París, 1886

Prólogo

Robar es un delito, dice todo el mundo.

No si lo haces por un buen motivo, digo yo.

Sobre todo, si tienes once años, vives en uno de los orfanatos más lúgubres de la ciudad y eres el único capaz de forzar la cerradura de la despensa.

Era la Nochebuena de 1886. Mis compañeros de desventuras y yo, veinte niños entre los cuatro y los once años, sufríamos las punzadas del hambre tumbados en la cama. Aquella noche nos había tocado la misma sopa insípida de siempre, acompañada de un trozo de queso duro. Nada de pato relleno de castañas, ni de pan con mantequilla a las finas hierbas, ni de pasteles de merengue. Y, por supuesto, ni hablar de regalos.

Me encogí bajo la manta e imaginé las mil maneras en que me gustaría hacérselo pagar a madame Générouse, la directora del orfanato. Nosotros, los huérfanos, estábamos en los huesos, mientras que la señora tenía los huesos cubiertos de blandas capas de grasa. Su marido, monsieur Fraude, no se quedaba atrás y aquellos días lo pasaba en grande recorriendo los pasillos con una bolsa llena de bombones colgada del cinturón. ¡Lo que habría dado yo por meterles un animal asqueroso en la cama! Pero el orfanato Laurent era un sitio tan lúgubre que hasta los ratones, las cucarachas y los milpiés se negaban a infestarlo.

—Lupin —susurró de pronto el pequeño Léon, mi compañero de catre, y levantó la cabeza de la almohada—. Tengo hambre.

—Ya lo sé, Léon, pero...

—Yo también tengo hambre, Lupin —murmuró otro niño tendido detrás de nosotros.

—Lupin, por favor —pidió uno más.

—Lupin, haz algo.

Poco a poco, todo el dormitorio entonó la misma cantilena:

—Lupin, Lupin, Lupin.

—¡CALLAD!

Monsieur Fraude apareció de repente en la puerta, envuelto en una cálida bata roja. Sus ojos oscuros, coronados por unas cejas que parecían larvas peludas, recorrieron el dormitorio con aire malvado.

—Si oigo una palabra más, ¡os mando a dormir al patio!

No amenazaba en vano. Todas las semanas al menos un niño pasaba la noche en aquel triste rectángulo empedrado. En cualquier estación, sobre todo cuando llovía o nevaba. Sin duda era uno de los imaginativos intentos de diezmarnos de monsieur Fraude.

En el dormitorio se hizo un silencio tétrico. Monsieur Fraude, satisfecho por el efecto que había producido su amenaza, se marchó. Lo oímos subir con pasos pesados la escalera hasta el segundo piso, donde madame Générouse lo esperaba en su saloncito privado. Allí tomarían licor y comerían dulces hasta quedarse dormidos delante de la chimenea.

Malditos.

Me quedé un rato en la cama escuchando los ruidos del piso de arriba. Luego me levanté y, ante la mirada expectante de los otros huérfanos, fui hacia la puerta del dormitorio.

Cuando ya iba a salir, el pequeño Léon se escabulló de la cama y corrió a abrazarme.

—Que no te pillen, Lupin —murmuró con sus grandes ojos claros cargados de terror—. Ya sabes lo que les pasa a los niños malos. Desaparecen.

—No te preocupes —lo tranquilicé—, yo no desapareceré. Vuelve a la cama. —Léon no se movió. Le puse una mano en la cabeza y le alboroté los rizos dorados—. Si vuelves ahora mismo a la cama, te traeré un regalo de Navidad de la cocina.

Al oír la palabra «regalo», Léon sonrió y se tocó la cicatriz en forma de media luna que tenía en la mejilla derecha, un recuerdo reciente de madame Générouse y su vara.

—Un merengue. Lo que me gustaría es un merengue.

—Lo tendrás. Y, ahora, largo.

Esperé a que Léon volviera a la cama y luego, rápido y silencioso como un gato, bajé al piso inferior y crucé el vestíbulo del orfanato. Madame Générouse era demasiado tacaña para cambiar las mechas de los quinqués y, de no haber sido por las farolas de la calle, yo no habría visto nada. Tampoco es que hubiera mucho que ver en el vestíbulo, aparte del escuchimizado árbol de Navidad de la esquina, un abeto enfermizo con unos tristes adornos hechos de papel de periódico.

Una vez en la cocina me deslicé hasta la despensa, un cuartito que la cocinera, la arisca madame Lipp, cerraba con llave todas las noches. Pobre ilusa, ¡una cerradura no iba a detenerme! Una horquilla para el cabello, un par de golpecitos bien asestados y la cerradura cedió dándome libre acceso a las maravillas que ocultaban allí, objeto de las fantasías más desenfrenadas de todos nosotros, los huérfanos.

—Madre mía... —susurré al ver la despensa repleta. Había tarros de mantequilla y miel, cajas de galletas, quesos, un jamón entero y varias cestas llenas de verduras.

Tras coger un par de merengues para Léon de un bote de cristal, me hice con una bolsa de manzanas; seguro que madame Générouse y su marido no se darían cuenta, no eran lo bastante suculentas para ellos. Sin hacer ruido, cerré la puerta de la despensa, me volví y...

—¡Ay!

Recibí un bofetón en plena cara y la bolsa se me cayó de la mano.

—Bien, bien, bien —dijo en tono burlón madame Générouse mientras me levantaba del suelo por la solapa del pijama. Sus ojos, hundidos en el rostro regordete, brillaban de satisfacción por haberme pillado con las manos en la masa, mejor dicho, en la bolsa—. Ni siquiera en Navidad puedes respetar las normas, ¿eh, Lupin? Robarnos comida es tu pasatiempo favorito —siseó con su aliento a alcohol.

—¡No es un pasatiempo! —exclamé pataleando—. Lo hago porque, mientras ustedes se hartan de comer, nosotros nos morimos de hambre.

Madame Générouse me tiró al suelo. Su vara me golpeó las piernas y me dejó dos largas franjas violáceas.

—¡Deberías estar agradecido, chico!

—¿Agradecido? —repliqué—. ¿Por qué? Nosotros, los huérfanos, no les importamos nada. Solo dirigen este lugar para llenarse los bolsillos. ¡No son más que dos cascarrabias codiciosos y glotones!

Madame Générouse levantó el brazo para pegarme de nuevo, pero la interrumpió la voz de su marido.

—¿Querida? —Monsieur Fraude se asomó a la cocina con un quinqué en la mano—. Ya es la hora.

—¡Lupin!

A pesar del dolor en las piernas, me puse en pie de un salto.

—¿Léon? —exclamé al descubrir a mi compañero de cama detrás de monsieur Fraude—. ¡Quietos! ¿Adónde lo llevan?

Madame Générouse me apuntó con la vara.

—¡No te atrevas a moverte o te despellejo vivo! —Luego se dirigió a su marido—: Ven aquí y mantén a raya a este sinvergüenza. Quiero contar el dinero yo misma. Ya sabes que no me fío de ese.

Léon empezó a patalear en un intento por librarse de monsieur Fraude.

—¡Lupin! ¡Ayúdame! ¡No quiero desaparecer!

Madame Générouse se acercó a él y lo sacó de la cocina.

—¡No! ¡Lupin!

—¡Suéltenlo! —grité—. Él no ha hecho nada, es culpa mía. ¡Llévenme a mí!

Monsieur Fraude se me plantó delante blandiendo la vara de su mujer.

—¡Deja de armar jaleo o aparecerán los gendarmes! ¡Conseguirás que nos detengan!

—¡Es lo que se merecen!

—Menudo descarado...

—¡Váyanse al diablo!

Abrí la puerta de la despensa, cogí un tarro de mantequilla y lo estrellé contra la frente de monsieur Fraude.

—¡Aaaah! —chilló cayendo al suelo.

No perdí el tiempo: salí corriendo de la cocina detrás de madame Générouse y Léon, pero ellos ya habían llegado al patio y la puerta de acceso estaba cerrada con llave. Busqué frenéticamente en los bolsillos mi horquilla, pero debía de habérseme caído en la cocina y no podía volver atrás, porque allí estaba monsieur Fraude.

—¡Léon!

Me puse a dar golpes en la pequeña ventana de cristal de la puerta, por la que veía a madame Générouse hablando con un hombre envuelto en una larga capa oscura. Llevaba guantes blancos y una chistera reluciente en la cabeza. Por un instante, solo uno, vi el rostro del hombre y me fijé en su espeso bigote negro. Entonces monsieur Fraude me cogió del brazo y me llevó al vestíbulo.

—Sinvergüenza, te voy a dar una buena lección —masculló—. Ya veremos si cuando seas cojo también nos robas. Un golpe con el atizador y te rompo todos los dedos de los pies...

—¿Qué está pasando aquí? —Madame Générouse entró en el vestíbulo con aire furioso. Léon ya no estaba con ella. Ahora ocupaba su lugar una bolsa de paño tintineante.

—Mira lo que me ha hecho, ¡me saldrá un chichón! Creo que lo mejor es dejarlo cojo, así no nos causará más problemas.

Madame Générouse me miró con la cara sudorosa. Era tal su enfado que la papada le temblaba como un flan. De pronto, cambió de expresión y sus labios finos esbozaron una sonrisa.

—No vale la pena, cariño.

—¿Cómo? —objetó monsieur Fraude—. No querrás que escurra el bulto, espero. —Se quedó pensando—. ¿Quieres vendérselo a ese?

—No —contestó madame Générouse—. No se merece tanta suerte.

—¿Prefieres que siga aquí? —preguntó su marido, contrariado.

Madame Générouse no contestó. A paso lento, con la falda larga que le rozaba los pies, se dirigió a la puerta y la abrió.

—Oh —murmuró monsieur Fraude antes de echarse a reír—. Je, je, je. Buena idea, cariño. —Soltándome, me empujó hacia la puerta abierta—. Que lo pases bien ahí fuera.

Desde hacía dos días nevaba sin parar. Un gélido manto blanco cubría las calles, las aceras y los edificios y había transformado los árboles en esqueletos helados. Pero yo no tenía intención de dejarme llevar por el miedo. Miré a la directora con aire desafiante, con los puños apretados y la barbilla alta. Luego, sin decir una palabra, salí del orfanato tal como iba, en pijama, y mis pies descalzos se hundieron en la nieve.

Sin dejar de sonreír, madame Générouse me cerró la puerta en las narices, convencida de que había ganado ella, convencida de que el hambre y el frío me matarían antes del amanecer.

Se equivocaba.

Echarme a la calle fue el mejor regalo de Navidad que habría podido hacerme. Porque en ese momento comenzaron mis aventuras.

París, 1889

Capítulo 1

El típico lunes

Habían pasado dos años y medio desde que me fui del orfanato Laurent y, pese a las esperanzas de la directora, no me había muerto. Todo lo contrario. Aquel lunes 6 de mayo de 1889, día de la inauguración de la Exposición Universal, me sentía lleno de vida y entusiasmo. Las calles de la ciudad bullían de actividad y un gran número de parisinos, gentes de provincias y extranjeros se dirigían hacia la torre Eiffel, la construcción más espectacular que había visto en mi vida. El ambiente era febril: un incesante vaivén de carruajes con ufanos cocheros, vendedores ambulantes que intentaban vender sus artículos y exclamaciones alteradas.

—¡Te digo que es un fonógrafo, un aparato que hace música sin que nadie la toque!

—¡El señor Peugeot está loco! ¿Un triciclo de vapor? Te aseguro que no irá muy lejos.

—¡La torre Eiffel es monstruosa! Menos mal que dentro de unos años la demolerán.

El Sena corría plácido detrás de mí y yo, apoyado en la baranda de piedra, observaba con atención a la multitud.

Enseguida me fijé en dos señoras con costosos vestidos de colores primaverales, combinados con sus sombrillas y tocados. Ambas llevaban un bolso de tela colgado de la muñeca. Apestaban inequívocamente a primer arrondissement, el barrio de los ricachones.

—Quiero ir a la aldea africana —dijo la del vestido de color rosa.

—Oh, no —replicó su amiga, vestida de azul—. Vayamos a la galería de las Máquinas.

Eran dos blancos apetecibles, pero el energúmeno que las seguía unos pasos por detrás tenía un aspecto poco tranquilizador. Si las escoltaban de aquella manera, debían de ser realmente muy ricas.

«Yo soy rápido, pero él es grande; si me agarra, me deja seco. Y encima allí delante están los gendarmes, deseosos de un poco de jaleo». Me vino a la cabeza la imagen del energúmeno partiéndome el cuello antes de entregar mis pobres restos a los gendarmes. «No, es muy arriesgado».

Entonces oí a la mujer de azul, que seguía hablando:

—No pienso acercarme a la aldea africana ni a esa gente. Me dan grima, son todos tan feos, sucios y... salvajes.

Ahora no me quedaba elección. Con un suspiro resignado, me dispuse a seguir al energúmeno y a las dos señoras hasta los pabellones de la Exposición.

Quiero aclarar que a mí la política colonial de mi país no me importaba en absoluto, pero, dada mi situación, los desvalidos, los miserables y los oprimidos siempre despertaban mis simpatías. Y aquellas personas, a las que habían arrancado de su tierra y encerrado en los llamados «zoos humanos» para diversión de los visitantes, justo pertenecían a una de las tres categorías, por no decir a todas.

El momento adecuado para entrar en acción no tardó en presentarse: mis dos víctimas y su mastodóntico acompañante se pararon a escuchar al acordeonista situado al pie de la torre. Un pequeño mono con un chaleco rojo hacía piruetas en su hombro al ritmo de la música.

Dejé que la pequeña multitud que rodeaba al acordeonista engullera a las dos mujeres y al hombre y esperé.

—¡Ah! —gritó alguien de repente, cuando el mono se puso a echar cáscaras de nuez contra los espectadores.

—¡Vayámonos de aquí! —exclamó la mujer de rosa.

Su amiga y ella retrocedieron y se toparon con el muro de personas que tenían detrás. El energúmeno empezó a abrirse paso a codazos para alcanzarlas. Hubo un momento de caos que aproveché para entrar en acción. Avancé entre la gente y me acerqué a la mujer de azul. Mis manos encontraron enseguida su bolso y atraparon un espejo pequeño labrado y una peineta de nácar. Después me concentré en la otra: fuera la pulsera de oro que llevaba en la muñeca y fuera el broche que le sujetaba el sombrero.

Cuando estaba a punto de largarme, noté que me agarraban de la muñeca. Era una mano grande y peluda, con los dedos cubiertos de vello negro. Miré hacia arriba.

—¿Adónde crees que vas, ladronzuelo? —exclamó el energúmeno—. Ven, vamos a dar un paseíto tú y yo... ¡Ah! ¡Repugnante animal!

El mono del chaleco rojo acababa de saltarle a la cabeza y le había metido las patas en los ojos.

—Gracias por la invitación, ¡otro día será! —exclamé en cuanto noté la muñeca libre.

Di media vuelta y eché a correr en dirección al Sena mientras el mono, bien agarrado al pelo del energúmeno, le impedía ver por dónde había huido yo.

Crucé el puente de la plaza de la Concordia y, al encontrarme entre los lujosos edificios del primer arrondissement, aflojé el paso y fingí ser un chico cualquiera de buena familia. Nadie habría imaginado que los bolsillos de aquel señorito vestido de punta en blanco estaban llenos de objetos robados.

Llegué a Montmartre, el barrio donde vivía por aquel entonces, pero no fui a mi casa. Me metí en una callejuela invadida por los vapores humeantes de las lavanderías situadas detrás de la plaza Pigalle. Me interesaba la tercera, la más grande. Su dueña, la imponente madame Malaquais, estaba fumando en pipa, sentada en un taburete.

—Qué traje tan bonito —comentó al verme, envuelta en su chal negro largo hasta los pies. Su cara arrugada estaba roja por el calor y llevaba el cabello blanco recogido en una trenza enrollada sobre la cabeza.

—¿Puede dejarlo como nuevo? El pantalón está manchado. Lo necesito para esta noche.

Madame Malaquais se sacó la pipa de la boca. Me hizo señas de que me acercara y con sus dedos amarillentos a causa del tabaco tocó las salpicaduras de barro.

—Un ladrón que devuelve lo que ha robado —comentó—. ¿Qué sentido tiene robar un traje para devolverlo a las pocas horas?

—Ya sabe, solo lo necesitaba para disfrazarme.

—Ya que vas por ahí con la ropa hecha jirones, podrías quedártelo.

—Soy un sentimental, me gusta hecha jirones.

Madame Malaquais emitió un sonido a medio camino entre una carcajada y un rebuzno.

—Nunca he entendido tu forma de pensar, chico —dijo exasperada.

Entré en la lavandería y me desnudé tras un biombo. Mi ropa «hecha jirones» estaba allí, doblada en un rincón. Me la puse deprisa y pasé los objetos robados de un bolsillo a otro.

—Volveré por la noche, sobre las doce —anuncié saliendo de detrás del biombo.

Madame Malaquais farfulló algo y le pidió a una de sus chicas que se encargara del traje sin dejar de masticar tabaco con aire hosco.

—Estás muy flaco —declaró.

—¿Conoce a algún ladrón gordo?

Sin hacer caso de sus protestas la besé en la mejilla y me fui. Antes de doblar la esquina de la calle, miré atrás y vi a madame Malaquais meterse una mano entre el cabello blanco y sonreír cuando sus dedos se toparon con la peineta de nácar.

Proseguí hacia casa subiendo por una calle tortuosa que desembocaba en un punto donde, a lo lejos, se veían los gigantescos andamios de la iglesia del Sacré Coeur. Era un día soleado y los niños corrían descalzos por la acera, perseguidos por los gritos de sus madres. Me detuve en una boulangerie a comprar el pan y, al salir de la tienda, vi que me esperaba un pequeño mono con chaleco rojo que me resultaba familiar.

—Lo has hecho muy bien, Tricher —le dije cogiéndolo en brazos—. Si no llega a ser por ti, ese tipo me habría machacado. —El animal emitió un gritito de satisfacción y metió la cabeza en la bolsa del pan—. No, esto no es para ti. —Le di la pulsera dorada—. Llévasela a Pascal, necesita un acordeón nuevo.

Luego lo pensé bien y también le di un trozo de baguette. El animal chilló entusiasmado y salió corriendo con su preciado botín.

Continué hasta el final de la calle y crucé una pequeña plaza cuadrada donde unos pintores, sentados ante sus caballetes, intentaban captar el ambiente del barrio. Me metí por una callejuela empinada en la que había una vid silvestre y vieja y... por fin aparecieron la pequeña torre, los postigos abollados y la puerta pintada de azul: la Horca, el edificio con peor fama de todo París.

Mi casa.

Capítulo 2

Cueva de ladrones

—¡Hola, Lupin!

—Bienvenido a casa, Lupin.

—¿Has encontrado algo interesante, Lupin?

Un grupo de niños descalzos y vociferantes me rodeó y trató de meterme las manos en todos los bolsillos.

—¡Dejadlo en paz! —exclamó Serge el Ratero, el guardián de la Horca, desde lo alto del barril donde pasaba gran parte del día. Y amenazó a los niños con la navaja sucia con la que estaba limpiándose las uñas de los pies.

Serge era un chico de doce años de grandes rodillas y codos, con los incisivos increíblemente hacia fuera y el cabello estropajoso siempre despeinado. Llevaba zapatos de octubre a febrero, se bañaba una vez al mes y se tomaba muy en serio su trabajo. Ningún desconocido podía acercarse a la Horca ni a sus inquilinos sin pasar antes por su control.

Esperé a que los niños se calmaran y repartí la baguette entre todos ellos. Después de hacerle una sonora pedorreta a Serge, se alejaron corriendo. Unos se encaramaron como si fueran monos a la fachada de la Horca y otros se encerraron en almacenes y sótanos.

—Pequeños salvajes —comentó Serge sin dejar de limpiarse las uñas de los pies.

—¿Todo bien por aquí? —pregunté—. He visto que hay muchos policías.

—Es esa maldita Exposición —se quejó—, pero no son tan estúpidos para subir hasta aquí. Saben que no serían bienvenidos.

—Al menos, eso es seguro —dije al entrar en la Horca. En el vestíbulo flotaba el tufo habitual a especias, incienso y pipí de gato. Estaba a punto de subir la escalera cuando vi bajar a Adelard, el vecino del segundo piso, falsificador de entradas de teatro.

—Buenos días, Adelard —lo saludé.

Era alto, delgado, con una cara larga de caballo, peinado con brillantina y la raya en medio. Me dirigió un comedido gesto de saludo y salió de la Horca con un montón de entradas falsas bajo el brazo.

—El bueno de Adelard siempre tan locuaz —murmuré negando con la cabeza.

En ese momento se abrió la puerta del apartamento de la planta baja y una chica con un voluminoso sombrero salió llorando. Abrió el portón y se adentró en la calle sacudida por unos sollozos desesperados.

Un instante después apareció la Bizca con uno de sus gatos en brazos. Aquel día la vi más fúnebre que de costumbre (y no es que normalmente fuera alegre): además de llevar su vestido negro de siempre, el turbante, los guantes de encaje y el chal también eran negros, por no hablar de la sombra de ojos y el esmalte de uñas. La mujer, que a pesar del nombre tenía los dos ojos en su sitio, se apoyó en el quicio de la puerta y soltó un largo suspiro de cansancio.

—¿Un mal día? —le pregunté.

—Como siempre.

—¿Qué le ha dicho a esa pobre chica?

—Me ha preguntado si su prometido la engaña.

—¿Y?

—Le he contestado —dijo la Bizca mostrando sus dientes picados.

Hacía casi treinta años que vivía en la Horca y era la vidente más famosa de Montmartre. Según decían, entre sus clientas más fieles había señoras tan ricas que le pagaban en lingotes de oro puro, aunque por el aspecto de su apartamento yo dudaba de que eso fuera cierto.

—¿Ha oído hablar de las mentiras piadosas? —le pregunté.

—Yo no miento. Solo digo lo que veo. —Y señaló detrás de ella, hacia una mesita recubierta de terciopelo de color violeta donde brillaba una bola de cristal—. Cambiando de tema, ve a hablar con el matrimonio Forge. Parece que le ha pasado algo a uno de sus hijos.

—¿Es una broma?

—Yo nunca bromeo.

Tenía razón. Me despedí al instante de ella y subí al primer piso, impaciente por saber qué había ocurrido. Lucien y Alix Forge eran una joven pareja tras cuya apariencia inocente en realidad se ocultaban dos delincuentes empedernidos que habían hecho saltar las cámaras acorazadas de los bancos de media ciudad. Lo suyo no era pura y simple codicia: tenían nueve hijos que mantener. Pese a ello, cuando me encontraron en la calle medio muerto de frío en la Navidad de tres años atrás, no dudaron en llevarme a su casa, donde me alimentaron y me hicieron entrar en calor. Me quedé unas semanas y luego me trasladé a la buhardilla del último piso, que estaba vacía desde hacía años. Ahora seguía comiendo con Lucien y Alix todos los domingos y, cuando se iban a hacer saltar por los aires alguna caja fuerte, yo cuidaba de sus hijos menores. Para mí eran lo más parecido a una familia.

Llamé a la puerta de su piso.

—¿Lucien? ¿Alix? Soy yo, Lupin.

Me abrió Alec, uno de los hijos medianos de la pareja.

—Hola. ¿Dónde están tus padres?

—Han ido a hacer «bum» —contestó rascándose la pantorrilla con un pie desnudo—. Volverán esta noche.

«Lo que faltaba», pensé.

—Oye, Alec, la Bizca me ha dicho que le ha pasado algo a uno de tus hermanos. ¿Qué ha ocurrido?

—A Jérôme. Lo han detenido.

—¿Detenido? ¿Por qué?

—Robo. A la señora para la que trabaja le ha desaparecido un broche de rubíes. Los otros criados le han dicho a la policía que ha sido él.

—Yo ya les dije a mamá y papá que mandarlo a trabajar de lacayo era una idea estúpida —intervino Marie, la mayor de las hermanas Forge, saliendo del dormitorio de sus padres, donde el resto de la prole dormía en la cama de matrimonio—. Pero Jérôme quería contribir a los gastos de la familia...

—¡Se dice «contribuir», estúpida! —exclamó Alec.

—¡No me llames estúpida! —se defendió Marie.

—Dejad de pelearos —les pedí—. Alec, ¿seguro que el broche era de rubíes?

Él se encogió de hombros y miró a su hermana en busca de ayuda.

—Sí —contestó Marie—. Lo ha dicho una clienta de la Bizca que conoce a la señora del broche.

—Está bien. Quedaos aquí, yo iré a exculpar a Jérôme. Si necesitáis algo, pedídselo a Serge. Él cuidará de vosotros hasta esta noche, ¿entendido?

—Entendido —respondió Marie—, pero ¿estás seguro de que podrás esculpirlo?

—«Exculparlo» —la corrigió Alec.

—Sí —contesté. Jérôme era incapaz de distinguir un diamante de una escama de sal—. Alguien ha robado el broche y quiere echarle la culpa a vuestro hermano. Solo tengo que encontrar la joya para demostrar que no fue él.

—¿Y cómo lo harás? —preguntó Marie.

—Un broche no puede desaparecer como si nada en pocas horas. Tiene que estar en alguna parte. —Miré a Alec y Marie con actitud tranquilizadora—. No os preocupéis, sé dónde buscarlo.

Todas las joyas robadas de la ciudad pasaban por la pescadería de monsieur Sirop, situada en el límite del barrio del Marais. Era un trayecto largo, así que me subí de un salto a un ómnibus tirado por dos caballos negros. Me senté en el piso de arriba y, media hora después, bajé en el cruce con el bulevar de Sebastopol. Había más tráfico que de costumbre en la avenida, llena de turistas que habían ido a ver la Exposición Universal y querían pasear por uno de los barrios más famosos de la ciudad. En cambio, yo evitaba poner los pies en esa zona por varios motivos.

—Vaya, mira a quién tenemos aquí. ¿Qué haces, Lupin, estás pidiendo limosna?

Uno de los motivos acababa de abrir la boca.

—Ganimard, siempre es un placer verte.

Justin Ganimard, hijo del inspector jefe de la policía parisina, me miraba con su típico aire de suficiencia. Teníamos la misma edad, pero no podíamos ser más distintos. Yo, delgado y moreno; él, robusto y rubio. Un joven ladrón y un aspirante a policía. En resumen, el día y la noche.

Nos habíamos «conocido» el año anterior, cuando a él y a su pandilla de amigos engreídos se les ocurrió molestarme mientras estaba pescando a orillas del Sena. Para librarme de ellos, me tiré al agua, no sin antes lanzar a la cara de Ganimard un puñado de cebos. Vivos. Desde aquel día éramos enemigos acérrimos. Y por una extraña ironía del destino, siempre acababa tropezándome con él.

—¿No deberías estar en clase? —le pregunté sin dejar de observar la pescadería.

—Mi padre ha contratado un profesor particular —contestó.

—Ah. Debe de ser muy aburrido.

—Para tu información, las clases de monsieur Derrière son muy interesantes.

—¿Tan interesantes que piensas quedarte aquí mirándome toda la mañana?

Él enrojeció y se cruzó de brazos.

—No lo sé. A lo mejor. ¿Tienes algo que ocultar?

En ese momento, el segundo motivo por el que no me gustaba poner los pies en el Marais salió de la pescadería. Se llamaba Vincent, era el nieto de monsieur Sirop, tenía dieciséis años y los brazos gruesos como toneles de vino.

A juzgar por el cubo que transportaba, iba a llevar el pescado a algún restaurante de la zona. Yo disponía de unos diez minutos para colarme en la trastienda y encontrar el broche, pero antes tenía que librarme del entrometido de Ganimard y no se me ocurría cómo hacerlo. Decidí ignorarlo, con la esperanza de que eso fuera suficiente.

Crucé la calzada con prudencia para que no me atropellaran los ómnibus ni los carruajes y me adentré en la calle a la que daba la parte trasera de la pescadería.

—¿Adónde vas? —me preguntó Ganimard siguiéndome a duras penas.

Me di la vuelta.

—Oye, figurín, te aconsejo que vuelvas a tu preciosa casa de la plaza de los Vosgos si no quieres acabar haciéndote daño.

—¿Cómo sabes dónde vivo? —preguntó sin aliento.

Todos los ladrones de París sabían dónde vivía el inspector, pero no convenía que su hijo se enterara.

—Tengo mis métodos —respondí con aire misterioso—. Y ahora quítate de en medio.

—Ni hablar —se negó él—. Voy contigo. Y, si haces algo ilícito, ¡tendrás que vértelas con la ley!

—Tiemblo solo de pensarlo.

Llegamos a la parte trasera de la pescadería. La puerta estaba entornada. Antes de entrar, eché un vistazo: tal como suponía, dentro no había nadie. Más allá de la cortina que separaba la tienda en sí de la trastienda, distinguí la silueta corpulenta de monsieur Sirop, que hablaba con un cliente mientras troceaba un pescado con su cuchillo de hoja ancha.

Observé el acuario, los cubos llenos de hielo y la mesa en que se amontonaban los salmonetes y las doradas. El broche estaba allí, en alguna parte. Siempre y cuando monsieur Sirop no lo hubiera desmontado para fundir el oro o revender los rubíes.

—Qué peste tan horrible —se quejó Ganimard tapándose la nariz.

—Qué olfato tan fino —comenté—. Vas por buen camino si quieres ser policía. Ya que estás aquí, hazme un favor: si llega alguien, silba.

—Ni lo sueñes. No voy a ayudarte.

—Ya sé qué te pasa. —Lo miré—. No sabes silbar. ¿Qué se puede esperar de alguien como tú?

—¿Cómo? —exclamó Ganimard—. Pues claro que sé silbar.

—Perfecto.

—¡Eh, espera! No he dicho que...

Sin hacer caso de sus protestas, entré en la trastienda. El cuchillo de monsieur Sirop seguía dando golpes siniestros en el mostrador. Avanzando con cautela, llegué hasta los cubos y rebusqué entre el hielo.

«Aquí no está», concluí enseguida. Iba a echar un vistazo a los pescados de la mesa cuando oí que monsieur Sirop le decía al cliente:

—¿Cabracho para hacer bouillabaisse? Muy bien. Espere un momento, voy dentro a buscarlo.

«¡Demonios!». Me escondí corriendo debajo del acuario, bien agachado contra la pared. Monsieur Sirop entró en la trastienda. Desde mi posición le veía el pantalón salpicado de sangre y el cuchillo que llevaba colgado del cinturón. Según la leyenda, le había cortado los dedos a más de un pescador culpable de haberlo engañado. ¿Qué le haría a un ladrón si lo sorprendía en su tienda? Mejor no pensar en ello.

Ajeno a mi presencia, monsieur Sirop se puso a rebuscar entre los pescados de la mesa. Cuando encontró el cabracho, le quitó la cabeza y las vísceras y tiró los desechos al suelo. Varios trozos de entrañas rebotaron en las baldosas y acabaron en mi brazo. Recé para que el hombre se fuera enseguida y de pronto oí que murmuraba:

—¿Dónde he dejado las pinzas?

Miré con horror las pinzas colgadas delante de mi cara. «¿Para qué las quiere? ¿Qué más va a hacerle al pobre pescado?», pensé.

Monsieur Sirop se volvió hacia el acuario.

—Ah, están aquí —dijo.

Una mano asquerosa con las uñas ribeteadas de sangre apuntó hacia mí. Estaba a punto de descubrirme...

¡POM, POM, POM!

—¡Policía! ¡Abran! ¡Abran inmediatamente!

Monsieur Sirop retiró el brazo.

—¿Qué pasa? —Fue a la puerta y la abrió—. ¿Tú quién eres?

Ganimard se aclaró la voz y dijo:

—Justin Ganimard. Estoy haciendo controles.

Al oír el apellido del inspector, monsieur Sirop cambió de actitud.

—¿Controles?

—Sí, controles de higiene —respondió Ganimard en tono seguro—. Durante las últimas semanas ha habido varios casos de intoxicación en la zona. Estamos intentando localizar a los culpables. ¿Podría darme una lista de todos los restaurantes a los que suele servir sus productos?

«Este demonio de Ganimard debería ser actor, no policía», pensé.

Monsieur Sirop vaciló un instante.

—¿Y si no tengo esa lista?

—Tendré que volver más tarde con una patrulla para hacer una inspección sanitaria en profundidad.

Lo último que quería monsieur Sirop era que unos agentes de policía le pusieran la tienda patas arriba.

—No será necesario. La lista está ahí.

—Muy bien, le sigo.

Monsieur Sirop y Ganimard desaparecieron al otro lado de la cortina.

No había tiempo que perder. Salí de mi escondite e inspeccioné deprisa los pescados de la mesa, que desprendían un olor nauseabundo. Llevaban varios días allí, nada de pescado fresco. Los toqué uno por uno.

«Sé que estás aquí. Vamos, aparece, maldito broche».

Por el abdomen de un pescado asomó algo brillante. Metí los dedos entre las tripas viscosas del animal y extraje... un collar de perlas.

«Eres bonito, pero no me interesas», pensé devolviendo el collar a su sitio.

Abrí la boca de otro pescado y metí el índice tratando de no herirme con los dientes puntiagudos.

«¡Ya lo tengo!».

Con un suspiro de alivio, extraje el broche de la boca del pescado y me lo metí en el bolsillo, listo para...

—¡Suelta ese salmonete, ladrón!

Me volví. El mastodóntico Vincent Sirop estaba plantado con las piernas abiertas en la puerta de la trastienda. Sus manos gigantescas formaban dos puños apretados y tenía la misma expresión que un toro a punto de embestir. Nos miramos desafiantes durante un largo momento, ambos indecisos acerca del primer movimiento. Luego, sin pensarlo mucho, metí las manos en el acuario, donde una pobre langosta se agitaba en unos pocos dedos de agua, y se la tiré a la cara a Vincent. El impacto entre el crustáceo y el hueso de la nariz del chico fue tremendo. Un chorro de sangre le salió de la nariz y el desgraciado se inclinó hacia delante aullando de dolor. Lo esquivé y hui a la calle.

Vincent sabía que su tío usaría el cuchillo de hoja ancha contra él si se enteraba de que había dejado que yo le birlara el broche. Por eso me lo encontré pisándome los talones en un chorreo de sangre e insultos.

—¡Al ladrón!

Para intentar despistarlo me metí en una calle donde había mercado.

—Déjenme pasar... Perdón, madame... ¡Oh, qué huevos tan hermosos!

—¡Desvergonzado! —me respondió a gritos la campesina cuando su cesta acabó en el suelo.

Miré atrás y vi que Vincent había resbalado con la tortilla. Quizá ahora yo podría...

—¡Ay!

Tropecé con una caja de fruta y caí al suelo en medio de una avalancha de peras y naranjas. Antes de que me diera cuenta de lo sucedido, Vincent se abalanzó sobre mí y, sin ningún miramiento, me pegó un sonoro puñetazo en la mejilla.

—Dú, devuélveme ahora mismo el broche —me dijo en tono amenazante—. O de pardo la cabeza.

—¡Ya te tengo, sinvergüenza!

Un tipo con acento del campo inmovilizó a Vincent asiéndolo por los brazos. Era mi oportunidad de devolverle el puñetazo, no tendría una mejor.

—¿A qué esperas, chico? —oí que gritaba alguien—. ¡Dale fuerte!

Apreté el puño, calculé la distancia y...

—Ahora ven conmigo, ¡tienes que pagarle los huevos rotos a mi mujer! —exclamó el campesino. Y se llevó a Vincent.

—¡No es culpa mía! —gritó Vincent—. ¡Ha sido él!

Pero yo ya me había largado.

Capítulo 3

El regreso del doctor Moustache

Bajé del ómnibus en la plaza Pigalle bien entrada la noche, pero el barrio rebosaba de vida. Dos borrachos se peleaban por una botella de champán vacía en el centro de la plaza. Me detuve a observarlos mientras se golpeaban de un modo torpe y desmañado. Incluso en semejantes condiciones se les daba mejor que a mí pegar. Y es que yo, como os habréis dado cuenta, era incapaz de hacerlo. No por una cuestión moral —en algunos ambientes usar las manos era la única manera de sobrevivir—, sino por el hecho de que nunca lo había necesitado. En el orfanato yo era el que proporcionaba comida a todos, así que ningún otro huérfano, ni siquiera los mayores, se había atrevido a desafiarme. Y en la calle siempre me las arreglaba gracias a mi pico de oro. Con todo, tuve que admitir que, si el vendedor de huevos no me hubiera quitado a Vincent de encima, probablemente yo habría acabado con un ojo morado o algo peor.

Pasé por delante de un bistró repleto de gente y esquivé a una clocharde tumbada en la acera mientras un mendigo despotricaba contra un carruaje que había pasado a toda velocidad por el bulevar de Clichy y por poco no le había roto un pie. Crucé la calzada bostezando. Había sido un día muy complicado. Después de llevar el broche a comisaría para exculpar al hijo de los Forge, esperé a que madame Malaquais me devolviera el traje que me había puesto por la mañana para ir a la Exposición. Luego lo llevé a los almacenes La Belle Jardinière y lo dejé en su sitio, como si nunca se hubiera movido de la estantería. Me moría de ganas de llegar a casa y echarme a dormir.

Sin embargo, en cuanto divisé la Horca, comprendí que el sueño tendría que esperar. Había demasiado movimiento por allí.

Los niños de la Horca tenían rodeados a dos extraños, una chica rubia de unos doce años y un chico más o menos de mi edad. Ambos llevaban ropa extravagante: ella, un vestido rojo fuego con flecos dorados; él, un pantalón de fustán, un chaleco sobre el torso desnudo y unas botas con la puntera de hierro.

Serge el Ratero, que se pasaba el día gritando a la caterva de pequeños delincuentes, disfrutaba del espectáculo cómodamente tumbado en su barril con un dedo metido en la nariz.

En un abrir y cerrar de ojos registraron a conciencia a ambos desconocidos.

—¡No, quieto! —exclamó la chica cuando alguien le quitó la pulsera de la muñeca. La observé: era bajita y menuda, de pelo rubio rizado como las plumas de un gallo de pelea—. ¡Devuélvemela!

—Si no, ¿qué me harás? —la provocó Marie Forge.

La rubia le agitó un puño bajo la nariz.

—Si crees que te tengo miedo, ¡te aseguro que te equivocas!

«Vaya, qué mal genio», pensé sonriendo. Luego, cuando Alec Forge se agarró a la pierna del chico desconocido para hacerlo caer, decidí intervenir.

—Marie, Alec, ¡basta ya! —exclamé avanzando desde la esquina de la calle—. Vamos, tenéis que iros a dormir. Tú no, Pierre: devuélvele ahora mismo la pulsera.

—Pero, Lupin... —intentó protestar el niño. Y se llevó las manos sucias a la espalda para ocultarlas.

—He dicho que ahora mismo.

Pierre resopló y le tendió la joya a la chica.

—Muchas gracias —dijo ella aferrándola con rabia.

Los niños se separaron. Unos entraron en la Horca y otros corrieron a refugiarse en algún sótano.

Miré a Serge, cuyo índice seguía hundido en las profundidades de su nariz.

—¿Te lo has pasado bien?

—La verdad es que sí —respondió sin la menor vergüenza—. Registramos a todos los desconocidos. Es una norma. Nunca se sabe, ese par podrían haber sido confidentes de la pasma.

—¿Vestidos así? La pasma no tiene tanta imaginación, Serge —repliqué—. Yo me encargo de ellos. Vete a dormir.

Serge saltó del barril y, sin dejar de hurgarse la nariz, entró silbando en la Horca.

Miré a los dos desconocidos.

—¿Quiénes sois?

Antes de hablar, la chica me observó de arriba abajo.

—¿En serio que eres Lupin?

—Mientras no se demuestre lo contrario.

—Esperaba que fueras más...

—¿Más qué?

—Más y ya está.

Se me escapó una sonrisa. La rubia tenía carácter.

—Siento decepcionarte, pero soy lo que ves. ¿Y ahora quieres decirme quiénes sois?

—Me llamo Clarisse. Él es Cyrano, mi primo.

—¿Trabajáis en el circo?

—Sí, el de Hiver —confirmó ella frunciendo el ceño—. ¿Cómo lo sabes?

—Botas de domador y pulseras de gitana. —Me senté en el barril de Serge después de comprobar que no había trazas de mocos (o algo peor)—. Bueno, ¿y qué os trae por aquí?

—Queríamos hablar contigo —respondió Clarisse—. Estamos buscando información.

—¿Sobre qué?

Clarisse señaló a Cyrano.

—Sobre su hermano Cyrille. Lo secuestraron hace dos días.

—¿Y por qué creéis que yo sé algo?

—¿Lo ves? —exclamó Cyrano con un deje triunfal—. Ya te dije que era una pérdida de tiempo. Es mejor que le demos dinero a ese tipo. Tenemos que irnos ya, quizá aún lo encontremos.

—Un momento —dije para retenerlos—. ¿Qué dinero? ¿Qué tipo?

—Cuando Cyrille desapareció —respondió Clarisse con un suspiro—, fuimos a comisaría, pero el inspector... No recuerdo cómo se llamaba...

—¿Ganimard? —sugerí.

—Sí, exacto. Él nos dijo que no iba a investigar porque, en su opinión, se trataba de una desaparición voluntaria.

—Mentira —intervino Cyrano airado—. Cyrille nunca se habría ido sin decir nada.

—Tuvimos la impresión de que el inspector quería encubrir el caso —explicó Clarisse—. Entonces nos pusimos a buscar delincuentes que pudieran darnos información...

—Espera, espera —la interrumpí—. ¿Que hicisteis qué?

—Ya sé que parece una estupidez, pero ¡no sabíamos qué hacer! —se justificó ella sonrojándose—. Hace unas horas hemos conocido a un tipo que dice saber algo del secuestro, pero solo hablará si le pagamos.

—Menuda sorpresa. Y el nombre de esa boca virtuosa es...

—Lambert.

—Eso lo explica todo. ¿Dónde lo conocisteis?

—En la casa de juego de madame Anglais —respondió Cyrano.

La cosa iba de mal en peor.

—Mirad, no sé cómo habéis encontrado ese sitio, pero es un milagro que hayáis salido vivos de allí. Es la casa de juego con peor fama de toda la ciudad. ¿Sabéis cómo llamamos a Lambert por aquí? Lambert la Lombriz. Es uno de los seres más falsos y rastreros que hay. Espero que no le hayáis pagado.

—No —contestó Clarisse—. Justo cuando calculaba el precio, hemos oído a alguien hablar de ti.

—¿Estaba elogiando mis virtudes?

—No exactamente —intervino Cyrano.

—Decían que eres un ladrón bueno... —dijo Clarisse fulminando a su primo con la mirada.

—¡Como si existieran! —objetó Cyrano.

—... y que echas una mano a los necesitados —prosiguió Clarisse—. Y, como hasta ahora nadie ha querido ayudarnos, hemos pensado que...

—Quizá yo os habría ayudado —concluí—. Lo siento, pero se lo habéis pedido a la persona equivocada. Yo no sé nada.

—¿Estás seguro? —insistió Clarisse—. Cyrille es muy famoso. Es mecánico en la Peugeot. Desapareció hace dos días, cuando montaba unos motores en la galería de las Máquinas de la Exposición. Seguro que has oído hablar del triciclo de vapor, ¿a que sí? Cyrille es uno de sus creadores. Ha salido en todos los periódicos.

—Me alegro por él —comenté y bajé de un salto del barril—. El caso es que, como os he dicho, yo no sé nada. Os deseo buena suerte. —Bostezando, me encaminé a la puerta.

—¡Espera! —Clarisse me siguió. Sin duda, su tenacidad era inversamente proporcional a su tamaño—. Por lo menos aconséjanos dónde podemos buscarlo.

—Creo que me estás sobrevalorando. No tengo ni idea de dónde...

—Clarisse, dile lo del símbolo —intervino Cyrano.

—¡Ah, sí! —exclamó ella—. Casi lo había olvidado. El secuestrador dejó su firma en la caja de herramientas de Cyrille.

—¿Una firma? —pregunté aflojando el paso—. ¿Qué firma?

—Un bigote negro.

—¿Has dicho un bigote? —Me detuve.

—Sí —asintió Clarisse mirándome con esperanza—. ¿Te suena de algo?

—No —negué tras un instante.

—Pero...

Entré en la Horca y cerré la puerta detrás de mí. Me precipité escaleras arriba. El sueño se había disipado como una nube de humo. Una vez en casa, me subí a la mesa de la estancia que hacía las veces de recibidor-sala-cocina-dormitorio, abrí la trampilla oculta entre las vigas del techo y bajé una escalerilla de cuerda. Subí a la Torre, mi refugio secreto. Encendí el quinqué que había en el suelo y me tendí en mi viejo sofá desvencijado. Luego, con las manos en la nuca, me puse a mirar la pared tapizada de artículos de periódico. La mayoría iban acompañados de una foto o un dibujo. Y todos eran sobre el mismo tema: un espeso bigote negro.

Si lo que había dicho Clarisse era cierto, solo podía significar una cosa: el doctor Moustache había regresado.

Capítulo 4

Jaque al inspector

Al amanecer del día siguiente, madame Malaquais me encontró sentado delante del escaparate de su lavandería, con la cabeza metida entre las rodillas.

—Veo que anoche lo pasaste en grande —dijo cuando alcé la vista—. Tienes los ojos hinchados como dos ciruelas maduras.

Me levanté bostezando y ayudé a madame Malaquais a abrir la tienda. Luego me escabullí a la trastienda y me tumbé encima de una montaña de bolsas llenas de ropa sucia. Me había quedado despierto hasta la madrugada estudiando todos los artículos sobre el doctor Moustache que había recogido en los últimos dos años y medio. Y cuando me decidí a dormir un poco, exhausto, me asaltaron una serie de pesadillas que siempre terminaban con el eco de las palabras que pronunció Léon aquella noche maldita: «¡Lupin! ¡Ayúdame! ¡No quiero desaparecer!».

Al final, resignado, me había ido a la lavandería a esperar hasta que abriera.

—Dime, ¿quién quieres ser hoy? —preguntó madame Malaquais con la pipa en la boca y el chal negro balanceándose alrededor de sus pies.

Al oír mi respuesta aspiró una larga bocanada de humo y sonrió. Cuanto más extrañas eran mis peticiones, más le divertía concedérmelas.

—Bien, podemos hacerlo. ¡Claudine! ¡Camille! ¡Venid aquí!

Dos de las ayudantas de madame Malaquais acudieron de inmediato. Ambas tenían unos dieciséis años, las mejillas rojas por el vapor caliente, las manos agrietadas por el jabón y los antebrazos llenos de marcas por las quemaduras de las planchas de carbón.

—¿Sí, madame? —preguntaron a coro.

La mujer enumeró lo que necesitaba y las dos se apresuraron a buscarlo todo. Cuando volvieron, madame Malaquais se puso manos a la obra y empezó mi agonía.

—¡Quema!

—¿Qué esperabas? Y ahora calla.

—¡Ay! ¡Mi pelo! Cuidado con el cepillo.

—Silencio.

—¡Maquillaje, no!

—Maquillaje, sí.

Tras quince minutos de sufrimiento recíproco, madame Malaquais me echó de la tienda. Cuando me vi reflejado en un escaparate, pensé que aquel día madame se había superado. Con la barba postiza, las gafas y el maquillaje, nadie iba a imaginar que tras aquel viejecito de paso inseguro se ocultaba un ágil chico de catorce años.

—Monsieur, ¿lo ayudo a cruzar la calle? —me preguntó una mujer al verme parado en la acera.

Sonreí y le tendí el brazo. Estaba listo para entrar en escena.

—¿Inspector Ganimard? Este señor quiere hablar con usted. Dice que tiene información sobre un caso.

—Que pase.

—Adelante, señor. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Octave Couret —le respondí al joven agente que me había guiado por la comisaría sin la más mínima sospecha acerca de mi verdadera identidad.

Saludé al inspector Ganimard, una copia de su hijo con veinte años más y bastante menos pelo. Tenía fama de ser un hombre muy íntegro, completamente indiferente a los intentos de corrupción con que trataban de comprarlo de vez en cuando los más grandes delincuentes de la ciudad. Su despacho reflejaba su carácter: espartano, ordenado y limpio como una patena.

El inspector, sentado tras su escritorio, me miró con aire distraído.

—Siéntese, por favor.

Con mi cojera fingida, me senté delante de él y simulé un feroz acceso de tos catarral.

—¿Puedo ofrecerle algo para la tos? ¡Menudo ataque! —dijo el inspector.

—¿Le han hecho jaque? ¡Ay, qué mala suerte! Se empieza así y al final la cosa termina en jaque mate.

—Antoine —dijo el inspector tras soltar un suspiro—, tráele un vaso de agua a monsieur Couret.

—Sí, señor.

—Dígame, monsieur Couret —empezó el inspector cuando el agente salió—, ¿qué información desea compartir conmigo?

—¡Va por ahí con un pollo! —exclamé agitando los puños en el aire.

—¿Quién? —preguntó el inspector sobresaltado.

—El doctor Moustache.

—Un pollo... —El inspector Ganimard se pasó una mano por la cara.

—¿Un pollo? —pregunté.

—Es lo que ha dicho usted.

—¿Qué he dicho?

—¡Pollo!

—¿Y qué pinta un pollo?

—¿Y me lo pregunta a mí? ¿Cómo voy a saberlo?

—Entonces habría que preguntárselo a él.

—¡¿A quién, al pollo?! —preguntó el inspector atónito.

—No, al doctor Moustache.

El inspector negó con la cabeza.

—Monsieur Couret, el doctor Moustache es solo una invención de la prensa...

—¿Los pies le huelen como quesos? Pruebe con el bicarbonato. Dicen que hace milagros contra los malos olores.

—No, monsieur Couret, he dicho...

En ese momento se abrió la puerta.

—¿Papá?

—El que faltaba. —El inspector miró con impaciencia más allá de mi espalda—. Justin, ¿no ves que estoy ocupado?

Me volví. Justin Ganimard estaba de pie detrás de mí con una expresión contrariada. No lo había visto desde nuestra pequeña aventura en la pescadería de monsieur Sirop del día anterior. Me sorprendió que hubiera salido con todas las falanges en su sitio. Tal vez yo había subestimado su capacidad de supervivencia.

—Siento molestarte, pero hay un problema con el fichero. Me he confundido con el orden de las carpetas y ahora no puedo...

—Ya voy, ya voy —lo interrumpió su padre levantándose—. Por favor, no toques nada, no desmontes el archivo entero. Monsieur Couret, ¿me disculpa unos minutos?

—Por supuesto —contesté.

Ganimard padre y Ganimard hijo salieron del despacho y cerraron la puerta. Era el momento de entrar en acción. Me levanté y revisé a toda prisa los expedientes apilados en la mesa del inspector. Algunos eran de delincuentes a los que conocía de vista, otros de personas muy cercanas a mí, como los Forge. Aunque tenía los segundos contados, abrí su expediente, examiné el contenido e hice desaparecer sus retratos robot y algunos datos de los hijos.

«Aquí no hay nada sobre el doctor Moustache», concluí poco después.

Me agaché a registrar los cajones de la mesa. Todos estaban abiertos, menos uno, y no veía la llave. Cogí un lápiz, metí la punta en la cerradura e intenté forzarla.

—Monsieur Couret, aquí tiene su agua.

La puerta del despacho se abrió de golpe y el agente de antes entró con un vaso en la mano.

—Pero ¿qué hace? —preguntó al verme a cuatro patas debajo de la mesa.

—Mis gafas... —balbucí—. Se me han caído... ¡Ah, están aquí!

El policía me miró con desconfianza. Por suerte, en ese momento se oyeron unos gritos furibundos en la otra punta de la comisaría. Un clochard al que habían detenido a saber por qué delito trataba de huir por la ventana blandiendo un paraguas roto. El agente se apresuró a ayudar a sus compañeros y me dejó solo.

«Qué poco ha faltado —pensé secándome el sudor de la frente. Volví a centrarme en el cajón—. Ábrete ya. Maldita sea, ábrete».

—A ver, Justin, ¡que no es tan difícil ordenar un fichero! —oí protestar al inspector Ganimard—. Vete a casa, por hoy ya has armado bastante lío.

«¡Muévete, Lupin! ¡Muévete!», me dije.

El cajón se abrió.

El tirador de la puerta se movió hacia abajo.

—¡Monsieur Couret! —exclamó el inspector.

—¿Sí? —dije con aire inocente, como si en ningún momento me hubiera levantado de la silla.

—¿Aún no ha bebido? —me preguntó señalando el vaso de agua—. Hace nada parecía que se ahogaba.

—Sí, es verdad —asentí. Y alargué el brazo para coger el agua. Me la bebí de un sorbo notando que el expediente robado se me clavaba en las costillas—. ¿Ya se ha ido su hijo?

—Sí —contestó el inspector—. Después de haberla liado bien en el archivo. Digo yo que no será tan difícil colocar unas carpetas por orden alfabético, ¿no? Ay, no sé por qué le cuento todo esto a usted... Mire, si no tiene nada más que decirme, le ruego que me deje solo. Tengo mucho trabajo que despachar.

—Claro, claro, se tiene usted que despiojar.

Me despedí del inspector y salí. Una vez en la calle, me alejé a toda prisa de la comisaría y me uní a la multitud que transitaba por el bulevar de los Italianos.

Sin dejar de andar fui quitándome el disfraz. Fuera la barba, las gafas y la pajarita, que metí en una bolsa y me la colgué del hombro. Una parada rápida en una fuente para quitarme el maquillaje et voilà: Lupin había regresado.

Subí a un ómnibus y me dirigí al undécimo arrondissement, al circo de Hiver. La puerta principal del gran edificio circular estaba cerrada. Di la vuelta hasta la parte trasera, donde se encontraban las barracas de los animales y los carros de los artistas.

Sentadas en los peldaños de la salida de atrás había dos mujeres limpiando unas espadas. La primera llevaba una barba que le llegaba al ombligo y la segunda tenía la piel blanca como la leche y las pupilas rojas.

—¿Te has perdido, chico? —me preguntó la mujer barbuda.

Me quité el sombrero e hice una reverencia.

—Buenos días, madame.

—Vaya, eres todo un caballero —dijo riendo la mujer blanca—. No solemos ver muchos por aquí.

—La verdad es que no —comentó la otra—. ¿Has venido a ver los elefantes? Si quieres, podemos dejar que te cueles, pero te costará bastante.

—Nada de eso —respondí volviendo a ponerme el sombrero—. Estoy buscando a Clarisse y Cyrano. ¿Podrían ayudarme?

La mujer de la barba se quedó mirándome un instante, indecisa.

—Ven conmigo.

Entró en el edificio y la seguí. Recorrimos un laberinto de pasillos oscuros y pequeñas habitaciones repletas de objetos del escenario hasta llegar al circo propiamente dicho, un enorme espacio circular con filas de gradas a lo largo de las paredes curvas. Y en el centro, justo bajo la cúpula, se encontraba Cyrano en compañía de un elefante gigantesco. Clarisse estaba de pie sobre el dorso del animal.

—Bastian, ¡arriba! —ordenó Cyrano.

Entonces el elefante se alzó sobre las patas traseras y Clarisse se lanzó al vacío, hizo una pirueta en el aire y cayó sobre ambos pies en el suelo.

Aplaudí con fervor, entusiasmado con la actuación. En ese momento Cyrano y Clarisse advirtieron mi presencia.

—¿Qué haces tú aquí? —espetó él caminando hacia mí.

—¿Siempre está de tan buen humor? —le pregunté a Clarisse.

Ella rio y la mujer barbuda, al darse cuenta de que yo no era un desconocido, nos dejó solos.

—Soy serio —replicó Cyrano—. ¿A qué has venido?

—Toma. —Le lancé el expediente que había robado en comisaría.

—¿Y esto qué es? —preguntó él cogiéndolo al vuelo.

—El informe de la policía sobre el hombre que secuestró a Cyrille.

Cyrano me miró con desconfianza.

—Perdona, pero anoche dijiste que no sabías nada y... ¿ahora te presentas aquí con un informe?

Me encogí de hombros.

—Gracias —me dijo Clarisse sonriendo—. Eres muy amable. ¿Esto significa que nos ayudarás a buscar a Cyrille?

—Sí.

—¡Fantástico! —exclamó ella.

—Ni de coña —saltó Cyrano—. Clarisse, hace unas horas este tipo nos ha tratado fatal, como si su tiempo fuera demasiado valioso para perderlo con nosotros. —Y dirigiéndose a mí, soltó—: No me fío de ti, ladrón.

—¡Cyrano! —lo riñó Clarisse.

—¿Qué pasa? Solo digo la verdad. Es un ladrón, Clarisse. No lo olvides.

—¿Has terminado? —pregunté.

—Ni hablar —respondió.

Clarisse suspiró y se puso delante de Cyrano, como si quisiera fingir que él no estaba allí. La escena resultaba cómica, porque su primo medía medio metro más que ella.

—¿Quieres echarle un vistazo al expediente con nosotros? —propuso.

—Me encantaría.

—Es increíble... —murmuró Cyrano con resignación.

Clarisse lo fulminó con la mirada y le arrebató la carpeta.

—Vamos a sentarnos ahí —dijo señalando las gradas.

Me incliné para dejarla pasar.

—Tú primero, mademoiselle.

Clarisse me dirigió otra de sus dulces sonrisas.

Y Cyrano, una de sus miradas asesinas.

Capítulo 5

Un secuestro muy raro

—No me lo puedo creer —dijo Cyrano—. La policía no sabe casi nada del doctor Moustache. Por eso quieren dar carpetazo al caso del secuestro de Cyrille: no saben ni por dónde empezar.

Clarisse también miró el contenido del expediente con cara de decepción. Estábamos sentados en las gradas del circo, lejos de cualquier mirada indiscreta.

—No son más que viejos artículos de periódico —dijo cogiendo uno—. Este se refiere a un incendio.

Clarisse le pasó el artículo a su primo, que lo miró como si el papel impreso fuera el nuevo mal del siglo, y cogió otro cuyo titular decía: «Robo en una prestigiosa boutique». Se puso a leer en voz alta.

—«París, 12 de noviembre de 1888. En la elegante boutique Le Grand Mogol, fundada en 1770 por madame Bertin, la famosa modista de la familia real, se ha producido un misterioso robo. El ladrón no se ha llevado ropa ni zapatos, sino un cuadro que había colgado en la entrada de la tienda. Por si fuera poco, inexplicablemente, ha manchado la pared donde estaba el cuadro al pintar en ella un extraño bigote negro. Se comenta que la responsable es madame Angelina, propietaria de la boutique Le Petit, que lleva años intentando arrebatarle el primer puesto a Le Grand Mogol».

—¿Una tienda de ropa? —comentó Cyrano haciendo una mueca.

—¡Chis! —lo mandó callar su prima—. Mira este otro: «Acto de vandalismo contra el obelisco de la plaza de la Concordia». —Echó un vistazo al nuevo artículo y luego lo resumió—: Dice que, al amanecer del 8 de mayo de 1887, unos gamberros sin identificar arrancaron varios frisos del obelisco de la plaza de la Concordia y lo mancharon de pintura negra.

—Cuántas barbaridades —protestó Cyrano—. ¿Y eso es todo lo que es capaz de hacer la policía? No me extraña que la ciudad vaya de mal en peor.

—Lupin, tú no pareces sorprendido —comentó Clarisse.

—Ya había leído los artículos.

—O sea, ¿que ya tienes alguna teoría sobre el doctor Moustache? —preguntó Cyrano inclinándose hacia mí—. Por cierto, ¿qué nombre es ese?

—Si tuviera alguna teoría sobre él, no estaría aquí —contesté. Luego me dirigí a Clarisse—. ¿Puedo?

Ella me pasó el expediente y volví a echar un vistazo a todos los papeles que contenía. No había nada que yo no supiera. ¿Cómo era posible que la policía fuese tan a ciegas?

—Un momento... —susurré. Algo acababa de llamarme la atención. Saqué un papel en el que no me había fijado antes—. Es la denuncia de la desaparición de un tal Anselme Montel.

—¿Quién es? —preguntó Cyrano—. ¿Otro mecánico?

—No —respondí. Leí a toda prisa la denuncia—. Anselme Montel, setenta y dos años, profesor universitario de Química en la Sorbona. Desapareció de su casa en la rue Monge el domingo 5 de mayo.

—Entonces ¿el doctor Moustache secuestró primero a Cyrille y después al profesor? —planteó Cyrano.

—Eso parece —contesté.

—¿Y para qué quiere a un mecánico y un químico?

—No tengo ni idea. —Me puse de pie—. Pero es lo que quiero averiguar.

Con el expediente debajo del brazo, empecé a bajar por las gradas.

—Oye, ¿adónde vas con mi expediente? —dijo Cyrano siguiéndome.

—Hay algo que no me cuadra —repuse, absorto—. En el pasado, el doctor Moustache nunca había secuestrado a nadie. Y ahora, en pocos días, secuestra no a uno, sino a dos hombres que, al menos a simple vista, no tienen nada que ver uno con otro.

—¿Y qué piensas hacer, genio? —preguntó Cyrano mientras salíamos del circo y nos exponíamos al calor del sol de mayo.

Me volví sonriendo.

—Muy sencillo. Tengo la intención de entrar en casa de Anselme Montel.

Según la policía, Anselme Montel vivía en el número 27 de la rue Monge, una tranquila calle residencial en el quinto arrondissement.

—Es ahí —anunció Cyrano y señaló la puerta roja de un bonito edificio señorial.

Nos acercamos a la entrada. Del bolsillo interno de mi chaqueta saqué la llave maestra que en los últimos años había sustituido a mi fiel horquilla para el pelo y la metí en la cerradura. La puerta se abrió sin esfuerzo y enseguida entramos en el vestíbulo.

Era un lugar fresco y silencioso. Detuve a Cyrano, que ya se encaminaba a la escalera, y agucé el oído. Sobre nuestras cabezas oí unos pasos amortiguados. Eran lentos, de anciano. Pies enfundados en unas zapatillas acolchadas. Poco peligrosos. Era improbable que el viejo detectara nuestra presencia.

—Ya podemos —les susurré a mis compañeros.

Subimos la escalera hasta el último piso, donde se encontraba el apartamento de Montel, marcado con un inconfundible bigote negro.

—¿Y si hay alguien dentro? —preguntó Clarisse en voz baja.

Acerqué el oído a la puerta de Montel.

—El piso está vacío —dije—, pero tenemos que apresurarnos. Puede que Montel viva con una mujer, o con una criada.

Me incliné para examinar la cerradura.

—Lo que faltaba —murmuré.

Era un modelo complejo, con dos mecanismos conectados entre sí. Me pareció sospechoso: ¿por qué un profesor de Química tomaba tantas precauciones para proteger su casa? Solo utilizaban cerraduras como esa los ricachones del primer o del segundo arrondissement, los joyeros y los marchantes de arte.

O quienes tenían algo que ocultar.

—¿Crees que podrás abrirla? —me preguntó entonces Cyrano.

—Por supuesto.

Estudié un poco más la cerradura y luego cogí mi llave maestra. La introduje en el orificio superior y di tres cuartos de vuelta. Luego la saqué.

—¿Qué pasa? —dijo Cyrano.

Sin contestarle, metí la llave en el agujero inferior. Entró sin esfuerzo y suspiré, aliviado: la primera parte había ido bien. Reflexioné un instante y luego giré la llave siete grados.

Error.

Coloqué la llave en la posición anterior e hice un nuevo intento. Nueve grados.

Error.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Cyrano.

—Están conectadas —dijo Clarisse, que acababa de deducirlo—. Las cerraduras. Has desbloqueado la primera, pero no la segunda. Y pronto no te quedarán más intentos.

—Exacto —repuse sonriendo.

—Podemos echar abajo la puerta —propuso entonces Cyrano.

Pasé la mano por la superficie de madera y la golpeé con los nudillos.

—Demasiado maciza.

Giré la llave.

Diez grados.

Cyrano y Clarisse se agacharon hasta que sus caras quedaron a la altura de mi mano.

—¿Y bien? —dijo Cyrano.

—¿Y bien? —repitió Clarisse.

Saqué la llave maestra de la cerradura y agarré el pomo.

La puerta acababa de abrirse.

Capítulo 6

¡Bum!

Cyrano y Clarisse se irguieron y me miraron boquiabiertos.

—¿Cómo lo has hecho? —murmuró Clarisse.

—Hay unas marcas alrededor de la cerradura —expliqué—, aquí, en la placa metálica que la rodea, ¿las ves?

—No —respondió ella tras mirar donde le señalaba—. ¿Tú sí?

—Sí —asentí—, con la experiencia aprendes a reconocerlas. Son marcas del índice de la mano derecha de Montel. Cuando abres una cerradura, casi siempre rozas la placa con ese dedo, sobre todo si tienes las manos grandes. Me he basado en esas huellas para saber cuántos grados tenía que girar la llave.

—Eres un mago. —Clarisse me miró con admiración.

Me encogí de hombros

—Conozco más trucos. Si quieres, puedo enseñártelos.

—Sí, me gustaría... —A Clarisse se le iluminó la cara.

—Tú a mi prima no vas a enseñarle ningún truquito —saltó Cyrano—. Además, ¿no has dicho que nos diéramos prisa? Pues no perdamos más tiempo, entremos ya.

—Adelante —dije abriendo la puerta.

Nos adentramos en el piso con prudencia. Cruzamos el recibidor, que tenía un papel pintado horroroso gris y rosa, hasta llegar a una sala.

—Por ahí está la cocina —anunció Cyrano.

Clarisse y yo lo seguimos. Era una cocina pequeña, con una mesa cuadrada y dos sillas, una estufa de hierro fundido, una pequeña chimenea de ladrillo y varias ollas de cobre apiladas con orden sobre un aparador.

Me fijé en las dos tazas que había sobre la mesa, junto a una jarra de leche ya agria y unas galletas de mantequilla revenidas. Junto al servició de café vi unas hojas con desordenados apuntes de química.

—Están casi llenas —dije mirando las tazas. Levanté una y me la acerqué a la nariz—. Café. —Cogí la otra, cuyo contenido parecía idéntico a la primera, aunque...—. Láudano —murmuré.

—¿Láudano? —repitió Clarisse sin comprender.

—Es un somnífero —le expliqué—. Muy potente.

—¿Y eso? —preguntó Cyrano.

—Eso significa que el profesor Montel dejó entrar a su secuestrador e incluso lo invitó a tomar algo —respondí.

—O sea, ¿que lo conocía? —preguntó Clarisse atónita.

—No necesariamente.

—A ver, ¿acaso tú sueles invitar a tomar café a desconocidos en tu casa? —intervino Cyrano escéptico.

—No, pero... —Me tomé unos segundos para reflexionar y miré con mayor atención los papeles que había junto a las tazas—. Parecen apuntes de química, pero en realidad son garabatos sin sentido. —Empezaba a comprender lo que debía de haber ocurrido—. Uno de los chicos del doctor Moustache habrá...

—Un momento —me interrumpió Cyrano—. ¿Qué quieres decir con «uno de los chicos del doctor Moustache»?

Solté un suspiro.

—No os he dicho todo lo que sé sobre él —admití.

—Ya. No sé por qué no me extraña —comentó Cyrano.

—¡Cyrano! —lo riñó Clarisse. Luego me dijo en tono amable—: ¿A qué te refieres, Lupin?

—El doctor Moustache cuenta con un ejército de chicos a su servicio —les conté—. Lo sé porque los compraba en orfanatos, incluido aquel en el que yo me crie. Además, Montel es profesor. Tendrá decenas, tal vez cientos de alumnos en la universidad y, claro, no puede conocerlos a todos. Debió de ser fácil para uno de los chicos del doctor Moustache fingir que era un estudiante muy interesado en la química. Montel lo dejó entrar y el otro aprovechó el café para dormirlo con láudano. —Miré alrededor, cada vez más convencido de mi teoría—. No hay señales de lucha. Todo está en perfecto orden.

—Sí, pero aún no tenemos ni idea de por qué... —empezó a decir Cyrano con la mano apoyada en el dintel de la chimenea—. ¡Aaah!

Cyrano desapareció por la trampilla que acababa de abrirse de repente bajo sus pies. Clarisse y yo oímos una sarta de palabrotas seguida de un golpe metálico.

—¡Cyrano! ¿Estás bien? —preguntó Clarisse mirando al interior de la trampilla.

Fui junto a ella y vi una tortuosa escalera de caracol que se perdía en la oscuridad.

—Ay... Sí, estoy bien —respondió él—, pero deberíais echar un vistazo a esto.

Clarisse y yo bajamos por la escalera.

—Caramba —murmuró Clarisse mirando en torno.

Estábamos en una habitación pequeña y sofocante, iluminada por una ventana minúscula. Los estantes de las paredes estaban repletos de frascos, tarros y otros recipientes que contenían líquidos, polvos y cristales. Aquí y allá se veían colgadas hojas de papel con cálculos, dibujos y fórmulas.

—Esto está lleno de cosas raras —dijo Cyrano mientras se aproximaba a la mesa situada en el centro de la estancia, en la que había una balanza, numerosos frascos y un montón de papeles amarillentos.

Cogí uno.

—¿Qué es? —preguntó Clarisse.

—Un telegrama —contesté—. Enviado desde... —Me acerqué el papel a los ojos—. Cambridge.

—¿Dónde está eso? —quiso saber Cyrano.

—En Inglaterra, creo, pero está escrito en francés. Es del 27 de abril y lo envía un tal James Dewar.

—¿Qué dice? —dijo Clarisse poniéndose a mi lado.

—«Experimentos prosiguen con éxito. Stop. 1 % bicarbonato sódico. Stop. Espero sus observaciones. Stop».

—¿Qué significa? —preguntó ella.

—No lo sé —admití. Rebusqué entre los papeles—. Estos son de parte de una tal Emma Montel. Debe de ser su hija, o su mujer. Y estos de un tal Philippe Montel. Esperad... Aquí hay otro de Cambridge. —Cogí el telegrama y fui hasta la ventana para leerlo mejor—. También lo envía James Dewar. Es del 3 de mayo.

—Dos días antes de que Montel desapareciera —señaló Clarisse.

—Dice: «Datos recibidos. Stop. Excelentes resultados. Stop. Nitroglicerina 47 %. Stop». —Me interrumpí—. Nitroglicerina... ¡Quieto, Cyrano! ¡No toques ese frasco!

¡BUM!

Un estallido, una nube negra y chispas que salían disparadas por todas partes.

—¿Estáis bien? —pregunté agachado en el suelo, con los ojos llorosos debido al humo—. ¿Clarisse? ¿Cyrano?

—Demonios... —exclamó tosiendo Cyrano.

—Sí —murmuró Clarisse—, pero no veo nada.

Abrí la ventana y el aire enseguida se renovó. Entonces miré el frasco que Cyrano había tirado y que había desencadenado el caos.

—Desde luego, te mueves como un elefante en una cacharrería—comenté.

—Si es una broma, no hace gracia —replicó él ofendido.

—Basta ya. —Clarisse se agachó a observar el frasco volcado en el suelo—. ¿Montel estaba trabajando con esto, con nitro no sé qué?

—Eso creo —respondí—. La nitroglicerina es un explosivo.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Cyrano.

—Algunos conocidos míos la utilizan para volar cajas fuertes y cámaras acorazadas.

—¿Así que algunos conocidos tuyos, eh?

—Mira, casi nos quedamos aquí secos los tres por tu culpa, de modo que...

—¡Chis! —susurró Clarisse para que me callara. Levantó la cabeza en dirección a la trampilla—. Oigo ruidos.

—¡Tenemos que salir de aquí ya! ¡Vamos, deprisa! —ordené.

Lo dejamos todo como estaba, subimos por la escalera de caracol y cerramos la trampilla. Luego nos asomamos al recibidor.

—Por lo visto no tienen llaves —comentó Clarisse—. Están tardando mucho.

Estaba en lo cierto. Alguien trataba de forzar la cerradura. Quienquiera que fuese perdía el tiempo. De modo que fui hasta la puerta y la abrí.

—¡Aaaah! —gritó el ladrón de pisos novato al caerse al suelo.

Retrocedí unos pasos. Aunque el chico tenía la cara aplastada contra las tablas de madera, creí reconocerlo. Cuando se levantó del suelo, pude confirmarlo.

—¿Ganimard? ¿Qué haces aquí?

—¡Lupin! —exclamó—. Soy yo quien debería preguntar qué estás haciendo tú aquí. ¿Y estos quiénes son?

—Unos amigos —respondí tras mirar a Clarisse y a Cyrano, inmóviles detrás de mí.

—Esta es la escena del crimen —afirmó Ganimard dándose importancia—. No estáis autorizados a estar aquí.

—Por la manera en que martirizabas a la pobre cerradura, tú tampoco —repliqué.

—Un momento, ¿tú eres el hijo del inspector Ganimard? —intervino Cyrano—. ¿El que quiere dar carpetazo al caso?

—¡Mi padre no quiere dar carpetazo a nada! —protestó Ganimard.

—Sí quiere, porque no tiene ni idea de cómo hacer su trabajo.

—¡Callaos! —exclamé. Miré la puerta—. Se acerca alguien.

—Este es el piso más concurrido de todo París —saltó Cyrano mientras yo salía al descansillo y me asomaba a la escalera. Estaban subiendo varios agentes.

—La policía —susurré al entrar en el piso. Y cerré suavemente la puerta.

—Si mi padre descubre que estoy aquí, me las hará pasar canutas —dijo Ganimard poniéndose blanco.

—No tanto como a nosotros tres —repliqué—. ¡Deprisa, por allí!

Cruzamos la sala a la carrera y nos refugiamos en el dormitorio de Montel, la habitación más alejada del recibidor.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Ganimard preocupado.

Me acerqué a la ventana y la abrí.

—La cornisa es lo bastante ancha. Si conseguimos llegar a esa terraza, estaremos a salvo.

—¡Estás completamente loco! —exclamó Ganimard con voz ahogada—. ¡Yo no quiero morir!

—Y yo no quiero que me pille la policía —repuse saltando por el alféizar—. Por eso me largo. Tú haz lo que quieras.

Clarisse y Cyrano me siguieron sin vacilar y, con suma cautela, recorrimos la cornisa hacia la terraza situada dos pisos más allá.

—¡Madre mía! —oí exclamar un instante después.

Miré atrás y vi que Ganimard había decidido venir con nosotros. Estaba blanco como el papel y avanzaba sin mirar dónde pisaba.

—¡Mira por dónde vas, idiota! —le grité.

—No puedo, tengo vértigo.

—¡No te fastidia! —Suspiré, me agarré a una de las muchas chimeneas que salían del tejado y me encaramé para dejar pasar a Clarisse y Cyrano—. Nos vemos en la terraza. Intentaré impedir que el poli se despachurre en el suelo.

—Yo no lo lamentaría —comentó Cyrano.

Mientras los dos primos se dirigían a la terraza sin mayores dificultades, volví atrás en busca de Ganimard.

—Ponme las manos en los hombros y da pasos pequeños. ¿Entendido?

—Sí, gracias —asintió.

—No me des las gracias. Lo hago porque no me gusta estar en deuda con nadie y, de no ser por ti, ayer monsieur Sirop me habría troceado y vendido al peso con sus salmonetes y sus bacalaos.

Ganimard no contestó y, tras unos minutos que fueron eternos, llegamos a la terraza. Clarisse y Cyrano nos ayudaron a saltar la barandilla y nos tomamos un instante para recobrar el aliento. Luego eché un vistazo dentro del piso.

—No veo a nadie. —Forcé la ventana y asomé la cabeza—. Parece una habitación de invitados poco usada. Vamos.

Cruzamos el pequeño dormitorio hasta la puerta. Intentando hacer el menor ruido posible, la abrí. Me encontré en un pasillo oscuro. Oí voces procedentes de una estancia situada unas puertas más adelante, tal vez la cocina. El recibidor quedaba cerca. No teníamos más remedio que pasar por allí delante.

—Con cuidado —susurré.

Empezamos a avanzar por el pasillo.

—Mira, Eveline, ¡no entiendo por qué te empeñas en echarle pimientos a la ratatouille!

La protesta salía de una voz masculina.

—¡Porque lo pone en la receta! —replicó una voz femenina.

Por señas, indiqué a Clarisse, Cyrano y Ganimard que se detuvieran a pocos centímetros de la puerta de la estancia. Luego, con el rabillo del ojo miré dentro. Los dueños de la casa, una pareja entrada en años, estaban demasiado ocupados discutiendo por los pimientos para prestar atención a los ruidos.

—¡Te he dicho mil veces que me sientan mal!

—¡Pues vete a comer al restaurante!

Pasé delante de la cocina a toda prisa y seguí hasta el recibidor. Al llegar, descorrí el cerrojo y abrí la puerta. ¡Lo había conseguido! Miré atrás: Cyrano y Ganimard estaban justo detrás de mí, pero Clarisse...

—¿Y tú qué haces aquí?

El dueño de la casa, tal vez dispuesto a seguir la recomendación de su mujer, acababa de salir de la cocina y había pillado a Clarisse en medio del pasillo.

—¡Suélteme! —gritó ella tratando de zafarse de la mano del hombre—. ¡Suélteme!

—Ni hablar, pequeña ladrona malvada. Eveline, ¡hay que llamar enseguida a los gendarmes!

Entonces ocurrió algo inesperado. Ganimard empuñó un paraguas que había encontrado en el recibidor, lo blandió como una espada y cargó contra el anciano.

—¡En guardia! —gritó.

—Eveline, ¡hay otro! —exclamó el hombre asustado. Y soltó a Clarisse.

Ganimard lo golpeó con el paraguas, cogió del brazo a Clarisse y se la llevó.

Salimos a toda velocidad del piso y corrimos escaleras abajo entre risas y gritos de júbilo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamé una vez en la calle—. Poli, eres una caja de sorpresas.

—He agredido a un hombre —balbució Ganimard pálido y desencajado—. A un ciudadano civil, en su domicilio... Si se entera mi padre...

Sin parar de correr, dejamos atrás el quinto arrondissement y llegamos al Sena. Entonces nos detuvimos a recobrar el aliento, apoyados en la baranda de piedra. Las aguas del río brillaban como una lámina de plata al sol de la primera hora de la tarde.

—Gracias —le dijo Clarisse a Ganimard—. Me has salvado.

—No... No te preocupes —repuso Ganimard, aún turbado, negando con la cabeza.

—¿Y ahora piensas decirme qué hacías en casa de Montel? —le pregunté.

—Quiero encontrar al doctor Moustache —respondió.

—Ah —murmuré yo—, qué casualidad: nosotros también.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Por qué? —me preguntó.

—Por varias razones. Una de ellas es que ha secuestrado a su hermano —contesté señalando a Cyrano—. ¿Y tú por qué quieres encontrarlo?

—Porque... No es asunto tuyo —resumió.

—Podríamos unir fuerzas —propuso Clarisse—. En el fondo, todos queremos lo mismo, ¿no?

Ganimard y yo nos miramos. Un ladrón y un medio poli unidos para buscar a un misterioso delincuente de bigote negro que salía en todos los periódicos. Quién sabe, incluso podía acabar bien.

—¿Por qué no? —dije.

—De acuerdo —asintió Ganimard.

Nos dimos la mano ante la mirada de Clarisse y Cyrano, que no parecía muy satisfecho con nuestro pacto.

—Vamos —dije señalando un local situado un poco más adelante—. No sé a vosotros, pero a mí con tanto movimiento me ha entrado hambre. Además, debemos poner en común la información que tenemos sobre el doctor Moustache y elaborar un plan. Será un trabajo largo.

Nuestro extraño cuarteto, formado por un ladrón, el hijo de un policía, un domador de elefantes y una funámbula, se dirigió al bistró.

Capítulo 7

La redada

¡POM, POM, POM!

—¡Lupin! Lupin, ¡despierta!

—Cinco minutos más, Serge —murmuré soñoliento y me tapé la cabeza con la almohada.

La noche anterior Ganimard, Cyrano, Clarisse y yo nos habíamos quedado hasta tarde elucubrando sobre el doctor Moustache. Luego, cuando regresé a la Horca, me encontré con una acalorada discusión entre Adelard, el vecino del segundo, y Guillaume, llamado Carrè, el vecino del tercero, un ladrón de pisos con el vicio del juego. Ambos hombres no se podían ni ver y cualquier excusa les servía para enfrentarse. Les pasaba un poco como a Ganimard y a mí, eran polos opuestos. Adelard tenía unas maneras refinadas y un aire altivo. En cambio, Carrè era un patán y aprovechaba la menor ocasión para intentar colocarte objetos de decoración que había birlado en algún sitio. No se calmaron hasta las tres de la madrugada, cuando la Bizca amenazó con echarles mal de ojo.

—¡Lupin!

—Cinco minutos más, Serge, por favor.

—¡La policía está haciendo una redada! ¡Se llevan a todos los chicos!

—¿Qué? —Me levanté y corrí hasta la puerta. En cuanto la abrí, Serge se coló en mi casa y se escondió debajo de la cama.

—Serge, ¿qué estás haciendo?

Él se abrazó a una pata de la cama.

—Fuera está lleno de policías. Esta noche alguien les ha desvalijado el depósito de armas y están furiosos.

—¿El depósito de armas...? —repetí confuso—. ¿Qué se han llevado?

—No lo he entendido bien. Una cosa que se llama nutro... Nitiro...

—¿Nitroglicerina?

—Sí, eso.

«El material con el que trabajaba Montel —pensé—. No es casualidad. Seguro que esto es cosa del doctor Moustache».

—¿Los oyes? —dijo Serge señalando la ventana—. Gritan como locos.

—¿Por qué han venido aquí?

—Un testigo ha dicho que había visto a un chiquillo cerca del depósito poco antes del robo. Y ya sabes que, si hay chiquillos de por medio, el primer sitio donde buscan es aquí.

Me asomé a la ventana. Serge no exageraba: los agentes habían invadido la calle. Ya habían puesto en fila contra la pared a varios niños, listos para llevárselos. Entre ellos vi a Marie y Alec Forge. Coordinaba a los agentes el inspector Ganimard, que ladraba órdenes plantado con las piernas separadas en el centro de la calle.

—¡Sacadlos a todos! —gritaba—. ¡Seguro que alguno sabe algo!

—Serge, tú quédate aquí —dije y empecé a vestirme.

—Espera, Lupin, ¿qué vas a hacer? —preguntó cuando vio que me encaminaba a la puerta—. No puedes salir, ¡te cogerán!

—Aún no ha nacido el policía capaz de pillarme.

Bajé al primer piso y llamé al piso de los Forge.

—Soy yo, Lupin —susurré.

Alix Forge entreabrió apenas la puerta.

—Lupin, se han llevado a Alec y Marie —dijo desesperada—. Lucien no está, ha ido a esconder el botín del último atraco, y yo no puedo dejar solos a estos. —Señaló al resto de sus hijos, que estaban detrás de ella—. Si me detienen, ¿qué harán?

—Tranquila, Alix. Sube con los niños a la Torre, Serge ya está allí. Yo me encargo de Alec y Marie.

Se abrió la puerta de la Bizca, que levantó la cabeza hacia nosotros.

—¡Ya vienen, los he visto por la ventana!

—¡Deprisa, deprisa, subid! —apremié a Alix y a sus hijos. —Luego bajé a la entrada, abrí la puerta de la Horca y salí—. ¡Inspector Ganimard! —grité.

Toda la calle se inmovilizó. Algunos de los niños en fila contra la pared se pusieron a cuchichear.

—Es Lupin.

—Sí, es él.

El inspector, que estaba de espaldas, se volvió para mirarme. Un par de agentes se movieron hacia mí, pero él levantó una mano para detenerlos.

—Sé quién eres —dijo—. Y te advierto que conmigo no van a funcionar tus jueguecitos.

—Nada de jueguecitos, inspector —respondí—. Solo quiero proponerle algo.

—No hago tratos con delincuentes.

—Qué lástima, porque entonces nunca averiguará nada sobre el laboratorio secreto que tiene en casa Anselme Montel.

El inspector Ganimard achicó los ojos y trató de disimular su sorpresa.

—No sé cómo sabes de la existencia del químico, pero no hay ningún laboratorio secreto en su casa. La registramos a fondo.

—Se equivoca. —Me di cuenta de que debía apostar más fuerte—. Y, si no acepta mi propuesta, jamás sabrá por qué secuestraron a Montel.

El inspector guardó silencio.

—Y lo que es más importante: nunca sabrá qué relación hay entre el secuestro del químico y el robo de esta noche en la armería. Y jamás cogerá al doctor Moustache.

Para mí estaba todo claro: el delincuente planeaba una explosión. Yo ignoraba cuál era su objetivo, pero no era casual que hubiera secuestrado a un químico que hacía experimentos con un explosivo y que justo después hubiese robado kilos de nitroglicerina.

—El doctor Moustache no...

—Ya lo sé —lo interrumpí—: «El doctor Moustache es solo una invención de la prensa». Eso es mentira, usted lo sabe tan bien como yo.

—Puedo obligarte a hablar.

Me amenazaba en vano. El inspector Ganimard era famoso por su honestidad y corrección. No me lo imaginaba torturando a chicos de catorce años.

—Vamos, inspector, usted no es de los que torturan a chicos. Deje en paz este barrio y vuelva a comisaría con un detenido, yo mismo, para quedar bien ante la prensa. Creo que últimamente no han alabado mucho a la policía. A cambio, le diré todo lo que sé, pero ellos tienen que volver a casa —dije señalando a los niños que estaban en fila a lo largo de la calle.

El inspector soltó un largo suspiro de frustración. No le gustaba la situación, pero sabía perfectamente que no conseguiría nada si detenía a los otros chicos. Solo era un gesto para salvar las apariencias ante la prensa y la opinión pública. Sin embargo, yo podía darle información concreta. Tras un instante, hizo una señal a sus hombres.

—Cogedlo a él y soltad a los demás. Regresamos a comisaría.

Sonriendo, le tendí las muñecas a un agente.

—Soy todo suyo.

Cuando llegué a la puerta de la comisaría junto al inspector Ganimard, ya había media docena de periodistas esperando en la acera con los cuadernos abiertos y lápices en mano.

—¿Es él, inspector?

—¿Es el ladrón que le robó delante de las narices?

—¿Y qué nos puede decir del doctor Moustache? ¿Están siguiendo alguna pista?

Con aire hosco, el inspector Ganimard me condujo al interior del edificio sin dignarse mirar a los periodistas. Después, tras escuchar mi declaración, me encerró en una celda a la espera de que la patrulla que había enviado a casa de Montel confirmara la información que le había dado.

Tumbado en el catre de la celda con las manos en la nuca y la mirada clavada en el techo, reflexioné tratando de comprender cuál era el objetivo del doctor Moustache. Sus últimos delitos apuntaban a que quería hacer saltar por los aires algo, pero ¿qué? Y, sobre todo, los golpes anteriores al secuestro de Cyrille y Montel, es decir, el cuadro robado en la boutique Le Grand Mogol, el incendio en el ayuntamiento del tercer arrondissement y los frisos arrancados del obelisco de la plaza de la Concordia, ¿estaban relacionados con la explosión?

«Necesita a Montel para fabricar una bomba de nitroglicerina, pero ¿para qué quiere a Cyrille?», me pregunté.

—¡Psss, Lupin!

Levanté la cabeza y vi al joven Ganimard al otro lado de los barrotes. Me levanté.

—¿Qué haces aquí?

—Me he enterado de que te habían detenido —dijo—. ¿Por qué has cargado con la culpa del robo? Sabes muy bien que ha sido el doctor Moustache. Su bigote estaba pintado en la puerta del depósito.

—Es una larga historia —respondí. No quería darle detalles de mi trato con su padre.

—No te comprendo —comentó Ganimard negando con la cabeza. Luego se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel doblado por la mitad—. Anda, mira esto.

—¿Qué es?

—Un retrato robot. El vigilante que hacía la ronda en la armería le vio la cara al chico que robó la nitroglicerina antes de caer dormido... Adivina por efecto de qué.

—Del láudano —respondí sin esforzarme mucho.

—Exacto. —Ganimard me pasó la hoja—. Toma, puede que lo reconozcas.

Cogí el retrato robot y lo miré.

—¿Y bien?

Guardé silencio.

—¿Lupin? Oye, ¿qué te pasa? ¿Has visto un fantasma?

Me senté en el catre de la celda y miré aquel rostro de papel y tinta. Habían pasado casi tres años, pero habría reconocido esa mirada entre mil, al igual que la cicatriz de la mejilla.

El autor del robo en el depósito de la policía, el chiquillo que trabajaba para el doctor Moustache, era Léon.

—¿Lo conoces? —preguntó Ganimard.

—Yo...

—¡Maldita sea! Me llama mi padre —dijo Ganimard, alterado, sin darme tiempo para responder—. Rápido, devuélvemelo. Que no se entere de que he estado aquí.

Ganimard me arrancó el retrato de las manos y se fue. Me quedé solo, debatiéndome entre mil emociones. Por una parte, me sentía eufórico: después de pasar años recorriendo los bajos fondos de París y de leer artículos y más artículos a la espera de que el doctor Moustache regresara, por fin se confirmaba mi mayor deseo: Léon estaba vivo. Por la otra, estaba asustado, porque no sabía cuánto habría cambiado Léon después de pasar tres años en las garras de un loco desequilibrado como el doctor Moustache.

Anduve arriba y abajo por la estrecha celda. Me sentía como un animal enjaulado. Estaba impaciente por salir y hacer algo, lo que fuera. Pero a medida que iban pasando las horas comprendí que el inspector había decidido tenerme allí encerrado como castigo.

Después de la hora de cenar (en mi caso, de no cenar), apareció un policía en el pasillo junto con un individuo al que yo conocía: Lambert la Lombriz.

—¿Cuándo van a dejarme salir? —le pregunté al agente.

—No lo sé —contestó él y metió en mi celda a Lombriz.

—Mira a quién tenemos aquí —dijo el ladrón sonriendo cuando el policía se marchó—. Al joven Lupin. ¿Cómo estás, amigo?

—Ya ves, disfrutando de una agradable estancia.

El hombre, idéntico a una lombriz por la calva y el rostro hinchado y sonrosado, se sentó en el suelo.

—Estoy hecho polvo. Me han detenido porque estaba en el sitio equivocado en el momento equivocado.

—Eso nunca lo había oído.

—Yo ni siquiera sabía que habían matado a ese tipo —siguió quejándose—, pero la puerta estaba abierta... ¿Cuántas veces te encuentras la puerta de una joyería abierta como la verja de un cementerio?

—¿Han matado a un joyero? —pregunté más por entablar conversación que por un interés real.

—Sí. Yo callejeaba tranquilamente por el cuarto arrondissement en busca de unas sobras para comer y, de repente, he visto una joyería con la puerta abierta.

—«En busca de unas sobras para comer» —repetí—. En el barrio de los joyeros. Sí, claro. ¿Pensabas cenar una ensalada de zafiros?

—Bueno, digamos que me gusta tener controlada esa zona, ya sabes... —contestó Lombriz riendo socarronamente—. El caso es que entro en la joyería y... ¡qué barbaridad! Nunca había visto tantas cosas brillantes juntas. Y, ya que estaba allí, he cogido un par de baratijas. Para tener un recuerdo, ¿entiendes? Y entonces han llegado los malditos policías y me han detenido. Creían que lo había matado yo. ¡Si yo ni siquiera sabía que había un muerto allí dentro! Estaba en la trastienda, al lado de una horrorosa paloma disecada...

—¿Una paloma disecada en una joyería?

—¿Qué quieres que te diga, Lupin? Los ricos tienen unos gustos muy raros. Bueno, el caso es que los policías entran y me detienen, cuando era evidente que no había sido yo, ¿no? Los he mirado y les he dicho: «¿Están ciegos? ¿No ven el símbolo pintado en la pared, al lado del muerto?».

—Espera, espera —lo interrumpí para no perderme nada—. ¿Qué símbolo en la pared?

—Pues ese símbolo. Deberías conocerlo mejor que yo, Lupin. Llevas años preguntando por ahí sobre él. La verdad es que nunca he comprendido por qué te interesa tanto el tipo del bigote.

—¡Madre mía! —exclamé. El doctor Moustache había atacado de nuevo. Pero ¿ahora por qué había elegido una joyería?—. Lombriz, dime todo lo que sepas sobre el homicidio.

—La información tiene un precio —respondió él con la mirada encendida de codicia.

—Ahora no tengo con qué pagarte, pero te daré algo en cuanto salga de aquí.

—Sé que eres un caballero, Lupin, todo el mundo lo dice —repuso Lombriz tras contemplarme con aire absorto—. Pero quiero algo gordo, ¿eh? Nada de baratijas. Un par de candelabros, o unos cubiertos de plata.

—Tendrás lo mejor que haya en el mercado —le prometí.

—De acuerdo. Pues mira, para empezar, mientras los policías me traían aquí, los he oído hablar. Decían que el asesino no ha robado nada. Es raro, ¿no? ¿Para qué entras en una joyería y matas al joyero si no quieres robar joyas?

—Tienes razón —asentí—. Sigue.

—Entonces un policía ha contado una historia absurda.

—¿Qué historia?

—Una sobre un collar de la reina María Antonieta, sí, la de la guillotina. El caso es que tenía un collar de diamantes muy valiosos que un buen día desapareció. Ha nombrado a dos personas, espera... Una era una mujer... No, no recuerdo de su nombre. En cambio, el del cómplice sí: el conde de Cagliostro. Menudo nombre, ¿eh? Estos italianos... ¿Te he hablado alguna vez de mi primo Lacombe? Vivió en Italia unos añitos y cuando volvió...

—La historia, Lombriz. Sigue con la historia del collar de diamantes.

—Ah, sí... Pues el caso es que esos dos, la mujer y el conde de Cagliostro, se hicieron con el collar, lo desmontaron y vendieron los diamantes en el extranjero. Y adivina quién había hecho el collar... ¡El abuelo del joyero al que han matado esta noche!

—¿En serio?

—Totalmente. Y entonces, como si todo eso no fuera ya bastante lío para provocar un buen dolor de cabeza, el policía se ha puesto a largar de los diamantes desaparecidos...

—¿Qué les pasa?

—Bah, que son los diamantes del collar, creo. Algunos aún podrían estar aquí, en París, escondidos en un lugar secreto.

—Interesante... —murmuré—. ¿Y han dicho algo más?

—Ah, ahora viene lo bueno —dijo Lombriz, que lo estaba pasando en grande mientras me contaba la historia—. Se ve que esos diamantes tienen veinte caras, aunque no sé si creérmelo. He visto muchos pedruscos en mi vida, pero ninguno con veinte caras.

En ese momento oímos unos pasos procedentes del pasillo.

—Me parece que vienen a sacarte de aquí —dijo Lombriz suspirando—. Tienes suerte.

—La dirección de la joyería —le pedí a toda prisa—. ¿Cuál es?

—Rue Miron, número 14. La joyería se llama Bassenge. No me digas que piensas ir. Si lo haces, acabarás volviendo aquí en un abrir y cerrar de ojos, hazme caso.

Un policía se acercó a la puerta de la celda y la abrió.

—Vamos, chico. Se acabaron las vacaciones.

—Gracias, Lombriz. Te mandaré unos cubiertos mañana —dije mientras salía.

Me alejé deprisa de la comisaría. En ese momento sentí más que nunca que iba por buen camino para encontrar al doctor Moustache.

Capítulo 8

Los diamantes desaparecidos

La rue Miron era estrecha y estaba en el corazón del cuarto arrondissement, una zona de elegantes edificios de tonos claros con balcones floreados y tiendas en los bajos. La joyería Bassenge se encontraba al principio de la calle y su rótulo con refinadas letras doradas destacaba entre todos los demás.

Al entrar en la rue Miron me fijé en que las farolas de gas más próximas a la joyería estaban apagadas, pero también en el policía que hacía guardia delante de la tienda.

«Tengo que conseguir que se vaya».

Miré alrededor. La noticia del homicidio había conmocionado a los habitantes de la zona: la calle estaba desierta y la mayoría de las ventanas se encontraban cerradas.

Me agaché y cogí una piedra del suelo. Esperando no causar mucho estropicio, elegí una ventana de la que provenían numerosas voces y el llanto de un niño. Armarían mucho jaleo, justo lo que yo necesitaba. Oculto en la sombra de un portal, apunté y lancé la piedra directa al cristal de la ventana.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Cuidado con los cristales!

—¡Coge al niño!

—¡Socorro!

Alarmado por los gritos, el policía dejó su puesto y corrió hacia la vivienda afectada. Esperé a que pasara por delante de mí y luego me dirigí furtivamente a la joyería. La puerta estaba abierta y entré. Era un espacio pequeño, lleno de vitrinas y armarios con vitrinas de cristal en cuyo interior las joyas expuestas despedían tenues brillos dorados. En la penumbra logré distinguir los contornos de un mostrador y de una puerta que había detrás. La abrí y miré dentro.

«No se ve nada».

Rebusqué en los bolsillos de la chaqueta y saqué una cerilla. La froté contra el suelo.

—¡Ah!

Unos ojos me miraban.

Inmóviles, desde lo alto de un pedestal de madera, dentro del cuerpo disecado de un ave que, a diferencia de lo que me había contado Lombriz, no era una paloma, sino un búho. Era muy inquietante, pero no tanto como las manchas de sangre que había en el suelo, justo donde el doctor Moustache había matado («Lo estranguló con un collar de perlas después de apuñalarlo por la espalda», me había contado Lombriz) al joyero Bassenge.

En la pared opuesta a la puerta, el bigote negro me miraba burlón, como si me desafiara a resolver el enigma.

«Viniste aquí a matar a Bassenge por algún motivo —reflexioné—. No lo hiciste para llenarte los bolsillos con toda clase de joyas. No, creo que buscabas los famosos diamantes desaparecidos y que Bassenge no quiso decirte dónde están, o quizá no lo supiera. Pero ¿para qué los quieres? ¿Qué tienen que ver con Montel, Cyrille y la nitroglicerina? ¿Para qué te sirven?».

Recorrí la habitación, comprobé si los cajones del escritorio pegado a la pared tenían un doble fondo y si el resto de los muebles ocultaban mecanismos secretos u otras cosas. Pero, tras una búsqueda meticulosa, no encontré nada.

Con un suspiro de frustración, miré al búho disecado.

—Ojalá pudieras hablar —dije levantando la cerilla—. Así quizá me dirías lo que...

Me interrumpí. Acababa de ver un extraño reflejo en el ojo izquierdo del búho. Perplejo, agité la cerilla delante del animal.

—No me digas que... —Quité al búho del pedestal y lo puse sobre el escritorio—. Perdóname, amigo.

Le metí un dedo en la cuenca izquierda e intenté extraer el ojo de cristal. Y en vez del ojo entero, me encontré con un pequeño disco de color en la mano. Detrás del disco, sólidamente incrustado en el cráneo del búho, brillaba un diamante grande.

—¡Ja, ja! —exclamé entusiasmado—. Te crees más listo que yo, doctor Moustache, pero...

Justo en ese momento la cerilla se apagó y la habitación quedó a oscuras.

—Lo que faltaba —murmuré.

Antes de poder sacar del bolsillo una tercera cerilla, algo duro me golpeó la cabeza y el búho se me cayó de la mano.

—Ay... ¡No! —grité al oír unos pasos alejándose. Palpé el suelo... ¡El búho había desaparecido!—. ¡Maldito Moustache!

Al salir corriendo de la joyería, acabé entre los brazos del policía al que había logrado alejar poco antes.

—¿Y tú qué hacías ahí dentro? —preguntó cogiéndome por la chaqueta.

—Perdone, tengo que irme —contesté y le di una patada.

—¡Ah! —gritó de dolor—. ¡Delincuente!

Sin hacer caso del policía, me lancé a perseguir al chico que llevaba debajo del brazo el búho del joyero Bassenge. Tenía la misma constitución que yo, era delgado y menudo, y llevaba una boina calada hasta los ojos.

—¡Para! —grité mientras él torcía en la rue de Brosse, en dirección al Sena—. ¡Para ya!

El chico me ignoró y siguió corriendo. Cruzó la amplia avenida con árboles que bordeaba el río y, cuando llegó a la baranda, dio un salto y se lanzó al vacío con una agilidad que podía competir con la de Clarisse.

—¿Qué haces, chaval? ¡Aparta! —gritó el conductor de un carruaje.

Retrocedí y evité por los pelos que los caballos me arrollaran.

—¿Dónde tienes la cabeza? —me increpó el hombre con furia.

Aturdido, llegué a la baranda de piedra y salté. Caí mal sobre un tobillo, pero ignoré el dolor y continué persiguiendo al chico. Iba hacia el sur, en dirección al Pont Marie, y ahora me llevaba demasiados metros de ventaja. No podría alcanzarlo, así es que tenía que obligarlo a detenerse.

Sin dejar de correr, cogí un trozo de cuerda de una de las barcas amarradas en la orilla del río. De la siguiente barca cogí un viejo gancho y del suelo, una piedra. En un extremo de la cuerda até el gancho y en el otro la piedra, apunté y disparé mi arma improvisada contra las piernas del chico. La cuerda le rodeó las espinillas y lo tiró al suelo. Al caer soltó el búho, el diamante salió de la cuenca del ojo y tintineó hasta detenerse a pocos centímetros del borde del muelle.

«Lombriz estaba equivocado. Es cierto que ese diamante tiene veinte caras».

Pero yo no podía perder el tiempo contemplando la piedra preciosa mientras el chico intentaba levantarse del suelo. Me abalancé sobre él con todo mi peso. Lo cogí por el cuello de la camisa y le arranqué la boina de la cabeza.

—Ahora dime dónde pretendías llevar el... Oh, demonios, si eres...

Una chica. Una chica con una larga melena pelirroja oculta hasta ese momento por la gorra y unos ojos verdes que ardían de rabia.

—¡Aparta, idiota! —rugió.

Mi instinto de caballero se impuso. Sin reflexionar, la solté. Ella aprovechó mi instante de debilidad y me pegó un puñetazo en las costillas. No contenta con eso, a continuación me empujó. Mientras yo rodaba sobre la espalda, concluyó su obra asestándome un doloroso puntapié en la espinilla.

—Ayayayay...

—Ya nos veremos —dijo la chica riendo. Cogió el diamante y se fue a toda velocidad.

—Qué dolor —farfullé tocándome la espinilla mientras ella desaparecía en la oscuridad—. Te felicito, Lupin. Acabas de regalarle al doctor Moustache uno de los diamantes desaparecidos.

Y además seguía siendo un misterio para qué lo quería el doctor.

Capítulo 9

Un callejón sin salida

—La Bizca te manda esto, Lupin.

Serge se asomó por la puerta de mi apartamento con un tarro de cristal en la mano.

Me senté en la cama. No había un solo punto del cuerpo que no me escociera, me latiera o me doliese. Como era de esperar, había pasado una noche infernal.

—Gracias, Serge.

Cogí el tarro y lo abrí. Serge emitió un gruñido de asco y se tapó la nariz.

—Apesta más que mil pies.

Pasé por alto su comentario, aunque tenía razón, y extendí el ungüento amarillento sobre el enorme moratón color violeta que cubría la mitad de mi pobre espinilla.

—Mucho mejor —susurré con alivio al instante.

—¿Quién te lo ha hecho? —preguntó Serge.

—Un tipo.

—Debía de ser corpulento.

—Era enorme.

—¿Le diste su merecido?

—Por supuesto.

—Bien hecho —aprobó Serge—. Nunca hay que bajar la cabeza ante el enemigo, aunque sea el doble que tú. Es una cuestión de dignidad.

Pensé en la chica pelirroja. Seguramente pesaba la mitad que yo.

—Es lo mismo que digo yo siempre, Serge.

—Vuelvo a la calle —dijo él encaminándose a la puerta—. Si me necesitas, solo tienes que silbar por la ventana.

Me dejó solo y me quedé en la cama sin encontrar una postura cómoda. La pelirroja me había dejado para el arrastre.

«Mírate, Lupin: sin una sola pista y cubierto de moratones», pensé con amargura.

Al envejecer me he convertido en un gran defensor del fracaso. La experiencia me ha enseñado que los errores nos conducen hacia el éxito, porque nos impulsan a intentar algo una y otra vez y a mejorar día a día. Pero llegué a esa convicción mucho tiempo después de los hechos relacionados con el doctor Moustache.

Aquel día me sentía simplemente decepcionado y, bueno, también un poco humillado por la paliza que había recibido.

El deseo de resarcirme me llevó a salir de casa en vez de quedarme en la cama lamiéndome las heridas. Al fin y al cabo, yo seguía siendo Lupin, el joven ladrón más hábil y astuto de París.

—Caramba, te han dejado para el arrastre —comentó Marie Forge cuando crucé el descansillo del primer piso. Estaba remendando calcetines sentada en la puerta de casa, junto con una de sus hermanas menores—. Esta vez tu pico de oro no ha sido suficiente, ¿eh?

La ignoré y bajé al vestíbulo, donde la Bizca me acorraló.

—¿Cómo estás? —me preguntó con uno de sus gatos en brazos.

—Muy bien, ¿no se nota? —contesté—. Gracias por el ungüento. El moratón ya no me duele tanto. ¿De qué está hecho?

La Bizca abrió la boca para contestar, pero entonces me di cuenta de que la peste a pipí que salía de su casa era sospechosamente parecida al hedor del ungüento y cambié de idea.

—Pensándolo bien, hay recetas que merecen permanecer en secreto —dije saliendo de la Horca.

Llegué cojeando a la plaza Pigalle, subí al primer ómnibus que encontré y busqué un asiento. Cada vez que los caballos se topaban con un bache, me retorcía de dolor. Una anciana sentada a mi lado, al verme tan pálido, me preguntó si me encontraba mal. La tranquilicé y, cuando por fin mis pies tocaron tierra, suspiré aliviado.

Fui directo a la parte de atrás del circo de Hiver en busca de Cyrano y Clarisse, que no sabían nada del robo de la nitroglicerina, ni del homicidio del joyero. Quizá, al oír mi relato, se les ocurriera alguna idea o repararían en algo que a mí se me había escapado.

Estaba a punto de entrar por la puerta trasera cuando oí unos gritos procedentes de uno de los carros que utilizaban los artistas. Era el más desvencijado de todos, con la pintura descolorida por el sol e inclinado a causa de una rueda podrida por la humedad, como un borracho que anda de lado.

Y hablando de borrachos...

—Clarisse, ¡ven aquí, pequeña remolona!

Siguió un ruido de cristales rotos y luego Clarisse, con un gran moratón en la barbilla, salió del carro y se precipitó escalones abajo. Al verme se quedó inmóvil, abrió la boca y se sonrojó de golpe.

—¡Clarisse!

Una mujer con la cara hinchada por el alcohol y el maquillaje corrido asomó por la puerta del carro. Llevaba ropa de gitana y el largo cabello negro recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza. Unos enormes aros de oro le colgaban de las orejas y en sus muñecas tintineaban decenas de pulseras.

—¡Obedece! —gritó señalando con el dedo a Clarisse. —Eres mi... mi hija y tienes que ha... hacer lo que yo di... diga —añadió con voz pastosa. Había bebido tanto que no se tenía en pie. De hecho, cuando trató de bajar los escalones para seguir a Clarisse, tropezó y acabó en el suelo.

Ante aquel espectáculo vergonzoso, en el rostro de Clarisse apareció una expresión de horror y pena.

Ignoré el dolor en la pierna y, sin darle tiempo para protestar, corrí hacia ella, la tomé de la mano y me la llevé lo más lejos posible de allí.

—¿Seguro que podemos coger esta barca?

—¿Qué te hace creer lo contrario?

—Se llama Annette.

—Es mi segundo nombre.

—O sea, ¿que te llamas Arsène Annette Lupin?

—¿A que suena bien?

Clarisse esbozó una sonrisa y subió a bordo. Con un suave golpe de remos, alejé la barca del muelle bajo el Pont Neuf, me senté frente a ella y dejé trabajar a la corriente, que aquel día avanzaba perezosamente.

—Aquí tiene, mademoiselle —dije tendiéndole a Clarisse la cesta que había robado en el camino del circo al río. Tras haber pasado por la frutería y la pastelería, estaba llena de manzanas, peras, una naranja, galletas de mantequilla y dos merengues de chocolate.

Clarisse cogió una manzana y la mordió mientras la barca se deslizaba en el agua iluminada por el sol templado de mayo. Durante el trayecto del circo al río, ella no había abierto la boca y yo había evitado hablar o preguntarle sobre la escena que había presenciado. Imaginaba cómo se sentía: humillada, triste y amargada. Nadie se merecía una madre que era una borrachuza violenta y menos que nadie una chiquilla tan dulce como Clarisse.

—No es siempre así —dijo de repente—. Solo cuando bebe.

Pero, por lo que yo había visto, bebía todos los días.

—Ella... —prosiguió Clarisse— se preocupa por mí...

—No deberías justificarla.

—Ya lo sé, pero... teme que, si no me esfuerzo más, nunca seré una buena funámbula.

—¿Y eso es lo que tú quieres o lo que quiere ella?

—Bueno, ¿qué otra cosa puedo hacer?

—¿Qué te gustaría hacer?

—No lo sé. Creo que... me gustaría ser enfermera. En el circo siempre me ocupo de curarles las heridas y las quemaduras a los otros artistas. —Clarisse sonrió con aire triste—. Pero mi madre jamás lo permitirá.

—¿Y tu padre?

—No lo conozco —respondió Clarisse mirando la manzana—. Si supiera algo de mi padre, ya habría ido a buscarlo, pero mi madre nunca habla de él.

—¿Ni siquiera sabes su nombre?

—No. Y nadie lo ha visto jamás en el circo. Es como si no hubiera existido. —Dejó de mirar la manzana y se puso a contemplar la ciudad que se deslizaba junto a nosotros—. Puede que esté ahí fuera, en alguna parte. Quizá haya coincidido con él sin saberlo.

Era una idea deprimente.

—Lo siento —dije.

Clarisse se encogió de hombros.

—Al menos tengo a mi primo Cyrano. Se porta bien conmigo y es muy sensible, ¿sabes?

—¿Quién? ¿Cyrano? Creo que un mejillón tiene más sensibilidad que él.

—Tiene sus defectos —repuso ella riendo—, pero es como un hermano para mí. Habría podido entrar a trabajar en la Peugeot con Cyrille, pero decidió quedarse en el circo para no dejarme sola.

—Eso lo honra —admití.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—Tu familia. ¿Sabes algo de ellos?

—No. No tengo ni idea de quiénes eran mis padres. Pero no debía de importarles mucho si me dejaron en aquel orfanato infernal.

—No digas eso. Quizá se vieron obligados. O enfermaron y murieron y por eso acabaste allí.

—Tal vez. El caso es que no los echo de menos. La vida en la Horca es muy animada.

—Ya me di cuenta el día que conocí a vuestro vigilante —dijo Clarisse riendo—. ¿De dónde lo habéis sacado?

—Ah, es una historia larga —respondí. Cogí la caja de galletas, la abrí y se la pasé. Ella eligió una galleta en forma de golondrina—. Serge se crio en una mansión del primer arrondissement, era lavaplatos. Los señores de la casa tenían dos hijos, dos gemelos algo mayores que él. Cada vez que estos hacían alguna travesura, le pegaban a Serge en vez de a ellos.

—¿Y por qué? —preguntó Clarisse—. ¡Eso es muy cruel!

—Los padres creían que así sus hijos se esforzarían por comportarse bien, pero para aquellos dos era una simple diversión ver cómo le pegaban a Serge.

—Es terrible.

—Sí. Por suerte la Bizca, la vidente de la Horca, se enteró de todo a través de una cliente suya y resolvimos la situación a nuestra manera.

—En el orfanato debías de tener un montón de amigos —dijo Clarisse mirándome con admiración.

—No exactamente. Yo era el que les proporcionaba comida a todos. Me trataban con respeto, eso sí, pero amigos... En un lugar como ese intentas mantener las distancias con todo el mundo, porque sabes que tarde o temprano acabaréis separados. Es lo que me pasó a mí.

—¿Qué quieres decir?

Había llegado el momento de decir la verdad.

—En el orfanato yo solo tenía un amigo. Se llamaba Léon. En realidad, era como un hermano pequeño para mí, prácticamente lo crie yo. Cuando llegó al orfanato apenas sabía andar. Durante cinco años fuimos inseparables.

—¿Y luego?

—Luego el doctor Moustache se lo llevó.

—¡Por eso quieres encontrarlo! —exclamó Clarisse, boquiabierta.

—Exacto. —Cogí un remo para alejar la barca del pilar de un puente. Bordeábamos la Île de la Cité, donde se encontraba la catedral de Notre Dame, cuyas agujas oscuras se recortaban contra el cielo azul—. La directora del orfanato se lo vendió al doctor Moustache cuando él tenía siete años. Sucedió delante de mis ojos y no pude hacer nada para impedirlo. Quiero arreglarlo. Tengo que arreglarlo.

—Te entiendo —dijo Clarisse—. Perdona, supongo que has venido al circo a hablar de la investigación y yo estoy haciéndote perder un montón de tiempo. ¿Has descubierto algo nuevo?

Le hablé del robo de la nitroglicerina y de la misteriosa chica pelirroja de la joyería Bassenge.

—No comprendo qué tiene que ver Cyrille con todo eso —murmuró Clarisse cuando terminé de contárselo—. Un diamante vinculado a la reina María Antonieta, un químico y un mecánico secuestrados, un cuadro robado en una tienda de ropa, un joyero asesinado, la nitroglicerina... Por no hablar de los monumentos dañados. ¿Cuáles eran?

—El obelisco de la plaza de la Concordia y el ayuntamiento del tercer arrondissement —le recordé.

—Parecen hechos aislados —concluyó suspirando.

—Ya lo sé —convine con frustración—, pero una cosa es segura: el doctor Moustache está planificando una explosión.

—Y no sabemos qué quiere hacer saltar por los aires —dijo Clarisse.

—No —murmuré—. Quizá...

—¿Qué?

—En casa tengo decenas de artículos sobre los golpes que ha dado a lo largo de los años. Tal vez si los releemos ahora, con todo lo que sabemos, encontraremos algo. Un detalle que se nos escapó.

—Podemos intentarlo —asintió Clarisse, que no tenía ganas de volver al circo.

Cogí los remos e impulsé la barca hacia el muelle. Una vez en tierra, nos dirigimos a Montmartre, Clarisse ágil y ligera, yo hecho trizas y cojeando.

Hacíamos muy buena pareja, desde luego.

Capítulo 10

La amarga verdad

—¿Vives aquí? —preguntó Clarisse mirando con aire fascinado la Horca, con sus postigos abollados y su puerta azul. Algunos niños del barrio habían subido al tejado, unos jugaban con una pelota de trapo en plena la calle y otros se disputaban una vieja peonza rota. Serge el Ratero, sentado en su barril, como siempre, miró a Clarisse con un gesto más amistoso que unos días antes.

—Mira quién ha vuelto —comentó rascándose el cabello piojoso.

—Hola, Serge —lo saludé y seguí adelante—. Vamos, ven —apremié a Clarisse. No quería darles a los niños la posibilidad de rodearnos.

—¡Eh, Lupin! —saludaron desde el tejado.

—¡Bienvenido, Lupin!

—¡Ha llegado Lupin!

Desde las alturas llovió una naranja, que cogí al vuelo.

—Gracias, chicos —dije y me apresuré a empujar a Clarisse al interior del edificio.

—Aquí eres una especie de héroe —comentó ella cada vez más fascinada.

—Solo intento echar una mano —aseguré encogiéndome de hombros.

Subimos a mi casa y, cuando abrí la trampilla que conducía a la Torre, Clarisse soltó una exclamación de sorpresa.

—Tú primero, por favor —dije señalando la escalera de cuerda.

Una vez en la Torre, le enseñé a Clarisse mi colección de artículos. Unos describían de modo conciso los golpes que había dado el doctor Moustache, y otros aventuraban extrañas teorías sobre su identidad y sus motivaciones, pero todos coincidían en que la policía había demostrado su ineptitud para gestionar la situación.

Por el camino habíamos parado en el quiosco a comprar la edición del día del periódico Le Petit Presse. Recorté el artículo sobre el homicidio de Bassenge y lo colgué junto a los demás. Clarisse se acercó a la pared y se puso a leerlo en voz alta:

—«París, 10 de mayo de 1889. Casi cien años después del famoso escándalo que acabó con la reputación de la reina María Antonieta, Baptiste Bassenge, nieto del joyero que diseñó el famoso collar, ha sido encontrado sin vida en su tienda de la rue Miron, estrangulado con un collar de perlas. Según parece, el asesino no se ha llevado nada de la joyería, pero ha dejado una firma bien visible en la pared: un bigote dibujado con pintura negra. Si los rumores que corren son ciertos, el hecho no debería sorprendernos, pues el asesino no buscaba cualquier joya, sino los valiosos diamantes desaparecidos del collar del escándalo, que, en opinión de muchos, siguen en circulación. El episodio del famoso collar es legendario. Como todo el mundo recordará, la condesa de la Motte y el conde de Cagliostro engañaron al abuelo del difunto Baptiste Bassenge y, en vez de pagarle y de entregar la joya a la reina, desaparecieron con los diamantes. Según la leyenda, algunas de las famosas piedras preciosas siguen circulando justo aquí, en París. La anciana madre del joyero, destrozada por la muerte de su hijo, ha declarado que no desea continuar con el negocio familiar».

Cuando acabó de leer, le conté la extravagante historia de Lambert la Lombriz, incluida la cuestión de la forma del diamante.

—¿Veinte caras? —repitió Clarisse—. ¿Existen diamantes tallados así?

—Eso parece —repuse—. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, a mí también me costaría mucho creerlo.

Con las manos apoyadas en las caderas, Clarisse revisó uno por uno todos los artículos de la pared. De vez en cuando se interrumpía para hacerme una pregunta o comentar algo y luego seguía leyendo con suma atención.

—¡Lupin! —exclamó de pronto.

—¿Qué pasa?

—Mira —dijo Clarisse con los ojos brillantes—. Mira aquí.

Señaló uno de los numerosos artículos sobre el robo del cuadro en la boutique Le Grand Mogol. Era uno de los pocos que incluía una fotografía del lienzo robado, tomada durante un acto benéfico organizado en la tienda poco antes del hurto.

Me acerqué a la pared y achiqué los ojos. La pintura era el retrato de una mujer de cabello oscuro sentada en un sillón; detrás se veía una ventana cubierta por una cortina. Clarisse tenía el dedo sobre el cuello de la mujer. Cuando lo apartó, vi lo que había debajo.

—Parece... Vamos, es... ¡No es posible!

—Sí lo es —repuso Clarisse sonriendo.

Yo estaba atónito. La joya que llevaba la mujer del cuadro... ¡era uno de los diamantes desaparecidos!

—Clarisse, ¡eres un genio! —exclamé abrazándola—. Yo nunca lo habría visto.

Ella me devolvió el abrazo y luego nos separamos, un poco avergonzados por aquel impulso inesperado.

—Bueno, es que no podías —dijo ella—. Hasta esta noche no sabías nada de los diamantes desaparecidos.

—En cualquier caso, no lo habría visto —reconocí.

Nunca me había fijado mucho en los detalles del cuadro, no lo había considerado importante. En cambio ahora, gracias a la mirada atenta de Clarisse, teníamos una conexión entre el homicidio de Bassenge y el robo del cuadro.

—Vamos a contárselo a Cyrano —propuso Clarisse—. Y a tu amigo el policía.

—Ganimard no es amigo mío —puntualicé—, pero sí, tienes razón.

Abandonamos la Torre y bajamos corriendo la escalera de la Horca. Salimos a la calle y...

—¡Idiota!

Cyrano apareció de la nada y me tumbó de un puñetazo que le habría hecho la competencia a los de Vincent Sirop.

—¡Cyrano! —gritó Clarisse desolada—. ¡No!

—Ayayayayayayayay... —murmuré presionándome la mandíbula con una mano. Me levanté del suelo tambaleándome y miré a Cyrano—. ¿Qué problema tienes? ¿Te has vuelto loco?

—¡Llevamos horas buscándola! —exclamó él, furioso, señalando a Clarisse—. ¡Horas! ¡Su madre va borracha perdida y nadie sabía dónde estaba! ¡¿Tienes idea de lo preocupado que estaba yo?!

—Como puedes ver, está perfectamente —repliqué sin dejar de mover la mandíbula—. Bueno, no está rota. Algo es algo. Eso sí, tendré que pasarme una semana comiendo calditos.

En ese momento vi que los niños de la Horca, capitaneados por Serge, avanzaban con aire belicoso hacia Cyrano. Levanté una mano para detenerlos.

—Todo va bien, chicos.

—¿Todo va bien? ¡Y un cuerno! —exclamo Serge furioso—. ¡Este acaba de pegarte un guantazo!

—Ya, pero no pasa nada, Serge...

—¡Sí pasa! —replicó Pierre, uno de los niños más salvajes del barrio, el que le había robado la pulsera a Clarisse la noche que ella fue a buscarme. Era todo nervios y músculos, con una mata de pelo negro siempre revuelto y los brazos llenos de arañazos—. Esta es nuestra casa. Nadie puede darte una paliza delante de nosotros.

—Serge, por favor, llévatelos —pedí con firmeza.

Serge miró a Cyrano con rabia y luego resopló.

—Ya habéis oído a Lupin, ¿no? Dejemos que se las apañen solos.

Algunos protestaron, sobre todo Pierre, que le hizo un gesto a Cyrano que significaba «te corto el cuello». Pese a todo, Serge consiguió alejar al grupo de allí.

Una vez solos, Clarisse señaló con el dedo a su primo.

—Cyrano, pídele perdón.

—¿Qué? —Él abrió los ojos como platos—. ¡Ni hablar! Clarisse, llevo años intentando protegerte y ahora, de pronto, llega este a...

—Veo que estás haciendo un gran trabajo, Cyrano —lo interrumpí—. Desde luego, ese moratón en la barbilla no se lo ha hecho ella sola.

—Te crees mucho mejor que yo, ¿a que sí? —saltó Cyrano—. Claro, tú eres Lupin: tan listo, tan astuto, tan hábil para engañar a la gente con bonitas palabras... —Señaló a Serge y a varios niños que seguían allí cerca—. Estos desgraciados te tratan como a una especie de celebridad porque no conocen nada mejor. Pero en el fondo solo eres un exhibicionista, Lupin. No eres nadie. Y no tienes a nadie. Ya no quiero que me ayudes a buscar a Cyrille. Y mantente alejado de mi prima. Si te veo rondando a Clarisse, ¡remataré la faena a puñetazos!

—Cyrano... —lo llamó Clarisse tratando de calmarlo.

—No —la interrumpió él—. Tienes que elegir, Clarisse. Tu familia o él.

—No hablarás en serio...

—Muy bien, pues ahora mismo me voy —declaró Cyrano y avanzó por la calle.

Clarisse me miró con aire afligido. Luego negó con la cabeza, alcanzó a Cyrano y se alejó con él hasta desaparecer al doblar la esquina.

«En el fondo solo eres un exhibicionista, Lupin. No eres nadie. Y no tienes a nadie».

Sin dejar de masajearme la cara, me senté en los peldaños, delante de la entrada de la Horca. Las palabras de Cyrano dolían y ni siquiera sabía por qué. Sí, claro, yo era un poco exhibicionista, eso no podía negarlo. Y sí, gracias a mi pico de oro solía engatusar a la gente. Pero no había malicia en mis acciones y siempre compartía el botín con los niños del barrio, o con los Forge. Y sin embargo...

—¡Lupin! —me llamó poco después Serge interrumpiendo mis pensamientos. Levanté la cabeza y vi a Ganimard de pie junto al barril, pálido y asustado.

—Serge, ¡guarda el cuchillo! —le pedí. Me puse de pie y me acerqué a ellos—. Es de fiar.

—¿Como el de antes? —preguntó Serge, escéptico, sin dejar de apuntar con el cuchillo a Ganimard—. Si aparece otra vez, le rompo la cara, ¿eh? Me da igual lo que tú digas.

—Dudo mucho de que vuelva —repuse mientras le bajaba la mano con la que aferraba el cuchillo. Miré a Ganimard y le pregunté en un tono más brusco de lo que pretendía—: ¿Y tú qué haces aquí?

—Ha habido un homicidio y... —anunció mirando con temor a Serge—. Bueno, mejor vuelvo en otro momento. Os veo muy atareados.

—No, todo va bien. —Agarré del brazo a Ganimard—. Ven.

Lo llevé hasta el callejón de la vid silvestre.

—Pero ¿qué pasa? —me preguntó cuando ya estábamos solos—. ¡Ese está loco! ¡No puede ir por ahí amenazando a la gente con un cuchillo!

—Serge no va por ahí —repuse—, siempre está en su barril.

—Ya, pero... Bueno, dejémoslo. No sé por qué se me ha ocurrido venir hasta aquí...

—No, has hecho bien —lo interrumpí—, aunque ya sé lo del homicidio de Bassenge.

—Ah —murmuró Ganimard decepcionado.

—Y he descubierto algo más.

Le hablé del diamante que había visto en el cuadro que el doctor Moustache robó en la tienda de ropa.

—¡Caramba! —exclamó—. Eso sí que es un paso adelante. ¿Quién es el autor del cuadro?

—En el artículo no lo decían, pero sé a quién podemos preguntárselo.

Capítulo 11

La casa de juego

de madame Anglais

Ir a la boutique Le Grand Mogol a pedirle a su dueña información sobre el cuadro estaba descartado. Por lo que yo sabía, el doctor Moustache podía tener espías merodeando por allí y no quería que se enterara de que por fin yo había dado con una pista. Así es que llevé a Ganimard al último sitio en que debía poner los pies el hijo de un inspector: la casa de juego de madame Anglais.

—¡Quieto! ¿Qué estás haciendo? —exclamó Ganimard cuando intenté mancharle de barro el traje—. Es nuevo. Lo compré la semana pasada en los almacenes La Belle Jardinière.

—Me alegro mucho por ti, pero no puedes presentarte en la casa de juego vestido así. Sería como echar un gusano a una bandada de palomas.

—Perdona, pero no lo entiendo: ¿el gusano sería yo?

—Al menos quítate la pajarita —dije con un suspiro—. Y el sombrero. Y los zapatos... frótalos contra la acera.

Contrariado, Ganimard siguió mis indicaciones.

—Aún se te ve demasiado limpio —constaté insatisfecho—. ¿Cuándo fuiste por última vez al barbero?

—Anteayer.

—Escúpete en la mano y pásatela por el pelo.

—¿Qué? ¡No! ¡Menudo asco!

—Si no lo haces tú, lo haré yo —dije en tono amenazador—. Con mi escupitajo. No creo que te convenga.

Ganimard se apresuró a hacer lo que le pedía.

—¿Qué tal?

—No está mal —declaré con aire crítico—. Ahora démonos prisa.

Nos encaminamos a la casa de juego de madame Anglais; estaba en la rue Mont-Cenis, una calle larga que bajaba por la colina de la basílica del Sacré Coeur hasta el campo.

—¿Por qué crees que madame Anglais sabrá el nombre del autor del cuadro? —preguntó Ganimard mientras andábamos.

—Porque de joven fue musa de un pintor y conoce a muchos artistas de esta ciudad. Seguro que podrá decirnos algo.

Seguimos bajando la colina del Sacré Coeur. A medida que avanzábamos, el paisaje era cada vez más desolado.

—Qué sitio tan raro —me susurró Ganimard con preocupación. Para alguien como él, acostumbrado a los bonitos edificios del Marais, las casas bajas y ruinosas, el adoquinado discontinuo, los carros tirados por mulas y las gallinas escarbando en libertad eran algo inusual.

—Mira al suelo y mantén la boca cerrada —le advertí—. Y procura no caerte —añadí cuando estuvo a punto de tropezar con una piedra.

Dejamos atrás una plaza donde varios niños se divertían rodando dentro de unos bidones vacíos y seguimos bajando. Cuando pasamos por delante de un estanco, el perro tumbado en la puerta nos ladró para gran hilaridad del dueño, un tipo con más cicatrices que pelo.

—Dime que ya hemos llegado, por favor —imploró Ganimard apretándose contra mí.

—Sí, la casa de juego es esa —respondí quitándomelo de encima—. Como no dejes de poner esa cara de terror, no durarás ni dos minutos ahí dentro. Y, por favor, te lo suplico, ni se te ocurra decir tu nombre. Durante los próximos minutos serás... Gaston el Robabolsos.

—¿Cómo? —exclamó Ganimard sintiéndose ultrajado—. Pero... —En cuanto vio la entrada del local y a los hombres que había parados allí delante, se calló—. Sí, creo que Robabolsos está bien. O tal vez algo que intimide más. No sé... ¿Gaston el Cortacuellos?

—Tampoco te pases. —Lo agarré del brazo—. Entremos.

En la casa de juego de madame Anglais las normas eran muy claras. Delante de la vieja barra de madera, reino incontestable de la mujer, había doce mesas, cada una asignada a un grupo concreto. Los curtidores ocupaban la mesa de la esquina en la tercera fila, lo más lejos posible de los tintoreros, con los que estaban en guerra constante por el precio de las pieles. Los carniceros se sentaban en primera fila, enfrente de los pescaderos. Los falsificadores estaban separados de los vendedores ambulantes, las floristas y los mendigos. Madame Anglais no toleraba desórdenes y en tantos años nadie se había atrevido a provocar una pelea dentro del local. Eso sí, fuera... Bueno, fuera era otra historia.

—¿Esa es madame Anglais? —me susurró Ganimard—. No llega al metro y medio. ¿Y cuántos años tiene? ¿Doscientos?

—¡Cállate! —le ordené—. ¿Ves al gigante sentado detrás de la barra con ella? Es su nieto Jacques. Si no le gustas a ella, tampoco le gustas a él. Te aconsejo que dejes de mirarla así. Ahora ven conmigo y no digas nada.

Nos acercamos a la barra. Flotaba en el aire la peste habitual a cigarros baratos, axilas sudadas y agua de colonia de mala calidad. En las paredes forradas de paneles de madera había varios cuadros colgados, retratos de madame Anglais cuando era joven.

Me apoyé en la barra y esperé una señal de Jacques antes de dirigirme a ella.

—Madame —la saludé quitándome la boina—, la veo muy bien.

—Lupin —respondió ella casi sin mover los labios, entre los que sujetaba una larga boquilla de marfil—. Hacía mucho que no aparecías por aquí. ¿Quién es él?

—Un amigo. Se llama Gaston.

—¿Gaston...?

—El Robabolsos. Trabaja en el decimocuarto arrondissement.

—¿Gaston el Robabolsos? —Madame Anglais enarcó las cejas.

A pesar de mis instrucciones, a Ganimard se le ocurrió abrir la boca.

—Sí, madame. Soy el mejor ladrón de bolsos que hay. —Le solté una patada—. El mejor de mi barrio, quiero decir. Bueno, no de todo el barrio. De mi calle. Digamos que de un par de edificios...

Maldije mi ingenuidad y esperé que madame Anglais no decidiera indagar más en el asunto. Por su mirada, quedaba claro que sabía que mentíamos. Afortunadamente para mí, no parecía importarle.

—¿Qué puedo hacer por ti, Lupin? —me preguntó mirándome con sus ojos azules.

—Necesito un nombre. —Saqué el artículo de periódico y le enseñé el cuadro.

Ella lo observó un instante y le hizo una señal a su nieto.

—Mira a ver qué puedes hacer —le pidió.

—Sí, abuela —respondió el mastodóntico Jacques, que cogió el trozo de papel y se adentró entre las mesas cubiertas de humo.

Sin necesidad de hablar, le tendí a madame Anglais el espejo labrado que había robado en la Exposición. Ello lo cogió y se lo metió en el bolsillo del vestido.

—¿Cómo está mi hija? —preguntó.

—Los negocios le van bien —contesté—. Aún no ha aprendido a mentirles a las clientas, pero no pasa nada, siempre vuelven.

Madame Anglais tensó las comisuras de los labios en lo que para ella era una sonrisa.

—A la Bizca nunca se le ha dado bi... —empezó a decir.

—¡LUPIN! —oímos gritar en ese momento.

«Oh, no», pensé. Me volví despacio. Plantado en medio de la sala, Vincent Sirop me señalaba con un dedo. Tenía la nariz hinchada y azulada y llevaba un aparatoso vendaje en el brazo derecho. Su tío debía de haberse enfadado mucho por el asunto del broche de rubíes.

—LUPIN, ¡YO TE RETO!

Un silencio sepulcral cayó sobre la casa de juego. Ganimard me miró aterrorizado. Madame Anglais chasqueó la lengua, contrariada, pero no intervino. Las normas eran las normas.

—¿A las cartas? —me susurró Ganimard—. Te reta a jugar a las cartas, ¿no?

—Ojalá —respondí a regañadientes.

Entretanto Vincent Sirop estaba avanzando hacia nosotros.

—Tú quítate de en medio —masculló apartando con la mano a Ganimard—. Dime, Lupin, ¿aceptas? —preguntó en voz alta.

—Por supuesto —respondí con fingida indiferencia—. Me vendrá bien para desentumecerme.

—A mí también —repuso Vincent haciendo crujir los nudillos—. No sabes cuánto.

Ganimard palideció.

—Fuera —ordenó madame Anglais—. Todo el mundo fuera.

La casa de juego entera se trasladó al patio de atrás, un rectángulo con el suelo de tierra donde solían escarbar los pollos y las gallinas. Los espectadores formaron varios grupos y empezaron a hacer sus apuestas.

—Seguro que gana Lupin.

—Tonterías. ¿Has visto lo enfadado que está el nieto de Sirop? Le dará una buena paliza, te lo digo yo.

—¿Qué tienes que hacer? —me preguntó Ganimard angustiado.

—Robarle... —contesté.

Me quité la chaqueta y la tiré al suelo. Ganimard corrió a recogerla y la apretó contra su pecho.

—¿Y ya está? Para ti eso será un juego de niños.

—... mientras él intenta pegarme —concluí.

—Ah.

—Mira, si esto acaba mal —proseguí cogiendo del hombro a Ganimard—, pídele a Jacques que te dé el nombre y ve a visitar al pintor del cuadro. Pregúntale por la mujer del retrato y por el diamante que lleva en el cuello.

—Un momento, ¿qué significa «si esto acaba mal»? —exclamó Ganimard mientras yo me dirigía al centro del patio—. ¡Lupin! ¿Qué significa?

Me remangué y anduve hasta Vincent, que me miraba con aire siniestro.

—Esta vez no escaparás, Lupin —masculló.

Madame Anglais se acercó a nosotros y reclamó la atención de todos antes de exponer las reglas del enfrentamiento.

—Un reloj por robar —dijo señalándome— que su dueño defenderá por todos los medios —prosiguió señalando a Vincent—. La pelea terminará cuando el retado se haga con el reloj. O cuando el retador lo mande a la lona. Buena suerte.

Madame Anglais se apartó de nosotros.

Fue a sentarse en una silla que le había puesto su nieto. Entonces se sacó una campanilla del bolsillo del vestido y la tocó. Empezaba el reto.

Vincent rugió (no lo digo en broma) y se abalanzó sobre mí.

—¡A la derecha! —oí gritar a Ganimard.

Me eché a un lado y, al hacerlo, golpeé con la mano el bolsillo izquierdo de la chaqueta de Vincent. Vacío. El reloj no estaba allí.

—¡Te mato! —bramó Vincent atacando de nuevo.

—¡Agáchate! ¡Agáchate! —aulló Ganimard aterrorizado.

Esta vez no fui lo bastante rápido y Vincent me dio un puñetazo en el hombro. Me tambaleé hacia atrás luchando por no caerme. Si me iba al suelo, se acabó.

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó Ganimard presa del pánico—. ¡Aaaah!

—Amigo, ¡así no me ayudas! —le chillé mientras retrocedía para esquivar un nuevo golpe de Vincent. Me metí debajo de su brazo extendido y palpé el bolsillo derecho. El reloj tampoco estaba allí.

—¡Te va a dar! ¡Te va a dar! —vociferó Ganimard tapándose los ojos con mi chaqueta.

Vincent empezó a acribillarme con una ráfaga de puñetazos. Derecha, izquierda, derecha, izquierda... ¿Cuánto tiempo sería yo capaz de seguir esquivándolos? Los golpes de la chica pelirroja me dolían y me impedían moverme con mi agilidad habitual.

Por eso...

—¡Nooo!

Oí el grito de Ganimard un segundo antes de sentir los nudillos de Vincent en la sien derecha. Acabé en el suelo entre las exclamaciones de horror y júbilo de los presentes.

Mil puntitos luminosos estallaron ante mis ojos. Vincent se me echó encima y me aplastó con todo su peso. Rodamos a lo largo del patio mientras intentábamos meternos los dedos en los ojos.

—¡Estás acabado, Lupin! ¡Acabado! —dijo exultante cuando logró inmovilizarme un brazo.

En ese momento mis ojos expertos captaron un brillo a través de la tela gastada de su camisa. El muy ruin había escondido el reloj en un bolsillo interior.

—Yo en tu lugar no lo daría por hecho, Sirop —repliqué y le metí rápidamente la mano libre entre los botones.

—¿Qué? ¡NO!

Cogí el reloj y...

—¡Fin del reto! —declaró madame Anglais—. Jacques, ¡sácalo de ahí! ¡Ahora mismo!

Jacques se apresuró a inmovilizar a Vincent, que rabioso a más no poder pataleaba y protestaba tratando de liberarse.

—Tarde o temprano te pillaré, Lupin. ¡Te juro que te pillaré!

Me levanté del suelo y me sacudí la ropa.

—Cuando quieras, Sirop. Cuando quieras.

—Buena pelea, Lupin —me dijo alguien antes de salir del patio.

—Gracias —contesté mirándome el moratón de la espinilla. Se encontraba hinchado como una ciruela—. Caray, cómo me duele...

—Estaba convencido de que te iba a hacer trizas —comentó Ganimard al acercarse.

—Por un instante he tenido la impresión de que lo habrías sentido —comenté al ponerme la chaqueta.

—¿Qué? ¡No! —repuso él—. De eso nada. He venido aquí solo para averiguar ese nombre, ya lo sabes.

—Por cierto, vamos a ver qué nos cuenta madame Anglais.

Entramos en la sala, donde los jugadores habían retomado sus partidas de cartas como si no hubiera pasado nada. Avancé hacia la barra con Ganimard pisándome los talones. Madame Anglais nos esperaba con un papel en la mano. Lo deslizó por la barra en mi dirección.

—Es el nombre que necesitas —dijo echando una larga bocanada de humo—. Y ahora lárgate de aquí. No sé cuánto tiempo podrá mantener a raya mi nieto a Vincent Sirop. Te odia a muerte, Lupin.

—Qué le voy a hacer, madame. —Sonreí—. La fama crea enemigos.

—¡Será posible! —comentó Ganimard poniendo los ojos en blanco, exasperado.

—Gracias por la ayuda —le dije a la mujer.

Madame Anglais asintió en silencio.

—Es hora de irse. —Miré a Ganimard.

—Eso digo yo —repuso él.

Capítulo 12

El cuadro de la reina

—Tanto esfuerzo para volver al punto de partida —refunfuñé cuando llegamos ante la casa del pintor del cuadro, que vivía a una manzana de la Horca, justo delante del Moulin de la Galette, lugar de encuentro de los artistas de la ciudad.

Ganimard llamó con fuerza a la puerta descolorida del modesto edificio de dos plantas. Todas las ventanas tenían los postigos cerrados, a excepción de una, en la que brillaba una tenue luz anaranjada.

Poco después, una cara arrugada se asomó por la ventana.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? —preguntó el hombre.

—Buenos días, monsieur —dije quitándome la gorra—. Estamos buscando a Roland Gabin, el pintor.

El hombre, muy desaliñado, con la barba mal afeitada y el pelo grasiento, nos escupió.

—¡Largo de aquí, malditas sanguijuelas!

—¡Eh! ¡Demonios! —exclamó Ganimard esquivando por los pelos el grumo marrón.

—No somos acreedores —puntualicé—. Solo queremos hablarle de un cuadro.

—¿Un cuadro?

—Sí. Usted es Roland Gabin, ¿no?

El hombre sonrió con amargura y luego emitió un largo silbido. Al momento apareció a su lado una gigantesca cabeza peluda.

—Él es Basile —dijo el pintor—. Y no le gustan los mentirosos. Subid, la puerta de abajo está rota. Solo hay que darle una patada. Pero, si descubro que habéis venido a sacarme dinero, os las veréis con mi perro.

—Seguro que nos entenderemos muy bien con Basile —repuse sonriendo.

—Si tú lo dices... —comentó Ganimard muy poco convencido.

Entramos en el edificio y subimos hasta el segundo piso, donde el pintor nos esperaba en la puerta junto a su mastodóntico perro. Enseguida comprendí que su amenaza había sido vana, porque el perro empezó a mover la cola en cuanto nos vio.

—Tranquilo, bonito —dije riendo socarronamente mientras intentaba ponerme las patas en los hombros para lamerme la cara.

—Mmm... —gruñó el pintor, que vestía una extraña prenda entre bata y capa ocre.

Lo miré con más atención y me di cuenta de que no era viejo, solo tenía un aspecto desastrado. Igual que su casa, donde flotaban una desagradable peste a comida descompuesta, el olor penetrante del aguarrás y un fuerte hedor a perro mojado. Por todas partes se amontonaban en pilas inestables botes llenos de pinceles, pasteles al óleo, telas y paletas.

El pintor nos guio por el piso hasta el pequeño salón desde el que se había asomado poco antes.

—Sentaos —dijo señalando un sofá cubierto con una tela sucia.

Ganimard y yo tomamos asiento mientras el pintor hacía lo mismo en un viejo sofá, frente a nosotros. Basile se tendió a sus pies.

—Y bien, ¿qué queréis exactamente? —preguntó el hombre rascándose la barba descuidada.

Saqué el artículo de periódico y se lo enseñé.

—Queremos hablar de esto.

—¿De eso, eh? —repuso él achicando los ojos. Se echó a reír y al momento la carcajada se transformó en un ataque de tos.

Miré alrededor y vi un pañuelo abandonado en una mesita.

—Tenga —le dije.

El pintor lo cogió y tosió dentro. Cuando se lo apartó de la boca, me fijé en que estaba manchado de sangre.

—Pinté ese cuadro hace treinta años, era yo poco más que un chiquillo. Mi primera obra por encargo. Me la pidió Louise Bertin, la actual dueña de la boutique Le Grand Mogol. Conocía a mis padres y ellos le habían hablado de mi pasión por la pintura. Sabían en qué me convertiría mucho tiempo después, es decir, sabían que yo no tenía ningún talento.

Miré en torno y entonces me di cuenta de que ninguno de los cuadros esparcidos por la casa estaba acabado. Los había dejado todos a medias.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ganimard.

—Que no es una creación mía —respondió el pintor—. Louise Bertin quería una copia de un viejo cuadro que su abuela tuvo guardado en el sótano muchos años y que se había estropeado a causa de la humedad. No era nada difícil, ni siquiera para un pintamonas como yo —continuó en tono amargo—. Además, Louise quería una copia con tonos más oscuros que el original, para exponerla en la tienda sin arriesgarse a que se produjeran incidentes desagradables.

—No lo entiendo —dije.

—Ya, claro —murmuró el pintor—. Con ese pelo, no podíais reconocerla.

—¿A quién tendríamos que reconocer? —pregunté—. ¿A la mujer?

—Sí —asintió él—. A María Antonieta.

Ganimard y yo nos miramos atónitos.

—¿La del cuadro... es la reina?

—Sí —confirmó Gabin—. Está irreconocible por el cabello negro y la ropa austera, tan distinta de la mujer frívola, con vestidos llamativos y pelucas vaporosas que todos tenemos en mente. Pero sí, es ella. La abuela de Louise Bertin, la famosa Rose, era su modista personal y tenía muchos retratos de su mejor clienta. Luego, durante la Revolución, la modista huyó a Inglaterra y dejó gran parte de sus pertenencias en París. Muchos objetos fueron confiscados, otros quedaron olvidados en sótanos húmedos y desvanes polvorientos. Hasta su último día de vida, Rose permaneció fiel a su adorada reina y, cuando estaba a punto de morir, le hizo prometer a su nieta que salvaría sus retratos. Louise tardó años en localizarlos y luego se encontró con que estaban para tirar. Todos menos uno.

—El que usted copió —deduje.

—Exacto.

—¿Y el diamante ya estaba en el cuadro original? —intervino Ganimard, impaciente por ir al grano.

—Es raro que me preguntes justo por el diamante —comentó el pintor—. ¿Por qué os interesa? De hecho, no me habéis dicho por qué os interesa el cuadro —señaló desconfiado.

—Pues... —Intenté pensar en una excusa plausible, pero Ganimard resolvió la cuestión de la manera más sencilla e inesperada: diciendo la verdad.

—Porque creemos que el doctor Moustache robó el cuadro —respondió—. Y queremos cogerlo.

—¿El doctor Moustache? —repitió el pintor—. Chicos, ese hombre es una leyenda. Una invención de la prensa para vender periódicos y fomentar cotilleos.

—Puede ser. —Ganimard se encogió de hombros—. Pero nosotros creemos que existe.

El pintor nos miró con expresión benévola.

—Ay, el ardor de la juventud... En parte echo de menos tener vuestra edad. Convencerse de que todo es posible, confiar en el futuro...

—El diamante —insistió Ganimard—. Háblenos del diamante.

—¿Qué puedo deciros? Lo que llegué a sudar para pintarlo. ¡Una piedra con veinte caras! Reproducir de manera fiel el reflejo de la luz en su superficie fue realmente complicado. Es lo único de lo que puedo sentirme orgulloso, la verdad.

Ganimard y yo nos miramos. «No sé», pensé. Gabin no tenía ni idea de que había pintado uno de los célebres diamantes desaparecidos. Por otra parte, ¿por qué lo llevaba en el cuello María Antonieta? ¿Acaso la condesa de la Motte y el conde de Cagliostro le vendieron un diamante antes de llevar las piedras al extranjero? ¿O quizá... era el mismo diamante que había robado el doctor Moustache, que antes de llegar a manos de Baptiste Bassenge (y a la cabeza de su búho disecado) había estado un tiempo en el cuello de la reina?

Yo no tenía ni idea de lo ocurrido cien años atrás, pero al menos por fin había encontrado una conexión entre el robo del cuadro en Le Grand Mogol y el robo del diamante en la joyería Bassenge: la reina.

—No pienso contárselo a mi padre.

Ganimard pronunció la frase en cuanto salimos de la casa del pintor.

Yo guardé silencio. Comprendía por qué quería encontrar al doctor Moustache antes que su padre: estaba desesperado por quedar bien con él.

—Cree que soy un inútil —prosiguió Ganimard confirmando mi intuición—. Y puede que no ande muy equivocado. El otro día en la comisaría me armé un buen lío con el archivo, cuando en realidad solo quería ayudarlo.

Me acordaba muy bien de la escena.

—Es que... no puedo leer bien —confesó Ganimard—. Sé leer, pero a veces las letras se mueven... —Se interrumpió y me miró—. Debes de creer que estoy loco.

—¿Por tan poca cosa? Si te das una vuelta por la Horca, tu concepto de locura cambiará de manera radical, créeme.

Ganimard me dirigió una triste sonrisa de agradecimiento.

—¿Has hablado con alguien de tu problema? —pregunté—. No sé, quizá con tu profesor...

—No. Se lo diría inmediatamente a mi padre.

—Bueno, a lo mejor no reaccionaría como tú crees. En el fondo, es tu padre. Debería aceptarte como eres.

Ganimard murmuró algo que sonó como «ya, tal vez» y preferí dejar el tema. Era un asunto muy delicado y no podía decirse que yo fuera un experto en relaciones familiares.

Miré alrededor y vi unos carteles colgados a pocos metros del Moulin de la Galette.

—Intenta leerlos —le sugerí a Ganimard.

A regañadientes, se acercó a un cartel. Era un dibujo de una señora guapa, vestida de rojo, que estaba bailando. Junto a ella habían escrito:

«Moulin de la Galette. Noches de baile, jueves y sábado. Domingo y festivos también por la mañana».

—«Miulon de la gelatte... —leyó con dificultad Ganimard—. Nich... bei... bei...» —Al final desistió—. Hoy es peor de lo normal.

—Caramba —se me escapó. No sabía qué decir. En aquella época yo ignoraba, como todo el mundo (salvo los pocos especialistas que estudiaban el fenómeno), que existía la dislexia. Por eso creí que Ganimard tenía un problema serio en la vista—. Puede que con el tiempo se te pase.

—Eso espero —asintió él.

Tratando de buscar algo más fácil de leer, me fijé en un cartel que no tenía nada que ver con el del Moulin de la Galette.

THÉÂTRE TIRIQUE

XIV arrondissement

HASTA EL 29 DE MAYO

MARÍA ANTONIETA:

LA REINA SIN CABEZA

ESPECTÁCULO SATÍRICO

—Ganimard.

—¿Sí? —repuso él, aún concentrado en el cartel de antes. Y me miró.

—Creo que deberíamos ir a echar un vistazo a ese teatro.

Le resumí el contenido del póster y él se quedó pensando.

—¿Qué sabes del obelisco de la plaza de la Concordia y del ayuntamiento del tercer arrondissement? —preguntó al fin.

—¿Por qué? —repuse sorprendido.

—Hemos quedado en que la conexión entre el robo del cuadro, el homicidio de Bassenge y el diamante desaparecido es la reina, ¿no?

—Sí —dije asintiendo.

—Deberíamos averiguar si los monumentos a los que el doctor Moustache provocó daños tienen algo que ver con la reina —prosiguió—. Mi padre siempre dice que, antes de seguir una pista, hay que comprobar si va en la dirección correcta. Si no, solo se consigue perder un tiempo muy valioso. —Miró con aire absorto el póster que anunciaba el espectáculo satírico—. Necesita a Cyrille y Montel para la explosión, estoy convencido. A Montel, por su habilidad con la nitroglicerina. A Cyrille, porque es un excelente mecánico. Seguro que el doctor Moustache lo quiere obligar a construir algo que lo ayude con la explosión.

—Tiene sentido —confirmé admirado ante la lógica de Ganimard. A ver si al final sí que tenía madera de policía.

—Si logramos demostrar que el obelisco y el ayuntamiento también están vinculados a la reina, será más fácil averiguar qué quiere hacer saltar por los aires el doctor Moustache, ¿no? Tal vez un monumento relacionado con la vieja monarquía, como el palacio de Versalles...

—Espero que te equivoques, pero reconozco que...

Me interrumpí. Una enorme columna de humo negro se alzaba a pocas decenas de metros de donde estábamos, oscureciendo el cielo de última hora de la tarde. Cuando me di cuenta de cuál era el origen del incendio, se me escapó una palabrota que en el orfanato Laurent me habría costado unos sonoros azotes. A pesar del dolor en la pierna eché a correr.

—¡Lupin! —gritó Ganimard detrás de mí—. ¡Lupin!

No le hice caso y seguí corriendo. Pasé por la plaza cuadrada, subí por la callejuela de la vid silvestre y me encontré cara a cara con una de mis peores pesadillas.

La Horca ardía.

Capítulo 13

El Théâtre Tirique

Cuando vi la Torre envuelta en llamas, por un instante fui incapaz de pensar. Los gritos de Serge y de los niños, las llamadas de Ganimard y las exclamaciones de horror de los habitantes del barrio apenas eran sonidos distinguibles para mis oídos.

Luego me recobré y analicé mejor la situación. No ardía toda la Horca, solo mi casa y la Torre. Podíamos salvar el resto del edificio.

—¡Deprisa, unos cubos! —le grité a Serge—. ¡Id al pozo!

Con Ganimard pisándome los talones, entré en la Horca. Alix y Lucien Forge bajaban con sus hijos por la escalera envuelta en humo.

—¡Fuera, fuera de aquí! —exclamé y los ayudé a sacar a los niños. Abrí la puerta de la Bizca—. ¡Salga! —le ordené mientras ella intentaba sacar a sus gatos de debajo del sofá, donde se habían refugiado.

—¡No pienso dejarlos aquí! —replicó sin moverse.

—Yo me encargo —se ofreció Ganimard.

Mientras él ayudaba a la vidente, me puse a subir la escalera tapándome la nariz y la boca con un brazo.

—¿Adelard? —dije al llamar a la puerta de su casa.

No obtuve respuesta. El hombre no estaba. Llegué al tercer piso, donde me encontré a Carré arrastrando unas bolsas de mercancía robada que tenía en su apartamento.

—Maldita sea, justo esta noche he desvalijado la casa de un banquero... ¿Y tú adónde vas, Lupin? Ven conmigo, ¡no hay nada que hacer!

Sin hacerle caso, me presioné la nariz con la manga de la chaqueta y seguí hacia arriba. La puerta de mi buhardilla estaba abierta y entré. La pared de enfrente ardía. Me subí a la mesa, abrí la trampilla y una ola de calor me embistió.

—¡Ah! —grité llevándome una mano a la cara.

Me asomé por la trampilla y vi que casi no quedaba nada por salvar. Los artículos que había reunido durante casi tres años estaban quemándose, el sofá situado detrás de mí se convertía en un montón de ceniza y, si no me iba enseguida de allí, yo acabaría igual.

Entonces oí unas voces procedentes del tejado. Un chorro de agua cayó dentro de la Torre desde la ventana abierta, luego otro y otro más...

—¡Vamos, chicos! ¡Tenemos que salvar la casa de Lupin! ¡Daos prisa con los cubos!

Los chicos de la Horca, capitaneados por Serge, habían subido al tejado del edificio y estaban trabajando duro para apagar las llamas.

—¡Tranquilo, Lupin! —me gritó Serge a través de la ventana—. ¡Nosotros nos encargamos de todo!

Y cumplió su palabra. Gracias a la ayuda de los habitantes no solo de la Horca, sino del barrio entero, salvamos el edificio. La Torre quedó reducida a un esqueleto de ladrillos sin vigas ni madera y los muebles de la buhardilla se habían quemado, pero yo aún podía decir que tenía una casa.

—¿Crees que ha sido el doctor Moustache? —me preguntó Ganimard unas horas más tarde, cuando estábamos sentados a la entrada de la Horca, exhaustos y cubiertos de hollín. Serge y los niños, agotados, se habían colado en algún sótano a dormir. Había un desfile constante de gente del barrio, que pasaba delante de la Horca a comprobar si todos estábamos bien y, en algunos casos, a traer comida.

—Toma, Lupin, mi mujer los ha recogido esta mañana en el campo —dijo un hombre y dejó en la puerta del edificio una cesta de melocotones.

—Lupin, he oído lo que ha pasado, lo siento. —Pascal, con el acordeón en bandolera y Tricher en el hombro, arrastraba un viejo colchón—. Toma. No es gran cosa, pero siempre es mejor que nada.

—Gracias, Pascal.

Ganimard, impresionado ante mi popularidad, observaba la escena en silencio.

Volviendo a su pregunta, yo estaba casi seguro de que el doctor Moustache había provocado el incendio en la Torre. Había notado el olor a petróleo que impregnaba las paredes. Aunque... ¿por qué no había usado nitroglicerina, ya que tenía tanta? Habría sido mucho más eficaz.

—Sí, creo que ha sido él —respondí—. La pelirroja le habrá dicho algo de nuestro encuentro de anoche y seguro que a él no le ha gustado.

—No quisiera yo estar en tu pellejo —murmuró Ganimard—. ¿Y ahora qué hacemos?

Saqué los artículos que había podido rescatar de la Torre y le tendí dos a Ganimard.

—Tenías razón. Lee esto.

Ganimard cogió uno de los recortes de periódico y se puso a leer:

—«Breve historia del obelisco de Luxor, también conocido como obelisco de la plaza de la Concordia. Muchos no recuerdan que el gobernador de Egipto, Mehmet Alí Pasha, lo donó a la ciudad en 1833 y que, tres años después, se inauguró en el centro de la plaza, el lugar donde antaño fueron... —Ganimard se interrumpió un momento—. Fueron guillotinados María Antonieta y Luis XVI» —añadió. Me miró boquiabierto—. El obelisco también tiene que ver con la reina. ¡Murió allí!

—Exacto. —Señalé el otro artículo—. Y mira esto.

—«El incendio del ayuntamiento del tercer arrondissement ha causado gran preocupación entre los habitantes del barrio, que llevan días aterrorizados por la leyenda que circula sobre el edificio que antiguamente ocupaba el lugar del actual ayuntamiento, la Torre del Temple, la famosa prisión donde encerraron a la familia real antes de la ejecución de María Antonieta y Luis XVI. De hecho, la leyenda sobre la huérfana del Temple...». Es increíble —murmuró Ganimard—. Yo tenía razón.

—Sí. —Le di una palmada en el hombro—. Tu padre debería estar orgulloso de ti. Serás un buen policía.

—Ya —dijo sonriendo—, pero me he equivocado por completo en una cosa: el doctor Moustache quiere vengar la monarquía, no atacarla. Debe de ser un defensor de la antigua familia real. Todavía los hay. Los periódicos reciben a diario cartas de desequilibrados que vaticinan la caída de la república y la vuelta a la monarquía. Lo sé por mi padre, es una cuestión de orden público. —Me miró—. ¿Y ahora qué quieres hacer?

—Ir al Théâtre Tirique —propuse y me levanté—. Tengo la impresión de que al doctor Moustache puede interesarle la función de esta noche sobre la muerte de la reina.

—Vamos por buen camino, Lupin. —Ganimard sonrió—. Lo presiento.

El Théâtre Tirique era un pequeño edificio situado en el pleno Montparnasse, a pocos pasos del cementerio con el mismo nombre. Una bonita marquesina de vidrio y hierro forjado coronaba las puertas acristaladas de la entrada, iluminadas por faroles oscilantes. La función estaba a punto de empezar y la acera de delante del edificio se hallaba desierta.

Ganimard y yo entramos en el teatro, pero el taquillero nos cortó el paso al instante.

—¿Adónde creéis que vais?

—A ver la función —respondí enseñándole las entradas falsas que, antes de salir de la Horca, le habíamos pedido a Adelard. El falsificador no me había decepcionado y me había soltado dos entradas para el espectáculo de aquella noche que aún olían a tinta.

El taquillero las cogió y las estudió con atención.

—Mmm... —murmuró dubitativo—. A ver...

«Vamos, vamos, déjanos pasar. ¡Date prisa!», dije para mis adentros.

—... todo bien, pero tenéis que entrar por la parte de atrás y sentaros en el anfiteatro. La platea está llena.

—De acuerdo, gracias.

Salimos y dimos la vuelta al edificio hasta llegar a la puerta de servicio. Tras enseñarle las entradas al portero, entramos y nos topamos con un gran trajín: actores que recitaban versos al aire, modistas que se apresuraban a dar las últimas puntadas a los trajes, escenógrafos con clavos y martillos en la mano, tramoyistas muy atareados con sus cuerdas y aparatos...

—No imaginaba que hubiera tanto jaleo en los teatros —comentó Ganimard mientras intentábamos seguir las indicaciones para llegar al anfiteatro.

—Tenemos que ir por esta escalera —dije tras leer un rótulo.

Antes de empezar a subir, vi a dos actores sentados en un banco. Eran dos niños, el primero no tendría más de cuatro o cinco años, y la segunda, alrededor de once. Llevaban trajes suntuosos de teatro, pelucas vaporosas, el rostro cubierto de maquillaje blanco y los labios pintados de rojo.

—Lupin, ¡date prisa! —me apremió Ganimard.

—Ya voy, ya voy.

Llegamos al anfiteatro, que estaba a rebosar, pero encontramos dos asientos laterales desde los que veríamos todo lo que ocurría abajo.

—Deberíamos separarnos —sugirió Ganimard—. Yo voy abajo a vigilar la entrada.

—Buena idea. Yo me quedo aquí. Puede que aparezca el doctor Moustache y...

—SEÑORAS Y SEÑORES, ¡BIENVENIDOS AL THÉÂTRE TIRIQUE!

Me interrumpió un estallido de aplausos. El director del teatro acababa de salir al escenario ataviado con un reluciente traje negro.

—Este año tan significativo para la historia de nuestra nación, hemos decidido representar una comedia que, sin duda, hará sus delicias. Ahora reciban con un aplauso a nuestros actores y... ¡que empiece el espectáculo!

El director se fue y se levantó el telón. En el escenario había un sofá, dos sillones pequeños, una enorme lámpara de cristal y varios biombos.

María Antonieta fue la primera en aparecer, seguida del rey. El público empezó a reírse desde las primeras frases, pero yo prestaba poca atención a la obra y no dejaba de observar a los hombres que había en la sala.

Cuando acabó el primer acto, Ganimard volvió al anfiteatro. Las puertas estaban cerradas y nadie podía entrar en el edificio hasta que la función terminara. No había ni rastro del doctor Moustache. No se dejó ver ni siquiera durante los diálogos más ofensivos para la reina, que el público celebró con aplausos torrenciales y carcajadas irrefrenables.

Tal vez yo estuviera equivocado. Tal vez el doctor Moustache no supiese nada del espectáculo. Al fin y al cabo, era un pequeño teatro de tercera categoría en las afueras de París. No era precisamente la Ópera.

—Lupin, mira: la guillotina —susurró en ese momento Ganimard señalando el escenario.

El actor que interpretaba a Luis XVI se acercó al terrible instrumento de muerte con una mano en el corazón.

Ser rey, oficio ingrato,

no soy un gobernante nato.

Pocas alegrías, muchos sinsabores,

peleas, afanes y dolores.

María Antonieta, algo apartada, resoplaba y se daba aire con un vistoso abanico de plumas.

Se queja hasta lo indecible,

que sea rey es increíble.

Llora, grita y se lamenta,

¿cómo voy a estar contenta?

Y de noche no reposo,

¡un concierto indecoroso!

Es culpa de su trasero,

¡de la luna cancionero!

Entre bambalinas sonó una poderosa pedorreta y el público estalló en vulgares risotadas. El rey, haciendo caso omiso de las palabras de su esposa, alzó los brazos al cielo.

Ay, nuestros pobres niños

tendrán malos destinos.

Papá la cabeza perderá...

La reina completó la rima con aire maligno:

¡Y la gente se alegrará!

—Es divertido, la verdad —admitió Ganimard riendo—. Tendré que venir más a menudo al teatro.

Yo seguí absorto mirando el escenario. Los niños que había visto antes entre bambalinas entraron en escena y el rey los abrazó con fuerza.

A ti, que estás en plena infancia

y eres el delfín de Francia,

un consejo de rey darte quiero...

María Antonieta resopló de nuevo:

¡De rey que es un agorero!

Sin hacerle caso, el monarca prosiguió:

... de rey que va al matadero:

no subestimes al pueblo

y usa siempre tu cerebro.

El niño se quitó la peluca y dejó al descubierto un cerebro de mentira del tamaño de una nuez.

La reina se puso roja.

¡Qué vergüenza, qué susto!

¡Casi caigo del disgusto!

Que todo el mundo lo vea,

jóvenes, viejos, granujas:

bajo mi peluca hermosa

hay una calabaza esplendorosa.

La reina enseñó la enorme calabaza oculta bajo su pelo postizo. El público estalló en sonoras carcajadas y aplausos.

Entonces el rey se dirigió a su hija:

Y tú, mi querida pequeña,

de Francia nunca serás reina.

De ti mil historias contarán,

la Huérfana del Temple te llamarán.

—Un momento, un momento —murmuré levantándome—. La Huérfana del Temple. Ganimard, eso salía en el artículo...

—Chico, ¿qué haces? ¡Siéntate! —protestaron detrás de mí.

—Vamos, ¡a tu sitio!

—¡Uuuh! ¡Que te sientes!

Al volverme para disculparme, lo vi. De pie, cerca de la escalera que conducía a la platea, con una larga capa oscura. Sonreía bajo el espeso bigote negro, idéntico al que llevaba en aquella noche lejana. Los ojos glaciales miraban el escenario como hipnotizados.

—¡Ganimard...!

No me dio tiempo de avisarle, porque en ese momento se oyó un estrépito procedente del piso inferior. Miré el escenario: ¡el telón y las cortinas se habían incendiado! Mientras el teatro se llenaba de humo, el público empezó a agolparse hacia la salida tratando de salvarse.

Me subí al respaldo de terciopelo de mi butaca y, andando de respaldo en respaldo como un equilibrista, fui directo hacia el doctor Moustache, que seguía observando con aire complacido el desastre que acababa de provocar.

—¡Lupin! —me llamó Ganimard.

—¡Es él! —grité señalando al doctor Moustache—. ¡No dejaré que se me escape!

Sin esperar a Ganimard, continué avanzando hasta el doctor Moustache, pero él entretanto había abandonado el anfiteatro. Salí corriendo al pasillo y llegué justo a tiempo de ver el borde de una capa oscura que desaparecía tras una puerta de servicio. Lo seguí.

La puerta conducía a un estrecho corredor que terminaba en una tortuosa escalera de caracol. Sin tiempo que perder, subí por los peldaños oxidados. Salí a una galería que daba a una pequeña terraza donde guardaban viejos objetos del escenario. Salí y giré sobre mí mismo. El doctor Moustache había desaparecido como por arte de magia. Corrí hasta la barandilla para escudriñar los tejados inferiores y la calle, pero alrededor del teatro se había formado una pequeña multitud a causa del incendio y el humo colmaba el aire.

«Maldita sea, ¡por los pelos!», pensé.

Me volví para ir a buscar a Ganimard y...

—¿Lé... Léon?

Mi compañero de cama, el niño al que yo había criado y protegido de los malos tratos de madame Générouse y su marido, estaba de pie ante mí. Pero no era el de antes. Había perdido el aire inocente y temeroso. Ahora me observaba con una mirada inexpresiva y me amenazaba con un cuchillo.

—Léon. Soy yo, Lupin. ¿No me reconoces?

Él siguió mirándome como si no me viera.

—Has sido malo, Lupin —dijo con voz pastosa—. Madame Générouse siempre lo decía.

—Pero ¿qué te ha hecho, Léon? —Me quedé paralizado.

Unas siluetas oscuras salieron de entre las sombras y avanzaron hacia mí.

—¡No, esperad! —pedí en un intento por detenerlos. Vi que eran chiquillos de la edad de Léon—. ¡Quietos! No...

Me inmovilizaron. Me apretaron contra la nariz y la boca un trozo de tela empapado en un líquido. Me esforcé por aguantar la respiración, pero aquel olor era inconfundible.

«Láuda...».

Antes de haber formulado mentalmente la palabra, perdí el conocimiento.

Capítulo 14

La verdadera historia

del doctor Moustache

—¿Estoy muerto?

—Amigo, esperas muy poco del Paraíso.

Dolorido y con el olor a láudano aún metido en la nariz, abrí los ojos y miré alrededor. Estaba encerrado en una habitación con las paredes de piedra, sin ventanas y con el suelo cubierto de paja apestosa, en compañía de...

—Cyrille Laubion y Anselme Montel, supongo.

Los dos hombres estaban sentados en la otra punta de la habitación, con la espalda apoyada contra la pared y las muñecas atadas a una anilla de hierro situada sobre sus cabezas, igual que yo.

—¿Tú quién eres? —preguntó Cyrille. Era él quien me había contestado hacía un momento. De no haber sido porque su voz era idéntica a la de Cyrano, habría dudado de que fueran hermanos. Cyrille era mucho más flaco que Cyrano, tenía los ojos claros y el pelo de un singular tono rojizo.

—Me llamo Lupin —respondí—. Soy amigo de tu hermano.

—¿De Cyrano? ¿Está bien?

—Sí —lo tranquilicé.

—¿Alguien sabe que estás aquí? —preguntó Montel esperanzado.

—No.

El hombre negó con la cabeza, desesperado. Era más viejo de lo que constaba en el expediente de la policía, o quizá estar encerrado lo había sumido en aquel estado.

Estaba esquelético, tenía los labios morados, la mirada apagada y grandes ojeras.

—¿Dónde estamos? —pregunté.

—No lo sé. Hace días que no vemos la luz del sol. Estamos siempre metidos en este edificio haciendo todo lo que nos pide ese maldito loco del bigote —respondió Cyrille con rabia. Al parecer, después de todo, Cyrano y él tenían mucho en común.

—Nos hemos visto obligados a hacerlo —añadió Montel con voz temblorosa—. Ha amenazado a nuestras familias, ¿comprendes? Y ahora... Ahora morirá mucha gente por nuestra culpa...

—Un momento, un momento —lo interrumpí—. ¿Se refiere a la explosión?

—¿Tú cómo sabes lo de la explosión? —preguntó Montel.

—Es una larga historia. Díganme, ¿qué quiere hacer saltar por los aires el doctor Moustache?

Cyrille y Montel intercambiaron una mirada que revelaba su sentimiento de culpa. Aunque yo sabía qué estaba a punto de hacer el doctor Moustache, tenía claro que eran ellos quienes lo habían hecho posible.

—La torre Eiffel —respondió al fin el mecánico.

—¿La torre Eiffel? —dije abriendo la boca del susto—. ¡No puede! ¡Se trata de toneladas y toneladas de hierro y acero!

—Sí puede, gracias a la cordita —aclaró con un suspiro Montel.

—La cordita... ¿Se refiere al explosivo que estaba usted preparando con James Dewar, el hombre de Cambridge?

—¿Tú...? —empezó a decir Montel bastante sorprendido.

—Conozco sus experimentos —lo interrumpí—, pero ahora eso da igual. Deben contármelo todo sobre el plan del doctor Moustache.

La puerta se abrió con un chirrido siniestro y apareció la silueta ya familiar del bigote, la chistera y la capa negra.

—Estaré encantado de contártelo en persona, mi joven Lupin.

El doctor Moustache entró en la habitación seguido de Léon y otro chico. Ambos tenían la misma mirada apagada y vacía.

—¡Es un canalla! —exclamó Montel—. ¡Dewar y yo no inventamos la cordita para que usted la utilizara de esta manera!

—¿Ah, No? —repuso el doctor Moustache burlón—. ¿Y de qué manera creía usted que se emplearía un explosivo, profesor Montel?

—No... No para matar a cientos de inocentes —replicó débilmente el hombre.

—Qué raro. Por lo general los explosivos sirven para eso. —El doctor Moustache me señaló—. Él.

Léon y el otro chico abrieron con una llave la anilla de hierro que me ceñía las muñecas y me empujaron fuera de la habitación, hasta un pasillo iluminado por antorchas temblorosas. El doctor Moustache entró en otra celda con las paredes de piedra, en cuyo centro había una mesa y dos sillas. El ambiente estaba cargado y olía a...

—Vino —dijo el doctor señalando la silla libre al otro lado de la mesa—. Hace tiempo aquí guardaban barricas de Beaujolais.

Me senté, y Léon y el otro chico salieron de la habitación.

—Me temo que está usted hablando con la persona equivocada. No soy un experto en vinos.

—No me sorprende —comentó el doctor Moustache. Señaló mis muñecas desatadas—. Te aconsejo que no intentes huir, Lupin. Si te sorprendieran deambulando por ahí solo, mis chicos no dudarían en matarte.

—Sus chicos. Chiquillos desesperados que compra en los orfanatos.

El doctor Moustache se echó a reír.

—¿Crees que estarían mejor en esos lugares horribles? ¿O por las calles de esta cloaca de ciudad? Eres un iluso, Lupin. ¿No lo ves? Yo les he concedido libertad. Poder.

—Lástima que no se den cuenta —repliqué—. ¿Con qué los droga?

—Es mi receta secreta. —Sonrió—. ¿Sabes una cosa? Es una lástima que madame Générouse no te vendiera a mí cuando eras pequeño. Habrías sido un colaborador excelente. Tan agudo, tan espabilado, tan sagaz... Habrías podido ser mi mano derecha. En el fondo, tú y yo nos parecemos. Ambos somos delincuentes.

—No. No nos parecemos en nada. Yo no robo por diversión, nunca le he hecho daño a nadie y sobre todo jamás he pensado en matar a cientos de personas. ¿Por qué la torre Eiffel?

—¿Aún no lo has entendido? Creía que a estas alturas ya habrías resuelto el misterio.

—Sé que todo está relacionado con la reina María Antonieta —dije—. Los monumentos a los que usted causó daños tienen que ver con su encarcelamiento y su muerte. En el cuadro que robó, ella luce en el cuello un diamante del collar que hizo el abuelo del joyero al que usted asesinó...

—Todo exacto —confirmó el doctor Moustache—, pero en realidad todavía no has entendido por qué lo hice.

—Usted está loco. Y no hay motivos para lo que hacen los locos.

—Una respuesta demasiado fácil, ¿no crees? —objetó riendo el doctor Moustache.

—Es la única posible. Estranguló a un hombre para robarle uno de los diamantes desaparecidos...

—¿Los diamantes desaparecidos? Esas piedras nunca me importaron lo más mínimo. No maté a Bassenge por eso.

—No lo entiendo —murmuré confuso. «O sea, que la chica pelirroja no robó el diamante para él», pensé.

—Maté a Bassenge para vengarme de su abuelo y del escándalo que estalló debido a su collar —continuó el doctor Moustache—. El pueblo empezó a odiar a la reina después de ese escándalo.

—¿Y le parece un buen motivo para matar a un inocente? —repliqué—. ¿Por una vieja historia de hace cien años?

—Todavía no lo entiendes. ¿Cómo vas a comprenderlo? Eres huérfano, Lupin, un chico sin raíces. Un chico sin pasado. Sin identidad. No puedes entender lo importante que es conocer nuestros orígenes. Ni hasta qué punto nos hacen ser lo que somos. Ni hasta qué punto nuestro destino va ligado a esos orígenes. —Se levantó y se puso a pasear por la habitación—. Deja que te cuente una historia, ¿quieres?

—Creo que no tengo opción.

—No —repuso el doctor Moustache sonriendo—, no la tienes, pero te aseguro que te gustará. Todo empieza en 1845, con mi nacimiento en una pequeña aldea de Normandía. Un lugar perdido, un puñado de casas a kilómetros de distancia de la ciudad más cercana. Mis padres eran personas sencillas, humildes, que se conformaban con vivir arando la tierra y vendiendo verdura en el mercado. ¿Puedes imaginar una existencia más triste?

—Me parece una existencia honesta. Lo que no es poco.

—Oh, te equivocas. Te equivocas, querido Lupin, porque era una existencia basada en la mentira. En un secreto. Un secreto que mi padre decidió guardar. Hasta el día de su muerte, hace diez años. Mi madre se había ido tiempo atrás, nos habíamos quedado solos los dos. Qué egoísta. No quería dejarme libre. Temía que, si me lo decía, yo me marcharía y él se quedaría solo.

—¿Decirle qué?

—Quién era yo realmente. Quién soy.

Guardé silencio. No quería darle el gustazo de mostrarme interesado, pero en el fondo me picaba la curiosidad.

—¿Sabes por qué elegí la torre Eiffel?

—¿Usted también es un detractor del «espárrago de hierro», como la llama todo el mundo?

—No por los motivos que imaginas. Sí, me parece fea, pero lo que provoca mi odio no es tanto su aspecto como su significado. ¿Sabes cuál es?

Claro que lo sabía. Hacía meses que todos los periódicos escribían sobre ello.

—Es el símbolo del centenario de la Revolución —contesté—. ¿Y eso qué importa?

—¿Aún no lo entiendes, eh? —dijo el doctor Moustache con una mirada de decepción.

—No, y no me interesa en absoluto. No me interesa saber qué locura lo impulsa a matar a tantos inocentes. Usted hará desaparecer a familias enteras...

—¡Igual que hicieron desaparecer a la mía! —exclamó el doctor Moustache señalándome con el dedo—. Mis bisabuelos. Mi tío abuelo. Y mi abuela... No la mataron, no, pero la obligaron a mantener alejado a mi padre. ¡Nos arrebataron nuestra identidad!

Guardé silencio, confuso.

—Lupin, ¿en qué momento de la comedia ha estallado el incendio en el Théâtre Tirique?

Retrocedí unas horas con la mente. «María Antonieta se burla de su marido, Luis XVI se desespera por la muerte inminente, el pequeño delfín escucha las palabras de su padre y la princesa... La Huérfana del Temple... Ella...».

Miré al doctor Moustache y de pronto lo comprendí todo.

—La Huérfana del Temple... La princesa... ¿Era su... abuela?

—Por fin. —El doctor Moustache abrió los brazos.

—O sea, que su padre era... el sobrino de la reina María Antonieta —murmuré—. De no haber estallado la Revolución, él habría sido...

—Rey —concluyó el doctor Moustache—. Mi padre habría sido rey de Francia.

—¿Por qué nadie ha oído nunca hablar de él?

—Porque nadie se enteró de que mi abuela, la única superviviente de una familia tan ilustre en otro tiempo, aniquilada por la locura de un pueblo ávido de crueldad, tuvo un hijo a edad avanzada. ¿Por qué iba a decírselo al mundo cuando el mundo no hacía más que ensañarse con ella? La trataban como si fuera un comodín, una moneda de cambio, un nombre útil en intrigas políticas de la peor especie. —El doctor Moustache negó con la cabeza—. Se vio obligada a privarnos a mi padre y a mí de nuestro nombre. De nuestra herencia. De todo. —Se acarició el bigote—. Cuando mi padre se estaba muriendo, me contó la verdad. Como puedes imaginar, me afectó mucho. ¿Yo, heredero de la familia real? ¡Me parecía una completa locura! Había desperdiciado los primeros treinta años de mi vida viviendo en la mentira. Entonces comprendí cuál era mi destino, cuál era mi objetivo. Yo había venido al mundo por un motivo muy concreto: vengar a mi familia. Y esta noche la torre Eiffel desaparecerá.

—¡Ha pasado un siglo desde la Revolución! —objeté—. Usted no va a vengar a nadie, todos están muertos y no los recuperará. Solo conseguirá matar a personas inocentes.

—Mi familia también era inocente —declaró el doctor Moustache con una mirada impasible—. Y esa torre obscena ha sido erigida para celebrar su muerte.

—Tengo una curiosidad —dije para provocarlo—: ¿Cómo piensa hacerlo? La torre parece indestructible.

—Vamos a ver, mi joven y astuto Lupin, ¿a qué debe su nombre la cordita?

—¿A la extraña imaginación de Montel y su colega inglés?

—Al hecho de que se puede prensar en cuerdas. Y esta noche mis chicos han subido a la torre, donde han colocado decenas y decenas de metros de cuerdas.

—¿Y luego qué?

—Luego, con la amable colaboración de nuestro mecánico Cyrille, todas las cuerdas arderán en el mismo momento gracias a un motor instalado en la galería de las Máquinas. Imagina el estupor de los visitantes: ¡lenguas de fuego corriendo por las avenidas de la Exposición! Creerán que es un truco escenográfico. Mirarán cómo arden, las verán dirigirse a la torre. Entonces empezarán a preocuparse, pero será demasiado tarde. La torre caerá a pedazos sobre sus cabezas.

—Ya, claro. Me gustaría verlo.

—¿Me crees tan estúpido? —preguntó el doctor Moustache inclinándose hacia mí—. No saldrás de aquí, Lupin. No con vida. Eres demasiado listo. Encontrarías la manera de escapar. Lo siento, tendrás que confiar en mis palabras y limitarte a imaginar la explosión. ¡Chicos!

Tres chiquillos desconocidos entraron en la habitación y me cogieron por los brazos.

—Llevadlo de vuelta a la celda. Querido Lupin, nuestros caminos se separan aquí. Te deseo que las últimas horas de vida que te quedan sean agradables.

Me sacaron de la habitación mientras me perseguía la risa cruel del doctor Moustache.

Capítulo 15

Golpe de efecto

—Alguien verá las cuerdas.

—Ya te lo he dicho, Lupin. —Cyrille suspiró—. El doctor Moustache lo tiene todo pensado. Esta noche habrá un espectáculo pirotécnico en la Exposición. Nadie se fijará en unas cuerdas de más por aquí y por allá.

No quería resignarme. Había pasado un rato desde mi conversación con el doctor Moustache y aún no tenía ni idea de cómo salir de aquella celda. Me habían atado muy fuerte las muñecas y no podía mover los dedos. Por mucho que yo fuera un mago de las cerraduras, aún no había aprendido a abrirlas con la mente.

En definitiva, estábamos acabados.

—¿Qué hora será? —pregunté.

—No tengo ni idea —respondió Cyrille—, pero, si la torre hubiera explotado, habríamos oído el estruendo.

La puerta se abrió. Por un instante esperé que fuera Léon. Aunque estuviera bajo el efecto de las drogas del doctor Moustache, sabía que en algún lugar dentro de él aún vivía el niño de espíritu bueno y amable al que durante años protegí de los malos tratos de madame Générouse. Solo tenía que conseguir hablar con Léon. Pero el que entró en la celda no era él.

Sin mirarnos a ninguno de los tres prisioneros, dejó en el centro de la habitación un cubo lleno hasta el borde de polvo negro, en el que a continuación metió el extremo de una cuerda envuelto en un ovillo.

—Oh, no —murmuré sin dejar de observarlo mientras iba soltando el ovillo por toda la celda y se divertía describiendo fantasiosas formas—. ¡Espera, espera! ¡No nos dejes aquí! ¡Moriremos!

El chico sonrió. Ató el extremo de la cuerda a una anilla de hierro situada junto a la puerta y se sacó del bolsillo una cerilla.

—¡NO! —gritó Cyrille forcejeando.

—Oh, Dios mío... —gimió el profesor Montel con los ojos cerrados.

Impotente, vi al chico frotar la cerilla contra la pared y luego acercar la llama a la cuerda. Al instante, el chico desapareció y el fuego empezó a recorrer la cuerda, lento e inexorable.

—¡Soplen! —les grité a Cyrille y Montel.

—No —replicó el profesor—. Solo conseguiríamos alimentar la llama. No podemos hacer nada, salvo esperar la muerte.

—Eso lo hará usted —contesté—. Yo no tengo intención de quedarme aquí esperando nada. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—No lo sé, tal vez quince minutos —estimó Cyrille.

A falta de ideas mejores, empecé a tirar de la anilla de hierro confiando en un golpe de suerte. Si la arrancaba de la pared, podría extraer la cuerda del cubo, o encontrar la manera de apagar la llama. Coloqué los pies contra la pared y tiré con todas mis fuerzas.

—¡Vamos! ¡Vamos, maldita sea! —grité frustrado—. ¡Te voy a arrancar!

—No lo conseguirás, chico —dijo Montel—. Emplea los pocos minutos que te quedan para hacer las paces con tu alma.

—Con todos los respetos, profesor Montel, no tengo intención de hacer las paces con mi alma. Es más, deseo ardientemente seguir peleándome conmigo mismo por mucho tiempo.

Miré la llama que recorría la cuerda. Estaba ya a medio camino. Y yo no podría arrancar la anilla de la pared.

Iba a morir.

—¿Hay alguien?

O quizá no.

—¡Estamos aquí! —le grité a la voz desconocida—. ¡Estamos aquí dentro!

Se oyó un ruido metálico, luego la puerta se abrió y... ¡entró en la celda la chica pelirroja!

—¡¿Tú?! —exclamé.

—Yo —repuso ella con una sonrisilla astuta.

—O sea, que no trabajas para el doctor Moustache...

La chica corrió a liberar a Cyrille y Montel usando una de las llaves que tenía en la mano.

—Escúchenme bien —les dijo—. En el primer cruce vayan a la derecha, en el segundo otra vez a la derecha y luego recto hasta la escalera. —Miró con aire dubitativo a Montel—. Tienen que ir corriendo.

—Yo me ocupo. —Cyrille se cargó a Montel al hombro y salió de la celda.

La chica se volvió hacia mí. Al sonreír se le formó un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—No, claro que no trabajo para el doctor Moustache, Lupin.

—¿Cómo sabes mi nombre? ¿Quién eres? —le pregunté mientras me liberaba.

—¿Es importante?

—Para mí sí.

—Me llamo Joséphine. Joséphine Balsamo. Ahora deja de hacer preguntas y muévete.

Abrió la anilla de hierro, me cogió una mano y salimos a la carrera de la celda. Al llegar a la escalera, subimos los peldaños de dos en dos. Cyrille y Montel iban un poco por delante. Salimos todos juntos y... la tierra empezó a temblar bajo nuestros pies.

—¡Escapad! —gritó Joséphine sin soltarme la mano.

Nos tiramos en un campo sin cultivar y nos arrastramos por la hierba tratando de alejarnos todo lo posible de la explosión. Y entonces...

¡BUM!

Un fragor terrible y el edificio del que acabábamos de salir quedó envuelto en una vorágine de humo y llamas. Unos árboles ardieron mientras resonaban en el aire los chillidos de las aves que alzaban el vuelo.

Cuando sentimos que ya no corríamos peligro, nos detuvimos a recobrar el aliento. Miré en derredor. Estábamos en las puertas de París, logré ver el contorno de la torre Eiffel asomando tras las llamas.

Un campesino montado en una mula se acercó atraído por la explosión.

—Que el diablo me lleve... Ahí estaba la bodega de los Marion... ¿Cómo ha acabado? ¿Y ustedes están todos bien?

—¡Deme su mula! —grité.

—¿Que te dé mi mula? —repitió el campesino mirándome como si yo fuera un loco.

—Por favor, tengo que llegar cuanto antes a la Exposición. De ello depende la vida de cientos de personas.

—El chico tiene razón —intervino jadeando Montel, con la cara muy roja. Miró el cielo. Anochecía—. La torre está a punto de explotar.

—La torre... ¿Se refiere a la torre Eiffel? —preguntó el campesino palideciendo.

—Exactamente —confirmó Montel.

—Mis hijos han ido hace poco a ver el espectáculo pirotécnico... —El campesino abrió la boca.

—¡Razón de más para dejarme la maldita mula! —exclamé.

—No, no... Mi caballo irá más rápido —propuso él—. Mi granja está aquí detrás. Santo cielo... —murmuró al ver la vorágine en el suelo.

Me llevé aparte a Joséphine.

—Escucha... —le dije.

—No —replicó muy resuelta.

—Yo solo no podré detener al doctor Moustache. Ayúdame.

—Lo siento. Ya me he arriesgado mucho.

—¿Por qué robaste el diamante? —pregunté estudiando su expresión—. No es para ti, ¿a que no? Tú trabajas para alguien.

Su silencio fue una respuesta más que suficiente.

—Dime quién es.

—Ocúpate de tus asuntos, Lupin —me espetó Joséphine—. París es lo bastante grande para todos, ¿no? Hay delincuentes en cada esquina. Tú no nos pongas trabas y nosotros no nos veremos obligados a volver a la Horca.

Aquella revelación me dejó un instante sin palabras. ¿Joséphine había incendiado mi casa?

—Pero...

—¡Lupin! —me llamó Cyrille en ese momento—. Lupin, ¡date prisa!

Al volverme vi que el campesino ya había regresado con un caballo y un carro del que tiraba la mula.

—La curtiduría del canal Saint-Martin, después de la tercera esclusa —me susurró a toda prisa al oído Joséphine—. Allí es donde el doctor Moustache tiene a los niños. —Luego dio media vuelta, salió corriendo y desapareció entre los árboles.

Cyrille se acercó a mí sujetando las riendas del caballo.

—Cógelo tú, nosotros iremos en el carro.

Monté tratando de olvidar la revelación de Joséphine. Ahora tenía otras preocupaciones.

—Ve a buscar al hijo del inspector Ganimard a la comisaría —le pedí a Cyrille—. Habla solo con él y cuéntale lo ocurrido.

Cyrille y el campesino ayudaron a Montel a subir al carro y emprendieron el camino.

Le eché un vistazo a la torre Eiffel. «Doctor Moustache, allá voy».

Y espoleé el caballo rumbo a París.

Capítulo 16

La galería de las Máquinas

Cuando llegué a la torre Eiffel ya era de noche. Cyrille me había explicado que el doctor Moustache haría saltar por los aires la torre al comienzo del espectáculo pirotécnico, a las nueve en punto. Así es que yo solo disponía de media hora para encontrar el motor que él había inventado por orden del doctor Moustache y pararlo. No podía entrar en la galería de las Máquinas a caballo, claro está, por eso fui en busca de Pascal. Se había colocado junto a uno de los grandes parterres al pie de la torre, listo para entrar en acción en compañía de Tricher.

—Lupin, ¿de dónde has sacado el caballo? —me preguntó sorprendido—. Supongo que no lo habrás robado en el hipódromo de Longchamp. Un botín bastante aparatoso, ¿no, chico?

—Es una historia larga y difícil de explicar. ¿Puedes cuidar de él?

—Sí, claro, pero...

—Y también tengo que pedirte que te vayas de aquí.

—¿Qué? Acabo de empezar a trabajar. Atraeré a un montón de clientes con esta preciosidad. Tricher podría montarlo y...

El mono lanzó un gritito asustado y negó con la cabeza. Al ver al animal tan nervioso, Pascal me miró.

—¿Tan grave es? —preguntó.

Asentí.

Con Tricher en el hombro y el caballo a su lado, Pascal se alejó de la torre Eiffel.

Llegar a la galería de las Máquinas no fue sencillo. Se encontraba al final de la Exposición y me vi obligado a recorrer toda la avenida principal, que en algunos puntos era muy estrecha a causa de los grandes parterres ornamentales. Lo único que podía hacer era pasar por el medio.

—¡Eh, chico! —oí que gritaba detrás de mí un vigilante—. ¡Está prohibido pisar el césped!

No hice caso y seguí corriendo. Cien metros, noventa, ochenta... Al final de la avenida entré en los pabellones situados delante de la galería, pero enseguida me di cuenta de que había sido mala idea. Orfebres, ceramistas y vidrieros, por un lado; tejedores, productores de jabón y pasamanería, por el otro. Un festival de sonidos y olores que aún se intensificaba más por contraste con la calma y la tranquilidad con que los visitantes, ajenos a lo que estaba a punto de suceder, se desplazaban de una caseta a otra.

—¡Por favor, por favor!

Avancé a codazos entre la multitud y llegué a la entrada de la galería de las Máquinas, un prodigio de hierro y cristal de más de cuatrocientos metros de largo y casi ciento veinte de ancho.

—Madre mía... —murmuré impresionado por el tamaño del edificio.

La perspectiva de buscar algo allí dentro era espantosa. Cyrille me había descrito el aparato que diseñó, pero él no sabía dónde estaba. Deambulé unos minutos desorientado, parando en cada caseta a revisar las máquinas expuestas.

«No lo conseguiré. Quizá debería volver a la torre y avisar a todas las personas que pueda», pensé. Cientos de vidas estaban en mis manos, las manos de un joven ladrón de catorce años. ¿Cómo había acabado en semejante situación?

—Auguste, vamos a subir a los puentes móviles. Desde arriba lo veremos todo mejor —oí que decía alguien.

Alcé la mirada y... ¡puentes cargados de personas discurrían por vías suspendidas sobre mi cabeza! Tenía una oportunidad.

Me precipité a la escalera más cercana y subí a un puente un segundo antes de que se pusiera en movimiento.

—Bien, señores —dijo el encargado de maniobrarlo—. Las primeras casetas que vamos a ver son de una empresa especializada en máquinas de coser. La fundó en 1765...

Me abrí paso entre la pequeña multitud de visitantes y me asomé a la barandilla para mirar abajo.

«Si yo fuera el doctor Moustache, ¿dónde escondería mi arma?», pensé. La respuesta llegó un instante después y casi me hizo sonreír: el doctor Moustache no había escondido su arma, sino todo lo contrario. No tenía intención de pasar inadvertido. Ya no.

—Disculpe —dijo una señora detrás de mí—, ¿esa máquina... qué es?

—Esa... —El encargado miró hacia abajo—. Vamos a ver... Me temo que no sé responderle, madame. Lo siento mucho.

Observé la máquina en cuestión y...

—¡Quieto! ¡No puedes bajar del puente en movimiento!

—Perdone, tengo prisa —le contesté al encargado.

Se asomó para cogerme, pero yo ya estaba bajando por una de las torretas que sostenían las vías. Cuando llegué al suelo, corrí hacia la máquina que le había llamado la atención a la señora que tenía detrás. Alrededor había un pequeño grupo de personas, impacientes por averiguar cómo funcionaba.

—Aquí dice que se pondrá en marcha a las nueve —informó alguien tras leer el rótulo de la máquina.

—Paso, por favor. Permítame, madame. Gracias, muy amable.

Llegué a codazos hasta mi meta. Sí, era la máquina que Cyrille había construido para el doctor Moustache: una especie de pequeño montacargas con una estructura sobre ruedas y un robusto brazo mecánico con engranajes y poleas que sostenía un saco de harina. En la base tenía conectado un motor de vapor similar a los que acababa de ver en la caseta de Peugeot y del que salían decenas de cuerdas finas que discurrían a lo largo de la galería de las Máquinas hasta perderse en la salida.

Ahora yo tenía que detener el mecanismo. Cyrille me había dicho que solo había una manera de hacerlo: meter una mano en la pequeña abertura situada entre las ruedas y sacar el reloj que encendería la mecha a las nueve en punto. Nada más fácil si no me hubieran rodeado decenas de personas.

—Chico, aléjate de la máquina —me reprendió un vigilante de la galería—. No puedes tocarla.

—La diseñé yo —contesté al instante. Me quité el sombrero y le tendí la mano al vigilante, quien me la estrechó. Tras pasar un día encerrado y haber hecho una carrera en pleno campo, mi aspecto era el de un genio inventor alérgico al agua. Bueno, en realidad no es que tuviera yo mucha experiencia en el tema—. Me llamo Raoul d’Andrésy y soy el inventor de esta maravilla. Solo tengo que realizar una mínima comprobación para asegurarme de que todo va bien...

—Es él —dijo el vigilante apretándome con fuerza la mano.

—¡Eh, suélteme! ¿Qué hace? —exclamé tratando de liberarme.

—El diseñador de la máquina, el de verdad, nos ha advertido de que podía presentarse un mitómano —respondió el vigilante sacando las esposas.

«Maldito Moustache...».

—¡Por favor, escúcheme! —grité para que me oyera el mayor número posible de personas—. A las nueve en punto esta máquina se pondrá en marcha y todas las cuerdas que ve aquí arderán. Las llamas llegarán hasta la torre Eiffel y la harán estallar. ¡Déjeme detener el mecanismo!

—Sí, claro, la torre explotará. ¿Y qué más? —se burló el vigilante—. Ven con nosotros, chico, y no hagas ninguna tontería.

—¿No lo entiende? ¡Morirán cientos de personas!

Miré en derredor. Nadie me creía.

—Vamos, no te resistas.

El vigilante me cogió del otro brazo, pero yo me solté y le di una patada. Al instante, los demás se abalanzaron sobre mí. Intentaron inmovilizarme y ponerme las esposas, pero justo en ese momento...

¡TUTURUTÚ! ¡TUTURUTÚ!

Sonó una trompeta y luego...

—SEÑORAS Y SEÑORES, LOS ILUSTRES ARTISTAS DEL CIRCO DE HIVER VAN A DELEITARNOS CON SUS MEJORES NÚMEROS.

Quien acababa de gritar esas palabras era... ¡Cyrano montado en Bastian! El enorme elefante gris avanzaba tranquilamente entre las máquinas expuestas saludando con la trompa. A su alrededor bailaban malabaristas, acróbatas, payasos, faquires y mujeres barbudas. Unos tocaban trompetas y tambores, otros lanzaban al aire bolas de colores y mazas.

Tras un instante de incertidumbre, los visitantes de la galería empezaron a aplaudir con entusiasmo y se agolparon alrededor de Bastian.

En medio de tanto jaleo logré zafarme de los vigilantes, atónitos ante la presencia del elefante, y me agaché junto a la máquina de Cyrille. Eran las nueve menos diez. Lo conseguiría.

Agarré el pomo de la portezuela situada entre las ruedas y tiré. No sirvió de nada. Estaba atascada.

—¡Lupin! —oí que me llamaban en ese momento.

Levanté la cabeza y crucé una mirada con Cyrille, que se abría paso entre los artistas del circo y los espectadores que aplaudían como locos.

—Cyrille, ¡está atascada! ¡La portezuela está atascada!

Al fin Cyrille llegó hasta mí y se arrodilló a mi lado. Se peleó unos segundos con su invento y luego negó con la cabeza.

—El doctor Moustache la ha soldado —anunció.

—Puedo intentar forzarla —sugerí.

—No, podrías activar el mecanismo. La única manera es perforarla. En la caseta de Peugeot aún tienen que estar mis herramientas. Tú quédate aquí vigilando, volveré lo más rápido que pueda...

—¡Lupin! ¡Lupin!

Al volverme vi a... ¡Ganimard! Corría hacia mí jadeando, con una peluca azul en la cabeza y un enorme lazo rojo al cuello.

—Ganimard, ¿has decidido dedicarte al arte circense? —pregunté sin poder contenerme—. Esa peluca te favorece.

—Anda, calla —saltó él. Luego me cogió de los hombros y señaló un puente móvil—. ¡Mejor será que mires allá arriba!

Me volví. Asomado a la barandilla del puente, envuelto en su capa negra, el doctor Moustache observaba el espectáculo que tenía lugar bajo sus ojos con aire furioso. No imaginaba que yo escaparía de la vieja bodega y que ahora estaría allí, intentando desactivar su invento.

De pronto, la expresión del doctor Moustache cambió. Pasó de rabiosa a divertida y se echó a reír. Cuando apartó el borde de su capa negra y entreví un rostro pálido enmarcado por el cabello rojo, supe el porqué.

—Joséphine...

—Lupin, ¡he encontrado las herramientas!

Cyrille se puso a mi lado y se agachó delante de la portezuela del aparato.

—Vete, Lupin —me dijo Ganimard—. Nosotros nos encargamos de esto.

Lo miré primero a él, luego a Cyrille y por último a Cyrano, que seguía montado en Bastian, a la cabeza del desfile de artistas del circo organizado para distraer a los vigilantes y los policías que se habían presentado allí.

—Solo te pido que no mueras en el intento —farfulló Ganimard.

—Haré todo lo posible, poli —repuse.

Entonces me volví y corrí tras el puente móvil.

Capítulo 17

El conde de Cagliostro

Cuando alcancé el extremo sur de la galería de las Máquinas, el puente había llegado hacía rato y descargado a todos los pasajeros.

—¿Ha visto a un hombre con una chica pelirroja? —le pregunté al encargado de maniobrarlo.

—¿Un señor muy alto con bigote y una chistera negra? —respondió él señalando distraídamente la salida—. Creo que se ha ido por allí. ¿Qué está pasando en el otro lado? ¿Es verdad que hay un elefante?

Sin contestarle, dejé la galería y salí a la calle. Esquivé un carruaje y miré en derredor: la muchedumbre corría para asistir al espectáculo pirotécnico, ya que faltaban muy pocos minutos para que empezase. Enseguida localicé al doctor Moustache y a Joséphine: acababan de adentrarse en una callejuela próxima a la galería, en dirección al Sena. Aun sabiendo que era una trampa del doctor Moustache, los seguí. No podía dejar a Joséphine en sus manos, sobre todo después de la enorme deuda que había contraído con ella.

Atravesé corriendo la callejuela, pasé por una pequeña plaza y llegué a otro callejón. El doctor Moustache procuraba que yo no los perdiera de vista. Quería verme caer en sus redes.

De pronto, hubo un estallido, destellos en la oscuridad y...

—¡Viva!

—¡Viva la República!

—¡Viva Francia!

Me detuve y contemplé el cielo, ahora iluminado por los estallidos de todos los colores. Y la torre... La torre seguía en pie, alumbrada por gigantescos haces luminosos azules y rojos.

Cyrille, Cyrano y Ganimard lo habían conseguido.

—Qué noche, ¿eh, chico? —comentó un señor a mi lado, mirando hacia arriba—. Increíble.

—Sí, increíble —murmuré, atontado.

La torre no había explotado. Nadie había muerto. Luego reaccioné. El plan del doctor Moustache había fracasado. Su venganza sería terrible.

Mataría a Joséphine.

Eché a correr y llegué cerca del Pont des Invalides. Entre la multitud que paseaba por la avenida de los pabellones, distinguí la inconfundible chistera del doctor Moustache. Arrastraba a Joséphine hacia el río.

Bajé los escalones de piedra hasta el muelle.

—Bienvenido, Lupin.

El doctor Moustache me esperaba debajo del puente. Con una mano sujetaba a Joséphine por el pelo y con la otra sostenía algo pequeño y reluciente. Una pistola.

—Joséphine no tiene nada que ver con esto —dije parándome a pocos metros de ellos—. Deje que se vaya.

—¿No tiene nada que ver? —replicó el doctor Moustache—. Ella te ha liberado. No tendría que haberlo hecho. ¿A que no, chica? —le preguntó con una sonrisa falsa—. Ha cometido un grave error.

Joséphine cerró los ojos, le temblaban los labios. Yo no sabía qué hacer. Si el doctor Moustache no hubiera ido armado, habría podido arreglármelas, pero en esas condiciones... ¿Aceptaría un intercambio? Claro que no, me respondí. Ya que no había podido vengarse del pueblo de París, no dejaría pasar la oportunidad de vengarse de los responsables de su fracaso.

Nos mataría a los dos.

—Deje que se vaya —insistí—. En el fondo, es a mí a quien busca. Su enemigo soy yo. Páguelo conmigo. De hombre a hombre.

—¿De hombre a hombre? —exclamó el doctor estallando en una carcajada delirante—. Si no eres más que un chiquillo, Lupin. Un chiquillo aterrorizado. ¿Dónde está tu audacia? ¡Lupin, el joven y prometedor ladrón al que todos aprecian y respetan! ¡El ladrón que solo roba a los ricos y lo comparte con los pobres!

El doctor Moustache apretó los dedos alrededor del cabello de Joséphine. Ella gritó.

—¡Suéltela! —grité—. ¡Haré todo lo que usted quiera! ¡Todo!

—Ahora mismo solo quiero una cosa, Lupin —dijo él sonriendo, alzando la pistola.

—¡Dijo que le vendría bien contar con alguien como yo! ¡Puedo trabajar para usted! ¡Seré su mano derecha!

—Demasiado tarde. No deberías haberte entrometido. Tendrías que haber seguido jugando con los de tu edad. Porque en el mundo de los adultos hay juegos que acaban mal. Ya puedes despedirte de tu amiga.

El cañón de la pistola se posó en la pálida sien de Joséphine.

—¡No, no, no! —grité extendiendo los brazos hacia delante—. ¡Espere! ¡No!

Un estallido, olor a pólvora y Joséphine cayó al suelo. Paralizado de horror, la vi golpearse el hombro contra las piedras del muelle, con el cabello rojo tapándole los ojos. Hubo un instante de silencio irreal, tan profundo que por un momento creí que yo también había muerto. Y luego... Joséphine se levantó.

—¿Q... qué? —balbucí.

En ese momento el doctor Moustache bajó el brazo con el que sostenía la pistola. Lentamente se le doblaron las rodillas. A través de la capa entreabierta vi una enorme mancha roja que se le extendía por la camisa blanca. Un segundo después cayó al suelo, con la cara aplastada contra las piedras, los ojos muy abiertos. Muerto.

—¿Pero...?

Noté un silbido gélido en los oídos. Me volví. Detrás de mí había un hombre de pie. Un hombre alto y esbelto, con el largo cabello oscuro recogido en una cola y una capa burdeos sobre los hombros. Una máscara negra le cubría el rostro. Con una mano sujetaba un elegante bastón con la punta humeante. Una punta que, hasta hacía un momento, apuntaba al doctor Moustache. Y que ahora en cambio me apuntaba a mí.

—Señor, ¡espere! —exclamó Joséphine haciéndome de escudo—. ¡No lo mate, por favor!

—Ven aquí —la acalló el hombre en un tono de voz que me provocó escalofríos. Porque la suya era una voz fría, metálica... Antinatural.

Joséphine dudó un instante. Luego, despacio, se puso al lado del hombre misterioso, que seguía apuntándome con el arma. Miré a los ojos a Joséphine, pero ahora su mirada no expresaba nada. ¿Le daría permiso para dispararme?

—Lupin —siseó él con su voz terrible—. El joven y astuto Lupin.

—¿Quién es usted? —pregunté—. ¿Cómo sabe mi nombre?

—Esta es mi ciudad, Lupin. Siempre lo ha sido. Siempre lo será.

—¿Quién es usted? —repetí.

—Tengo muchos nombres. Tú quizá hayas oído hablar de mí como del conde de Cagliostro.

Me quedé boquiabierto. ¿El hombre del escándalo del collar, el que había engañado a la reina María Antonieta?

—No puede ser. El conde de Cagliostro... vivió hace cien años.

—Lupin, ¡aguanta! ¡La policía está a punto de llegar! —Era la voz de Ganimard.

—Esta noche la suerte está de tu parte, joven Lupin —dijo el conde de Cagliostro sonriendo—, pero te lo advierto: si volvemos a encontrarnos, te aseguro que será la última vez.

Bajó el arma, dio media vuelta y se alejó a toda prisa por la orilla del río. Joséphine lo siguió. Un instante después, ambos habían desaparecido en la oscuridad.

En ese momento Ganimard se asomó por la baranda. Cuando me vio, bajó como un loco los escalones de piedra hasta mí.

—¡Lupin! He oído un disparo, ¿estás bien? Te he visto en la plaza cuando han empezado los fuegos artificiales, luego te he perdido de vista y... ¡Oh, madre mía! ¿Es el doctor Moustache? Si está... ¡muerto! ¿Le has... le has disparado tú?

—No. Ha sido... —No podía pensar. Todo había ocurrido tan deprisa: el disparo, el doctor Moustache desplomándose en el suelo, la aparición de Cagliostro...—. Si te lo dijera, no me creerías.

—Pues tienes que inventarte algo, porque mi padre y sus hombres están a punto de llegar. Alguien me ha oído pronunciar el nombre del doctor Moustache en la galería de las Máquinas y...

Miré a Ganimard, de pie ante el cuerpo del criminal. A lo lejos ya se oían los gritos de los policías y la voz de su padre, que ladraba órdenes furioso.

—Todo tuyo, Ganimard.

—¿Qué? No. Has sido tú el que...

—Yo no he hecho nada. —Negué con la cabeza—. En realidad, a esta hora yo debería estar muerto, pero Cyrano y tú, con el desfile del circo, le habéis dado tiempo a Cyrille para evitar la explosión. Los héroes sois vosotros, no yo.

—¿Qué voy a decirle a mi padre?

—La verdad. Que descubrimos juntos lo que había tras las acciones del doctor Moustache. Solo un último detalle: María Antonieta era su bisabuela.

—¿La reina? —preguntó Ganimard boquiabierto.

—En persona.

—¿Y esto cómo se lo explico? —preguntó señalando el cuerpo del criminal.

—Ibas siguiendo al doctor Moustache y lo has visto discutir con un hombre que lo ha matado y se ha largado.

—¿No vas a decirme quién ha sido?

—Es mejor para ti que no lo sepas, créeme.

Ganimard apretó los labios y asintió. Yo sabía cuánto deseaba él quedar bien con su padre. Y sobre todo cuánto lo necesitaba.

—Gracias.

—No hay de qué, pero no te acostumbres. Tú y yo seguimos siendo enemigos.

—Lupin, espera. Yo...

—¡Buena suerte, poli!

Riendo, me tiré al agua y en pocas brazadas llegué a la otra orilla del río. Cuando subí al muelle opuesto, los policías ya habían rodeado el cuerpo del doctor Moustache. Y Ganimard estaba apartado, hablando con su padre. Yo no podía distinguir la expresión del inspector jefe, ni oír sus palabras, pero lo vi abrazar a su hijo y sonreí.

Epílogo

El contorno majestuoso de la torre Eiffel se recortaba contra el cielo azul de junio. Sentado en la baranda de piedra, con el Sena corriendo plácido detrás de mí, observaba la multitud de turistas y curiosos que avanzaban hacia los pabellones de la Exposición.

Junto a mí, un hombre leía Le Petit Presse de aquel día. Al terminar, lo abandonó en la baranda. Esperé a que se alejase para apropiarme del periódico. Lo abrí y fui directo a la sección de sucesos. Hacía tiempo que la muerte del doctor Moustache había dejado de ocupar las primeras páginas, pero la prensa seguía considerándola un buen tema sobre el que especular.

Me puse a leer en voz baja uno de los muchos artículos acerca de él:

—«Según fuentes bien informadas, las asesinas del doctor Moustache habrían sido las Viudas de Pigalle, las famosas criminales que, al caer la noche, recorren las calles de la ciudad en busca de víctimas aún calientes». Oh, por favor...

Cerré el periódico y lo aparté a un lado. Si la gente supiera la verdad... Ya, pero ¿cuál era la verdad? ¿Que al doctor Moustache lo había matado un hombre que vivió en la corte de la reina María Antonieta y que, por tanto, debía de llevar casi un siglo muerto y enterrado?

—¡Lupin!

Miré hacia arriba y vi a Léon, que corría hacia mí con dos vasitos de helado. Se los había comprado al vendedor ambulante que se ponía al pie de la torre Eiffel.

—Ya era hora —dije—. ¿Dónde te habías metido?

Léon se subió de un salto a la baranda y se sentó a mi lado.

—Había una cola interminable. ¿Por qué no los hemos robado?

—Ya sabes por qué —contesté revolviéndole el pelo—. Solo robamos lo que necesitamos realmente.

—Tienes razón —murmuró—. Mmm... Qué rico. En el orfanato nunca nos daban helado.

—Ya, aquel par de glotones se lo comían todo. Al final tuvieron su merecido —comenté con cierta satisfacción. Pocas semanas después de que madame Générouse me echara, mandé una nota anónima a la comisaría denunciando los abusos y los malos tratos que la directora y su pérfido marido nos infligían a los chicos. Al cabo de pocos días cerraron el orfanato, repartieron a los huérfanos entre centros seguros y madame Générouse y monsieur Fraude acabaron en la calle. Luego le pregunté en tono alegre a Léon—: ¿Qué te gustaría hacer hoy?

—¡De todo! —exclamó.

—¿Qué quieres decir con «de todo»?

—Podríamos subir ahí.

—Ya me lo temía —dije con un suspiro mirando la torre Eiffel—. Está bien. Espero que esos aparatos sean seguros.

—¿No te darán miedo los ascensores?

—¿A mí? Qué va. Me encantan.

—Tarde o temprano los habrá en todos los edificios. Incluso en la Horca.

—Tengo mis dudas.

Léon rio y siguió comiéndose su helado a gusto.

Cuando terminó, miró el mío con un aire implorante.

—Toma, toma —dije pasándole el vasito.

—Eres el mejor, Lupin.

—Y tú eres un granuja, Léon.

Me puse a horcajadas en la baranda de piedra y miré las aguas relucientes del Sena. Un barco enorme lleno de turistas gritones se deslizó bajo nosotros y desapareció tras la curva del río.

—De hecho, podríamos intentar subir a... —empecé a decir mirando hacia arriba. Y me callé. Plantada en el otro lado del río, con los rebeldes mechones pelirrojos saliéndosele de la boina y su media sonrisa burlona, estaba ella.

Joséphine levantó la mano despacio. Y, antes de que yo pudiese devolverle el saludo, ya había desaparecido, como si nunca hubiera estado allí.

—¿Lupin? Eh, ¿estás bien? —Léon me dio un golpecito en el brazo, preocupado.

—Estoy perfectamente. —Le puse una mano en el hombro.

Él siguió mirándome con expresión dubitativa.

—Ahora que el doctor Moustache ha muerto, nadie te molestará. ¿A que no?

Bajamos y nos encaminamos a la torre Eiffel.

—No, Léon. Nadie me molestará. Se acabó.

No estaba yo muy seguro de que fuera cierto, porque en el fondo... ¿quién podía saber lo que el futuro me tenía reservado?

Quizá nuevas aventuras.

En tal caso, me encontraría dispuesto a afrontarlas.

¡Descubre los inicios del ladrón de guante blanco más famoso de Netflix!

Arsène Lupin tiene once años y vive en un orfanato lúgubre de la ciudad. Un día ve como su mejor amigo León es comprado por un hombre misterioso con bigotes. En un intento de evitarlo, Lupin termina siendo arrojado a la calle y tiene que empezar una nueva vida.

Astuto, valiente y con un profundo sentido del honor, pronto será conocido como el prodigio del robo de París. Sin embargo, nunca robaría sin una razón. Un día, Cyrano y Clarisse, dos niños que trabajan en el circo, llaman a su puerta y comienza una aventura inesperada para Lupin. El hermano de Cyrano ha desaparecido y la policía se niega a investigar. Cuando Lupin se da cuenta de que detrás del secuestro se esconde el escurridizo Doctor Moustache, ya no puede reprimirse porque, nadie lo sabe, pero los dos tienen una vieja cuenta que saldar...

Una novela ingeniosa que nos lleva al pasado aventurero de Lupin para descubrir cómo se convirtió en el ladrón caballero más famoso y querido del mundo.

Marta Palazzesi es talentosa escritora italiana, autora de Nebbia y Mustang. Con este libro vuelve a las intrigantes atmósferas de Nebbia.

Título original: Le aventure del giovane Lupin: Caccia al Dottor Moustache

Edición en formato digital: junio de 2021

© 2019, Marta Palazzesi

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona
Publicado originalmente en Italia por Adriano Salani Editore en 2019
Esta edición ha sido publicada por acuerdo con Grandi & Associati
© 2021, Helena Aguilà Ruzola, por la traducción
Imagen de interiores: Adobe Stock

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Meritxell Mateu
Fotografía de portada: © Jon Gray

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ISBN: 978-84-18054-79-2

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