido que la conociera en realidad. Como si la mujer siempre se guardara una parte de sí misma, como si nunca se hubiera permitido sentir más que las palabras que se esperaba que dijera.

Y Reyna tampoco la conocía a ella en realidad.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo de pronto. Fue a la cocina otra vez y volvió con un pastel de manzana que olía de maravilla—. Te prometo que este no lo he quemado. ¿Estás bien? Te has puesto pálida.

Yuki se dio cuenta de que estaba mirando fijamente el pastel. Si el libro de cuentos de hadas tenía una conexión real con ellas, no tenía ninguna duda de cuál era el suyo.

Pero era ridículo.

—Sí —logró decir después de lo que sintió como una eternidad. Reyna le sirvió una porción de pastel. La cubierta crujiente se desmoronó y los trozos de manzana, rojos como los labios de Yuki, se deslizaron por el plato—. Quiero preguntarte algo —continuó con voz débil. Intentó hacerla más fuerte antes de continuar—. Es sobre Nani. Sé que hay otros dormitorios disponibles, ¿por qué le asignaste el nuestro después de lo que pasó?

Su madrastra apretó los labios y sus ojos reflejaron inseguridad.

—No quería que se sintiera sola. Su padre trabajaba aquí, pero renunció antes de que ella llegara. Le prometí que cuidaría a su hija y pensé que lo mejor sería que tuviera un hogar.

—¿Por qué es tan importante que encaje? —preguntó, aunque sintió que era más una pregunta sobre sí misma—. No veo qué diferencia va a tener que tenga amigas.

Reyna dudó, con una expresión de tristeza. Luego le ofreció una sonrisa amable y se metió en la boca un trozo de pastel.

—No tienes ni idea.

27. Rory

El sábado, Rory intentó limpiar su habitación, intentó. Nunca había sido especialmente buena con la organización, pero con Ari y con las visitas de Ella, lograba controlar un poco el desorden. Dada la ausencia de Ari y la distracción de Ella, no había nadie que la obligara a limpiar, y se notaba.

Con un suspiro, se recogió el pelo y comenzó a revisar la pila de camisetas y uniformes para ordenarlas. Debajo de la cama, encontró la mochila de Ari, pero no tenía ganas de revisarla y, además, ¿a quién iba a dársela? Así que ahí se quedó.

El sábado era el día que solía pasar con Ari. Salían a correr por la mañana y luego se sentaban juntas frente al lago o en el jardín, o Ari organizaba su colección de perfumes por centésima vez mientras Rory la escuchaba hablar. Eso era lo quemás le gustaba de su amiga: que hablara. También le gustaba esa característica de Ella, a pesar de que se burlara de ella. Con ellas, nunca se sentía fuera de lugar por no tener algo que añadir a la conversación. Cuando estaba con Ari, no tenía que pensar respuestas, pues escucharla era suficiente. Echaba de menos eso.

Justo en ese momento, Yuki entró en la habitación y retrocedió al verla colocando la ropa.

—¿Qué está pasando aquí?

—Estoy limpiando —respondió Rory, levantando ligeramente la cabeza desde su posición en la cama.

—¿Necesitas que te lleve a la enfermería? —Yuki frunció el ceño, y Rory le hizo un gesto con el dedo corazón. Yuki sonrió, divertida, y se sentó en su cama. Ya estaba oscureciendo, por las ventanas se veía que el cielo se estaba volviendo de color rosa a medida que el sol se deslizaba detrás de las montañas. La luz se derramaba por ambos lados de la cama—. ¿Dónde está Nani?

—No lo sé. No la he visto en todo el día —respondió. Se quedaron en silencio, y Rory notó que Yuki observaba la cama de Nani con tal intensidad que, si seguía así, prendería fuego al colchón—. ¿No confías en ella?

La chica parpadeó antes de mirarla a ella. Cuando se había enterado de que compartiría el dormitorio con la hija de la directora, Rory había pensado que su vida en Grimrose sería un infierno y que Yuki sería exigente, pero pronto se dio cuenta de que a la única a quien le exigía era a sí misma. Era agotador verla trabajar siempre hasta tarde y planificar su vida segundo a segundo.

Las dos chicas eran muy diferentes, pero ambas tenían algo en común: sentían el peso de las expectativas de los demás sobre ellas.

—¿En Nani? No lo sé —respondió.

—Yo tampoco.

Se hizo el silencio otra vez, pero era lo habitual entre ellas. A diferencia de lo que pasaba con Ari, con Yuki sentía que siempre era ella la que tenía que decir algo, persuadirla para que saliera de su caparazón, pero no sabía cómo hacer esa clase de trabajos tan delicados. Incluso después de cuatro años, aún había cosas que no entendía de Yuki.

—¿Qué hay de la teoría de Ella?

—¿Qué pasa con ella? —Yuki apretó la mandíbula.

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que sea real?

La chica dudó y entrelazó los dedos. Muchas de sus conversaciones eran así. Cada una en su cama, a metros de distancia, sin mirarse la una a la otra, pero sin necesidad de hacerlo tampoco.

—No lo sé —repitió, y Rory percibió la irritación en su voz.

—No tenías por qué comportarte como una zorra por eso.

—Lo sé, ¿de acuerdo? —Yuki se quedó sin aliento—. Lo siento. Es solo que… ¿Y si seguimos ese camino y sale algo más? ¿Y si no encontramos ninguna respuesta? ¿No has pensado en esa posibilidad?

—¿Y tú?

—Todo el tiempo.

Rory se enderezó para apoyarse sobre los codos y poder ver a Yuki, que seguía con la mirada fija en la cama de Nani. A pesar de que tenía un edredón diferente y había libros nuevos, seguía siendo el lugar de Ari, y Nani nunca podría cambiarlo. Yuki retorció los dedos sobre su falda y negó despacio con la cabeza.

—No quiero que ni Ella ni tú acabéis decepcionadas.

—No tienes que protegernos.

—Pero lo hago —afirmó Yuki, y la miró con una determinación, un fuego y un dolor que Rory nunca había visto en los ojos de su amiga—. Debo hacerlo.

En ese momento, Rory se dio cuenta de qué era lo que realmente temía. A que, con la ausencia de Ari, ella dejara de tener un lugar entre sus amigas. Yuki y Ella eran quienes eran, estaban allí antes que ella, que era la intrusa. Rory desentonaba y, cualquier día, se darían cuenta de ello. Entonces se quedaría sola, sin amigas.

Pero no era así. Yuki era un pilar que no se iría a ninguna parte. Al igual que las piedras de Grimrose, era inamovible, y Rory no tenía que preocuparse de que se fuera a ir nunca de su lado.

—Ya somos mayorcitas —respondió por fin—. Podremos con esto.

—¿Y si las respuestas son dolorosas?

—Si eso pasa, estarás ahí para nosotras.

—Sí, ahí estaré —afirmó Yuki.

28. Ella

Ella estaba acostumbrada a pasear sola por Constanz, pero no a llamar a la puerta de desconocidos. Sintió que el aire se enfriaba cuando se detuvo frente a un jardín frondoso, con árboles cuyas hojas comenzaban a ponerse amarillas con la llegada inminente del invierno. Ansiaba la llegada de la primavera, y no solo porque llegaría su cumpleaños.

Volvió a llamar a la puerta otra vez mientras se preparaba, encogiéndose dentro de su viejo vestido de La guerra de las galaxias. Ya le quedaba muy corto, pues su padre se lo había regalado en su duodécimo cumpleaños, solo unos meses antes de morir, y ahora era una de las pocas cosas que le quedaban como recuerdo del amor que habían compartido por la saga espacial. Comenzó a contar las máscaras de Darth Vader de la falda, y llegó a catorce antes de que una mujer por fin le abriera la puerta. Tenía canas en el pelo negro y arrugas alrededor de los ojos oscuros. Parecía, sobre todo, cansada, y miró a Ella con desconfianza.

—¿Qué quieres?

—¿Eres la señora Vāduva?

—Depende de quién lo pregunte —respondió la mujer mientras seguía analizándola.

—Soy Ella Ashworth. Soy alumna de Grimrose. —Ante la mención del colegio, la mujer abrió los ojos de par en par y se dispuso a cerrar la puerta, pero Ella fue más rápida y puso el pie en el marco—. Te prometo que no te robaré mucho tiempo. Necesito tu ayuda —agregó y se le quebró la voz.

La mujer la miró de arriba abajo, observando el estado de su vestido desgastado, el pelo bien peinado, su rostro cubierto por una capa gruesa de base y corrector. Lo único nuevo que tenía eran los zapatos; un par de bailarinas rosas que Rory le había regalado. Abrió la puerta un poco más y le pidió que entrara.

A Ella le había resultado fácil encontrarla. En el pueblo se susurraba la palabra «bruja», aunque los pueblos nunca fueron demasiado amables con las mujeres viejas y solitarias. De todas formas, ella sí era una vidente, una palabra un poco más respetuosa.

—No significa eso —murmuró.

—¿Has dicho algo? —preguntó Vāduva mirándola por encima del hombro.

—No —respondió Ella con la mirada en el techo mientras la seguía hasta el salón.

El interior de la casa estaba más limpio que el exterior, amueblada de una forma rústica. Había sillas de mimbre, una mesa de café en el centro con una vela que parpadeaba suavemente y la luz del día que entraba por una ventana vieja.

—¿Te apetece un té? —preguntó la vidente.

—No, no quiero molestarte —respondió Ella. Siguió explorando la habitación hasta que vio una fotografía de alguien a quien reconocía del colegio, del año en que había ingresado.

—No es ninguna molestia. —La señora Vāduva fue a la cocina y volvió con dos tazas de té humeante. Tenía un aroma especiado, como a canela y pimienta, y Ella lo inhaló por placer. A lo lejos, el imponente reloj de Grimrose marcó las tres de la tarde. Sus campanadas resonaron por todo el pueblo—. Siéntate —indicó la mujer señalando el sofá.

Ella obedeció; se sentó con las rodillas pegadas mientras sus nervios iban en aumento. No había creído tener el valor para ir allí sola, pero después de haberlo hecho, no sabía qué decir.

—Estoy aquí para hablar sobre una amiga. —Bebió un trago de té para tranquilizarse—. Tenía el pelo de color rojo y unos ojos verdes enormes. Creo que la recordarás.

—Ve al grano, niña. —Vāduva frunció el ceño y se sentó en una silla de mimbre en la esquina más oscura de la habitación.

—Sé que vienen muchas chicas a verte.

—Alas jovencitas les gusta entretenerse intentando conocer su futuro. Pero tú no estás aquí por eso, ¿cierto?

—No. —Ella negó con la cabeza—. He venido a hablar de otra cosa, no para pedirte una lectura. He venido a preguntarte qué sabes sobre lo que está pasando en Grimrose.

La expresión de la mujer se ensombreció de repente, sus ojos se desviaron hacia la puerta, luego al retrato sobre la chimenea y regresaron a Ella.

—No sé qué has escuchado, pero hay cosas que es mejor no saber —dijo.

—Tienes miedo. —Ella no titubeó, pues ya había llegado demasiado lejos.

—La muerte persigue a las chicas de la Academia. No me involucraré en esto —respondió en tono sombrío.

Ella no se echó atrás. Mantuvo la mirada firme en la señora Vāduva y dejó la taza sobre la mesa.

—Ella vino a verte. Ariane, mi amiga. Creo que buscaba respuestas sobre lo que había descubierto.

—No tengo las respuestas que buscas.

—Pero sabes algo —insistió en tono más firme—. Tu hija también fue una víctima, ¿no es así? —El silencio se extendió entre ellas mientras la vidente observaba la fotografía. Ella siguió su mirada. ¿De qué otra cosa se iba a hablar en el pueblo además de la bruja? De la hija de la bruja, la que había fallecido—. Es ella, ¿no? —presionó.

—Sí, mi Camelia. Era una chica preciosa y brillante, y ese colegio se lo arrebató todo.

—¿Qué pasó?

—Se ahorcó —respondió sin más, sin ocultar el dolor en su voz—. Fui yo quien la encontró. Me maldije por haber dejado nuestro hogar para venir aquí. Fue idea de mi marido que trabajáramos en los jardines del colegio y que Camelia pudiera estudiar allí. —Le temblaron los labios. Luego apartó la mirada de la foto y clavó sus ojos en Ella—. Si sabes lo que te conviene, coge a tus amigas y vete.

—No puedo irme. Ariane murió —reveló Ella. El rostro de la mujer demostró la conmoción que sintió al escuchar la noticia. No lo sabía. Grimrose lo había ocultado muy bien—. Por favor —continuó la chica con la voz quebrada—. No sé qué es lo que está pasando. Pensé que tú podías tener las respuestas. Mi amiga dejó una lista, pero muchas de las chicas que aparecen en ella están muertas. Tu hija está en ella. Necesito… Necesito hablar con Ariane.

No se había permitido pensar mucho en eso. Eran cosas destinadas para chicas tontas que no podían aceptar la verdad. No creía en fantasmas, pero, al mismo tiempo, deseaba hacerlo. Quería preguntarle a Ari qué había pasado, qué había averiguado.

—No sabes lo que me estás pidiendo. Ni siquiera crees en estas cosas —respondió la señora Vāduva sin hostilidad.

—Creo en ella. Creo que descubrió algo importante que no podía decirnos. Y creo que tenemos que acabar lo que ella empezó.

La mujer se humedeció los labios. Ella no sabía si podía seguir insistiendo. Solo quería respuestas, quería cerrar esa historia. Necesitaba algo que tuviera sentido.

—Tu amiga estuvo aquí —afirmó finalmente—. Fue hace unos meses. Trajo un libro con ella, pero no pude contarle lo que significaba. Sin embargo, pude sentir cierto poder en él. Me dijo que sus amigas aparecían en el libro y quería respuestas que no podía darle. No soy una bruja. Solo tengo mi fe y las creencias que me transmitieron mis ancestros. No pude ayudarla porque yo no soy parte de esta historia.

—Pero yo sí lo soy. —Ella le prestó atención y comprendió cada una de sus palabras.

—Puede que lo seas —coincidió la mujer—. Las respuestas están en Grimrose, no en el mundo exterior. Tal vez también estén en el libro.

—¿Crees que podría hablar con ella? —repitió con la voz temblorosa. Odiaba sonar así, un poco esperanzada, un poco rota, intentando encontrar respuestas más allá de este mundo. Pero si creía en Ariane, las respuestas solo podían encontrarse allí. En otro lado de la historia, en un lugar donde las reglas normales no se aplicaban. Un lugar en el que la magia era muy muy real.

Vāduva se levantó y abrió uno de los cajones. Se giró con cuatro cristales de diferentes colores y cuatro velas blancas gruesas, y se los entregó.

—Toma. Tendrás que volver con tus amigas. Cuatro es el número idóneo.

—Creí que las cosas mágicas eran siempre de tres en tres. Tres hermanos, tres anillos, ese tipo de cosas.

—Eso es lo que los cuentos de hadas te hacen creer. —La mujer reveló una sonrisa—. Tres es un buen número, pero los puntos cardinales son cuatro. Cuatro elementos, cuatro estaciones, cuatro caminos para guiarte a casa. Durante la próxima luna llena, forma un círculo con tus amigas y enciende las velas. Intenta encontrar una forma de darle sentido a esto.

Ella cogió los cristales, que pesaban más de lo que había imaginado.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Esta clase de cosas no son como una receta de cocina, niña. Se basan en los sentimientos, en el alma. Solo tu alma conoce el camino que quiere seguir.

Ella guardó todos los elementos en su mochila mientras intentaba recordar por qué estaba haciendo esto. Lo hacía para honrar a Ariane, porque creía que había muerto por una razón, y no solo para buscar al culpable. A Ella le importaba la verdad, pero, aparte de eso, creía que honrar a alguien significaba seguir adelante con el trabajo de esa persona más allá de su muerte, sin importar cuál fuera la misión.

Ariane había muerto tratando de descubrir la verdad. Si quería honrarla, debía descubrirla.

—Gracias —respondió con sinceridad. Se dirigió a la puerta, la abrió y dejó entrar la luz—. ¿De verdad crees que puedo cambiar algo?

—¿Quién sabe? Lo importante es que lo intentes. Encuentra tu final feliz. Hazlo por mi Camelia también —dijo Vāduva sentada en la silla.

—Lo haré. —Ella sonrió.

29. Rory

Cuando Rory se despertó el lunes, se dio cuenta de que había pasado más de un mes desde la muerte de Ari. Sintió una punzada de culpabilidad al ser consciente de que su vida seguía adelante sin ella. También porque ya no sabía en qué creer.

No había dormido bien esas últimas semanas. Su cuerpo se estaba rebelando, intentando sobrepasar los límites de lo que podía hacer. Sentía dolor de la cabeza a los pies y estaba segura de que no podría levantarse, pero se apoyó en la cama, respiró con dificultad, y el dolor se disparó hasta que todo lo que pudo ver fueron estrellas en la oscuridad.

Sin embargo, se levantó.

No pensaba permitir que su cuerpo la obligara a rendirse. No iba a caer sin luchar.

A pesar de que el dolor persistió durante todo el día, estaba entusiasmada por ir al entrenamiento, por hacer que su cuerpo volviera a trabajar para ella. Los entrenamientos de esgrima siempre eran los lunes y los miércoles por la tarde, pero sus enfrentamientos con Pippa solo sucedían los viernes. Deseaba que fuera ya ese día porque le vendría bien la distracción.

Durante la hora de comer, sus amigas parecían seguir irritadas. Había cruzado una mirada con Yuki a través de la mesa, pero se limitaron a hablar sobre temas seguros. Ella había hecho lo que podía, lo que sabía. Incluso había encontrado el trabajo de Ari sobre el colegio, pero solo había sido un montón de información inútil sobre los terrenos de la Academia, no había nada sobre los estudiantes. Lo que fuera que hubiera descubierto en el libro, lo había dejado fuera del trabajo.

Cuando por fin llegó al gimnasio, el equipo ya estaba allí con su entrenador. Solo que, en lugar de tener las espadas desenvainadas, él les estaba dando una charla. Rory miró a Pippa a los ojos desde el otro lado de la habitación. Era como una aparición con el traje blanco, como un caballero de postura erguida y piel oscura, y el pelo trenzado para mantenerlo fuera de la cara.

—¿Qué está pasando? —le preguntó cuando se acercó.

—¿No has estado prestando atención durante el último mes? —preguntó la chica con una ceja en alto—. Tenemos que entrenar para el campeonato.

Rory se había olvidado por completo del campeonato y de cualquier tema que no tuviera que ver con la muerte de Ari.

—Muy bien, formad parejas —anunció el instructor con unas palmadas.

El equipo de esgrima no era muy grande, pero incluía a las doce personas a las que solía mangonear, algo que disfrutaba.

Se ajustó el uniforme de pantalones blancos ajustados y la parca que lo mantenía en su lugar.

Una vez que pisaba el gimnasio, todo lo demás desaparecía; quién era, sus responsabilidades, todo lo que la había llevado hasta allí. Solo era en lo que se había convertido: rápida, brutal, letal.

El equipo se dispersó por la estancia, que tenía amplios ventanales con vistas a las montañas. La luz que se filtraba sobre el suelo de mosaicos blancos y negros lo hacía parecer casi como una pista de baile.

Rory se puso la máscara y apretó el agarre de su sable sobre la empuñadura belga que le resultaba familiar y reconfortante. Pippa prefería la espada, pero todas entrenaban en las diferentes modalidades, en especial ellas dos, que habían comenzado a entrenar desde su llegada a Grimrose. Rory se crujió el cuello para liberar la tensión del peso de la parca, y entonces empezaron. Quiso olvidar todo más allá del duelo, del aquí y ahora. La muerte de Ari, el libro, sus amigas, todo quedó atrás cuando el mundo se limitó al sable en su mano, a la danza blanca de las hojas cruzadas, fintas, bloqueos, ataques y giros. Todas las sombras del mundo se teñían de blanco y negro y ella las veía a través de los agujeros de la máscara.

Se enfrentó a cada uno de sus compañeros y los venció blandiendo el sable hacia la izquierda y la derecha, mientras que el instructor gritaba correcciones: la hacía intentar otra finta, otro contraataque, una nueva postura en la que necesitaba trabajar. Al final, cuando todos los demás estaban agotados por el ejercicio, Rory siguió adelante hasta que no pudo aguantar ni un segundo más. Se quitó la máscara y devolvió el sable y el resto del equipo a su sitio. En el vestuario, ella y Pippa se desvistieron dándose la espalda. Mientras tanto, Rory echaba vistazos ocasionales a través del espejo; el hombro descubierto de Pippa, la curva de su espalda, destellos de piel desnuda que intentaba borrar de su cabeza para concentrarse en vestirse.

Ya había anuncios sobre el campeonato intercolegial europeo en las paredes, que Pippa se quedó observando por un momento mientras salían del vestuario.

—¿Te vas a apuntar? —preguntó.

—¿Al campeonato? No —respondió Rory—. Sabes que no me va eso de viajar.

—Rory, eres una de las mejores del equipo.

—¿Perdona, no querrás decir que soy la mejor?

—Podrías serlo si compitieras.

—Los campeonatos son una pérdida de tiempo. Puedes quedarte con mis medallas, te las regalo.

Pippa no se lo tomó a broma, sino que la empujó contra el pilar de mármol del salón de baile vacío, le colocó un brazo debajo del mentón y, con la otra mano, le sostuvo el brazo. Rory sintió que el contacto le quemaba mientras miraba a los ojos de la chica; sintió como su cuerpo era abrasado con agua caliente que le quemó hasta los músculos y huesos. No podía apartar la mirada, se le aceleró el corazón al tiempo que la rabia aumentaba, que iba acompañada de algo más que intentaba reprimir.

—Suéltame —exigió en voz baja.

—No gano porque tú no participas. Gano porque me lo merezco. Porque me esfuerzo. Porque no pierdo el tiempo mientras estoy aquí, porque quiero que sirva de algo. ¿Y tú?

Rory sintió que aparecía un rubor en sus mejillas. Observó el color de las pestañas de Pippa, un poco más claras que el castaño de sus cejas, y más todavía que el de su pelo. Estando tan cerca pudo observar que no tenía ni una imperfección en su suave piel, mientras que ella seguía luchando con las espinillas que no dejaban de aparecerle en la barbilla. Pippa, cuyos músculos eran como armas entrenadas, era refinada y poderosa, y Rory quería derretirse en sus manos.

Finalmente, la chica la soltó y Rory se mantuvo de pie, tratando de coger aire sin jadear de forma ridícula mientras se masajeaba la nuca.

—Rory, no puedes seguir escondiéndote —dijo finalmente Pippa—. Algún día tendrás que luchar por algo.

Se dio la vuelta y la dejó allí tirada, mirando su trenza desaparecer por la puerta.

30. Nani

Nani se pasó casi todo el fin de semana en la biblioteca. Svenja le había dicho que irían al archivo el lunes, así que se dedicó a leer el sábado y el domingo para encontrarle algún sentido al libro que sostenía entre las manos. Tūtū le había enseñado a sostener los libros así para que dejara de morderse las cutículas y las uñas al mantener las manos ocupadas. Varios de sus libros tenían manchas de sangre en los bordes de las ocasiones en las que se había distraído y había vuelto a morderse las uñas.

En lugar de hacerse más preguntas sobre la muerte de Ari o dónde estaba su padre, investigó las muertes del libro. Leyó los cuentos de hadas, la mayoría de los cuales conocía de memoria, pero no eran sus historias favoritas. Desde el principio, los que más le habían gustado habían sido los más peculiares, «Un ojo, dos ojos, tres ojos», «Los tres pelos de oro del diablo» y, su favorito, «Barba Azul». Nunca olvidaría la primera vez que lo había leído; tras ver a las tres esposas muertas, la princesa supo que era la siguiente, pero estaba decidida a sobrevivir, costara lo que costara.

Las muertes que concluían cada cuento eran horripilantes. De todas formas, a Nani no le gustaban los finales felices de los cuentos de hadas convencionales, pues no llegaban a transmitir lo que para ella era lo importante: el camino, la oscuridad que los protagonistas habían atravesado. Los «felices para siempre» nunca mencionaban lo que pasaba a continuación, el hecho de que la mitad de los héroes debían quedar marcados para el resto de sus vidas. Eran conceptos falsos, difundidos para que las niñitas soñaran con algo que no existía.

A pesar de todo, el libro seguía siendo extraño. Ningún cuento tenía algo bueno que mantuviera el equilibrio y era escalofriante lo desesperanzadores que eran.

No creía en la teoría de Ella de que el libro, de alguna manera, predecía la muerte, pero tampoco podía ignorar que las coincidencias de los hechos eran demasiadas como para su comodidad. Aunque no creía en la magia, debía admitir que pasaban cosas raras en la Academia. Tūtū le diría que mantuviera la mente abierta, al igual que sus ojos, pero Tūtū era una anciana cuya afición a las viejas supersticiones superaba lo saludable. Nani había crecido escuchando historias sobre la isla, sobre volcanes y batallas, dioses pez y hombres tiburón; pero la magia no cambiaba su realidad, no cambiaba quiénes eran, el color de su piel, la lengua que les habían arrebatado a sus antepasados, y que Nani chapurreaba, prohibiéndoles que la transmitieran. Una barrera para todo su pueblo.

De repente, quiso cerrar el libro con un golpe y arrojarlo al otro extremo de la habitación. Quizás no ofreciera respuestas reales. Los cuentos seguían siendo los mismos, con sus secretos ocultos, y Nani estaba cansada de los secretos, incluidos los suyos.

Aunque tal vez esa fuera la verdadera magia: su capacidad de hacer que todo el que lo tocara se alterara muchísimo.

Lo cerró con fuerza, por lo que sorprendió a la otra persona que estaba sentada en la mesa. No había visto entrar a la chica, a quien había visto antes, pero no podía recordar el nombre. La misma que había estado hablando sobre las muertes tan despreocupadamente en clase hacía unos días mientras Nani fingía no prestar atención.

—¿Y ese libro? —preguntó la chica.

Nani se maldijo a sí misma por haber sido tan descuidada.

—Es mío, lo traje de casa —respondió.

—Lo he visto antes. —La otra entornó un poco los ojos.

En ese momento, Nani recordó cómo se llamaba. Michaella, Mickaylee o algo parecido con una cantidad de letras innecesarias. Resistió el impulso de responderle con una grosería porque, si había visto el libro antes, quizás supiera algo. La dejó ver la portada y la chica frunció el ceño.

—Ah, no importa. Creí que era el mismo —dijo.

—Es solo un libro. Esto está lleno de ellos —comentó Nani, señalando el resto de la biblioteca. Guardó el libro con cuidado en su mochila y miró a su compañera de reojo, preguntándose si sabría más de lo que decía.

El lunes, Svenja la guio al archivo.

No era como se lo había imaginado, pero se alegró de que Ella la hubiera acompañado después de la hora de comer.

—¿Estás segura de que no hay peligro por venir entre semana? —le preguntó Ella a Svenja mientras subían por las escaleras. Nani había estado pensando lo mismo.

—Los profesores están demasiado ocupados con las clases. ¿Ya os estáis arrepintiendo? —respondió Svenja sin mirar atrás.

Ella no respondió, se limitó a resoplar. Nani iba detrás de Svenja, con la mirada fija en la curvatura elegante de su cuello, en el equilibrio perfecto de sus hombros y en el hoyuelo justo detrás del lado derecho de su cuello. La chica se dio la vuelta como si hubiera percibido su mirada, sus ojos se encontraron, pero Nani bajó la vista de inmediato y fingió estar muy interesada en el suelo. No sabía si podía confiar en ella. Corrección: no podía confiar en Svenja. Al igual que todos los demás estudiantes del colegio, podría haber tenido algo que ver con la muerte de Ariane. Todos eran sospechosos.

Se adentraron en las entrañas del castillo, esquivando a la señora Blumstein, que salió enfadada e infeliz de la sala de profesores. Svenja lo hizo con tanta facilidad que Nani no pudo evitar preguntarse cuántas veces lo había hecho antes. Cuando llegaron a la puerta, la chica se giró hacia ellas.

—Aquí estamos. Este sería el momento ideal para que me dijerais qué es lo que estáis buscando.

—Primero tenemos que entrar en el archivo —respondió Nani. Svenja puso los ojos en blanco, giró el pomo de la puerta y la puerta se abrió con un crujido—. ¿Está abierta?

—Es la habitación donde guardan los expedientes, no una prisión de máxima seguridad —replicó con un tono de desdén.

—Pero… —Nani dudó.

—Los estudiantes tienen prohibida la entrada, pero es más que nada por una cuestión de privacidad. No hay cadáveres dentro, lo prometo.

Svenja entró la primera. Nani miró a Ella, que seguía dudando.

—Si no quieres romper las reglas, no hace falta que entres —aseguró.

—Esto es más importante que las reglas —respondió Ella con los puños cerrados y se abrió paso antes de que pudiera detenerla.

Era sorprendente lo ordinario y aburrido que era el archivo. Nani pensó que le provocaría una descarga de adrenalina, la sensación de que encontraría respuestas, pero, en su lugar, se encontró con decenas de archivadores con expedientes de papel, alineados en filas ordenadas, y buena iluminación. Era la visión más aburrida que había visto en todo Grimrose hasta entonces.

—Los expedientes de los estudiantes están al fondo —señaló Svenja mientras se abría paso en esa dirección. Pasó por dos filas de archivadores metálicos hasta que por fin llegó a la última y señaló una única torre—. Esos son los de este año. Si sigues aquí durante el próximo año, tu expediente se mueve, si te gradúas o abandonas el colegio, se queda dónde está, así que tenéis que comenzar desde el final.

—Empezaré por la parte trasera —dijo Ella, señalando la otra punta de la habitación—. Será complicado porque deben aparecer por apellido y no los tenemos.

Svenja miró a Nani con una ceja en alto, pero esta no dijo nada mientras Ella desaparecía de su vista. En cambio, comprobó uno de los cajones, que se abrió con facilidad y reveló decenas de carpetas con nombres de estudiantes.

—¿Cómo sabes todo esto? —preguntó.

—He estado aquí antes —respondió Svenja, luego hizo una pausa, dudosa, algo extraño en ella—. Mi expediente tenía mi nombre anterior.

—Ah. Espero que lo hicieras pedazos.

—No podía incendiar todo el edificio, así que tuve que conformarme con eso. Sé que lo hacen por motivos de organización, pero ese no es mi nombre. Nunca lo fue, así que no era mi expediente el que tenían aquí abajo.

Tal vez fue una suerte que ella no estuviera aquí abajo, cuando lo único que esperaban era encontrar una lista de chicas muertas.

—¿Cómo elegiste tu nombre? —preguntó Nani mientras abría el archivador para ver si algún nombre coincidía con la lista de Ariane.

—Me parecía correcto. Significa cisne y pensé que sería como la historia, ¿sabes? La del patito feo que, al final, descubre quién era en realidad.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Nani. ¿Un patito feo? Imposible. Solo que esa palabra ya no tenía sentido en su vocabulario.

—Sí —graznó, no confiaba ya en su propia voz—. Te queda bien.

—Es mi nombre, a fin de cuentas —respondió Svenja con una sonrisa. Nani abrió más cajones, revisó expedientes y los fue descartando tan pronto como veía que no tenían los nombres que buscaba. Había nombres de personas fallecidas, pero todas las muertes parecían normales; no había nada misterioso, al menos. Encontró el expediente de Flannery, la chica que Ella había comentado, pero el resto de los nombres no coincidían—. ¿Estás segura de que no puedo ayudar? Nome malinterpretes, la vista desde aquí es muy buena, pero creo que sería de más utilidad si hiciera algo más que estar aquí sin hacer nada —sugirió su acompañante.

Nani levantó la mirada justo cuando Svenja daba un paso hacia ella. Le apartó uno de los rizos detrás de la oreja, y el contacto de sus dedos largos sobre la piel sensible del cuello hizo que Nani se quedara congelada. Se olvidó de que tenía que responder algo y balbuceó mientras se aclaraba la garganta.

—Como te he dicho antes, solo estamos investigando las muertes en el colegio por curiosidad —murmuró.

—Ah, así que estáis investigando la muerte de Ariane. ¿No sabes que es peligroso hacer este tipo de cosas?

—Eso suena como una amenaza. —Nani se puso tensa al escuchar eso.

—¿Qué? ¿Crees que he tenido algo que ver? —replicó con una risita.

—No lo sé. Acabo de llegar, ¿recuerdas?

—Y, aun así, ya estás involucrada en esto. Para ser una chica sin secretos, eres demasiado misteriosa.

Nani la ignoró y continuó revisando los expedientes. Lo único que necesitaban era confirmar los nombres de la lista y asegurarse de que la conexión con el libro fuera real. Siguió retrocediendo, hasta que encontró un nombre: Camelia Vāduva.

Luego encontró más.

Bianca, Siofra, Kiara, Alice, Lila, Neva, Diane, Irena, Liesel y Willow.

Chicas ahogadas, perdidas en el bosque, atacadas por un oso salvaje, caídas desde una de las torres, envenenadas. Accidentes extraños que no debían ocurrir más que una vez en la vida, pero que coincidían de forma escalofriante con los cuentos, una y otra vez, remontándose a muchos años atrás. Años de historia del colegio, muertes que habían sido olvidadas.

Ella apareció por una esquina, pálida y preocupada, con la lista en las manos.

—¿Tú también has encontrado algo? —preguntó Nani.

—Desde el principio.

—¿Alguna de las dos me va a contar de qué va esto en realidad? —intervino Svenja observándolas con curiosidad.

—Créeme, es mejor que no sepas nada de esto —respondió Ella mirándola con sus ojos color avellana.

31. Ella

Ella había escondido los cristales y las velas debajo de la tabla suelta que había bajo la cama en la que dormía en el ático. El espacio no era grande, pero era el único en toda la casa que le pertenecía a ella y a nadie más. Había conservado pocas cosas después de la mudanza; algunas figuritas que coleccionaba su padre, algunos vestidos y abrigos de invierno que no combinaban, viejos y remendados más veces de las que podía recordar. También había guardado la máquina de coser de su madre, que había escondido entre las cosas de cocina para que Sharon no se diera cuenta.

Debajo de la cama, escondidos en el suelo, se encontraban sus bienes más preciados. Dinero, la pequeña cantidad que había logrado ganar haciendo remiendos u horneando galletas cuando no había nadie en casa. También tenía la colección de botones de su madre, en la que había unos blancos muy grandes y otros verdes, más pequeños, con forma de fresas y blasones, todos diferentes. Tenía regalos que había recibido de Rory, Ari y Yuki a lo largo de los años, todos ocultos fuera de la vista, porque esa era la única forma en la que podía conservar algo en la vida: esconderlos donde ni siquiera ella pudiera verlos.

El lunes, Ella se pasó todo el día contando las sillas a su alrededor, los escalones que subía y bajaba para ir de un lado a otro, las ventanas a ambos lados de los pasillos. Contar la mantenía tranquila porque, a pesar de que hubiera números que no le gustaban, con los que se topaba cuando tenía ataques de ansiedad, eran interminables. Se alargaban eternamente, y si seguía contando, todo estaría bien.

Pero luego Nani le había preguntado si quería ir a ver los expedientes, a lo que no había podido negarse. No podía negarse a confirmar algo que ya sabía que era cierto. La lista interminable de chicas muertas daba vueltas por su cabeza mientras iban a la biblioteca para encontrarse con Yuki y con Rory. Si se quedaba en el colegio más tiempo, llegaría tarde a casa, y temía las consecuencias si eso ocurría, pero esto era más importante.

Nani no esperó a que estuvieran sentadas alrededor de la mesa que siempre utilizaban antes de soltar la noticia.

—Todas las chicas de la lista están muertas —anunció al tiempo que arrojaba su cuaderno sobre la mesa en dirección a Yuki y a Rory—. Acabamos de revisar los expedientes.

Los ojos de Ella se dirigieron a Yuki. No habían hablado desde su última discusión, excepto para intercambiar apuntes en clase. Era muy raro estar peleada con ella.

—¿Y? —replicó la chica con la voz fría como el hielo.

—Son demasiadas coincidencias —agregó Nani.

—Varias chicas se ahogaron, eso no es nuevo. ¿O queréis decir que hay más de una historia en la que eso ocurre? Si quisiéramos, podríamos hacer que cualquier cosa encaje con esta teoría.

—Entonces, lo que quieres decir es que las muertes son meras coincidencias —comentó Ella.

—Lo que quiero decir es que, en cien años de historia, hay accidentes. ¿Sugieres que lo que le pasó a Ari es una teoría conspirativa que predijo el libro? ¿Que las muertes conectan a las estudiantes con algún cuento de hadas mágico?

Ella sabía que parecía estar esforzándose demasiado por creer en algo, en lo que Ari había dejado atrás, pero eso no significaba que sus teorías estuvieran equivocadas. Miró a Nani en busca de apoyo, pero esta no le ofreció ninguno.

—Sé que es difícil de creer —insistió—. Aunque haya un asesino que lo use como inspiración, se remonta a años atrás. Y nadie parece recordar a las chicas muertas.

—Es solo que… —Yuki hizo una pausa—. Tenemos que pensar en esto al revés. Primero se encuentran las pruebas y después se plantean las teorías. Puede que las muertes estén conectadas, pero ¿qué significa eso?

Ella respiró hondo. Esa era una buena pregunta. ¿Qué significaba? La señora Vāduva le había hecho la misma pregunta cuando había ido a verla. Hasta donde sabía, eso significaba que algo andaba mal en Grimrose, solo tenía que convencer al resto.

—¿Encontrasteis algo? —preguntó al final para intentar abordar el tema desde otra perspectiva—. ¿Intentaste descubrir dónde encontró el libro Ari?

—No, pero, de todos modos, eso no nos llevará a ningún lado. Ariane era nuestra mejor amiga, y ahora sabemos que le gustaba guardar secretos.

—Debisteis de haberla visto con el libro en algún momento —sugirió Nani—. Teniendo en cuenta la cantidad de anotaciones que hizo, debió haber pasado mucho tiempo trabajando en esto.

Era una conclusión lógica, que implicaba que Ari debía haber estado trabajando en ello cuando todavía salía con Edric. Ella recordaba lo destrozada que parecía cuando rompieron y lo mucho que había llorado, aunque ella nunca había entendido qué había visto en Edric, qué los atraía mutuamente, cómo funcionaban. Ella rara vez tenía sentimientos románticos hacia nadie y, cuando los tenía, era hacia personas a las que primero quería como amigas, con quienes pudiera hablar o admirar, sin importar su género. El romance y la atracción eran experiencias muy diferentes para cada persona y ya era bastante difícil comprenderlas sin los prejuicios agregados, por eso nunca se lo había mencionado a Ari.

—Pasaba mucho tiempo fuera de la habitación —recordó Rory y comenzó a reflexionar en voz alta—. Podíamos pasar horas sin verla. Siempre estaba recorriendo los lugares inexplorados del castillo. Tenía una lista de las habitaciones y pasadizos secretos que su madre había encontrado en su momento.

—¿Pasadizos? ¿Sabéis dónde están? —Nani parpadeó, asombrada.

—Nunca se los enseñó a nadie —respondió Yuki. Ella creyó notar una pizca de amargura en su voz, pero quizás fuera su imaginación—. Si descubres uno de los pasadizos de Grimrose, es tu secreto y debes dejar que los demás lo descubran por sí mismos.

—¿Es como una norma? —continuó Nani, titubeante—. Lo siento, estoy intentando entenderlo. ¿Es una costumbre de la gente rica?

—¿Cómo voy a saberlo? —sentenció Yuki.

—Vosotras estudiáis aquí. Si alguien debe saber cómo es la vida en un colegio de niños ricos y privilegiados, sois vosotras, que vivís en un castillo.

—No sabes nada sobre nosotras. Estudio aquí porque mi madrastra es la directora. Ella lo hace porque obtuvo una beca.

Ella se sonrojó ante el comentario, pero a Nani no le importó y se dirigió a Rory:

—¿Y qué hay de ti?

—Ah, yo sí soy una niña rica y privilegiada. —Rory se encogió de hombros, puso los pies sobre la mesa y se reclinó en la silla con una sonrisa.

—No puedo ayudaros si no queréis ayudaros a vosotras mismas. —La chica suspiró, medio enfadada, medio cansada.

—Bueno, hay otra manera —afirmó Ella. Todas las cabezas se giraron en su dirección, y sintió que se encogía en la silla—. Hablé con la señora Vāduva. Es la vidente de Constanz. Ari fue a verla, y su hija también está en la lista.

Yuki parpadeó con sus ojos grandes como los de un cuervo fijos en ella. Por primera vez, Ella vio algo que no reconocía en ellos; algo que hacía que Yuki pareciera diferente, extraña, como si no la conociera en absoluto.

—¿Le contaste a una vidente lo que está pasando aquí? ¿En qué estabas pensando, Ella?

—Perdió a una hija en este mismo colegio. Y Ari fue a verla primero.

—¿Y? ¿Qué te dijo? —preguntó Rory con las cejas en alto.

—Que lo que sea que está pasando, tiene que ver con Grimrose, eso seguro, y con el libro. Lo mismo que demuestran los nombres de la lista.

—Eso ya lo sabemos —balbuceó Nani con descontento.

—Es mucho más grave que lo que le pasó a Ari —insistió Ella—. No se trata solo de dos o tres chicas que murieron, sino que trata de todas nosotras.

—Nosotras estamos vivas —afirmó Rory.

—Pero Ari nos puso en la lista. Debió haber descubierto algo —agregó, sorprendida ante su propia insistencia. Sus últimas palabras se fueron silenciando, luego respiró hondo, con lo que sintió el nudo en la garganta otra vez. Era como gritarle a una pared—. Le dije a la vidente que quería hablar con Ari —dijo al final—. Me dio algunas cosas para que podamos hacer un ritual durante la próxima luna llena.

El silencio que se produjo a su alrededor fue ensordecedor. Hasta que Yuki se empezó a reír.

—Tienes que estar bromeando —dijo con desprecio en la voz. Su mirada era cortante, furiosa, irreconocible—. Quieres que hablemos con el fantasma de Ari.

—No exactamente, pero… —replicó un poco sonrojada.

—Esto ha llegado demasiado lejos —sentenció Yuki y se puso de pie—. Sé que estamos sufriendo y que la echamos de menos, pero no podemos seguir con esto. ¿Un ritual, Ella? ¿De verdad?

—¡Tenemos que intentarlo! —Ella sentía que le ardían las mejillas, un poco por la vergüenza y por la indignación—. No podemos fallarle.

—¡Despierta! —exclamó su amiga señalando a la nada con un gesto violento—. ¡Ya la hemos fallado! ¡Está muerta!

Sus palabras resonaron en el silencio de la biblioteca y retumbaron por los recovecos y espacios entre los libros, y en lo único en lo que Ella pudo pensar fue: «Lo hicimos, le fallamos. Yuki tiene razón. Ya no hay nada que podamos hacer».

—Esto tiene que acabar. Basta de hablar sobre cuentos de hadas. Lloremos a Ariane como personas normales. Y aunque alguien hubiera venido a por ella, no seremos nosotras las que lo descubriremos. Esto se ha acabado —continuó Yuki. Recogió su mochila, se la colgó al hombro y pasó por delante de Ella, que todavía tenía muchas cosas que decir.

—Esperaba más de ti —dijo en voz baja. Su amiga la escuchó, se detuvo y se giró para mirarla a los ojos.

—Pues te equivocaste.

Cuando Ella llegó a la parada del autobús, ya era tarde. No dejaba de mirar el reloj para evitar que las lágrimas volvieran a brotar. No sabía cómo ayudar, y eso era en lo único en lo que siempre había sido buena.

Se había hecho daño en el interior de la mejilla de tanto morderse y sentía el sabor de la sangre. Se lo merecía. Se lo merecía todo. Se lo merecía por creer que podía encontrar una solución cuando nadie más era capaz de hacerlo. Era lo que había conseguido por creer.

Y, para echar más leña al fuego, el autobús no llegaba. Si hubiera corrido más rápido, si hubiera salido cinco minutos antes, si no se hubiera quedado discutiendo, si hubiera sido mejor, nada de esto estaría pasando.

Cuando levantó la vista de su reloj, vio que un caballo la estaba mirando a los ojos. Se alejó de un salto y el animal también retrocedió. Sin embargo, el jinete seguía mirándola con una sonrisa divertida.

—¿Te dan miedo los caballos? —preguntó la voz de Frederick, que interrumpió sus pensamientos y la espiral de ansiedad que se estaba formando en su cabeza. Se esforzó por recuperar la voz para responder.

—Solo aquellos caballos que no me dejan ver si viene el autobús.

—Ah, ya veo. —Frederick movió al animal para que se hiciera a un lado y despejara el camino. Ver el movimiento del caballo hizo que Ella se mareara; además, comenzaba a dolerle la cabeza por contener las lágrimas de preocupación e inquietud—. ¿Por qué esperas el autobús?

—Para ir a casa.

—Había olvidado que vivías en el pueblo —respondió con una sonrisa.

—¿Y tú qué haces?

—Ejercitando al caballo. Es lunes, eso significa que podemos elegir un pasatiempo estúpido que solo les interesa a personas ricas, y practicarlo dos veces a la semana.

Ella se rio de su comentario y recordó que Rory había dicho lo mismo respecto a la esgrima. Grimrose tenía un equipo de esgrima, uno de equitación, uno de gimnasia y una escuela de ballet. Ella evitaba todo lo que implicara hacer ejercicio de verdad, pues correr estaba absolutamente descartado, así que nunca le había prestado atención a la lista de actividades que ofrecía Grimrose.

—No sabía que te gustara montar —dijo.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre mí, Eleanor Ashworth. —Le ofreció una sonrisa engreída, pero con el rostro lleno de pecas lo único que logró fue hacer reír más a Ella—. Está bien, dejaré de fingir ser el desconocido oscuro, misterioso y alto.

—Solo eres alto.

—¿Esa es mi única cualidad? —preguntó él con un suspiro dramático—. Eso demuestra lo mucho que sé sobre lo que les gusta a las chicas.

—Los chicos oscuros e inquietantes están sobrevalorados. Y, para ser sincera, el misterio es un poco aterrador. ¿Saldrías con una chica de la que no supieras nada?

—Ni con una chica ni con un chico —respondió Frederick, con lo que la hizo sonreír otra vez—. ¿Te encuentras bien? Pareces preocupada.

—¿Quién, yo? Es mi cara.

Él rio, y Ella volvió a mirar la carretera, preguntándose cuándo llegaría el autobús y cuánto más podría contener las lágrimas frente a otra persona.

—¿Tienes mucha prisa por llegar a casa?

—Tengo toque de queda —asintió tras volver su mirada hacia él.

—Puedo llevarte.

La oferta la cogió por sorpresa. Con la mirada en el suelo, sintió un nudo en la garganta. No tenía miedo de subir al caballo detrás de él; sabía montar, pues tenía a Carrots en casa. A lo que tenía miedo era a las consecuencias.

Estaba allí con Frederick, que debía creer que ella era una persona totalmente diferente. Una chica que iba al colegio a estudiar como todos los demás, cuya vida no era una farsa, que no era parte de una actuación. Y, claro, la había invitado al baile, pero solo porque eran amigos. Porque eran compañeros de clase y porque él era el chico más simpático que Ella hubiera conocido, pero no había nada más. Y al permitir que pensara que lo había, lo estaba traicionando todo el tiempo.

—Vamos —insistió—. ¿De verdad le tienes miedo al caballo?

—Tengo miedo del chico que lo controla.

Frederick parpadeó, pero extendió el brazo de todos modos, con la mano abierta para que ella pudiera agarrarla.

Se había enfrentado a cosas peores, así que cogió su mano, y él la levantó. Con un movimiento suave, se sentó detrás de él. Las rodillas debajo de su falda rozaron las piernas del chico, y apartó la mirada, con el rostro acalorado. Apoyada contra su espalda, se le aceleró el corazón.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, que le daba vueltas otra vez. No confiaba en su voz para responder. Y, entonces, se pusieron en marcha. El caballo galopó debajo de ella al tiempo que sus cascos impactaban contra el suelo. Mientras se sujetaba con fuerza, sentía el viento en su rostro. Pronto, demasiado pronto, se acercaron a la zona donde vivía en el pueblo, y Frederick redujo la velocidad del caballo.

—Creo que será mejor que me dejes aquí —dijo Ella tocándole el brazo. Frederick giró un poco la cabeza y sus rostros quedaron tan cerca que la chica podía sentir su aliento cálido en la cara.

—¿No quieres que vea dónde vives?

—Una chica debe guardar sus secretos —respondió con ligereza. Sintió que él iba a insistir, así que negó con la cabeza. No quería que lo estropeara, quería vivir ese sueño al menos por un tiempo. «Déjame tener esto», pensó con egoísmo. «Déjame tener este pedacito de paraíso».

—¿Estás segura de que está bien que te deje aquí? —preguntó el chico, y Ella sintió que sus músculos se relajaban.

—Sí. Muchas gracias, de verdad.

—Cuando lo necesites, Eleanor.

Ella le sonrió y le cogió la mano para bajar. Los dedos de él estaban sudorosos por haber sujetado las riendas, pero eran suaves, no como los suyos. Ella tenía pequeñas cicatrices que le cubrían casi la totalidad de las manos por fregar el suelo, lavar las cortinas o limpiar los establos. Eran más de las que podía contar; aparecían de la nada, enrojecidas y con sangre seca en sus nudillos. Él le miró las manos, pero no dijo nada.

—Gracias por ser mi caballero andante —dijo mirándolo desde abajo mientras escondía las manos detrás de la espalda por temor a lo que pudiera pensar.

Frederick asintió con la cabeza, y ella esperó a que el caballo diera la vuelta antes de correr el resto del camino a casa.

32. Yuki

Yuki perdió los estribos. No lo había pensado, tampoco se había dado cuenta de que estaba a punto de pasar. Se había quedado inmóvil durante un minuto, escuchando a Ella hablar sobre Ari, sobre un maldito ritual, como si todo tuviera sentido y fuera normal. No pudo soportarlo más. No pudo seguir escuchando y explotó.

Lo peor fue que lo disfrutó.

Había imaginado como sería dejarse llevar antes, pero no de esa manera. En sus sueños, siempre se veía ahogándose, tragándose sus palabras hasta que los pulmones le pesaban tanto que se hundía hasta el fondo del océano y, allí, en su último momento de consciencia, estallaba. Explotaba dentro del agua, creaba olas y remolinos, y se liberaba sin control, feliz, hasta que cubría todo lo que estuviera a su alcance.

Pero ni siquiera en su imaginación se había sentido tan bien.

Se detuvo en las escaleras, con las manos temblorosas y respirando con dificultad mientras intentaba recuperar el control. Intentó mantenerse de pie, colocarse el pelo, poner un gesto amable y volver a ser todo lo que se suponía que debía ser, lo que había anhelado ser, porque cuando miraba a Ella, lo deseaba con desesperación. Para Ella era tan sencillo ser buena, estaba en su naturaleza, en su corazón, y Yuki la quería por eso con cada fibra de su ser y deseaba muchísimo ser igual que ella. Se detuvo delante del espejo, tratando de controlar sus impulsos, de olvidar su oscuridad interior, de ser desinteresada y dispuesta a hacer lo que fuera por otra persona, a llegar a los confines del universo por ser amable hasta el punto de hacer cualquier cosa.

Así, había pulido cada una de sus espinas hasta volverlas suaves y utilizarlas para combatir su naturaleza interior, la voz de su corazón, hasta el punto en que no estaba segura de lo que encontraría si dejaba que salieran a la luz.

—¿Yuki? —dijo alguien, y ella cerró los ojos por temor a que fuera Rory, Nani o, peor, Ella.

Deseaba dejar de temblar, volver a tener la imagen serena de siempre, de la chica entera, y no de una persona formada por espinas.

Penélope apareció detrás de ella, con sus ojos verdes brillantes como los de un gato en la oscuridad. Yuki cogió aire otra vez, desesperada por calmar a su cuerpo, que todavía anhelaba ser liberado y obtener más de lo que le había generado esa explosión.

—¿Estás bien? —preguntó la chica con la voz cargada de preocupación—. Te he visto bajar las escaleras corriendo y quise saber cómo te encontrabas.

—Estoy bien —respondió de forma automática, con tal control en la voz que casi se echa a reír. Por dentro, era un caos y, sin embargo, aquí estaba, fingiendo ser normal. Nunca decepcionaba a nadie. Nunca dejaba caer su máscara.

—Está bien no estar bien. Y más después de lo que has pasado —afirmó Penélope.

—Deja de compadecerte de mí. No lo necesito —espetó. Otra explosión. Después de la primera vez, era más sencillo. Se había vuelto más fácil ser un elemento dañino y afilado que pinchaba a los demás para no tener que pensar en lo que se estaba haciendo a sí misma.

—Genial, porque odio compadecerme de los demás. Solo estaba siendo sincera.

La respuesta de la chica cogió a Yuki por sorpresa. Relajó los hombros y respiró hondo otra vez mientras intentaba desenredar el nudo de la rabia.

—Nadie ha pedido tu opinión.

—De acuerdo, la próxima vez, no diré nada —respondió con una sonrisita.

Yuki negó con la cabeza. Tenía la nuca húmeda por el sudor. Había perdido el control, pero ya se había recompuesto. Ahora podía arrepentirse de las cosas que había dicho y reunir fuerzas para obligarse a sí misma a hacerlo, a sentir la culpa sobrecogedora que debía llegar a continuación.

Penélope se sentó en las escaleras, y ella la imitó. El temblor de sus rodillas fue disminuyendo.

—¿Le ha pasado algo a Ella? Acabo de verla salir con Frederick en su caballo.

—¿En su caballo? —reaccionó Yuki. Luego negó con la cabeza, porque no debía enfadarse por eso, a pesar de que era una de las cosas que estaban comenzando a preocuparla.

—Sí. Sé que sois amigas. Debe ser difícil verla con otra persona.

«Vaya, eso es lo que ella cree», comprendió Yuki. Penélope pensaba que estaba enamorada de Ella.

—Nuestra relación no es así.

—Bien —dijo la chica y alzó una ceja—. Porque sabes que podrías tener a cualquiera en este colegio, ¿no? A cualquiera. ¿Te has mirado en el espejo? —La mano de Yuki se elevó de inmediato hasta su rostro porque sí, lo sabía. Sabía lo que el espejo le decía por las mañanas a pesar de que no le importara demasiado—. Eres la chica más guapa del colegio —agregó su compañera con una sonrisa sincera y, por primera vez, Yuki no tuvo ganas de poner excusas para disculparse por su belleza, por ocupar demasiado espacio o por tener la apariencia que tenía. Por ser lo que era—. Cualquiera tendría la suerte de estar contigo.

—No estoy interesada en esas cosas. Yo… —Batalló con las palabras, pues le pesaban entre los pulmones como un secreto. Decirlas era revelar demasiado sobre sí misma y no quería decir nada en absoluto—. Soy asexual. Y arromántica.

—Vaya. —La chica asintió con la cabeza—. Así es más sencillo, te evitas los dramas.

Yuki se rio porque esa era la respuesta más natural. Todos asumían que así era más fácil, que no tendría que sufrir las dificultades del amor. Incluso sus amigas pensaban lo mismo, pero, al final, solo se volvía en su contra.

«No creo que tú seas capaz de entender lo que es amar a alguien, ¿verdad?».

Al final, todos tendrían a alguien, a sus compañeros de vida, y ella se quedaría sola. Ese era el monstruo que le susurraba al oído cuando veía a Ella y a Frederick. Su amiga se enamoraría, se iría a otro sitio a experimentar cosas nuevas, amaría a alguien que la amaría también, pero Yuki se quedaría allí, sin nadie a quien amar ni que la eligiera a ella.

Apretó los dientes para guardar todos sus pensamientos en su interior y encerrar a la bestia de la soledad, que quería escapar. Ella no se merecía que la atacara, y si seguía explotando de esa manera, ninguna de sus amigas la querría cerca. No tendrían ninguna razón para quedarse ni para quererla cuando ella apenas sabía corresponderías.

—En realidad, no hubo mucho drama —respondió al final. Hablar ayudaba, al menos con ella. No tenía que mantenerla cerca y, por lo tanto, podía ser honesta. Sin expectativas no había decepciones ni responsabilidades—. Es solo que se nos está haciendo difícil adaptarnos a la ausencia de Ari.

—Apenas han pasado dos meses.

—Y parece toda una vida —confesó—. Además, Ella y Rory quieren encontrar algo, una explicación, algo que le dé sentido. Pero Ari murió y nosotras le fallamos.

—No fue vuestra culpa —afirmó Penélope y extendió la mano para tocarle el hombro con amabilidad. Yuki sintió el consuelo del contacto y cogió una bocanada de aire. Los dedos de la chica eran suaves y reconfortantes, y ella no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba esa conexión, como una peregrina deshidratada en medio del desierto.

—Lo fue. Tuvimos una pelea el día que regresó —admitió por fin. Los ojos de Penélope se abrieron por la sorpresa—. Habíamos discutido antes porque había muchas cosas en las que no coincidíamos. Empeoró cuando Edric rompió con ella porque le dije que no entendía por qué estaba tan enfadada. Ella me respondió que nunca podría entenderla porque ni siquiera entendía lo que era el amor.

—Lo siento. —La chica le presionó el hombro con compasión—. Se supone que era tu amiga.

—Sí, pero no lo era.

Yuki respiró hondo, sus hombros se hundieron y se relajó con el contacto de Penélope, que la mantenía anclada como si fuera lo único que la mantenía unida al resto del mundo. Sabía que no tenía que revelar el resto de la historia. Se habían culpado la una a la otra por todo, Ari se había enfadado cada vez más y, luego, Yuki había dado la puñalada final con sus últimas palabras en el calor de la discusión.

«Si tanto quieres que suframos por ti, quizás sea más fácil si te suicidas».

En pocas palabras, le había dicho a Ari que estaría mejor muerta que siendo desdichada, y precisamente eso había hecho.

Y ahora todas estaban sufriendo por ella.

La culpa la abrumaba. Era como si hubiera asesinado a Ariane. Su amiga estaba muerta y era su culpa.

—Ella está intentando conectar los puntos —comentó en lugar de admitir la culpa porque no tenía la fuerza suficiente para admitir sus propios errores—. Cree que las otras muertes que hubo en el colegio están relacionadas.

—¿Otras muertes? —Penélope la miró, desconcertada.

—La de Flannery el año pasado. Y otras anteriores.

—No parece que vayáis a darlo por concluido, aunque eso sea lo que realmente necesitáis.

—¿Un final?

—Sí, como un ritual o algo así. Algo que deberíais hacer todas para deshaceros de los malos recuerdos y poder seguir adelante.

—¿Cómo qué? —Yuki se rio, tratando de disimular.

—Mi familia tenía una costumbre cuando alguien moría. Se reunían todos en un círculo y decían las cosas que les hubiera gustado decir cuando la persona seguía con vida. —Hizo una pausa—. Sonará un poco raro, pero ayudaba. Quizás os ayude también a vosotras.

—Pensé que ya no hablabas con tu familia.

—Ya no lo hago. —Algo brilló en los ojos de Penélope.

—Sigues enfadada con ellos. —Yuki la miró a los ojos.

—Por supuesto. Tú también.

—No, no lo estoy.

La chica se echó a reír y su risa resonó por las escaleras y por el pasillo.

—Puedes estar enfadada y sentirte herida. Puedes sentir todas esas cosas.

—Soy mejor que eso.

—¿Crees que eres mejor que yo? —De pronto, el agarre sobre el hombro de Yuki se hizo más fuerte, tanto que debía estar dejándole marcas en la piel. Pero el dolor le sentaba bien—. Estás engañándote a ti misma. Nadie es mejor por no enfadarse o por no hacer daño a los demás. Es lo que necesitas hacer para seguir adelante. Haces lo que sea necesario para sobrevivir. —A Yuki le tembló el labio inferior. No le gustaba que estuvieran tan cerca ni lo extraño que era escuchar las palabras que había pensado tantas veces, pero que había ignorado como a una llamada no deseada—. Si quieres seguir adelante, debes decir las cosas que te impiden hacerlo. Es la única forma de dejar el pasado atrás —continuó—. Si no lo haces, seguirá acechándote. No querrás que tu amistad con las demás se vaya al garete porque ninguna de vosotras es capaz de dejarlo estar. Ya no podéis ayudar a Ariane. Ya se ha ido y es hora de que lo aceptéis.

Las palabras de Penélope se volvieron amables al final y despertaron algo dentro de Yuki. Quizás esa fuera la única forma de que olvidaran esto de una vez por todas. De que olvidaran el libro, los cuentos, el misterio. De que se despidieran.

De una vez por todas.

33. Nani

Había una razón por la que Nani no confiaba en los demás y era porque se peleaban demasiado.

La explosión de Yuki en la biblioteca no había ayudado en nada, sino que las había hecho retroceder. Nani ya no podía beneficiarse del conocimiento de las demás, pues la lista solo había arrojado nombres de chicas muertas. Podría haber dejado de lado la idea de descubrir lo que le había pasado a Ariane, pero todavía tenía preguntas sobre Grimrose y pensaba encontrar las respuestas.

Así que, el sábado siguiente, llamó a la puerta de Svenja. La chica tardó un instante en abrir, bostezando y con una expresión confundida.

—¿Por qué llevas el uniforme? Es sábado.

—Es la única chaqueta que tengo —respondió Nani. No había ido preparada para el invierno ni mucho menos, pero eso era una preocupación para el futuro—. ¿Estabas durmiendo? Son las cuatro de la tarde.

—¿Quién eres, mi madre? —replicó al tiempo que la invitaba a pasar, pero Nani dudó en el umbral—. Pasa —insistió la chica y la empujó al interior. La habitación de Svenja era abrumadora. No solo por el hecho de que había una pila de ropa abandonada sobre una de las sillas, o por los libros y papeles esparcidos desordenadamente sobre el escritorio, ni por las botas y zapatos tirados por todas partes, sino por las fotografías. Había imágenes pegadas por las paredes, fotografías de conciertos, de fiestas y de Svenja cuando era más joven. Solo que no se le veía la cara en ninguna de ellas porque había tachado su rostro con un rotulador o las había rayado por… algún motivo.

Donde quiera que mirara, había Svenjas sin rostro y sin cabeza.

La chica la descubrió mirándolas, así que apartó la vista, culpable de estar buscando rastros de cómo era antes.

—¿Tienes una habitación para ti sola?

—Así es. ¡Grimrose reconoce los derechos trans! ¡Sí! —vitoreó Svenja, y Nani alzó una ceja—. Es más fácil para ellos si no tienen que lidiar con padres cabreados —explicó—. La letanía habitual. Pero no me quejo, odiaría tener que compartir el baño.

Había doseles alrededor de la cama y una colección de discos de vinilo de música clásica. También había una foto de Svenja con su vestido de ballet frente a una fuente en medio de una plaza.

—¿Dónde te hicieron esta foto? —preguntó Nani.

—En mi casa, en Budapest —respondió la chica mirándola foto por encima de su hombro—. Fue mi primera actuación de ballet. —Debía tener alrededor de trece años en la imagen, con un rostro aún infantil, y el cabello tan aplastado hacia atrás que resaltaba sus mejillas redondeadas—. ¿Y a qué se debe tu visita? —preguntó, apoyándose en su escritorio.

Nani se giró hacia ella, intentando reprimir la parte de sí misma que insistía en sentirse incómoda con la situación. Svenja era una chica más del colegio y no tenía por qué sentirse culpable al hablar con ella. Excepto porque tenía un interés al hacerlo; quería averiguar lo que Svenja sabía.

—¿No puedo venir a verte?

—Ya conozco tu juego, Nani, no trates de engañarme.

—Soy curiosa por naturaleza.

—Te quedas corta —bufó la chica.

—Pensaba que tú también sentías curiosidad por todo esto. —Nani decidió dejar de jugar. Una sombra oscura cruzó el rostro de Svenja, como una nube que tapaba el sol.

—Creo que tengo suficientes preocupaciones como para ponerme a pensar en una pobre chica que se suicidó.

—¿Crees que es eso lo que pasó?

—Sí —afirmó—. Somos adolescentes ricos en un internado. Todos nos sentimos miserables.

—Yo no —negó Nani, y la otra se limitó a apretar los labios.

—No tiene sentido que preguntes, nadie te dirá nada que no sepas ya. Tampoco es que les importe. Todos siguen adelante.

Por lo que había visto hasta entonces, eso era cierto. Era como si la mayoría de los estudiantes ya se hubieran olvidado de Ari.

—En realidad, he venido a preguntarte otra cosa. ¿Qué sabes sobre los pasadizos secretos de Grimrose?

—¿Por qué? —Una sonrisa traviesa iluminó el rostro de Svenja y luego le cogió la mano—. ¿Buscas un buen lugar para liarte con alguien?

—¿Qué? —Nani pegó un salto y apartó la mano lo más rápido posible—. ¡No!

—Ah —expresó la chica, y ella casi pudo oí la decepción en su voz—. Estás en un internado, Nani, tendrás que aprender a divertirte.

—Para eso leo libros.

—Creo que tenemos ideas muy distintas de diversión. —Svenja no parecía muy impresionada.

Nani se acercó a Svenja y la miró a los ojos.

—Entonces tal vez puedas enseñarme.

—¡Mierda! —La chica derribó la silla que tenía detrás.

—No sabía que los pasadizos te pusieran tan nerviosa —murmuró, sonriente por haber sacado ventaja en el intercambio verbal.

—Cállate. Sabes perfectamente cómo ha sonado eso.

Nani se rio y el momento de bromas le pareció surrealista, algo de lo que solo había leído en libros; era como imaginaba que sería la amistad, conversaciones sencillas, bromas, risas, dos personas que podían contárselo todo. Solo que Nani no podía contárselo todo.

—Te enseñaré un lugar que conozco —continuó Svenja—. Pero tendremos que comportarnos como señoritas, ¿entendido?

—Sí, señora.

—Odio tu acento.

—¿Por qué? —Nani se quedó perpleja porque no sabía que tuviera acento. Pero lo tenía; todos los estudiantes de Grimrose eran de diferentes países y lugares, así que todos hablaban de forma diferente.

—Porque es adorable. Vamos.

Svenja salió, y Nani la siguió. El viento había tenido un cambio inesperado esa tarde, anticipo de lo que sin duda llegaría después; era la primera aparición del invierno que esperaba detrás de las montañas. Su compañera la guio hasta el jardín principal, en el que había una rosa de los vientos grabada en la piedra, y se paró justo en el centro, de espaldas al reloj gigante en el muro de Grimrose, cuyo tictac estaba siempre presente como ruido de fondo en sus clases.

—Este es todo el secreto, primero tienes que saber dónde ponerte —explicó y le hizo unas señas para que se acercara. Sus hombros se rozaron, y Nani bajó la vista hacia el grabado que debía tener doscientos años de antigüedad. En el norte estaban las montañas, en el sureste, Constanz.

—¿Y ahora qué?

—Ahora tienes que aprender a contar. Vamos.

Nani la siguió mientras la chica murmuraba. Dieron un paso tras otro, volvieron a entrar al castillo, subieron por una escalera que había cerca de la cocina, luego giraron a la derecha en dirección al gimnasio y a la piscina cubierta. Antes de que llegaran allí, Svenja volvió a girar hacia un pasillo lleno de aulas, y luego bajó por otra escalera, corriendo. Recorrieron otro pasillo, pero Nani tropezó y se detuvo para recuperar el aliento.

—¿Estamos cerca?

—¿De verdad te has creído lo de contar y seguir direcciones? —Svenja la miró y no pudo contener una carcajada.

—¿Quieres decir que me has hecho correr hasta aquí para nada? —Nani frunció el ceño.

—El cardio es bueno para la salud.

—Te voy a matar. —Seguía jadeando, pero también tenía ganas de reírse.

—En realidad, estamos a punto de llegar. —Svenja siguió avanzando, contando sus pasos, y en el espacio entre dos guardias de piedra con armadura que vigilaban como centinelas eternos, empujó una piedra de la pared. Nani escuchó un chasquido y, luego, se abrió una puerta en la pared opuesta, parcialmente oculta tras un tapiz. Fue como ver la magia funcionando; sonó un clic y el muro se abrió para revelar sus secretos. La otra chica apartó el tapiz y señaló la oscuridad del otro lado.

—Vaya —murmuró Nani, hipnotizada por el trabajo en la piedra y la forma en la que se había abierto la puerta para revelar una abertura entre ellas. Era un mundo dentro de otro mundo. Se preguntó cuántos lugares secretos como ese se esconderían en las profundidades del castillo. Cogió aire mientras acariciaba la piedra.

—Adelante —dijo Svenja—. Este pasadizo es bastante simple. Hay escaleras al final, pero es casi todo en línea recta. —Luego sacó su teléfono móvil para iluminar el camino—. Antes era mucho más difícil; tenían que traer velas. —Nani se adentró en el pasadizo con cuidado. Estaba sorprendentemente limpio. Había algunas telarañas en el techo, pero, más allá de eso, la piedra estaba limpia y el aire parecía fresco. Svenja se adelantó con la luz, y Nani la siguió—. ¿Qué te parece? —le preguntó mirando hacia atrás.

—Por fin has logrado impresionarme.

—¿Por fin? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Mi increíble apariencia y mi castillo no fueron suficientes?

—El castillo no es tuyo.

—Claro que sí. Vivo en él —afirmó. Nani se rio otra vez mientras negaba con la cabeza y se preguntaba cuántos túneles habría escondidos detrás de los muros del castillo—. La mayoría fueron construidos para los sirvientes. En el pasado, tenían que moverse por el castillo como si fueran invisibles para que los nobles no los vieran. Ahora, los estudiantes los usamos cuando no queremos que nadie nos vea besando a chicos feos al aire libre.

—¿Has besado a muchos?

—A una cantidad lamentable. Los chicos mejoran en la oscuridad.

—¿Y las chicas? —preguntó Nani. El corazón se le detuvo durante una fracción de segundo porque no quería dar rienda suelta a sus fantasías.

—Dejaré que descubras eso por ti misma. —Svenja le ofreció una sonrisa cómplice y alzó una ceja. Nani se alegró de que estuvieran a oscuras, porque estaba segura de que debía estar muy sonrojada.

—¿Hasta dónde llega este camino? —inquirió para cambiar de tema.

—A la sala de los profesores.

—Tiene que ser una broma.

—Es el único que mantenemos realmente en secreto. Creo que la señora Blumstein ya se ha dado cuenta, por eso intentamos no utilizarlo mucho. La puerta solía estar cerrada, ya sabes.

—¿Y qué pasó?

—Micaeli entró por la fuerza. Solía meterse en las casas de los ricos, al estilo de The Bling Ring. Se comía su comida, se probaba sus zapatos y dormía en sus camas cuando no estaban. Comparada con otras, la cerradura de aquí era muy sencilla —explicó la chica. Nani no podía ni imaginarse cómo podía ser esa experiencia tan alejada de su realidad—. Se acercaba un examen de Biología muy difícil, así que se metió por el pasadizo para copiar las respuestas y contárnoslas a todos. —Nani negó con la cabeza, pues no podía creer cómo era la vida en un mundo tan diferente—. Ya casi hemos llegado, solo falta doblar la esquina. —En cuanto lo hicieron, un olor nauseabundo las golpeó de lleno—. Dios, ese olor —bufó Svenja—. Debe haber un nido de mapaches.

Nani también podía sentir cómo invadía sus fosas nasales un hedor metálico y penetrante.

—¿Qué es ese olor? —gimió al tiempo que se tapaba la nariz con la manga de la chaqueta del uniforme. Por una vez, se alegró de estar llevando esa cosa.

Su compañera frunció el ceño y levantó el teléfono para ver mejor. Lo primero que percibieron fue una figura en los últimos escalones de piedra, con las extremidades estiradas como las de un maniquí y un charco de fluido negro acumulándose debajo. Tardaron un momento en darse cuenta de que se trataba de una persona y de que el fluido —ahora reconocía el olor metálico— era sangre.

Lo último que Nani distinguió fue el rostro de Micaeli, su cabeza destrozada, la sangre fluyendo lentamente por las escaleras, un tazón de avena tirado a su lado, con la mitad de sus sesos mezclados con la espesa pasta amarillenta.

Entonces, soltó un alarido.

34. Ella

La noticia sobre la muerte de Micaeli corrió como la pólvora por el colegio. La policía suiza invadió el castillo y selló la entrada del pasadizo secreto, que había quedado abierta a la vista de todo el mundo. Ella observó cómo acordonaban algunas partes del colegio y montaban guardia en la entrada, entrando y saliendo mientras investigaban. Estaba casi segura de cuál iba a ser la conclusión.

Micaeli debía haberse caído por las escaleras y se había golpeado la cabeza. Otro accidente.

Pero Ella sabía que esa no era la verdad. Había visto los expedientes de la Academia, que se remontaban a muchas chicas y a muchos años atrás. Micaeli no estaba en la lista, pero quizás se debía a que Ari no había llegado tan lejos con las conexiones entre las estudiantes de la actualidad y los cuentos.

Ari no había sido la primera y tampoco iba a ser la última. No hasta que aprendieran cómo detener todo esto, fuera lo que fuera. Y la única forma de que eso sucediera era que hicieran el ritual, que creyeran en lo que Ari estaba tratando de decirles.

Esa mañana, consiguió llegar al colegio más temprano, así que fue a llamar a la puerta de la habitación de sus amigas. Rory fue quien abrió, con el pelo cobrizo revuelto y los ojos azules brillantes como si no hubiera dormido nada.

—¿Dónde está Nani? —preguntó Ella.

—Sigue en la enfermería —respondió su amiga en medio de un bostezo—. Creí que hoy ya estaría bien para volver, pero sigue en observación.

—No debió haber sido fácil —afirmó al tiempo que el corazón se le estrujaba de solo pensar en que Nani había encontrado el cuerpo en ese estado.

—No —coincidió Rory—. Svenja dijo que ni siquiera parecía humana. Solo quedaban extremidades y media cabeza reventada.

—Suena horrible. Solo espero que no sufriera.

—Eso es todo lo que podemos esperar.

Ella sabía que ambas estaban pensando lo mismo. La muerte de Ari no había sido rápida. Se había ahogado, se le habían llenado los pulmones de líquido y debieron haber pasado varios minutos hasta que sucumbió ante el peso del agua. Había soñado con ello varias veces, pero en sus sueños era ella la que estaba atrapada en el lago, quien agitaba los brazos, pero no podía salir a la superficie para ver la luz.

—Es aterrador —balbuceó, y comenzó a levantar la ropa del suelo y a amontonarla en el resto de la ropa sucia.

—Sabes que no tienes que hacer eso —comentó Rory.

—Sí, pero odio ver que vives en una pocilga. ¿Y todas estas botellas de agua vacías? Con ellas matas al menos a diez tortugas al año.

—Que se mueran esas arpías viejas y arrugadas.

Mientras Ella la fulminaba con la mirada, Yuki salió de la ducha. La tensión apareció de inmediato, pero Yuki parecía cansada. Se sentó en la cama con un suspiro, envuelta en la toalla, y la miró. Ella no sabía por dónde empezar.

—No puede ser una coincidencia. —Fue lo único que logró decir.

—¿Cómo estás tan segura? —replicó Yuki, pero sonó desanimada, como si estuviera demasiado cansada para discutir.

Ella cogió el libro que estaba sobre el escritorio de Nani y se sentó en la cama junto a ella, dejando un espacio entre las dos, tal y como Yuki prefería. Al principio, había sido muy cariñosa, la abrazaba o la cogía de la mano, pero Yuki siempre se alejaba con un salto, como si estuviera asustada, así que había dejado de hacerlo. Había obligado a sus manos para que se quedaran quietas, forzándolas para no ir a su encuentro. Se había dado cuenta de que Reyna se comportaba de la misma manera; nunca tocaba a su hijastra.

—Aquí —anunció al abrir el libro en el cuento correcto—. Ricitos de oro muere al caer por una ventana mientras intentaba escapar. La cabeza reventada contra el suelo.

—Esto tiene que ser una broma de mal gusto. —Rory palideció mientras observaba el libro por encima del hombro de sus amigas.

—Somos las únicas que lo sabemos además de Ariane. Nosotras y quienquiera que esté detrás del libro desde un principio.

—Es un mensaje —afirmó Yuki, y las demás la miraron en silencio—. Para ver si sabemos algo —agregó por lo bajo—. Para ver si lo descubrimos. No tiene por qué ser magia. Quien esté haciendo esto quiere asustarnos.

—Entonces démosle el libro. No lo quiero, no si tenerlo hará que esto siga ocurriendo —dijo Rory.

—Puede que no se detenga aunque lo entreguemos —replicó Ella—. Tal vez continúe así y nunca sabremos cómo detenerlo a menos que descubramos quién está detrás de todo esto. Esto ha estado pasando durante mucho tiempo y tal vez Ari estuvo cerca de descubrir la verdad. —Rory cerró el libro y se lo devolvió—. Ya sabéis lo que tenemos que hacer —agregó Ella en voz baja y tono amable.

—Ella, nosotras…

—Quizás tengas razón —interrumpió Yuki, lo que las tomó a todas por sorpresa—. Creo que lo necesitamos. Aunque no nos lleve a nada, creo que puede ser bueno que nos despidamos.

—¿Cómo se supone que vamos a hacer esto? —replicó Rory con el ceño fruncido.

—Durante la luna llena. Podemos ir a la antigua torre de la pajarera. Ya nadie va por allí.

—Pero no tiene techo —señaló Rory.

—¿Y? Estaremos seguras, nadie vendrá a buscarnos.

—¿Y tú podrás evitar tu toque de queda? —insistió la chica.

—Sí —respondió Ella. No quería pensar en las consecuencias, ese sería un problema para después, y solo si la pillaban. Tenía que confiar en que funcionaría—. El próximo viernes es Halloween y todo el mundo estará ocupado en la fiesta de Alethea. Nadie se dará cuenta.

—¿Qué necesitamos?

—Puedo ocuparme de todo. Solo tenemos que ser cuatro personas. Nosotras tres y podemos pedirle a…

—A Pénélope —intervino Yuki.

—¿Qué? —Ella se detuvo en mitad de la frase y la miró extrañada.

—Tiene sentido, era amiga de Ari.

—Durante los últimos meses —añadió Rory—. Y el otro día fue bastante maleducada con nosotras. Además, no sabe nada sobre el libro.

—Podría hablar con ella. También lo está pasando mal.

Rory se cruzó de brazos, y Ella no pudo dar ninguna razón de peso de por qué no podía ser Penélope, aparte de la sensación visceral de que era la elección equivocada.

—¿Y Nani? No estaba aquí cuando murió Ari, lo que podría ser positivo —propuso con cuidado.

—¿Qué estás diciendo? —Los ojos de Yuki echaron chispas—. ¿Crees que Penélope tuvo algo que ver con esto? Tú querías que hablara con ella y averiguara si sabía algo. No sabe nada. Y perdió a una amiga igual que nosotras. También merece despedirse.

—¡Eso no es lo que he dicho! —exclamó Ella—. Pero Nani ya sabe lo del libro y nos está ayudando. Es una persona neutral.

—Ah, así que el ritual inventado ahora tiene que ser neutral —replicó su amiga con sarcasmo—. Tú tienes a tu candidata, yo a la mía. Penélope puede ayudarnos. Quiere hacerlo.

—Es que no creo que… —Ella apretó los labios.

—¿Es porque estoy pasando tiempo con ella? Rory tiene a Pippa.

—Yo no tengo a Pippa —negó Rory en voz alta—. Solo entreno con ella. Es mi rival.

—Y tú estás con Frederick todo el tiempo —agregó Yuki, ignorando la queja.

—No se trata de eso. —Ella sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—Penélope no te gusta —afirmó Yuki.

—Por supuesto que me gusta —protestó Ella—. Me gusta todo el mundo.

—Pero no ella.

La chica soltó un suspiro porque no quería admitir que, a una parte de ella, no le gustaba Penélope. No creía que estuviera sufriendo lo mismo que ellas. Parecía haber seguido con su vida sin ningún problema.

—Lo único que quiero decir es que Nani ya está al tanto de todo —continuó mientras intentaba ignorar la sensación de celos—. Nani ha leído el libro. Deberíamos darle una oportunidad.

—Te das cuenta de que solo nos ayuda porque tiene su propio misterio por resolver, ¿verdad? —comentó Rory, todavía de brazos cruzados.

—Es posible. —Ella se mordió el interior de la mejilla para controlar la ansiedad—. Pero si confiamos en ella, quizás nos cuente la verdad. Tal vez podamos ayudarla tanto como ella a nosotras.

El ceño de Yuki se arrugó aún más. Al verla, su amiga sintió que podía volver a explotar en cualquier momento. Sin embargo, el gesto desapareció en un parpadeo, reemplazado por el mismo control de siempre, por lo que Ella se preguntó si se lo había imaginado.

—Bien, como quieras. Lo haremos a tu manera —concedió al final.

35. Yuki

Se encontraron fuera de la torre de la pajarera, con un viento intenso que soplaba a través de los árboles y las montañas. Yuki no tenía frío, pero disfrutaba del aire gélido del otoño que anticipaba la nieve que se avecinaba. Rory iba detrás de ella, con Nani acurrucada en un abrigo de invierno que le había prestado, castañeando los dientes con fuerza.

Durante esa noche de Halloween, Grimrose había estado muy ocupada, todos los estudiantes iban riéndose con alegría durante los preparativos para la infame fiesta de Alethea, de la que los profesores fingían no estar enterados. Yuki siempre estaba invitada, pero nunca asistía. El año anterior, Rory había vuelto a casa borracha, cargando con una risueña Ariane en brazos como si fuera una novia, y ambas se habían desplomado en un montón de risas sonoras en cuanto habían atravesado la puerta.

Esa noche, mientras Yuki, Rory y Nani esperaban a Ella en la puerta de la torre abandonada, ese recuerdo parecía lejano, casi tanto como el apogeo del aviario. Esa torre había quedado abandonada hacía mucho tiempo y hacía muchos años que estaba prohibida para los estudiantes.

Yuki se metió las manos en los bolsillos del abrigo y levantó la mirada, justo a tiempo para ver a Ella acercándose por el camino, una figura solitaria delineada por la luz de la luna. El reloj de Grimrose resonó al otro lado del jardín, un recordatorio del paso del tiempo.

—Vamos —anunció Rory como si guiara al equipo de esgrima a un duelo en lugar de dirigirse a una estúpida sesión de espiritismo.

—Está cerrada con llave —dijo Ella mirándolas sorprendida tras intentar abrir la puerta.

—Hazte a un lado. Mientras tú estabas ocupada siendo heterosexual, yo estudiaba el arte de la espada —dijo Rory. A continuación, sacó una de sus espadas de entrenamiento más pequeña de la mochila y la blandió contra la cerradura hasta destruir la mitad de la puerta—. Adelante.

—Ninguna de nosotras es heterosexual —la contradijo Ella, a lo que Rory se giró para mirar a Nani con una ceja en alto.

—A mí no me miréis —bufó la chica.

—Gracias por destruir la puerta —agregó Yuki.

—Por amor de Dios, ya estaba destruida.

Ella fue la primera en entrar, seguida de cerca por Yuki. La puerta daba paso a una escalera en espiral, que todas comenzaron a subir en silencio una tras otra. Al final de la escalera, la torre se abría hacia una habitación vieja, con la mitad del techo podrido y derrumbado encima de las paredes, y los escombros restantes estaban iluminados por la luz de la luna. Ella jadeó al entrar, deslizó un dedo sobre una de las estanterías abandonadas y arrugó el rostro con disgusto al verlo negro por el polvo. Parecía horrorizada.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Cantamos en latín? —Rory se detuvo en medio de la habitación y miró a su alrededor. Por su parte, Nani soltó un suspiro.

—Esperad un minuto, tengo que hacer los preparativos. —Ella se paró en medio de la habitación y miró a su alrededor. A través del techo podrido y de una de las paredes derruidas, se podía ver el lago y las torres de Grimrose. Mientras sacaba cosas de su mochila, comenzó a murmurar. Sacó cuatro cuencos pequeños, cuatro velas y cuatro cristales. Colocó los cuencos en círculo con precisión para que estuvieran a la misma distancia unos de otros. Dentro de cada uno de ellos, colocó una vela y un cristal. Y, a continuación, todo comenzó a volverse más extraño. En uno, colocó piedras y tierra. En otro, vertió agua de una botella. En el tercero, algo que parecía alcohol, que luego encendió con una vela e hizo que el interior del cuenco comenzara a arder. En el último, puso una pluma.

Ella chasqueó los dedos, señaló a Rory y le indicó que se sentara frente al cuenco de la pluma, y a Nani, que se colocara frente al de la tierra. Ella ocupó el lugar frente al que tenía agua y a Yuki se quedó con el cuenco de fuego.

—Encended vuestras velas —les indicó, entonces cada una de ellas extendió la mano para encender la vela que tenían delante. Yuki se sintió como una idiota. Respetaba a las personas que hacían cosas así, conectando con su naturaleza interior y demás, pero nunca había creído en nada de eso, y menos si tenía que ver con una señora que repartía velas y cristales y decía que creyeran en su fuerza interior—. Has traído el libro, ¿verdad? —le preguntó Ella.

Yuki asintió y lo sacó de su mochila para colocarlo en el centro del círculo. Sus rodillas estaban en contacto con las de Rory y las de Nani, y Ella estaba frente a ella. El pelo rubio le caía lacio hasta los hombros, y la luz de las llamas iluminaba sus pecas y sus ojos marrones.

—De acuerdo. —Respiró Ella, insegura de sí misma—. Vamos a cogernos de las manos.

Yuki dudó un momento antes de extender su propia mano pálida para coger las de Rory y de Nani. No sucedió nada.

—¿Debemos decir algo? ¿Cerrar los ojos? Así es como funciona, ¿no? —preguntó Rory.

—No lo sé.

—Tenéis que hablar desde el corazón —dijo finalmente Nani—. Eso era lo que Tūtū decía siempre cuando hacíamos ofrendas. Decía que ofreciéramos nuestro amor.

Ella suspiró y cogió aire. Yuki se quedó en silencio, pues una parte de ella no quería participar en eso y se rehusaba a reconocer lo que estaba pasando.

—Bien. —Ella volvió a tomar la palabra tras una nueva y profunda inhalación—. Mientras el invierno muere y da paso a la primavera, mientras el calor del verano se hace más suave hasta que el otoño lo reemplaza, mientras el mundo gira y vuelve a girar, estamos aquí con nuestros corazones abiertos y nos gustaría… eh, hablar con Ariane. —Cuando miró a Yuki, sus ojos se encontraron a través del fuego, y casi pareció que intentaba contener la risa. Yuki apretó los labios porque no quería ser la primera en estallar.

—Sí —siguió Rory con vehemencia—. Ari, háblanos. ¿Qué diablos pasa con el libro?

—Así no es como se les habla a los muertos. —Nani abrió los ojos y la fulminó con la mirada.

—Hazlo tú, entonces.

—Ari no era mi amiga, no me escuchará.

—Chicas —advirtió Ella, y Yuki suspiró mirando las llamas, que seguían ardiendo, con el cristal rojo intacto en el interior. Eran anaranjadas y brillantes, y la chica podía sentir el calor en aumento.

—Tendríamos que haber traído una tabla o algo así. Así es como lo hacen en las películas —sugirió Rory.

—Así es como empiezan las muertes en las películas —remarcó Nani.

—Ari no nos va a matar. O eso creo.

Yuki sintió un apretón que provenía de las dos chicas, sus manos se estrecharon con fuerza y sudaban a pesar de que hacía frío.

—Lo único que necesitamos son respuestas. Necesito saber algo sobre el libro —continuó Ella mirando el libro.

De pronto, una brisa sopló dentro de la torre y abrió el libro colocado sobre el suelo. Los ojos de Rory se abrieron de par en par. «Solo ha sido el viento», quiso decirle Yuki. Las páginas se movieron cada vez más rápido con la brisa, hasta que se detuvieron bruscamente. Las cuatro chicas se inclinaron hacia delante para mirar el libro. Se había abierto en el primer cuento: «Cenicienta».

Al final, Yuki sintió que el aire frío le erizaba la piel, a la vez que el cielo despejado y la luz suave de la luna eran barridos por las nubes que se avecinaban desde las montañas como un mal presagio. Levantó la mirada justo cuando un trueno resonó en el horizonte y sacudió la torre hasta los cimientos. Ella levantó la vista hacia ella y los dedos de Nani le apretaron la mano.

—Necesitamos respuestas —continuó Ella en voz baja pero potente, como para que resonara por todo el lugar, por las escaleras y a través de las paredes de piedra—. Dinos el motivo por el que alguien está buscando el libro. Dinos qué significan las muertes.

Surgió otro estallido de truenos, seguido por relámpagos que atravesaron el cielo, y los rostros de las chicas se colorearon de azul a medida que la oscuridad cubría la luz de la luna. El viento volvió a soplar a través de la pared abierta, y Yuki sintió una repentina descarga de energía antes de que las páginas del libro se movieran otra vez para abrirse en otro cuento.

—Esto no está funcionando —dijo en voz alta.

—Tenemos que encontrar las palabras correctas —dijo Ella mirándola desde el otro extremo del círculo. Rory las miró a ambas, como si quisiera descubrir algo, pero fue Nani quien habló a continuación.

—Esto es mejor que nada. Tú no viste a Micaeli, Yuki. No la viste. —Se le quebró la voz al final, se detuvo y tragó saliva, pero nadie pudo interrumpirla—. No fue un accidente. Nunca había visto algo así. —La mano que sostenía la de Yuki estaba temblando, pero no flaqueó. Nani no se acobardaba ante nada, así que continuó—: Puede que no se trate del libro, pero alguien murió y no ha sido la primera en hacerlo. Quizás sabía algo y por eso acabó su historia. No estoy interesada en que esto acabe volviéndose en algo malo para mí, y creo que vosotras tampoco.

—Os dais cuenta de lo que estáis sugiriendo, ¿no? —preguntó Yuki tras humedecerse los labios—. La magia no existe.

—He vivido casi toda mi vida en una pequeña casa con mi abuela. Nada más allá de eso era real, pero ahora estoy aquí, y esta es la nueva realidad.

Ella la miró con expresión suplicante y los labios en una línea apretada, pero Yuki se negaba a ceder y a creer, a pesar de que estaba pasando algo en el mundo exterior; el cielo se estaba abriendo y se percibía algo salvaje y desconocido en el aire. También había algo creciendo dentro de ella, algo que quería escaparse de su prisión. Rory le apretó la mano de forma insegura y alentadora a la vez.

El viento volvió a soplar, las páginas cambiaron de cuento para detenerse en «Blancanieves». Ella entornó los ojos.

—Erase una vez, una reina… —comenzó a relatar.

—¿Qué haces? —sentenció Yuki al tiempo que la electricidad del aire las rodeaba mientras ella luchaba consigo misma.

—Improviso. Quizás nos diga algo —explicó su amiga.

La chica entró en pánico y el corazón comenzó a galopar dentro de su pecho, pero Ella volvió a empezar. Su voz, firme e inquebrantable, ahogaba el sonido de la tormenta que se gestaba fuera; pronto, Rory y Nani se unieron al relato, con las cabezas inclinadas para leer las palabras, hasta que las voces se unieron en una canción poderosa a medida que el libro las atrapaba. Mientras tanto, Yuki solo podía pensar en que sabía que tenía que ser una maldición, tenía que serlo, y no iba a escapar de ella.

Las voces ascendieron, pero ella mantuvo los labios cerrados porque no quería ceder ante esta locura, a lo que fuera que creían estar haciendo, porque, para ellas, no había nada más allá de este mundo. No había fantasmas, magia, salvación, nada más que las vidas que tenían por delante. Yuki no podía soportar cómo continuaba el cuento, cómo Blancanieves huía, mordía la manzana y caía en un sueño eterno.

Ella terminó de leer, se desató una lluvia torrencial y quedaron empapadas mientras las velas seguían parpadeando. De repente, el mundo entero se quedó en calma.

Las chicas se miraron unas a otras a la espera de una respuesta, de que algo hubiera cambiado. Esperaban descubrir si había magia en el aire después de todo, si sus suposiciones habían sido correctas, si estaban en el camino correcto.

No sucedió nada.

—Esto es una mierda —escupió Yuki. Antes de que pudiera pensarlo dos veces, soltó las manos de sus amigas, cogió el libro y lo arrojó al fuego, que seguía ardiendo a pesar de la lluvia. Estalló un trueno en el cielo, seguido de un relámpago. Las llamas acariciaron el libro, sobre el que ella colocó las manos para sentir el calor, esperando a que ardiera. Pero no lo hizo. En cambio, las llamas fueron a por ella, clavándose bajo sus uñas, recorriendo su torrente sanguíneo y quemándola por dentro, perfeccionando todos sus bordes. Hicieron que fuera consciente de cada una de las células de su cuerpo a medida que le recorrían los brazos y las piernas y se adentraban más profundamente con cada parpadeo.

A medida que se apoderaban de su coraza y la rompían para acceder a lo que había enterrado dentro.

—¡Yuki! —gritó Ella, rompiendo lo que quedaba del círculo y corrió hacia ella con su cuenco para rociar el fuego con el agua. Yuki apenas pudo ver a las otras acercándose y gritando cosas sin sentido.

Soltó el libro, que cayó al suelo, inmune a las llamas, pero su cuerpo seguía ardiendo por dentro. Rugieron truenos en el cielo y, de repente, ya no sentía el fuego, sino el hielo, frío y abrasador de un modo totalmente diferente. Ascendió por sus venas, congelando sus brazos, sus manos, sus dedos, hasta que se quedó inmóvil y rígida como una estatua y, finalmente, alcanzó su frío corazón y sus pulmones para también paralizarlos.

Yuki dejó de respirar y, con Ella encima, se desmayó.

36. Rory

Rory llevó a Yuki de vuelta a la habitación. Tuvo suerte de que su amiga pesara tan poco. Ella había querido quedarse, preocupada, pero, al final, Rory la había mandado a su casa, asegurándole que Yuki acabaría despertándose. No se había quemado las manos al tocar el fuego, y el libro tampoco había ardido. No había ni una sola marca en ninguno de los dos.

Cuando Rory y Nani lograron volver a entrar dentro del castillo, había dejado a Yuki en su cama con la cabeza sobre la almohada y le comprobó la temperatura. Estaba fría como el hielo, pero así era ella. Rory sintió que los músculos de su espalda protestaban, y que los brazos le dolían y le pesaban tanto que quería arrancárselos. Ya estaba acostumbrada a eso, así que se frotó las sienes, preguntándose cuándo se había convertido en algo normal vivir con dolor y no poder imaginar cómo era no sentirlo.

Bajó de la cama de Yuki, apoyó las manos en las rodillas y la cabeza en el marco de la cama.

—Está intacto —declaró Nani mientras examinaba el libro—. Es como si el fuego no lo hubiera tocado.

En el exterior, el estruendo de los truenos había cesado y la lluvia se había detenido con la misma velocidad.

—¿Eso significa que fracasamos con el ritual? ¿O qué tuvimos éxito? ¿En qué situación estamos?

Nani suspiró mientras se deslizaba hasta el suelo frente a Rory. Se dio cuenta de que mantenía la distancia; ya era parte del grupo, pero se mantenía al margen.

—No lo sé. Fue raro, ¿no? No fue… normal.

—Define «normal».

—No se suele desatar una tormenta porque enciendas unas velas —respondió con voz serena. Luego abrió el libro otra vez y pasó algunas páginas—. ¿Tienes una cerilla?

—¿Vas a intentarlo otra vez?

La chica asintió, y Rory suspiró antes de buscar un mechero que le habían regalado hacía algunos años. Tenía sus iniciales grabadas.

—¿A. D.? —preguntó su compañera con el ceño fruncido.

—Las iniciales de mi padre —mintió Rory, dando por acabada la conversación.

Nani se encogió de hombros, se acomodó las gafas y encendió la llama, que era de un color naranja brillante, y la acercó al libro. Rory admiró el valor de la chica al intentar destrozar un libro a pesar de que los amaba tanto.

La llama parpadeó, pero no ocurrió nada.

—¿Estás segura de que calienta? —preguntó ella al tiempo que colocaba la mano sobre el fuego. Dio un salto de inmediato.

—Sí —afirmó Nani, aunque ya no era necesario—. Pero no afecta en absoluto al libro. —A continuación, fue al baño, colocó el tapón en el lavabo para llenarlo de agua y luego sumergió el libro dentro para que se mojara. Solo que tampoco pasó nada. Cuando volvió a sacarlo, estaba seco. Nani se sentó en el suelo otra vez, abrió el libro y lo levantó agarrando una página, de la que tiró con fuerza para arrancarla. Rory lo observaba todo horrorizada. La página no se movió—. Es indestructible. No ha funcionado ni el fuego, ni el agua ni intentar destrozarlo. Los libros son una de las cosas más frágiles del mundo —comentó Nani, alicaída—. Sus páginas son finas, son inflamables y, si se mojan, el papel se pone blando y las letras se borran. Pero a este no le pasa nada.

Rory seguía mirando la encuadernación, que seguía intacta, perfecta.

—Es magia —afirmó Nani en medio de la noche, y esa palabra lo cambió todo.

Rory no sabía cómo sentirse al respecto, así que apoyó la cabeza en la cama en la que Yuki seguía inconsciente, con la respiración estable.

—Qué grandísima mierda —expresó, a lo que su compañera soltó una risotada. Ella la miró y, por primera vez, no sintió que la chica fuera alguien que intentaba reemplazar a Ariane.

—Creo que es una buena forma de decirlo —coincidió con otra risita—. Una enorme mierda.

Rory cerró los ojos. Todo su cuerpo estaba resintiéndose porque todavía no se había metido en la cama. Aunque no era que el sueño llegara con facilidad ni durara mucho tiempo cuando lo hacía.

—Siento haberte tratado mal —le dijo a la chica sin abrir los ojos—. No era… Es que echo de menos a Ari.

Nani tardó tanto en contestar que comenzó a pensar que no lo haría. O quizás ya estuviera durmiendo, pero no tenía energías para abrir los ojos y comprobarlo.

—Lo sé —respondió por fin—. Nunca he querido reemplazarla. No soy ella y ni siquiera soy vuestra amiga.

—Bien. Solo eres la chica con la que hacemos rituales mágicos.

—Supongo que lo soy —resopló Nani.

Yuki se retorció en la cama y gimió en su sueño, y Rory se giró hacia ella.

—Estoy aquí —le dijo.

—Bien —respondió su amiga con voz débil. Iba a estar bien, solo estaba dormida. Lo que hubiera pasado en la torre de la pajarera no la había dañado ni había cambiado nada.

—Duerme —le aconsejó mientras la arropaba con cuidado y volvía a desplomarse junto a la cama.

Mientras tanto, Nani miraba a Yuki con los ojos entornados.

—¿Por qué no quiere ayudar? —preguntó en voz baja, con la mirada fija en la chica que dormía.

Rory se había estado preguntando lo mismo una y otra vez, pero la respuesta no era sencilla. Solo podía decir que así habían sido siempre las cosas.

—Ella nos cuida, pero Yuki… Yuki siempre nos ha protegido. Sin importar lo que pase.

—Pero no protegió a Ariane.

—Sí. —Le temblaron los labios como si estuviera a punto de llorar, pero contuvo las lágrimas. Volvió a cerrar los ojos porque eso ya no tenía importancia. No importaba si Ella las cuidaba, si Yuki las protegía o si Rory se aseguraba de que afrontasen lo que les esperaba, pues Ariane ya no estaba, y era ella la que las había mantenido unidas—. ¿Y qué haces tú aquí, Nani? —preguntó con esperanzas de que en ese momento, en la oscuridad, la chica le diera una respuesta honesta. Ari, el libro, Grimrose y todas ellas estaban conectadas en una telaraña que no podían descifrar. Nani ya era parte de ella también, le gustara o no.

—No lo sé —respondió finalmente, y Rory supo que decía la verdad—. Pero me gustaría averiguarlo.

37. Ella

Rory le envió un mensaje a Ella en medio de la noche para avisarla de que Yuki se había despertado y que estaba bien. De todas formas, Ella no pudo dormir; dio vueltas sin parar hasta que, cuando el sol asomó entre las nubes, renunció a la idea por completo y se pasó el resto de la madrugada confeccionando los vestidos para el baile de invierno. Conocía las medidas de sus amigas, pero Nani era nueva, así que esperaba hacer una aproximación correcta. No le había dicho que también le haría un vestido, quería que fuera una sorpresa.

Cuando llegó el lunes, se había pasado todo el fin de semana sin dormir de verdad, dando puntada tras puntada hasta que le sangraron los dedos.

Durante la primera clase de la mañana, no vio a Yuki; tampoco en la segunda. Rory le había asegurado que se encontraba bien, que no tenía de qué preocuparse, pero algo en el ritual no dejaba de inquietarla. Era importante haber descubierto que el libro era indestructible, pero realmente no habían conseguido las respuestas que buscaban. No sabía cómo asumirlo.

Iba corriendo a su tercera clase del día, con la esperanza de cruzarse con alguna de sus amigas, cuando Frederick la cogió del brazo.

—Oye —dijo, y Ella se giró tan rápido que casi chocó su nariz contra el pecho del chico—. No te vi el viernes en la fiesta de Halloween.

—Ya sabes cómo es mi vida, tenía que quedarme en casa —se excusó con una sonrisa que no llegaba a reflejarse en sus ojos.

—Stacie y Silla sí asistieron.

—Así son las cosas —dijo con un suspiro.

—Bueno —Freddie frunció más el ceño, con lo que sus cejas rojizas se arrugaron de una forma muy tierna—, quería preguntarte… La semana que viene habrá un festival de helados en Constanz antes de que las tiendas cierren por el invierno. ¿Quieres ir?

—Yo… —Ella dudó un poco con el corazón encogido—. No puedo.

—Será durante el fin de semana. Estarás de vuelta antes de las cinco, lo prometo. Yo mismo te llevaré.

—Freddie, no lo entiendes. De verdad que no puedo.

—¿Ni siquiera si tus hermanastras consiguieran entradas para un festival en Múnich para el sábado y no estuvieran en casa?

—No me han dicho nada sobre eso.

—Bueno… —La voz del chico se fue debilitando—. Piénsalo, ¿de acuerdo? —Antes de que Ella pudiera responder, desapareció. Cuando la chica se dio la vuelta, casi se choca con otra alumna que subía las escaleras. Penélope la sujetó antes de que se cayera hacia atrás y la estabilizó con una mano firme.

—Perdón, no estaba prestando atención a por donde iba —balbuceó.

—Ya veo por qué. —La chica estiró el cuello para ver el pelo pelirrojo de Frederick desapareciendo en la distancia.

—Yo no… —Ella sintió cómo se sonrojaba.

—No tienes que darme explicaciones, Eleanor —aseguró la otra, y Ella arrastró los pies para evitar sus ojos verdes y penetrantes—. ¿Crees que soy una cotilla como Micaeli? —Ante la mención de Micaeli, el ambiente cambió—. Mierda —maldijo Penélope con una expresión devastada. Ahora también tenía una cama vacía en su habitación—. Es más fácil hacer chistes. Es tan horrible.

—Sí, lo es.

—Sé que nuestra última conversación no acabó bien. Pensé que sería mejor mantenerme alejada porque no dejaba de pensar que me culparíais por haberos robado a vuestra amiga.

—Nos comportamos como unas idiotas —afirmó Ella tras una breve pausa, sorprendida por la sinceridad de su compañera, que se echó a reír al escucharla.

—Hablé con Yuki sobre ello, claro, pero… —Dudó un momento—. No fue lo mismo. Quería que tú supieras que lo siento, y que tener que volver a pasar por esto es horrible.

—Tú también estás sufriendo. Sé por lo que estás pasando —concedió Ella—. ¿Habló Ari contigo?

—¿Sobre qué? —preguntó la chica con el ceño fruncido.

Ella no sabía cómo seguir. Sabía que Yuki ya había preguntado al respecto, pero no dejaba de tener la sensación de que faltaba algo en la historia. ¿La creería incluso si Penélope decía que sí? Quería hacerle preguntas, pero no sabía si podría soportar las respuestas.

—Perdón, estoy divagando —dijo en cambio—. Sé que eras importante para Ari y también para Micaeli.

—Sí. —Penélope le ofreció una sonrisa con los labios apretados—. No quiero que nadie más pierda a una amiga.

—Tienes razón. —Ella se sintió culpable de pronto—. Sé que le caes muy bien a Yuki. Le haces bien.

—Me alegra. —Los ojos de su compañera brillaron—. Creo que es bueno que se dé cuenta de que tiene otras amigas si lo necesita.

—¿Qué? —La miró con el ceño fruncido, por lo que Penélope dudó, retorció las manos y se mordió el labio inferior.

—Mira, seré sincera contigo. Ninguna de nosotras está pasando por un buen momento con todas estas muertes, pero creo que Yuki está… Creo que está preocupada por Freddie y tú y que necesita un poco de espacio para procesarlo.

—No me ha dicho nada sobre esto. —Ella retrocedió, esas palabras la habían cogido totalmente por sorpresa.

—No quería que pensaras que estaba celosa.

—¿De Frederick y de mí? —repitió, al tiempo que una sensación familiar le revolvía el estómago—. Es absurdo.

—Creo que necesita tiempo para procesar que puedes tener algo que sea solo tuyo. Todos nos lo merecemos.

Ella no supo qué pensar sobre eso, solo deseaba marcharse corriendo y preguntarle a Yuki qué estaba pasando, si era por eso por lo que había estado comportándose de forma tan extraña últimamente o si era otra vez culpa de su ansiedad, que potenciaba sus inseguridades. A Ella se le permitían tener pocas cosas propias, y lo que tenía, lo amaba con todo su corazón y nunca lo dejaba ir. Pero conocía a Yuki, que era callada, reservada y nunca compartía lo que le pasaba, y que, a su vez, era muy protectora. Yuki, por quién moriría, su mejor amiga. Y si ella no entendía que era una prioridad, no lo haría sin importar cuántas veces se lo repitiera.

—No debe ser nada —agregó Penélope al tiempo que le daba un apretón en el hombro—. Habéis pasado por muchas cosas, encontraréis la manera de seguir adelante.

Ella cogió la mano de su compañera sin pensarlo y le sorprendió lo callosa que la tenía, al igual que sus propias manos. No eran suaves como había imaginado que serían por ser una chica que no había trabajado ni un solo día de su vida, cuyos padres eran propietarios de las mejores granjas de Europa. Le dio un apretón, con el que sintió el anillo de Penélope.

—Gracias por todo. También por cuidar de ella.

—No tienes que darme las gracias, es un placer —respondió con una sonrisa.

38 Nani

A Nani le estaba costando asimilar todo lo que había pasado. Cada vez que cerraba los ojos, veía el cuerpo mutilado de Micaeli en las escaleras, con la mitad de la cabeza reventada, la sangre mezclada con la avena y el olor. Ese hedor a sangre y avena, intenso, ácido, desagradable. Se le revolvía el estómago cada vez que lo recordaba, y no podía evitar revivirlo cuando comía. En su mente se reproducían los gritos, cómo habían salido corriendo para avisar a los profesores, estar con Svenja en la enfermería, y repetir todo el tiempo cuando la preguntaban que estaba bien, aunque en realidad no lo estaba.

Tūtū la había llamado, y también le había mentido a ella, pues no podía decir nada acerca de lo que realmente había ocurrido en el colegio, ni sobre lo que seguía pasando con todas las chicas, cuyos destinos estaban entretejidos, como un seto con espinas que las mantenía unidas. Habían llamado más padres a la Academia, e incluso un par de estudiantes se habían marchado, pero eso había sido todo. La muerte fue catalogada como otro accidente fatal. Y los accidentes pasaban.

Nani sabía que solo iba a encontrar respuestas dentro del propio Grimrose. Así que fue a buscar a Svenja por los pasillos, esforzándose por no parecer muy desesperada. Le resultaba extraño caminar sola por los pasillos, sobre todo porque la última vez que lo había hecho, había sido con Svenja. La última vez habían encontrado el pasadizo secreto… y a una chica sin vida.

Cuando la encontró, la chica estaba saliendo por la puerta principal, y bajaba las escaleras hacia el patio.

—¡Svenja! —gritó. Su compañera se giró para mirar en su dirección, ella se apresuró a alcanzarla—. Solo quería saber cómo estabas.

—Mejor que la semana pasada. ¿Y tú?

Nani asintió con la cabeza. Svenja miró detrás de ella y frunció el ceño un instante antes de centrar su atención en ella.

—¿Vas a algún lado?

—Sí, a Constanz. Necesito un poco de aire fresco. Estoy cansada de este lugar. ¿Quieres venir?

—Creo que necesitaría pedir una autorización para eso —respondió Nani con una mirada hacia arriba, consciente de que algún profesor podría verla.

—Tonterías. Vamos, necesito respirar.

Caminaron hasta Constanz en silencio, una junto a la otra, ambas con las manos en los bolsillos. Nani no había ido aún al pueblo, pero este era tal y como lo había imaginado. Lo había visto a través de una de las ventanas de la torre desde la distancia; los tejados marrones iban a juego con las casas de paredes blancas, y componían un singular pueblo provinciano que parecía salido de un libro de cuentos. Svenja no dejaba de mirar hacia atrás de vez en cuando con actitud sombría mientras recorrían las calles principales, y Nani se tomaba su tiempo para admirar las tiendas tan pintorescas que había. A pesar de que ninguna de las dos hablaba, Nani sabía que ambas estaban pensando en la muerte de Micaeli.

Svenja suspiró; parecía tan cansada como ella se sentía, con ojeras oscuras bajo los ojos. Era sorprendente la cantidad de sueño que le faltaba al alumnado de la Academia Grimrose.

—Eh… —La chica se detuvo y lanzó una mirada fugaz hacia atrás—. No mires. Actúa con naturalidad. —Con eso, Nani giró la cabeza de inmediato y vio a Odilia, que iba vestida de negro y fingía estar interesada en el escaparate de una tienda—. ¿Qué te he dicho de no mirar? —espetó Svenja con las manos en la cintura.

—Eso nunca funciona. ¿Cuánto tiempo lleva siguiéndonos?

—Desde que salimos del colegio.

Nani no se había dado cuenta. Las dos siguieron caminando por la acera, una al lado de la otra. Ella iba mirando los escaparates de las tiendas y buscando, de forma inconsciente, el reflejo de Odilia detrás de ellas, persiguiéndolas.

—¿Qué es lo que quiere?

—Nada. Debe creer que es una buena broma o algo así. Es como tener una sombra. —Siguieron adelante, dieron la vuelta a otra esquina y, unos minutos después, Odilia apareció otra vez—. Por eso quería salir a dar un paseo —confesó Svenja—. No puedo… —Se le quebró la voz; sonaba cansada y desesperada. Nani se le acercó.

—¿Confías en mí? —preguntó.

—No —respondió la chica.

Nani cogió la mano de Svenja y salió corriendo. Giró en la primera esquina, luego cruzó la calle y volvió a girar, esta vez a la izquierda. Escuchaba pasos detrás de ellas, pero no se detuvo. El viento le azotaba la cara y le alborotaba el pelo en una maraña de rizos. Svenja corría a su lado con una sonrisa en la cara a pesar de su alocada huida. Un coche les tocó el claxon, pero Nani pasó corriendo tan rápido que ni siquiera pudo verlo. Svenja soltó una maldición, demasiado nerviosa como para acabar la frase. Luego tropezó con los adoquines de la calle y cayó a cuatro patas. Nani la ayudó a levantarse, y siguieron corriendo. Cuando por fin se detuvieron, ya debían haber recorrido doce o trece calles según sus cálculos. Nani miró hacia atrás: habían perdido a Odilia. Svenja se apoyó contra la pared para estabilizarse hasta que recuperó el aliento poco a poco.

—Esto es una venganza por lo del pasadizo.

—¿Has perdido la cabeza? Podrían habernos atropellado —protestó la chica entre jadeos.

—Ah, vamos, nadie en Suiza conduce a más de veinte kilómetros por hora. No estamos en Estados Unidos. —Nani desechó su comentario con un gesto de la mano.

—Gracias a Dios.

El comentario hizo que ella soltara una carcajada que provocó que todo su cuerpo temblara en espasmos mientras se doblaba en dos y se sentaba en el borde de la acera. Svenja finalmente dejó de jadear y comenzó a reírse con ella. Al final, cuando creyó que podía dejar de reír, Nani la miró. Luego frunció el ceño.

—Creo que estás sangrando.

Svenja se miró las piernas y notó una mancha oscura que se estaba empezando a filtrar a través de sus vaqueros.

—Mierda —maldijo. Se arremangó el pantalón hasta descubrir un corte inflamado y ensangrentado. Se tocó la herida y soltó otra retahíla de palabrotas en otro idioma.

—No está tan mal —observó ella.

—Pero no puedo bailar así. —La chica alzó la mirada y cogió aire, al tiempo que Nani revisaba la mochila en busca de las previsiones que siempre llevaba encima porque, después de todo, era la nieta de Tūtū y eso no había cambiado a pesar de haber viajado al otro extremo del mundo.

—Esto te va a doler —advirtió antes de aplicar desinfectante en la herida. Svenja ahogó un grito y le enterró los dedos en el hombro. Nani ignoró la presión y siguió limpiándola—. Deja de comportarte como una niña —la regañó.

Su compañera la fulminó con la mirada mientras le vendaba la pierna herida. Nani no se había dado cuenta de lo cerca que estaban hasta que levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. En ese momento, se le aceleró el corazón, se le sonrojaron las mejillas y se le revolvió el estómago. Había leído una docena de descripciones en libros, lo había visto en la televisión cientos de veces: la chica conoce al chico. La chica se enamora. Y son felices para siempre.

Sin embargo, sentada junto a Svenja con el corazón latiendo tan fuerte como las olas que rompían contra las rocas, comenzó a dudar. Nunca le había gustado ningún chico del colegio y siempre había pensado que había algo malo en ella, pues las otras chicas se reían y cotilleaban por lo bajo, pero no le había importado. Pensaba que era demasiado rara y que estaba demasiado fuera de lugar como para enamorarse. Le había costado mucho tiempo darse cuenta de que no había nada malo en ella después de todo; sin embargo, nunca había pronunciado la palabra «lesbiana» en voz alta para describirse a sí misma, aunque lo supiera. Con Svenja, sin embargo, eso era en lo único que podía pensar.

—Gracias —le dijo la chica en voz baja.

—No me las des. Te has hecho daño por mi culpa.

—Tengo la extraña sensación de que no será la última vez que ocurra.

Svenja sonrió, y ella se preguntó qué pasaría si se inclinaba o si tan solo cerraba los ojos, pero luego cogió aire y se alejó antes de explorar ese camino. Ya estaba demasiado involucrada con lo que estaba pasando en Grimrose; no iba a permitirse dejarse arrastrar por esto también.

—Te recuperarás, es un corte superficial. Volverás a correr y a bailar antes de que te des cuenta.

—¿Ahora eres médica?

—No, pero mi padre me enseñó primeros auxilios y RCP.

—Sigues sin poder prometerme que me pondré bien —contradijo la chica con el ceño fruncido.

—Entonces tendrás que confiar en mí.

—Sí, eso es lo que me da miedo.

Los ojos de Svenja brillaron, y Nani deseó no haberse alejado tan deprisa.

Después de ayudar a Svenja a volver a su habitación, Nani se dirigió a la suya intentando no darle vueltas al instante que habían compartido, al momento en que las posibilidades habían sido infinitas, antes de que se alejara. Una parte de ella deseaba no ser tan cabezota, pero ya era demasiado tarde.

Cuando abrió la puerta, se dio cuenta de que no estaba cerrada. Rory y Yuki no estaban allí cuando se había ido, ¿se le habría olvidado cerrarla? Tūtū siempre la regañaba por eso.

A simple vista, no había nada fuera de lugar. Revisó sus cajones y el lado organizado de Yuki. No tenía sentido revisar el de Rory porque era un desorden constante y no notaría la diferencia si alguien lo hubiera puesto patas arriba. Dudaba incluso que su compañera lo notara. Luego volvió a su lado para comprobar si el libro seguía debajo del falso fondo del cajón de su armario. Estaba allí, justo donde debía estar.

Más tranquila, se desplomó en la cama. No había entrado nadie ni habían descubierto lo que escondían.

Pero, entonces, vio una nota en la almohada de Yuki. Se acercó y vio que estaba escrita con un bolígrafo rojo, tan rojo como la sangre:

SÉ QUE LO TENÉIS

39. Yuki

Después del ritual, Yuki se había despertado descansada, pero aún sentía un fuego extraño que parecía seguir recorriéndole las venas. Sentía como si algo estuviera a punto de desatarse, aunque no sabía qué.

Asistió a todas las clases de la semana, distraída y en alerta. El ritual había fracasado y el intento de destruir el libro no había dado ningún resultado, y Yuki no era capaz de entenderlo. Tampoco quería reconocer lo que significaba en realidad.

Cuando entró en su habitación el sábado después de otra tarde con Reyna, Rory acababa de llegar de correr, y ambas se quedaron paralizadas al ver a Nani de pie en medio de la habitación con un papel en la mano. Parecía asustada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Yuki.

—Nos han… —A Nani le falló la voz—… dejado un mensaje.

Les ofreció el papel, que Yuki le arrancó de la mano. Rory lo leyó moviendo los labios en silencio y palideció.

—¿Dónde lo has encontrado? —dijo Yuki.

—Estaba sobre tu almohada —respondió con dedos temblorosos—. Me fui poco después que vosotras y, cuando volví, la puerta estaba abierta.

—¿No cerraste con llave? —Rory jadeó—. Sabes que así es cómo ocurren los asesinatos, ¿no? Lo vi en una película.

—Halloween no es un documental, ya te lo dije —señaló su amiga.

—¡Pero podría serlo!

—Estoy segura de que no me fui sin cerrar con llave. ¿Ariane tenía una?

Las dos chicas se miraron entre sí.

—Sí —afirmó Yuki al tiempo que dejaba la nota sobre la cama—. Perdió una a principios de año, así que el colegio le dio una nueva. Es la que tienes tú ahora.

—Alguien podría tener la que perdió —concluyó Nani.

—Es posible —concedió ella.

Rory resopló con las manos en las caderas. Tenía el cuello cubierto de sudor por haber estado corriendo, y se apoyó en su cama para observarlas.

—¿Qué hacemos? —preguntó—. Todavía tienes el libro, ¿no? ¿Se llevaron algo?

—Fue lo primero que comprobé. Parece estar todo en orden.

—¿Así que no lo buscaron? —insistió Rory con las cejas en alto.

—Quizás no tuvieron tiempo suficiente —respondió Nani—. O no querían arriesgarse. Pero el libro no puede quedarse aquí, es demasiado obvio. Será el primer lugar en el que buscarán, sobre todo si tienen una llave.

—Cambiaremos la cerradura —dijo Yuki—. Se lo diré a Reyna. Omitiré los detalles, solo le contaré que necesitamos una nueva. —Volvió a mirar el mensaje, cuyas letras parecían brillar. «Sé que lo tenéis». Con la misma caligrafía que la nota que habían encontrado dentro del libro.

Cuando más indagaban en esta historia, más sentía que se desmoronaba, que los bordes de su coraza se agrietaban y caían, hasta que, pronto, ya no quedaría nada más de ella. Quería prender fuego al libro y ni siquiera podía hacer eso.

Lo más extraño de aquella noche fue que había sentido el fuego en sus manos, pero no se había quemado. Aunque había sentido las llamas sobre la piel, no le habían dejado ni una sola marca.

Estaba acostumbrada a eso. No tenía cicatrices. Ni de haberse hecho rasguños en las rodillas cuando era pequeña, ni del accidente de coche con el chofer de su padre, ni de la otra noche. Era algo que daba casi por supuesto: podía pasar por esa clase de cosas y salir ilesa. Como si su cuerpo la recompensara por fuera por el desastre que era por dentro.

—Quizás ya saben que lo tenemos —sugirió Nani—. O se cansaron de esperar a que le hablemos a alguien al respecto.

—¿Cómo podrían saber que lo encontramos? —inquirió Rory.

—Al menos ahora estamos seguras de que alguien lo quiere.

—Pero no podemos estar seguras de que hayan asesinado a Ari por él. O a Micaeli —les recordó Yuki.

—Sabemos que la nota habla del libro. Y que, según Ari, esto ha pasado antes. Ha estado pasando desde hace tiempo, y alguien conoce la verdad —reflexionó Rory.

—¿Qué sugieres? ¿Crees que el colegio está maldito? —replicó su amiga, a lo que Rory se encogió de hombros—. No importa lo que pensemos, lo importante es lo que sabemos, que es que alguien quiere el libro y sabe que lo tenemos. Hay que esconderlo. —Yuki respiraba por la nariz para intentar mantener la calma y no volver a entrar en pánico. La nota no dejaba de observarla, de hacer su magia y corroerle los límites, hasta que estuvo segura de que, en cualquier momento, se desmoronaría.

—Muy bien, ¿y qué hacemos? Tenemos que decidir dónde vamos a esconderlo —agregó la otra.

—En casa de Ella —propuso Nani.

—No podemos arriesgarnos a perderlo. La casa de Ella no es segura. ¿Otra opción? —negó Rory.

—En la biblioteca —dijeron las otras dos chicas al unísono, y ella frunció el ceño.

—Pero eso lo dejaría desprotegido.

—Con otros cinco mil libros —indicó Nani—. Si alguien quiere encontrarlo, tendrá que revisar todo el lugar.

—Es una buena idea. Podemos ir a comprobar que sigue ahí y cambiarlo de lugar si es necesario. ¿Qué decís? —dijo Yuki. Nani asintió con la cabeza, y Rory la imitó de mala gana—. Perfecto, eso es lo que haremos —concluyó.

—Aún tenemos que averiguar quién lo está buscando —agregó la chica nueva.

—Buena suerte con eso. Me voy a duchar —murmuró Yuki.

—Oye, acabo de llegar de correr —comenzó a protestar Rory, pero su amiga fue más rápida y cerró la puerta para silenciar los golpes que le daba.

Luego apoyó la espalda contra la madera, con la respiración agitada, y cerró los ojos para no ver su reflejo mientras se tranquilizaba. Cuando los volvió a abrir, se miró al espejo y se vio cubierta de sangre, que le cubría la mitad de la caray la ropa, y se derramaba de un corte en su garganta. Intentó retroceder, al tiempo que se llevaba una mano a la boca para amortiguar el grito. El reflejo no repitió su gesto, sino que le sonrió y levantó una mano en la que tenía la manzana más roja que Yuki hubiera visto en su vida. La podía saborear en su boca en ese momento, jugosa y dulce.

Yuki se atragantó, y corrió al retrete para vomitar lo que había comido. Le temblaban las manos y los dedos y se sentía débil. Alargó una mano hacia el espejo para estabilizarse, pero allí solo vio su propio reflejo devolviéndole la mirada.

—Esto no puede estar pasado —balbuceó—. No puede ser real.

Sin embargo, era como una ola que había visto venir desde lejos, inevitable. Había tenido esa sensación de ardor desde el momento en que había tocado el libro, un hormigueo debajo de la piel. Cuando las manos de todas se habían conectado, había sentido la energía fluyendo con libertad entre ellas. La había sentido de verdad; luego se había metido en su interior hasta encontrar sus rincones más ocultos y oscuros y había anidado allí.

Se dirigió a la ducha, abrió el agua y dejó que el vapor llenara el cuarto de baño. Se detuvo bajo el agua caliente para que la limpiara y cerró los ojos con fuerza, deseando olvidarlo todo. Quería olvidar que había una razón para que la nota la hiciera sentir así.

Lo que sentía era rabia.

Había estado intentando reprimirla desde la muerte de Ari, desde que encontraron el libro y, tal vez, desde que nació. Porque tenía que ser buena, pues era la hija de su padre, un hombre digno que amaba las cosas buenas, ¿y acaso ella no era buena? Amable, gentil, bondadosa. Se había encerrado dentro de ese cascarón, del que nunca se había atrevido a salir y que se estaba haciendo más fuerte. Cada día era más difícil de esconder, y ni siquiera sabía quién era debajo de todo eso. Quería gritar.

Quería dejar que todo saliera.

Estaba cansada de ser perfecta.

Para liberar un poco de la rabia silenciosa que crecía en su interior, le dio un puñetazo a la pared de mármol del baño. El impacto la recorrió como una descarga eléctrica y, cuando levantó la vista, notó que ya no caía agua. Ya no había gotas, sino una bruma blanquecina que caía desde el techo. Alargó la mano hacia ella: era nieve.

Un copo de nieve se posó en su mano durante una fracción de segundo antes de derretirse.

Yuki había hecho que nevara.

Había hecho magia.

Tercera parte - Al caer la medianoche

40. Ella

Ella había estado esperando a ver si su madrastra y hermanastras se iban de verdad antes de enviarle un mensaje a Frederick. Había acabado casi todos sus deberes, luego se había puesto a escuchar un audiolibro mientras barría con la compañía del narrador. Al terminar, se dio una ducha y se maquilló un poco, como de costumbre, para cubrir cualquier marca púrpura o verdosa de su cara. Ya casi habían desaparecido las de la última vez y, en ocasiones, podía pasar semanas sin maquillarse.

Las puertas estaban cerradas, por supuesto, y Ella no tenía llave. Si no tenía ninguna tarea en el jardín o en los establos, Sharon la encerraba dentro de casa y bloqueaba las ventanas con cerrojos. Eso la obligaba a tener que salir por la ventana del ático, deslizarse por el techo y dejarse caer en el jardín. Durante el primer año en esa casa, se había torcido el tobillo al caer. Se le había hinchado y obligado a ir cojeando durante tres semanas, pero no había dicho nada para que Sharon no bloqueara también la ventana del ático.

Para atravesar el muro exterior, Ella trepó por el árbol con cuidado de no desgarrar el vestido o el abrigo. Ese muro daba a la calle trasera, así que era la ruta de escape más segura. Después de avanzar por las ramas, saltó al otro lado de la pared hasta el suelo con una oleada de adrenalina.

—Creo que la canción estaba mal. Están lloviendo chicas, no hombres —comentó una voz a sus espaldas.

—¿Qué haces aquí? —Se giró sobresaltada y se encontró con Frederick.

—He venido a buscarte. ¿La puerta es demasiado práctica para ti?

—No presenta un desafío —respondió, inquieta al ver al chico tan cerca de su casa—. ¿Cómo has sabido dónde vivo?

—Tengo mis métodos —dijo sonriente.

—Hablo en serio, Freddie —insistió ella mientras echaba una mirada hacia atrás, como si fuera a ver a Sharon aparecer en cualquier momento—. No puedes estar aquí.

—Acorralé a Silla para hacerla hablar —admitió él—. No me atreví a intentarlo con Stacie.

—Ah, a ti también te aterra, ¿no?

—Muchísimo. Por suerte, sé que ambas están de camino a un festival de música en otro país que será cancelado en el último momento.

Ella se quedó sin palabras por un momento.

—¿Qué has hecho?

—¿Yo? —preguntó el chico con inocencia—. Nada. Solo les mencioné que era un festival muy exclusivo, que un amigo tenía entradas, pero que yo no podía ir.

—Dime que es mentira.

—Tengo que usar mis habilidades para algo, aunque sea para engañar a dos chicas inocentes para que salgan de su casa.

Ella lo miró sin poder creer que hubiera hecho algo así, mucho menos por ella. Intentó evitar pensar en la reacción inevitable de Sharon cuando el espectáculo fuera cancelado. Aunque no fuera culpa de las gemelas, conocía muy bien las consecuencias de que su madrastra se enfadara.

—Tengo algo para ti —le dijo y sacó un paquete abultado de su mochila. Él lo observó confundido durante unos segundos antes de abrirlo y encontrar una bufanda amarilla. Después de sacarla, la observó con los ojos y la boca abiertos, por lo que Ella empezó a balbucear—: Es una tontería, ya tenía la lana en casa, así que solo tejí un poco. —Freddie se había quedado en silencio con la bufanda entre las manos—. No hace falta que la uses si no te gusta —se apresuró a agregar ella.

—¡No! —respondió él, como si de pronto hubiera recordado cómo hablar.

—¿No, que no te gusta?

—¿Por qué dices eso?

—De verdad, no es…

El chico se enroscó la bufanda alrededor del cuello, parecía sentirse a gusto con ella.

—¿Cómo me queda? —preguntó.

—Como la personificación del otoño.

Freddie levantó la vista hacia las hojas secas en tonos rojos y amarillos de los árboles de Constanz y soltó una maldición.

—Es el estúpido pelo rojo —dijo.

—A mí me gusta —respondió Ella, y sintió como se sonrojaba.

—Vamos, antes de que se acabe el helado. —El chico le ofreció el brazo, ella lo cogió y caminaron juntos por las calles del pueblo. Al principio, Ella no dejaba de mirar hacia atrás, consciente de que alguien que la conociera a ella o a Sharon iba a verlos, pero comenzó a relajarse al cabo de un rato. No había podido hacerlo desde la noche del ritual.

Cuando llegaron al festival, intentó dejar de lado todos los pensamientos relacionados con Grimrose, las muertes y el libro.

—La última vez que vine aquí, fue con mi madre —comentó él—. Se pidió un repugnante helado de boniato.

—¡Agh! —reaccionó Ella con asco—. ¿Viene a visitarte con frecuencia?

—Una vez por semestre. Mi padre viene a veces también, pero sus visitas son más breves, solo cuando está de paso por trabajo.

—¿A qué se dedica?

—Es productor cinematográfico. Trabaja por todas partes, pero cuando está en Europa, intenta venir de visita.

—¿Por eso estudias aquí?

—Sé que suena duro dicho de esta manera —dijo él encogiéndose de hombros—, pero el trabajo le quita mucho tiempo, al igual que criar un hijo, así que tuvo que tomar una decisión.

—Vaya.

—No lo culpo —afirmó él, con un destello en los ojos que Ella hubiera reconocido a kilómetros de distancia.

—Y tú quieres dedicarte a lo mismo.

—Es muy obvio, ¿no? —respondió con una risita—. Mi padre solía llevarme a los sets de rodaje cuando era más pequeño. Es como ver la magia en acción. Quiero estudiar cine y hacer mi propia magia. —Mientras caminaban, su mano rozó la de Ella y le provocó escalofríos en todo el cuerpo—. ¿Y qué hay de ti? ¿Tus padres?

De pronto, se abrió un abismo entre los dos.

—Mis padres murieron —logró decir. Había pasado mucho tiempo, pero, a veces, era como si hubiera pasado ayer. Si cerraba los ojos, todavía sentía el calor de su hogar, la suavidad de los cojines de terciopelo de su madre, sobre los que se recostaba mientras su padre le leía historias.

—Lo siento mucho, no quise sacar el tema. —La expresión del chico se derrumbó—. Pensé que…

—Está bien —respondió ella con timidez—. No lo sabe mucha gente. Por eso vivo con Sharon. Es la segunda mujer de mi padre. —Él asintió con la cabeza, y Ella deseó que cambiara de tema.

—¿Y qué quieres hacer después de graduarte? —preguntó Freddie.

Ella quiso responder, pero nada parecería real hasta que cumpliera dieciocho años, pudiera irse de casa y ser libre. Le resultaba difícil pensar en el futuro.

—No lo sé, todavía hay tiempo —murmuró intentando ser sincera.

Freddie estuvo de acuerdo, y por fin les llegó su turno para pedir. Ella pensaba pedir la tarrina más pequeña, la que podía pagar, pero, en cambio, él pidió siete helados diferentes para que pudieran probar los sabores más raros. Luego, se sentaron en una mesa a comer y hablaron sobre el colegio y sus vidas. Frederick habló sobre su familia, y ella compartió lo poco que recordaba sobre la suya. Al final de la tarde, sentía que eran viejos amigos. Compartieron las tarrinas y sus manos se rozaron en varias ocasiones, lo que provocó que su corazón se acelerara. Cuando comenzó a oscurecer, ambos se levantaron.

—Creo que deberíamos volver a por una segunda ronda —dijo él—. El de mantequilla de cacahuete con chocolate belga estaba espectacular.

—Una segunda ronda podría estropear las cosas —respondió ella, a pesar de que ese también había sido su sabor favorito.

—¿Por qué? —exigió.

—¿Nunca has escuchado eso de que algo bueno en exceso puede aburrirte?

—Sí, pero creo que nos merecemos cosas buenas.

Ella le sonrió, pero sus pensamientos ya se habían alejado de la conversación. Creía que estaba bien que las personas desearan cosas buenas, en especial si podían conseguirlas. A Frederick, y a la mayoría de los estudiantes de Grimrose, nunca les había faltado nada.

—Es bonito que creas eso.

—¿Y por qué no? Somos afortunados de tener esto… todo esto. Deberíamos disfrutar cada parte de ello.

—A veces creo que no me lo merezco —admitió por lo bajo.

Frederick se detuvo de inmediato.

—Ella, te mereces el mundo entero. No dejes que nadie te convenza de lo contrario.

La chica lo miró mientras se preguntaba qué había hecho para merecerlo. Quizás solo tenía que ser paciente porque, al final, su felices para siempre la estaría esperando. Y no tendría que cambiar nada.

Freddie se inclinó un poco, agachándose hacia ella, que se puso de puntillas para estar más cerca. Sintió su calidez y su colonia con aroma a flores y a vainilla; una fragancia dulce como él. Si sus labios tenían ese mismo sabor, Ella sería feliz.

Justo en ese momento, un trueno estalló en el cielo, y Ella se asustó. El cielo se abrió y comenzó a llover.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Debes llegar antes de la medianoche? —bromeó él con la mirada en sus manos entrelazadas, Ella se sonrojó.

—Tengo que saltar un par muros, ya sabes —respondió. Frederick asintió con una sonrisa—. Gracias, me lo he pasado muy bien —agregó al tiempo que la lluvia caía con más fuerza. Tendría que darse prisa.

—¿Excepto por el helado de maíz?

—No, ese también me encantó —afirmó entre risas. Luego se dio la vuelta para marcharse, pero él se aferró a su mano, sus dedos calientes rozaron los de ella antes de alejarse bajo la lluvia. Ella podía esperar un poco más por su final feliz.

Se le daba muy bien esperar.

41. Rory

Escondieron el libro en la biblioteca. Nani lo había hecho en medio de la noche, arriesgándose a sufrir la ira de Mefistófeles, pero esa era la única ventaja que tenían: el gato no dejaría que nadie más entrara sin montar un escándalo. El libro estaba escondido entre las estanterías, oculto a simple vista, pero Rory seguía inquieta por la idea de dejarlo ahí.

Recordar la nota no ayudaba. Aunque Yuki había hablado con Reyna y había conseguido que cambiara la cerradura, Rory seguía imaginando y soñando con que alguien giraba el pomo de la puerta en medio de la noche. Su amiga se había burlado ante la palabra «maldición», pero ella había comenzado a creérselo. Lo que había pasado no podía ser una coincidencia y, si tenían un libro mágico, bien podía existir una maldición.

«Sé que lo tenéis».

Alguien sabía lo que hacía el libro o lo que realmente significaba. Ellos tenían la clave, mientras que las chicas no tenían nada.

Era viernes otra vez, una nueva semana de entrenamientos. Rory se había saltado el último entrenamiento con Pippa y echaba de menos el desafío. Además, tampoco quería que la chica pensara que era una cobarde por no aparecer después de haber tenido una discusión. Esa no era la razón, al menos no toda. Solo que no había tenido tiempo para pensar en eso después del ritual y la nota amenazante.

Nada más salir de la última clase de esa tarde, se dirigió al gimnasio. Para su sorpresa, Pippa ya estaba allí, aunque no estaba corriendo ni llevaba la ropa de entrenamiento, sino que llevaba el uniforme escolar; la falda cayendo a su alrededor, la camisa abotonada hasta arriba, presionándole su elegante garganta. La camisa de Rory nunca estaba así, siempre dejaba los últimos dos botones abiertos, por no mencionar el hecho de que solía tener el cuello dado la vuelta y las mangas remangadas. No le veía el sentido a las mangas largas, pues impedían que exhibiera sus brazos fuertes.

—Estás aquí —comentó.

—Lo sorprendente es que tú estés aquí —señaló Pippa.

—He tenido muchas cosas en la cabeza —se excusó, el eufemismo del siglo—. ¿Por qué no te has cambiado?

—No sabía si vendrías —respondió con los brazos cruzados—. ¿Así que quieres derrotarme, con todas las de la ley?

—Sabes que eso no fue lo que quise decir. —Rory sintió una oleada de calor en sus mejillas.

—¿Qué quisiste decir entonces? —insistió su contrincante.

Rory se quedó sin palabras, pues no era propio de Pippa cuestionar lo que hacía. No necesitaban usar palabras, siempre se habían comunicado por medio de la fuerza de sus músculos y de la danza de la batalla. Incluso cuando la había acorralado contra la pared, le había resultado más correcto que esto. A Rory no se le daban bien las palabras, siempre que las usaba estaba condenada a decepcionar a la otra persona.

—Ha sido un año de mierda.

—Sé que sigues sufriendo por Ariane, y estás en tu derecho, pero eso no puede impedir que hagas otras cosas.

—¿Quién dice que eso es lo único que me lo impide?

—No lo es, pero es tu excusa más reciente.

Las palabras la golpearon más rápido de lo que esperaba, de lo que le hubiera gustado, y de una manera que no podía ignorar. La verdad era que Pippa tenía razón: era una excusa. Por supuesto que estaba devastada por la muerte de Ariane, pues nunca había perdido a nadie antes. Pero incluso antes de eso, se había escudado tras la presencia de Ariane, que había estado allí para validar quién era y qué quería. Ni Ella ni Yuki la empujaban a llegar tan lejos, al menos no como Pippa.

El problema era que empezaba a darse cuenta de que, en cierto modo, Ariane la había estado conteniendo. No había sido más que una de las tantas excusas que había puesto a lo largo de los años para no enfrentarse a sus miedos ni intentar nada en absoluto, porque eso era mejor que la alterativa: intentar y fracasar.

—Sé que es una mierda y que lo que sea que haya detrás de estas muertes nos está afectando a todos. Pero seguimos vivos —continuó Pippa al ponerse de pie. Se detuvo junto a ella. No era un combate y la chica no la tocó, pero la miraba con firmeza en sus ojos marrones, sin retroceder—. No te voy a decir lo que tienes que hacer, pero debes dejar de poner excusas para todo. Tengo que esforzarme muchísimo para estar aquí, no te puedes imaginar cuánto, mientras que tú piensas lanzarlo todo por la borda y volver como si no hubiera pasado nada.

—Lo sé…

—No, no lo sabes —interrumpió Pippa—. Hablas de vencerme como si supieras lo que significa. ¿Has visto que soy la única chica de color en el equipo de esgrima, Rory? —Ella lo había notado, como también había notado que era una de las pocas en todo el colegio—. Y claro, todos somos ricos y todo es igual para todos, excepto que no lo es —agregó con obstinación—. No es igual y es agotador fingir que sí. No esperaba esto de ti. Me da lo mismo si te gusto o no, pero quiero que me respetes. —La chica la miró, desconcertada, incapaz de responder—. Tienes que esforzarte más que esto, Rory —afirmó Pippa. Al escuchar su nombre en los labios de la chica, sintió como si estuviera tirando de un hilo suelto, preparada para deshacerse—. No puedes seguir eligiendo no hacer nada por miedo a las consecuencias.

Y, con eso, se fue. Y Rory volvió a su habitación para escribirles una carta a sus padres.

42. Yuki

Todo empezó con la nieve y, a partir de ahí, fue cuesta abajo. El cuerpo se le enfriaba, las manos le temblaban. Las guardaba dentro de los bolsillos porque, si no lo hacía, comenzaba a congelar todo lo que tocaba, incluso el agua se convertía en hielo. Pero eso no era todo.

Yuki se veía así misma a través del espejo. Algunas veces, se miraba tan rápido que no tenía tiempo de notar nada antes de apartar la vista, pero otras veces, no era ella la que aparecía en el reflejo. Era más pequeña, de ojos y mejillas más redondeados. Otras veces estaba cubierta de cicatrices. Sin embargo, cada vez que se veía, tenía la piel tan blanca como la nieve; el pelo, negro como el carbón; los labios, rojos como la sangre. En consecuencia, hizo todo lo posible para evitar las superficies reflectantes y los espejos; le daba miedo mirar en la dirección equivocada y lo que pudiera encontrarse. Y, aparte, no dejaba de sentir un poder extraño bajo su piel, listo para desatarse en cualquier momento.

El ritual la había cambiado.

Lo había iniciado siendo ella misma, pero había salido como un monstruo despedazado al que su cuerpo apenas podía contener, sostenido gracias a la magia. Esa era la verdad, Yuki no tenía otra palabra para describirlo.

Era magia.

Con el libro escondido en la biblioteca, al menos podía ignorar que las respuestas estaban, de algún modo, ligadas a él y, lo que era peor, que Ariane sabía que esto iba a ocurrir. La pérdida de Ariane se había convertido en el detonante, en un resentimiento creciente. Las había dejado con ese embrollo, mientras que ella había sido afortunada; les dejó una pista y se fue a un lugar mejor, más tranquilo.

Yuki estaba perdiendo la compostura. Se estaba perdiendo a sí misma, poco a poco.

Se encontraba en el jardín, y no temblaba a pesar del invierno que se acercaba. El verde del césped ya se había vuelto marrón casi por completo, los árboles se habían vuelto rojos, luego amarillos, luego se habían vaciado de hojas por completo, con sus ramas desnudas y retorcidas en dirección al cielo. Con cada día de diciembre, el mundo se volvía más frío y perdía sus colores. Al igual que ella.

Escondió las manos mientras observaba a los estudiantes de Grimrose elegir las decoraciones para el baile de invierno. No dejaban de colocar adornos a pesar de que la mitad del colegio ya estaba iluminado para las fiestas. Yuki observó cómo iban entrando por la puerta principal desde su lugar en el jardín, con las manos temblorosas sobre la falda.

—¿Estás cómoda sentada aquí fuera con este frío? —preguntó una voz a sus espaldas.

Yuki se giró y se encontró con Penélope, que ya se había puesto el uniforme de invierno, con medias de lana, un abrigo grueso, una bufanda azul ajustada alrededor del cuello y su pelo rubio suelto por encima.

—Me gusta el frío —respondió escondiendo los dedos en los bolsillos.

—Yo lo odio. No veo la hora de que vuelva el verano —protestó su compañera mientras se acomodaba el abrigo para sentarse, a lo que ella reaccionó resoplando—. No te he visto mucho estos días —señaló Penélope mirándola de reojo—. Te ves…

—¿Como si no hubiera dormido en una semana?

—Iba a decir como una mierda. —Yuki se rio y, con eso, se le contrajeron los pulmones como si estuviera intentando controlar y contener todo en su interior. Tenía muchos años de experiencia. Si la magia creía que podía emerger de su cuerpo y vivir en libertad, estaba equivocada. Se había puesto una máscara cuando era pequeña y todavía no había aprendido cómo quitársela—. ¿Qué te pasa?

—Nada, solo que es época de exámenes finales.

—Ya. —Fue el turno de Penélope de resoplar—. Puedes dar esa respuesta a todos los demás, pero no a mí.

—¿Crees que estoy mintiendo?

—He pasado el tiempo suficiente contigo como para saberlo.

Sus dedos temblorosos no dejaban de carcomer la coraza, instándola a que hiciera algo, a que liberara los nervios; pero ella mantenía el miedo, la rabia y todo dentro, encerrado con fuerza.

—¿Y qué es lo que sabes sobre mí? —preguntó, levantando la barbilla.

—Lo sé todo sobre ti, Yuki —afirmó la chica, entonces ella se echó a reír porque estaba segura de que nadie en este mundo podía saber quién era.

—No es así —respondió y se puso de pie, pero Penélope fue más rápida, sujetándola en su sitio, igual que había hecho el primer día. Solo que, en esta ocasión, no la soltó.

—Haces lo que los demás quieren, lo que los demás esperan. Y te da un miedo atroz el que, si dejas de hacerlo, te apartarán a un lado —comenzó, y Yuki se quedó perpleja—. Sé lo que es fingir ser alguien que no eres, cómo te escondes de los demás y nunca les cuentas lo que realmente sientes porque tienes miedo de que piensen que eres una persona terrible.

—Para.

—Ni siquiera tus amigas te conocen. Te escondes de ellas al igual que de ti misma.

—Para, Penélope.

—¿Les has contado siquiera lo que le dijiste Ariane? ¿Les contaste que quizás fuiste tú quien provocó que…?

—¡Basta! —exclamó, y la palabra se quedó suspendida en el aire como un eco. Yuki vio lo que acababa de hacer, y también Penélope, que observaba su alrededor con el asombro iluminando sus ojos. Partículas de hielo, como copos de nieve, flotaban alrededor de ellas en una burbuja que había emergido desde el interior de Yuki. Copos de nieve relucientes como espejos, que reflejaron la superficie antes de derretirse.

—Esto es… magia —murmuró Penélope casi sin aliento. Yuki estaba demasiado aturdida para hablar y le temblaban las manos por la descarga que sintió al liberar su rabia. Su corazón se había calmado, como si hubiera estado suplicando por esto, y la magia se asentó su alrededor como un cálido abrigo. La misma magia que se liberó en cuanto dejó aflorar cualquier tipo de emoción—. ¿Cómo es posible? —preguntó su compañera mirándola a los ojos.

Yuki quería decírselo a alguien, pero no a sus amigas, que se lo tomarían como una conspiración. Quería que la verdad fuera solo lo que era.

—No lo sé. Tiene algo que ver con la muerte de Ari, creo.

—Ari estuvo contándome cosas extrañas —confesó mordiéndose el labio, con el rostro teñido de preocupación—. Hablaba en clave. No dejaba de divagar acerca de… Vas a pensar que es una tontería, pero hablaba sobre…

—¿Cuentos de hadas? —ofreció Yuki, y su compañera asintió con expresión solemne.

—No sé en qué se había metido en realidad. Pensaba que estábamos bajo algún tipo de maldición. Fue una de las últimas cosas que me contó.

—¿Ariane creía eso? —preguntó con el estómago revuelto.

—Eso creo —afirmó Pénélope, y extendió la mano para tocar un copo de nieve espejado, mirándolo con los ojos aún llenos de asombro—. Pensaba que se estaba volviendo loca. Hablaba sobre muertes, maldiciones y magia. Pensé que había perdido la cabeza.

—Pero ya no piensas eso.

—Ahora creo que debió haberse metido en algo —respondió mientras contemplaba los copos de nieve que flotaban a su alrededor—. Quizás estamos malditas. Esto no es normal.

—¿Y piensas que creer en maldiciones lo es?

—Tú eres la que está haciendo magia, cariño. —Penélope se encogió de hombros.

—No sé qué es esto —negó con vehemencia, ignorando el sarcasmo—. No sé qué es, solo sé que no lo quiero. No puedo con esto.

—¿Se lo has contado? —La chica volvió a mirarla con amabilidad, y el silencio fue respuesta suficiente—. Entiendo. Escondes lo que eres en verdad y quién eres porque te da miedo lo que pasará si lo descubren. Créeme, lo sé. —Su voz sonaba sincera, casi dolida—. Pero no puedes dejar que ese miedo te detenga, porque, si no, todo lo que hagas será solo una ilusión.

—Mis amigas me conocen —la contradijo Yuki, con esperanzas de que eso fuera cierto, de que sus amigas lo supieran, a pesar de todo. A pesar del miedo y de su soledad desesperada y devastadora—. Porque yo no…

—Tú no eres Ella —sentenció Penélope con voz dura—. No eres una santurrona aburrida…

—No hables así de ella —rugió Yuki en tono gélido—. No la conoces.

—Bien —concedió mirándola a los ojos—. Pero tú no eres ella y quieres serlo porque todos la quieren, y tú quieres que todos te quieran también. Pero no eres como ella y nunca lo serás. —Yuki sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos, pero no las dejó caer, pues no dejaría que Penélope viera su debilidad—. Podrán quererte, solo que no será real si no saben quién eres.

—No creo que nadie me conozca en realidad —balbuceó.

—Yo quiero hacerlo. Libérate. Deja salir la rabia y el miedo. Este mundo ya está bastante jodido, creo que podrá soportar el peso de tus sentimientos.

—¿Y si lo hago y lo único que descubro es que soy horrible?

Por dentro, siempre lo había sabido, pues eso era lo que veía cuando se miraba en el espejo. Una parte de ella que anhelaba el dolor, que anhelaba cosas que no podía nombrar y por las que siempre sería reprendida. Había intentado moldearse a la imagen de Ella porque, de lo contrario, hubiera cedido ante la oscuridad y no sabía cuánto tiempo más podía soportarlo.

—¿Quién puede definir lo que es horrible? —respondió Penélope—. Es solo una idea para evitar convertirte en quien estás destinada a ser porque el mundo teme a las chicas que saben lo que quieren. —Le apretó la mano en medio de la magia que seguía rodeándolas—. Encuentra algo y hazlo tuyo. Hazlo realidad. Te lo mereces. Esa es la chica a la que quiero conocer. Y si los demás no pueden quererte por quién eres, entonces no te merecen.

43. Ella

Dos semanas antes del baile, en una mañana fría de diciembre, Ella cargó con tres cajas hasta el castillo. Se encontró con Rory en el patio, donde estaban llenando el árbol de Navidad con adornos. Era casi una ceremonia, en la que los estudiantes llenaban el patio y los pasillos superiores para admirarlo.

—Dios, hace frío —protestó Rory—. ¿Qué traes?

—Es una sorpresa. Puedes abrirlo el día del baile.

Rory puso los ojos en blanco y cogió dos de las cajas para ayudarla con el peso. Ella se quedó con la caja de Nani. Permanecieron hombro con hombro, observando cómo se alzaba el árbol, sujeto por cuatro gruesos cables de metal clavados en cada esquina del lugar. Los miles de ornamentos resonaron a medida que se elevaban en el aire con una melodía escandalosa.

En cuanto el árbol estuvo de pie, se desató una ovación. Los ojos de Ella se dirigieron hacia la copa y vio que alguien extendía la mano desde un balcón para alcanzar una rama.

—¿Quién es? —preguntó señalando hacia arriba. Rory siguió la dirección del dedo con la mirada.

Había una chica asomada en uno de los numerosos balcones que daban al patio. Estaba inclinada sobre el borde, intentando alcanzar algo en el árbol, una fruta redondeada, con el cuerpo peligrosamente cerca del cable cortante que sostenía el árbol en su lugar.

—¿Qué está haciendo? —exclamó Rory con el ceño fruncido. Ella reconoció que se trataba de Annmarie, con el rostro tenso por el esfuerzo mientras extendía el brazo.

—Rory, tenemos que detenerla —dijo al tiempo que caía en la cuenta de lo que pasaba y corría en dirección a los peldaños de piedra. Era como si, de algún modo, ya hubiera visto esta escena antes. El miedo se extendió por su cuerpo—. ¡Annmarie! ¡Annmarie!

—No creo que pueda escucharnos —murmuró Rory tras ella—. Hay demasiado ruido.

—Tenemos que subir —sentenció con el corazón retumbando contra las costillas.

Mientras que cientos de estudiantes alzaban la mirada, los dedos triunfales de Annmarie, con las uñas color verde, alcanzaron la fruta. Solo que no se soltó de la rama, y Annmarie se tambaleó hacia delante con la boca abierta en un grito silencioso y cayó. En la caída, el cable metálico que sostenía el árbol se deslizó por su suave cuello y le cercenó la cabeza.

Ella se llevó la mano a la boca para contener un grito.

Después de recuperar el cuerpo de Annmarie, el colegio llamó a todos los estudiantes para una asamblea de emergencia. La sala estaba abarrotada; en la primera fila, Alethea sollozaba de forma audible mientras Rhiannon, con aspecto cansado, la consolaba. Su grupo se había reducido a ellas dos.

A Ella se le revolvió el estómago por la pena y la culpa, pues quizás, si el ritual hubiera funcionado, habrían conseguido respuestas de Ari y habrían podido evitar que todo esto pasara. Yuki y Nani llegaron corriendo; Yuki parecía pálida y enferma, con bolsas negras bajo los ojos. Penélope, que la acompañaba, le ofreció una sonrisa de labios apretados a Ella mientras le chocaba el hombro al pasar para sentarse en otro sitio.

—Pensé que tardaría más tiempo después de Micaeli… Han sido dos chicas el mismo semestre. Las otras muertes no fueron tan cercanas en el tiempo.

—¿Estás segura de que no fue un accidente? —Nani preguntó en voz alta lo que todas estaban pensando.

—Lo pareció —susurró Rory sin convicción—. Pero esto también estaba en el libro, ¿no?

—«El enebro». Podría haber sido peor —aseguró Nani en tono sombrío.

—¿Cómo podría haber sido peor? —balbuceó Rory.

—¿No has leído el cuento? —inquirió la chica, a lo que ella solo pudo encogerse de hombros, y Nani soltó un suspiro exasperado—. La madrastra decapita al hijastro, luego lo cocina en una sopa que le da de cenar a su marido. Créeme, podría haber sido peor.

El estómago de Ella se revolvió en respuesta, su corazón latió con fuerza, porque Annmarie no había tenido suerte. Ni tampoco Ari ni Micaeli.

—Tenemos que hacer algo —afirmó Ella.

—Ya hemos hecho suficiente —sentenció Yuki a su lado. Su tono sonó resentido, pero Ella comprendía el motivo. La lista no estaba completa; Ari había recopilado los nombres del pasado y los de ellas, pero ninguno más. No podían adelantarse si no sabían quién podía ser la siguiente.

En medio de la multitud, vio a Frederick, que sobresalía entre los demás y se acercaba a ellas. Antes de que llegara, Ella corrió a su encuentro y le abrazó. Él la correspondió, con el mentón apoyado en su cabeza y, al menos ahí, Ella se sintió a salvo. Sintió calidez con su mejilla apoyada contra el abrigo del chico.

—¿Estás bien? —preguntó Freddie con suavidad.

—No —respondió en un susurro. Él no podía ofrecerle ninguna palabra de consuelo, pero la abrazó más fuerte. Cuando lo soltó, miró hacia atrás y vio que Yuki había apartado la vista y que tenía las manos en los bolsillos.

—Será mejor que os sentéis —les dijo con aspereza—. Está a punto de comenzar.

Ella se sentó junto a su amiga, con la mano de Freddie entre las suyas. El contacto era reconfortante.

La voz de Reyna resonó por los altavoces, pidiéndoles a todos los estudiantes que no tuvieran miedo. Mientras tanto, Ella acalló la mitad del discurso con su propio monólogo interior, en el que intentaba encajar las piezas que conocían de la historia. Habían muerto chicas antes que Ari, hacía muchos, muchos años, algunas con los mismos patrones. El libro predecía los finales infelices, y todo estaba conectado.

En cuanto a la lista de Ari, la había descifrado conectando los nombres del pasado con las historias del libro. Había descubierto qué chicas habían encontrado el final de sus cuentos de hadas. Sin embargo, aún no sabía qué significaba el libro en realidad. ¿Solo predecía las muertes o marcaba los destinos de las chicas? ¿El libro decidía quién vivía o quién moría? ¿O había alguien que utilizaba el libro para tender una trampa a las chicas?

Freddie le apretó la mano durante todo el discurso, y Ella le sonrió. Por su parte, Yuki observaba sus dedos entrelazados sin decir nada y desviaba la mirada hacia su madrastra casi de inmediato.

Cuando la asamblea llegó a su fin, las palabras cálidas de consuelo de Reyna no habían logrado reconfortar a Ella. Al levantarse, se metió la mano libre en el bolsillo y encontró algo en el interior. Debían haberlo dejado ahí en medio del alboroto para entrar, así que no lo había notado hasta entonces. Era un trozo de papel arrugado.

Cuando lo abrió, se quedó sin aliento al ver lo que ponía.

UNA DE VOSOTRAS SERÁ LA SIGUIENTE

44. Nani

La asamblea fue una pérdida de tiempo. Reyna había repasado las medidas de seguridad e informó que la mayoría de los balcones quedarían prohibidos, al igual que los pasadizos secretos dentro del colegio. También afirmó que, si los estudiantes respetaban esas normas, no habría más muertes.

Nani lo dudaba. Según el libro, y la lista de Ari, esto había estado ocurriendo desde hacía cientos de años y todas las víctimas tenían algo en común, algo que las ataba a su destino y a Grimrose. Si ella se quedaba allí por más tiempo, si indagaba más en eso, ¿correría con la misma suerte? Había sentido que una energía extraña las conectaba durante el ritual y, desde entonces, no había vuelto a sentirse igual. Sin embargo, la sensación no era mala, solo era algo que no reconocía, que la hacía sentirse en paz.

Con la llegada del fin de semana, Yuki desapareció como de costumbre. Nani se había acostumbrado a sus compañeras de habitación, así que era raro cuando no estaban por allí. La habitación estaba vacía sin las quejas de Rory, los comentarios cortantes de Yuki o las risas que brotaban con naturalidad entre las dos cuando eran ellas mismas. Nani las había observado, incluso se había reído con ellas y, por un momento, se había olvidado de que aún no había descubierto ninguno de los secretos de Grimrose, ni por qué su padre la había dejado allí o dónde estaba.

Cuando le sonó el móvil, contestó esforzándose por no parecer decepcionada de que fuera su abuela.

—Hola, Tūtū.

—Hola, mo’o —respondió la mujer desde el otro lado—. ¿Cómo estás? Me han llamado de tu colegio.

—¿Qué? —Nani se enderezó de inmediato.

—Querían asegurarme que estabas a salvo allí. Esa pobre chica. Fue un accidente horrible —lamentó la voz familiar de su abuela.

—Sí, lo fue —coincidió ella en tono seco. No le había contado a su abuela nada sobre Micaeli ni sobre Annmarie, tampoco le había dicho que estaba ocupando la habitación de una chica muerta. Tūtū pareció vacilar al otro lado de la línea, por lo que Nani se tensó—. ¿Has llamado solo por eso? ¿O…?

—No, no me he enterado de nada. Lo siento, moo —respondió con un suspiro—. Sé que sigues esperando noticias, pero a mí tampoco me ha llamado. Ya sabes cómo es.

—Ha pasado demasiado tiempo. ¿Por qué me envió aquí si no iba a estar conmigo?

—No tiene sentido que intentes comprender por qué hace las cosas. Va y viene a su antojo, esta vez no es diferente —reflexionó su abuela, y fue lo más sensato que la escuchó decir sobre su padre en todos esos años.

—Pero se fue —balbuceó.

Él se había ido. Había elegido dejarla otra vez.

Lo mismo que le había hecho a la madre de Nani tantos años atrás; la había dejado mirando el horizonte, preguntándose cuándo volvería a casa. A pesar de todos sus esfuerzos, ella estaba haciendo lo mismo.

—Sí, aunque tengo otra cosa que contarte —agregó Tūtū—. He estado buscando vuelos y tengo un poco de dinero ahorrado. Así que, si tú quieres, puedes volver a casa en cuanto acaben las clases. Ya he hablado con tu antiguo colegio y dijeron que puedes terminar el curso aquí. —Una oferta para volver a casa. Su abuela continuó—: Estarías aquí antes de Navidad. Ven a casa, mo’o.

Nani se quedó pensando en sus palabras durante un rato mientras escuchaba la respiración de su abuela al otro lado, con la oferta en el aire. Quería hacerlo, quería dejarlo todo atrás.

—No puedo —respondió, consciente de que era la verdad. No solo porque no podía dejar este asunto sin concluir, sino porque no quería hacerlo. Porque, a fin de cuentas…

A fin de cuentas, las chicas se habían convertido en sus amigas.

La verdad la impactó como un relámpago. No lo había esperado ni sabía cuándo había empezado. No les había contado ningún secreto, no les había prestado sus libros ni les había hablado de la promesa de su padre; sin embargo, había crecido ese sentimiento dentro de sus huesos. Rory le pedía los deberes para copiarlos, Ella la guiaba por los pasillos, Yuki metía chocolate a escondidas dentro de la habitación. Eran pequeños detalles, pero habían plantado semillas dentro de ella que habían echado raíces y habían florecido en algo nuevo, algo extraño y precioso que Nani nunca había experimentado antes.

Ya no era la curiosidad la que la inspiraba, tampoco el deseo de saber por qué su padre la había dejado allí o conocer el verdadero misterio de Grimrose. Era más que eso, era un compromiso compartido; estaban juntas en esto. Ya no era solo una extraña en Grimrose, sino que se había convertido en parte de su historia. No podía abandonarlas antes de solucionar las cosas y descubrir la verdad.

—No puedo —repitió—. Tengo algo aquí. Aún no sé lo que es, pero quiero quedarme. No puedo dejarlo sin más.

Pudo sentir la sonrisa de Tūtū desde el otro lado de la línea. Al final, aunque quisiera verla por Navidad, una parte de ella estaba orgullosa de que su nieta decidiera quedarse y eligiera comprometerse con algo. Era hora de dejar las promesas vacías de su padre atrás. Obsesionarse con ellas no resultaría en nada bueno. Si Nani esperaba que los demás cumplieran sus promesas, acabaría igual que su madre, sin poder tomar decisiones por sí misma. No quería ser como ella, tampoco como su padre.

—Está bien. Te enviaré tus regalos por correo. Quédate ahí, mo’o.

—Lo haré. Gracias, Tūtū —respondió con una sonrisa que se reflejó en su voz.

45. Rory

Rory había estado tan preocupada por la muerte de Annmarie que casi se olvidó de que esperaba una respuesta a la carta que les había enviado a sus padres, hasta que llegó. La leyó dos veces para asegurarse de no haberla malinterpretado por la emoción de haberla recibido. Entre ellos, la comunicación por carta era mejor porque confería un tono oficial. Además, ella ni siquiera estaba segura de que sus padres tuvieran su número de teléfono.

Había leído bien. Irían a verla para discutir la propuesta. La guardó en el último cajón y ocultó el sello de lacre debajo de una pila de trabajos olvidados.

No veía a sus padres desde antes de que empezaran las clases. A pesar de que apenas había salido de casa en todo el verano, ellos no habían estado mucho por allí; estaban ocupados con asuntos de política exterior u otras cosas importantes que no creían que fuera necesario informarle. La única vez que se había escabullido para ir a la ciudad, la habían devuelto a casa a la fuerza, escoltada por tres guardias de seguridad. Luego, sus padres le habían dado otro sermón acerca de sus responsabilidades y sobre no ponerse en peligro. Rory los había ignorado, en mayor parte, pues ya estaba acostumbrada. Sin embargo, en esta ocasión, no los dejaría ganar. Tendrían que escuchar lo que quería decirles.

El sábado, emprendió el camino hacia Constanz para reunirse con ellos. Sus padres habían dispuesto la hora y el lugar: un café discreto en la parte rica del pueblo. Durante la noche, se había desatado una tormenta invernal, la primera de la temporada, que había teñido de blanco cada superficie del lugar. Las botas de Rory iban dejando sus huellas a través de los jardines en dirección al pueblo mientras repasaba el plan en su cabeza. Les hablaría del campeonato, les diría que deseaba competir, les daría la oportunidad de negarse y negociaría para que le dieran permiso. Aunque tuviera que asumir más responsabilidades, estaba dispuesta a hacer lo que fuera.

No quería decepcionar a Pippa de nuevo. Pero, más que nada, no quería decepcionarse a sí misma.

El frío hacía que le dolieran los músculos y le causara rigidez en las rodillas, así que se había tomado sus pastillas por la mañana para anticiparse, pues pensaba demostrarles a sus padres que estaba bien. Quería mostrarles que podía competir en el campeonato, que era lo suficientemente fuerte y que podía con cualquier cosa, a pesar de que su cuerpo hiciera todo lo posible para convertirla en una mentirosa.

Cuando llegó al café, miró por las ventanas en busca de un pelo pelirrojo igual que el suyo o de la figura alta de su padre, con gafas porque ya era mayor. Fue a la ventana siguiente, pero no vio nada. Revisó la hora en el teléfono: habían pasado apenas unos minutos de la hora y sus padres nunca llegaban tarde, así que entró y siguió buscando sus rostros familiares. En cambio, encontró a alguien más. Sentada dentro se encontraba Eveline Travere, la secretaria de sus padres, que se enderezó al verla y la saludó con disimulo. Era más joven que ellos, de unos treinta años, y llevaba el pelo rubio recogido en una elegante coleta. Le indicó a Rory que se sentara, cosa que hizo de mala gana después de quitarse el abrigo y colgarlo en el respaldo de la silla. Eveline se fijó en la ropa que llevaba puesta y apretó los labios, pero el trato era que ella podía usar lo que quisiera mientras estuviera en el colegio. Eso incluía una camisa a cuadros holgada y pantalones tácticos de color negro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a modo de saludo.

—Cuida tus modales, Aurora —respondió la mujer con una ceja elegante en alto—. Me alegra mucho verte…

—No me llames Aurora, sabes que prefiero Rory. ¿Qué haces aquí? ¿Dónde están mis padres?

Eveline se removió en el asiento. En lugar de responder, llamó a una de las camareras del local y, con una sonrisa, pidió un chocolate caliente para cada una.

—Te envían sus disculpas, no han podido venir. Sabes que tienen muchos compromisos. Su Majestad…

—Sí, sí, lo que sea —interrumpió ella—. Les he pedido solo una cosa, y me dijeron que estarían aquí. Nunca me visitan. ¿No podían hacer un viaje de dos horas?

—Sabes que no es tan sencillo. —La sonrisa de la secretaria se volvió tensa.

—Lo es —insistió Rory. Era increíble—. Solo les he pedido una cosa y ni eso han podido concederme.

—Ellos te quieren y lamentan mucho no haber podido venir a discutirlo en persona.

—¿Y entonces? ¿Se supone que tengo que discutirlo contigo en lugar de con ellos? —preguntó, y bebió un trago del chocolate caliente.

—No puedes enfadarte con ellos, Rory.

—Por supuesto que puedo. Nunca están aquí. ¿Crees que mi madre aún recordaría el color de mis ojos si no fuera por ese retrato tan ridículo que tiene en el salón?

—Me han explicado la situación, se trata de una especie de campeonato de esgrima. —Eveline no reaccionó a las provocaciones de Rory—. ¿Quieres que te den permiso para asistir?

—Sí —respondió cruzándose de brazos, de mal humor—. Se suponía que hablaríamos de eso. Es importante para mí.

La mujer también bebió un sorbo de chocolate y manchó el borde de la taza con el pintalabios rojo. Luego, respondió con calma:

—Rory, conoces las reglas. No puedes salir de Constanz ni del colegio. No puedes participar en campeonatos.

—¿Por qué? —exigió Rory.

—La situación sigue siendo la misma que la última vez. Las reglas son las mismas —dijo Eveline con una mirada.

—Me he entrenado para esto. He estado entrenando durante los últimos tres años y soy buena, Eveline. Soy muy buena. Puedo aguantar y, además, todos usaremos máscaras, nadie sabrá quién soy.

La secretaria dejó la taza, que tintineó contra el plato.

—Tus padres querían que te diera la noticia en persona porque sabían que te lo tomarías así. Están preocupados por tu seguridad y por tu futuro. No quieren que te hagas daño. Eres tan frágil que…

—¿Frágil? —exclamó ella, lo suficientemente alto para que el resto de personas del café giraran la cabeza para mirarla—. ¿Eso es lo que piensan de mí? ¿Qué estoy hecha de cristal?

—Eso no es lo que piensan. Por favor, Aurora, no montes una escena.

—No me llames Aurora. Y haré una escena si me apetece —sentenció.

—Alguien podría reconocerte —siseó Eveline desde el otro lado de la mesa—. Y entonces…

—¿Quién me va a reconocer? —replicó entre risas—. No salgo en ninguna fotografía. Gracias a esta obsesión por mi seguridad, nadie sabe quién soy, porque tienen la estúpida idea de que soy jodidamente frágil. —La mujer frunció la nariz al oírla maldecir, pero Rory no se detuvo—. Puedes informarles de que he dicho eso. Cuéntales que participaré en el campeonato porque estoy harta de esconderme por una obsesión paranoica que tienen desde el día en que nací.

—Tu nacimiento…

—No he acabado —rugió Rory en un tono tan solemne y majestuoso que sintió que sus padres hubieran estado orgullosos—. Lo que están haciendo no me hace sentir a salvo ni protegida. Lo único que he hecho durante toda mi vida fue cambiarme de colegio y esconder mi cara y mi nombre, hasta el punto de que ya no soy ni siquiera su hija. ¿Y adivinas en qué me ha convertido eso?

«Ya no soy su hija», repitió en su cabeza. Sus padres la habían encerrado en el palacio y en diferentes colegios sin dejarla hacer nada en absoluto porque querían que estuviera a salvo. Porque no querían que su hija, quien padecía un dolor crónico que ni se molestaban en entender, sintiera que podía ser algo más de lo que ellos querían que fuera. Pero no estaba a salvo. Su mejor amiga había sido asesinada. Estaban muriendo más chicas en el colegio. No existía tal cosa como la seguridad.

—No soy frágil —repitió—. No soy una cosa para que me guarden en una caja fuerte. Soy una persona. Quiero una vida y la tendré. —Se levantó y se puso el abrigo, preparada para volver al frío. Le dolían los músculos, pero los ignoró porque no pensaba doblegarse. Según sus padres y Eveline, Rory no tenía derecho a su vida, a su cara, a nada en absoluto. Lo único que le pertenecía de verdad era su cuerpo, así que no pensaba dejar que sirviera a la voluntad de sus padres—. Cuando gane la medalla, os la enviaré a casa. Feliz Navidad, Eveline.

46. Ella

Ella estuvo pensando en la nota durante el resto de la semana. Y cuando no era la nota, era la muerte de Annmarie; los ojos apagados mirando al frente, el cuerpo destrozado y sin rastros de sangre a causa del trauma. Era una advertencia del destino que les esperaba a todas si no descubrían qué pasaba.

Sacó sus cosas del escondite secreto en el ático para contemplar una de las fotografías más viejas que tenía de Ari, de cuando habían comenzado a estudiar en Grimrose. Todas tenían trece años, estaban en los huesos y sus extremidades eran demasiado largas para sus cuerpos aún en crecimiento. Todas a excepción de Yuki, quien siempre fue preciosa, sin importar su edad. En la imagen, Ariane tenía un brazo en el de Rory y otro en el de Penélope, antes de que ella se cambiara de colegio. Penélope tenía los dientes separados y una espinilla debajo del ojo derecho; no se parecía en nada a esa chica, ahora era toda una mujer.

«Una de vosotras será la siguiente».

Una semana antes del baile, llegó al colegio tan distraída que no se dio cuenta de la trufa de chocolate que había en el suelo hasta que estuvo a punto de pisarla. Luego vio más chocolates en el otro lado del pasillo, formando un sendero de dulces, exactamente igual que en la historia.

Se le heló la sangre al pensarlo.

Sentía los latidos de su corazón en los oídos, pero no podía detenerse a pesar de la voz que le advertía que no avanzara, que no siguiera los caramelos uno a uno. El sendero la llevó hasta el pasillo, luego a una escalera y, el último, se encontraba en la puerta de una de las aulas antiguas del ala norte del castillo.

Ella sabía lo que tenía que hacer.

La puerta crujió cuando la abrió, y lo que vio en el interior la aterrorizó. Le temblaban las manos mientras retrocedía dando tumbos. Aunque había pensado que estaba preparada, no era así.

Dentro del aula había dos cuerpos cogidos de las manos, rígidos por el rigor mortis. Se trataba de Molly y de su hermano pequeño, Ian. El pelo de color marrón claro de ambos les caía frente a sus rostros pálidos, y sus ojos vacíos miraban hacia el techo. Tenían glaseado de chocolate en las bocas, azúcar espolvoreada en la ropa, y un dulce aroma envolvía la habitación.

Dentro de un envoltorio de caramelo, encontró un mensaje para ella. No quería adentrarse más en el aula, ni acercarse a los cuerpos, ni tener nada más que ver con todo aquello, pero entró de todas formas, porque tenía que averiguar lo que decía el mensaje.

HAS CAÍDO

El envoltorio se le escapó de los dedos entumecidos y flotó hasta sus pies como el pétalo de una flor sobre un montón de azúcar. Ella salió del aula, mirando de un lado a otro desesperadamente para ver si había alguien cerca, alguien que pudiera ayudar. Un paso tras otro…

Hasta que, de repente, tropezó con algo y soltó un grito al caer por las escaleras. Aterrizó en el suelo con la espalda, en un fuerte impacto, y sintió dolor por todo el cuerpo. Sintió una punzada en el tobillo y gimió. Con el rabillo del ojo, vio que se acercaba una sombra, pero cuando giró la cabeza para mirar en esa dirección, no vio a nadie.

Ella solo había estado en la enfermería una vez en su vida, cuando Rory se había roto el brazo en esgrima y había pasado toda la tarde allí con ella estudiando para un examen. La había ayudado a memorizar lo necesario y luego había pagado el precio por esa desobediencia, pero no había vuelto a la enfermería por las consecuencias. Sabía muy bien cómo tratar sus propias heridas.

Sin embargo, cuando llegó cojeando y con el tobillo hinchado y morado a la sala principal, la señora Blumstein la había llevado allí enseguida. Ni siquiera había procesado lo que acababa de ver; las lágrimas se le habían secado antes de que pudiera derramarlas porque estaba concentrada en lo que tenía que hacer a continuación. Su cerebro estaba sobrecargado. La enfermera le había dado un analgésico y una pastilla para dormir, pero la dosis no estaba ni cerca de la que tomaba a diario para controlar la ansiedad y su TOC. No había sufrido fracturas, pero tenía moratones por todo el cuerpo a causa de la caída. Y encima no podía evitar la sensación de que había sido una trampa y había caído en ella.

La dejaron descansar el resto del día, pero prefirió hacerlo en el dormitorio de las chicas en lugar de en la enfermería, donde iban a llevar los cuerpos. Cuando las tres volvieron después de sus clases, Ella se enderezó en la cama.

—Acaban de llevarse los cuerpos. Según la enfermera, fue una reacción alérgica —explicó Rory.

Ella cerró la boca y casi pudo sentir el sabor a chocolate; espeso y dulce, envolviéndole la lengua de un espeso sirope. Le dieron ganas de vomitar todo lo que había comido, a pesar de que no podía darse el lujo de hacerlo, pues esa era la única comida decente que tendría en todo el día.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rory apoyada contra la cama.

—Había dulces en medio del pasillo —respondió Ella, con las manos cerradas en un puño sobre su regazo. Aunque el dolor de la pierna había disminuido, sentía su cuerpo como si hubiera recibido una paliza—. Había un rastro de dulces, yo… Bueno, lo seguí.

—Necesitabas saber adonde llevaba, ¿no? ¿Por qué? —dijo Yuki, enfadada, pero Ella no creyó que la rabia fuera hacia ella.

—No pude evitarlo. Alguien los hubiera encontrado, así que bien podía ser yo. —La mirada que le dirigió su amiga fue un dardo envenenado—. Fue una trampa —agregó—. No fue un accidente. Alguien había puesto un cable para que yo tropezara. También había un mensaje. —Respiro hondo, recordando la imagen de Molly y de Ian, que parecían más jóvenes al morir, con las manos pálidas unidas.

—¿Qué mensaje? —preguntó Nani.

—Estaba escrito en un envoltorio de caramelo. Decía «has caído». Se me cayó, así que debe haberlo encontrado alguien más.

—El culpable sabía que ibas a seguir el rastro —concluyó Nani—. Y todas sabemos a estas alturas que son demasiados accidentes como para no haber sido provocados. Murieron decenas de chicas antes, no puede ser coincidencia. Aunque la persona que amenazaba a Ari no haya asesinado a estas personas, tenía que saber qué pasaría.

—Había alguien ahí cuando me caí. Estaba mirándome.

—¿Estás segura? —preguntó Yuki en tono neutral. Ella se limitó a asentir. Había visto apenas una sombra, pero estaba segura de que había habido alguien con ella.

—Entonces, si sabían lo del libro, las muertes y cómo está todo conectado… —musitó Nani mientras caminaba de un lado al otro con las manos en sus redondeadas caderas—. No tiene sentido. Las muertes en la lista de Ari se remontan a varias décadas atrás y también siguen el patrón.

Aunque Ella no tenía una respuesta, sabía que había una conexión.

—Están relacionadas —afirmó Rory—. Tú misma lo dijiste. Hay una muerte por cada cuento del libro.

Nani salió corriendo para abrir su cajón y sacó los papeles, buscó la lista de chicas fallecidas y dibujó líneas para conectar los nombres con sus respectivos cuentos.

—La muerte de Ari está aquí, y todas estas han pasado en los últimos cinco años. Después se detienen un tiempo y, unos veinte años atrás, hay otro ciclo. Hace dos años, Flannery fue masacrada en la casa de su abuela y, hace veinte años, Sienna faltó a clase para ir a visitar a su abuela y fue atacada por un lobo en el camino. Misma historia, diferentes chicas —explicó. Luego siguió conectándolas con líneas rojas, aumentando su velocidad a medida que avanzaba.

—Pero ¿no es extraño? —preguntó Rory, inclinando la cabeza.

—Hay más coincidencias. Mirad esta: en los sesenta, una chica se ahogó en el lago y lo declararon como un suicidio. Tiene que ser el libro el que nos conduce a estas muertes de alguna manera. Es mágico. Estamos vinculadas a él.

La respuesta siempre había sido el libro.

—La historia se repite —reflexionó Ella, y la invadió una calma repentina al comprenderlo—. Lo hará una y otra vez hasta que lleguemos al final correcto. El final feliz. Excepto que no podemos hacerlo porque algo está mal. Eso es lo que el libro quiere decirnos. Esa es la maldición, que no podamos tener finales felices.

Los cuentos se repetían sin llegar a sus verdaderos finales.

—El libro tiene que ser la clave y por eso lo quieren. Quizás teniéndolo en nuestras manos, podamos romper la maldición —agregó Nani.

—Con calma —sentenció Yuki con los brazos cruzados. La chica estaba de pie lejos de ellas. Las tres estaban apretujadas frente a los apuntes de Nani, mientras que Yuki estaba en el otro extremo de la habitación.

—¿Tienes una explicación lógica? —replicó Nani señalando las anotaciones con desesperación—. Explica este libro y por qué no podemos destruirlo. No importa que lo llames maldición, plaga o lo que sea. Eso no cambia el hecho de que hay muertes que el libro ha predicho y que se repiten una y otra vez.

Las miradas de ambas se encontraron, pero fue Rory quien intentó liberar la tensión.

—¿Y cómo rompemos la maldición? —preguntó al tiempo que le daba un codazo a Ella en las costillas—. ¿Con un beso de amor verdadero? ¿Quién se ofrece como voluntaria?

—Parece que Pippa por fin tendrá su oportunidad —bromeó su amiga, y eso provocó que Rory la fulminara con la mirada.

—Quizás funcione para vosotras, pero si alguna deja que un hombre se me acerque mientras duermo, juro que reduciré este castillo a cenizas —dijo Yuki. Ella la miró con una sonrisa, pero ella no la correspondió—. Así que el libro predice las muertes, pero no podemos elegir quién se relaciona con cada historia —sentenció—. Queréis que las respuestas se ajusten a vuestra hipótesis, pero tiene que ser al revés.

Ella frunció el ceño mientras pensaba, tenía una idea en la punta de la lengua.

Los cuentos de hadas, en cierto modo, eran historia, y la historia tiende a repetirse a sí misma. Todos los cuentos compartían los mismos elementos en cientos de culturas diferentes; culturas que nunca habían estado en contacto entre sí, con similitudes que eran evidentes; chicas maltratadas que huían de sus casas, los peligros que acechaban en la naturaleza, la bondad y la astucia que se necesitan para sobrevivir. Eran cuentos diferentes, pero, durante cientos de años, todos acababan con el mismo mensaje.

Ella se tapó la boca al descubrir todo lo que eso implicaba. Todas estaban malditas, destinadas a repetir los finales más terribles. Y si no encontraba la manera de romper la maldición, esa versión de su vida también se haría realidad y todo lo que conocería sería lo que había tenido hasta entonces: vivir en una casa que no le pertenecía en realidad, en la que tenía que trabajar día y noche para poder comer, soñando con el día en que pudiera marcharse, aunque sería solo un sueño que nunca podría cumplir. Fregando la cocina, lavando las cortinas, barriendo hasta que sus manos se llenaban de ampollas y sangraban, hasta que su cabeza le gritaba que parara. Solo podía soñar con tener una vida diferente al eterno ciclo de abuso que sufría en casa.

—No es casualidad —dijo al final con la cabeza gacha para mirar las cicatrices en sus nudillos—. Es lo que somos. —La mirada de Yuki se endureció, mientras que Ella comprendió todo con mayor claridad: el sencillo mensaje de Ari, la advertencia que había dejado. «Soy una de ellas»—. Nuestras vidas no nos pertenecen —agregó por lo bajo, esforzándose por explicar lo que sabía. La invitación para estudiar en Grimrose, lo único por lo que estaba orgullosa, era una mentira—. Nos arrastraron aquí porque tenemos que cumplir con nuestro destino. Vivir el cuento hasta que llegue al final terrible. Nunca tuvimos elección.

Miró a sus amigas al terminar de hablar: Nani tenía el ceño fruncido, Rory estaba tapándose la boca, y Yuki estaba inmóvil como una estatua.

—Eso no tiene sentido —negó después de un momento, en un tono de voz más elevado.

—Lo tiene —la contradijo Rory, mirándola. Ella también se había puesto seria, sin rastros de la risa anterior—. Todo encaja.

Yuki negó con la cabeza y se alejó de ellas. Entonces, Ella se levantó instintivamente, a pesar del dolor en el tobillo. Su amiga las miraba con pánico en los ojos.

—Sé que queréis encontrar respuestas y…

—Acabamos de hacerlo. ¿Y si todo es producto de la magia? —sentenció Rory—. ¡Es posible que lo sea!

—No. No podemos seguir con esta tontería para siempre.

Ella vio que a Yuki le temblaban las manos y retrocedió sin pensarlo, Yuki bajó la mirada con la respiración agitada, luego alzó la cabeza otra vez, con sus ojos oscuros abiertos por la desesperación. Advirtiendo del peligro.

—Yuki, déjame…

Pero ella la empujó a un lado, y toda la habitación estalló en pedazos.

47. Yuki

Esta vez no hubo copos de nieve, sino que creó espejos. Fragmentos afilados que flotaban en el aire como estalactitas puntiagudas. Se quedaron suspendidas en el aire por un instante mientras Yuki observaba con horror como todas las puntas apuntaban a Ella, que estaba de pie con la mano extendida. En cada parpadeo de los espejos, una versión de sí misma le devolvía la mirada.

Cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer, parpadeó, y todos los espejos cayeron contra el suelo. Con el impacto, el cristal se rompió en millones de trozos diminutos que cubrieron el suelo con su brillo. Era como si estuvieran dentro de una cueva encantada, en la que los espejos se derretían como si fueran de hielo.

Ella bajó la mano, sorprendida. Le goteaba sangre de una herida en el brazo, la única marca que habían dejado los espejos. Se cubrió la herida con la mano y se dio la vuelta para que no la vieran, pero Yuki ya la había visto. Abrió la boca, volvió a cerrarla, y su corazón se partió en dos.

—¿Qué cojones ha sido eso? —preguntó Rory. Cada vez que movía los pies, hacía crujir los espejos bajo sus botas.

—Magia —respondió Nani con sencillez.

Las manos de Yuki dejaron de temblar, como solían hacerlo cada vez que liberaba toda la rabia que sentía, cuando dejaba salir a la parte de sí misma a la que quería encerrar en su interior. Cuando cedía a sus sentimientos y la magia fluía a borbotones.

—¿Cómo…? —comenzó a decir Rory, pero se detuvo, sin dejar de fruncir el ceño—. ¿Desde cuándo?

—Desde el ritual —admitió ella cuando por fin recuperó la voz.

—Así que sí funcionó —comentó Ella en voz baja.

—¡No! —sentenció irritada. El cristal parpadeó bajo sus zapatos; ella quería desintegrar todos los fragmentos que reflejaban sus partes pequeñas y desagradables—. No nos dijo nada sobre lo que sea que creéis que es esta maldición.

—Tenemos que descubrir quién está provocando esto. Todo. Ha habido demasiadas muertes. Alguien está usando el libro para sus propios fines y nos ha estado amenazando durante todo este tiempo —dijo Ella.

—Alguien está acelerando lo inevitable —agregó Nani, al tiempo que repiqueteaba los dedos de forma rítmica para pensar—. Y si saben lo del libro, también saben lo de la maldición. Eso es lo que buscan.

—Por eso Ariane tenía la nota. Esa persona prometió decirle la verdad, pero Ari se presentó sin el libro, así que la mató. Sin embargo, así tampoco logró hacerse con el libro —dedujo Rory.

—Y luego…

—Ari no fue asesinada. Se suicidó —intervino Yuki. Sus tres compañeras la miraron expectantes—. Tuvimos una pelea —admitió con la garganta seca y su energía agotada—. Fue el día que volvió. Le dije que si quería que todos se compadecieran tanto por ella, debería suicidarse.

El silencio que siguió a la confesión resonó dentro de su propio corazón vacío.

—No puedes saber si fue eso lo que pasó —afirmó Ella.

—Sé lo mucho que queréis creer en esto. En la maldición y en la muerte de Ari, pero es posible que lo hiciera por mi culpa.

—No lo creo —dijo Nani sin más—. Solo tenemos que encontrar una manera de romper el ciclo. Tenemos que averiguar quien ha estado asesinando a las chicas y hacer que confiese la verdad. Quizás sepa cómo detener esto.

—No —insistió. Luego respiró hondo y continuó—: Es suficiente. No me importa de dónde venga la magia ni lo que diga el libro.

—Pero podríamos estar malditas. El colegio, el libro o nosotras. Esto no está bien —insistió Ella.

—Por mí, puedes darles el libro. Que se lo queden. No quiero seguir formando parte de esto.

—Creo que no tienes elección. —Nani la miró levantando la barbilla.

Entonces, Yuki rio. Un sonido duro, afilado, cargado de desdén y burla. Una sensación demasiado liberadora. Fue la expresión de todo lo que era sin tener que esconderse.

—Es curioso que seas tú quien lo diga —replicó, decidida a desvelar la verdad frente a ellas, pues eso era lo único que les quedaba. La verdad—. Te crees mucho mejor que todas nosotras. Desde el momento en que llegaste aquí te has creído superior.

—No sabes nada sobre mí —respondió, y había dolor en su mirada.

—Solo nos utilizas para conseguir las respuestas que buscas. No quieres ayudar, ni siquiera nos has dicho por qué estás aquí ni has hecho nada que no fuera para tu propio beneficio. Si quieres irte, adelante. No te detendremos.

—Yo…

—No quieres estar aquí y nosotras no te necesitamos —agregó ella.

Nani parecía estar a punto de llorar, pero negó con la cabeza, le chocó el hombro al pasar y se fue.

—Fantástico. Justo lo que necesitábamos —balbuceó Rory, a un volumen lo suficiente alto como para que Yuki la escuchara.

—No la conoces. Ni siquiera le interesa la maldición —le dijo mientras la fulminaba con la mirada.

—Hasta hace un segundo, a ti tampoco te importaba —replicó su amiga y elevó una ceja.

Yuki levantó las manos en señal de frustración, y Ella no pudo evitar estremecerse sin querer. Entonces, volvió a bajarlas, sintiendo el gesto como una puñalada en su corazón roto.

—Si es un ciclo, ¿para qué sirve? Nadie ha podido detenerlo, quizás sea mejor dejar que siga su curso. —No quedaba nada de la chica perfecta y meticulosa y, por primera vez, no sentía el peso sobre los hombros—. Tal vez Ari lo sabía —agregó mirando a Rory a los ojos—. Quizá hizo lo que hizo porque era el camino más fácil.

Como quería estar sola, dio media vuelta y se fue. Que ellas lidiaran con el desastre.

Ella fue tras ella; por supuesto que lo hizo.

—¡Espera, Yuki! —exclamó. Yuki percibió el temblor en su voz, como si intentara contener el llanto.

No sabía si podría contenerse lo suficiente como para tener una conversación. Sentía que los bordes de su coraza agrietada estaban flaqueando, volviéndose afilados; era una chica compuesta de esquirlas de hielo y espejos rotos, lista para cualquier cosa que el mundo le lanzara, preparada para devolver el ataque. Estaba cansada de fingir y de hacer lo que todos esperaban de ella. Todas las personas que formaban parte de su vida tenían expectativas puestas en ella, y Yuki había intentado complacerlas a todas haciendo lo que ellas querían, pero nadie la veía como a una chica real, alguien que podía tener sus propios deseos, estar molesta, cansada, enfadada. En consecuencia, toda esa rabia se había acumulado en su interior y la había aislado de los demás, porque no podía ser como ellos.

Tenía muchas cosas, pero seguía sintiéndose muy sola.

—¿Qué? —exigió.

—No fue tu culpa. La muerte de Ari, quiero decir.

—No necesito tu ayuda. ¿De qué sirve si ni siquiera puedes ayudarte a ti misma? Ni siquiera puedes salir de esa casa.

Estaba escupiéndolo todo, la rabia, la impaciencia y sus peores pensamientos. Quería dejarlos caer como una avalancha.

—Sabes que no es así como funciona. Solo intento sobrevivir allí —respondió Ella con los dientes apretados—. Mi padre…

—No lo defiendas.

—¿Defenderlo? ¿Estás acusándolo de algo? —preguntó sorprendida.

—Sí —soltó ella—. Tu padre sabía lo que hacía al casarse con Sharon, pero no le importó que su hija fuera a sufrir por eso. Te pidió que fueras valiente y gentil sin importarle lo que te pasara. Y ahora, mírate. —Soltó todo de golpe. Eso era lo que llevaba pensando desde el principio. Ella pensaba que su padre había sido un santo, sin embargo, el hombre había visto el sufrimiento de su hija sin hacer nada, y Yuki nunca le perdonaría eso. Quería que Ella lo supiera, que Ella lo viera. Deseaba que su amiga supiera la verdad, al igual que ella, aunque eso la hiciera daño. Era la cosa más cruel que había hecho en su vida. Ella contuvo las lágrimas con toda la dignidad que pudo reunir—. Es su culpa —agregó por lo bajo—. Eligió su propia felicidad antes que a ti. Es tan culpable como Sharon.

—Eso es mentira —susurró Ella al tiempo que negaba con la cabeza.

—Es así. De lo contrario, no estarías llorando. Deja de esperar a que alguien venga a salvarte, Ella. Nadie lo hará.

No dejó que Ella dijera nada más. Le dio la espalda a su mejor amiga y se marchó.

48. Nani

Nani fue al único lugar en el que pensó que encontraría consuelo. Las palabras de Yuki seguían resonando en su cabeza y en su corazón mientras intentaba dejarlas a un lado. No las necesitaba. No necesitaba a Ella, ni a Yuki, ni a Rory. Podía descifrarlo todo ella sola, como siempre lo había hecho, y no caería presa de una maldición estúpida.

Pensó en lo que había dicho Ella, en que todas estaban en el libro. Aunque Ariane no la había conocido, temía ser una de ellas. Tenía miedo de buscar y encontrarse entre las páginas, escondida entre las palabras de una historia, con su esencia fragmentada y expuesta para que encajara con los cuentos que había leído miles de veces.

Había olvidado su objetivo principal en nombre de un estúpido libro mágico, todo porque quería respuestas que fueran grandiosas, de otro mundo, para que la ayudaran a olvidar lo poco que importaba su vida. Porque le habían prometido una aventura, y quería creer en ella.

Pero eso era todo. No volvería a engañarse a sí misma.

Después de llamar a la puerta, esperó. Svenja abrió y frunció el ceño al verla. Tenía los ojos un poco enrojecidos.

—¿Ha pasado algo? —preguntó ella.

—Sí —respondió mientras resoplaba sin abrir la puerta—. ¿Qué quieres esta vez? ¿Robar en la oficina de la directora?

Nani frunció el ceño y le echó un vistazo a su habitación. Estaba igual que la última vez, no había nadie con ella.

—No —respondió, quedándose en el sitio, con incomodidad y las manos dentro de los bolsillos.

—¿Cavar una tumba? Conozco el cementerio —sugirió Svenja.

—¿Por qué estás enfadada conmigo? —Frunció más el ceño porque no entendía lo que estaba pasando.

—Estoy enfadada porque eres una idiota.

—No puedo evitar ser idiota.

—Lo he notado —respondió con amargura, y suspiró dejando caer los hombros—. Estoy cansada, Nani. Pensé que éramos amigas, pero solo vienes a mi puerta cuando necesitas algo, y soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de cuándo me están utilizando.

Las palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Svenja tenía razón, la había estado utilizando y, a pesar de haber comenzado a interesarse en ella, no le había dicho nada. Quería consuelo, pero no había hecho más que mentirle a Svenja.

—Lo siento.

—¿De verdad? —replicó la chica levantando una ceja.

Nani se sonrojó y tragó saliva varias veces. No quería llorar por esto. Ya había tenido suficiente con que las chicas la acusaran de querer irse, de no preocuparse por ellas. Se negaba a escuchar esto otra vez, pues dudaba poder oír lo que su corazón estaba diciéndole, aunque en parte lo creyera.

—Svenja, no lo entiendes…

—Por supuesto que no, ¡no me has contado nada! —repuso Svenja con las manos en el aire—. Hemos tenido muchas conversaciones desde que llegaste y sé que te asusta estar en un sitio en el que no conoces a nadie, un sitio que no entiendes. Pero yo te ofrecí un refugio seguro. —Cuando parpadeó, Nani percibió que se esforzaba para no llorar—. Sé lo que es sentirse sola en un lugar que no te entiende —agregó mientras extendía una mano para cogerle la muñeca—. No quiero que nadie se sienta así. Quizás no sea necesario que lo compartamos todo; yo no entiendo qué es ser tú, ni tú qué es ser yo, pero sí sé lo horrible que es no tener un lugar al que pertenecer.

Su compañera la miró a los ojos, y Nani deseó encontrar palabras para responder, pero no las tenía. Su garganta estaba atascada y su cuerpo se refugió en sí mismo, convertido en un templo de vacío infinito en el que las palabras de Svenja resonaban por los pilares, que eran sus huesos. Y, alrededor del vacío que había creado a su alrededor, se encontraba el miedo a que alguien llegara a conocerla de verdad.

Había estado esperando a que su padre cumpliera su promesa, a que llegara el día en que la llevara con él para tener aventuras y vivir en un mundo diferente. Y, al final, él se lo había concedido allí, en Grimrose. Solo que ella había sido muy estúpida para darse cuenta.

—Desde que llegaste, has tratado a todos como si fueran tus carceleros, de quienes ansias escapar. Mi amistad no tiene por qué ser tu prisión —concluyó Svenja con lágrimas cayendo por sus mejillas. Luego retrocedió y le soltó la mano. Nani se sintió sola, como si eso hubiera sido lo único que aún la conectaba con el mundo; por un momento, había tenido a alguien—. No somos tus enemigos. No me conviertas en un monstruo que no soy.

La chica retrocedió un paso más hasta cerrarle la puerta en la cara, hasta dejarla sola en el pasillo vacío otra vez.

Nani odiaba esa sensación.

49. Ella

Ella decidió irse a casa, esforzándose por no llorar. De camino a la salida, se miró en uno de los espejos y vio que era un completo desastre, con los ojos hinchados y la mitad del maquillaje corrido. Resopló, se limpió la nariz con la manga de la chaqueta del uniforme e intentó concentrarse en contar los pasos que la llevarían hasta la parada del autobús.

Llorar al menos ayudaba con la ansiedad, simplemente porque sobrecargaba su cerebro y evitaba que no pensara en nada más. Cuando estaba a punto de llegar a la salida, escuchó unos pasos a sus espaldas. Tenía una idea de quién podía ser y no podía soportar enfrentarlo así. Apuró el paso a pesar del dolor en el tobillo. Sin embargo, Frederick era más alto y tenía más experiencia haciendo ejercicio, algo que a Ella le faltaba, aunque no porque nadie se lo recordara.

—Ah, cállate —se dijo a sí misma.

—¿Estás bien? —preguntó Frederick cuando la alcanzó.

—Sí —respondió mirándolo con los ojos hinchados.

—Ah. No sabía que habían cambiado los parámetros para definirlo.

—Es un mal momento para las bromas —replicó, conteniendo un sollozo que amenazaba con sacudirle todo el cuerpo.

—Está bien, no haré preguntas estúpidas —prometió él—. ¿Quieres que te acompañe a casa? Toma. —Le ofreció un pañuelo de papel, que Ella aceptó agradecida—. Me he enterado de lo de tu accidente. Has tenido un día complicado, ¿eh? —agregó mientras le señalaba la pierna coja.

—Solo quiero irme a casa.

—Ven —dijo el chico y le ofreció el brazo como apoyo. No le hizo ninguna pregunta por el camino. Se subió al autobús con ella, aunque no era necesario, y se quedó sentado a su lado, cogiéndola de la mano, mientras los acontecimientos del día se reproducían en su cabeza una y otra vez. Ella no quería reconocer que Yuki había estado en lo cierto, pues hacerlo implicaría aceptar que su padre tenía defectos y que había escogido a Sharon por encima de su seguridad. Comprendía que él se había sentido solo desde la muerte de su mujer, que deseaba tener compañía y que tenía un corazón romántico. Sabía que las personas podían aferrarse a un nuevo amor como si no hubiera existido nadie antes, y entendía que su padre hubiera sentido eso. Ahora era capaz de entender muchas cosas que no había podido percibir en su momento. Y, después de su muerte, le resultó mucho más fácil perdonarlo.

—Estoy aquí si quieres hablar sobre esto, Eleanor —murmuró Frederick al tiempo que la abrazaba para que Ella apoyara la cabeza en su hombro.

Aunque no quería hablar, sonrió ante la mención de su nombre completo. Con él, no era la simple Ella, sino Eleanor, sofisticada y elegante, que asistía a fiestas lujosas. Eleanor no tenía un toque de queda para regresar ni para irse a dormir, tampoco debía levantarse temprano para hacer las tareas de la casa. Eleanor no tenía un bote de ahorros debajo de la cama, sino miles de posibilidades.

A Ella le gustaba quien era, pero, algunas veces, le hubiera gustado intercambiar su vida por la de Eleanor.

Bajaron del autobús en la parada indicada, luego Frederick la acompañó casi hasta la esquina de su casa. Allí, se quedó parado en la acera, rodeado por la nieve de la noche anterior, luciendo como el príncipe de un cuento. Ella sintió el impulso de acercarse a él más que nunca. Quería dejarse llevar por esa tormenta. Quería que la salvaran.

«Deja de esperar a que alguien venga a salvarte».

Había estado esperando, tachando los días en el calendario hasta que obtuviera la libertad, porque no sabía cómo luchar. Y, a fin de cuentas, estaba cómoda en su situación porque era algo conocido. La casa era un lugar seguro, incluso cuando no lo era, pues conocía ese mal. En cambio, no sabía qué la esperaba al otro lado.

Eleanor Ashworth era, a todas luces, una cobarde.

—Gracias —le dijo a Frederick, que asintió con los labios apretados.

—Entonces, ¿te veo en el baile?

A pesar de que Ella asintió, tan solo pensar en ello provocó que se le rompiera el corazón. Por supuesto que no habían cancelado el baile, a pesar de haber encontrado dos cadáveres nuevos dentro de la Academia. Cancelarlo hubiera implicado que algo andaba mal, y nada podía salir mal en Grimrose, jamás.

Tras despedirse de Frederick, entró en silencio por la puerta principal, que no estaba cerrada durante los días de colegio. La casa estaba en silencio, así que atravesó la sala de puntillas hasta la cocina. Como Sharon aún no había aparecido, aprovechó para lavarse la cara en el fregadero y borrarse los últimos rastros de maquillaje de los ojos. Sin embargo, quien sí estaba allí era Stacie. Apareció como una sombra, con los brazos cruzados y la mandíbula apretada.

—¿No te lo advertí desde el principio, Ella? —preguntó. Ella se quedó en silencio, mordiéndose el labio para intentar calmar su corazón acelerado—. Siempre soñando con finales felices, ¿no? —Sus palabras no eran burlonas, solo amargas—. ¿Crees que Frederick de verdad se interesa por ti? ¿Que eres más que una chica tonta con la que se está divirtiendo?

—Eso es mentira —afirmó. No podía dudar de Frederick.

No importaba que le gustara ni que se le acelerara el corazón cada vez que lo escuchaba hablar o lo veía despeinarse su pelo rojizo con las manos. No importaba que quisiera pasarle sus propios dedos por el pelo ni que, quizás, pudiera pasar algo más durante el baile. Algún tipo de magia.

Un tipo de magia buena.

—¿Sabe tu secreto? —preguntó Stacie. Con eso, Ella se llevó las manos a las mejillas de forma involuntaria. Su hermanastra se humedeció los labios—. Nadie en el colegio lo entiende. ¿Crees que podría contárselo a mi novio? —Ella se tensó, porque Stacie nunca hablaba de cómo las trataba Sharon. Siempre fingía que eran las hijas privilegiadas y que todo era perfecto. No hablaba sobre el calvario que compartían porque le gustaba fingir que no tenía nada en común con Ella—. Nadie lo entiende. Ahórrate la pena, a los demás no les gustan las situaciones que no pueden arreglar.

Esas palabras calaron hondo en Ella. Tenía muchos problemas, demasiadas dificultades; ansiedad, TOC, sus dos padres estaban muertos y aún vivía a la sombra de Sharon. Eran demasiados problemas y lo sabía.

Nadie iba a salvarla. Como su única salida era que alguien le tendiera una mano y le ofreciera una forma de olvidar todo el dolor, siempre había sido amable. Siempre intentaba compensar todos sus traumas siendo la mejor persona que podía ser a pesar de todo, porque, algún día, alguien llegaría para salvarla, y no podía darle motivos para que le diera la espalda.

—Lo superarás. Estamos solas, es mejor que no lo olvides —agregó su hermanastra sin malicia. Luego se dio la vuelta y subió a su habitación.

A Ella le temblaban las manos, pero no tenía más lágrimas para derramar.

Nadie iría en busca de las chicas rotas, las que tenían demasiados problemas y seguían esforzándose. Nadie iba a permitirles olvidar lo que habían pasado. Nadie iba a salvarlas.

50. Rory

Rory se quedó mirando el tablón de anuncios donde se anunciaban las fechas del campeonato. Se le había pasado la fecha de inscripción. Obviamente.

Después de la audacia que había mostrado frente a Éveline y de la pelea con Pippa, no había logrado hacer una sola cosa bien. No se le había ocurrido que la inscripción tuviera una fecha límite.

Observó el tablón con los hombros hundidos mientras pensaba la forma de superarlo.

—Se te olvidó hacer la inscripción —comentó Pippa cuando entró a los vestuarios. Ella seguía mirando el tablón como una idiota, porque se había perdido la única cosa que, quizás, había querido hacer en su vida. Le serviría de lección por haber creído que se merecía esta oportunidad.

—Lo sé —respondió en voz baja, con una calma sorprendente en la voz. No lloró, pues se había hecho fuerte durante las noches en las que el dolor era más intenso, antes de que le dieran el diagnóstico. Sus padres la habían llevado a los mejores médicos de Europa, y todos habían tenido dificultades para diagnosticar una afección que solo se trataba de un dolor interminable y desgarrador en los músculos de todo el cuerpo y, que, en definitiva, no tenía cura.

—Pensaba apuntarme —dijo con las manos en los bolsillos del uniforme al tiempo que se giraba para mirarla. Pippa alzó una ceja. Todavía estaban un poco distanciadas y Rory echaba de menos lo que habían compartido entre ellas desde el principio. El choque de espadas, las provocaciones interminables, la forma en que se sonreían al terminar el día. Rory era incapaz de encontrar a esa chica en su interior, aunque la buscara con desesperación—. Es complicado —agregó con la cabeza gacha. Su pelo castaño le caía sobre los hombros en unos rizos tan bonitos como la seda—. Necesitaba el permiso de mis padres. Ellos son… sobreprotectores.

Pippa la miró cuando escuchó eso porque Rory nunca mencionaba a sus padres por voluntad propia. Nunca hablaba de su vida fuera de Grimrose porque no era suya en realidad. Se la habían impuesto desde su nacimiento y nunca había tenido más opción que aceptarla. Pero su vida real estaba allí, en Grimrose.

—¿Y qué te dijeron?

—No me dieron permiso —respondió mientras se mordía el interior de las mejillas. Los ojos oscuros y atentos de Pippa la atraparon—. Pero pensaba apuntarme de todos modos y dejar que se fueran a tomar por culo.

Pippa se echó a reír con sus dientes blancos a la vista, y su rostro se volvió más marcado, más definido, por lo que lamente de Rory no pudo pensar en nada más; la chica era tan preciosa que era insoportable, casi doloroso. Ella era una idiota si creía que podía ignorarlo. Supo que había perdido incluso antes de que Pippa entrara en el juego.

—Bien por ti, pero aun así se te pasó la fecha.

—Sí —coincidió. Iba arrastrando los pies de un lado al otro del vestuario en una danza invisible—. Siento haberte dicho lo que te dije el otro día. De verdad. Sé lo mucho que luchas por esto.

—¿Eso es una disculpa? —preguntó con expresión seria otra vez.

—Sí —repitió Rory con un suspiro. En lugar de sus habituales nervios e inquietud, estaba tranquila. Era la calma que acompañaba a la derrota. Se acercó al banco donde su compañera había dejado la bolsa de deporte, se sentó y se pasó los dedos por el pelo—. No es tan difícil reconocerlo, ¿sabes? —agregó sin mirarla a los ojos, pues no se atrevía a hacerlo. Tenía que dejar salir todo lo que pensaba aunque rompiera sus propias reglas—. Sé que todos los que estudiamos en este colegio ridículo somos ricos más allá de lo razonable, pero eso no cambia cómo son las cosas en el mundo. Sé que las personas son…

—¿Precavidas? —sugirió Pippa.

—Estaba pensando en racistas de mierda —replicó ella. Pippa volvió a reírse y se sentó a su lado con las manos en las rodillas. Su perfume olía a aliso y almizcle, el aroma del otoño. Rory odiaba conocer el perfume exacto porque una vez había estado en una perfumería con Ari revisando todos los botes hasta encontrar lo que buscaba. Era tan solo la colonia de la chica que deseaba, pero eso era todo lo que podría conseguir—. Eso no me daba derecho a decir que iba a derrotarte. Aunque podría hacerlo, pero eso no significa que vaya a ser fácil. —La chica esperó, sentada e inmóvil. Rory alzó la vista para mirarla a los ojos. Le dolía el corazón con cada confesión—. No sería fácil. Eres la mejor esgrimista que he conocido, y he visto muchas competiciones olímpicas. Los dejas a todos en evidencia. Cuando vayas a ese campeonato, arrasarás con el mundo entero. —Pippa mantuvo los labios apretados, y ella le sonrió—. Y tengo la suerte de tenerte como amiga —concluyó con la respiración entrecortada.

—¿Una amiga? ¿Eso es todo? —preguntó Pippa, mirándola mientras se mordía el labio inferior.

—Sí. Una amiga —afirmó ella, y se obligó a apartar la mirada de los labios carnosos de la chica. Pippa la miró y asintió con la cabeza. Sus hombros se tocaron y el corazón de Rory se aceleró un poco, pero se obligó a controlarlo porque la respetaba demasiado como para arrastrarla a su vida.

—Bien —respondió la chica con la voz un poco tensa—. ¿Quieres el consejo de una amiga, ahora que podemos dejar de lado esta estupidez de no hablar fuera de la pista?

—Te diste cuenta de eso.

—Rory, te conozco —continuó con una mirada intensa y un suspiro—. Te he visto luchar y sé que no hablamos sobre asuntos personales, pero creo que tenías razón al intentar inscribirte en el campeonato.

—Ya es demasiado tarde.

—Pero no es tarde para todo lo demás —la instó Pippa. Le rozó el dorso de la mano con los dedos, y todo lo que Rory deseaba hacer era cogerla de la mano y mandar todo lo demás al infierno—. Estás viviendo una vida a medias. Intentas complacer a tus padres a la vez que intentas tener algo para ti misma. Pero no estás viviendo la vida que ellos desean ni la que tú quieres.

Rory se quedó sentada, aturdida, temerosa de que Pippa hubiera podido leerla tan bien por medio de las pocas palabras que habían intercambiado en sus pseudoconversaciones. Temía que, si se quedaba un momento más, la desentrañaría de la cabeza a los pies. Y temía que, tal vez, solo tal vez, lo disfrutaría.

—Este campeonato no es el fin, es el principio. Empieza a tomar tus propias decisiones y verás cómo eso te hace mucho mejor —agregó y se levantó.

51. Yuki

A Yuki no le importaba que sus amigas no le hablaran. De verdad, no le importaba. Tenía que pensar en los exámenes finales y prepararse para el baile de invierno. Había encontrado la caja con el vestido en su habitación. Todas las cajas eran de diferentes colores, y supuso que los vestidos que había dentro también lo serían. Pero no había abierto la suya porque no era capaz de ver lo que Ella había hecho para ella.

Aunque no se arrepentía de haber dicho la verdad, tenía miedo a las consecuencias.

Había visto a Ella con Frederick en los pasillos; a Rory entrenando sola, dando vueltas alrededor del jardín congelado en horas en las que ningún otro alumno se atrevía a salir. No había querido pensar en que se aproximaba la fecha de su cumpleaños, a finales del mes. Cumplir diecisiete no parecía algo digno de celebración.

En cambio, se concentró en sus estudios y en evitar los espejos. Quería dejar de lado todo lo que estaba pasando, olvidarlo, dejar que la maldición se la llevara de una vez por todas.

Suponía que eso era lo que había hecho Ari al final.

Al acabar las clases, Penélope la encontró en la biblioteca, en su lugar de siempre.

—¿Estás sola? —preguntó, y ella asintió—. ¿Me vas a contar lo que pasó o no? —Yuki la miró desconcertada—. Puedo verlo reflejado en tu rostro. ¿Qué ha pasado? —recorrió las estanterías con la mirada, probablemente para saber dónde estaba Mefistófeles en caso de que intentara un ataque sorpresa.

—Perdí el control de… lo que sea que esté pasándome —admitió Yuki y se mordió el labio.

—Puedes decir la palabra, no te hará daño.

—Tuvimos una discusión y luego todo explotó en pedazos.

—¿Nieve otra vez? ¿O fue otra cosa? —inquirió Penélope. Hablaba como si supiera de qué se trataba. Como si hubiera adivinado qué la había hecho perder el control. Tocó su hombro despacio, y Yuki no se sobresaltó.

—Creo que está empeorando. Necesito controlarlo.

—Es una manera de verlo. —La chica frunció el ceño—. O puedes… liberarlo. —Le guiñó un ojo, y Yuki gimió y suspiró para sus adentros.

—No digas eso, por favor.

—Sé que tienes una obsesión con el control. Estás luchando contigo misma para no expresar ninguna emoción, pero ¿qué crees que pasará si sigues así?

Yuki no sabía cómo responder a eso. Ya no podía controlarlo, sentía cómo le corría por las venas, por el cuerpo; era la chispa de algo desconocido que siempre había estado allí, expectante, y que se había despertado.

Por primera vez en años, Yuki tenía miedo de sí misma o de lo que era capaz de hacer. O de en lo que podía convertirse.

—No puedo hacerlo. Podría hacer daño a alguien.

—¿Y crees que reprimirlo es lo mejor? Seguirás negándote a reconocerlo como has hecho toda tu vida —bufó Penélope.

—Sabes entre poco y nada sobre mi vida.

—Te equivocas. ¿Sabes por qué? Porque eres igual que yo, Yuki. Solo que estás demasiado asustada para admitirlo. Tienes miedo de querer algo para ti misma.

Ella bajó la vista para mirarse las manos firmes, tan blancas como la nieve. Eran perfectas y seguían intactas. Su cuerpo era una armadura impenetrable de la que nada entraba ni salía.

—Es un don, no una maldición —insistió la chica después de unos minutos.

—¿Qué has dicho? —Yuki la miró asombrada.

Penélope la observó con sus ojos verdes y vivaces. Parecían inmensos, como un campo de color esmeralda, y, en ellos, se percibía el frío inherente a esa piedra preciosa. Contemplarlos hizo que Yuki se estremeciera.

—No es una maldición —repitió—. De hecho, podría ser una forma de acabar con ella y de liberarte. Ya te lo he dicho antes.

—Sí, y eso hizo que me peleara con mis amigas.

—Claro, cúlpame a mí —resopló la chica—. Yo soy la mala influencia. ¿No es eso lo que dicen tus amigas? —Los dedos de Yuki se congelaron y enfriaron el aire a su alrededor. Penélope la cogió de las manos y ella pudo sentir cómo el frío se filtraba en la piel de la chica, pero esta ni se inmutó. En cambio, acogió la sensación como si la retara en silencio mientras la miraba a los ojos—. Siempre lo has deseado, pero tienes demasiado miedo para admitirlo. A algunas personas no les importa que les hagas daño. —La sostuvo hasta que la magia estalló con un último destello. Luego, Yuki se apartó y movió los dedos hasta que la piel pálida recuperó su color—. Es hora de que aceptes quién eres. Les enseñaste la verdad, no le des la espalda ahora. No importa lo que ellas piensen o quieran. ¿Qué es lo que tú quieres, Yuki?

52. Ella

Ella se pasó las dos semanas previas al baile de invierno escribiendo trabajos, estudiando para sus exámenes y concentrándose en una sola cosa a la vez. Si se detenía un momento, volvía a caer en una espiral de pensamientos sobre la maldición y sus descubrimientos, y ya no era capaz de afrontarlo sola. Así que, cuando no estaba estudiando, limpiaba, hacía retoques de último momento a su vestido, o cosía alguno de los botones viejos de su madre en el interior de la falda para atraer la buena suerte, al igual que solía hacer ella cuando era pequeña.

Ya no le apetecía hablar con sus amigas, y eso la hacía sentirse mal, desesperanzada, como si el reloj marcara la medianoche y la historia llegara a su fin antes de lo esperado.

Cuando por fin llegó a casa el viernes por la tarde, antes del baile, se alegró de tener tres semanas de vacaciones en el colegio. Ella no quería pensar en la maldición ni en la muerte de las chicas. Sin embargo, no creer en la maldición implicaba que estaban muriendo por alguna otra razón. Por sus propias manos o porque el mundo era un lugar horrible y cruel que repartía destinos terribles a las chicas jóvenes en un entorno frío y hostil. Ella se negaba a creerlo. Se negaba a creer que sus vidas fueran a tener un final tan cruel y precipitado.

Esa tarde, la casa estaba hecha un caos, con Stacie y Silla encerradas en el segundo piso y enzarzadas en una batalla de gritos. Ella escuchó el sonido de la tela desgarrada y un aullido de Silla, probablemente porque Stacie le habría tirado del pelo. Sharon suspiró al escucharlas y se masajeó la sien mientras miraba a su hijastra.

—Son unas chicas tan decididas —comentó antes de subir y dejarla sola. Parecía cansada, con un mechón de pelo blanco en su habitualmente perfecto pelo castaño.

Ella todavía no sabía cómo iba a escabullirse de casa. Había mantenido el vestido bien escondido, pero no resultaría fácil trepar al árbol con él.

El griterío continuó a pesar de la intervención de Sharon.

—No te molestes en cocinar una cena completa. Prepárales una ensalada —le dijo cuando volvió a bajar—. Querían esos vestidos, así que más les vale que les entren.

Ella asintió, con los labios apretados. Las gemelas tenían buen aspecto y los vestidos les quedaban bien. Había visto a Stacie llevándose comida a escondidas después de que su madre las hubiera puesto a todas a dieta durante una semana. Con las manos sobre la encimera, ojeó el periódico e intentó concentrarse.

—¡Mamá, si Silla no me deja usar los pendientes de perlas, la tiraré por la ventana! —vociferó Stacie.

—Yo me los pedí primero. Hacen juego con mi máscara —protestó su hermana con una vocecita, en comparación con el grito de su hermana.

—La máscara es la parte más importante, ya que oculta tu fea cara.

—¿Has olvidado que somos gemelas? Nuestras caras son iguales, idiota.

El intercambio duró un rato, como solía pasar con las peleas entre hermanas, en especial cuando solo discutían por discutir. De repente, Sharon volvió a bajar y se tomó tres pastillas para dormir de una vez, y Ella no pudo creer en su suerte. Su madrastra estaría fuera de combate esa noche, así que podría irse después de las gemelas. Podría sacar dinero de su frasco y hasta coger un taxi, para después volver como si no hubiera pasado nada.

Después de servir la cena, volvió a recoger la cocina, donde el periódico le llamó la atención otra vez. Tras leer los titulares, descubrió otra historia espantosa de una chica a la que habían hallado muerta. La habían asesinado y habían dejado el cuerpo en una casa abandonada cerca de la estación de tren, a medio enterrar y en buen estado de conservación, lo que resultaba aterrador. La chica sin identificar llevaba alrededor de un año y medio sin vida, solo la habían encontrado porque la casa había sido vendida. La primera página del periódico estaba llena de fotografías truculentas.

El cuerpo no tenía muchos rasgos reconocibles, pero Ella percibía algo extraño que no llegaba a identificar. Al mirar más de cerca, notó algo familiar en la americana de la chica. Le habían arrancado la mayor parte del bolsillo delantero para ocultar quién era, pero se habían dejado una «G» solitaria bordada con elegancia: el escudo de la Academia Grimrose.

Ella palideció, luego cogió el periódico y corrió al piso de arriba para levantar la tabla del suelo donde escondía sus cosas. Buscó la fotografía que guardaba del año en que Ari había llegado al colegio, en la que salía junto a Penélope. Se había pasado tanto tiempo pensando en la lista, tratando de averiguar qué cuento de hadas encajaba con cada una, que había ignorado algo tan obvio. Nunca había pensado en qué pasaba con los cuentos cuando acababan. Pensó en escribirle un mensaje a Yuki, pero eso solo causaría más problemas y, además, solo era una suposición. Aunque era una buena corazonada, pero tenía que comprobarla, y tendría que hacerlo esa noche.

Iría al baile y descubriría toda la verdad. Aunque no fuera a ser fácil y el miedo ya estuviera cerrándole la garganta, era la única manera, porque Yuki había estado en lo cierto. Ella no podía quedarse en el mismo lugar esperando a que alguien la salvara.

La espera se había terminado.

53. Rory

Rory no estaba de humor para asistir al baile esa noche. Tampoco era que hubiera tenido ganas de ir a algún baile en su vida. A los que había asistido, los había sufrido restringida dentro de un vestido, sin poder comer nada, bailando con personas que le pisaban los pies y, al día siguiente, se había despertado dolorida por los corsés. Sin embargo, no tenía nada más que hacer durante el último día de colegio antes de las vacaciones, porque todos estaban ocupados asistiendo al baile de máscaras.

Rory no había ido a entrenar después de haber llegado tarde a la fecha de inscripción al campeonato y había cancelado el encuentro de los viernes con Pippa. Tras haber intercambiado números de teléfono con ella después de tres años de entrenamientos, no dejaba de comprobar el móvil para asegurarse deque estuviera bien y que el nombre de Pippa apareciera cuando abría su conversación. Le hacía zoom a su imagen de perfil antes de volver a cerrarla porque se sentía como una idiota. Tardó una hora en reunir el valor para decirle que no iría a entrenar esa semana.

Con un suspiro, arrojó el teléfono sobre una pila de ropa sucia para dejar de mirarlo. A pesar de que apenas eran las seis de la tarde, fuera ya estaba oscuro. Tenía que comenzar a prepararse, así que buscó la caja que Ella le había dado, con su horrible caligrafía en la tarjeta. Eso era lo único que Ella hacía mal; tenía una letra desastrosa.

Después de la muerte de Annmarie, ninguna de las chicas había mirado los vestidos; las cajas habían quedado olvidadas en la habitación. Yuki se había llevado la suya sin decir una palabra para prepararse en la torre de Reyna.

Rory observó la tapa cerrada de la suya, preguntándose qué clase de vestido le habría hecho su amiga, a pesar de que no quería usar uno. Sin embargo, lo haría por Ella. Porque debía haberse quedado despierta hasta las tantas de la noche para hacerlo con la máquina de coser antigua de su madre, con la que creaba obras maestras. Cuando abrió la tapa, descubrió que Ella no le había hecho un vestido, le había hecho un traje.

No le había preguntado qué quería, y Rory tampoco se lo había dicho porque hubiera usado cualquier cosa que le hiciera, pero, de todas formas, Ella lo había sabido.

Sacó el traje con cuidado; era de una tela dorada, con un brillo rosado, y era la cosa menos discreta que Rory hubiera visto en su vida, y le encantaba. Los cortes eran perfectos y, cuando se probó la chaqueta, le quedaba de maravilla. Los botones eran de un rosa dorado y, en las solapas, había cosido un bordado dorado que formaba espinas. Los pantalones hacían juego con la chaqueta, y la camisa sin mangas, justo como a ella le gustaba, era semitransparente, de una tela que cambiaba con la luz.

Ella se había superado a sí misma.

Luego se duchó y se dejó el pelo abundante y húmedo sobre la espalda mientras se cambiaba, mirándose en el espejo con asombro. Observó su cara, la piel pálida, sus grandes ojos azules y el pelo de princesa. Había conservado el largo de su pelo porque era lo único por lo que sus padres la halagaban, el pelo que la hacía parecer aún más como una princesa y que todos le decían que la hacía todavía más preciosa.

Rory se quitó la chaqueta del traje y buscó unas tijeras. El filo de la hoja cortó los primeros mechones, que cayeron al suelo de mármol. Rory tuvo un momento de pánico al ser consciente de lo que estaba haciendo, pero luego continuó cortándose todo el pelo mientras gritaba. Primero se lo cortó a la altura de los hombros y luego empezó a recortar cada vez más, hasta que su cabeza se convirtió en un amasijo de pelo rojizo que apuntaba en todas las direcciones.

Tenía una cara horrible, pero se sentía ella misma.

Solo necesitaba un poco de gomina para peinarlo y que pareciera manejable. Sabía que había un poco en la mochila que había dejado olvidada debajo de la cama. La mochila de Ari que había evitado mirar. Respiró hondo, se agachó junto a la cama y revolvió el caos de ropa y zapatos hasta encontrar la correa de la mochila. Antes de abrirla, cogió aire una vez más. Había cosas de Ari dentro, pero eran objetos cotidianos, no tenía por qué montar un escándalo. No había nada personal que fuera a hacer que se derrumbara por la pérdida otra vez. Para bien o para mal, Ari ya no estaba, así que bien podía aprovechar las cosas que había dejado.

Revolvió la mochila en busca de la gomina que Ari usaba para arreglarse el flequillo. En el proceso, hizo a un lado un peine, algunos pintalabios, un frasco nuevo de colonia y, por fin, encontró lo que buscaba. Y entonces algo la sorprendió. Alguien más había sabido que esta mochila existía.

Excepto que Penélope no tenía forma alguna de saber nada sobre la llamativa mochila turquesa porque Ari se la había comprado al volver del colegio. No podía haber sabido que existía, a menos que hubiera visto a Ari con la mochila cuando se había encontrado con su asesino. Alguien tenía una llave de su habitación. Alguien podría haber devuelto la mochila para asegurarse de que pareciera un suicidio.

Rory dejó caer todo el contenido en el suelo en busca de algo fuera de lugar, pero no vio nada extraño; había recibos, un espejo, gafas de sol… Hasta que, al final, vio algo. Una prueba.

Un único mechón de pelo dorado.

54. Nani

A Nani le importaba una mierda el baile. Se había pasado la última semana en aulas solitarias del castillo, evitando su habitación y leyendo libros en la biblioteca. Confiaba en los libros, pues habían sido sus amigos desde el día en que nació, y su olor y sus mundos le resultaban familiares. No la decepcionaban o, aunque lo hicieran, podía arrojarlos por la ventana y coger uno nuevo. No podía hacer eso con las personas.

No podía hacer eso con las chicas a las que había comenzado a considerar amigas. Tampoco con Svenja, a quien había ofendido. Se sentía fatal y solo podía culparse a sí misma.

Decidió ir a la biblioteca, al lugar donde habían ocultado el libro. Por suerte, seguía allí. Nadie había ido a robárselo. Dio un paso adelante para sacarlo de la estantería y, cuando lo hizo, un par de enormes ojos amarillos la miraron desde la oscuridad. Soltó un grito cuando Mefistófeles se abalanzó sobre ella. Usó el libro como escudo, de modo que el gato obeso se golpeó el hocico contra la tapa dura y cayó al suelo, bufando.

—¡Dios mío! —maldijo Nani, pero el animal no se movió. Tenía los ojos amarillos fijos en el libro, una expresión molesta en su rostro arrugado, y las orejas levantadas. Ella lo miró con cautela, pero él no intentó atacarla otra vez—. No irás a decirme que también eres un gato mágico, ¿no? —preguntó con las manos en las caderas y las cejas en alto—. Si sabes hablar, será mejor que empieces de una vez.

Nani miró a Mefistófeles. Mefistófeles miró a Nani. Al final, el gato maulló y se subió a la mesa para lamerse las patas delanteras. Ella lo rodeó de puntillas sin dejar de mirarlo por miedo a que se moviera. Luego se apoyó en otra mesa, a una distancia prudencial, mirándolo de reojo por precaución mientras se acomodaba las gafas. El gato parecía más que satisfecho de fulminarla con la mirada desde el otro extremo de la habitación.

La chica ojeó las páginas de los cuentos. A estas alturas, ya había memorizado el orden en el que estaban. También había conjeturado a cuál pertenecía, aunque no se atrevía a decirlo en voz alta por miedo a volverlo más real. Era una chica a la que le gustaban los libros y que estaba atrapada en un castillo por culpa de su padre. A pesar de que no había conocido a ninguna bestia ni se había enamorado de una, la había encandilado la versión de dibujos del Robin Hood zorro cuando era pequeña, pero estaba segura de que eso era algo común, en el mejor de los casos, y, en el peor, la convertía en una furry.

—Desearía no tener a un gato de compañía. Si te beso, ¿te convertirás en un príncipe?

Mefistófeles inclinó la cabeza, y Nani imaginó que, si intentaba besarlo, acabaría con la cara llena de arañazos o el gato se convertiría en el mismísimo Príncipe de las Tinieblas. Volvió a centrar su atención en el libro y siguió pasando páginas.

Ariane había muerto como su homologa en el cuento, ahogada. Molly e Ian con las bocas llenas de dulces, tras un rastro de dulces. Luego estaba Micaeli, que le había hablado a Ella de las otras chicas muertas, pero era una cotilla, e incluso…

Nani se detuvo de pronto. No había pensado en la vida de Micaeli en el castillo, sino en su cuerpo sin vida en las escaleras. Sin embargo, la había visto más de una vez en la biblioteca, donde le había hablado de un libro igual al que ellas tenían. Quizás Micaeli no había muerto como advertencia ni para ser parte de esta historia de tragedias, sino porque sabía demasiado.

De repente, se encontró corriendo escaleras abajo, esquivando a jóvenes que estaban preparándose para el baile y chicas que salían de las habitaciones con sus vestidos de fiesta. Nani pasó entre ellas, prácticamente volando por los pasillos. Tenía que hablar con las chicas.

Irrumpió en la habitación, donde encontró a Rory con una mochila turquesa en las manos y el pelo casi rapado. El suelo del baño estaba cubierto de sus mechones pelirrojos. La chica abrió la boca para decir algo, pero Nani levantó una mano antes de que la interrumpiera.

—¿Quién compartía habitación con Micaeli?

—Penelope —respondió Rory con el ceño fruncido, la mandíbula rígida y la mirada sombría.

La respiración de Nani siguió tranquila porque esa respuesta no la sorprendió. De alguna manera, lo había sabido.

—Tengo algo que decirte.

—Yo también. Sé quién asesinó a Ariane.

55. Ella

Ella se había escabullido por la puerta principal después de que las gemelas se fueran. Había logrado abrocharse las docenas de pequeños botones azules que había cosido en la espalda del vestido y luego había pedido un taxi. De camino al castillo, el corazón le latió a toda velocidad.

Fuera hacía frío. Había estado nevando toda la semana, cubriéndolo todo de un blanco oscuro. Ella se había llevado un abrigo, pero, de todas formas, seguía temblando al cruzar las puertas con sus zapatos plateados y la gasa azul de su falda cayendo tras ella. Su vestido había sido el más sencillo de los que había hecho. El corpiño era de crespón de seda y las mangas caían sobre sus hombros. En la falda vaporosa, había bordado cientos de mariposas diminutas en color amarillo y rosa pastel. Su máscara también tenía forma de alas de mariposa.

Tenía el corazón en la garganta y no sabía qué iba a decir cuando encontrara a Penélope. ¿Le exigiría la verdad? ¿Le preguntaría por qué había hecho aquello? Tenía que encontrar a Rory o a Nani. Tal vez a Yuki, pero no estaba segura de que ella fuera a creerla.

Al entrar al salón de baile, pudo ver que era aún más bonito de lo que había imaginado. Había ramilletes de cristal colgando cerca de los candelabros y carteles azules y plateados pegados en las paredes; parecía salido de un sueño. El escudo de la Academia Grimrose ondeaba junto a las ventanas, con la elegante «G» arremolinándose sobre el terciopelo azul oscuro. No logró atravesar la multitud, y cuando estaba pensando qué hacer a continuación, alguien la cogió de la mano. Se dio la vuelta y vio a Frederick con un esmoquin gris y una sencilla máscara negra sobre los ojos.

—Pensé que te llevaría más tiempo encontrarme —dijo ella.

—No quería pasar ni un segundo más sin ti —respondió él, y Ella se sonrojó.

Miró a su alrededor, tratando de encontrar a Penélope o a sus amigas, pero no había rastro de ellas.

—¿Has tenido que esperar mucho?

—Vale la pena esperar por ti —aseguró Frederick, y luego le tendió una mano—. ¿Quieres bailar conmigo?

Ella dudó un momento. Había querido asistir al baile para estar con él, para tener una noche libre de diversión y dejarse llevar. A pesar de las dudas, lo deseaba demasiado, tenía tiempo de sobra para un baile.

Al fin y al cabo, estaba en el baile. Entonces, cuando el chico le ofreció la mano de nuevo, la aceptó.

Frederick la guio con una mano en la espalda y otra sujetando la suya con firmeza. Sus ojos bailaban detrás de su máscara, y Ella sonrió sin darse cuenta mientras disfrutaba de la canción. Imaginó un mundo de largos bailes, noches estrelladas y otras cosas que no le pertenecían. Excepto que esa noche sí lo hacían.

Giraron por la pista hasta que ella se quedó sin aliento y, finalmente, él la llevó a un lado, guiándola a la noche despejada de un balcón. Allí, la música sonaba más apagada y, a pesar de que hacía frío, Ella aún sentía el calor del baile. Los dos se apoyaron en la barandilla de mármol, con el lago y los jardines justo debajo de ellos.

Durante un breve instante, Ella se preguntó qué diría él si intentara contarle lo que estaba pasando. Se preguntó si la creería. Sin embargo, sacudió la cabeza y dejó esos pensamientos en manos del brillo de la luna. Ya tenía suficientes problemas en la cabeza por esa noche, los suficientes para mantenerla en guardia, para saber que el final de su historia se acercaba demasiado rápido. No había visto a Rory ni a Nani. Tampoco a Penélope, así que tal vez esa fuera una buena noticia.

—Quería hablar contigo —anunció Frederick con los dedos revolviendo su pelo—. Lo he estado pensado desde que salimos el otro día… quizás desde antes. —Los pensamientos de Ella se desvanecieron y solo pudo mirarle. Él cogió aire antes de continuar—: Si esto no es lo que quieres, lo entiendo. Si lo que prefieres es que deje de buscarte.

—¿Qué? —El estómago de Ella dio un vuelco.

—No quiero estar en un lugar en el que no soy bienvenido —explicó mirándola a los ojos.

—¿Pensabas que no te dejé entrar en mi casa porque no te quería allí? —A la chica se le aceleró el corazón. Frederick abrió la boca y volvió a cerrarla como un pez. Estaba desconcertado—. Quiero que estés aquí. Mi vida es muy complicada y no… No quiero que nadie vea dónde vivo y las cosas que tengo que hacer —admitió aunque, por supuesto, no podía contar toda la verdad. Las palabras no podían ni siquiera acercarse para describirla. Se le cerró la garganta, pero continuó, porque Yuki tenía razón: Frederick no sería su salvador milagroso; nadie lo iba a ser, y tenía que enfrentarse a su propia vida—. No quería que sintieras lástima por mí. Eso es todo lo que las personas sienten por mí. Me ven como una pobre chica que no sabe cuidarse a sí misma, pero soy más que las cenizas en mi ropa.

Sus ojos marrones la miraban con calidez, y Ella podía escuchar las suaves inhalaciones y exhalaciones de su respiración, muy cerca de las suyas.

—Lo sé, Ella.

—¿Lo sabes?

—¿Crees que sería tu amigo por lástima? Quería ser tu amigo porque descubrí a una persona buena e inteligente a la que todos subestiman. Quiero conocerte, Ella, no compadecerme de ti.

—¿Aunque mi vida sea un desastre? —preguntó ella con un nudo en la garganta—. ¿A pesar de que sea demasiado complicado?

—Sí, a pesar de todo —afirmó Frederick al tiempo que le cogía las manos para apretarlas con fuerza. Y, entonces, antes de poder detenerse, Ella dijo algo que no sabía que podía expresar en voz alta.

—Me gustas, Frederick.

—¿De verdad? —Él la miró con incredulidad.

—Creí que era obvio —respondió Ella, más sonrojada que antes.

—Soy bastante malo para ver las cosas obvias. Qué desastre —admitió el chico.

—Sí —coincidió con una risita.

—Pero lo que quería decirte es que tú también me gustas.

Ella lo miró fijamente. Frederick le devolvió la mirada.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Creo que esta es la parte en la que te beso —respondió él, con lo que el corazón de Ella se agitó como si fueran las alas de una mariposa—. ¿Puedo?

—No lo sé, ¿puedes?

—De hecho, sí.

Él se inclinó primero, y los tacones de Ella compensaron la diferencia. Se quedaron frente a frente durante un instante, sus bocas muy cerca, pero sin tocarse, y, en el espacio entre los dos, existió la eternidad.

Los labios de Frederick tocaron los de Ella, el aliento cálido de ambos se unió, y ella presionó todo su cuerpo contra el de él. Le agarró de la corbata mientras separaba los labios de él, explorando su sabor. En lo único en lo que podía pensar era en que quería más. Él la agarró y la acercó más, más fuerte, al tiempo que la música los envolvía mientras se besaban.

Frederick se detuvo para respirar, y Ella se apoyó en su pecho para escuchar su corazón acelerado, igual que el suyo.

En ese momento, el reloj comenzó a dar campanadas. Ella las contó: era medianoche. Cuando miró hacia el jardín, vio un destello de pelo dorado.

Podía intentar buscar a las demás para contarles lo que había pasado. No podía ser una buena señal que Penélope fuera sola a los jardines. No tenía mucho tiempo.

—Debo irme —dijo en voz baja.

Esta vez, Frederick no le pidió que se quedara ni le preguntó por qué tenía que irse. Había aprendido a percibir cuándo iba a obtener respuestas. En cambio, le dio un beso en la frente, sus labios suaves contra su piel, y luego Ella se escabulló del salón de baile, acompañada por las campanadas del reloj, que seguían sonando.

56. Yuki

Yuki no se atrevía a mirarse en el espejo. Llevaba varios minutos intentando reunir el valor necesario. Cuando por fin lo logró, no vio ojeras negras bajo sus ojos por la falta de sueño. Por el contrario, su piel marmórea estaba perfecta, sus ojos eran oscuros, sus pestañas, largas, y el pelo caía como una cascada por detrás de sus hombros. La imagen del espejo no parpadeaba, tampoco había señales de cuentos del pasado que intentaran atormentarla.

Cuando abrió la puerta del baño, Reyna estaba fuera, esperándola.

—Estás preciosa —exclamó, como si estuviera sorprendida. Era verdad. Ella le había hecho un vestido de ensueño. Era de color blanco, se ajustaba a su figura y se extendía por debajo de sus caderas en una falda de gasa. Las mangas también eran de una gasa más ligera y transparente. En la última capa de fino tul había bordado cristales de color rojo y plateado en un patrón entrecruzado. Los cristales rojos eran como gotas de sangre sobre el fondo blanco, mientras que, cuando se movía, los plateados lucían como copos de nieve. Volvió a ver su reflejo en el espejo de Reyna y, en ese momento, comprendió lo que Penelope había señalado como si nada: era la chica más guapa que hubiera visto nunca.

—Siéntate, voy a terminar de maquillarte. —Reyna seguía mirándola con los labios apretados. Yuki se sentó en el sofá obedientemente, acompañada por el tintineo de los cristales. Su madrastra le aplicó rímel en las pestañas y luego le pidió que cerrara los ojos para delinear una línea con lápiz negro. Tuvo cuidado de no tocar en ningún momento la piel de Yuki—. Ya puedes abrir los ojos —dijo al terminar, y ella lo hizo. Reyna estaba mirándola con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué estás llorando? —preguntó asustada.

—No es nada. —Su madrastra negó con la cabeza, parpadeando rápidamente—. Acabo de darme cuenta de que es tu último año en el colegio. Has crecido demasiado rápido. —Yuki extendió la mano para coger la de ella, por impulso, pero Reyna retrocedió—. Prométeme que disfrutarás de esta noche —agregó. Parecía más joven que nunca cuando se esforzaba por no llorar—. Eres muy joven, pero no durará para siempre. —Sus palabras sonaron inquietantes, y Yuki no quería pensar en la maldición—. Tómate tu tiempo —dijo.

Yuki sintió que algo se retorcía dentro de su corazón. No sabía si Reyna se refería al baile o a la juventud. Aunque sabía muchas cosas sobre ella, nunca sintió que la conociera de verdad. Sin embargo, en este momento, la vio como a algo que no conocía: sintió que era como una madre.

—Gracias —le dijo. También parpadeó rápido para mantener el control y cogió su máscara blanca bordada con cristales brillantes.

—Espera —murmuró su madrastra. Luego sacó un pintalabios del estuche de maquillaje, y Yuki apretó los labios para que le diera el toque final—. Lista.

Cuando volvió a mirarse al espejo, tenía los labios rojos como la sangre. Caminó con cuidado hacia la puerta; el vestido era lo suficientemente cómodo para no restringir sus movimientos.

—Yuki —la llamó su madrastra.

—¿Qué? —preguntó mirándola por encima de su hombro. La mujer se humedeció los labios, pero luego negó con la cabeza.

—Nada. Diviértete.

Yuki se dirigió a la pista de baile con el estómago revuelto. Las palabras de Reyna la habían afectado, cargaban una mezcla de dolor y angustia, quizás de algo más que no lograba identificar y que aumentaba su inquietud. Cuando más controlada parecía por fuera, peor estaba por dentro. Tenía un revoltijo de sentimientos mientras la pregunta de Penélope no dejaba de repetirse en su cabeza.

¿Qué quería?

No tenía respuesta. Hacía mucho tiempo que no lo sabía porque solo observaba a los demás, imitaba sus deseos y sus personalidades. Se había pasado la adolescencia intentando convertirse en una joven perfecta, hasta el punto en que ya no reconocía ninguna parte de sí misma. Y todas las cosas que podrían haberla alejado de ese camino estaban encerradas en lo más profundo de su corazón, donde crecían oscuras raíces a través de sus miembros y su cuerpo, atrapándola hasta dejar solo la perfección exterior.

Si la abrían, todos esos deseos y esa oscuridad saldrían a borbotones. Quería cosas; no sabía qué ni cómo ni por qué, pero las deseaba, deseaba todo.

Estaba hambrienta de saborear el mundo, de correr libre, de liberarse de todas las ataduras en las que se había encerrado y de las expectativas que los demás ponían en ella.

Yuki no era ninguna de esas cosas.

No era amable. Estaba hambrienta. Y si esa hambre la atravesaba, haría que el mundo se partiera en dos.

En cuanto llegó al salón de baile, recorrió el lugar en busca de Penélope. La encontró con un vestido color esmeralda ajustado que tenía plumas en la parte inferior de la falda y con una máscara de encaje verde cubriendo sus ojos.

—¿Estás bien? Parece como si hubieras venido corriendo hasta aquí —le preguntó.

—Quería hablar contigo —respondió tratando de calmar sus temblores.

—La música está demasiado fuerte.

—Es sobre la muerte de Ariane —continuó sin saber lo que estaba haciendo.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado ahora? —Penélope frunció el ceño.

—Me preguntaste sobre la magia y si Ariane hablaba de cuentos de hadas. Hay algo más que no te he contado.

—De acuerdo. —Los ojos de la chica brillaron, y Yuki respiró hondo.

—Hay una razón por la que obtuve estos poderes. Hablaste de un ritual, y lo hicimos. Y hay un libro que Ariane dejó.

—¿Qué? —cuestionó ladeando la cabeza.

—Está relacionado con lo que ha estado pasando en el colegio, con las muertes y todo lo demás. Es una especie de… predicción de lo que va a pasar. Todos estamos conectados con él. Y creo que, durante el ritual, recibí algunos de sus poderes.

Penélope la cogió de la mano y la sacó del salón de baile, lejos de la música, lejos de todo.

—No lo entiendo —dijo.

—Te lo voy a enseñar. Ya no sé qué pensar, pero todo está en el libro. ¿Me ayudarás?

—Por supuesto que lo haré —afirmó Penélope, suavizando la mirada.

—De acuerdo —respondió Yuki con otra inhalación profunda—. Bien, pero no puedo enseñártelo aquí, tengo que ir a buscar el libro.

—Entonces, ve a por él. Lo arreglaremos. Estoy contigo.

—Nos encontraremos cerca del lago. La entrada trasera del castillo está bastante cerca.

Yuki no quería pensar en las promesas que estaba rompiendo al enseñarle el libro a Penélope. No quería que ninguna de las otras chicas supiera lo que estaba haciendo.

Cuando Penélope se dio la vuelta para marcharse, soltó un suspiro, contenta de por fin poder contarle las cosas tal y como eran. Corrió escaleras arriba hacia la biblioteca, hasta el escondite.

Pero el libro no estaba allí.

Alguien lo había robado. Lo habían sacado de donde lo habían escondido.

Por la ventana de la biblioteca, Yuki vio dos figuras que se dirigían al lago.

La primera era Penélope, que se dirigía hacia su lugar de encuentro.

Detrás de ella iba Ella.

57. Nani

Nani no sabía cómo podía moverse tan rápido con un vestido de fiesta, pero lo estaba haciendo. Rory le había dicho que no podrían entrar al salón de baile sin el atuendo apropiado; si Alethea las veía, les cortaría las cabezas. Nani le respondió que no tenía un vestido.

—Por supuesto que sí. Está en la caja —había respondido Rory mientras se acomodaba la chaqueta rosa brillante.

Ella también le había hecho un vestido, el diseño era estilizado y voluminoso, de un tafetán amarillo oscuro. La parte superior se ajustaba a la perfección, tenía un escote discreto y mangas con hombros descubiertos. Después se ampliaba en una falda gigante, con una abertura en el lado derecho. Sobre la tela había un bordado con hilo dorado; Nani se fijó en que eran flores, de hecho, eran plumarias.

Nani tuvo miedo de que no le quedara bien, pero lo hizo, y, cuando se miró al espejo, apenas se reconoció a sí misma. Se dejó las gafas puestas y los rizos sueltos sobre los hombros, y, cuando acabó, le hizo un gesto de asentimiento a Rory.

Y luego salieron corriendo. Rory la guio hacia la habitación de Penélope a través de una serie de pasillos, mientras que Nani iba agarrándose la falda. Se tropezó varias veces, pero mantuvo la cabeza en alto y siguió corriendo con las zapatillas de deporte golpeando el suelo.

—Es aquí —anunció Rory al detenerse frente a una puerta. Giró el pomo, pero no se abrió—. Vamos allá. —La golpeó con el hombro con todas sus fuerzas y la puerta se abrió de golpe. Tras sonreírle a Nani, las dos entraron.

No sabía qué esperaban encontrar. Era una habitación normal, de una adolescente corriente. Había ropa sobre la cama y zapatos tirados por todos lados. Una de las camas estaba vacía, la de Micaeli.

—No estoy segura de qué es lo que estamos buscando —reconoció mientras revisaba el armario—. Micaeli mencionó haber visto un libro como el nuestro. Es la única pista que tengo.

—Si hubiera mirado la bolsa antes —lamentó Rory al tiempo que revolvía las cosas y abría el armario.

—De todos modos, no podrías haberlo averiguado.

No hubiera averiguado que Penélope era una asesina.

Había matado a Ariane. A Molly e Ian. Quizás incluso a Annmarie. También a Micaeli porque sabía demasiado.

Nani se acercó al lado de la habitación de Micaeli. A pesar de que estaba vacío, abrió el armario y revisó los cajones. Allí, dentro de uno de ellos, encontró un libro. No era su libro, sino su gemelo. Tenía una tapa blanca con detalles dorados.

—Hay otro —dijo mostrándoselo a Rory, que dejó escapar un silbido.

—No puedo evitar preguntarme si sabía lo de la maldición.

—Le prometió contarle la verdad a Ariane. Debió haber sabido algo.

Le entregó el libro a Rory, que lo cogió con cuidado.

—Vamos. Tenemos que encontrar a las demás. Deben estar en la fiesta.

Rory apretó el libro con más fuerza contra su pecho, mientras que Nani aún llevaba el libro negro con ella. Se dirigieron al salón de baile a toda prisa y se detuvieron a ver el espacio abarrotado. Todos los estudiantes y profesores de Grimrose estaban presentes. La música retumbaba en los oídos de Nani, sintió la vertiginosa sensación de quinientos cuerpos moviéndose a la vez en el mismo espacio, e intentó mirar por encima de ellos para buscar a sus amigas.

—¿Las ves? —preguntó.

—No hay rastro de ellas —respondió Rory mientras estiraba el cuello—. Es posible que estén fuera.

Las dos se miraron sin querer pensar en lo peor. Penélope ya había asesinado a cuatro personas, una más no supondría ninguna diferencia.

—Tenemos que encontrarlas —la apremió, pero luego vio a Svenja y su mirada se detuvo sobre ella, y por su cabeza pasaron todas las cosas que había querido decirle y no había hecho. Se preguntaba si este sería el momento perfecto. Rory la pilló mirándola, luego sus ojos se encontraron.

—Ve con ella. Buscaré a las demás.

—¿Estás segura? —preguntó Nani, dudosa.

Rory miró el interior de la sala de baile con una mirada cargada de la infinidad de cosas que se habían quedado sin decir.

Una mirada que significaba que lo entendía, que había estado prestando atención y que, a fin de cuentas, lo sabía incluso sin que Nani tuviera que decírselo.

Ese era el significado de la amistad.

—Ve —repitió.

Nani no perdió más tiempo. Le entregó el libro original, que Rory apretó contra su pecho junto con el otro, y luego fue hacia la chica.

Svenja llevaba un vestido blando y resplandecía en medio de la multitud. Su cuerpo era todo curvas y músculos que había conseguido bailando. Nani se acercó a ella antes de perder el valor.

—Svenja —dijo por encima de la música alta y las personas que bailaban a su alrededor.

La chica se dio la vuelta con los ojos castaños abiertos por la sorpresa. Tenía el pelo peinado hacia un lado, sujeto con un broche de plata en forma de pluma. Nani se preguntaba si la dejaría hablar y decirle lo que quería, así que no le dio la oportunidad de coger aire antes de empezar.

—Tenías razón. No te di una oportunidad. No se la di a nadie —dijo. Svenja solo parpadeó, pero no se alejó, así que se lo tomó como una buena señal—. No puedo decirte qué me estaba pasando. Os veía a todos como enemigos porque, cuanto más tiempo pasaba aquí, más olvidaba la razón por la que había venido y por la que tenía que irme. Y tú hiciste que fuera muy fácil no querer irme.

Se le quebró la voz, así que cogió aire. Nunca le habían fallado las palabras, pero, en ese momento, no parecían ser suficientes. En esta ocasión, tendría que actuar.

La aventura era algo más que una promesa.

Entonces, acortó la distancia que las separaba. En cuanto sus labios tocaron los de Svenja, todo lo demás se desvaneció de su cabeza.

El beso fue lento, deliberado. Nani se dejó llevar para sentir cada centímetro de la boca de ella, le acarició la cara y le apartó el pelo; mientras tanto, la mano de Svenja se posó en su mejilla. La música se convirtió en un sonido distante en el salón de baile, el mundo giraba a su alrededor, pero ellas no lo hacían. La magia se propagaba desde sus corazones hasta sus labios.

Nani fue la primera en apartarse al sentir el calor de sus mejillas. Svenja extendió una mano hacia el rostro de Nani y le colocó las gafas sobre la nariz.

—¿Ha estado bien? —preguntó Nani.

—Sí, pero podemos seguir practicando.

Esta vez, Nani se dejó estrellar como las olas contra las rocas, se permitió sentir que por fin cumplía la promesa. Agarró a la chica por la cintura con fuerza y la besó sin reparos. Svenja tampoco los tuvo.

—Mejor —le dijo con una sonrisa.

—Tengo que irme. Tengo que hacer algo, pero volveré —prometió Nani con seguridad—. Esta vez, no me iré.

—Bien. Te estaré esperando.

Nani se fue sin despedirse, porque, realmente, no era una despedida, sino que solo era el principio.

58. Ella

La música de la fiesta aún resonaba en la mente de Ella mientras perseguía a Pénélope por el camino nevado. A medida que avanzaba hacia el lago, se le helaban los pies. El corazón le latía cada vez más fuerte y sentía la presión del botón que había cosido en el interior del vestido.

Penélope se detuvo cerca del lago, en un punto desde el que no se veía el salón de baile. La fiesta parecía tener lugar en otro mundo. Ella sintió un escalofrío al pensar en que Ariane debió haber recorrido el mismo camino el día de su muerte, debió haber dado los mismos pasos hasta detenerse en la orilla del lago, igual que Penélope.

El lago no era profundo, y el invierno crudo y duro de ese año ya lo había congelado. La silueta verde de Penélope destacaba en contraste con el paisaje invernal que la rodeaba.

—Ya puedes salir. —La voz sonó con claridad en la orilla del lago, donde ya no había árboles y el camino estaba despejado—. Podía escuchar el castañeo de tus dientes detrás de mí.

Ella tragó saliva con fuerza. Sintió que su cuerpo se estaba congelando con un vestido tan fino e inútil para estar fuera de la protección del castillo.

—Hola, Penélope —dijo al salir de su escondite.

Penélope apenas se giró para reconocer su presencia. Sus ojos verdes parecían arder en llamas en contraste con los colores apagados de la noche, iluminados únicamente por la luz de la luna en la oscuridad. Se había quitado la máscara, al igual que Ella.

—Supongo que me has escuchado hablar con Yuki. Di lo que tengas que decir, a menos que quieras esperar a hacerlo delante de ella.

—No creo que Yuki quiera escuchar lo que tengo que decirte —respondió con el ceño fruncido.

—Nunca te he gustado, ¿verdad, Ella? —continuó Penélope, levantando una ceja rubia—. Siempre has pensado que estaba robándote a tus amigas.

—Yuki puede elegir a sus propias amigas —afirmó con un nudo en la garganta, y Penélope se rio con frialdad. Estaba usando el anillo. Ella recordaba la conversación, le había dicho que se lo habían regalado por su decimoquinto cumpleaños, pero la verdadera Penélope lo había recibido a los trece. Lo llevaba puesto en la fotografía—. En realidad, no se trata de Yuki, sino de algo más. —La chica esperó, quieta como una estatua, mientras que Ella buscaba su voz para expresar sus teorías—. Han encontrado el cuerpo. Salió en el periódico esta mañana.

—¿De qué estás hablando? —Penélope frunció el ceño.

—Descubrirán la verdad. La policía le hará una prueba de ADN al cuerpo de Penélope y sabrán quién es. No tienes mucho tiempo.

Algo oscuro atravesó el rostro de la chica. Era preciosa, pero tenía un borde cortante, algo oculto debajo.

—¿Vas a acusarme de algo? La altiva y orgullosa Ella. La que siempre ofrece una solución. ¿Es eso lo que intentas hacer? ¿Intentas ofrecerme tu perdón?

Se le acercó, pero Ella no se dejó asustar. Endureció su corazón para mantenerse quieta. Cada célula de su cuerpo quería huir, pero se mantuvo firme. Sin embargo, a medida que Penélope se acercaba, comenzó a pensar que quizás había sido una idea estúpida, que debería haber esperado a Rory, a Nani o a Yuki, que, tal vez, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

—Solo quiero saber la verdad —murmuró.

—Ah, ¿sí? Es eso, ¿o solo quieres hacer acusaciones? Te encanta la superioridad moral. Ya sabes la verdad, ¿o no, Ella? Solo quieres que yo la diga para escuchar que has tenido razón desde el principio al no confiar en mí durante todo este tiempo.

—¿Cómo supiste lo del libro? ¿Por qué lo quieres?

—No entiendes a lo que te enfrentas. —Los ojos de Penélope se entrecerraron.

—¿Por qué es tan importante? Sé que aparezco en él, que todas estamos en él.

—No lo entiendes —repitió Penélope dando otro paso adelante—. No se trata de ti o de mí. Es mucho más grande que nosotras, mucho más antiguo, y yo no puedo…

Ella pensó en gritar o en salir corriendo. Se preguntó si esa habría sido la reacción de Ariane en aquella noche fatídica, en la que solo le había importado la verdad, tanto que no había pensado en las consecuencias. Ella estaba tan decidida a llegar al fondo de lo que estaba ocurriendo en Grimrose que no se había detenido a pensar en lo que podría pasarle a ella misma.

—Di lo que has venido a decir —la desafió la chica.

—No eres ella. Tú no eres Penélope. La verdadera está muerta y su cuerpo fue abandonado en una casa cerca de la estación de tren. Lleva ahí enterrado el último año y medio. Tú ocupaste su lugar.

La verdadera Penélope estaba muerta, sustituida por alguien que se parecía a ella, que disfrutaría de su vida sin que nadie se percatara. El cuento terminaba con la chica original revelando la verdad, pero para ellas no sería así porque el libro las condenaba a tener finales infelices.

—Has tardado bastante tiempo. ¿De qué más quieres acusarme? —insistió con las manos en las caderas.

—Asesinaste a Ariane —dijo Ella sin más—. Y quizás a las otras también. Tú fuiste quien me tendió la trampa.

Escuchó un crujido detrás de ella, se giró instintivamente y, en ese momento, Penélope la rodeó con el brazo izquierdo y le colocó un cuchillo en la garganta con la mano derecha. Luego la arrastró por la superficie congelada del lago.

Ella se resistió mientras resbalaba por el hielo.

—No te muevas o nos ahogarás a las dos —siseó la impostora. La hoja del cuchillo se clavó más contra su garganta, y Ella no se atrevió a moverse. «Voy a morir», pensó, aunque no le importó tanto como había creído. «El ciclo llegará a su fin».

«Y ni siquiera he perdido un zapato», reflexionó después.

—¡No te acerques! No des ni un paso más o te juro que la mataré —gritó Penélope.

De entre las sombras del jardín, apareció Yuki.

59. Yuki

Yuki tardó un segundo en darse cuenta de lo que estaba pasando.

Pénélope y Ella estaban en medio de la fina superficie del lago. Penélope sostenía una afilada daga plateada contra la garganta de Ella, desde donde corría una línea de sangre que desaparecía por el escote del vestido. Sus ojos marrones miraban a Yuki, aterrorizados.

—No te muevas —repitió Penélope. Su expresión cambió. Había desaparecido la chica encantadora en uniforme escolar, con la sonrisa fácil y los ojos verdes brillantes. En su lugar, había una versión más despiadada de la chica a la que creía conocer. La versión que no se escondía tras una máscara.

Yuki no sabía si sentirse aliviada o traicionada.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Penélope. Tenía un brillo intenso en los ojos, peligroso—. Creí que ibas a traer el libro.

Los ojos de Ella se abrieron de par en par.

—No estaba. Alguien debió haberlo robado.

El cuchillo presionó más fuerte contra la garganta de Ella.

—¿Desde cuándo lo sabes? —insistió la chica.

—No lo sabía —respondió Yuki con voz firme. Aunque ahora que recordaba algunas cosas, ni siquiera podía sorprenderse. Todas las pequeñas intervenciones de Penélope, los empujoncitos que les había dado en la dirección equivocada.

Había estado tras el libro todo este tiempo.

Era la culpable de la muerte de Ariane.

Saberlo la llenó de alivio.

Alivio porque no era su culpa, porque había una explicación y porque todo llegaría a su fin.

Sin embargo, el cuchillo seguía en la garganta de Ella, que estaba cada vez más pálida. Por primera vez ese año, Yuki tenía el total control de sí misma.

—Tráeme el libro y, tal vez, deje ir a Ella. Tal vez.

—¿Por qué lo quieres? —Yuki se estaba acercando a la orilla del lago, avanzaba unos pocos centímetros con cada paso.

—Creí que lo habías descubierto todo —sentenció Penélope—. ¿No fue eso lo que dijiste? ¿Qué tenías magia gracias al libro? —Presionó un poco más, y Ella soltó un pequeño gemido. Penélope era más alta que Ella y tenía un arma.

Yuki quería decir algo que la tranquilizara, pero, a medida que se acercaba, por fin comprendió lo que sentía: una rabia blanca y cegadora. Una rabia como nunca antes había conocido, una rabia apasionada que ardía por su interior, recorriendo sus extremidades y llenándola como brasas ardientes.

Alguien le había puesto un cuchillo en la garganta a su mejor amiga. A Ella, a quien Yuki quería. Ella, a quien envidiaba y quería imitar. Ella, la que aún creía en ella a pesar de todo lo que había hecho.

Penélope había querido saber quién era Yuki.

Penélope la había liberado de su propia prisión.

Y ahora tendría que lidiar con las consecuencias.

—Suelta a Ella. Aún puedes escapar y desaparecer —le dijo con tranquilidad.

—¿No has escuchado lo que dijo Ella? Ya es demasiado tarde para mí, descubrirán la verdad en un par de días —respondió entre risas—. No vas a ir a ningún lado, Ella. Eres la más irritante de todas. Fue divertido tenderte una trampa para que encontraras a los hermanos. Es una pena que la trampa no funcionara.

—Los asesinaste a todos. ¿Por qué? —inquirió Ella con lágrimas en los ojos.

—Ah, a todos no. —La chica se encogió de hombros—. El de Annmarie fue un accidente de verdad. Si has leído el libro, conoces la maldición. Todas hubieran muerto al final de todas formas. Yo no las maté, solo aceleré un poco lo inevitable.

Yuki avanzó arrastrando el vestido blanco por la nieve, a la espera del momento adecuado. Su cuerpo estaba inmóvil como el de un depredador.

—¿Por qué? —lamentó Ella.

—Si tienen sus finales felices, yo no tengo el mío. Así es como funciona. Algunas chicas consiguen sus felices para siempre, mientras que a mí me destrozan por ser la villana. Así que decidí aceptarlo. —Alzó la mirada y le sonrió a Yuki—. Ya conoces la sensación. Puedo ver a través de ti.

La rabia de Yuki creció en su interior cuando todo encajó en su lugar. Pénélope había asesinado a las demás para conseguir el libro, para evitar que descubrieran la verdad. Ya había conseguido lo que quería.

—Tú tampoco sabes qué está pasando. Dinos lo que sabes y te diremos lo que sabemos nosotras.

—No sabéis nada —resopló la chica.

—Teníamos el libro.

—Teníais un libro —la corrigió—. ¿Cómo crees que supe que Ariane lo tenía si yo no hubiera tenido el otro? ¿Cómo crees que sabría lo que hacía si no lo hubiera sabido antes de que lo hiciera? ¿Cómo crees que me adelanté a todas vosotras durante todo este tiempo? Solo teníais que dármelo. Podíais haberlo dejado por ahí y todo habría quedado olvidado. Bueno, para vosotras no. Moriríais tarde o temprano.

—Entonces, la maldición es real —afirmó Ella con un hilo de voz.

—Por supuesto que es real —gruñó Penélope—. ¿Te hace sentir mejor? Ariane también lo sabía y descubrió mi identidad. Nunca debería haber encontrado el libro; bueno, yo tampoco. Aun así, me dio una solución. Sabía la verdad y, mientras me asegurara de que la maldición funcionara y las muertes sucedieran, mi secreto estaría a salvo. Yo podría ser feliz aquí.

—No es la verdadera Penélope —logró decir Ella.

Yuki miró a Penélope y por fin lo entendió. La había suplantado. La historia había acabado, la villana había triunfado.

—Mentí. He estado mintiendo desde que llegué aquí. Vine a este lugar sin nada. Me senté frente a esa chica en el tren y lo único que hizo fue hablar y hablar sobre lo mucho que odiaba a sus padres porque la estaban enviando a este internado en Suiza para castigarla. Aquí tendría acceso a la mejor educación del mundo, lo tenía todo, pero lo único que hacía era quejarse, mientras que yo estaba allí sentada, muriéndome de hambre. —Sus palabras tropezaron una sobre otra hasta que empezó a temblarle la voz, pero sus manos seguían firmes—. Tenía tanta hambre. Lo único que podía pensar era que esta chica lo tenía todo, mientras que yo no tenía nada. Cuando bajamos del tren, la maté y ocupé su lugar. Me convertí en una versión mejor de lo que ella hubiera llegado a ser. No tuvo su final feliz, pero yo sí que conseguí el mío. Era la única manera.

—No es la única manera. Todavía puedes huir. Esto no ha acabado —afirmó Ella.

—No me lo permitirán.

—Suelta el cuchillo, Penélope —dijo Yuki con la voz tranquila, analizando todas las posibilidades, a pesar de no entender de quién estaba hablando. La maldición era más grande que ella, que todas ellas. Había más cosas en juego—. Podemos ayudarte.

—No podéis, ya es demasiado tarde. Hice un trato: podré seguir siendo Penélope siempre que haga que la maldición siga su curso. Encontré un libro y tenía que encontrar el de Ariane para estar a salvo. Ahora todos sabrán quién soy. Bueno, quien no soy. —Dio un paso atrás, lo que hizo que Yuki se pusiera nerviosa al ver que arrastraba a Ella hacia el fino hielo del centro del lago—. Esto no cambia las cosas. Se lo dije a Ariane, pero ella quería contárselo a todo el mundo, y yo no podía permitirlo. Acababa de conseguir lo que quería, y ella iba a estropearlo todo. Tenéis que entenderme, mi historia ya había terminado. No tenéis nada que hacer contra ellos.

—¿De quiénes estás hablando? ¿Qué más sabes sobre la maldición? —insistió Yuki.

—Es demasiado tarde. —Penélope negó con la cabeza otra vez y balbuceó—. Todas estas muertes, en vano. Si hubiera conservado los libros, nadie más hubiera descubierto quién soy. Ellos guardaban silencio si los ayudaba, y eso hice. Maté para mantener mi secreto, para conservar mi vida. Si vosotras conseguís vuestros finales felices, yo no tendré el mío. Y yo ya tengo el mío.

—Si todas morimos, ¿qué diferencia habrá? —preguntó Yuki.

Penélope se rio. No parecía temeraria, más bien sabía lo que estaba haciendo a la perfección. Hizo lo que hizo porque sabía quién era.

—Te lo dije, Yuki. Nos parecemos más de lo que piensas —dijo sonriente. Había tenido razón desde el principio respecto a quién era y quién intentaba ser. Yuki tenía que dejar caer la máscara.

Sintió que su poder corría por sus venas con un hormigueo. Quería ser liberado a cualquier precio y, por primera vez, Yuki no se resistió. Eso la convertía en quien era. La magia liberada era su verdadero ser. Solo tenía que dejarse llevar, y su falta de control sería su arma. Sus ojos se encontraron con los de Ella al otro lado del lago, y Yuki calculó lo que tenía que hacer. Su amiga asintió de forma casi imperceptible. Penélope no iba a poder hacerle daño mientras Yuki estuviera allí. Se movió tan rápido que la impostora no la vio llegar. Estaba segura de su cuerpo, de sus manos y de su poder. Se adentró en el lago congelado, presionó sus manos y su poder contra la capa de hielo sobre la que se encontraban las dos chicas, y el hielo se agrietó.

Todo pasó a la vez.

Penélope gritó, Ella le empujó el brazo, girando, e hizo caer el cuchillo. El hielo bajo ellas se resquebrajó, abriendo un agujero que cada vez se hacía más grande. Penélope empujó a Ella para intentar escapar, pero Ella tropezó y desapareció dentro del agujero, engullida por el agua.

Yuki la vio desaparecer y el horror le caló hasta los huesos. Penélope se alejó del agujero, pero ella se abalanzó sobre ella, sin darle tiempo a reaccionar. La chica agarró el cuchillo que había dejado caer y se lo clavó en el corazón. Penélope se atragantó, la sangre salía por su boca, pero Yuki mantuvo la mano en el cuchillo. Su vestido blanco se tiñó del mismo color que sus labios con la sangre que corría por sus manos. Yuki atrapó a Penélope cuando se tambaleó; ella la miró con sus grandes ojos y preguntó:

—¿Por qué?

Yuki respiró hondo y respondió en un susurro para que solo ella la escuchara.

—Me dijiste que quisiera cosas. Te quería muerta.

Penélope sonrió, y entonces su cuerpo se quedó inmóvil.

60. Rory

Rory vio cómo se desarrollaba todo mientras corría hacia el lago con ambos libros en las manos. Penélope con un cuchillo en la garganta de Ella, Yuki hablándole con tranquilidad sin moverse. Todo pasó muy rápido.

Un destello de magia de Yuki sobre el hielo, rompiendo la superficie, y Ella cayendo dentro del agua helada, mientras que Penélope pareció desplomarse en los brazos de Yuki.

—¡Ella! —gritó.

Penélope tenía el cuchillo clavado en el pecho; Yuki, las manos y el vestido cubiertos de sangre. Ella se había hundido en el lago debajo de sus pies.

Como si hubiera despertado de un sueño, Yuki alzó la mirada y, antes de que Rory pudiera detenerla, se zambulló en el agujero que había creado en el hielo con su magia.

Rory contuvo la respiración al ver desaparecer a su amiga. Se acercó al borde del lago, pisando con cautela hasta estabilizarse, y buscó algo con que sacarlas. Ella no llevaba mucho tiempo sumergida, pero el agua estaba muy fría y podía sufrir una hipotermia. Se deslizó por la superficie con cuidado de no crear más grietas y de no mirar la mancha verde, que era el cuerpo sin vida de Penélope.

Sus amigas no podían permanecer allí abajo más tiempo.

No podían morir como Ariane. Rory se negaba a perder a alguien más en ese maldito lago o en el colegio; no perdería a nadie más y punto. Se negaba a hacerlo.

Se deslizó hasta detenerse lo más cerca del agujero como se atrevió.

—Vamos —rugió con la mirada en el agua oscura, que estaba tranquila como la muerte—. ¡Vamos!

Pasó bastante tiempo y, justo cuando estaba a punto de perder la esperanza, la superficie del agua se agitó. Al principio fue una pequeña agitación, luego creció, y Yuki emergió con un jadeo y sujetando un cuerpo inerte con un vestido azul.

—Ayúdame —suplicó, temblorosa y jadeando.

Rory extendió la rama, Yuki la agarró, pero no podía sacarla ella sola. Tenía agarrado el cuerpo inerte de Ella entre sus brazos, y las ropas las hacían más pesadas.

—Agárrala —insistió Rory.

—Lo estoy haciendo. No puedo… —gritó Yuki.

Rory tiró, pero sus manos se acalambraron justo en ese momento y la soltó. No, no. Ahora no. No podían fallar cuando había tanto que dependía de ella, cuando las dos mejores amigas que le quedaban estaban dentro del lago, luchando por sus vidas, y ella tenía que sacarlas. Con los ojos llenos de lágrimas, recuperó la rama. Yuki intentaba mantenerse a flote mientras tosía y escupía agua, pero solo tenía una mano para sostenerse porque con la otra aferraba a Ella con fuerza.

Rory respiró hondo y se intentó tranquilizar. Conocía su dolor y su cuerpo. Sabía cómo funcionaba, incluso cuando parecía que estaba traicionándola y volviéndola más débil. No era débil por su dolor, ni por lo que le pasaba a su cuerpo. Había sobrevivido a ello. Había superado cada noche sin dormir, cada mañana en la que se levantaba y pensaba que no lograría caminar, cada día en el que pensaba que había llegado a su límite.

Siempre superaba el límite.

Aunque su cuerpo intentaba traicionarla, se mantenía fuerte. Era fuerte a pesar de él, quizás gracias a él, porque sobreviviría a ello. Este cuerpo le pertenecía.

—¡Resiste! —gritó y luego tiró con todas sus fuerzas.

Yuki se deslizó fuera del agua, jadeando y arrastrando el cuerpo inconsciente de Ella. Los brazos de Rory protestaban a medida que tiraba más, desesperada por poner la mayor distancia posible entre sus amigas y el agujero. Al ver el rostro pálido y los labios azules de Ella, tembló de miedo.

—Saquémosla del hielo —dijo. Yuki tan solo asintió, con la cara más pálida que de costumbre. Sus elegantes vestidos goteaban por el agua, y el vestido de ella había cambiado de color. La sangre se había extendido a la altura del corazón, por lo que parecía que había sido su propio pecho el que había sido apuñalado.

Justo cuando Rory dejó a Ella en un claro donde había menos nieve, alguien llegó corriendo por el camino con un vestido dorado y unos rizos que volaban detrás de ella. Nani se detuvo en cuanto vio a Ella congelada sobre el césped. Rory cogió su muñeca para buscarle el pulso, pero no lo encontró.

—Vamos —susurró Yuki de rodillas—. Vuelve, Ella. —Nani se arrodilló junto a ellas con la falda abultada a su alrededor. Yuki agarró el otro brazo de Ella con fuerza y le apoyó una mano ensangrentada en el pecho—. Tu historia aún no ha acabado. Este no es tu final.

La mano de Nani se deslizó entre las de Rory, y la estrechó con fuerza, estirando su otra mano para coger la de Yuki. Rory nunca había sentido algo tan fuerte. Luego, Nani llevó la otra mano al pecho de Ella y presionó con fuerza en el punto exacto.

El resultado no se hizo esperar.

El cuerpo de Ella se sacudió como si hubiera recibido una descarga. Rory no supo si era medicina o magia, pero Ella se agitó hasta despertarse, tosiendo agua y vomitando hasta que pudo volver a respirar, temblando por el frío. Rory se quitó la chaqueta rosada para envolverla con ella.

—¿Me habéis sacado? —preguntó Ella, mirando a cada una de ellas.

—Sí, por supuesto que sí —afirmó ella con una sonrisa de alivio.

—Y te has hecho algo horrible en el pelo.

—Bueno, puedes irte a la mierda y morirte de nuevo, entonces. —La sonrisa de Rory desapareció.

Ella empezó a reírse, luego a toser y, de repente, todas estabas haciendo lo mismo. Rory le dio una palmada en la espalda para que acabara de escupir el agua mientras seguía riendo. Incluso Nani estaba sonriendo, aliviada.

Habían sobrevivido a esta parte.

Sus risas fueron apagándose, hasta que el silencio de la noche cayó sobre ellas como una cálida manta.

Yuki resopló y susurró tan bajito que Rory apenas la escuchó.

—No me dejes.

—No lo haré —susurró Ella.

Rory miró hacia el lago y vio el cadáver sobre el hielo. Habían sobrevivido por el momento, pero esto no había acabado. Iba a ser lo suficientemente fuerte para enfrentarse a lo que viniera. Tendría que serlo.

61. Ella

Ella había soñado con eso más de una vez, con ahogarse, al igual que Ariane. Le llevó un tiempo darse cuenta de que, en esa ocasión, no era un sueño, era real.

Pero Yuki había ido a buscarla. Un espejismo de un vestido blanco sumergiéndose en el agua, la rescató y salió sin rasguños, sin tragar agua. Parecía ilesa, más allá de la sangre sobre su ropa.

Pero no todas lo estaban. Podía ver el cuerpo sin vida de Penélope sobre la superficie congelada del lago, con un cuchillo clavado en el pecho.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Rory, sentándose de nuevo sobre el frío suelo.

—Yo… —comenzó a hablar, sin saber cómo seguir.

—Penélope estaba mintiendo sobre su identidad —intervino Yuki con firmeza—. Era una impostora, una de nosotras.

Una de los cuentos.

—¿Y qué pasó? —preguntó Nani.

—Amenazó a Ella —dijo Yuki sin más. La había amenazado, y ella la había asesinado por ello.

Ella se estremeció, cogió aire y se acurrucó más en la chaqueta de Rory.

—Ella asesinó a Ari —reveló Rory con la voz quebrada—. ¿Recordáis la mochila nueva? Penélope dijo que no había llegado al colegio hasta después de la muerte de Ari, pero sabía lo de la mochila. Ari debía llevarla cuando se encontraron el primer día de clase, y Penélope debió entrar en nuestra habitación para devolverla sin que nos diéramos cuenta.

—Y tenía otro libro —agregó Nani.

—Nos lo contó —confirmó Ella con un hilo de voz—. Asesinó a Micaeli, a Molly y a Ian también.

Nani negó con la cabeza, pasando la lengua por detrás de los dientes. Ella volvió a mirar al cuerpo de pelo dorado en medio del lago congelado.

—¿Dijo algo más?

Los ojos de Yuki se encontraron con los suyos y negó con la cabeza; les contaría lo de su conexión con la maldición por la mañana.

—Dios. Y ni siquiera hemos roto la maldición —dijo Nani con un suspiro.

—Todavía.

Se miraron unas a otras con solemnidad. Lo único que había en el corazón de Ella era determinación.

No habría más muertes.

Penélope, o quién quiera que fuera, sería la última.

—¿Qué hacemos? ¿Cómo vamos a explicarlo? —La pregunta de Rory resonó en el silencio, su voz cargada de pánico.

—Nadie lo sabrá —afirmó Ella. Rory y Yuki la miraron desconcertadas, como si estuviera sugiriendo algo imposible. Pero no era así. Nadie podía verlas desde el castillo y la noche era gélida, así que no quedarían pruebas si se deshacían de ellas—. Identificarán el cuerpo de la verdadera Penélope y se dará a conocer la noticia. Luego pensarán que esta chica intentó escapar para que no la atraparan. —La solución perfecta—. Nadie lo sabrá —repitió con una mirada que trataba de tranquilizar a Yuki.

La chica era la imagen de la tranquilidad, pero tenía la mirada tormentosa, oscura.

—Dictaminaron que las muertes en el colegio fueron accidentes. No sospecharán nada —señaló Nani, comprendiendo la situación con rapidez.

—Seremos las únicas que sabrán la verdad —concluyó Ella. Estaba temblando por culpa del vestido mojado, pero estar congelándose parecía irrelevante en ese momento—. ¿Estamos de acuerdo? —preguntó mirando a las demás.

Yuki no respondió, sino que mantuvo la mirada en sus manos. Las manos que habían apuñalado a Penélope, que le habían clavado una daga en el corazón sin pensarlo dos veces.

—Sí —respondió Rory.

—Tenéis mi palabra —agregó Nani.

—Bien. Ahora tenemos que ponernos en marcha. Necesito ropa seca porque me estoy congelando. También tengo que deshacerme del vestido de Yuki. Vosotras dos volved a subir, inventaos alguna historia de que Yuki estaba vomitando en el baño o algo así, y traednos un pijama a cada una.

—¿Estás segura de que es lo único que necesitas? —preguntó Rory tras mirar al lago de reojo.

—También tenéis que entrar en la habitación de Penélope, meter sus cosas en una mochila y traerla aquí. Si hubiera huido, se habría llevado sus cosas.

Nani y Rory desaparecieron por el camino del jardín.

—Voy a romper tu vestido, hay suficiente tela para que podamos envolver el cuerpo.

—De acuerdo —respondió Yuki como si fuera la conversación más normal del mundo.

Ella desgarró la gasa que había cosido con tanto cariño. Cuando terminó con toda la falda de Yuki, recogió la tela y ambas se dirigieron al lago congelado.

Ella sacó primero el cuchillo de entre las costillas de Penélope. Los ojos verdes de la chica estaban inmóviles, fijos en el cielo, con una leve sonrisa en los labios. Luego, lavó el cuchillo en el agua fría del lago y lo dejó a un lado con cuidado. Cogió los trozos de gasa y comenzó a envolver el cuerpo con piedras de la orilla para que se hundiera hasta el fondo. Yuki temblaba mientras la veía envolver todo el cuerpo en la gasa hasta hacer desaparecer su cara bajo el sudario blanco. El hielo era fino, así que las manos de Yuki desprendían frío para reforzar la barrera entre ellas y el agua.

Cuando Ella acabó, no quedaba nada más que hacer. Había hecho lo que tenía que hacer, porque era la única opción.

Penélope la había amenazado y Yuki la había asesinado para protegerla. Y una vez muerta, era una amenaza para Yuki, así que Ella hizo lo que tenía que hacer para protegerla.

—Ven, ayúdame a empujarla —pidió.

Su amiga obedeció, y juntas deslizaron el cuerpo hacia el agujero por el que Ella había caído. No pensó en la oscuridad del agua ni en lo que Ariane debió haber sentido mientras Penélope la sostenía bajo el agua hasta que se le llenaron los pulmones de agua. No pensó en nada más que en Yuki.

—¿No habrá alguien que pregunte por mi vestido? —preguntó Yuki cuando estuvieron frente al agujero.

—Lo arreglaré —respondió. Eso era en lo único en lo que podía pensar, de lo contrario, sería surrealista. Podía arreglarlo todo—. Limpiaré la sangre y haré una nueva falda para que no parezca que destrozamos esta.

Tarde o temprano, el lago acabaría desgastando la tela, así que la solución no sería para siempre. El cuerpo de Penélope podría salir a flote en primavera, cuando el hielo se descongelara, pero les daría tiempo para solucionar el resto. El plan tenía sus defectos, pero Ella hizo lo mejor que pudo con lo que tenía. Su mente trabajaba para resolver un problema a la vez. Si dejaba de pensar en eso, sería consciente de su cuerpo, de los dedos temblorosos y de las manchas de sangre que acababa de limpiar del hielo con los restos del vestido de Yuki.

Enterró el pecado de Yuki como había enterrado a su padre. Solo que, en esta ocasión, no se arrepentía de nada.

Rory y Nani volvieron con la ropa, ellas se cambiaron, y Ella guardó el vestido ensangrentado de Yuki en una bolsa para llevárselo a casa. También se quedó con la mochila de Penélope y con el cuchillo para arrojarlos lejos, donde nadie encontrara la prueba.

Las cuatro observaron el agua, no se veía ningún cuerpo. Ninguna tenía sangre en las manos porque ya se las habían lavado, y la única evidencia estaba en el vestido.

—Verán el agujero en el lago —señaló Nani.

Sin decir nada, Yuki se arrodilló en el suelo y tocó el hielo. La superficie se expandió en una capa más gruesa y tapó el agujero y las grietas hasta que el lago quedó reluciente de nuevo.

Ella se dio la vuelta, manteniendo la cabeza tranquila, su respiración calmada.

—¿Qué hay en el otro libro? Son gemelos, ¿verdad?

Nani asintió y lo sacó para mostrárselo. La portada era igual a la del otro.

Un libro blanco. Un libro negro.

Cuando Ella lo abrió, esperaba encontrar los cuentos con finales felices, algo que equilibrara las cosas. Las cuatro chicas estaban en círculo, con las cabezas inclinadas hacia las páginas abiertas. Al final de cada cuento, se encontraba el retrato de una chica, unos rostros que reconocieron.

Ella.

Yuki.

Rory.

Nani.

Las cuatro, dibujadas en una página. Ella siguió adelante y encontró más caras conocidas del colegio. Micaeli. Molly y su hermano. Annmarie. Rhiannon. Alethea. La verdadera Penélope.

Cuando llegó «La Sirenita», encontraron la cara de Ariane.

La imagen estaba desvaneciéndose. La tinta no era tan nítida como la de los retratos de las demás. Ella recorrió el rostro con sus dedos.

—Así fue cómo lo supo Penélope. Supo quiénes éramos desde el principio.

Yuki se miró las manos, todavía temblorosas, pero ahora limpias. Ella las cogió y apretó. Su amiga se dejó consolar con el tacto de sus manos. No dejaría que su corazón vacilara, no podía fallar en ese momento.

—¿Y qué hacemos ahora? Todavía tenemos que romper la maldición —comentó Rory.

—Y tenemos que descubrir cómo antes de que nuestros propios finales infelices se hagan realidad —coincidió Nani.

—Entonces, ¿cómo nos salvaremos? —Yuki se humedeció los labios y su voz sonó esta vez más segura.

Ella miró el libro lleno de las trágicas historias que la precedieron. Lleno de caras que reconocía y de otras que no. Lleno de imágenes que se desvanecían y de otras que seguían tan frescas como si acabaran de ser impresas en las páginas.

—No salvaremos solo a una chica, las salvaremos a todas —aseguró.

Agradecimientos

Es extraño publicar un libro sobre el duelo por una amiga cuando aún estás de duelo por ella. Itamar, me gustaría que estuvieras aquí para recomendarme vídeos horribles de YouTube y compartir Coca-Cola durante los días laborables en los que se supone que no deberíamos bebérnosla. Tu recuerdo es una bendición.

A todos los que han perdido a alguien durante el último año; amigos, familiares, seres queridos: tenéis derecho a estar tristes. Tenéis derecho a hacer temblar al mundo por ello.

A Sarah LaPolla, quien cogió mi mano desde el principio de esta aventura de publicar un libro y la sostuvo hasta que pude caminar con mis propios pies. A Kari Sutherland, estoy enormemente agradecida de haberte encontrado. Encontrar a una buena agente es una suerte, encontrar a una segunda escomo ganar un millón de euros en la lotería. Gracias por tu paciencia, por tu trabajo duro y por tus ánimos.

A mi equipo de Sourcebooks, quienes han acogido a las chicas de Grimrose con tanto entusiasmo. A Annie Berger, mi editora, gracias por tus comentarios. Zeina Elhanbaly, gracias por ser tan atenta y amable al responder mis correos. Nicole Hower y Ray Shappell, gracias por crear una portada que captara la esencia del libro a la perfección. Dominique Raccah, Todd Stocke, Cassie Gutman y Beth Oleniczack, gracias por hacer realidad este libro.

Solaine Chioro, te lo debo todo. Escogiste este libro cuando no era más que una idea y me dijiste «esto es lo que se debe hacer» respecto a escribir en un idioma que no era el mío. Gracias por haber creído en estas chicas y por haber leído lo que probablemente fueron como trescientas mil palabras de escenas en la biblioteca.

Franklin Teixeira, gracias por las setenta y seis páginas de anotaciones codificadas por colores sobre este libro. Tu entusiasmo por Nani me hizo seguir adelante.

Gracias a mi familia, que siempre me anima a perseguir mis sueños. A mi hermana en especial, gracias por las infinitas historias de princesas. Gracias a mis padres por hacer todo esto posible y por ayudarme a mudarme a mi propia casa; sé que lo único que querían era deshacerse de todos los libros que dejaba por la suya, pero se lo agradezco igualmente. Paz, gracias por seguir preguntando por mi libro a pesar de que todas mis respuestas consistieran en gruñidos fuertes e incoherentes.

Samia, Rafael y Emily, todo lo que pueda decir aquí parecerá insuficiente. Bárbara, nunca fui de las que creen en el destino, pero, a veces, conocerte es como si hubiera magia en el universo. Iris y Mareska, os quiero hasta el fin del mundo.

Gracias a Sense 5 (por sobrevivir a los años de colegio conmigo y más allá), a AFB (me encanta nuestro club de lectura que nunca lee), a New Year Studio (por el mejor espacio de quejas que haya existido), a la hermandad de gais malvados en cuarentena (por las boinas), a Save Ben Solo (por dos años de traumas y sumando), a Mayra, Lucas, Gih, Luisa y a todos mis amigos que no son parte de un grupo enorme pero son muy importantes para mí.

Spell Check, habéis hecho que mis lunes por la noche sean la única razón por la que espero con ganas que llegue el lunes, lo cual no es poco. Sois los mejores. Linsey, gracias por todos tus gritos. Dana y Deeba, sois las más auténticas. Todavía estoy esperando el día en que podamos compartir estantería en una biblioteca. Gracias a todos los demás autores a los que conocí en este camino, los que publicitaron este libro y con quienes chateé, hice videoconferencias e intercambié memes.

Vina, no eres ni la mitad de malvada que Mefistófeles (creo), aunque no apostaría por él en una pelea entre los dos.

Sofia, lo que quiero decirte es… «????». Creerías que, como escritora, ya debería saberlo. Gracias por comprarme pizza, por haberme escuchado durante cinco horas seguidas cuando trabajaba en el argumento de este libro y por animarme a hacer que Penélope fuera la peor de todas. Gracias por proporcionarme un espacio en el que me siento querida y en el que ser queer es lo mejor que puedo ser.

Y gracias a los lectores, viejos y nuevos. Gracias por elegir este libro. Sois la razón por la que puedo vivir este sueño. Esta historia es antigua como el tiempo, pero eso no significa que no pueda contarse de nuevo. Espero que os guste esta versión con homosexuales y trastornadas. Prometo que las llevaré hasta el felices para siempre. Esto es solo el principio.

Autora

LAURA POHL: Es una autora brasileña que vive en São Paulo. Le gusta escribir mensajes en mayúscula, nunca usa el autocorrector y está obsesionada con La guerra de las galaxias. Cuando no está haciéndole fotos a su perro, está leyendo fantasía o jugando al Dragon Age. Su princesa favorita es Cenicienta y, su príncipe, Kylo Ren.