1

T

intín se encontraba en el Mercado Viejo donde le estaban haciendo un retrato con su perro, Milú, echado a sus pies. A su alrededor, la gente iba y venía entre el bullicio típico del mercado en un bonito y soleado día. En aquel mercado callejero, la gente vendía de todo, desde fruta a obras de arte y camisetas para los turistas. La adoquinada plaza de la ciudad era un hervidero de familias que pasaban su tiempo libre en el exterior disfrutando de aquel tiempo tan agradable, tan poco usual en Europa en aquella época del año.

Los músicos de una banda, uniformados con chaquetas rojas, interpretaban de pie una alegre marcha en un quiosco de música, cerca de una pequeña noria llena de niños risueños. Tintín movía la cabeza al ritmo de la música y luego se quedaba quieto cuando recordaba que estaba posando para un retrato.

—Ya casi está. Si me permite, su rostro me resulta familiar. ¿Le he dibujado ya antes? —comentó el artista.

—Alguna vez —repuso Tintín.

El juvenil rostro de Tintín era ligeramente pecoso, y su pelo, entre rubio y pelirrojo, se alzaba en la frente en un indomable tupé.

—¡Claro! Le he visto en los periódicos. ¿Es reportero?

Milú gimoteó a los pies de Tintín. El fox terrier, un bonito perro de pelo duro y blanco, movió su peluda y corta cola y después se sentó para rascarse tras una oreja. Milú era muy inteligente; a veces, Tintín pensaba que Milú era tan inteligente como la mayoría de las personas que conocía. No obstante, y a pesar de todas estas virtudes, Milú seguía siendo un fox terrier: curioso, terco y se aburría con facilidad. Era difícil lograr que se estuviese quieto, sentado el tiempo suficiente como para que le hiciesen un retrato.

—Soy periodista —Tintín le corrigió—. Los reporteros van por ahí gritando titulares y los periodistas seguimos el rastro a las historias y descubrimos pistas que nos ayudan a desvelar la verdad.

Tintín opinaba que aquella distinción era importante.

—Ten paciencia, Milú. Ya no falta mucho.

Milú alzó la vista y miró a Tintín, con ganas de ir a ver la parte del mercado donde se agrupaban los vendedores de comida, porque allí siempre había bocados apetitosos. Miró a su alrededor, a la gente que paseaba por allí y no vio más que pies, piernas y bolsas balanceándose, llenas de productos del mercado. Entonces se fijó en algo interesante: un hombre se movía con soltura entre la multitud, metiendo la mano en los bolsillos de los clientes del mercado mientras avanzaba. «¡Un delito!», pensó Milú. Corrió tras el carterista, observando cómo aquel hombre birlaba la cartera a otro transeúnte distraído.

Tintín no se había dado cuenta de que Milú se había alejado. Estaba demasiado concentrado posando quieto para su retrato.

—Ya está. Creo que es un buen retrato, le he sacado parecido —dijo por fin el artista.

El pintor mostró a Tintín el retrato y el muchacho realmente lo admiró. En su opinión, el artista había hecho un buen trabajo. Tintín observó su retrato en el papel y vio que había reproducido su pelo con el mechón rebelde en la frente, que no se aplastaba por mucho que lo peinase o mojase. Vestía su abrigo de primavera de color marrón claro encima de un jersey azul y una camisa blanca. En el retrato, miraba hacia un lado como si hubiese visto algo muy interesante. Parecía como si estuviese a punto de partir en busca de algún misterio o aventura.

Le gustó.

—No está mal. ¿Tú qué opinas, Milú? —preguntó Tintín bajó la vista y no vio a Milú por ninguna parte—. ¿Milú...?

Miró a su alrededor, preguntándose adónde habría ido su aventurero perrito. El artista carraspeó y Tintín le pagó el dinero convenido por el retrato. Seguidamente, paseó por el mercado con el retrato enrollado guardado en su bolsillo, sin dejar de mirar a su alrededor por si veía a Milú.

No se dio cuenta de que alguien no le quitaba la vista de encima desde un banco, no muy lejos del quiosco donde tocaba la banda. A través de dos periódicos, ambos con dos agujeros recortados en las páginas de papel, dos pares de ojos seguían los movimientos de Tintín.

El joven oyó que Milú ladraba desde algún lugar entre la multitud. Se detuvo y gritó:

—¡Milú!

Un tenderete lleno de espejos para la venta reflejó su imagen casi de una forma confusa, ya que se vio reflejado desde una docena de ángulos distintos, con una docena de fondos distintos. Por un momento, miró a su alrededor, desconcertado porque no sabía a cuál de los reflejos debía mirar. Pero enseguida recuperó el sentido de la orientación.

—¡Milú! —gritó otra vez, mientras se alejaba de los espejos y reanudaba su paseo pasando por delante de un puesto donde se exponía una gran variedad de antigüedades.

El vendedor era uno de los habituales del mercado, un caballero que fumaba en pipa llamado Crabtree. La mayoría de los objetos que había colocado en su tenderete eran baratijas etiquetadas como antigüedades para engañar a los turistas. Pero colocada en el centro de la exposición, como si Crabtree supiese que aquello era mejor que el resto de sus mercancías, había una maqueta a escala de un magnífico navío. Cuando Tintín se inclinó para observar mejor el barco, Milú apareció entre la multitud.

—¡Mira, Milú, qué barco tan bonito!

Milú se echó junto a Tintín e inclinó la cabeza para estudiar el barco.

—Tres mástiles, doble cubierta, cincuenta cañones —se fijó Tintín—. ¡Qué bonito es!

Milú movió alegremente su regordeta cola dando golpecitos en el suelo.

—Es un ejemplar único, ya ve. Estaba en la finca de un viejo capitán de barco —explicó Crabtree.

Tintín leyó la minúscula leyenda que estaba inscrita en su popa.

—El Unicornio...

—Sí, el Unicornio —repitió Crabtree—. Este velero era un buque de guerra. Ya ve, es muy antiguo. ¡Del siglo XVI!

A primera vista, Tintín se dio cuenta de que el Unicornio no era tan antiguo como el vendedor decía. Si fuera de aquella época, los obenques no estaban donde deberían estar, y no digamos los cañones.

—Yo diría que es del siglo XVII —argumentó.

—Es de la época de Carlos I —proclamó Crabtree, cuyas descripciones de sus mercancías raramente se basaban en hechos reales.

De nuevo, Tintín creyó necesario corregirle.

—Carlos II. Carlos I falleció mucho antes de que este tipo de barcos se construyera —puntualizó.

—Eso mismo es lo que acabo de decir. Carlos II —prosiguió el vendedor tan tranquilo.

Tintín tuvo que admirar su perseverancia.

—Uno de los mejores barcos que han surcado los siete mares. No encontrará otro como este, oficial.

«¿Oficial?», pensó Tintín. Crabtree se estaba volviendo también un viejo capitán de navío.

—Y solo cuesta dos libras —dijo Crabtree.

«Ah, ya vamos a lo interesante», pensó Tintín. Bajó la vista y miró a Milú, que había dejado de menear la cola.

—Le doy una libra —ofreció Tintín.

—¡Hecho!

Crabtree parecía satisfecho. Tintín pensó que tal vez habría podido comprar el barco por menos. «Ah, bueno, demasiado tarde».

Tintín le dio al vendedor el billete de una libra y tomó la maravillosa maqueta entre sus manos cuando Crabtree la alzó de su exhibidor y se la entregó.

—Con cuidado —dijo Crabtree, manipulando con delicadeza los minúsculos aparejos y mástiles.

—¡Disculpe! —gritó una voz entre la multitud.

Un americano, adivinó Tintín por el acento. Al mirar en dirección a la voz, el Unicornio resbaló un poco hacia un lado entre las manos de Tintín.

—¡Con cuidado! —avisó Crabtree, alargando una mano para estabilizarlo.

El origen de aquella fuerte voz finalmente resultó provenir de un escandaloso americano con bigote negro, que vestía un traje azul y sombrero. Se abría paso a empujones entre la multitud y llegó hasta ellos con una mano ya en el bolsillo.

—Eh, amigo —dijo a Crabtree, señalando con la cabeza al Unicornio—. ¿Cuánto por ese barco?

—Lo siento, pero acabo de venderlo a este joven caballero —dijo Crabtree.

—¿Oh, de veras? —dijo el americano. Dio media vuelta y se abalanzó sobre Tintín, echándose encima de él agresivamente.

—Dime cuánto has pagado y te daré el doble.

—¿El doble? —repitió Crabtree, sorprendido.

Tintín pensó que el vendedor se hacía el sorprendido ante las malas maneras del americano, pero en realidad el hombre estaba sorprendido por haber perdido la oportunidad de conseguir más dinero.

—Gracias, pero no está a la venta —rechazó Tintín.

El americano intentó una táctica diferente. Pasó un brazo por encima de los hombros de Tintín y este se lo permitió, puesto que sabía que a veces los americanos se tomaban algunas familiaridades.

—Mira, chico, estoy intentando ayudarte —dijo aquel hombre—. Me llamo Barnaby. No creo que te hayas dado cuenta, pero estás a punto de meterte en un buen lío lleno de peligros.

Miró a un lado y a otro como si quisiera enfatizar la sensación de peligro.

—¿Peligro? —repitió Tintín.

Allí donde había peligro, solían haber buenas historias y, como periodista, a Tintín nada le gustaba más que una buena historia.

Bueno, excepto tal vez una buena historia que también implicase una buena aventura por el camino. Tintín opinaba que las historias no valían la pena a menos que en ellas hubiese misterios que él pudiese resolver. A menudo había tropezado con crímenes y secretos, y había corrido riesgos sorprendentes mientras investigaba acontecimientos extraños en nombre del periodismo. No podía resistirse a una pista.

No obstante, antes de que pudiese sonsacar algo a Barnaby, el americano vio algo entre la multitud y en su rostro apareció una expresión de alarma.

—¡Te lo advierto: líbrate del barco y huye mientras puedas! —susurró a Tintín al oído—. Esta gente no juega limpio.

—¿Qué gente? —preguntó Tintín, pero no obtuvo respuesta de Barnaby puesto que el americano desapareció entre la multitud del mercado.

—¡Maravilloso! —exclamó otra voz.

Tintín se volvió y vio a un hombre muy alto y encorvado con una larga barba negra y unas pequeñas gafas apuntaladas en el estrecho puente de su nariz. Todo en aquel hombre era largo y anguloso. El abrigo colgaba de su cuerpo como si sus hombros fuesen una percha. La barba y el bigote caído terminaban en punta. Incluso su alto bombín parecía perder su forma redondeada al verse rodeado de tantas formas angulosas y rectas.

A pesar de su delgadez, tenía un aspecto enérgico y fuerte. Tal vez daba esa impresión porque vestía en diferentes tonos de rojo, con una corbata carmesí que resaltaba entre el rojo más oscuro de su traje y chaleco.

—¡Es sencillamente maravilloso! —repitió el hombre, quitándose el sombrero para inclinarse más hacia el barco. En su pelo, peinado hacia atrás desde una ancha frente, destacaban unas espectaculares vetas blancas.

—No es preciso ni que lo envuelva: ¡me lo llevo así! ¿Hay algún problema si pago con un cheque?

Crabtree alzó la vista al cielo. Tintín pensó que el vendedor estaba deseando no haber montado su puesto aquella mañana.

—Si desea comprarlo, tendrá que hablar con este joven —dijo Crabtree desalentado.

—Ya veo —repuso el hombre alto y acercó su rostro al de Tintín—. Está bien, dejemos que el joven ponga el precio.

Tintín se dio cuenta de que aquello ya era más de lo que Crabtree podía soportar. El vendedor se dejó caer en su silla.

—¿Qué ponga el precio? —repitió Crabtree en voz baja desolado—. ¡Llevo diez años vendiendo baratijas y me pierdo un «ponga el precio» por un condenado minuto!

—Lo siento. Ya le he explicado al otro caballero... —empezó Tintín.

El recién llegado interesado en la maqueta del barco pareció enfurecerse inmediatamente ante la idea de que hubiese otro caballero. Buscó atentamente entre la multitud, y su barbudo rostro se oscureció al fruncir el ceño casi con una mueca.

—Era americano —añadió Crabtree amablemente—. ¡Con brillantina en el pelo, y sin calcetines!

Tintín también se había fijado en que no llevaba calcetines. Le costaba imaginar que alguien pudiese pasearse por el mercado sin calcetines.

—No está a la venta —aseguró Tintín al hombre de la barba, esta vez con un poco más de firmeza.

—Entonces deje que apele a su amabilidad —repuso el desconocido. El barbudo extendió ampliamente el brazo con un gesto grandilocuente, aunque Tintín no entendió que pretendía transmitirle—. Hace poco compré el Castillo de Moulinsart, y este barco, como sin duda sabrá, antaño formó parte de esta propiedad.

—¿Del último capitán del barco? —preguntó Tintín, puesto que quería saber más detalles de la historia. Entonces pensó que el hombre había hecho aquel extraño gesto para indicar la dirección del Castillo de Moulinsart, que se extendía sobre el horizonte en las colinas de las afueras de la ciudad.

—La familia pasó por grandes dificultades —prosiguió el extraño con el tono de voz de alguien que ya ha repetido la misma historia muchas veces—, y desde entonces ha pasado por una etapa de mala suerte. Estamos hablando de generaciones de comportamiento irracional. Es una historia muy, pero que muy triste.

—Lo siento. Pero como ya le he dicho antes, no está en venta —repitió Tintín.

La cara del hombre de la barba se contrajo en una mirada furiosa.

—Buenos días tenga usted, señor —dijo Tintín. Saludó con la cabeza, comprobando que llevaba el barco bien seguro bajo el brazo y se metió en el mercado. Milú sacudió el hocico y le siguió.

Tras él, Tintín escuchó que el barbudo le decía a Crabtree:

—Este joven, ¿cómo se llama?

—¿El? —preguntó Crabtree, con la incredulidad en la voz de que alguien le hiciese tal pregunta—. Pero si todo el mundo lo conoce: es Tintín.

Tintín sonrió para sus adentros. «Tal vez no todo el mundo aún», pensó. Pero algún día todo el mundo lo conocería. Eso seguro.

2

T

intín llevó la maqueta con mucho cuidado a su apartamento de la calle Labrador, en la que se alzaban edificios de apartamentos de cuatro y cinco plantas, con árboles muy cuidados espaciados a lo largo de toda la acera. Abrió la puerta de la calle y echó un vistazo en el interior, con la esperanza de que la portera, la señora Mirlo, no le viera entrar. Seguro que la mujer, si tenía oportunidad, le entretendría hablando una eternidad, y Tintín quería subir enseguida a su apartamento para estudiar con atención el barco. Sabía que aquel navío era importante, puesto que tanta gente lo quería. Lo que no sabía era por qué.

La puerta de la señora Mirlo estaba cerrada, de modo que Tintín entró rápidamente y corrió escaleras arriba hasta su piso, entró y cerró la puerta tras él. «Hogar dulce hogar», pensó.

Su apartamento no era grande, pero allí tenía todo lo que quería. Entrando por la puerta del piso, la cocina estaba a la izquierda y la chimenea inmediatamente a su derecha, con su sillón favorito colocado enfrente. Junto a la chimenea, entre dos grandes ventanales que daban a la calle Labrador estaba la mesa del comedor. Unas altas estanterías ocupaban los rincones, flanqueando las ventanas. La puerta que quedaba justo enfrente conducía al dormitorio y al cuarto de baño de Tintín. Otra puerta daba a su despacho, en el que había un escritorio lleno de libros y documentos amontonados, que utilizaba para investigar las historias en las que estaba trabajando. Las paredes estaban casi completamente cubiertas por fotografías de los lugares que Tintín había visitado y de la gente que había conocido. Era un lugar ordenado, perfecto para él... Bueno, estaría ordenado si no hubiese montones de cosas que había recogido en sus aventuras. Pero ¿qué interés tendría vivir aventuras si no pudiera llevarse algún recuerdo?

Tintín colocó la maqueta en el aparador y miró a Milú.

—¿Qué sucede con este barco? ¿Por qué ha suscitado tanta atención? —preguntó, no porque Milú fuese a responder, sino porque le gustaba expresar sus pensamientos en voz alta hablando con alguien que no le confundiera con respuestas.

Milú le miró sin decir nada. Tintín se acercó más al buque para estudiarlo.

—¿Qué secretos ocultas? —preguntó en voz baja.

Milú ladró.

«¡Claro, la lupa!», pensó Tintín.

Corrió a la habitación contigua, dejó su abrigo en el sofá y entró en su despacho. En la habitación dominaba el escritorio, en el que su antigua máquina de escribir estaba colocada en la parte delantera y en el centro, rodeada de chismes y recuerdos varios de sus muchas aventuras. Acarició con las manos algunos de aquellos objetos, pero tenía la mente puesta en otra cosa: buscaba su lupa.

Buscándola entre sus posesiones, descubrió un tocado de plumas de águila de su viaje a América; un cigarro enmarcado de su encuentro con el profesor Filemón Ciclón; una espada y un loto azul de su viaje al Tíbet; un falso ídolo y varias plumas de loro, recuerdos del tiempo que pasó con el pueblo Arumbaya; una postal del Zoo de Glasgow con el gorila Ranko; su medalla de Caballero de la Orden del Pelícano Dorado, colgada en su pecho por nada más y nada menos que el rey de Syldavia; una pinza de cangrejo dorada, colgada de una cadena; un trozo de meteorito recuperado en la Antártida y todo tipo de cachivaches de sus múltiples aventuras, pero en aquel momento no le interesaba ninguno.

Incapaz de encontrar la lupa, se detuvo. Sabía que cuando estaba a punto de empezar a frustrarse, siempre era mejor hacer una pausa para detenerse a pensar.

—¿Dónde estará la lupa? —preguntó en voz alta intentando recordar dónde la había puesto. Fue a la librería y rebuscó entre las estanterías. Encontró guías de viaje, relatos de exploraciones de polo a polo y todo lo que había en medio, recortes de artículos que había publicado, varias plumas estilográficas secas, una carta escrita por el gangster americano Al Capone... pero ninguna lupa.

—¿Dónde la habré metido? —repitió.

Milú ladraba flojito cerca de sus pies... bueno, no exactamente flojito. Ladraba como si tuviese algo en la boca y no quisiera ladrar fuerte sin soltarlo. Tintín bajó la mirada.

Milú tenía su lupa entre los dientes.

—Gracias —dijo Tintín, tomándola de su boca.

El terrier respondió apartando a un lado la cabeza y gruñendo. Tintín también se dio la vuelta y vio a un gran gato blanco en la puerta. Debía de haber entrado por la ventana.

«¡Oh, no!», pensó. Milú dio un salto tras él, haciendo caso omiso de Tintín, que gritó:

—¡Milú, no!

El gato se escabulló hacia la salita, con Milú corriendo a toda prisa tras él. Justo tras ellos, Tintín por un momento pensó que Milú realmente iba a atraparlo.

¿Qué podía hacer? A Milú, como a todos los perros que Tintín había conocido, le encantaba perseguir gatos. Pero su perro nunca había atrapado a ninguno y tampoco deseaba averiguar qué sucedería el día que lo hiciese.

Al parecer, el gato tampoco quería saberlo, porque después de dar un par de vueltas alrededor de la salita, decidió saltar en lugar de seguir dando vueltas. Brincando en el aire, se sujetó en la lámpara que colgaba del techo en el centro de la salita. Se quedó allí colgando un momento, con la lámpara tintineando y balanceándose peligrosamente, mientras Milú ladraba y saltaba sobre sus patas traseras. Entonces, el gato saltó de la lámpara del techo a las cortinas y, escalando por ellas, se puso a salvo momentáneamente en lo alto de la librería que estaba junto a la ventana.

Pero Milú aún no había terminado la persecución. No era un perro grande, pero sí decidido. Saltó, cerrando sus mandíbulas a pocos centímetros de la cola del gato mientras este saltaba de la librería y corría como una bala hacia el aparador, escabulléndose entre la maqueta del barco y la pared.

Tintín vio una oportunidad para ahuyentar al gato fuera de la habitación. Se dirigió hacia él para mantener al felino cerca de la pared, obligándolo a ir hacia la ventana. ¡Pero entonces oyó un crujido tras él y, cuando se dio la vuelta, vio que Milú había saltado al aparador tras el gato y había tirado la maqueta del barco al suelo!

Tintín dio media vuelta otra vez. El gato se había ido por dónde había venido, por la ventana, y Milú se puso a ladrar en el alféizar. Mientras, Tintín se acercó al barco, que estaba en el suelo, y se agachó junto a él. El mástil de la maqueta se había roto cerca de la base.

—Mira lo que has hecho —dijo Tintín, alzando el barco hacia Milú, que seguía jadeando en la ventana por si el gato se atrevía a volver—. ¡Lo has roto! ¡Perro malo!

Tintín examinó el barco, inspeccionándolo por si había sufrido más daños. Parecía que lo único que se había roto era el mástil, pero Tintín estaba molesto porque lo acababa de comprar y ya estaba roto. Volvió a dejar el barco en el aparador y le echó una segunda ojeada. A Tintín le extrañó que el mástil estuviese hueco. ¿Acaso no hubiese sido más fácil usar un trozo normal y corriente de madera sólida? Volvió a poner el mástil con cuidado sobre su base rota, pensando en si tenía cola adecuada para pegarlo.

Mientras, Milú ya se había olvidado del gato y estaba corriendo otra vez por el piso, persiguiendo algo; algún bicho, tal vez. A Milú le daban miedo las arañas, pero le encantaba perseguir a cualquier otro tipo de criatura que hubiese podido colarse en el apartamento. Fuera lo que fuese, había ido a parar debajo de un armario que estaba junto al aparador y Milú estaba rebuscando por debajo del mueble intentando extraerlo.

Tintín suspiró y decidió dejar de estar disgustado. Al fin y al cabo, el mástil hueco le había brindado un misterio. Y donde había misterios, había historias.

—Seguro que en este barco sucedió algo, Milú, y ahora vamos a ir a un lugar que posiblemente nos dará la respuesta —dijo.

Recogió el abrigo del sofá y limpió los pelos de gato que había en él.

—¡Vamos, Milú!

Milú salió por la puerta delante del joven y este le siguió. Allí donde iba encontraría la respuesta. Sintió un pequeño cosquilleo de anticipación, el mismo que sentía siempre cuando sabía que estaba empezando la búsqueda.

Cuando salió del edificio, alguien oculto en la calle le estaba observando. El sol se reflejó en los cristales de unos binoculares que enfocaban directamente al barco, colocado en el aparador, con el mástil torcido hacia un lado en su base rota.

* * *

En la Biblioteca Marítima todo estaba en silencio. Por dentro parecía el interior de un barco; todo estaba recubierto de madera oscura y unos antiguos cañones apuntaban a las ventanas; escaleras fijas y más escaleras de mano conducían a montones de libros; del techo y de las paredes colgaban faroles. En aquel lugar, todo estaba relacionado con la náutica o parecía que hubiese sido rescatado de un buque de guerra hundido hacía siglos. Tintín casi podía escuchar el sonido de las olas, el crujido de las tablas de madera, el restallido de las velas cuando el viento cambiaba de dirección... pero en realidad, los únicos sonidos que se escuchaban eran susurros. La gente hablaba entre susurros y los libros también susurraban cuando los usuarios de la biblioteca pasaban sus páginas. Tintín se sentó en una amplia mesa, y empezó a hojear con mucho cuidado una enorme enciclopedia marítima con tapas forradas de piel. Estaba pensando en lo que el hombre de la barba del mercado le había dicho sobre el Castillo de Moulinsart y el barco...

«¡Ajá»!

—¡Aquí está, Milú! —Tintín dijo casi en un susurro. Debajo de la mesa, la cola regordeta de Milú daba golpecitos en el suelo. Tintín leyó la entrada de la enciclopedia. «Caballero Francisco de Hadoque del Castillo de Moulinsart, último capitán del malogrado Unicornio».

Tintín hizo una pausa para fijarse atentamente en una ilustración del Unicornio con las velas desplegadas en alta mar. Había zarpado de las Barbados en 1676 y fue atacado por los piratas poco después de dejar el puerto. Murió toda la tripulación, excepto un superviviente, informó Tintín a Milú, que se había alzado sobre las dos patas traseras y tenía las patas delanteras apoyadas en el regazo de Tintín para también poder ver mejor el libro. Algunas veces, Tintín pensaba que Milú incluso sabía leer.

El caballero Hadoque había sido el único superviviente y, cuando regresó a casa, al Castillo de Moulinsart, estaba convencido de que aquel viaje había maldecido su nombre.

—Una maldición, Milú —susurró Tintín—. Y escucha esto: «El manifiesto del Unicornio afirmaba que transportaba una carga de ron y tabaco con destino a Europa. Pero se rumoreaba que el barco transportaba un cargamento secreto».

Bajó la mano para rascar a Milú entre las orejas.

—¿Qué transportaba en realidad el buque, Milú?

En la página siguiente, la entrada añadía: «Los historiadores intentaron descubrir sin éxito qué sucedió en aquel fatídico viaje, pero las últimas palabras del caballero Francisco dan indicios de la dificultad del misterio: “Solo un verdadero Haddock descubrirá el secreto del Unicornio».

Tintín cerró el libro. El secreto del Unicornio. Se le aceleró el pulso. Él no era un verdadero Haddock, pero apostaba a que podría desentrañar aquel secreto. Había descubierto los primeros indicios de un misterio y ahora ya no podría parar hasta que hubiese completado hasta el último detalle.

—El secreto del Unicornio... —miró a Milú—: ¿Tú qué opinas, Milú?

Tintín oyó algo en el pasillo que estaba justo tras él, pero cuando miró por encima del hombro, vio que el pasillo estaba vacío. Afuera había empezado a llover y el interior de la biblioteca cada vez estaba más oscuro. Los relámpagos destellaban a través de las ventanas, lanzando hacia las estanterías de viejos libros algo de luz que aliviaba su aspecto lúgubre. De pronto, a Tintín la biblioteca le pareció fantasmagórica. Se sintió como si estuviese siendo observado.

Tintín se levantó y Milú salió de debajo de la mesa. Por un momento se detuvo a escuchar, porque era como si hubiese alguien más en la biblioteca cerca de él y que aquella persona estuviese en perfecto silencio. «Realmente está siendo un día bastante extraño. Dos personas distintas aparecen justo en el instante en que compro la maqueta. ¿Qué querían del barco?», pensó Tintín. No creía la excusa que le había dado el hombre vestido de rojo sobre el Castillo de Moulinsart. Tampoco sabía si creer las advertencias de Barnaby acerca de que estaba en peligro.

Pero lo cierto es que algo estaba sucediendo. Tintín sintió un ligero escalofrío.

—He olvidado hacer algo importante, Milú. Tenemos que volver a estudiar con más atención ese barco —dijo en voz baja.

Él y Milú emprendieron camino a casa rápidamente bajo la lluvia. Tintín no podía quitarse de encima la sensación de que estaba siendo observado pero no podía ver quién le estaba vigilando. A causa del mal tiempo, las calles estaban casi desiertas. Las pocas personas con las que se cruzaba mantenían la cabeza agachada debajo de sus paraguas o se alzaban el cuello del abrigo para protegerse de la lluvia. Ninguno de ellos parecía demasiado interesado en un joven y su perro.

El rompecabezas del barco le preocupaba. ¿El mástil hueco era algo importante... o no? ¿Y si se estaba centrando en aquello y pasaba por alto otra pista? La única manera de averiguarlo era estudiar de nuevo el barco. Se sentaría con la maqueta del navío delante y la examinaría de proa a popa. Seguro que descubriría algo importante.

Pero cuando abrió la puerta de su apartamento y se hubo sacudido la lluvia de su abrigo, alzó la vista y vio que el hocico de Milú señalaba hacia el aparador.

La maqueta del barco había desaparecido.

* * *

Que hubiese extraños en el mercado era una cosa. Pero extraños irrumpiendo en el apartamento de Tintín era una cosa muy distinta. ¡Había llegado el momento de entrar en acción!

Pero, por supuesto, la cuestión era qué acción emprender.

Tintín sabía que la maqueta del Unicornio al menos era valiosa para otras dos personas más, aparte de él mismo. Uno era el americano fanfarrón Barnaby. El otro era el extraño hombre de la barba del mercado... que además acababa de tomar posesión del Castillo de Moulinsart.

Y el Castillo de Moulinsart se mencionaba en la entrada de la enciclopedia del Unicornio. Era la casa ancestral de los Haddock. El hombre vestido de rojo del mercado no era un Haddock, al menos de eso Tintín estaba seguro, pero también era igualmente cierto que el hombre tenía algo que ver con los Haddock. Pero ¿qué?

La respuesta tal vez estaba en el Castillo de Moulinsart.

Un poco más tarde, cuando ya había anochecido, Tintín se arrastraba con cuidado por la base de un alto muro de ladrillo, oculto entre las sombras, hacia una oxidada verja de hierro, bajo una luna llena brillando en el cielo ya despejado y Milú se movía furtivamente a sus pies. El blanco pelaje del perro parecía casi fluorescente a la luz de la luna. Hacía viento y las hojas muertas se agitaban movidas por la brisa nocturna. Junto a la puerta de la verja, había una placa, veteada por los años y las inclemencias del tiempo, que rezaba: CASTILLO DE MOULINSART.

Tintín miró a su alrededor. Él y Milú habían recorrido un buen trecho por una sinuosa carretera sin asfaltar, en una apartada zona del campo. Por ninguna parte había señales de otra presencia humana. Tintín empujó la puerta: no se movió. Entonces se apoyó en ella: tampoco se movió.

¿Cómo se las iba a apañar para entrar? Los muros eran demasiado altos para escalarlos. Aun así tenía que entrar, puesto que el Castillo de Moulinsart guardaba la respuesta al rompecabezas. Cuanto más pensaba en ello, más convencido de ello estaba.

—¿A ti qué te parece, Milú? —preguntó Tintín, pero entonces se dio cuenta de que estaba hablando con Milú a través de la puerta.

¡Milú estaba dentro!

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Tintín, agarrando los barrotes de la puerta y sacudiéndolos. Milú trotó unos pocos pasos alejándose de la puerta y metió la cabeza en un agujero en el muro, retorciéndose para acabar saliendo a unos tres metros de donde estaba Tintín. El joven no había reparado en aquel agujero en la oscuridad.

—Chico listo —le felicitó Tintín.

Se puso a gatas delante del agujero. Primero comprobó si cabía y luego metió con cuidado la cabeza y los hombros, utilizando los codos y los pies para impulsarse. Podía sentir a Milú resoplando a sus pies. Cuando consiguió traspasar el muro, Tintín se incorporó y se sacudió la tierra y las hojas de la ropa. Milú enseguida apareció a su lado.

El terreno que había entre el lugar donde se encontraban ellos y el Castillo de Moulinsart estaba casi todo despejado. No obstante, a un lado y a otro se alzaban grupos de árboles y arbustos donde podían ocultarse. Tintín pensó que, con un poco de suerte, si zigzagueaban de árbol en árbol y por los arbustos, él y Milú podrían acercarse a la casa sin ser vistos. Alzó la vista al cielo nocturno. Había algunas nubes, pero la luna era muy brillante. Desde luego no se daban las mejores circunstancias para moverse subrepticiamente, en especial para Milú, con su pelo blanco.

Durante unos instantes miró atentamente la mansión, ahora que podía verla de verdad. Antaño había sido un lugar de aspecto imponente, eso era evidente. Se había construido como un castillo, con muros de piedra y montones de ventanas. Varias torres le prestaban a su tejado un aspecto regio, como si alguien hubiese amontonado poderosamente piedra sobre piedra para crear un monumento a los Haddock y a su legado marinero. Pero Tintín también se fijó en los detalles que evidenciaban que el Castillo de Moulinsart estaba cayendo en el abandono. Las enredaderas trepaban por las paredes y le faltaban tejas en algunas partes del tejado. El terreno que lo rodeaba se estaba convirtiendo en una maraña de arbustos sin podar y la hierba crecía por doquier. Tintín sentía curiosidad por saber cómo sería el interior. Con un poco de suerte lo averiguaría pronto.

Corriendo a toda prisa de árbol en árbol, se acercó en zigzag hasta la puerta principal. Mientras avanzaba no dejaba de estar atento por si aparecía alguna luz en las ventanas o cualquier señal de que alguien pudiese estar observándole desde su interior. Pero por el aspecto del Castillo de Moulinsart, se diría que nadie había vivido allí desde mucho antes de que Tintín naciese.

En la base de las escaleras que conducían a la puerta principal, Tintín decidió arriesgarse a encender una linterna. Lo primero que vio cuando la encendió fue un escudo de armas tallado en el arco que había sobre el umbral. Era una mezcla de escudos medievales y un águila y un... ¿Qué era aquello? ¿Un unicornio? Y había un pez. Tintín miró aquello desconcertado.

—Un escudo de armas —dijo en voz baja. Algunas veces, cuando estaba pensando concienzudamente, le servía de ayuda hablar en voz alta—. ¿Y por qué todo aquello resultaba familiar?

Entonces la respuesta se le hizo evidente. El pez era un eglefino, un pescado parecido al bacalao, cuyo nombre en inglés era Haddock. «Ah, por supuesto», pensó Tintín. El Castillo de Moulinsart era la residencia Haddock y su buque más famoso había sido el Unicornio.

—¿Lo ves, Milú? —dijo empezando a señalar uno por uno los elementos del escudo de armas.

Pero mientras Tintín hablaba, Milú se alejó corriendo de la casa.

—¡Milú...! —Tintín llamó a su perro. ¿Qué estaba haciendo?

¡Con un gruñido sordo, un enorme perro guardián salió de pronto de entre las sombras y se abalanzó sobre Tintín!

Tintín saltó hacia un lado del porche y salió corriendo por dónde había venido en dirección al agujero que había en la pared. Saltó por encima del tronco de un árbol caído y casi se golpea con una rama baja. ¡El perro estaba justo tras él! Tintín atravesó unos arbustos, pensando que aquello haría disminuir la velocidad del perro, pero se le enganchó el abrigo entre las ramas. Tiró con fuerza para abrirse paso por el matorral mientras el gran canino se acercaba cada vez más, con la cabeza baja enseñando los dientes.

Justo antes de que pudiese clavarle los colmillos, Tintín logró librarse de las zarzas y corrió cómo pudo hacia el muro. El matorral era más grande y espeso de lo que había pensado. Corrió a lo largo del arbusto, con la esperanza de mantener al gran perro enredado en él, el máximo tiempo posible.

Pensó en cómo iba a apañárselas para conseguir atravesar el muro. Miró por encima del hombro y vio que el perro guardián se había librado de las zarzas y se le estaba acercando de nuevo. «Uy, uy», pensó Tintín. No le iba a dar tiempo a llegar hasta el muro y mucho menos de encontrar el pequeño agujero y colarse a través de él.

El perro estaba lo suficientemente cerca para que Tintín pudiese oír su fuerte jadeo. Agarró con fuerza la linterna y corrió hacia allí.

¡Pero en aquel instante, Milú llegó al rescate! Salió como un cohete de las zarzas y se interpuso en el camino del perro guardián, con la cabeza baja, ladrando furiosamente.

—¡Milú...! —llamó Tintín, frenando en seco y volviéndose para proteger a su perro... pero no había ninguna necesidad de ello. El perro guardián también había frenado en seco y estaba... ¿acobardándose ante Milú? ¡Tenía miedo de Milú! Incluso lamía el hocico de Milú, mientras el perrito permanecía erguido patitieso y aún gruñendo.

Tintín no daba crédito a lo que veía. ¡Un perro tan grande, asustado de un pequeño terrier!

—Bien hecho, Milú —dijo él, acercándose para acariciar la cabeza de Milú—. Buen chico.

Le habría gustado saber el nombre del otro perro, que parecía un rottweiler. Llevaba collar y Tintín dudaba de si mirar su chapa. Lo que sí era cierto era que ya no parecía un perro guardián.

Justo cuando iba a alargar la mano hacia el collar del Rottweiler, los dos perros de pronto empezaron a perseguirse, pero esta vez era para jugar. Ambos viraron y saltaron por el arbusto y los árboles caídos, saliendo a retozar por el prado mientras Tintín les observaba.

«Es sorprendente», pensó. Lo único que necesitaba el perro guardián era un poco de diversión para perder toda su agresividad.

El joven se aprovechó de la astucia de Milú para acercarse otra vez a la casa. Con todo el ruido que estaban armando los dos canes, si había alguien en la casa seguro que se habría dado cuenta de que estaba sucediendo algo. No obstante, el Castillo de Moulinsart aún estaba oscuro y silencioso. Tal vez no había nadie. Tintín decidió que no probaría la puerta: estaría cerrada si no había nadie o si realmente había alguien le atraparía rápidamente. De modo que dio la vuelta por el césped, pegado al edificio, buscando una potencial ventana por dónde pudiese encaramarse y entrar, y finalmente encontró una en un lado, a la sombra de una enorme chimenea de piedra.

La ventana tenía el pasador puesto, pero Tintín lo alzó con su navaja y lentamente la abrió. Solo hizo un ligero crujido al abrirse. Se encaramó y entró en una oscura habitación. Encendió la linterna otra vez para poder echar mejor un vistazo a su alrededor. La habitación estaba llena de muebles cubiertos con sábanas blancas. Había una gruesa capa de polvo sobre todo lo que había allí y unas grandes telas de araña colgaban de todas las esquinas. La casa olía a rancio, como si nadie hubiese vivido allí en mucho tiempo. Quería explorarla y descubrir los secretos que albergaba. Si el hombre del traje rojo del mercado había comprado el Castillo de Moulinsart, seguramente habría algún rastro de su presencia. Tintín atravesó la habitación y pasó por una puerta que daba a otra estancia, más cercana a la parte delantera de la casa. A través de una bóveda que tenía enfrente vio un gran espacio abierto. Aquello era el enorme vestíbulo que daba a la puerta principal. Estaba oscuro y silencioso.

Tintín aún no quería salir de allí. La habitación donde estaba parecía ser algún tipo de salita o estudio. En aquel lugar, la mayor parte de los muebles estaban también cubiertos, pero podía discernir las formas de las distintas sillas, mesas y sofás. Tintín consiguió vislumbrar las pinturas de las paredes, escenas marítimas y retratos de Haddocks a lo largo de la historia del Castillo de Moulinsart. Las estanterías de madera tallada estaban llenas de libros y antigüedades; incluso había un par de pequeñas maquetas de barcos.

«Me estoy acercando», pensó Tintín. Y justo cuando lo estaba pensando vio una forma larga y estrecha debajo de una sábana, con un par de altas puntas en forma de picos y drapeados como los mástiles de una maqueta de barco. Tintín apartó la sábana de golpe, ¡y dejó al descubierto la maqueta del Unicornio! Allí estaba, como nueva.

—Bien, bien, bien. Parece que hemos atrapado a nuestro ladrón —dijo Tintín en voz baja.

Alzó el barco e hizo el gesto de darse la vuelta, con la intención de abandonar el Castillo de Moulinsart por dónde había entrado, a través de la ventana. ¡Pero cuando se dio la vuelta, su haz de luz fue a dar sobre una figura gigantesca que se interponía entre él y la puerta! Tintín solo tuvo tiempo de lanzar una exclamación antes de que la silueta levantase un candelabro y le diese con él en la cabeza. Tintín notó que el Unicornio abandonaba sus manos, se le cruzaron los ojos, su linterna se apagó y el joven cayó al suelo.

3

D

urante unos instantes todo dio vueltas a su alrededor, pero Tintín era un joven fuerte y bastaba algo más que un golpe en la cabeza para hacerle perder el sentido durante mucho tiempo. Enseguida se sentó y vio al hombre que le había golpeado. Aquel hombre, que sostenía la maqueta del Unicornio, sin lugar a dudas era el mayordomo. Vestía un esmoquin blanco y estaba allí plantado sin perder la calma, esperando en la forma en que solo un sufrido y experto mayordomo sabe hacer. Sus mejillas caídas por debajo de la mandíbula y su bulbosa nariz le recordaron a Tintín a un basset hound. Cuando Tintín recuperó del todo el sentido y estaba planeando su siguiente movimiento, el hombre de la barba del mercado se introdujo en la habitación.

—Bienvenido al Castillo de Moulinsart. Ya veo que ha conseguido entrar —dijo el hombre.

Frotándose la cabeza, Tintín se puso de pie.

—He venido a recuperar mi propiedad, señor...

—Puede llamarme Sakharine —dijo el hombre de la barba con una reverencia y una floritura—. Este es mi sirviente: Néstor. Y... ¿a qué se refiere con «su propiedad»? No estoy seguro de entenderle.

—Oh, ya lo creo que sí, que me entiende —afirmó Tintín—. ¡Esta misma tarde, este barco fue robado de mi apartamento!

Hizo un gesto para apoderarse del Unicornio, pero Néstor pivotó y lo alejó de Tintín. Este lo intentó de nuevo, pero Sakharine se adelantó y habló de nuevo.

—Me temo que está en un error, señor Tintín.

—Aquí no hay ningún error. ¡Este barco me pertenece! —protestó Tintín.

Consiguió poner una mano encima del Unicornio y Néstor dejó de tirar para no romper la maqueta. Los dos se quedaron allí plantados, cada uno sujetando una parte del barco.

—¿Está usted seguro? —repitió Sakharine.

—Por supuesto que lo estoy —afirmó Tintín.

Sakharine hizo un gesto afirmativo con la cabeza a Néstor, que dejó que Tintín sujetase la maqueta del Unicornio.

—Me lo llevé a casa, lo puse en un aparador en la salita, luego Milú persiguió al gato y lo tiró al suelo y... —explicó Tintín.

Tintín pasó un dedo por el palo mayor, con la intención de soltarlo del lugar donde al parecer lo había pegado Sakharine. De esta manera demostraría que aquella maqueta era suya... pero el mástil no se movió.

—Cayó... —terminó Tintín. Incrédulo, tuvo que enfrentarse a la realidad de la situación—: Este no es mi barco.

—Por supuesto que no —dijo Sakharine.

Néstor cogió la maqueta de las manos de Tintín y la volvió a colocar en el lugar donde estaba expuesto.

Confundido y avergonzado, Tintín dijo:

—Yo... yo... lo siento mucho. Es idéntico.

Néstor recogió la sábana del suelo, allí donde la había tirado Tintín. La sacudió y de forma experta la colocó sobre la maqueta del Unicornio mientras Sakharine tomaba a Tintín por el brazo y le acompañaba por la lóbrega casa hacia la puerta principal. Su bastón golpeaba el suelo de piedra cada vez que daba un paso, pero Tintín estaba seguro de que Sakharine en realidad no necesitaba el bastón. Lo usaba solamente para aparentar.

—Bueno, a veces la vista engaña —dijo Sakharine.

—Sí, claro —estuvo de acuerdo Tintín.

Su mente no dejaba de pensar, dando vueltas como un remolino mientras dejaba que aquel hombre le acompañase hasta la puerta, pero entonces se le ocurrió una idea. Se soltó de Sakharine y volvió otra vez al expositor donde estaba la maqueta para mirarla más atentamente. Néstor no le quitó ojo de encima pero no hizo ningún movimiento para detenerle.

—Pero, no lo comprendo. ¿Por qué el caballero Francisco hizo dos barcos exactamente iguales? Y si usted ya tiene uno, ¿por qué quiere otro igual? ¿Qué tiene de especial esta maqueta para que alguien quiera robarla? —cuestionó Tintín.

—¡Caramba! —exclamó Sakharine siguiendo a Tintín a la habitación—. ¿A qué vienen tantas preguntas?

Tintín se dio cuenta de que Sakharine le estaba siguiendo el juego.

—Es mi trabajo. Aquí puede haber una historia. Es lo que hago, ¿entiende? —repuso Tintín.

—Bueno, pues aquí no hay un gran misterio. El caballero Francisco de Hadoque era irremediablemente una persona sin principios. Estaba condenado al fracaso y dejó en herencia este fracaso a sus descendientes. De nuevo, Sakharine se dirigió hacia la puerta principal, claramente esperando que Tintín le siguiese.

—¡De modo que es cierto! —dijo Tintín—. ¡La saga de los Haddock está maldita!

Sakharine dio media vuelta y dio un toque a Tintín en el hombro con su bastón, deteniéndole.

—¿Qué más ha averiguado? —preguntó. Su buen humor había desaparecido de pronto.

«Ajá», pensó Tintín. Estaba siguiendo la pista correcta. La respuesta de Sakharine lo demostraba.

El hombre apartó el bastón.

—¿Qué hay que encontrar?

El bastón se alzó de nuevo y se clavó en el otro hombro de Tintín.

—Eso depende de lo que usted esté buscando —repuso Sakharine.

—Estoy buscando respuestas, señor Sakharine.

Sakharine sonrió, pero era el tipo de sonrisa que inquietaba a Tintín.

—Está buscando en el lugar equivocado. Ahora ya es tarde. Creo que debería volver a su casa.

Néstor apareció y le devolvió a Tintín su linterna.

—Por aquí, señor —dijo el mayordomo y le acompañó hacia el espacioso vestíbulo del Castillo de Moulinsart.

Cuando llegaron a la puerta principal, Néstor la abrió y dijo:

—Es una lástima, señor.

Tintín, que ya había cruzado la puerta, se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Disculpe? —preguntó sin comprender.

—Que el mástil de su maqueta se rompiera, señor. Espero que encuentre todas las piezas. Néstor alzó la voz mientras proseguía y echó un vistazo de reojo hacia la habitación que contenía la segunda maqueta del barco.

—A veces las cosas se pierden con mucha facilidad.

—¿Cómo dice? —dijo Tintín en voz tan baja que no alcanzaba a ser ni un susurro. No comprendía qué le estaba diciendo el mayordomo.

Parecía que Néstor quería decir algo más, pero en aquel momento Sakharine le llamó desde el interior de la casa.

—¡Néstor!

Néstor miró significativamente a Tintín, pero este aún no entendía a qué se estaba refiriendo. Iba a preguntar, pero Néstor se despidió:

—Buenas noches, señor —y cerró la puerta de golpe en sus narices. Tintín se quedó allí plantado un momento, pensando en lo que había pasado en el Castillo de Moulinsart. Entonces Milú y su nuevo amigo perro guardián aparecieron y llegó la hora de marchar.

* * *

Ya era muy tarde cuando Tintín regresó a su apartamento del número 26 de la calle Labrador. Alzó la vista y miró calle abajo, de nuevo con la sensación de que estaba siendo observado. La calle aún estaba mojada por la tormenta y la luna ya estaba más baja en el cielo. Todo estaba oscuro. Creyó ver sombras oscilando entre los coches aparcados; y ¿era una silueta humana escondiéndose aquello que se escondía de puerta en puerta al final de la calle? Aquella escena que le resultaba familiar, ahora que había descubierto el principio de un gran misterio, le parecía espeluznante. Alguien no quería que supiera lo que les había sucedido a los Haddock y no quería que descubriese cuál era en realidad el secreto del Unicornio.

—Milú, me parece que me estoy asustando de mí mismo. Me estoy asustando de mi sombra —dijo.

Echando un último vistazo a su alrededor, Tintín abrió la puerta cerrada con llave del edificio y entró decidido a centrarse en la historia. «El Castillo de Moulinsart», pensó. Allí había un misterio. Sakharine estaba ocultando algo, y Néstor... ¿Néstor le había dado una pista? Y si era así, ¿por qué?

—Algunas cosas se pierden con facilidad —repitió, pensando en las palabras de despedida de Néstor—. ¿Qué quería decir con esto, Milú?

Milú irguió la cabeza hacia la puerta.

—¿Qué intentaba decirme con: «Algunas cosas se pierden con facilidad»?

Siguió pensando en ello mientras subía las escaleras y entraba en su apartamento. Milú gruñó cuando Tintín se detuvo a encender la luz.

—¡Cáspita! —exclamó cuando vio lo que había sucedido.

¡Su apartamento había sido registrado de arriba abajo! Los muebles habían sido apartados de las paredes y vueltos del revés. Habían volcado todos los libros de sus estanterías y estaban esparcidos y amontonados en el suelo; igual que los libros y revistas que Tintín había estado mirando y que estaban sobre la mesa. Miró en su oficina y aún vio más caos. Sus documentos estaban esparcidos alrededor de los cajones de su escritorio, que también había sido arrasado y vaciado. Su tablón de noticias, cubierto de recortes de artículos y notas había sido arrancado de la pared y estaba apoyado en un archivador.

¿Quién habría hecho aquello? ¿Y por qué? No podía ser que buscasen la maqueta del Unicornio. Ya la habían robado, y quienquiera que hubiese entrado ya debía saberlo. Tintín anduvo con cuidado entre todo aquel caos, en busca de pistas que pudiesen aportarle algún indicio de lo que buscaba el intruso. Milú gimoteaba mientras se abría paso entre los objetos tirados por el suelo... y luego se dirigió directamente hacia el aparador donde había estado escarbando por la mañana.

—¿Qué sucede, Milú? —preguntó Tintín.

Milú empezó a escarbar debajo del aparador de nuevo.

«No puede ser un insecto», pensó Tintín. A Milú no le duraba demasiado el interés por los insectos. Si Milú quería que Tintín viese algo con tanta urgencia, lo más probable era que Tintín necesitaba verlo.

Apartó a un lado a Milú y arrastró el aparador para alejarlo de la pared. Milú empezó a ladrar y se agachó sobre sus patas mientras él miraba detrás del mueble: vio un pequeño tubo de metal en el suelo, contra la pared.

—¿Qué es esto? —preguntó Tintín intrigado. Se agachó para recogerlo y cuando lo hizo rodar entre sus dedos supo qué era—. ¡Ajá! Esto estaba escondido en el mástil hueco.

Se le aceleró el pulso. Aquello era lo que estaba buscando el intruso. Tal vez quien le había robado el Unicornio había descubierto que faltaba y había vuelto a buscarlo. O tal vez eran dos personas distintas quienes iban tras ello y la que había robado la maqueta del barco no era la misma que había allanado su apartamento.

«Ya lo averiguaré, pero el primer paso es ver qué hay en este tubo», pensó Tintín.

Tintín fue a la mesa y se sentó. Milú empezó a dar saltitos alrededor de la silla, intentando echar un vistazo. Con mucho cuidado, Tintín desenroscó la tapa del tubo y extrajo un pequeño pergamino enrollado. Cayó en la palma de su mano y lo examinó. Estaba atado con una cinta y también sellado con lacre. En el sello de lacre estaba impresa una especie de insignia, pero el joven no adivinó qué era aquello.

Tintín desató la cinta y la puso a un lado. A continuación, con mucha precaución, rompió el sello de lacre, con cuidado de no romper el pergamino. Escuchó a Milú, que rondaba por el apartamento y alzó la vista, preocupado... pero lo que estaba haciendo Milú era traerle su lupa de nuevo.

—Buen chico, Milú —dijo Tintín. Tenía mucha suerte de tener un perro tan inteligente.

Tomó la lupa y desenrolló el pergamino, alisándolo sobre el tablero de la mesa. Había algo escrito en él con una caligrafía muy recargada, que al principio le costó un poco descifrar. Luego miró a través de la lupa y leyó lo que había escrito en el pergamino.

«Tres hermanos unidos. Tres Unicornios juntos viajando al sol de mediodía hablarán. De la luz vendrá la luz y lucirá la Cruz del Águila».

Tintín hizo una pausa, pensando en lo que acababa de leer. ¿Tres Unicornios? El solo había visto dos maquetas: la suya y la de Sakharine. ¿De qué estaba hablando el pergamino? ¿Es que había un tercero?

«Podría significar algo completamente distinto», pensó. Después de todo, ninguno de los tres barcos podía navegar. ¿Y si había tres barcos que se llamaban Unicornio? No obstante, la enciclopedia marítima que Tintín había consultado y donde había leído la historia del capitán Hadoque no mencionaba que hubiese más barcos con aquel mismo nombre.

Era un enigma, aquello estaba claro... y donde había enigmas había buenas historias. Tintín volvió a mirar a través de la lupa y observó atentamente el resto del pergamino.

Debajo del texto escrito había una serie de trazos y guiones.

«¿Qué son estas marcas, Milú? —caviló Tintín—. ¿Algún tipo de lenguaje secreto o un código? Esto no tiene sentido, pero explica por qué han registrado nuestro apartamento».

Ahora estaba seguro de que la misma gente que había robado la maqueta del Unicornio había regresado. Iban tras el pergamino y habían puesto patas arriba su apartamento buscándolo. Aquello significaba que era valioso, pero Tintín no sabía por qué. ¿Quién querría un extraño poema? Pero, en primer lugar, cabía preguntarse quién se había molestado en esconderlo en la maqueta del barco. ¿Qué significaban los trazos y guiones?

Alguien más sabía el secreto. ¿Tal vez Barnaby? Aquel hombre había prevenido a Tintín de que corría peligro si se quedaba con el barco. ¿Sakharine? Había amenazado a Tintín, y su mayordomo le había golpeado en la cabeza con un candelabro. Seguro que aquel tipo no dudaría en irrumpir en el apartamento de Tintín.

Quienquiera que fuese el intruso, sabía mucho más de aquella historia que él mismo, lo que hacía que estuviese más decidido que nunca a descubrir y resolver el misterio.

—Tenemos que mantener una estrecha vigilancia sobre este pergamino, Milú —dijo Tintín, rascando a su impaciente perro entre las orejas—. Quienquiera que sea que va tras él, podemos estar bien seguros de una cosa: volverá.

En aquel preciso instante, sonó el timbre de la puerta de la calle. Tintín dio un salto. ¿Quién podía ir de visita a aquellas horas? Tenía que estar preparado para cualquier cosa.

4

T

intín no sabía el nombre de pila de la señora Mirlo y tampoco sabía nada más de ella, excepto que le gustaba el chocolate caliente más que a cualquier otra persona que el conociese. Tintín escuchó la voz de la mujer. Se guardó el pergamino en la cartera y salió sigilosamente hasta el rellano en lo alto de las escaleras, impaciente por ver quién había llamado al timbre a altas horas de la noche. Un hombre le dijo algo a la portera, pero Tintín no pudo ver quién era ni qué le había dicho.

¿Tenía que huir? ¿Debía enfrentarse a su visitante? Seguro que aquella visita estaba relacionada con el allanamiento, pero quien había registrado su apartamento no se tomaría la molestia de llamar. Aquello no tenía ningún sentido. ¿Entonces, quién era y qué quería?

—No, no sé dónde está, mi vida —decía la señora Mirlo—. Creo que ha salido. Y de todos modos ya es muy tarde y el señor Tintín es muy estricto en no admitir visitas después de la hora de acostarse.

Y aquello no era exactamente cierto. En realidad era a ella, la señora Mirlo, a quién no le gustaba que la gente viniese por la noche, especialmente cuando la interrumpían mientras estaba disfrutando de su chocolate caliente.

—Tengo que volver a mi chocolate. Me espera un buen libro y una taza de cacao delicioso... —prosiguió la mujer.

Mientras la señora Mirlo hablaba, Tintín había bajado sigilosamente las escaleras. Vio que solo había abierto la puerta de la calle una rendija, sin quitar la cadena.

—Muchas gracias, señora Mirlo. Ya me ocupo yo —dijo él cuando llegó a la planta baja.

La mujer se sobresaltó y le miró agriamente. La señora Mirlo era una anciana remilgada que siempre vestía chaquetas de punto y no tenía barbilla, o al menos eso parecía. Era experta en lanzar miradas agrias y severas. Tintín le sonrió y ella desapareció en su apartamento, del cual salía un aroma a chocolate caliente que Tintín podía oler desde el rellano.

Cuando la puerta de la portera se cerró tras ella, Tintín se acercó a la puerta de la calle con precaución. Se había llevado su pesada linterna al salir de su apartamento, por si necesitaba un arma para defenderse. El chichón que tenía en la cabeza causado por el candelabrazo de Néstor aún le dolía.

—Eh, muchacho —dijo una voz a través de la rendija de la puerta—. ¿Eres tú? ¡Abre la puerta!

Entonces un rostro familiar apareció presionado sobre la rendija. Era aquel americano bocazas: Barnaby.

—¿Qué quiere? —preguntó Tintín.

—¡Mira, se acabó el juego! ¡Va a volver! —dijo Barnaby.

Tintín estuvo a punto de preguntarle, quién iba a volver, pero Barnaby siguió hablando en tono urgente aun cuando se esforzaba por seguir hablando en voz baja.

—Ya sabía que quería aquellos barcos, pero te juro por Dios que nunca pensé que mataría a alguien por ellos.

—¿Matar? ¿Quién? ¿De quién está hablando? —preguntó Tintín.

—¡Te estoy intentando decir que tu vida corre peligro! —dijo Barnaby. Miró por encima del hombro hacia la calle mientras Tintín se acercaba un poco más a la puerta.

—¡Responda! ¿Quién...? —Tintín conminó.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! Desde la calle resonaron tres disparos y tres balas hicieron sendos agujeros en la puerta en el instante en que Tintín se lanzó al suelo y Milú saltó la mitad de las escaleras de un salto. La última bala partió la cadena y la puerta se abrió, dejando ver el cuerpo de Barnaby, que cayó en el interior con la pechera de su camisa ya roja de sangre. Su sombrero también cayó y Tintín lo recogió.

—¡Señora Mirlo! ¡Han disparado a un hombre delante de nuestra puerta! —gritó Tintín.

—¡Otra vez no...! —se quejó la señora Mirlo. La portera continuó hablando, pero Tintín no tenía tiempo de escucharla. Si habían disparado a alguien en el umbral de la casa con anterioridad, seguro que había sucedido antes de que él viviese allí.

—¡Llame a una ambulancia! —exclamó.

Corrió hacia la calle y vio alejarse un coche azul. Milú pasó por su lado y corrió tras el coche.

—¡Milú, no! —ordenó Tintín.

Milú se detuvo en la acera y ladró furiosamente.

Tintín no podía perseguir al coche a pie, y además no había tenido la oportunidad de ver la placa de la matrícula. Corrió hacia Barnaby, quien estaba a punto de perder el conocimiento.

—¡Barnaby! —exclamó Tintín, arrodillándose junto al americano. Barnaby había estado sujetando con fuerza un periódico y ahora lo señalaba con un dedo, soltándolo lentamente mientras Tintín se acervaba.

—¿Puede oírme? Puede... Cuando se agachó, vio el periódico y abrió los ojos como platos. Se escuchaba una sirena en la distancia, acercándose cada vez más. La señora Mirlo había llamado a la ambulancia. La policía también llegaría pronto. Pero, en aquel momento. Tintín no podía apartar la vista del periódico como si sus ojos estuviesen pegados a él. Lo alzó con cuidado y empezó a pensar que haría cuando llegase la policía.

Tras él, Barnaby se quejó. Agitó los ojos y dijo algo que sonó a «Bu».

—Tranquilo, Barnaby. Se va a poner bien —animó Tintín.

Milú gimoteaba y ladraba. Las sirenas se acercaban. La señora Mirlo asomó la cabeza por la puerta:

—Han disparado a un hombre delante de la puerta. Este no es el tipo de casa que quiero regentar, señor Tintín —dijo con desaprobación.

—Lo comprendo, señora Mirlo. Ya me ocupo yo. ¿No querrá usted que se le enfríe el cacao? —dijo Tintín.

La mujer le dejó solo con el balbuceante Barnaby, que agitaba los brazos intentando apartar a Milú, que no dejaba de lamerle la cara.

—Creo que se pondrá bien enseguida, Barnaby, si tiene suficientes fuerzas para preocuparse por los lamerones de Milú. ¡Milú, estate quieto!

—«Bu» —dijo Barnaby y se desmayó.

* * *

Por la mañana, a primera hora, Tintín estaba hablando con la policía. La policía local había venido y se había ido, pasando la investigación a los detectives de la Interpol Hernández y Fernández, que ya conocían a Tintín de otras muchas aventuras. Al principio recelaban de Tintín porque siempre parecía que el joven se presentase allí donde se cometían crímenes poco corrientes y tenían lugar extrañas aventuras. Al cabo del tiempo, sin embargo, habían llegado a confiar en él y ahora eran sus aliados incondicionales.

En aquel instante, Hernández y Fernández estaban inspeccionando el revoltijo que había en el apartamento de Tintín. Este se había pasado media noche en vela intentando poner las cosas en su sitio, pero había mucho trabajo que hacer y aún no había terminado.

—El nombre de la víctima es Barnaby Dawes —dijo Hernández.

Era difícil distinguir entre los dos hombres quién era quién, pero Tintín sabía que el bigote de Hernández era recto y el de Fernández se doblaba por las puntas hacia afuera.

—Es un importante agente de la Interpol, pero no tenemos ninguna pista sobre lo que se traía entre manos —añadió Fernández.

—Es cierto —confirmó Hernández—. Estamos completamente des-pistados.

«Muy cierto», pensó Tintín, sonriendo para sí. Sin embargo habría sido de mala educación decirlo en voz alta, de modo que en su lugar dijo:

—Pero ¿la Interpol no tiene ninguna otra pista?

—Oh, tranquilo, Tintín —dijo Fernández—. Aún estamos rellenando todo el papeleo.

Asintiendo con la cabeza, Hernández intervino:

—El trabajo de la policía no solo es glamour y pistolas. También hay un montón de trabajo tedioso que consiste en rellenar informes.

—Bueno, puede que tenga algo para ustedes —dijo Tintín. Había estado cavilando toda la noche pensando en cuánto tenía que contarles y había llegado a la conclusión de que era mejor compartir toda la información posible—. Antes de perder el sentido, Barnaby intentó decirme algo. No pude entender lo que me estaba diciendo, pero luego vi esto.

Les entregó el periódico a Hernández y Fernández y vio que también ellos abrían los ojos como platos, tal como había hecho él. En el periódico, ¡y con su propia sangre! Barnaby Dawes había trazado algunas letras. Escrito de izquierda a derecha y en la parte inferior de la página, las marcas escritas con el dedo rezaban:

—Karaboudjan —dijo Tintín.

—Karaboudjan —repitió Fernández.

—Sí —dijo Tintín—. ¿Esta palabra significa algo para usted?

De pronto, Fernández quitó a Tintín el periódico de las manos.

—¡Por Scotland Yard! ¡Es increíble! —exclamó.

—¿Qué sucede? —preguntó Tintín.

Fernández blandió un anuncio ante el rostro de Tintín.

—¡En Worthington tienen a la venta bombines a mitad de precio!

Hernández le quitó el periódico de las manos a su compañero.

—¡Pero bueno, Fernández! ¡No ves que ahora no es el momento! —entonces él también vio algo en la página y repitió—: ¡Es increíble!

—¿Qué pasa? —preguntaron Fernández y Tintín a la vez:

—¡También tienen bastones a mitad de precio! —dijo Hernández.

Tintín no podía creer lo que estaba escuchando. ¡Acababan de disparar a un hombre en el portal de su casa, le habían robado la maqueta del barco, Barnaby había escrito en el periódico con su propia sangre una extraña palabra, y estaban hablando de las ofertas de sombreros y bastones!

—¿Van a ocuparse de esta prueba? —preguntó Tintín.

—Por supuesto, no tema, Tintín. ¡La prueba está a salvo con nosotros! —dijo Fernández.

Arrancó el periódico de las manos de Hernández y salió apresuradamente por la puerta, tropezó y cayó escaleras abajo. Hernández corrió hacia el estruendo y gritó por el hueco de la escalera:

—¡Fernández! ¿Dónde estás?

—¡Bueno, ya estoy abajo! —llegó la respuesta.

—¡Intenta levantarte!

Hernández corrió escaleras abajo tras su compañero. Tintín salió al rellano para verles partir y se dio cuenta de que Fernández se había olvidado el periódico en el rellano de la escalera. Lo recogió y alcanzó a los dos detectives en la puerta principal.

—¡Esperen! —dijo antes de que pudiesen cerrar la puerta tras ellos—. Se les ha caído esto.

—¡Caramba, Hernández! —dijo Fernández—. Vigila la prueba, hombre.

—Lo siento, Fernández —dijo Hernández—. Tengo la cabeza en otra parte.

Hernández se puso la mano en el bolsillo, y Fernández dijo:

—Ah, sí. Nuestro ratero amigo de lo ajeno.

—¿Qué? —dijo Tintín. No imaginaba qué podía ser más importante que investigar el tiroteo de un compañero detective de la Interpol.

—Ese carterista no tiene ni idea de lo que le va a caer encima —dijo Hernández.

—Vamos, Tintín, coja mi cartera —dijo Fernández.

Para seguir la corriente a sus amigos, Tintín puso la mano en el bolsillo de Fernández y sacó la cartera de su interior. Estaba unida a un trozo de goma elástica que, a su vez, estaba cosida al forro del bolsillo.

—¡Goma elástica de resistencia industrial! —proclamó Fernández.

Tintín dudaba de si debía recordarles que tenían que centrarse en el tiroteo a Barnaby Dawes.

—Mmm, ingenioso —comentó.

—Oh, no lo crea. Es infantil, pero había que pensar en ello —dijo Fernández.

Hernández asintió.

—Sencillamente infantil. Estoy de acuerdo.

Los dos detectives se despidieron tocándose el bombín con la punta de los dedos y partieron calle abajo.

—Caballeros —dijo Tintín a modo de despedida.

Desde el portal, Tintín escuchó su conversación mientras se alejaban paseando y se desvanecían entre la niebla matutina. Una neblina gris que flotaba en el aire después de la tormenta.

—... Pero claro, espero que esté a kilómetros de distancia en estos momentos —decía Fernández.

—¿El carterista? —preguntó Hernández.

—Sí —dijo Fernández—. Me refiero a si sabe que estamos pisándole los talones.

Un caballero de pelo canoso pasó entre Tintín y los dos detectives. Milú gruñó y Tintín se arrodilló junto al perro antes de que pudiese seguir al hombre y causarle problemas.

—Milú, ¿qué te pasa, chico? ¿Qué has visto? —preguntó.

Los dos detectives ya estaban enzarzados en una conversación sobre si deberían ir a tomar una taza de té.

—Me encantaría tomar una taza de té —decía Hernández, ¡justo cuando el hombre de pelo canoso sacaba la billetera del bolsillo de Fernández!

La goma elástica se estiró cuando el carterista intentó meterse la cartera en su chaqueta, y al sentir el tirón, Fernández alzó la vista sorprendido. Rápidamente, su sorpresa se convirtió en júbilo.

—¡Ya te tengo!

Pero no iba a resultar tan fácil. Al andar, el carterista tiró de la goma elástica, haciendo perder el equilibrio a Fernández, y luego soltó la cartera. Esta dio a Fernández en toda la cara y el carterista corrió tras ella.

¡Hernández quiso darle caza, pero tropezó con la goma elástica aflojada, fue a dar de bruces al suelo y, en el proceso, tiró de nuevo de la cartera que fue a dar otra vez contra Fernández! Este cayó al suelo mientras su compañero corría tras el carrerista gritando:

—¡Alto en nombre de la ley!

Consiguió atrapar al carterista y le sujetó por el hombro, pero el carterista se escabulló de la sujeción de Hernández quitándose el abrigo. La prenda salió volando contra el rostro de Hernández y el detective avanzó dando bandazos hacia una farola, contra la que chocó. Cayó al suelo cuan largo era, justo cuando Fernández se levantaba y se unía a la persecución. Fernández tropezó con Hernández, cayó sobre él y ambos aterrizaron hechos un ovillo a los pies de la farola. ¡Aquellos dos no tenían remedio!

—¿Qué está pasando ahí? —preguntó Tintín en voz alta.

Hasta él, llegaba el rumor del jaleo, pero la espesa niebla no le dejaba ver nada.

—¡Vamos, Milú! —dijo al perro y corrió calle abajo hacia donde estaban los detectives de la Interpol. En el camino pasó rozando junto a un anciano que se alejaba corriendo de la escena, con aspecto asustado ante aquella intromisión de caos en la tranquila calle. El caballero lucía unos anteojos de montura metálica y una corbata de color naranja anudada con un nudo prieto alrededor de un cuello de camisa almidonado, pasado de moda.

—Le ruego que me disculpe —dijo el anciano, tocándose el sombrero.

—¡Lo siento, señor! —repuso Tintín por encima del hombro, ya casi llegando a dónde estaban Hernández y Fernández, quienes estaban todavía intentando ponerse de pie.

—¡El carterista, Tintín! ¡Se escapa! —exclamó Hernández.

Temiendo por un momento lo peor, Tintín cayó en la cuenta de que había tropezado con él cuando iba a ayudar a los detectives. Se puso la mano en el bolsillo y descubrió que estaba vacío.

—¡Mi cartera! ¡No está!

Se volvió en la dirección por dónde había escapado el anciano.

—¡Vamos, Milú! ¡Tras él!

Corriendo a través de la niebla, Tintín gritó:

—¡Alto!

Corrió por la calle y esquivó por poco a un coche que no le había visto. Escuchó el chirrido de los frenos y el repentino destello de las luces delanteras lo desorientó. Otro coche se acercaba a él mientras intentaba esquivar al primero. Con un brinco, Milú saltó y se puso a salvo en el bordillo, pero Tintín patinó por los resbaladizos adoquines de las calles.

De pronto sintió que alguien le arrastraba por los brazos hacia la acera mientras otro coche rugía junto a él haciendo sonar el claxon. Hernández y Fernández habían evitado que Tintín cayese y se dio cuenta de que le habían apartado del camino del coche con los bastones.

—¡Tranquilo! —dijo Fernández, pero Tintín ya estaba mirando a un lado y a otro para ver qué dirección había podido tomar el carterista. Tenía que recuperar su cartera: ¡aquel pergamino tan importante estaba dentro!

—¡Le he perdido! —se volvió hacia los detectives—. ¡Tienen que encontrar mi cartera! Es muy importante. Tengo que recuperarla.

—Y la recuperará —dijo Fernández con un tono tranquilizador—. Déjelo en manos de los profesionales.

—Quédese aquí, Tintín —intervino Hernández—. O tal vez será mejor que vuelva a su casa. Nos pondremos en contacto con usted cuando hayamos detenido al carterista.

Tintín sabía que aquello era lo mejor que podía hacer, pero una parte de él quería perseguirle ya que no podía continuar su investigación sin aquel pergamino: era una parte crucial de la historia. Sin embargo, se encaminó a su casa, andando lentamente al principio pero ganando velocidad cuando su ingeniosa mente ya reaccionaba ante la pérdida de su cartera. Empezó a tramar un plan.

—Hemos perdido el pergamino, pero no hemos perdido la historia —dijo a Milú, que andaba a su lado por la acera—. «Karaboudjan». Es un nombre armenio. Esta es nuestra pista, Milú.

Siguió pensando mientras andaba, repasando mentalmente todo lo que había sucedido desde que Néstor le había acompañado hasta la puerta del Castillo de Moulinsart, la pasada noche. «¿Qué intentaba decirnos Barnaby Dawes cuando dijo que nuestras vidas corrían peligro»?

Cuando él y Milú ya estaban cerca del edificio de su apartamento, de pronto aminoró el paso. Dos repartidores vestidos con monos de trabajo transportaban una gran caja de madera desde una furgoneta de reparto hacia la puerta principal, que estaba abierta. La señora Mirlo debía de haberles dejado entrar.

Cuando Tintín y Milú entraron, apareció otro mozo en el vestíbulo.

—¿Señor Tintín? Hay un paquete para usted.

Tintín miró hacia la caja, que los dos hombres estaban acercando a la puerta principal. La caja era tan grande que parecía que no iba a pasar por la puerta.

—Pero yo no he pedido nada —dijo Tintín, e iba a volverse al tercer mozo cuando sintió que le tapaban la boca y la nariz con un pañuelo.

—Bueno, lo que sucede es que eres tú quien va a ser entregado —dijo el mozo.

Tintín se resistió unos instantes, pero sintió un fuerte olor dulzón que no le resultó extraño, porque alguna que otra vez ya había respirado la sustancia impregnada en el pañuelo. Se sintió desvanecer y luego perdió totalmente el conocimiento. Lo último que oyó fue a Milú ladrando.

5

R

ápidamente, los repartidores colocaron al inconsciente Tintín en la caja y la alzaron de nuevo hacia la camioneta. La palabra KARABOUDJAN se leía claramente en un lateral de la caja.

—¡Deprisa! ¡Metedlo en la furgoneta! —ordenó el tercer hombre, guardándose el pañuelo en el bolsillo.

Milú observaba todo aquello desde la acera, donde se había apartado del camino de la caja. ¡Pero había llegado el momento de que un perro entrase en acción! Saltó hacia delante y clavó los dientes en la pierna del tercer mozo. Los otros dos ya habían cargado la caja, en cuyo interior estaba Tintín, en la camioneta. Alzaron la vista cuando oyeron gritar de dolor a su compinche.

—¡Suéltame, maldito chucho! —gritó, sacudiéndose de encima a Milú que fue a dar al vestíbulo.

Milú aterrizó y se deslizó por el resbaladizo suelo dando vueltas sobre sí mismo, aunque enseguida se incorporó y volvió a la carga otra vez, pero el mozo le cerró la puerta en el hocico.

Milú oyó el motor de la camioneta en marcha y supo que no tenía mucho tiempo. Corrió escaleras arriba hacia el apartamento de Tintín, saltó sobre la mesa de su despacho y puso las patas delanteras en el alféizar de la ventana. Si aquello era lo bastante bueno para un gato, imaginó Milú, también lo sería para un perro.

El mozo al que había mordido estaba entrando en la camioneta, mientras esta se alejaba de la acera ya fuera del alcance de Milú si saltaba. El perro gimoteó impaciente y tensó sus músculos cuando vio que se aproximaba otro camión. ¿Podría hacerlo?

Saltó por la ventana cuando el camión estaba a punto de pasar. Era un camión de bomberos y Milú aterrizó entre dos peldaños de la escalera que estaba apoyada sobre el techo del vehículo. Agachado para evitar el aire, Milú no quitaba ojo a la camioneta que estaba justo delante del camión de bomberos. Tendría que estar preparado para saltar en marcha si cambiaba de dirección.

Pero lo cierto es que la camioneta no giró, sino que frenó bruscamente. El camión de bomberos hizo lo mismo y sus frenos chirriaron ante el repentino frenazo y, con la sacudida, la escalera se soltó y salió despedida hacia delante, extendiéndose sobre la camioneta y tomando por sorpresa a Milú. El perro salió despedido de la escalera y aterrizó sobre el capó de la camioneta. En el interior, los tres hombres lanzaron una exclamación de sorpresa cuando lo vieron. El can intentó mantener el equilibrio sobre el resbaladizo capó, pero la camioneta viró y Milú fue arrojado a la calle.

Rodó sobre sí mismo un par de veces y echó a correr. Delante de él, la camioneta giraba hacia el muelle. Milú lo sabía por el bosque de grúas que poblaba los muelles. Saltó de la calle al maletero bajo de un coche cupé que pasaba. El conductor le gritó y no tuvo más remedio que saltar del cupé a la cesta de una bicicleta cercana, cuyo ciclista también le gritó. Milú ladró, pero el ciclista no le comprendió de la misma forma en que Tintín lo hacía. ¡Desde la cesta vio que la camioneta se estaba alejando cada vez más y que la bicicleta aminoraba la marcha!

De nuevo saltó a la calle y corrió a toda velocidad hacia el muelle, atravesando veloz un corral lleno de vacas. Tuvo que zigzaguear hábilmente para pasar entre aquel bosque de patas y pezuñas. Las vacas mugían y se asustaban de él, convirtiendo su paso en un peligroso viaje. Por un instante, Milú sintió la urgente necesidad de conducir al rebaño, pero supo reprimirse. ¡Tenía que encontrar a Tintín!

Cuando se alejó de las vacas, se encontró en los muelles y vio que la caja que contenía a Tintín estaba siendo cargada en un enorme buque de carga. Milú aminoró el paso y trató de mantenerse fuera de la vista, moviéndose sigilosamente desde un montón de cajas cubiertas con una lona a un coche abandonado, hasta un rollo de cabo tan grande como el coche. Observó que la caja desaparecía dentro del barco y gimoteó, intentando averiguar la forma de subir a bordo.

La rampa de carga estaba descartada porque había demasiada gente observando. Miró arriba y abajo del muelle, cada vez más y más ansioso. ¡Allí!

Milú salió a toda prisa de su escondite y atravesó corriendo las vías del ferrocarril que pasaban junto al muelle hasta uno de los noráis de amarre en el borde del muelle. El cabo atado al noray era tan grueso que habría tardado un mes en morderlo para romperlo. Saltó sobre el noray y subió de puntillas por el cabo ligeramente curvado hasta llegar de un salto a la cubierta superior. Abajo, uno de los tripulantes que estaba en la rampa gritó. Milú miró hacia abajo y vio que el tripulante lo señalaba. Uy, uy. ¡Tenía que esconderse otra vez!

Corrió como una bala por cubierta y desapareció entre la superestructura del barco, deteniéndose para tomar aliento cuando encontró un lugar oscuro y tranquilo donde a nadie se le ocurriría buscarle.

Tintín estaba en el barco y él también. Ahora, lo único que Milú tenía que hacer era encontrarle.

* * *

Tintín recuperó el conocimiento poco a poco. Estaba desorientado porque estaba encerrado en algún lugar, y lo último que recordaba era haber hablado con un repartidor delante del portal de su casa. Creyó haber oído la voz del repartidor. Abrió poco a poco un ojo con esfuerzo cuando el repartidor decía:

—Eh, aquí no. Hacia tu lado, Tom.

Unas manos registraron los bolsillos de Tintín y tiraron de su abrigo.

—Nada —dijo Tom.

—Mira ese otro bolsillo —dijo el primer hombre.

—Ya lo he mirado antes, Allan. Estoy seguro —dijo Tom.

«Tom y Allan. Ahora ya nos conocemos», pensó Tintín. Estaba empezando a sentirse casi despierto del todo.

—Mira en sus calcetines —dijo Allan, y Tom lo hizo.

Tintín retorció un pie cuando Tom le hizo cosquillas accidentalmente y rodó hacia un lado. No podía mover los brazos. Fue consciente de que algo se movía, alzó la vista y vio a Sakharine, sin sombrero pero aún vistiendo su traje rojo, que se acercaba por una puerta de acero. Mirando a su alrededor, Tintín ató cabos. Estaba en un barco, bajo cubierta. Se sentó y se fijó en más detalles. Tenía las manos y los pies atados y estaba metido en una jaula, probablemente en la bodega del barco. Entraba luz de forma sesgada desde un par de ojos de buey. Gracias a aquellos puntos de iluminación, pudo ver vagamente los bordes de las cajas amontonadas y otro tipo de carga. Una vez hubo comprobado dónde estaba y registrado todo en su mente, se centró intentando mantenerse sereno, aunque la situación era bastante grave. ¿Quién sabía qué podía resultarle útil cuando llegase el momento de escapar?

Los dos matones que le habían registrado ahora estaban esperando que Sakharine les diese algún tipo de órdenes. Allan era alto y tenía una mandíbula fuerte, su rostro permanentemente enfurruñado bajo una gorra de capitán de cuero. Tom era más corpulento, con una gorra a cuadros y una barba incipiente de algunos días que oscurecía sus mejillas y barbilla. Ambos vestían jerséis gruesos. El jersey de Tom era azul y el de Allan gris.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó Sakharine.

—No lo tiene —dijo Allan.

—No lo lleva encima, jefe. No está aquí —dijo Tom.

—¿No está aquí? ¿Entonces dónde está?

—¿Dónde está qué? —preguntó Tintín.

Pensó que ya que estaban hablando de él, tenía que participar en la conversación. Además, estaba empezando a librarse de los efectos de lo que fuese que Allan utilizó para dejarle sin sentido en la calle Labrador.

Sakharine golpeó ruidosamente los barrotes de la jaula con su bastón, haciendo que Tintín y los dos esbirros respingasen. El sonido resonó por la bodega, amplificado por las paredes y el suelo de metal.

—Venga, ya estoy cansado de tus jueguecitos. El pergamino del Unicornio—, un trozo de papel como este —gruñó Sakharine.

El hombre mostró a Tintín un trozo enroscado de pergamino, casi idéntico al que Tintín esperaba que aún estuviese en su cartera robada.

—Se refiere al poema —repuso Tintín.

—¡Sí! —exclamó Sakharine.

—El poema escrito en idioma antiguo.

—¡Sí!

—Estaba dentro de un cilindro —dijo Tintín.

—¡Sí!

—Escondido en el palo mayor.

—Sí —dijo Sakharine entre dientes.

Tintín finalmente se encogió de hombros.

—No lo tengo.

Sakharine golpeó violentamente el bastón entre los barrotes de la jaula. Tom cogió un extremo, y cuando Sakharine tiró de él una larga y fina espada emergió del bastón. Con un ligero movimiento de su muñeca, Sakharine presionó la espada contra la mejilla de Tintín.

«Uy, uy», pensó Tintín. Le había divertido gastar una broma a Sakharine, pero al parecer no había sido demasiado buena idea.

—Sabes lo valioso que es este pergamino —afirmó Sakharine—. Si no, ¿por qué lo querrías?

Entonces Tintín se dio cuenta de algo. No temía a Sakharine. Si este le hubiese querido muerto, ya le habría matado. Y mientras él supiese algo que Sakharine no sabía —en este caso el lugar donde se encontraba el pergamino—. Sakharine tenía que mantenerlo con vida.

—Dos barcos, dos pergaminos. Ambos forman parte de un enigma. Usted tiene uno y necesita el otro. Pero eso no es todo. Hay algo más —dijo Tintín.

Ahora estaba intentando sonsacar información a Sakharine. Tintín era periodista y sabía cómo hablar con la gente. Allí había una historia y quería saber qué papel jugaba Sakharine en ella. Y aunque no lograra conseguir una historia de todo aquello, ¿cómo podría resistirse al misterio?

Sakharine se inclinó hacia Tintín presionando su rostro contra los barrotes y con la punta de su espada en la cara de Tintín.

—Lo encontraré, con tu ayuda o sin ella. Tienes que pensar para qué puedes resultarme útil realmente —dijo en tono amenazador.

Se irguió de nuevo, envainó su espada y cerró la jaula con candado. Luego usó el bastón para apoyarse al caminar hacia la puerta, con Tom y Allan detrás de él.

—¡Mantened el rumbo! Ya nos ocuparemos de él durante el viaje —ordenó Sakharine.

Los tres villanos se fueron, murmurando entre ellos, y cerraron la puerta con un portazo. Pero justo antes de que la puerta se cerrase del todo, Milú se escabulló en la bodega a través de una rendija. Corrió hacia Tintín mientras el ensordecedor ruido de la puerta al cerrarse con llave resonaba por toda la cámara.

—¡Milú! —exclamó Tintín. Miró hacia la puerta para asegurarse de que ni Sakharine ni sus esbirros se habían dado cuenta. Milú se deslizó entre los barrotes y lamió su cara—. Yo también me alegro mucho de verte. Veamos si puedes morder estas cuerdas.

Milú empezó a mordisquear los nudos que ataban las muñecas de Tintín y este empezó a tramar un plan. No tenía demasiado tiempo: si los matones de Sakharine regresaban, Tintín estaba seguro de que no abandonaría el barco con vida.

6

S

akharine subió furiosa y ruidosamente las escaleras, deteniéndose en una pasarela que había entre el hueco de la escalera y la puerta de su camarote para asegurarse de que Tom y Allan entendían bien lo que debían hacer. El gigantesco buque de carga, llamado Karaboudjan, surcaba los tempestuosos mares, pero ninguna tempestad igualaba el mal humor de Sakharine cuando los aventureros engreídos interferían en sus planes. Ojalá estuviesen en un barco pirata, así podría hacerle pasear la tabla. ¡Maldición! Pero primero era preciso que el chico hablase, pensó. Después podría hacer que pasease la tabla, o que sufriese alguna otra condena de la invención de Sakharine. Sin lugar a dudas, Tintín no debía abandonar el Karaboudjan con vida y también estaba determinado a conseguir que antes el chico revelase el secreto de la ubicación del pergamino.

Costase lo que costase.

—Miente —dijo Sakharine a Tom y Allan—. Por fuerza tiene que tener el pergamino. La cuestión es, ¿qué ha hecho con él?

—Le hemos registrado de arriba abajo, jefe —dijo Tom.

—Quiero que bajéis otra vez y le hagáis hablar —dijo Sakharine enfatizando las últimas tres palabras y empujando el pecho de Tom con su bastón—. Haced lo que sea preciso. Si tenéis que romperle todos los huesos de su cuerpo, lo hacéis.

Tom parecía disgustado.

—Eso es repugnante —se quejó.

Sakharine puso los ojos en blanco. Hoy en día era difícil encontrar buenos pistoleros a sueldo.

—Ya sabes lo que está en juego. Los dos ya sabéis lo que nos estamos jugando, entonces: ¡hacedlo y ya está! —ordenó el malvado.

Estaba a punto de despacharles cuando otro miembro de la tripulación, Pedro, subió corriendo llamando a Sakharine. Parecía muy asustado.

—¡Señor Sakharine! —llamó—. ¡Se han desatado las furias del infierno! ¡Es un desastre! El capitán ha vuelto en sí...

—¿Qué? —soltó Allan.

Sakharine estaba igualmente sorprendido. No esperaba que el verdadero capitán del Karaboudjan se despertara antes de que terminase el viaje.

—¡Está consciente! ¡Le está acusando de motín! Dice que ha puesto a la tripulación en su contra —insistió Pedro.

—Parece que vuelve a estar sobrio —dijo Allan, y era precisamente lo que Sakharine estaba pensando.

—Bueno, pues no os quedéis aquí plantados, idiotas. Dadle otra botella —ordenó Sakharine.

—Sí, señor —dijo Pedro.

Allan y Tom también repitieron:

—¡Sí, señor!

Ante la pésima calidad de sus esbirros, Sakharine sacudió la cabeza, entró en su camarote a grandes zancadas y cerró la puerta. No quería que le molestasen hasta que alguien le trajese noticias de que Tintín había confesado dónde estaba el pergamino.

* * *

Milú solo tardó unos minutos en roer las cuerdas que ataban las muñecas de Tintín y después de aquello fue fácil abrir el pestillo de la jaula donde le habían encerrado los esbirros de Sakharine. Pero ¿y salir de la bodega? Aquello iba a ser más complicado. Tintín miró a su alrededor observando los espacios que quedaban a oscuras entre los montones de cajas, buscando todo tipo de herramientas o algo que pudiera utilizar.

—Una palanca, Milú, tal vez esto nos ayudará —dijo Tintín al encontrar una detrás de un montón de cajas marcadas con caracteres chinos.

Tomó la palanca y la metió entre la rueda que controlaba el cerrojo de la puerta, trabándola con fuerza. Si no podían salir, al menos con aquello se aseguraba de que Sakharine no podría entrar. Después arrancó la parte superior de una caja que tenía cerca y la apoyó contra la puerta de acero para que cubriera su ventanilla. Mientras estaba ocupado con esto, escuchó un gruñido que provenía de alguna parte de la bodega.

—¿Milú? —dijo el joven.

Pero no era Milú. Milú, de hecho, estaba husmeando una caja en particular y el gruñido provenía de su interior. «Hummm... ¿Qué clase de extraño cargamento transporta este barco?» pensó Tintín. Archivó en su mente aquella pregunta por si más adelante le resultaba útil. En aquel preciso instante, sin embargo, solo necesitaba que aquella caja aguantase firme.

La empujó hacia el ojo de buey que tenía más cerca y se subió encima de la caja para poder forzar la portilla y abrirla. Milú saltó a la caja y se puso junto a él para intentar ver a través del ojo de buey, pero Tintín no le dejó.

—Aún no, Milú. Deja que primero vea qué hay ahí fuera.

Gimiendo por el esfuerzo, Tintín consiguió abrir el ojo de buey. Entró una ráfaga de aire frío y salado y el muchacho inspiró profundamente. Le encantaba el mar. Sin embargo, no le gustaba ser secuestrado y enjaulado. Y, sobre todo, no le gustaba que le amenazasen.

Asomó la cabeza por el ojo de buey y vio que el barco era enorme, una pared de acero casi interminable de proa a popa. Pudo ver el nombre del barco pintado en el casco: Karaboudjan. Cuando se le hizo evidente cuál era la conexión, Tintín ni siquiera se sorprendió. Barnaby había intentado avisarle. Al menos uno de los misterios estaba resuelto.

El océano se extendía interminable hacia el horizonte, con mar gruesa, agitada y gris. La bodega donde se encontraba Tintín estaba a bastante distancia del agua, pero cuando alzó la vista vio que también estaba a bastante distancia de la cubierta principal.

Al principio parecía que no había ningún lugar donde Tintín pudiese ni siquiera pensar en dirigirse para escapar, pero entonces miró hacia arriba otra vez con atención y empezó a considerar la hilera de ojos de buey que había directamente encima del suyo. Tal vez... Un sonido metálico y un gruñido provenientes de la puerta hizo respingar a Tintín. Miró atrás y vio que la palanca aún se sostenía allí donde la había incrustado en la rueda de la puerta. La rueda se movió un poco a un lado y a otro y Tintín escuchó voces que provenían del otro lado de la puerta.

—Zarandéala un poco —decía Tom—. Está atrancada.

Se escuchó un golpe y un grito de Tom.

—¡No está atrancada, idiota! ¡El chico la ha cerrado por dentro! —gritó Allan.

Tintín sabía que tendría que actuar deprisa ahora que se habían dado cuenta de que se había librado de sus ataduras. Miró por la habitación buscando qué más podía usar.

—¿De modo que quieres jugar, eh? ¡Tintín! —seguía gritando Allan desde fuera.

Tintín no respondió.

Entonces escuchó que Allan decía:

—Trae la dinamita.

«Uy, uy», pensó Tintín. Ahora sí que tenía que moverse realmente deprisa.

—Cajas rotas, cabos, champán. ¿Qué más tenemos, Milú? —dijo mirando a su alrededor.

Milú gruñó a lo que había en la caja que Tintín había empujado hacia el ojo de buey. Desde el interior provino un gruñido de respuesta.

—¡Hay otras formas de abrir esta puerta, Tintín! —Allan rugió desde el pasillo—. ¡Fregaremos el suelo con tus tripas cuando hayamos acabado contigo!

«Puntos a favor de la originalidad», pensó Tintín. Pero dudaba de que sus tripas resultasen demasiado útiles para limpiar las cubiertas. Empujó una caja de champán, la apartó del rincón donde estaba y la colocó directamente delante de la puerta, a unos tres metros de distancia. Inclinó la caja de lado para que las botellas apuntasen a la puerta y luego, con cuidado, con mucho cuidado, abrió la tapa de la caja. Parte del plan ya estaba preparado, pero no serviría de nada si no podía preparar la segunda parte.

Empezó a romper una caja vacía. Allan estaba gritando algo a alguien para que se apresurase y un gran vocerío en el pasillo le dijo a Tintín que allí se estaban reuniendo más matones de Sakharine.

Algo golpeó la puerta, resonando en el interior con un sonido metálico. Tintín sospechaba que eran los explosivos que Allan había mencionado.

—Tendremos que hacerlo mejor, Milú —dijo Tintín, y fue de nuevo hacia el ojo de buey, arrastrando con él un montón de tablas de madera atadas entre sí, y sujetas a un largo cabo hecho de pedazos de cabos más cortos. Pasó las tablas de madera por el ojo de buey y después el cabo hasta que todo quedó colgando ondeando en el viento.

Se inclinó por el agujero para comprobar que Milú estaba bien y ver que el resto de su plan estaba a punto. Todo estaba preparado. En aquel instante empezó a oler a mecha quemada.

—¡Allá vamos! —dijo Tintín. Empezó a balancear el cabo de nudos a un lado y a otro, cogiendo impulso hasta que las planchas de madera atadas en el extremo pasaron volando justo recto hacia el ojo de buey que estaba precisamente sobre el suyo, encima de él. El montón de tablas atadas subió, voló hacia arriba, arriba y... ¡falló!

Y, entonces, antes de que Tintín pudiese esconder la cabeza por el ojo de buey, las planchas cayeron y le dieron directamente en la cabeza, impactando exactamente allí donde Néstor le había golpeado con el candelabro.

Tintín vio las estrellas, pero aún le quedaron fuerzas para sujetar el cabo. ¡No tenía tiempo para desvanecerse! Si Allan y Tom conseguían entrar en la bodega, seguro que Tintín ya no iba a volver a despertarse otra vez.

Inspiró profundamente un par de veces. Tras él, en el suelo, Milú lloriqueaba. En el pasillo todo estaba en silencio. Tintín imaginó que todos los esbirros estaban escondidos, a cubierto de la inminente explosión. Sopesó las tablas de madera, esperó a que dejasen de golpear el casco del barco debajo de él, cerca de la agitada línea de flotación, y volvió a dar impulso al fajo de tablas.

El cabo se extendía y doblaba alejándose del barco empujado por el viento y Tintín daba impulso con la muñeca para que las tablas se moviesen en arco hacia el ojo de buey que había encima de él. Con el esfuerzo, Tintín casi pierde el equilibrio y se cae por el ojo de buey. Tras él, Milú sujetaba la pernera de su pantalón y le sostenía.

El movimiento de muñeca de Tintín envió las tablas de madera justo a través del ojo de buey que había encima y luego tiró de la cuerda para que se quedasen trabadas en la ventana. ¡Funcionó! Las tablas dieron la vuelta en aspa e hicieron las veces de ancla en aquel ojo de buey. Tintín ya tenía un cabo por dónde poder escalar y ponerse a salvo.

Y entonces estalló la bomba.

7

E

n el pasillo, Allan y el resto de pistoleros estaban pistola en mano.

—¡Moveos! —gritó Allan. A todos les zumbaban los oídos pero pudieron entender lo que decía por la forma en que gesticulaba—. ¡Vamos!

Los hombres entraron a la carga en la bodega para atrapar a Tintín, pero no se veía nada a causa del humo de la explosión. Habían volado la puerta, que había saltado de sus goznes y había esparcido escombros por toda la zona inmediata, y justo cuando la atravesaron escucharon disparos.

Todos ellos se agacharon tras la puerta derribada o tras el marco de la puerta.

—¡Tiene un arma! —dijo Tom. Saltó blandiendo su pistola y algo le golpeó y derribó. Rodando por el suelo, se lamentó—. ¡Me ha dado...!

Entonces todos repararon en el tapón de corcho de champán que cayó al suelo a su lado. Allan lo recogió.

—¡Alto el fuego! —ordenó y asomó la cabeza por el marco de la puerta.

Botellas de champán dispuestas en hilera apuntaban hacia la puerta. A muchas de ellas les había saltado el tapón a causa de las vibraciones de la explosión. El espumoso líquido se derramaba de las botellas abiertas formando un charco creciente en el suelo. Allan no vio a Tintín por ninguna parte.

Tom asomó la cabeza junto a la de Allan.

—¡No está aquí! ¡Ha desaparecido! —exclamó.

El sonido de sus gritos descorchó dos botellas más. Uno de los tapones rebotó de un lado a otro por la puerta caída y otro chocó con la frente de Tom, dejándole tieso.

Allan miró un momento a su compinche, incapaz de creer lo que estaba sucediendo. ¿Cómo era posible que aquel chico se hubiese burlado de todos, si le habían dejado atado en una bodega?

—Se ha escondido —dijo Allan. Se agachó para esquivar otro tapón que salió disparado hacia el corredor—. ¡Registrad el barco!

* * *

Tintín escuchaba todo esto mientras colgaba del cabo, intentando apoyar los pies contra el casco del barco para poderlo escalar. No podía evitar que se le escapase la risa al escuchar cómo saltaban los tapones de champán. Milú, que estaba colgado de los bajos de los pantalones de Tintín por los dientes, no veía qué era lo que Tintín encontraba tan gracioso. Tintín consiguió afianzar los pies y trepó un poco para alejar un poco su cuerpo del casco. Se sujetó bien al cabo con una mano y soltó la otra para ayudar a Milú.

Cuando el perro consiguió sujetarse con los dientes en la chaqueta de Tintín y apoyar las patas traseras en su cinturón, este empezó a escalar. Solo tardó un minuto en alcanzar el ojo de buey que tenía inmediatamente encima. Alargó un brazo y consiguió apoyar el codo y el costado en el reborde inferior del ojo de buey. Luego impulsó a Milú dentro de la cabina, que estaba iluminada tenuemente. Su interior despedía un fuerte olor a whisky y a lana.

Tintín siguió a Milú a través del ojo de buey y vio que se estaba introduciendo en lo que debía de ser la cabina del capitán. Era una habitación revestida con madera oscura, llena hasta los topes de cachivaches y trastos marineros. Sextantes, maquetas, cartas marinas, extraños cráneos y artefactos, una jaula desde la cual un loro miraba con su único ojo saltón, a los extraños intrusos... y, en medio de todo aquel revoltijo, echado en el suelo boca abajo, había un hombre que solamente podía ser el mismísimo capitán. A su alrededor, había los pedazos de una silla de la que al parecer había caído, o bien por la explosión en la bodega o porque no había podido esquivar las tablas que habían entrado volando por la ventana.

Tintín tomó nota mentalmente de disculparse por las tablas. Estaba seguro de que el capitán lo entendería.

A menos, por supuesto, que el capitán estuviese compinchado con Sakharine; si así fuese entonces tendría que enfrentarse a él. Tintín aún no estaba seguro de qué pensar. Al arrastrarse por el ojo de buey, su pie quedó atrapado por un trozo de cabo y cayó. Quedó tendido en el suelo. Milú le miró un momento y luego miró de nuevo al capitán con una expresión de curiosidad en su peluda cara.

El capitán se movió un poco y empezó a sentarse. Tintín le miró atentamente por primera vez. El capitán tenía un rostro franco y honesto en el que destacaba una gran nariz roja y una poblada barba negra. Se arregló el cuello de su jersey de cuello alto, de lana azul, que llevaba debajo de un chaquetón de lana negro. Por debajo de su gorra de capitán, adornada con una trenza dorada, sobresalía su pelo negro y liso. Se colocó bien la gorra en la cabeza, frotándose el lugar donde las tablas al parecer le habían golpeado.

Entonces vio a Milú, sentado en el suelo del camarote, mirándole, y el capitán se levantó como un cohete, golpeando con la cabeza la parte inferior de la jaula del loro, con lo cual parecía que se había puesto una máscara.

—¡Arggghhh! ¡La rata gigante de Sumatra! —exclamó el capitán.

Seguidamente vio a Tintín, que se estaba poniendo de pie.

—¡Ajá! —dijo el capitán. Agarró una de las patas de la silla rota y se puso en guardia, como un espadachín, blandiendo la pata de la silla hacia delante, apuntando a Tintín—. ¿Pensabas que podías colarte en mi camarote y atraparme con los pantalones bajados, eh?

Milú gruño y bajó la cabeza, ofendido porque le habían comparado con una rata. Tintín cogió otra pata de la silla y la alzó justo a tiempo para parar una estocada del capitán. Ambos se movieron en círculo, el capitán dando estocadas a diestro y siniestro a Tintín, que saltaba y esquivaba el ataque. Subido encima de un baúl de marinero, Tintín dijo:

—Prefiero que lleve los pantalones puestos, si no le importa.

—Sé lo que pretendes —gruñó el capitán—. ¡Eres uno de ellos!

Tintín eludió otra estocada y saltó de nuevo al suelo.

—¿Cómo dice?

—Te han enviado a matarme, ¿verdad? —dijo el capitán.

Milú se abalanzó sobre el capitán y le mordió la pernera del pantalón, sacudiéndolo con la suficiente fuerza como para que el capitán perdiera momentáneamente el equilibrio.

—Mire, no sé quién es usted —quiso explicar Tintín, pero el capitán continuó vociferando.

—Así es cómo planeaba liquidarme. ¡Asesinarme en mi propia cama, por un asesino con cara de niño! ¡Y su perro asesino!

—¿Asesino? —exclamó Tintín—. Oiga, me parece que está equivocado —esquivó otro golpe—. He sido secuestrado por una banda de matones.

El capitán se detuvo y se quedó mirando a Tintín.

—¡Cochino canalla! ¡Ha puesto a toda la tripulación en mi contra! —exclamó.

—¿Quién...?

—Un tipo de cara agria con un nombre almibarado —gruñó el capitán, como si pronunciase una palabrota—. Los ha comprado a todos. ¡Hasta el último hombre!

—¡Sakharine! —dijo Tintín. Ahora comprendía lo que estaba sucediendo a bordo del Karaboudjan.

—¡Nadie se apodera de mi barco! —gritó el capitán hecho una furia.

—¡Chisss...! —Tintín hizo bajar la voz al capitán. Señaló hacia la puerta. El capitán pareció comprender, pero se dejó caer bruscamente sobre un cajón lleno de antiguallas náuticas, de pronto compadeciéndose.

—Hace días que estoy encerrado en este camarote, tan solo acompañado de whisky para sustentar mi alma mortal.

«Pues entonces seguro que estará bien sustentada», pensó Tintín, puesto que resultaba evidente que el capitán había estado bebiendo. Pero sería de mala educación decírselo. Con precaución, solo para asegurarse, Tintín intentó abrir la puerta.

Se abrió. Tintín miró al capitán arqueando una ceja.

—¡Oh! —exclamó el capitán—. Bueno, di por sentado que estaba cerrada.

—Bueno, pues no lo está —aseguró Tintín—. Y ahora, si me disculpa, si me encuentran aquí me matarán. Tengo que seguir moviéndome y lograr salir de esta bañera ebria.

Salió al pasadizo con Milú, cerró la puerta y se dirigió directamente hacia un marinero que no había visto venir. ¿Era un guarda o solo era alguien que pasaba casualmente por allí? Daba igual. El marinero atrapó a Tintín en un abrazo de oso y empezaron a luchar. Entonces, Tintín escuchó que el capitán decía desde el interior del camarote:

—¿Bañera? ¿¡Bañera!? ¿¡Bañera!?

La puerta se abrió de golpe en el preciso instante en que Tintín y el marinero forcejeaban junto a ella. En un arranque de cólera el capitán derribó al marinero de un solo puñetazo. El hombre cayó a cuatro patas, e intentó incorporarse. Cuando se abalanzó sobre las piernas del capitán, este le estampó la puerta en las narices, dejándole noqueado. Tintín atrapó en el aire al marinero mientras caía y, con la ayuda del capitán, lo arrastró dentro del camarote.

—Gracias —jadeó Tintín tras dejar al marinero sin sentido en el suelo.

—Ha sido un placer —dijo el capitán.

Tintín le ofreció su mano.

—Por cierto, soy Tintín.

El capitán estrechó la mano de Tintín.

—Haddock. Archibaldo Haddock. Hay un bote salvavidas en la cubierta. ¡Sígueme!

Después de decir esto, salió al pasillo. Cuando su mente registró lo que el capitán acababa de decir, Tintín le miró incrédulo. ¡No podía creerlo! ¿Había escapado por los pelos de la muerte y había ido a parar justo en el camarote de la única persona en el mundo que podía desentrañar el secreto del Unicornio?

—Espere un segundo. ¿Ha dicho Haddock? —gritó, corriendo tras el capitán con Milú pisándole los talones.

8

E

n el puente de mando, Allan y Tom estaban capeando un temporal, pero no del océano, que estaba empezando a calmarse un poco, sino de Sakharine, furioso porque Tintín había escapado.

—¡Botellas de champán! —rugió—. ¡Os habéis escondido de botellas de champán! ¿Habéis dejado que el chico escape y ahora Haddock también ha huido porque el muchacho ha escalado por el exterior del barco? ¡Encontradlos! ¡Encontradlos a los dos!

—No se preocupe, señor, los liquidaremos —aseguró Allan.

—No. Podéis matar al chico. Pero a Haddock no —ordenó Sakharine.

Dio unos golpecitos a Allan con su bastón para asegurarse de que Allan había entendido el mensaje.

—Oh, pero si solo es un viejo borracho sin remedio. Ya hace mucho que deberíamos haberle matado —se quejó Tom.

Entonces le tocó el turno a Tom de recibir un par de bastonazos de Sakharine.

—¿Acaso crees que fue por casualidad que elegí el barco de Haddock y la tripulación de Haddock? —preguntó Sakharine, y mirando de nuevo a Allan añadió—: ¿Al contramaestre traidor de Haddock? Nada sucede por casualidad.

Posó de nuevo la punta de su bastón en el suelo y miró hacia el extenso océano, mientras Allan y Tom intercambiaban miradas llenas de perplejidad. El viento alborotaba el pelo y la barba de Sakharine y cuando este alzó el brazo, su halcón de caza bajó volando en espiral y se posó en su antebrazo.

—Hace mucho tiempo que el capitán Haddock y yo nos conocemos. Tenemos asuntos pendientes, y esta vez se los voy a hacer pagar.

* * *

Tintín siguió al capitán Haddock por el laberinto de cubiertas inferiores. De vez en cuando se detenían a esperar que los pasos de la tripulación que les estaba buscando dejaran de escucharse.

—Tenemos que llegar a la puerta que está al final de este pasadizo escaleras arriba —dijo Haddock mientras se asomaban por una esquina al fondo de un largo corredor donde no había ningún lugar para esconderse—. Esto va a resultar difícil.

«Lo está siendo», pensó Tintín. A pesar de la urgencia de la situación, no pudo evitar formular algunas preguntas.

—¿Por casualidad no tendrá algo que ver con los Haddock del Castillo de Moulinsart, verdad?

Haddock lo miró de reojo. La pregunta hizo que el capitán recelase, Tintín estaba seguro de ello.

—¿Por qué lo preguntas?

—Es para un artículo en el que estoy trabajando. Un antiguo naufragio que sucedió en la costa de las Barbados. Un buque de guerra de tres mástiles y cincuenta cañones —explicó Tintín.

Antes de que Tintín pudiese decir nada más, Haddock lo agarró por la parte delantera del jersey y le empujó contra la pared.

—¿Qué sabes tú del Unicornio? —dijo entre dientes.

—No mucho. Por eso se lo pregunto a usted —dijo Tintín.

Esta respuesta pareció calmar un poco a Haddock.

—El secreto de aquel barco solo lo conoce mi familia. Se ha transmitido de generación en generación. Mi abuelo me contó la historia en su lecho de muerte.

La mirada de Haddock se perdió en la lejanía mientras recordaba.

Tintín esperó un momento y luego le apremió.

—¿Y?

—Desvanecido —dijo Haddock, sacudiendo la cabeza.

—¿A qué se refiere con «desvanecido»?

—Me entristecí tanto cuando estiró la pata que no tuve más remedio que ahogar las penas —dijo Haddock tristemente y, con el aliento impregnado de whisky, contó el resto de la historia.

—Cuando me desperté por la mañana... se había desvanecido. No me acordaba de nada.

—¿De nada? —insistió Tintín. Estaba anonadado. Al principio le había parecido un increíble golpe de suerte haber escapado de la bodega para ir a parar justo en el camarote del único hombre que sabía el secreto del Unicornio. Sin embargo, ahora estaba abatido porque el capitán Haddock había perdido la memoria con la bebida y Tintín estaba justo donde había empezado. De hecho, estaba mucho peor: Sakharine probablemente no estaría demasiado contento de que Tintín hubiese escapado.

—Hasta la última palabra.

Haddock miró arriba y abajo por el pasadizo. Tenían vía libre y se dirigió hacia las escaleras que conducían a la puerta que era su objetivo. Tintín lo siguió, aun dudando de si creer que Haddock hubiese olvidado todo.

No podía rendirse con tanta rapidez.

—Bueno, ¿hay alguien más en su familia? Tal vez ellos lo recuerden —preguntó.

—El caballero Francisco tuvo tres hijos —explicó Haddock—. Excepto mi ascendencia no tuvieron hijos. Yo soy el último de los Haddock.

«Entonces hay una posibilidad», meditó Tintín, pensando en el poema del pergamino. Una posibilidad muy pequeña, pero era todo lo que tenía.

—¿Ha dicho tres hijos?

Habían llegado al hueco de la escalera, en el preciso instante en que una partida de búsqueda entraba por la parte superior de la escalera. Haddock, Tintín y Milú se agazaparon, completamente inmóviles debajo de las escaleras, mientras los marineros pasaban por su lado. Milú no pudo evitarlo. Cuando acababan de pasar, soltó un pequeño gimoteo. Tintín le acarició la cabeza para tranquilizarle.

Haddock salió de su escondite, miró a su alrededor y subió las escaleras. Tintín y Milú le siguieron. «Tres hijos», pensaba Tintín... y en aquel preciso momento se le ocurrió.

—¡Ya sé lo que está buscando Sakharine! —dijo en un susurro demasiado alto cuando llegaron arriba de las escaleras.

Haddock se dio la vuelta rápidamente para hacerle callar.

—¿Qué estás desvariando?

—Estaba escrito en el pergamino —dijo Tintín—: «Tres hermanos unidos. Tres Unicornios juntos viajando al sol de mediodía hablarán».

Atónito, Haddock se quedó un buen rato boquiabierto mirando a Tintín. Y luego dijo:

—¿De veras?

—El caballero Francisco de Hadoque no hizo dos maquetas del Unicornio. ¡Hizo tres! ¡Tres barcos para tres hijos!

Tintín sintió una oleada de emoción al resolver aquella parte del rompecabezas.

Haddock también parecía sentirla.

—Excelente —dijo él y se dirigió pasillo abajo con nuevo brío en sus pasos.

—Sakharine va tras la maqueta del tercer barco —dijo Tintín.

Llegaron a la puerta y Haddock intentó abrirla. Estaba cerrada.

—¡Mil rayos! —maldijo Haddock—. ¡Alguien ha cerrado la puerta con llave!

Se quedó allí confundido pensando qué hacer a continuación.

Tintín quería hablar de las tres maquetas, pero el capitán tenía la cabeza en otra parte. ¡Qué hombre tan irritante!

—¿Hay una... llave? —Tintín sugirió.

—¡Una llave! ¡Sí! Aunque eso va a ser un problema —dijo Haddock.

Otra vez guio a Tintín por las tortuosas cubiertas inferiores del Karaboudjan y de nuevo tuvieron que esconderse y ocultarse de las partidas de búsqueda. Al cabo de unos pocos minutos llegaron junto a una puerta igual a la puerta cerrada del otro extremo del barco, pero esta tenía una rendija abierta. Haddock la empujó lenta y cuidadosamente. Su lenguaje corporal indicaba a Tintín que tenía que quedarse en completo silencio.

Los dos miraron dentro de la habitación que había tras la puerta; Milú también echó un vistazo olisqueando el aire. Estaba oscuro y los sonidos de unos ronquidos indicaron a Tintín dónde se encontraban. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra y vieron a un grupo abigarrado de marineros durmiendo echados en hamacas, en literas y en el suelo.

—El señor Jaggerman —susurró Haddock—. Litera de arriba a la izquierda. Guardián de las llaves. Con mucho cuidado; tiene el sueño muy ligero por culpa de la trágica pérdida de sus párpados.

—¿Perdió los párpados? —preguntó Tintín. ¿Cómo iba a sorprender a un tipo sin párpados?

—Sí. Fue una partida de cartas memorable —afirmó Haddock. Por un momento se perdió en sus pensamientos. Enseguida sacudió la cabeza para librarse de su ensoñación—. Me gustaría hacerlo yo mismo, Tintín, pero tus pasos son más ligeros y tienes menos probabilidades de despertar a los muchachos.

Tintín no estaba convencido del todo.

—¿Está seguro de que esto es una buena idea?

—No tienes por qué preocuparte... —dijo Haddock.

El barco empezó a mecerse cuando Tintín se agachó para acariciar un poco a Milú debajo del hocico y decirle que se quedase allí quieto. Seguro que el barco había entrado de nuevo en aguas mucho más agitadas. «Vaya suerte», pensó Tintín. Justo ahora que tengo que pasar de puntillas entre marineros dormidos para quitarle un montón de llaves a un tipo que no tiene párpados, el suelo empieza a moverse. ¡Hubiera sido mejor que me hubiese quedado allí atado en la bodega!

Pero no tenía demasiada elección, de modo que empezó a pasar por el estrecho pasillo que quedaba entre las hileras de literas y hamacas. Veía la litera que Haddock le había indicado. Incluso podía ver el débil brillo de las llaves en la mano del señor Jaggerman.

—A menos que alguien se despierte —dijo Haddock amablemente.

«Sí. Desde luego, eso no ayudaría», pensó Tintín.

Se volvió para hacerle un gesto con la mano a Haddock para que guardase silencio, pero eso le hizo balancearse en el suelo. Haddock vio el movimiento y lo interpretó mal.

—¡No! No quiero acercarme al señor Hobbs. Es muy hábil con la navaja —susurró demasiado fuerte.

Haddock siguió dándole consejos con voz ronca, mientras Tintín se escabullía con cuidado, esquivando marineros dormidos que se movían constantemente. Se interponían en su camino, rodaban de sus literas, se levantaban y chocaban con otras literas, todo aquello sin despertarse. Tintín jamás había visto a un grupo de gente dormir tan profundamente.

Llegó hasta la litera del señor Jaggerman y alzó la vista. Tendría que escalar para llegar a ella porque las literas estaban agrupadas de cuatro en cuatro una sobre otra y la de más arriba estaba muy lejos del alcance de Tintín aunque se pusiera de puntillas. Miró a su alrededor y no vio nada que pudiera usar para quitar las llaves de las manos al señor Jaggerman. Se produjo un movimiento cerca de los pies de Tintín. Bajó la vista y vio a Milú, moviendo la cola para disculparse. Tintín le miró severamente pero luego pensó mejor en ello y se dio cuenta de que tal vez Milú podría quitarle mejor el manojo de llaves al señor Jaggerman que él mismo.

Escaló parte de la hilera de literas, manteniendo los pies en el borde de la litera inferior y alargando el brazo para sujetarse en el marco de la tercera. Milú captó la idea inmediatamente. Brincó hasta la litera superior justo cuando Tintín extendió la mano y el señor Jaggerman se dio la vuelta dormido. Los dedos de Tintín rozaron las llaves. ¡Si se estiraba un poco más las alcanzaría!

Entonces todo el barco se inclinó hacia un lado, mucho más violentamente que la vez anterior y todo el grupo de literas se separó de la pared con Tintín colgando de él y Milú en la litera del señor Jaggerman de pronto escarbando entre las sábanas. El perro apareció con un bocadillo entre los dientes.

—¡El bocadillo no! ¡Las llaves! —susurró Tintín.

Dio un empujón a Milú por la litera hacia el brazo del señor Jaggerman, que estaba colgando. El marinero no se había despertado, pero aun dormido respondía al movimiento de la litera y del barco.

Entonces, la hilera de literas chocó con la que tenía al lado. Ambas, cayeron hacia un costado llevándose por el camino a una tercera y a una cuarta hilera con ellas. Una avalancha de marineros dormidos enterró a Tintín, seguida de todo lo que había encima de sus literas con ellos: botellas vacías, zapatos sueltos, varias pistolas y cuchillos, una serie de pescados y un único y gran tiburón que aparentemente tenía su propia litera. Todo este lío cayó al suelo del camarote dormitorio mientras Haddock se lo quedaba mirando.

Milú al final cayó en lo alto de aquel montón. Había perdido el bocadillo y estaba olisqueando el tiburón. El puño de Tintín sujetando las llaves de pronto emergió entre aquel montón y lentamente consiguió liberarse. Lanzó una mirada a Haddock. Al parecer, no había necesidad alguna de entrar subrepticiamente, puesto que aquellos hombres no se habrían despertado ni que hubiese estallado un rayo dentro del camarote.

Haddock aplaudió, lentamente y en silencio, cuando Tintín cruzó aquel campo de marinos repantigados. Ya fuera, tomó las llaves que le entregó Tintín y dijo:

—Eres un muchacho valiente. Se me salía el corazón por la boca, no me importa confesarlo.

Atravesaron el barco corriendo otra vez hacia la puerta cerrada.

—Bueno, de todos modos tenía algo en la boca. Últimamente tengo el estómago un poco revuelto... —prosiguió Haddock mientras removía las llaves y seleccionaba una.

—Apresúrese, capitán —conminó Tintín. Aún estaba tenso a causa de su contratiempo en el dormitorio—. No tenemos tiempo que perder.

Entonces, cuando Haddock abrió la puerta, Tintín vio lo que había en el interior. Allí no había salida. No se podía salir por ninguna parte, porque era una despensa, y Haddock estaba hurgando en las estanterías, llenándose los bolsillos con todas las botellas que podía transportar.

—¡Bingo! —exclamó el capitán—. Solo lo indispensable, por supuesto.

Tintín se quedó pasmado.

¿Todo aquello había sido por unas botellas de whisky? ¿Y el amotinamiento? ¿Y Sakharine? ¿Y el secreto del Unicornio? Tintín estaba empezando a pensar que tal vez habría hecho más progresos si nunca hubiese conocido al capitán Haddock. Ya casi lo tenía en la punta de la lengua.

Pero entonces el capitán Haddock lo miró, con los bolsillos llenos de botellines, y Tintín no pudo decirle nada. De pronto, el capitán parecía un hombre resuelto. Guiñó un ojo a Tintín.

—¡A los botes salvavidas! —dijo el capitán.

* * *

Cuando llegaron a la escotilla que daba a la cubierta, el capitán Haddock ya había dado buena cuenta de una de las botellas que había liberado de la despensa. Estaba murmurando algo sobre la necesidad de calmar su estómago en tales mares tormentosos. Tintín solo esperaba que se acordase de dónde estaban los botes salvavidas.

Se detuvieron junto a una escotilla para escuchar. De vez en cuando, Tintín veía un barrido de luz por los bordes de la escotilla. Le pareció que también escuchaba voces. Atando cabos, imaginó que la tripulación del Karaboudjan, es decir, los que no estaban durmiendo en el montón de la cubierta inferior, aún estaban buscándole a él y al capitán. Llegar hasta el bote salvavidas iba a ser una labor bastante difícil.

El capitán Haddock al parecer opinaba de distinta forma.

—Andando, muchacho —dijo.

Abrió la escotilla y salieron a cubierta y... casi chocan directamente con un marinero, que resultaba que pasaba por allí en la batida de búsqueda. Tintín tiró del capitán Haddock hacia atrás, cuando el marinero hizo un gesto hacia él para atraparle. Cogió la botella de la mano del capitán Haddock, y alzó el brazo para golpear al hombre con ella.

Con el balanceo, la botella desapareció. No obstante, el impulso que había tomado Tintín le hizo vacilar hacia delante y justo cuando el infortunado marinero vio lo que estaba pasando, Tintín le dejó tieso de un puñetazo.

Sacudiendo su dolorida mano, Tintín miró furiosamente a Haddock.

—Mi estómago —dijo Haddock y echó un trago. Entonces señaló al otro lado de la cubierta—. ¡Ahí está el bote!

El Karaboudjan se balanceaba en el tormentoso mar, mientras Tintín, Milú y Haddock se dirigían hacia el bote; lo desamarraron y empezaron a empujarlo hacia el borde de la cubierta. Sujeto con una eslinga, se balanceaba en el pasamano de la cubierta sobre las agitadas aguas.

Los cabos subían por un caballete en forma de pequeña grúa y estaban atados alrededor de su marco. El sistema estaba dispuesto de tal forma que una sola persona podía desatarlos y sujetarlos mientras se subía al bote. Seguidamente, cuando se soltasen los cabos, el bote bajaría al agua, separado del casco del Karaboudjan. Tintín miró las agitadas aguas del océano y de pronto dudó de si saltar al bote salvavidas era la mejor decisión que podían tomar. La cresta de una ola se estrelló contra la proa del Karaboudjan, empapándoles a los tres.

El capitán Haddock desató los cabos y pasó un pie por la borda. Parecía que en aquel momento estaba a punto de soltar las amarras y saltar, pero se distrajo cuando una puerta cercana se abrió, derramando luz sobre la cubierta, y se escuchó el inconfundible pitido del código Morse. Tintín y Haddock se agacharon tras el bote, peligrosamente cerca del borde de la cubierta, con la espuma del mar debajo de ellos, cuando Allan y Tom entraron por aquella puerta y la cerraron tras ellos.

—¡Es Allan! ¡Traidor! ¡Amotinado! —dijo Haddock furioso en voz baja.

—¿Eso es el puente de mando? —preguntó Tintín.

—Sí. Está al otro lado de la sala de radio —gruñó Haddock.

«Sala de radio», pensó Tintín. Se le ocurrió una idea.

—Espere aquí, capitán. Si viene alguien, dé la voz de alarma —dijo él.

Haddock parecía aliviado de que Tintín no quisiera que le acompañase.

—¡Ve con cuidado, Tintín! —previno, alzando una botella a sus labios.

Tintín y Milú cruzaron la cubierta bacía las escaleras que daban a la puerta de la sala de radio por dónde habían entrado Allan y Tom. Escuchó que un marinero se estaba quejando de algo en la cubierta.

—¡Aquí no hay nadie! —mascullaba el marinero, paseando el haz de luz de su linterna perezosamente por el bote salvavidas sin darse cuenta en absoluto de que todos los cabos estaban desatados—. Y, de todos modos, ¿a quién estamos buscando?

El marinero pasó por el puente aun quejándose y Tintín se arriesgó a echar una ojeada por la ventana que había junto a la puerta. Allan y Tom estaban inclinados sobre el transmisor que había en la sala. Tintín apenas podía escuchar lo que estaban diciendo.

—Acaba de llegar este mensaje, jefe: «El Ruiseñor Milanés ha aterrizado. Esperamos órdenes para entrar en acción» —decía Tom.

«El Ruiseñor Milanés», pensó Tintín. Debía de ser un nombre en clave. ¿Qué podía significar aquello? Un misterio dentro de otro misterio.

Cuando miró de nuevo, Allan le estaba quitando el mensaje de las manos a Tom.

—Tal vez esto le ponga de buen humor —dijo Allan mientras él y Tom abandonaban la sala de radio por una puerta interior.

Tintín imaginó que iban a darle el parte a Sakharine.

Al ver que tenía vía libre, él y Milú se colaron en la sala de radio. Milú enseguida vio que en la mesa había un plato con bocadillos junto a una cafetera. El perro brincó sobre la mesa y dio buena cuenta de ellos, mientras Tintín hurgaba en la mesa del receptor de radio. Observó las cartas náuticas, hojeó los blocs de notas llenos de anotaciones garabateadas en ellos y notas de código Morse... y se detuvo al encontrar un folleto en el que ponía BAGGHAR, sobre una foto de una puesta de sol de una ciudad costera. Tras ella, se alzaban unas montañas alrededor de un resplandeciente palacio blanco construido a los pies de una presa. A lo largo y ancho de la presa se extendía una brillante superficie de agua, sorprendente en medio del seco paisaje que la rodeaba. El retrato de un hombre sonriente con barba estaba superpuesto en la parte del agua. Tintín leyó el folleto rápidamente: El sultanato de Bagghar en el Mar Rojo... Volvió la página... gobernado por el jeque Omar Ben Sainad, cuyo amor por la música y la cultura solo es igualado por su amor por... Pasó otra página y no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—¡Cáspita, Milú! —exclamó. Se guardó el folleto en el bolsillo y volvió a mirar la carta náutica que estaba clavada con tachuelas en la pared junto a la mesa de radio. Bagghar... Tintín tuvo una idea. Se dirigió al transmisor, encontró la frecuencia que necesitaba y empezó a transmitir un mensaje. Por suerte sabía el código Morse. No había tiempo que perder, y solo se le ocurrió una manera de buscar ayuda.

9

F

uera, en la cubierta, el capitán Haddock había terminado su botella y había decidido que ya era hora de hacer los preparativos finales para su partida en bote. De modo que empujó la embarcación hacia el agua por el espacio que quedaba sobre la barandilla. El bote se balanceó a un lado y a otro, colgando de los cabos eslingados sobre unas poleas construidas en uno de los lados de la cubierta del Karaboudjan. El capitán Haddock sostenía el otro extremo de aquellos cabos, esperando a que Tintín y su perro regresasen y pudieran partir. Ya le estaban dando calambres en las manos de tanto sujetar los cabos.

—¡Tintín! —gritó, lanzando la botella vacía dentro del bote. Esta aterrizó con un cloc. ¿Qué diablos estaba haciendo el muchacho allí dentro?

Alguien apareció sentado en el bote y al capitán Haddock casi le da un infarto. Era un marinero, frotándose la cabeza. El capitán Haddock se dio cuenta de que debía de haberle dado en la cabeza con la botella vacía. «¡Mil rayos! ¡Qué mala pata!», pensó el capitán.

Al ver al capitán, el marinero sacó una pistola del cinturón y exclamó:

—¡Eh! ¡Manos arriba!

El capitán Haddock nunca había sido el tipo de persona que discute con alguien que le está apuntando con una pistola, ni siquiera con un despreciable amotinado. Alzó las manos y al hacerlo soltó los cabos, que libres azotaron el fondo del bote y restallaron enredándose en las piernas del marinero mientras el bote caía con él y chocaba contra el oleaje. El marinero salió despedido boca abajo y cayó hasta que los cabos enredados en las poleas le dejaron justo a pocos metros por encima del agua. El hombre soltó la pistola para agarrarse a las cuerdas.

—¡Que te sirva de lección! —le gritó el capitán Haddock por la borda.

Miró a cubierta. Al parecer, el grupo de búsqueda estaba avanzando. Suspiró y empezó a desatar otro bote salvavidas.

* * *

Tintín ya casi había terminado de enviar el mensaje cuando de pronto la puerta interior se abrió de golpe y Tom lo descubrió.

—¡Aquí! ¡Está aquí dentro! —gritó Tom.

Tintín vio que Allan corría tras Tom.

Tom alzó el arma para apuntar a Tintín, pero Milú saltó desde la mesa, arrastrando con él trozos de bocadillo mordisqueado y clavó sus dientes en el brazo de Tom. El arma se disparó y la bala atravesó la ventana. Tintín saltó desde el transmisor y asestó un par de puñetazos a Tom en la mandíbula que lo noquearon, impulsándolo hacia atrás contra Allan. Aprovechando la confusión, Tintín cogió la pistola de Tom y echó a correr hacia la cubierta.

Bajó los escalones de un salto y frenó de golpe derrapando cuando vio que el bote salvavidas no estaba.

—¡Milú! El capitán Haddock ha... —dijo el muchacho.

Milú echó a correr por la cubierta hacia la popa.

—¡Espera! —ordenó Tintín.

Luego vio qué era lo que Milú había visto. Por alguna razón, el capitán Haddock se había ido a otro bote. ¿Qué estaba haciendo? ¿Había soltado el primer bote? Tintín corrió tras Milú, con la esperanza de llegar hasta el capitán Haddock antes de que soltase también aquel otro bote. Tal vez no tendrían la oportunidad de llegar a un tercero.

—¡Capitán, prepárese! ¡Ya llegamos! —gritó Tintín.

Allan gritaba desde la puerta de la sala de radio. También habían aparecido otros marineros por las cubiertas inferiores del puente del Karaboudjan.

—¡A por él! —gritó Allan.

¡Y entonces empezaron a disparar!

El capitán Haddock alzó la vista al oír todo aquel alboroto y las cuerdas del bote le resbalaron de las manos. El bote se deslizó y quedó inclinado colgando de las poleas. Haddock esquivó una bala que rebotó y cayó en el bote, aterrizando junto a Milú, que acababa de saltar a la embarcación. Se produjo un restallido de cristal roto. Tintín se zambulló dentro del bote de cabeza tras Milú y el capitán mientras las balas silbaban por el aire a su alrededor. El muchacho aterrizó en el fondo del bote.

—¡Vamos, capitán!

—¡No puedo! —gritó el capitán Haddock—. ¡Se ha encallado!

Tintín alzó la vista y se sujetó a uno de los escálamos donde estaban los remos, cuando el bote empezó a balancearse y chocar contra el casco del Karaboudjan. El último cabo se había salido de la polea y se había atascado. Estaba enredado alrededor de la proa del bote formando un lazo que rápidamente quedó atrapado en un escálamo en un lado y al bote por el otro. No había forma de sacarlo de allí sin levantar el bote que, desde luego, era demasiado pesado aunque Tintín hubiese podido saltar a cubierta para poder hacerlo. Tal como estaban eran un blanco fácil. Las balas de la tripulación del Karaboudjan cada vez estaban más cerca.

Un foco de la cubierta principal les enfocó iluminándolos. Ahora sí que Tintín, el capitán Haddock y Milú estaban en verdaderos problemas. Las balas de la tripulación no tardarían demasiado en alcanzar su objetivo.

A Tintín no le gustaban demasiado las armas, pero cuando el foco brilló iluminándolos desde el puente, encontró un buen uso a la suya. Apuntó cuidadosamente con la pistola que había quitado al marinero y disparó al foco, sumergiéndolos de nuevo en la oscuridad. El bote se balanceó y el muchacho tiró en vano del cabo para liberar el bote, sabiendo de antemano que no funcionaría, pero no sabía qué más podía hacer.

El cabo no se movía. Justo en la borda, a menos de seis metros de Tintín, un marinero les estaba apuntando.

—¡Ya os tengo! —gritó.

El marinero apuntó con cuidado, pero el Karaboudjan se balanceó en el mar y tuvo que reajustar la puntería.

Aquello le dio a Tintín unos momentos preciosos. «Un disparo, solo voy a tener esta oportunidad», pensó Tintín.

Él, también, apuntó con mucha atención... ¡y disparó contra el último cabo que sujetaba el bote salvavidas!

El bote cayó al océano con un gran chapoteo, empapando a todos los que iban a bordo. Tintín balbuceó expulsando el agua que había tragado, lanzó el arma por la borda y tomó un remo. Haddock ya tenía el otro en la mano. Ambos remaron como si les fuese la vida en ello, mientras las balas se estrellaban contra el agua a su alrededor. En la barandilla, el marinero seguía maldiciendo. De pronto se encendió otro reflector, que barrió las aguas que rodeaban el barco. El resplandor casi deslumbró a Tintín pero pudo distinguir la silueta de Sakharine que salía de la sala de radio y se dirigía a cubierta. También vislumbró el otro bote salvavidas balanceándose en el océano con el infortunado marinero que Haddock había lanzado por la borda.

A Tintín se le ocurrió una idea. Sacó el remo del agua y se echó en el fondo del bote.

—¡Capitán! ¡Agáchese! —dijo el muchacho.

El capitán captó la idea. Milú también se echó. Los tres se ocultaron del haz de luz del proyector. Una bengala de hacer señales estalló por encima del agua, y Tintín escuchó que un marinero gritaba:

—¡Allí!

Pero la luz de la bengala no les iluminaba a ellos. «Eso tendría que funcionar», pensó Tintín. Se atrevió a echar un vistazo por encima de la borda mientras el casco del Karaboudjan daba la vuelta lentamente y después se aproximaba con rapidez al otro bote.

—¡A toda máquina! —gritó alguien en el barco. Parecía Tom. Un momento después, el bote era convertido en astillas por la proa del Karaboudjan.

El bote de Tintín, el capitán Haddock y Milú se alejaba a la deriva. Las aguas empezaban a calmarse un poco, pero las olas aún se estrellaban con fuerza contra los costados de la embarcación. El capitán Haddock achicaba el agua con su gorra y el Karaboudjan corregía su rumbo en dirección de nuevo a Bagghar. Observaron cómo el reflector del Karaboudjan enfocaba los restos del otro bote, esperando el inevitable momento en que Sakharine descubriese qué había sucedido y cambiase el rumbo del Karaboudjan para ir tras ellos.

Pero transcurrió un minuto, luego otro y el Karaboudjan seguía su rumbo. El reflector movió su haz de luz a un lado y a otro por los restos del naufragio y luego se apagó.

—Creo que ya podemos empezar a remar, capitán —sugirió Tintín.

—Pues a remar se ha dicho, Tintín —repuso el capitán Haddock y luego se puso manos a la obra.

* * *

Sakharine, mirando por la borda del Karaboudjan, pensaba que iba a explotar.

—¡Atajo de idiotas! ¿Qué habéis hecho? —rugió furioso.

Junto a él, Tom observaba los restos con orgullo. Una botella vacía de whisky flotaba entre los trozos del bote, una señal clara de que el capitán Haddock había estado allí.

—¡Hemos acabado con ellos, jefe! Tal como usted quería —dijo con gran satisfacción.

Sakharine agarró a Tom y le empujó contra la barandilla, doblándole hacia atrás. A Tom se le saltaron los ojos.

—¡No! —rugió Sakharine—. ¡No era eso lo que quería! ¡Necesitaba a Haddock vivo!

Estaba a punto de lanzar a Tom por la borda, tan solo para sentirse mejor, pero entonces Allan dijo:

—Espere un momento, jefe. ¡Faltan dos botes!

—¿Qué? —exclamó Sakharine.

Miró por la borda y vio que Allan, por una vez, tenía razón. Faltaba otro bote.

—¡Entonces este debía de ser un señuelo! —dijo Tom.

Sakharine apartó violentamente a Tom. Los zapatos del matón resbalaron por la cubierta mientras intentaba recuperar el equilibrio y cayó sentado. Entonces, Sakharine se dio cuenta de que cerca del pie derecho de Tom había algo: un trozo de papel.

Se agachó para recogerlo. En él había escrita la palabra Bagghar y debajo de ella una serie de puntos y rayas.

«Ah, Tintín, tal vez seas un poco más listo de lo que había imaginado», pensó con la vista puesta en el oscuro océano.

—Andan tras nosotros y nuestro lugar de destino —dijo Sakharine, alzando el trozo de papel para que todos sus imbéciles esbirros pudieran verlo—. ¡Encontradlos! ¡Aseguraos de que nunca lleguen a Bagghar!

Sakharine dejó en manos de sus matones todos los preparativos y se dirigió resuelto a la popa del barco, donde un hidroavión descansaba en una lanzadora de catapulta. Tintín y Haddock tal vez creían que habían escapado de él, pero pronto iban a descubrir que tomar la delantera en un bote no merecía la pena cuando tu adversario podía volar.

10

E

l sol se alzaba sobre un océano que parecía infinito.

Haddock estaba apoyado en uno de los costados del bote, Milú miraba por el otro y Tintín estaba remando con todas sus fuerzas.

—Tenemos que llegar a Bagghar antes que Sakharine —dijo.

—¡Lo sé! ¡Lo sé! —dijo Haddock. Después tras una breve pausa añadió—: ¿Por qué?

Tintín intentó no enfadarse.

—Porque Ben Salaad tiene la tercera maqueta del barco.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó Haddock. Se irguió en su asiento y pareció centrarse, al menos por un momento—. ¿Quién es Ben Salaad?

Tintín guardó los remos y sacó de su bolsillo el folleto que había encontrado en la sala de radio. Mostró a Haddock la ilustración de su página interior.

—Es el jeque de Bagghar. Colecciona barcos antiguos para mostrarlos en su palacio. Esta es la joya de su colección.

Haddock miró la ilustración que mostraba una fotografía satinada a toda página del Unicornio en una vitrina ornada y guardado tras un grueso cristal.

—¡Rayos y truenos! ¡Es el Unicornio! —exclamó Haddock.

—¿Capitán, ve una distorsión alrededor de la maqueta?

—Tintín señaló la ligera ondulación en algunas partes de la maqueta de barco de la foto—. Eso significa que Ben Salaad exhibe la maqueta tras un cristal blindado.

—Y Sakharine se dirige hacia allí para robarlo —dijo Haddock, captando finalmente los planes.

—De todos modos, tiene un arma secreta: el Ruiseñor Milanés —dijo Tintín, aunque no sabía qué tipo de arma secreta era el Ruiseñor Milanés. Se le estaba empezando a ocurrir una idea, pero no estaba del todo seguro de nada—. Pero aunque lo consiga no le bastará para solucionar el misterio, y por esta razón Sakharine lo necesita a usted, capitán Haddock. ¡Por eso le hizo prisionero! Necesita que usted recuerde algo en concreto.

—No te sigo —dijo Haddock.

Tintín vio que los dedos del capitán empezaban a buscar en sus bolsillos por si encontraba una botella.

—Lo leí en un libro. Solo un verdadero Haddock descubrirá el secreto del Unicornio. Tintín miró a Haddock y Haddock miró a Tintín. «Vamos, capitán», pensó Tintín. Milú gimoteó y empujó suavemente con el hocico la rodilla de Haddock.

—No recuerdo nada de nada —dijo Haddock finalmente.

—¡Pero tiene que saber algo sobre su antepasado, el caballero Francisco! ¡Se trata de su legado familiar! —insistió Tintín.

Ahora Haddock palpaba sus bolsillos.

—Mi memoria ya no es lo que era.

—¿Y cómo era? —preguntó Tintín.

—Lo he olvidado.

Frustrado, Tintín guardó silencio. Intentaba atar cabos en su cabeza, pero también imaginaba lo fantástica que sería la historia cuando finalmente estuviese escrita. ¡El secreto del Unicornio! Lo que necesitaba en aquel momento era motivar al capitán Haddock, sacarle del estado de autocompasión en el que estaba y recordarle que era bueno en...

¿En qué era bueno el capitán? Por lo que Tintín sabía, el capitán Haddock le había dado tanto a la botella que había perdido su barco, olvidado la historia de su familia... lo había perdido todo.

¿Qué más habría perdido un hombre así?

Tintín no estaba seguro, pero sabía que tendría que adivinarlo o si no Sakharine se apoderaría del tercer Unicornio y nunca conseguirían resolver el misterio. Tintín no podía permitir que esto sucediese: ahora ya había hincado los dientes en aquel misterio y no iba a soltarlo. Si era preciso, remaría él mismo hasta Bagghar... si supiera en qué dirección remar.

«Ajá», pensó Tintín. El capitán Haddock tal vez se autocompadezca y tal vez le guste demasiado el licor, pero sigue siendo un lobo de mar.

—Capitán, ¿puede llevarnos a Bagghar? —preguntó Tintín.

Deliberadamente, hizo la pregunta en un tono de voz que dejaba claro que no creía que el capitán Haddock no pudiera hacerlo. ¡Psicología inversa!

¡Y funcionó!

—¿Qué pregunta estúpida es esa? —explotó Haddock—.

Dame los remos. Te voy a enseñar cómo se navega de verdad, chaval.

Fue hacia Tintín y cogió los remos, colocándoselos sobre el hombro mientras seguía gritando:

—No voy a permitir que un mocoso pelirrojo con copete y su irritante perro pongan en duda mi pericia. ¡Soy capitán y comandante de los mares!

«Esto funciona de maravilla», pensó Tintín. Entonces Haddock giró sobre sus talones, y al darse la vuelta, los remos que llevaba apoyados al hombro barrieron el aire y golpearon a Tintín y Milú. Ambos se desplomaron en sus asientos y Haddock siguió con su arenga.

—¡Conozco estas aguas mejor que las verrugas de la cara de mi madre! Cada una de sus olas es como la aguja de una brújula. ¡Los secretos de las profundidades son míos y solo míos!

Se plantó en uno de los bancos para remar y con un manotazo encajó los remos en los escálamos.

—¡Fíjate, y ahora ese par se echa a dormir! —exclamó Haddock—. Típico de marineros de agua dulce. Hoy en día no aguantan nada. No importa, te llevaré allí, Tintín.

Remar le sentaría bien, pensó el capitán Haddock mientras introducía los remos en el agua. Llegarían a Bagghar en un abrir y cerrar de ojos, y encontrarían la tercera maqueta del Unicornio y a aquel jeque Comosellamase. Tintín comprobaría que el capitán Archibaldo Haddock era un hombre que no estaba para bromas.

* * *

En casa, Hernández y Fernández rara vez esperaban el día con tanto interés como aquel. Normalmente, tenían que atrapar delincuentes, pero la agenda de aquel día contenía una tarea mucho más placentera. Paseaban juntos por las calles cercanas al Mercado Viejo, mirando atentamente entre la multitud.

—¿El frecuenta esta zona, verdad? —dijo Fernández. Hernández asintió.

—Si nuestro carterista lo hace, entonces él también, ¿no es cierto? ¡Ah, ahí está!

Hernández le señaló y Fernández también vio al hombre de pelo canoso, con guantes, paseando calle abajo. Y cuando ellos lo vieron, él también los vio.

—¡Oh, vaya! —exclamó.

—¿Señor Panza? —preguntó Hernández.

—Sí —dijo Panza.

El hombre parecía nervioso. «Perfectamente comprensible, dadas las circunstancias», pensó Hernández.

—Me llamo Hernández.

—Y Fernández —dijo Fernández, dando un golpecito a su sombrero.

—Somos agentes de policía —dijeron al unísono.

La reacción de Panza les sorprendió.

—¡Oh, cáspita! —exclamó, y dio media vuelta, chocando con una anciana que salía de una tienda de mascotas, con una jaula llena de canarios. La jaula se abrió cuando Panza tropezó con la acera, y los canarios revolotearon alrededor de su cabeza, piando ante tal inesperada libertad.

—¡Señor Panza! ¿Se encuentra bien? —preguntó Hernández.

El propietario de la tienda salió con un cazamariposas intentando capturar a los canarios mientras un transeúnte ayudaba a la anciana a levantarse. Al ver que la situación estaba bajo control, los dos detectives de la Interpol se concentraron en Panza.

—¿Se encuentra usted bien, señor? —preguntó Fernández.

—No tenía por qué echar a correr, señor —Hernández le sacudió el polvo a Panza.

Fernández se unió a él, enderezando la corbata de Panza.

—No, no. Verá, ayer casi atrapamos al carterista que ha estado aterrorizando a toda la ciudad.

—Carterista —repitió Panza.

—Le quitamos su chaqueta —prosiguió Hernández—, y dentro encontramos una cartera. Una cartera con su nombre y dirección.

Se la entregó y Panza dijo:

—Es mi cartera.

—Obviamente se la robaron —dijo Hernández.

—¡No, no! ¡Es mi cartera! —exclamó Panza, de forma del todo inesperada.

Hernández y Fernández intercambiaron una mirada.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Fernández.

—No teníamos intención de asustarle —dijo Hernández—. Deje que le acompañemos hasta su apartamento.

La casa de Panza estaba a poca distancia calle abajo; Hernández y Fernández lo sabían por la dirección que figuraba en su cartera. Le acompañaron hasta allí y se detuvieron en la puerta, donde Panza les hizo un gesto con la cabeza.

—Muchas gracias. No es necesario que entren —dijo el hombre, y tosió nerviosamente—. Estaré bien, de veras.

—¡De ninguna manera! —dijo Fernández.

Él y Hernández compartían un gran sentido de la responsabilidad hacia sus conciudadanos. No podían dejar solo a un tembloroso hombre de la edad de Panza, no hasta que se asegurasen de que estaba bien. Los transeúntes que pasaban por la calle se los quedaron mirando, intrigados por si estaban presenciando un arresto. Sería lo más emocionante que la mayoría de ellos hubiera visto en mucho tiempo.

Hernández no quería hacer una escena, puesto que el anciano estaba claramente atribulado. Hizo retroceder a los descarados curiosos.

—¡Ocúpense de sus asuntos! ¡Es un asunto de la policía! —dijo.

—De veras que no necesito nada —decía Panza—. De veras que no necesito...

—Mejor prevenir que curar —dijo Hernández. Alzó la voz y gritó para que todo el mundo pudiese oírle—: ¡Es lo menos que podemos hacer!

Aliviados por alejarse de las miradas de la multitud, él y Fernández acompañaron a Panza a su apartamento e hicieron que se sentase en un sillón.

—Así estará mejor.

—Oh, gracias —dijo Panza.

Hernández y Fernández dieron unas palmaditas en el hombro a Panza y echaron un vistazo por el apartamento admirando su pulcritud y la forma en que todas aquellas carteras en la gran estantería en el centro de la sala estaban etiquetadas y organizadas.

Un momento... ¿carteras?

Los detectives se miraron entre sí, sorprendidos.

—¡Caramba! ¿Qué es todo esto? —dijo Hernández.

Panza se dejó caer en su sillón.

—¡Es mí... colección!

—¡Qué montón de carteras! —observó Fernández.

Irguiéndose en su asiento de nuevo, Panza confesó:

—No puedo evitarlo. Todo empezó con monederos... y no sé ni cómo he llegado a esto.

«Es sorprendente lo que la gente es capaz de hacer», pensó Hernández.

—Tiene que ir con más cuidado. ¿Acaso no se ha enterado de que hay un carterista rondando por ahí? —advirtió a Panza.

Fernández asintió e intervino en la conversación:

—Sí, y le encantaría esto. ¿Se imagina...?

Los dos detectives no eran demasiado buenos detectando lo que tenían justo delante de sus narices, pero Panza no lo sabía.

Panza parecía ofendido, aunque ninguno de los dos detectives comprendía por qué.

—¿A qué se refiere con carterista? —dijo fríamente.

—A un astuto delincuente; a un ladrón furtivo robabolsos, sisamonederos, quitacarteras —afirmó Hernández.

Hernández y Fernández no podían creerlo, pero Panza parecía estar al borde de las lágrimas.

—Yo no soy una mala persona —dijo con voz trémula y con el temblor de su labio inferior—: Soy... cleptómano.

—¿Qué es qué? —preguntó Hernández.

Fernández se inclinó y le susurró al oído.

—Tiene miedo a los espacios abiertos.

«Ah», pensó Hernández. Era difícil estar al día de todos aquellos nuevos términos médicos.

—Pobre hombre. No me extraña que guarde sus carteras en la salita —repuso susurrando.

Durante aquella breve consulta, el humor de Panza cambió radicalmente una vez más.

—¡Carteras! No puedo resistirme a estas cositas preciosas. En realidad, es un hábito insignificante e inofensivo —dijo alegremente.

A Hernández le picó la curiosidad al ver tantas hileras e hileras de carteras. Sacó una del estante con el dedo, como quien coge un libro de una estantería.

Lo que vio le dejó atónito.

—¡Es increíble! Fernández, fíjate en esto. ¡También se llama Hernández! —exclamó Hernández.

Fernández alzó las cejas de golpe y exclamó:

—¡Oh, qué coincidencia!

Fernández cogió otra cartera del estante, la miró y dijo:

—No, Hernández, aquí pone Fernández, con «f».

—No, no, no. Aquí pone Hernández con «h», lo estarás leyendo mal —dijo Hernández.

—Fíjense en esta otra —intervino Panza, pero ninguno de los detectives prestó atención—. Esta de color verde se la robé a un ratero que en aquel momento estaba robando. Y esta otra... Prosiguió mientras los detectives se iban enfadando cada vez más el uno con el otro.

—¿Cómo se atreve usted, caballero? —decía Fernández, y Hernández respondía al momento—: ¿Cómo se atreve usted, caballero?

—Por todos los diablos, Hernández, lo entiendes todo del revés.

Empezaron a blandir carteras entregándoselas mutuamente mientras Panza miraba de un lado a otro y del uno al otro.

—No, eres tú quién lo lee mal, y aquí está escrito con «h» y no con «f» —exclamó Hernández.

—Con «f» —dijo Fernández con un resoplido, lanzándole otra cartera. ¡Tú eres quien lo entiende todo del revés!

—¿Huelen qué aroma? Piel de cerdo. Oh, me encanta la piel de cerdo —seguía Panza, presionando una cartera contra su rostro. Se estaba desmoronando por momentos bajo la presión y empezaba a delirar.

—¿Cómo se atreve usted? —dijo Hernández totalmente fuera de sí. Aquí hay otra cartera con «h».

—Aquí pone «Fernández».

—¡Hernández! —insistió Hernández.

—¡Fernández! —insistió Fernández.

—¡Con «h»!

—¡Con «f»!

—¡Con «h»!

—¡Con «f»!

Y, mientras, apenas eran conscientes de que el pobre señor Panza les estaba hablando, pero es que para Hernández y Fernández era de vital importancia resolver el asunto de quién de los dos lo entendía todo mal y tenían que aclararlo inmediatamente.

De modo que ninguno de los dos oyó que Panza gritaba:

—¡Escuchen! ¡Ya no puedo soportarlo más! ¡Está bien, vendré sin resistirme!

Empezó a lanzar carteras a las manos de los detectives, con lágrimas en los ojos diciéndoles:

—¡Llévenselas, llévenselas!

Fernández retrocedió con un respingo.

—Pero ¿qué hace?

—¡Llévenselas todas! —gritaba Panza.

—¡Deténgase inmediatamente, señor! —ordenó Fernández.

Hernández puso una mano en el hombro de Panza.

—¡Compórtese, caballero! No podemos llevarnos sus carteras. ¿Acaso tenemos pinta de ladrones?

—¡Caramba, Hernández! —dijo entonces Fernández. Hernández apartó la vista de Panza al ver que Fernández abría de nuevo otra cartera más—. Esta me resulta familiar —prosiguió Fernández—. ¿No será...?

Entonces ambos vieron el nombre y la dirección.

—¡Sí, que lo es! —exclamó Hernández.

—¡Tintín! —dijeron ambos a la vez.

11

T

intín dormitaba tranquilamente en el bote, y los ladridos de Milú lo despertaron. Bostezó, se desperezó, abrió los ojos... y vio al capitán Haddock calentándose las manos en una hoguera encendida... ¡justo en medio del bote!

—¡Capitán! —exclamó Tintín, sentándose de golpe y apartándose rápidamente del fuego—. Pero ¿qué hace?

—No es necesario que me des las gracias —dijo el capitán Haddock—. Me pareció que tenías frío, así que he encendido una pequeña hoguera.

Bebió un trago de una botella medio vacía, que debía de haber sobrevivido a su caída del Karaboudjan.

—¿En un bote? —Tintín miró a su alrededor y luego de nuevo a la hoguera, y de repente se dio cuenta de lo que el capitán Haddock había usado como leña.

—¡Son nuestros remos! ¡Necesitábamos los remos!

—Sí, sí —admitió el capitán Haddock—. ¡Pero no por mucho tiempo! ¿No ves que el bote está en llamas?

Tintín se inclinó sobre la borda y recogió agua con las manos intentando echarla al fondo del bote. El fuego chisporroteaba y crepitaba.

—¿Es que se ha vuelto loco? —exclamó—. ¡Rápido, capitán! ¡Ayúdeme! ¡Dese prisa, ayúdeme!

El capitán Haddock miraba sorprendido lo que estaba haciendo Tintín, como si solo entonces se diese cuenta de las consecuencias de sus actos.

—¡Es cierto! Pero ¿qué he hecho? —dijo el marino, abofeteándose la cara con una mano y alzando la otra al cielo. Y, al hacerlo, vació la botella de licor en la hoguera.

—¡No, capitán! ¡No haga eso! —exclamó Tintín, pero ya era demasiado tarde.

El fuego crepitó y se alzó en un enorme un hongo de color naranja, y su calor chamuscó la barba de Haddock, el pelo de Tintín e incluso los bigotes de Milú. Los tres saltaron por la borda a la vez.

Tintín agitó los brazos vigorosamente para salir a la superficie. Milú chapoteaba en círculos a su alrededor, estornudando agua salada. Tintín vio al capitán Haddock en la proa del bote intentando nadar con un brazo y, al mismo tiempo, con la otra mano mantener su botella de ron fuera del agua. En el bote, la hoguera ardía alegremente. Solo podía hacer una cosa. Tintín se agarró a la borda del bote y se impulsó hacia arriba empujando la embarcación hacia abajo para volcar la embarcación. Por un instante, se balanceó perfectamente en la borda.

—¡Tintín! No subas al bote. ¡Está ardiendo, muchacho! —gritó el capitán Haddock.

Tintín pensó en el montón de cosas que podría decirle, pero al final no le dijo nada. Volvió a caer al agua y tiró con fuerza del costado del bote hacia abajo con ambas manos para hacerlo volcar. Se colgó de una borda y tiró con más fuerza. De nuevo se encontró debajo del agua y sobre su cabeza escuchó la acometida y el gorgoteo del agua entrando en la embarcación. Con los pies le asestó un buen empujón al costado del bote, que apenas se había sumergido.

Entonces el bote volcó con Tintín debajo de él. Abrió los ojos por debajo del agua salada y, aunque le escocían, pudo ver que se estaba apagando el fuego por el agua y por la falta de aire. Pataleó por debajo del bote y volvió a salir a la superficie por uno de sus costados, sujetándose a él en el reborde de la quilla que estaba boca abajo. Salía humo de la madera chamuscada y de las pocas brasas que quedaban allí donde la hoguera había quemado completamente el casco y lo había atravesado.

—Bueno, estamos en un buen lío —dijo Tintín.

Milú nadó hacia él y descansó sus patas delanteras en el brazo de Tintín.

El capitán Haddock se sujetó al bote y movió la cabeza tristemente.

—Soy débil —se quejó.

—Estamos encallados aquí —dijo Tintín.

—Egoísta —dijo el capitán Haddock.

—Sin esperanza de rescate —añadió Tintín.

—¡Sin esperanza! —lloriqueaba el capitán Haddock miserablemente.

—Mientras Sakharine y sus hombres ya están a medio camino de Bagghar —prosiguió Tintín, desahogándose de su frustración.

—¡Pobre miserable desgraciado! —seguía el capitán.

Tintín achicó agua sobre las brasas.

—Bueno, ya está bien —dijo, por encima del siseo que hacían las brasas al apagarse.

—¡Ya basta!

No podía soportar que la gente se revolcaba en sus propios errores.

—¡Fue por culpa suya! ¡Fue el caballero Francisco de Hadoque! —dijo Haddock.

—¿Y cómo ha llegado a esta conclusión? —preguntó Tintín, escéptico; y vio que Milú también lo era.

Era una desfachatez echar la culpa de los fracasos personales a un antepasado que había muerto hacía más de tres siglos.

Haddock alzó su botella, vio que estaba vacía y la dejó caer bruscamente contra el bote boca abajo.

—¡Porque era un hombre de gran valor y hazañas memorables! ¡Jamás ha existido nadie como él en mi familia! —el capitán blandió la botella—. ¡Sé que jamás seré como él! —Haddock dio un cabezazo contra el bote—. No, es mucho mejor terminar con esto ahora. ¡Que acabemos con nuestra miseria! —exclamó.

Por su parte, Tintín no quería que le sacase de su miseria. De hecho, él no se sentía miserable. Sin embargo, Milú si lo parecía, ya que lloriqueaba apretado contra el jersey de Tintín. Entonces el perro se puso a ladrar.

—Milú, ¿qué sucede? —preguntó Tintín.

Milú no era el tipo de perro que se quejase sin motivo... a diferencia de cierto capitán de navío que Tintín conocía. Normalmente, si interrumpía una conversación era porque tenía algo importante que decir.

—Voy a sumergirme en el mar —decía Haddock teatralmente—, en el frío abrazo del gran azul... Tintín alzó la vista al cielo poniendo los ojos en blanco y, entonces, vio un hidroavión. Una oleada de entusiasmo recorrió su cuerpo, y seguidamente, una punzada de sospecha.

—Lleva distintivos portugueses —observó, cuando el hidroavión se ladeó en su dirección. El aparato estaba pintado de amarillo brillante, tenía unas alas cortas y CN-3411 pintado a ambos lados de su fuselaje.

—¿Dónde está abanderado el Karaboudjan?

El capitán Haddock parecía aliviado de que Tintín hubiese cambiado el tema de los fracasos y la miseria de los Haddock. Alzó la vista, vio el avión y, después, con una agilidad que jamás habría sospechado ver en el capitán, saltó sobre el bote boca abajo y empezó a agitar los brazos haciendo señales.

—¡Estamos salvados! ¡Estamos salvados! ¡Es una señal de ahí arriba!

El motor del hidroavión aceleró al máximo, como si se dispusiera a efectuar una aproximación en vuelo rasante. Tintín pensó que aquello no eran maniobras de amerizaje, porque iba demasiado rápido para ello... y entonces vio los destellos que aparecían en una de sus alas. ¡Ni medio segundo después, las balas impactaron en el bote y agitaron las aguas a su alrededor mientras el sonido de una metralleta azotaba sus oídos!

Tintín se agachó tras el bote protegiéndose, con Milú colgando de su manga. El capitán Haddock, en un arrebato, blandió sus puños hacia el hidroavión que ya estaba dando la vuelta para volver a pasar por encima de ellos.

—¡Trogloditas!

—¡Capitán, agáchese! —gritó Tintín.

—¡Sinvergüenzas, naufragadores! ¡Polígrafos de agua dulce! —chillaba Haddock.

Algo chocó contra Tintín. Una caja. Creyó reconocer aquella caja como la que formaba parte de los suministros de emergencia de todos los botes salvavidas. Efectivamente, cuando la abrió, vio una pistola de bengalas, envuelta en espuma, que había mantenido la caja a flote.

—¡Malas noticias, capitán! —exclamó a gritos—. Esta pistola de bengalas solo tiene una bengala... Haddock dejó de despotricar contra el hidroavión, que ya casi estaba dentro del alcance de tiro otra vez.

—¿Y cuál es la buena noticia? —gritó.

—Que tenemos una bengala —dijo Tintín.

Cargó la pistola y pegó su cuerpo contra la curva del casco del bote esperando una oportunidad.

De nuevo, estalló otra ráfaga de disparos. La segunda descarga del hidroavión alcanzó la embarcación, reduciéndola a astillas. El capitán Haddock cayó al agua y se sujetó a un pedazo del bote para mantenerse a flote. Tintín sujetó la pistola de bengalas con ambas manos, apoyándolas en los restos de la quilla. Las balas silbaban y aullaban a su alrededor, impactando en el agua.

Apuntó y disparó con un ¡bumpf! El hidroavión rugía directamente encima de ellos, volando tan bajo que el capitán Haddock y Tintín, en un acto reflejo, escondieron la cabeza bajo el agua. Cuando salieron de nuevo a la superficie, Milú estaba ladrando y Tintín vio una gruesa estela de humo negro que salía del motor del hidroavión. «Increíble», pensó.

—¡Tintín, le has dado! —aplaudió el capitán Haddock—. ¡Justo en la parte del motor! ¡Bien hecho, grumete!

El motor del hidroavión chisporroteaba mientras ya estaba dando casi la vuelta, en lo que habría sido seguramente una última batida sobre Tintín y el capitán Haddock. El aparato aterrizó en el agua, alzando una gran ola de espuma y luego se detuvo balanceándose entre las olas. Uno de los pilotos salió al pontón, se dirigió hacia la parte frontal del fuselaje y abrió la cubierta del motor. Una negra nube de humo le envolvió.

Tintín y el capitán Haddock, con Milú entre ellos, se acurrucaron contra los restos del bote, pataleando para impulsarse con los pies y acercarse un poco más al avión. La voz del piloto llegaba hasta ellos flotando sobre el agua, pero no entendían lo que estaba diciendo.

—Quédese aquí, capitán —dijo Tintín.

Buceó bajo el agua justo cuando el capitán Haddock le decía algo, no estaba seguro de qué. Buceó conteniendo el aliento hasta que llegó a la parte trasera de uno de los flotadores del hidroavión. Salió a la superficie sin hacer ruido e inspiró una gran bocanada de aire.

—¡No les quites la vista de encima! —dijo el piloto al que estaba en la proa.

—¡Date prisa! —gritó el otro piloto desde la cabina.

El primer piloto había apartado con la mano la mayor parre del humo.

—Lo que pensaba. El cable de encendido está cortado. Un disparo con suerte —refunfuñó.

Tintín nadó por debajo del hidroavión lo más silenciosamente que pudo.

—Una pasada más y habremos acabado con ellos —decía el piloto que estaba en la cabina.

«¡Allá vamos!», pensó Tintín. No podía permitir que los dos pilotos volviesen a poner el hidroavión en el aire... y si solo se trataba del cable de encendido lo arreglarían en un santiamén. Por otra parte, si pudiese apoderarse del control del aparato, él mismo podría reparar el cable de encendido...

«La fortuna ayuda al audaz», se dijo Tintín. Cogió impulso y se subió al pontón. Al hacerlo, el hidroavión se balanceó con su peso e hizo perder el equilibrio a los pilotos. Tintín alzó la pistola lanzabengalas apuntándoles y ordenó:

—¡Manos arriba!

Los dos hombres se le quedaron mirando, totalmente sorprendidos. Antes de que ninguno de ellos tuviese tiempo de darse cuenta de que sostenía un lanzabengalas y que en realidad no disparaba balas, Tintín clavó el arma en el costado del primer piloto.

—¡Ya! —gritó.

El piloto alzó las manos. Con el rabillo del ojo, Tintín vio que el segundo piloto hacía lo mismo en la cabina. Justo entonces, los restos del bote salvavidas chocaron suavemente contra el pontón. Milú escaló cómo pudo al hidroavión y poco después lo hizo el capitán Haddock.

—¡Buen trabajo, muchacho! —dijo el capitán—. ¡Ahora, lo único que tenemos que hacer es volar a Bagghar!

12

C

inco minutos después, los pilotos estaban atados en la parte trasera del avión y Tintín estaba intentando entender el manual de vuelo. El capitán Haddock miraba por encima del hombro del joven mientras Milú gruñía amenazadoramente a los pilotos. Oye, ¿en realidad, sabes lo que estás haciendo? —preguntó el capitán Haddock esperanzado. ¿Eh, Tintín?

—Humm... más o menos —contestó Tintín.

El muchacho había reparado el cable de encendido. Un cable era un cable y era fácil de arreglar. No obstante, pilotar un avión...

—Bueno ¿cuál de los dos? Más o menos —apremió Haddock.

Tintín volteó un interruptor y la hélice empezó a girar mientras el motor arrancaba con un ruido sordo.

—Relájese —sugirió Tintín—. Una vez entrevisté a un piloto.

El capitán Haddock se puso blanco como el papel. Tintín puso el avión en movimiento, mirando el panel de instrumentos, el manual, y de nuevo al panel. Desde el fondo del avión, escuchó que uno de los pilotos decía:

—Oh, no.

—No temas.

Tintín tiró de la palanca de control hacia atrás y el hidroavión se alzó sobre la superficie del océano, ganando altura y alejándose de los restos del bote a la deriva en la dirección aproximada en que Tintín pensaba que el hidroavión había llegado en un principio. ¡Ahora ya estaban de nuevo rumbo a la búsqueda! ¡Seguro que ahora por aire llegarían antes que Sakharine a Bagghar!

—¿Por dónde se va al norte de África? —gritó por encima del ruido del motor y del aire que entraba por la ventanilla abierta de la cabina del piloto.

Milú había sacado la cabeza por ella y sus orejas ondeaban al viento.

Nadie respondió. Los pilotos estaban enfurruñados atrás y el capitán Haddock miraba por la ventana. Tintín miró también afuera para ver qué era lo que estaba observando el capitán. Había una mancha en el agua, a lo lejos, casi en el horizonte. Inclinó el aparato hacia aquello, manteniendo de momento la altitud. Cuando se acercaron un poco más, ¡Tintín reconoció al Karaboudjan!

—¡Mire, capitán! ¡Los hemos atrapado! —gritó.

Y, de paso, ahora ya sabían cuál era la dirección que debían seguir, puesto que el Karaboudjan se dirigía a toda máquina hacia Bagghar. Tintín tomó una demora y la marcó en el compás situado en el panel de mando.

—Por allí se va al norte de África —dijo.

—Fantástico —dijo el capitán Haddock. Algo en el tono de voz del capitán hizo que Tintín se volviese a mirarlo mientras sobrevolaban el gran barco de hierro y luego de nuevo el mar abierto. Casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando vio lo que estaba observando el capitán—. Pero ¿crees que podrías encontrar otra forma de llegar? ¿Un camino que no nos lleve directamente contra ese muro mortal de ahí delante? —preguntó el capitán Haddock.

Un frente tormentoso como un sólido muro negro veteado por relámpagos se alzaba delante de ellos.

—¡No podemos dar la vuelta! —dijo Tintín.

Desde la parte trasera escuchó que los pilotos exclamaban otra vez:

—¡Oh, no!

—Tranquilos —dijo Tintín—. Recordad que tampoco creíais que pudiera pilotar este trasto.

Ninguno de ellos tuvo nada que objetar.

El avión se inclinó hacia un lado cuando chocó contra el filo de la tormenta, haciendo botar a Tintín en su asiento. Haddock se dio un golpe en la cabeza contra el techo de la cabina. Los pilotos en la parte de atrás eran lanzados el uno contra el otro. Empezaron a gritar consejos a Tintín, entre gritos de «¡Oh, no!».

Tintín mantenía el control mientras los rayos estallaban bifurcándose alarmantemente cerca. El avión se alzó y atravesó una nube. Un pequeño armario de la cabina se abrió y cayeron un montón de botellas y cajitas. Tintín echó un vistazo y vio que el capitán Haddock ya se había apoderado de las botellas. Su etiqueta rezaba: Licor Medicinal. Tintín apartó con un manotazo la botella de las manos del capitán.

—¡Capitán, no! —dijo intentando mirar en dos direcciones a la vez. Milú ladraba alarmado—. ¡Solo es para fines medicinales!

—Exactamente, chico —dijo el capitán Haddock—. Medicinal. Ya veo.

La tormenta iba empeorando. ¡Tintín no podía creerlo! Como si un gigante hubiese atrapado el aparato y lo hubiese lanzado como un avión de papel, el hidroavión de repente volteó en el aire y entró en barrena. Todos chocaron entre sí y se estrellaron en la cabina. Tintín consiguió enderezar el avión pero luego el aparato siguió cayendo en picado. Tintín sintió que se elevaba en su asiento. Se sujetó a los controles, que por lo menos conseguían mantenerle anclado, pero el capitán Haddock flotaba en el aire, igual que Milú y los pilotos. De alguna manera, el capitán Haddock había conseguido abrir una botella de licor medicinal, aprovechando que Tintín no miraba, y el líquido flotaba por toda la cabina en forma de glóbulos.

El capitán Haddock se esforzaba para llegar hasta ellos, pero justo en aquel instante, Tintín recuperó el control del avión y todos se estrellaron de nuevo contra el suelo del aparato... y luego entraron en otra caída en picado. El licor se derramó de la botella que flotaba en el aire y el capitán Haddock gritó consternado.

—¡No! —gritó también Tintín.

El capitán Haddock miró a Tintín con sentimiento de culpa, pero a él le daba igual el alcohol. Tintín miraba por las ventanas de la cabina porque la hélice del avión estaba fallando y amenazaba con pararse.

En el tablero de mandos, una luz roja parpadeaba junto al indicador de combustible.

—¡El depósito de combustible! ¡Casi está vacío! ¡Capitán, tengo un plan! El alcohol de esa botella tal vez nos proporcionará combustible para volar unas millas más. Necesito que se suba a los pontones y la vacíe en el depósito de combustible —exclamó Tintín.

El capitán Haddock parecía impresionado.

—¡Por Cristóbal Colón! —exclamó.

Se levantó y se abrochó un paracaídas. Con una mano sujetándose la gorra, abrió la puerta de la cabina. Inmediatamente la barba empezó a ondear al viento. A sus pies, los dos pilotos estaban inmóviles. Los golpes y caídas del avión les habían dejado sin sentido.

—¡Ahí fuera hay una tormenta! —dijo el capitán Haddock como si Tintín no se hubiese dado cuenta—. ¡Y relámpagos! ¡Y está lloviendo!

—¿Y usted dice que se llama Haddock? —le retó Tintín.

El capitán Haddock lo miró. Alzó la barbilla, se irguió, abrió la puerta y... desapareció.

—¡Capitán! —gritó Tintín.

Nada. Tintín gritó una y otra vez. ¡El capitán Haddock había desaparecido! Tintín se sintió tremendamente culpable. ¡Tenía que haberlo pensado mejor antes de enviar al capitán al ala de un avión! El capitán Haddock no era audaz y resuelto como sus antepasados. Tintín lo había presionado demasiado y ahora... ¡La cara del capitán Haddock apareció en la ventanilla de Tintín!

—¡Lo está haciendo genial, capitán! —gritó Tintín al otro lado del cristal. De nuevo estaba entusiasmado y su culpabilidad olvidada. ¡Funcionaba! ¡El capitán Haddock aún podía demostrar que era digno de su apellido!

—Ahora vacíe la botella en el depósito. ¡Estamos apurando la reserva!

—¡Reserva! —exclamó el capitán Haddock, como si hubiese hecho un gran descubrimiento. Algo golpeó el pie de Tintín, bajó la vista y lo que vio fue la botella de licor medicinal ¡Estaba vacía!

Miró afuera y vio que el capitán Haddock se las había apañado para llegar a la tapa del motor. Abrió el tapón del combustible, inspiró profundamente y eructó ruidosamente dentro del depósito. Al mismo tiempo, Tintín movió el interruptor de ignición.

La hélice empezó a dar vueltas de nuevo y el compartimiento del motor despidió llamas.

—¡Capitán, está funcionando! —exclamó Tintín a grito pelado. ¡No sabía cómo era posible, pero el aliento del capitán Haddock al parecer estaba tan saturado de alcohol que el motor del avión pudo encenderlo! Al menos por el momento. El capitán Haddock se incorporó y bloqueó la vista de Tintín. Este empezó a gritar que no podía ver lo que el capitán Haddock señalaba frente a ellos.

—¡Tierra! —voceaba—. ¡Tierra!

Tintín sacudió la cabeza negativamente.

—¡No podemos! ¡Aún no hemos llegado!

—¡Que no! ¡Tierra!

Una gigantesca duna de arena se alzó por la parte del parabrisas que el capitán Haddock no estaba bloqueando la visión.

—¡Gire! ¡Gire! —chillaba el capitán.

Tintín tiró de los controles, sacudiendo con fuerza al avión hacia un lado y esquivando la duna por los pelos.

—¡A estribor! ¡A estribor! —vociferaba el capitán.

Tintín guio el avión hacia la derecha. Escuchó ruidos detrás de él, miró hacia atrás y vio que los pilotos se habían despertado y liberado. «Uy, uy», pensó Tintín.

Pero los pilotos solo estaban preocupados por salvar el pellejo.

Un rayo cayó tan cerca, que Tintín pudo oler el ozono, y un fuerte trueno retumbó en sus oídos. El capitán Haddock fue catapultado del morro del aparato. Los pilotos agarraron sus paracaídas y saltaron del aparato.

El hidroavión chocó contra la cima de otra duna de arena y volvieron a salir llamas del motor. El aparato rebotó por la arena antes de atravesar la cresta de una tercera duna patinando hasta que se quedó quieto con la cola colgando en el aire. ¡El impacto hizo que Tintín saliera despedido a través del parabrisas y quedó colgando hacia delante con la hélice aún girando a pocos centímetros de su rostro!

—¡Aguanta, Tintín! ¡Ya voy! —gritó el capitán Haddock desde un montón de arena cercano.

Milú sujetó con los dientes los pantalones de Tintín y tiró de él para intentar ponerle a salvo, pero el muchacho era demasiado corpulento para el pequeño terrier. La hélice apartaba con fuerza el pelo de Tintín. Milú aún estaba tirando de él cuando el capitán Haddock trepó con dificultad por la duna y sacó a Tintín de morro del avión. Entonces, la hélice atrapó el paracaídas del capitán Haddock y lo arrojó violentamente al suelo, pero las cuerdas del paracaídas se enredaron en la hélice, y finalmente se detuvo.

Tintín se levantó y sacudió la cabeza. Lo primero que vio fue a Milú echado a su lado, desfallecido por el esfuerzo, y los dos pilotos colgando de su paracaídas desde lo oxidados restos de un buque de carga. Todo estaba en silencio. La tormenta ya había pasado y el sol empezaba a abrirse paso entre las nubes.

—¡Bueno! ¿Qué hacemos ahora? —dijo el capitán Haddock al cabo de un rato.

Tintín no tenía una buena respuesta, de modo que dijo lo que siempre decía en situaciones como aquella.

—¡Sigamos adelante! ¡Hay un misterio que resolver!

13

A

quel mismo día, más tarde, Tintín deseó estar en la tormenta otra vez. También se estaba arrepintiendo de haber decidido alejarse del hidroavión estrellado. Habían salido de un océano de agua para ir a parar a un océano de arena. Tintín tenía la horrible sensación de que en cierto modo había guiado al capitán Haddock y a Milú hacia su perdición... pero era demasiado tarde para retroceder.

Habían estado caminando por el desierto, bajo un sol ardiente y despiadado, durante lo que le parecieron años.

—El país de la sed —mascullaba Haddock una y otra vez. Hacía horas que estaba repitiendo lo mismo—. El país de la sed... ¡El país de la sed!

—¿Quiere dejar de decir eso? —soltó Tintín.

El calor y la sed hacían que perdiese un poco la paciencia.

—No lo entiendes. Estoy agotado. Agotado —refunfuñó el capitán Haddock.

Se dejó caer de rodillas y Tintín se detuvo para evitar que Haddock cayese de bruces en la arena.

—Tú no sabes qué significa eso —dijo el capitán Haddock.

—Capitán, tenemos que seguir avanzando. Paso a paso. Vamos, póngase de pie —conminó.

Con la ayuda de Tintín, Haddock volvió a levantarse, tambaleándose.

—Apoye su peso en mí —dijo Tintín.

—Un hombre no puede aguantar mucho con las tripas secas —dijo Haddock jadeando.

—Cálmese, capitán. Hay cosas peores que estar sobrio —dijo Tintín.

Haddock se quedó paralizado y Tintín pensó que tal vez había hecho enfadar al capitán. Pero entonces dijo:

—¡Mira, Tintín! ¡Estamos salvados!

Apartó a Tintín de un empujón y empezó a correr por la arena, mirando fijamente a lo lejos, mientras Milú mordía los tirantes que colgaban del pantalón de Haddock para intentar detenerle. Los tirantes se estiraron y se rompieron, golpeando de pronto la cara de Milú mientras Haddock corría cada vez más rápido exclamando:

—¡Agua! ¡Agua!

—¡Alto, capitán! —Tintín corrió tras él, con Milú a su lado. Él no veía agua por ninguna parte—. ¡Es solo un espejismo!

Tintín y Milú atraparon al capitán Haddock cuando el capitán aminoró la velocidad hasta tambalearse aturdido y se quedó mirando a su alrededor confundido.

—Pero estaba aquí Lo he visto —dijo él.

—Solo era su mente, que le ha gastado una jugarreta —dijo Tintín, intentando calmarle—. Es el calor.

El capitán Haddock miró tristemente hacia la ondulada extensión de arena. Una lágrima rodó por su mejilla y dijo en voz baja:

—Tengo que volver a casa.

—¿Qué? —Tintín no entendía.

—Tengo que volver al mar.

—Capitán, sufre alucinaciones —dijo Tintín.

Pero como si Tintín no hubiese dicho nada, el capitán Haddock prosiguió. Señaló hacia una duna y dijo:

—Mira, ¿alguna vez has contemplado una vista más bella? ¡Está virando en redondo, con todas las velas desplegadas! —se había derrumbado completamente en su desgracia, pero ahora se alzó de nuevo y describió su visión.

—Tres mástiles, doble cubierta, cincuenta cañones... Tintín estaba a punto de tomar medidas drásticas para sacar de una vez al capitán Haddock de su alucinación, pero la descripción que estaba haciendo lo detuvo repentinamente.

—¿Qué está viendo, capitán...? ¿El Unicornio? —dijo Tintín en voz baja.

Asintiendo, Haddock repuso:

—¿Verdad que es una belleza?

¿Podría el espejismo ayudar al capitán Haddock a recuperar algo de sus recuerdos olvidados y desvelar parte del rompecabezas del Unicornio? Incluso enfrentado a una ardiente muerte en medio del desierto, Tintín no podía dejar escapar la oportunidad de encontrar otra pista.

—¡Sí, sí que lo es! —dijo el muchacho, siguiéndole el juego para animar a Haddock a que revelase más cosas—. ¿Qué más puede ver?

—Tiene el viento en popa —decía alegremente el capitán—. ¡Fíjese en la velocidad que está alcanzando! ¡Apenas hace un día que ha zarpado de las Barbados, con la bodega llena de ron y riquezas, y los corazones de los marineros ansiosos por volver a casa!

—Sí —dijo Tintín. Casi podía verlo: la arena se había convertido en el océano, y el Unicornio, con la insignia del rey ondeando, aparecía ante ellos con las velas hinchadas surcando el océano. La voz de un vigía gritó a través del agua: ¡Barco a la vista! ¡Vela por la amura de estribor!

Y el caballero Francisco de Hadoque, vestido con el uniforme de la armada real, abrió totalmente su catalejo y, a través de él, vio la calavera y las tibias cruzadas desplegándose en el mástil del otro barco.

—¡Bandera pirata! —gritó el vigía, pero el caballero Francisco se dio cuenta de algo más: un banderín rojo ondeaba debajo de la bandera pirata.

En el desierto, el capitán Haddock volvió su rostro a Tintín y dijo:

—A todos los capitanes de navío se les hiela la sangre cuando ven esta bandera, puesto que saben que se enfrentan a una batalla a muerte. Pero el caballero Francisco de Hadoque es un Haddock; y los Haddock no huyen.

A continuación, el capitán Haddock miró a través de su botella vacía como si fuese un catalejo y Tintín se sumergió de nuevo en la historia.

—¡Todos los hombres a cubierta! —ordenó el caballero Francisco—. Cañoneros a sus puestos. ¡Vamos a descargar todo el fuego del rey contra estos bandidos, bergantes gasterópodos marinos de panza amarilla!

Y dirigiéndose a su primer oficial, añadió:

—¡Prepárese para virar, señor Eckles!

—¡A sus órdenes, mi capitán! —respondió Eckles—. ¡Preparados para virar!

El barco pirata, detrás de ellos, se iba acercando cuando el Unicornio estaba en la cresta de una ola y lentamente viró entre aquella ola y la siguiente. El fuego de cañón explotó entre los dos barcos. ¡Las velas del Unicornio quedaron destrozadas! El barco pirata disminuyó la distancia que había entre ellos, y el agitado oleaje inclinó los barcos el uno contra el otro, enredando sus mástiles y vergas. Ambos navíos cabalgaron juntos entre las olas, chocando entre sí, y sus cascos crujieron entre las olas. El fuego estallaba por todas partes y el humo envolvía ambas cubiertas y escocía los ojos de los marineros.

—¡Señor Eckles, asegure la carga! —bramó el caballero Francisco. Entonces emitió una orden general, su voz atronadora retumbando por toda la cubierta, sacudida por la tormenta—: ¡Prepárense para repeler a los piratas!

Enredándose aún más, el barco pirata estaba encima de ellos, con su cofa casi rozando la cubierta del Unicornio.

Los piratas saltaron al abordaje, unos por el espacio que quedaba, mientras los demás se balanceaban con cabos desde la cubierta del barco pirata a las jarcias del Unicornio. Y otros más aterrizaron en las cubiertas superiores. Los gritos de la batalla se mezclaban con el ruido de la tormenta y el crujido de la madera de los barcos. Los dos navíos colisionaron y el barco pirata resultó muy dañado. Empezó a hundirse y Francisco de Hadoque temió que arrastrara al Unicornio con él. Entonces saltó a la jarcia. Un cuchillo pasó volando cerca de su cabeza, rajando el ala levantada de su sombrero y arrancando parte de su pluma roja. ¡Pero ningún cuchillo iba a impedir que salvase su barco! Subió al palo. Cuando alcanzó la verga horizontal se sujetó con las piernas al mástil y empezó a cortar los cabos que se habían enredado y unían a los dos barcos. El Unicornio estaba escorando a medida que el barco pirata lo arrastraba con él. El caballero Francisco miró hacia abajo y vio que la cubierta de popa del barco pirata ya estaba bajo el agua.

Trepó por la verga y pasó por el mástil del barco pirata acercándose al último cabo que unía a los dos barcos. Alcanzando el mástil del barco pirata, cogió el cabo y lo cortó con su sable. El cabo suelto que tenía en la mano tiró de él y saltó del mástil mientras los barcos se separaban. El caballero Francisco quedó colgando del cabo con una mano en la cuerda y la otra blandiendo su sable hacia la hacinada cubierta que quedaba debajo de él.

Se balanceó de nuevo hacia el mástil del Unicornio y luego se dejó caer sobre cubierta, despachando pirata tras pirata.

—¡Todos conmigo, marineros del Unicornio! —gritaba—. ¡Todos con el rey y con el capitán Hadoque!

Sus marineros respondieron con vítores. En la cubierta, recortada por el humo de los mosquetes y las llamas procedentes de alguna parte de la cubierta de popa, el caballero Francisco vio la figura que había estado buscando.

—Y entonces lo vio —susurró el capitán Haddock. Su rostro estaba rebozado de arena y sus labios, agrietados y secos—. ¡Alzándose de entre los muertos!

—¿A quién...? —preguntó Tintín.

Pero Haddock permanecía silencioso. Empezó a sudar al esforzarse en recuperar la memoria.

—¡Capitán! Capitán, ¿a quién vio? —exclamó Tintín.

El viento fue lo único que se escuchó durante más o menos un minuto. Entonces el capitán Haddock dijo:

—Se ha evaporado...

—¿A qué se refiere con evaporado? —protestó Tintín—. ¿Qué sucedió después?

—¡Por Júpiter, tengo barba! —dijo el capitán Haddock, palpándose la barbilla con los dedos—. ¿Desde cuándo llevo barba?

—¡Capitán, el Unicornio! ¿Le ha pasado algo al Unicornio? ¡Es la clave de todo! —Tintín agarró al capitán Haddock y lo sacudió un poco.

—¡Tiene que intentar recordar!

Haddock empezó a tambalearse sobre sus pies incluso después de que Tintín dejase de zarandearlo.

—¿El Unicornio? —repitió—. ¿Qué? Tengo una sed terrible.

—¡Capitán! —repitió Tintín frustrado.

¿Qué podía hacer para que Haddock recordase?

—Tintín, ¿qué me ha pasado? —dijo el capitán Haddock asustado. Se dejó caer en el suelo, con Milú dando vueltas ansiosamente a su alrededor y Tintín intentando sujetarlo.

Tintín sabía exactamente qué le estaba pasando al capitán Haddock. Tal vez ninguno de ellos conseguiría salir del desierto, pero, al menos, de la experiencia sacarían algo positivo.

—Y pensar que lo único que necesitaba era estar un día en el Sáhara —dijo el capitán Haddock mientras descansaba cómodamente en el suelo.

—¡Enhorabuena, capitán! Está sobrio.

—Sobrio —repitió el capitán Haddock como si no pudiese creerlo. Articuló la palabra varias veces con una sonrisa de sorpresa en sus labios agrietados y a continuación se desmayó.

Tintín se quedó cuidando de él mientras el sol tocaba el horizonte y la arena se extendía sin fin en todas direcciones. Bagghar estaba muy lejos. Sakharine les llevaba mucha delantera en la carrera por hacerse con la tercera maqueta del Unicornio...

«Un día de estos, voy a contar esta historia y todos nos reiremos de ello», pensó Tintín.

Pero en ese momento, la situación parecía bastante desesperada.

14

A

quella noche se levantó una tormenta de arena sin previo aviso. Exhausto por haber pasado todo el día bajo el sol del desierto e incapaz de mover al capitán Haddock, que seguía inconsciente, Tintín cubrió al capitán lo mejor que supo y luego se agachó para protegerse. Al menos, la puesta de sol había traído unas temperaturas más bajas. Tintín se había dormido justo al caer la noche, pero la tormenta de arena lo despertó. Estaban los tres en una suave pendiente tras una duna, con cortinas de arena que azotaban el aire a su alrededor. Tintín puso la gorra del capitán Haddock tapándose la boca y la nariz y él también se cubrió la boca con el cuello del abrigo. Se recostó de espaldas a la duna, alzando las rodillas hasta el pecho. Milú se escondió en el hueco que quedaba entre las piernas de su amo.

Tintín estaba demasiado cansado para moverse, demasiado cansado para luchar contra la tormenta... Lo único que podía hacer era intentar darle la espalda y resistir. La tormenta de arena parecía no terminar nunca, con el silbido del viento y el continuo aguijoneo de la arena restregando su piel. Tenía arena en los ojos, en la boca y dentro de las orejas. Sentía como si él mismo se estuviese convirtiendo en una duna. ¿Dónde se había metido Milú? Hacía rato que no sabía dónde se había metido.

—Milú —murmuró, pero sus labios estaban agrietados, tenía la boca seca y el sonido del nombre de Milú se perdió en el viento.

Unos momentos después, pensó que había oído a Milú aullando. Tintín estaba sumido en un estado de semiinconsciencia, apenas consciente de que estaba cubierto de arena. ¿Qué era aquello, una luz? No podía ser. Estaban en mitad del desierto, lejos de la civilización. Estaba oscuro... Pero sí, había una luz. Milú aullaba de nuevo. Tintín intentó moverse, pero estaba tan, pero que tan... cansado...

—¡Buen perro! —oyó que alguien gritaba, por encima del ruido de la tormenta. Milú ladraba.

Tintín parpadeó cuando aparecieron ante él unas luces y formas que se arremolinaron a su alrededor entre las ráfagas de arena.

—¡Aquí hay uno vivo! —escuchó que alguien gritaba—. ¡Comprueba si el otro también lo está!

Alguien le enfocó con una luz en la cara. Entornó los ojos y apartó el rostro.

—¡Sí, señor! ¡Este también está vivo! —gritó otra voz entre la tormenta.

Milú ladró de nuevo y apoyó sus patitas en el pecho de Tintín.

—Buen perro, Milú —susurró Tintín.

* * *

Lo despertó la brillante luz del sol y el olor a tabaco de pipa.

—¡Ah! ¡Está despierto! ¡Excelente! —exclamó alguien.

Tintín parpadeó y se dio la vuelta. Al oír el frufrú de sábanas limpias y almidonadas se dio cuenta de que estaba en una cama. También él estaba limpio, algo que no había pensado que fuese posible después de lo que habían pasado el día anterior.

—Soy el teniente Delcourt —dijo un tipo uniformado que estaba sentado cerca de la cama. Limpió su pipa golpeándola con el talón de su bota y se levantó.

—Bienvenido al destacamento de Afghar.

—Muchas gracias, teniente —dijo Tintín.

Se sentó y vio que Milú estaba sentado junto a la cama, mirándolo y moviendo la cola.

—Tiene un perro estupendo —dijo Delcourt.

—Sí, sí que lo es —aseguró Tintín. Recordaba haber visto que la tormenta de arena se acercaba, pero muy poco más después de aquello. El destacamento de Afghar... ¿dónde estaba eso? ¿A cuánta distancia de Bagghar? —Le debemos la vida. ¿Encontraron a mi amigo?

—Sí —afirmó Delcourt, erguido. Era un hombre esbelto, con bigote... la viva imagen de un oficial de la legión extranjera—. Pero me temo que no se encuentra demasiado bien. Aún está sufriendo las consecuencias de una deshidratación aguda. Delira bastante. ¿Por qué no se viste y vamos a visitarle? —Se dirigió hacia la puerta y acercando las puntas de los dedos a su gorra plana, le dijo—: Le espero fuera.

Unos pocos minutos después, Tintín y Milú seguían a Delcourt por el patio que se abría entre los muros de piedra arenisca que rodeaban el puesto de avanzada de Afghar. Las estructuras más grandes dentro de los muros eran un par de torres de radio. El resto de los edificios eran bajos y de techo plano, la mayoría de ellos construidos junto a la parte interior de los muros. Centinelas vestidos con ropas holgadas y largas y pañuelos en la cabeza patrullaban por los muros. Al parecer, toda la gente que había allí, excepto Tintín y el teniente Delcourt, vestían de aquella forma. Era lo que utilizaba la gente de aquella parte del mundo para protegerse del implacable sol y del calor.

Casi en el centro del recinto había un pozo y un almacén.

—Antes de que estallase la tormenta vimos una columna de humo en el horizonte; obviamente un accidente de avión. Nos pareció que lo correcto era enviar una partida en busca de supervivientes. La noche y la tormenta nos pusieron las cosas un poco más emocionantes —explicó Delcourt.

—Muchas gracias de nuevo, teniente. Nos estrellamos con un hidroavión —dijo Tintín.

El teniente Delcourt se dirigió a Tintín y le dijo:

—Es usted un tipo afortunado, Tintín. Muy afortunado. Y también es especialmente una suerte que sepa pilotar un avión.

Tintín estaba de acuerdo en que era afortunado. Por supuesto, no mencionó que había pilotado un avión esa única vez.

El teniente Delcourt guio a Tintín y Milú hacia un edificio difícil de describir que estaba en un extremo del destacamento. Delcourt abrió la puerta y entraron a un almacén donde se apilaban toda clase de objetos, desde mantas a balas de cañón. Atravesaron otra puerta y entraron en una enfermería improvisada. Un par de catres a ambos lados de una mesa abarrotada de equipo médico eran los únicos muebles, a excepción de una destartalada silla en un rincón, que parecía que iba a romperse si alguien se sentaba en ella. La intensa luz del sol entraba oblicuamente a través de dos ventanas situadas encima de las literas. El suelo era de entarimado sencillo y, al mirar a su alrededor, Tintín reparó en que también había una mesilla cerca de la puerta. En ella había una serie de botellines de cristal marrón o transparente, parecidas a los «licores medicinales» que había a bordo del condenado hidroavión.

El capitán Haddock estaba allí, sentado en el borde de uno de los catres. Se levantó cuando entró el teniente Delcourt. Tintín pensó que el capitán tenía buen aspecto, dadas las circunstancias. La mirada angustiada que se había apoderado de él cuando se comparaba con los anteriores Haddock había desaparecido. El desierto y la tormenta parecían haber restregado y expulsado algo de su interior y haberlo dejado limpio. «Justo lo que el capitán necesitaba», pensó Tintín.

—Ah, Haddock. Está despierto. Bien —dijo Delcourt—. Le traigo una visita.

Cuando el capitán Haddock miró hacia la puerta, el teniente se hizo a un lado y dejó ver a Tintín.

—¡Capitán! —dijo Tintín.

El muchacho estaba realmente contento de ver al capitán Haddock de nuevo levantado.

Pero la cara del capitán Haddock permaneció inexpresiva cuando miró a Tintín e incluso cuando miró a Milú.

—¡Hola! —saludó con bastante entusiasmo—. Creo que se han equivocado de habitación.

—¿Capitán? —repitió Tintín. Ya estaba empezando a preocuparse otra vez—. ¡Soy Tintín! Nuestro avión se estrelló en el desierto, ¿no se acuerda?

Haddock frunció el ceño.

—¿Avión? No, no, yo soy marino. Yo nunca vuelo, si puedo evitarlo. Y añadió dirigiéndose a Delcourt—: Me ha confundido con otra persona.

Tintín y Delcourt intercambiaron miradas cuando el capitán Haddock bebió un sorbo de agua del vaso que estaba en la mesilla junto a su catre.

—¿Qué es este líquido tan peculiar? —preguntó sosteniendo el vaso en alto a contraluz. Milú alzó las orejas cuando el agua proyectó en el suelo un dibujo ondulado de la luz del sol refractada—. No sabe a nada y es completamente transparente —prosiguió el capitán Haddock.

—Vaya, pues es agua —dijo el teniente Delcourt.

Sorprendido, el capitán Haddock la removió en el vaso. Milú saltó sobre la luz que se movía en el suelo.

—¡Ya no saben qué inventar! —dijo el capitán Haddock.

Delcourt tomó a Tintín del brazo y lo alejó del capitán Haddock para hablar en privado.

—Creemos que tiene una conmoción cerebral, insolación y delirio —explicó el teniente.

Tintín hizo un gesto con la cabeza y se acercó al capitán Haddock. Cogió el vaso de agua, lo alzó hacia Delcourt y dijo:

—Está sobrio.

Entonces Tintín dijo al capitán Haddock:

—Piense, capitán, estábamos en el desierto.

—¿El desierto? —repitió el capitán Haddock como si nunca hubiese oído aquella palabra.

Tintín vio que Milú llevaba algo en la boca y lo arrastraba hacia el catre, pero él estaba centrado en el capitán.

—Sí. Estaba usted hablando del caballero Francisco de Hadoque.

Tintín se sentó en el catre y el capitán Haddock se sentó a su lado.

—¿El caballero qué? —preguntó el capitán.

—El caballero Francisco —repitió Tintín pacientemente—. Me estaba contando lo que sucedió en el Unicornio.

—¿El Unicornio?

—¡Sí!

—¿Esa cosa que aparece en los sueños, en los sueños de los niños? —dijo el capitán Haddock.

—¡No, el barco! —exclamó Tintín—. Por favor, intente recordar, capitán. Hay vidas en juego.

El capitán Haddock volvió a coger el vaso de agua y se lo llevó a la boca. ¡Entonces Tintín se dio cuenta de que Milú había tomado cartas en el asunto! De alguna forma, Milú había encontrado una botella de «licor medicinal» en la mesa, la había dejado en la mano del capitán Haddock en lugar del vaso de agua y, en aquel momento, el capitán Haddock se estaba bebiendo el alcohol ¡de un solo trago!

—¡Milú! Pero ¿qué has hecho? —reprendió Tintín.

Los ojos del capitán Haddock primero se desorbitaron, luego se cerraron y seguidamente soltó un enorme suspiro de satisfacción:

—¡Aahhhhhhhhh!

Tintín miró al teniente Delcourt y dijo:

—Yo de usted me apartaría.

Entonces el suspiro del capitán Haddock se convirtió en un gruñido sordo que lentamente se hizo más y más fuerte.

«Uy, uy», pensó Tintín.

—¡Fuera! ¡Todo el mundo fuera de la habitación! —gritó, saltando del catre y cogiendo a Milú mientras iba hacia la puerta tras el teniente Delcourt y un grupo de soldados curiosos que se habían reunido en el almacén para echar un vistazo a los extranjeros.

Cerró la puerta con un portazo tras él, dejó caer a Milú, que se echó en el suelo del almacén. Un momento después, resonó un enorme grito de batalla en el interior de la enfermería y el capitán Haddock cargó contra la puerta, rompiéndola en mil pedazos.

—¡Ven aquí si eres valiente, Rackham el Rojo! —bramó, inclinándose hacia delante como si sostuviera una espada.

—¿Quién es Rackham el Rojo? —gritó Tintín.

Él y Delcourt corrieron a interponerse entre el capitán Haddock y el resto de soldados que tropezaban unos con otros, esforzándose en apartarse del camino del capitán. Uno de ellos no se movió con suficiente rapidez y el capitán Haddock le desarmó rápidamente, quitándole la espada y empujando al soldado contra sus compañeros. De nuevo estaba inmerso en su visión histórica.

Blandió la espada hacia Tintín y el teniente, entonces alargó el cuello para mirar tras ellos, a su adversario imaginario.

—¡Si lo que quieres es luchar, has encontrado la horma de tu zapato! —vociferó el capitán. Saltó encima de una mesa y adoptó una postura de lucha.

Tintín retrocedió.

—¿Una lucha contra quién?

—¡A muerte Rackham el Rojo!

Haddock cargó a la derecha saltando de la mesa, pero el cuello de su jersey se quedó enganchado en la pala de madera de un ventilador de techo. Con el impulso hizo rodar el ventilador antes de que este se rompiera con el peso. El capitán rodó por el suelo, chocando contra un barril y el ventilador aterrizó en su cabeza dándole un porrazo que le dejó sin sentido.

Tintín corrió en su ayuda mientras el teniente Delcourt y los demás soldados los rodeaba.

—¿Capitán? —dijo Tintín, arrodillándose junto a Haddock, que se estaba sentando despacio.

Tintín le quitó la espada y se la entregó al teniente Delcourt. Este se la devolvió al soldado a quién pertenecía.

El capitán estaba pálido.

—Se han apoderado del Unicornio —dijo en voz baja y triste—. Los piratas ahora se han adueñado del barco.

—¿La tripulación se ha rendido? —preguntó Tintín con la esperanza de que siguiera con la historia.

—El abuelo decía que Rackham el Rojo llamaba al caballero Francisco «el sabueso del rey»: un cazador de piratas enviado para recuperar el botín de su pillaje, tan duramente ganado.

Un brillo distante destellaba en los ojos del capitán Haddock mientras hablaba y Tintín otra vez sintió que casi podía ver y vivir la historia que el capitán Haddock contaba...

* * *

Atado al mástil del Unicornio por los hombres de Rackham el Rojo, el caballero Francisco miraba al pirata enmascarado, que se paseaba por cubierta delante de él, regodeándose en su triunfo. Su tripulación pirata estaba ocupada cortando y desatando las jarcias enredadas del Unicornio y reparándolo para su capitán. El barco de Rackham el Rojo se había hundido, pero se había apoderado del Unicornio. Al caballero le hervía la sangre ante la idea de que su barco estuviese bajo el control de aquel villano.

El aspecto de Rackham el Rojo era imponente, con su capa y botas escarlatas y su alto penacho rojo que acentuaba el rojo y negro de su sombrero. Era el pirata mejor vestido de los siete mares, y él lo sabía. Sonreía burlonamente al caballero, acariciándose pensativamente las puntas de la barba y el mostacho.

—Y Bien, Haddock —dijo.

—Capitán, caballero Francisco de Hadoque —le corrigió.

—Oh, podemos dejar de usar títulos. Puedes llamarme simplemente Rackham el Rojo, puesto que este es mi nombre —dijo Rackham el Rojo—. Y no me importa ni medio penique la carga incluida en la lista de tu manifiesto.

Le mostró el manifiesto del barco, en el que estaba registrado todo lo cargado a bordo en las Barbados antes de zarpar. Seguidamente, lo rompió en pedazos y dejo que estos volasen por la borda empujados por la brisa.

—¿Por qué iba yo a perder el tiempo con ron, melaza y dátiles cuando llevas a bordo una carga más valiosa? —se acercó al caballero y se inclinó hacia él hasta quedar cara a cara—. ¿Dónde está?

—Tendrás que pasar sobre mi cadáver —replicó el caballero Francisco.

Una malvada mueca cruzó la angulosa cara de Rackham el Rojo y, tras su máscara, se pudo percibir un diabólico brillo en sus ojos negros.

—No, aún no. Primero empezaré por tus hombres... —amenazó.

* * *

—¡No! ¡No lo haga! —exclamó Tintín de nuevo en el almacén.

El capitán Haddock se levantó y paseó por la habitación como si estuviese en un sueño.

—Para salvar a sus hombres, el caballero había entregado la carga secreta —dijo.

—¿Dónde estaba? —preguntó Tintín.

El capitán Haddock alargó la mano hacia una estantería y sacó un libro lentamente con dos dedos, como si estuviese tirando de una palanca secreta.

—Una carga de cuatrocientos quintales de oro, joyas y tesoros —reveló el capitán—. Rackham el Rojo se apoderó de todo ello y luego mató a toda la tripulación del Unicornio. Les hizo pasear la tabla uno tras otro. Aquella noche, los tiburones se dieron un buen festín.

Haddock se apartó de la estantería, aún viendo algo que nadie más en la habitación podía ver. Chocó con una mesa y se dio la vuelta, fijando su atención en un tintero.

—El caballero Francisco sabía que estaba condenado. Al amanecer sería colgado del mástil más alto; sin embargo, no contaron con algo. El capitán Haddock arrancó la pluma del tintero y se pinchó el dedo con la punta. El caballero Francisco era un Haddock y un Haddock siempre guarda un as en la manga. La pluma del sombrero del caballero no solo era una pluma, sino que guardaba una afilada hoja en su extremo y siempre la llevaba con él por si necesitaba liberarse de las cuerdas de los piratas.

De repente, Haddock se alejó con un salto de la mesa, como si se hubiese librado de las cuerdas que lo ataban al mástil del Unicornio.

—¡Se lanza hacia delante! —gritó.

Con la velocidad de un rayo, sacó la espada de la vaina de otro sorprendido soldado.

—¡Y se hace con un sable!

Entonces, con igual rapidez se detuvo y alzó a Milú con un brazo, poniéndole boca abajo y sacudiéndole.

—Se abre paso hacia la santabárbara, donde se guardan la pólvora y las municiones.

Imitó el gesto de echar un reguero de pólvora por todo el recorrido que iba desde la santabárbara hasta la cubierta, usando a Milú como barril imaginario mientras subía de espaldas por la escalera desde el almacén y entraba en una oficina de la segunda planta.

Tintín, el teniente Delcourt y los soldados le siguieron, cautivados por la historia. Milú buscaba con la mirada a Tintín en busca de ayuda, pero Tintín estaba demasiado inmerso en la historia para darse cuenta.

—Pero Rackham el Rojo le descubre en la cubierta. ¡Luchan! —siguió el capitán Haddock.

Tintín casi veía cómo se desarrollaron los acontecimientos...

* * *

Las espadas entrechocaban en la cubierta cuando Rackham el Rojo y el caballero Francisco de Hadoque luchaban de un lado a otro. El caballero Francisco defendía el reguero de pólvora y Rackham el Rojo intentaba esparcirlo con los pies... Pero ¿cómo iba el caballero a encender la pólvora y al mismo tiempo mantener la espada de Rackham el Rojo alejada de su pecho?

—¡Ja! —exclamó, al ver una oportunidad, y la aprovechó.

Rackham el Rojo perdió el equilibrio por un instante y el caballero Francisco golpeó un farol con la parte plana de la hoja de su espada. El golpe lo rompió y el aceite ardiendo cayó sobre el reguero de pólvora. Al encenderse, lanzaba chispas y siseaba añadiendo el humo que desprendía a la confusión que ya había en la cubierta. Fueron luchando hacia las escaleras que descendían a la segunda cubierta, con Rackham el Rojo barriendo y apartando con los pies la pólvora mientras el caballero Francisco derribaba farol tras farol, encendiendo el reguero de pólvora en una docena de lugares distintos.

¡Rackham el Rojo estaba cada vez más desesperado y, en su desesperación, se volvía más descuidado! El caballero Francisco vio una oportunidad, hizo una finta en el rostro de Rackham el Rojo y luego le clavó el sable cuando el pirata bajó la guardia, hiriéndole profundamente en el costado.

—¡Aargh! —se quejó Rackham el Rojo.

Cayó hacia atrás, intentando apoyarse en un mástil.

El caballero Francisco le asestó otro mandoble, y casi le cortó la cabeza pero, en el último instante, Rackham el Rojo le esquivó y la hoja rajó la cinta que sostenía la máscara del pirata.

La máscara cayó a un lado mientras el reguero de pólvora ardía escaleras abajo hacia la santabárbara...

* * *

El Capitán Haddock se detuvo.

—¿Qué? ¿Qué sucedió después? —preguntó Tintín.

Los soldados se acercaron y los rodearon, llenando totalmente el despacho. Algunos soldados se habían subido al escritorio del teniente Delcourt para poder ver mejor. Ya hacía mucho tiempo que estaban apostados en el destacamento de Afghar y cualquier espectáculo era un buen espectáculo. Además, en este había piratas, lo que hacía que fuese mejor. Tintín sabía que las historias eran siempre mejores si incluían piratas.

También sabía que el capitán Haddock permanecía en silencio con la mirada perdida en el espacio durante demasiado tiempo para ser solo una pausa dramática.

—¿Capitán? —dijo Tintín.

Los soldados se acercaron aún más, para poder captar mejor todas y cada una de las palabras del capitán Haddock.

—¿Cómo he podido estar tan ciego? —dijo el capitán Haddock.

—¿De qué está hablando? —preguntó Tintín.

—Esto no es solo una cuestión de pergaminos o de tesoros —aclaró el capitán Haddock—. ¡Es a mí a quién persigue!

—¿Quién...? ¿Quién le persigue? —Tintín preguntó.

Pero el capitán Haddock aún no había acabado su historia. Los soldados se acercaron aún más: incluso el teniente Delcourt estaba cautivado. Su pipa se había apagado. El humo de su última bocanada flotaba suspendido sobre el capitán Haddock, que parecía que estuviese en la mismísima cubierta del Unicornio, enfrentándose a su mortal enemigo a fuego y acero...

* * *

—¡Sobre ti y sobre tu nombre caerá la maldición! —chilló el desenmascarado Rackham el Rojo.

Las llamas de los faroles rotos iluminaban su rostro lleno de cicatrices, con sus pobladas cejas y una nariz afilada como la hoja de un cuchillo. Atacó y los dos hombres rodaron hasta la segunda cubierta, separándose para reemprender su lucha a espada mientras la pólvora ardía cada vez más y más cerca de la santabárbara.

El caballero Francisco tenía un plan y lo ejecutó a la perfección. Dirigiéndose al espacio que había entre dos de los cañones del Unicornio, esperó a que el reguero de pólvora ardiese por toda la segunda cubierta y luego desapareciese en el pequeño rellano que después bajaba a la santabárbara.

—¡Maldigo tu nombre, Haddock! —gritaba Rackham el Rojo.

Su herida le estaba debilitando y el caballero Francisco le guiñó ligeramente un ojo cuando se acercó a una de las troneras de los cañones.

—¡Ven aquí y lucha conmigo!

El humo empezó a nublar la segunda cubierta. El caballero sabía que se le estaba acabando el tiempo...

* * *

—¡Se nos acaba el tiempo, Tintín! —gritó el capitán Haddock.

Se abalanzó sobre Tintín, lo alzó y lo llevó en volandas corriendo hasta la ventana de la segunda planta. Se estrelló contra ella entre una lluvia de cristales, Milú ladrando tras ellos. Por un momento, Tintín se sintió liviano. El capitán Haddock le estaba gritando algo al oído.

Aterrizaron con un bump en un montón de heno que había entre el edificio anexo y el establo cercano. Milú subió arrastrándose al montón junto a Tintín, que se estaba quitando paja de los ojos y del pelo. Por un segundo, Tintín pensó que Milú iba a morder al capitán Haddock, pero el perrito se sentó alerta. Alzó las orejas al ver que el capitán Haddock hacía como si nadase, lanzando al aire una gran nube de heno. Tintín casi se echó a reír. Milú también estaba impaciente por escuchar cómo terminaba la historia...

* * *

El caballero Francisco se lanzó por la tronera y nadó bajo el agua tan lejos cómo pudo, apareciendo en la superficie con un grito ahogado justo en el instante en que la pólvora almacenada en la santabárbara del Unicornio explotaba. El barco entero pareció saltar fuera del agua y luego volvió al agua más hundido que antes. La popa estaba envuelta en llamas y la nave se iba a pique rápidamente.

«Mi barco», pensó el caballero Francisco tristemente. Se encaramó a un madero a la deriva cuando una ola lo levantó y lo bajó de nuevo. El caballero Francisco se dio cuenta de que era la ola gigante formada por la explosión que había hundido el Unicornio. Los restos de la explosión caían del oscuro cielo al agua a su alrededor. Sostuvo en alto el sombrero para protegerse de la lluvia de escombros. Y mientras flotaba allí, con un brazo sobre el madero y el otro cubriéndose la cabeza, escuchó un tintineo que provenía del fondo de su sombrero.

Cuando dejaron de caer restos, el caballero miró dentro del sombrero. Con la última luz de los restos del naufragio del Unicornio ardiendo, vio el suave brillo del oro y el destello de las gemas...

* * *

—Esto no ha terminado —dijo el capitán Haddock en voz baja—. Jamás terminó. Meció su gorra entre sus manos. Tintín casi podía ver el gran sombrero de tres picos que debía de haber lucido el caballero Francisco.

—No lo comprendo —dijo Tintín. Se quitó más paja del pelo y se sacudió el jersey—. ¿Quién persigue a su linaje?

—¡Sakharine! —dijo el capitán Haddock.

—¿Sakharine? —repitió Tintín.

Estaba estupefacto. Pero ahora la delirante descripción que hizo el capitán Haddock de la cara de Rackham el Rojo tenía sentido. Incluida la nariz afilada como la hoja de un cuchillo. Rostro anguloso, sí.

—Es descendiente de Rackham el Rojo. Tiene la intención de terminar lo que su antepasado empezó —dijo el capitán Haddock.

—Por eso lo hizo —intervino Tintín al cabo de un rato.

El teniente Delcourt y los soldados llegaron corriendo en grupo a la parte exterior del almacén, pero los soldados empezaron a dispersarse cuando vieron que la historia había terminado. Delcourt esperó educadamente a que Tintín y el capitán Haddock terminasen su conversación.

Haddock parecía confuso. Otra vez.

—¿Qué hizo?

—¡Hundir su propio barco! —dijo Tintín—. El caballero Francisco envió el tesoro al fondo del mar. Prefirió condenarlo antes de permitir que Rackham el Rojo se apoderase de él.

—Y así fue —dijo el capitán Haddock.

—Pero tampoco podía permitir que se quedase allí —prosiguió Tintín.

—¡No!

—¡Y dejó una pista! Tres pistas envueltas en un acertijo, ocultando un secreto. Pero solo un verdadero Haddock podría resolverlo. ¡Por eso ellos lo necesitan!

Aún confuso, el capitán Haddock preguntó:

—¿Qué secreto?

—El lugar dónde está hundido uno de los mayores tesoros de la historia —dijo Tintín.

Sin poder evitarlo, cada vez estaba más y más entusiasmado. ¡Sería una historia fantástica! El secreto del Unicornio estaba resultando ser un misterio aun mejor de lo que había imaginado en principio. Tintín además pensaba que aquello también podía convertirse en su mejor aventura... eso si conseguían interceptar a Sakharine antes de que se apoderase de la tercera maqueta del barco. Tenían que llegar a Bagghar lo más rápidamente posible. Ahora era incluso más urgente.

Finalmente el capitán Haddock siguió el hilo de lo que estaba diciendo Tintín.

—Los restos del naufragio del Unicornio —dijo el capitán—. Tiene la intención de robarlo. El tercer pergamino. ¡Mil millones de rayos y truenos! ¡Como el último de los Haddock, juro que encontraré ese tesoro antes que él!

Juntos saltaron del montón de heno, casi pisando a Milú, que ladró en señal de protesta.

—A Bagghar —dijo Tintín.

—¡A Bagghar!

El capitán Haddock escupió en su palma y luego él y Tintín estrecharon sus manos.

Ahora solo era preciso que el teniente Delcourt les prestase un par de camellos rápidos.

15

T

res días después, estaban en la cima de una duna de arena tras haber dejado atrás los míticos pozos de Kefheir, donde habían bebido sus camellos, y ellos también. Ante ellos ahora se extendía la antigua ciudad de Bagghar. Sus blancas torres y minaretes brillaban bajo el sol. Desde su perspectiva, Tintín y el capitán Haddock veían el puerto... y en el atracadero, junto a los muelles vieron al Karaboudjan fondeado.

—Está aquí. ¡Lo sabía! —dijo Tintín.

Milú ladró de acuerdo con Tintín desde su atalaya en el camello de su amo.

—¡Pero nosotros hemos sido más astutos que tú, bachibuzuk! ¡Espera y verás! —refunfuñó el capitán mirando el navío.

Luego se volvió hacia Tintín:

—Y bien, ¿qué hacemos ahora?

La ciudad de Bagghar se extendía entre el puerto y las colinas, apiñada a la sombra del gran palacio del jeque Ornar Ben Salaad y la enorme presa que se alzaba por encima de este.

—El jeque cortó el suministro de agua a la ciudad cuando construyó la presa —explicó el capitán Haddock a Tintín—. Y ahora vende el agua a su pueblo, pero dice que mantiene los impuestos bajos.

—Vaya comadreja —dijo Tintín.

Estudió el trazado de Bagghar y vio que había una sola carretera sinuosa que conducía del palacio a lo que en otro tiempo debía de haber sido el lecho de un río. Pero desde que Ben Salaad se había apoderado del agua del río, ahora era un cañón seco que separaba la base de la presa y las afueras de la ciudad de Bagghar propiamente dicha. De allí hasta el mar, del sinuoso lecho del río partía un canal que iba a parar directamente al centro de la ciudad.

El palacio era una obra arquitectónica extraordinaria. Se alzaba escalonado en los empinados riscos en la base de la presa y estaba rodeado por frondosos jardines, que contrastaban con el árido suelo rojizo de las colinas que lo rodeaban. Sus muros de piedra blanca brillaban orgullosamente bajo el sol de Marruecos y en lo alto de sus muchas torres, ondeaba la bandera personal de Ben Salaad. Dentro de palacio podrían dormir mil personas, pensó Tintín, y aún tendrían espacio para desperezarse y darse la vuelta. El palacio contrastaba con la parte principal de Bagghar, formada por un desbarajuste y entresijo de edificios bajos, que luchaban abigarrados por hacerse con algo de espacio en la llanura que se extendía entre el palacio y el agua azul verdosa del excelente puerto de Bagghar.

No podía creer que Ben Salaad robara el agua a su propio pueblo y luego se la vendiera. Si existía justicia en el mundo, entonces ellos podrían hacer algo al respecto. Pero esta sería otra historia, en otra ocasión. Tintín tenía que concentrarse en la historia que tenía entre manos y esta era el secreto del Unicornio.

—¿Cuál es el plan, Tintín? —preguntó el capitán Haddock.

Tintín hizo un gesto dubitativo con la cabeza.

—Aún no tenemos suficiente información para tramar un buen plan; primero tenemos que ir a echar un vistazo —comentó.

—¡Pues entonces vayamos a echar un buen vistazo!

Tintín y el capitán Haddock se dirigieron a la ciudad rápidamente. Tenían que llegar allí antes de que Sakharine pudiese introducir espías en la ciudad, que les seguirían los pasos. Mientras cabalgaban por las afueras de Bagghar, la gente se dirigía a ellos porque pensaban que, ya que habían venido a través del desierto, debían de ser mercaderes. Además, todo el mundo parecía estar buscando agua. Había carteles por toda la ciudad que proclamaban AHORRAD AGUA en todos los idiomas que Tintín y el capitán Haddock entendían y algunos más. Al entrar en los desérticos alrededores, un hombre de mirada penetrante con un bigote puntiagudo y un fajo de billetes en la mano, salió de un recinto lleno de camellos. Sobre la valla había un cartel impreso en varias lenguas: ¡CAMELLOS DE SEGUNDA MANO BARATOS Y FIABLES!

—¿Vende camello, effendi? —preguntó el comerciante de camellos. Peinó los billetes en su mano.

—Hazme una oferta —repuso el capitán Haddock.

Rápidamente vendieron sus cansados camellos a cambio de algo de efectivo.

Desde allí, atravesaron las calles y fueron hacia el puerto en busca de Sakharine o sus hombres. Milú husmeaba en busca de rastros familiares, pero todo le era extraño. Estornudó cuando le entró polvo en la nariz. La mayoría de la gente de Bagghar se cubría el rostro con pañuelos, lo que hacía muy difícil identificarlos o reconocerlos, pero Tintín tenía mucha experiencia en identificar a la gente. Enseguida sospechó que había visto a las mismas personas más de una vez.

Por todas partes había largas filas de ciudadanos que esperaban para obtener agua de las bombas, haciendo cola durante horas para conseguir un poco del precioso líquido. En cada plaza de la ciudad había una bomba pero no salía demasiada agua de ellas. Tintín no podía creer que existiese tanta miseria cuando había una reserva tan grande de agua ni a cinco kilómetros de distancia. Viendo a los habitantes de Bagghar, cualquiera habría pensado que el río más cercano estaba a cien kilómetros.

—Capitán, tenemos que hacer algo al respecto —dijo Tintín.

—Sí, grumete —dijo el capitán Haddock agradablemente mientras atravesaban una plaza. En su centro se alzaba una fuente seca. Los niños jugaban en ella, pero hacía mucho tiempo que ninguno de ellos había disfrutado del agua.

Tintín no dejaba de darle vueltas a la cabeza, se le ocurría un plan tras otro y luego los descartaba uno tras otro. ¿Cómo conseguirían entrar en palacio y escapar con el tercer Unicornio?

E incluso, si lo consiguieran, ¿cómo iba a recuperar su cartera con el primer pergamino?

Caminaban cerca de un largo rompeolas que sobresalía en el muelle. Al final del mismo estaba amarrado el Karaboudjan pero no había señales de Sakharine, Allan, Tom ni ningún otro tripulante del barco.

—Capitán, sabemos que van a encontrarse con el Ruiseñor Milanés, o si no ¿por qué iban a guardar el folleto en la sala de radio? Tal vez deberíamos encaminarnos hacia el palacio —sugirió Tintín.

Se alejaron del puerto y de nuevo se internaron en la ciudad de Bagghar. Vieron a gente sedienta por todas partes... pero a ninguno de los que estaban buscando.

El capitán Haddock ya se estaba quejando cuando llegaron de nuevo a la plaza principal. La fuente seca estaba frente a ellos y un poco más lejos estaba el principal bazar de Bagghar. El palacio se alzaba amenazador a su izquierda, a la sombra de la inmensa presa.

—¡Pueden estar en cualquier parte! —dijo el capitán. Tintín se acercó a él y dijo:

—No se dé la vuelta, pero nos están siguiendo.

Una expresión conspirativa cruzó el rostro del capitán Haddock. Siguieron andando y el capitán disimuladamente miró por encima del hombro.

—¡Ah! —exclamó, mirando otra vez hacia delante—. Pues sí.

Atravesaron el mercado en dirección al palacio de Ben Salaad.

—¿Acción? —sugirió Tintín.

—¡Por supuesto que sí! —asintió el capitán Haddock—. ¡Acción es justo lo que necesitamos!

Se escondieron en un callejón que salía del principal bazar callejero y rápidamente entraron por una puerta que estaba abierta. Milú asomó el hocico por la puerta, luego retrocedió y se colocó entre ellos, meneando la cola.

—Esto significa que se acercan —explicó Tintín al capitán Haddock.

—Buen perro —dijo el capitán Haddock.

Un instante después, la primera de las dos figuras encapuchadas que Tintín había visto pasó por delante del umbral. Tintín sacó un pie por la puerta y le hizo la zancadilla. El hombre cayó sobre el polvoriento suelo ¡y el segundo hombre también cayó!

Tintín salió al callejón de un salto, blandiendo los puños.

—¿Por qué nos estáis siguiendo? —preguntó.

El capitán Haddock llevó las cosas un poco más lejos, se abalanzó sobre ellos y los golpeó contra el suelo con bastante ferocidad.

—¿Para quién trabajáis? —gritó, como si alguno de ellos pudiera responder mientras él les sacudía con los puños.

Sus capuchas se deslizaron hacia atrás al mismo tiempo ¡y Tintín casi se cae de espaldas de la sorpresa cuando vio dos bombines idénticos!

—¡Alto, capitán! —gritó, metiéndose en la pelea para apartar a Haddock—. ¡Son Hernández y Fernández!

Con el altercado, los sombreros cayeron al suelo y el capitán Haddock se las arregló para pisarlos.

Ayudó a ponerse en pie a los maltrechos detectives.

—No grite tanto —dijo Fernández.

Puso la mano en el interior de su bombín, lo empujó para que recuperase su forma y se lo puso en la cabeza.

El sombrero de Hernández también estaba un poco arrugado. Intentó alisar las arrugas más grandes y añadió:

—Vamos disfrazados.

Tintín asintió con la cabeza.

—Ya veo. ¿Recibieron el mensaje que les envié desde el barco?

Contactar con ellos formaba parte de su plan desde el momento en que vio el transmisor de radio a bordo del Karaboudjan. Se alegró mucho de ver a los dos detectives de la Interpol en Bagghar; al menos ahora podrían compensar un poco las fuerzas y las posibilidades de conseguir su objetivo. Hernández y Fernández a veces eran torpes, pero a la hora de la verdad, Tintín sabía que podía contar con ellos.

—Sí, bueno, es una historia un poco larga —dijo Hernández.

—El resultado es que atrapamos al carterista, recuperamos su cartera y subimos a toda prisa en el primer avión destino a Bagghar —dijo Fernández.

Los detectives intercambiaron miradas y Tintín tuvo el presentimiento de que había más en la historia de lo que estaban contando.

—¡Sí! —afirmó Hernández—. El carterista de carteras ha robado su última cartera. Con una floritura, sacó la cartera de Tintín.

—No se preocupe. No se ha llevado el dinero.

—No es el dinero lo que me preocupa —dijo Tintín mientras abría la cartera, alejándose un poco de todos para comprobar por sí mismo si el pergamino estaba a salvo. Puso los dedos en la solapa interior donde lo había ocultado... ¡y allí estaba!

Volviendo junto al capitán Haddock y los detectives dijo:

—¡Aún tenemos posibilidades!

Al regresar al mercado, Tintín vio un gran cartel que colgaba en la plaza. De pronto se le ocurrió un plan.

—El Ruiseñor Milanés —dijo él.

Los otros alzaron la vista y leyeron el cartel, ocupado en su mayor parte por un impresionante retrato del mismísimo Ruiseñor Milanés. Al parecer, era una cantante de ópera, y su nombre verdadero era Bianca Castafiore. Tintín pensó que era un retrato muy impresionante. Debajo de él, el cartel anunciaba que la cantante actuaría en el gran salón del palacio de Ben Salaad. ¡Iba a cantar aquella misma noche!

—¡Ahhh, vaya pimpollo! —dijo el capitán Haddock.

—Pues sí —convinieron Hernández y Fernández.

Tintín tenía otras cosas en mente. Los sedientos ciudadanos de Bagghar, mientras hacían cola por el agua de una bomba cercana a la fuente vacía, hablaban del concierto. Parecía que todo el mundo pensaba asistir a él. Seguro que con tanta gente el espectáculo en el palacio de Ben Salaad sería caótico y sería el momento perfecto para intentar robar una valiosa antigüedad, como la tercera maqueta del Unicornio. Pero ¿y la vitrina donde estaba guardado el barco? ¿Cómo se proponía Sakharine atravesar el cristal blindado? se preguntaba Tintín.

De nuevo, alzó la vista y miró el cartel con el retrato del Ruiseñor Milanés.

—¿Es esta su arma secreta? —conjeturó.

Pero cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía todo. Estaba empezando a creer que sabía cómo Sakharine planeaba apoderarse de la tercera maqueta del Unicornio. Tintín tenía que llegar allí primero.

Lo más probable era que Sakharine tuviese amigos en palacio y una fuerza armada de matones que harían todo lo que él quisiese. Tintín tenía a los dos detectives, al capitán Haddock y a Milú.

Sin embargo, la diferencia era que Tintín iba tras el misterio. Él sabía que había un tesoro que esperaba ser descubierto, pero aquello no le preocupaba demasiado, porque era el misterio en sí lo que le empujaba a seguir adelante. ¿Cuál era ese tesoro? ¿Cuál era el secreto del Unicornio?

La única forma de averiguarlo era detener a Sakharine y apoderarse de los tres pergaminos.

—El concierto se celebra esta noche. Tenemos que ir al palacio inmediatamente —dijo Tintín.

* * *

Delante del gran palacio de Ben Salaad, Tintín se encontró con una escena frenética. Había reporteros gritándose unos a otros, paparazzi disparando un millón de fotos, y los fanes del Ruiseñor Milanés se agolpaban contra los cordones de terciopelo pidiendo autógrafos a gritos. Toda la ciudad parecía haber venido a palacio para ver el espectáculo. Bianca Castafiore, el Ruiseñor Milanés, era una figura grande e imponente ataviada con un vestido de seda verde esmeralda cubierta de brocado de oro brillante. Recogía su rubio pelo en un complicado tocado, y en sus orejas y cuello brillaban los diamantes.

—Sería un bonito mascarón de proa en el mismísimo Unicornio —dijo el capitán Haddock, maravillado ante ella.

Era el mayor cumplido que un Haddock podía hacer.

Detrás de toda aquella multitud, a la sombra del imponente gran salón, Tintín tomó nota del garaje y del camino de acceso que se encontraban en la parte lateral del palacio, e identificó todas las puertas que daban al exterior. En un momento dado, tendría que escapar rápidamente y quería saber todas las opciones. Al estudiar el entorno, de nuevo Tintín quedó impactado por la diferencia existente entre los jardines del palacio y el resto de la ciudad. Dentro de los muros del palacio de Ben Salaad todo era verde y exuberante, y estaba perfectamente cuidado y floreciente. Por todas partes había fuentes y canales decorativos que recorrían los senderos de piedra. El aire olía a flores y a césped recién cortado.

En la parte exterior de los muros, la hierba muerta y los arbustos secos se aferraban al árido suelo. A la ciudad entera parecía que hacía mucho tiempo que le habían exprimido toda el agua. Tintín sintió lástima por toda la gente de Bagghar. Se juró que haría todo lo posible para que se hiciese justicia con ellos. Obligaría al jeque Ben Salaad a reconocer que lo que estaba haciendo estaba mal.

Pero su primer objetivo era conseguir el tercer rollo.

El Ruiseñor sonreía a todo el mundo, posando para un fotógrafo tras otro. Al devolver un programa autografiado, la cantante se echó a reír por lo que alguien había dicho y la risa se alzó como un trino que habría dañado los oídos de Tintín si no hubiese ya tanto ruido.

A su lado estaba el mismísimo Ben Salaad, con gafas, un poco tímido, y luciendo un fino bigote en una cara redonda y fofa. Nadie hubiese dicho que era un hombre rico y poderoso. Con grandes aspavientos hizo una reverencia a la cantante y besó su mano. Los fotógrafos se apartaron sin dejar de hacer fotos.

—Encantado, signora. ¡Benvenuta! ¡Bienvenida! ¡Su presencia es una bendición para nosotros! —decía Ben Salaad.

—Sí, por supuesto, Signore Salado —repuso el Ruiseñor, pronunciando mal el nombre de su anfitrión.

El jeque pareció no darse cuenta y ella siguió saludando con la mano a la multitud.

—¡Qué campesinos tan encantadores! —dijo ella en un tono de voz más bajo. Tintín leyó sus labios cuando se acercó más a Ben Salaad y dijo—: Permítame que le presente a mi acompañante, Monsieur Sacarino...

¡Y de detrás de ella apareció Sakharine, vestido con un esmoquin entallado!

Los fotógrafos seguían disparando fotos. Entre los pies de Tintín, Milú empezó a gruñir. El capitán Haddock también gruñía.

—Ha sido muy apasionado en su apoyo a este concierto —dijo el Ruiseñor, alzando la voz de nuevo para que toda la multitud pudiese oírla—: Es mi primera visita a esta parte del mundo.

—Le ruego que me excuse —dijo Sakharine, haciendo una reverencia a Ben Salaad—, pero debo acompañar a Madame a su camerino—. ¡Discúlpenos!

Él y la Castafiore entraron en palacio seguidos de un coro final de preguntas de los reporteros allí reunidos.

Tintín tenía algunas preguntas que le hubiese gustado formular.

Pero tendría que esperar. Por ahora, él y el capitán Haddock aplaudieron junto con el resto de la multitud allí presente cuando Ben Salaad y su secretario gritaron «¡Bravo!» una y otra vez al ruiseñor, cuando se retiraba con su siniestro acompañante.

* * *

El dinero que tenía Tintín en la cartera, además del que habían recibido de la venta de los camellos les bastó para comprar dos entradas para la ópera. Tintín y el capitán Haddock se acicalaron todo lo que pudieron y un poco después ya esperaban en la cola para entrar al espectáculo. Tintín vio que los guardias de palacio vigilaban a todos los que entraban en él. Le preocupaba que Sakharine hubiese ordenado a los guardias que le buscasen y, sin pensarlo dos veces, tomó una decisión.

Sacó el pergamino de su cartera y se lo entregó al capitán Haddock.

—Tome. Quiero que guarde esto —dijo.

—¿Yo? ¿Está seguro? —el capitán Haddock parecía inquieto.

Creo que me están observando. Si me cogen, no quiero que me encuentren esto encima. Escóndalo y guárdelo —dijo Tintín.

El capitán Haddock teatralmente apoyó una rodilla en el suelo y presionó el pergamino doblado contra su corazón:

—¡Protegeré esto con mi vida!

—¡No, no! —dijo Tintín tirando de él para que se pusiera en pie. Lo último que quería era al capitán Haddock haciendo una escena y atrayendo la atención hacia él—. Chisst. Solo manténgalo a salvo.

Seguidamente pasaron cerca de los guardias. Tintín intentó no mirarles y también intentó no parecer nervioso. El capitán Haddock estaba rígido y parecía que se había tragado un erizo de mar. Pero los guardias no se fijaron en ellos y un acomodador les guio a sus asientos. Milú entró sin hacer ruido oculto debajo de la cola de la falda de una dama. ¡Él no necesitaba entrada!

Estaban lejos del escenario, casi al final de la platea. A cada lado, en el suelo, se alzaban unas cajas protectoras especiales y dos palcos se proyectaban sobre la zona de exposición que se encontraba también al fondo del salón. Tintín necesitaba unos anteojos para ver algo y por suerte se estaban repartiendo de forma gratuita a todos los distinguidos invitados. Ben Salaad estaba en la primera fila, justo en el centro. El gran salón de su palacio vibraba de emoción. Todos los dignatarios de Bagghar, y numerosos admiradores de la Castafiore, que habían viajado hasta allí para verla, abarrotaban el salón para presenciar aquel espectáculo sin precedentes. La orquesta empezó a tocar la obertura de una ópera y el silencio se apoderó de la sala cuando bajaron las luces, excepto un único foco que iluminaba a Bianca Castafiore en el centro del escenario.

—¡Es ella! —exclamó el capitán Haddock, dando un codazo a Tintín.

Parecía que el capitán ya se había convertido en un admirador.

Tintín bajó los anteojos de ópera y paseó la mirada entre la multitud. Se detuvo cuando tuvo a la vista la vitrina que contenía la tercera maqueta del Unicornio. Estaba cerca de las puertas al fondo del salón, debajo del alero del palco de platea. ¿Dónde estaba Sakharine? ¿Cómo planeaba apoderarse de ella?

A Tintín le habría gustado que Hernández y Fernández hubiesen podido asistir al concierto, pero los dos detectives creían que serían más útiles en la ciudad. Se habían comprometido a asegurar que Tintín regresase a Europa una vez hubiese alcanzado su objetivo, pero ninguno de los dos quería asistir al espectáculo. A Tintín le daba la impresión de que los dos detectives no eran aficionados a la ópera.

La obertura llegó al clímax y luego la música se apagó; entonces, el Ruiseñor Milanés empezó a cantar. Tenía una voz potente, eso no se podía negar, pero lo que estaba claro era que el capitán Haddock no estaba preparado para lo que escuchó. No pudo evitar mostrarse horrorizado cuando las primeras notas agudas del aria de la Castafiore perforaron sus oídos.

—¡Rayos y truenos! ¿Qué es este ruido? —se apretó las orejas con las manos—. ¡Mis oídos! ¡Están sangrando!

—No, no lo están —se mofó Tintín.

Haddock no pareció escucharle. Se inclinó hacia delante y se dio un porrazo en la cabeza con la silla que tenía delante. En el suelo, a los pies de Tintín, Milú empezó a gimotear. Nadie aparte de Tintín podía oírle, tan fuerte era la voz de la Castafiore.

Empezó a subir a las notas más altas en mitad del aria y a Tintín le empezaron a silbar los oídos.

—¡Oh, cataclismo! —exclamó el capitán Haddock—. ¡Sálvese quien pueda!

Se levantó y se abrió paso hacia el pasillo, enojando a los espectadores y gritando—: ¡Abran paso! ¡Abran paso! ¡Emergencia médica!

Cuando llegó al vestíbulo, el capitán Haddock lanzó un suspiro de alivio. Aún podía oír aquel ruido insoportable del interior de la sala, pero al menos quedaba amortiguado por las puertas.

«Es hora de darse un pequeño respiro», pensó, sacando una botella de licor medicinal del bolsillo de su chaqueta.

Al sacar la botella, también salió el pergamino que Tintín le había confiado.

—¡Uuups! —exclamó el capitán Haddock.

Lo atrapó en el aire, lo dobló de nuevo y lo sujetó fuertemente en su puño.

—¡Menos mal! —suspiró.

Entonces empezó a abrir la botella... y se interrumpió. Tintín le había confiado aquel pergamino. Tenía que hacer honor a aquella confianza. ¡Y él era un Haddock! ¡Provenía de una larga saga de capitanes y valientes aventureros!

No necesitaba la botella.

Al capitán Haddock le invadió una gran sensación de paz y dejó la botella en una mesa de mármol que estaba al final del vestíbulo. No se había alejado ni un paso de allí, cuando alguien se le puso delante. Haddock lo miró y se quedó boquiabierto.

—¡Hola, capitán! —dijo Tom.

—¡Tú! —dijo el capitán Haddock.

Dio media vuelta y allí estaba el otro pistolero a sueldo de Sakharine, Allan. Antes de que el capitán Haddock pudiera moverse, Allan cogió la botella y la estrelló en la cabeza del capitán Haddock.

16

T

intín se inclinó hacia delante, con creciente expectación a medida que el Ruiseñor Milanés se acercaba al punto culminante de su aria. Con el rabillo del ojo, Tintín vio un movimiento que le distrajo. Alzó la mirada hacia el palco superior, y con una sensación de inquietud vio una silueta que desaparecía de su vista. Y luego se produjo otro movimiento... ¿Qué estaba pasando?

Levantó los anteojos y recorrió el palco. ¡De pronto lo vio! ¡Sakharine!

Las notas del aria de la Castafiore aún eran más agudas.

—¡Oh, no! —dijo Tintín.

Sus reflexiones habían sido acertadas. A su alrededor empezó a escuchar el agudo tintineo del cristal rompiéndose cuando la poderosa voz del Ruiseñor empezó a hacer añicos las copas de champán de los invitados e incluso los cristales de sus anteojos.

Aquel era el plan de Sakharine, pensó Tintín. ¡Aquella mujer del escenario podía entonar notas tan altas que rompían el cristal!

Vio un revoloteo en el palco. ¿Un revoloteo? Sí. ¡El halcón de Sakharine! Era un ave majestuosa. Tensó sus alas, como si se preparase para emprender el vuelo de un momento a otro.

Una lámpara de araña estalló en mil fragmentos que cayeron como una lluvia sobre la sala de espera, detrás de los asientos. Junto a la pared de aquella sala de espera se alzaba la vitrina que contenía la maqueta del barco. En el cristal blindado iban apareciendo grietas a medida que la voz de la Castafiore se elevaba cada vez más y más. Las lentes de los anteojos de Tintín se agrietaron y se desprendieron de su montura.

Tintín se levantó. ¡Era hora de entrar en acción!

El Ruiseñor alzó los brazos, reuniendo todas sus fuerzas para atacar las notas finales...

... y la vitrina se hizo pedazos, con un montón de fragmentos de cristal esparciéndose por la alfombra del vestíbulo. A toda prisa, Tintín empezó a abrirse paso a empujones entre la multitud hacia el pasillo. En el otro extremo, en la primera fila, Ben Salaad oyó el estrépito incluso a través de la impetuosa voz de la Castafiore. Miró por encima del hombro y vio que Sakharine se inclinaba hacia delante con una sonrisa mientras impulsaba a su halcón desde el palco.

—¡El halcón! ¡Milú, tras él! —gritó Tintín.

Milú pasó por debajo de los asientos y salió corriendo. En el mismo instante, el capitán Haddock irrumpió desde el vestíbulo, gritando:

—¡Tintín!

El público arrancó a aplaudir entusiasmado a la Castafiore, incluso con Sakharine inclinado sobre el palco y señalando al capitán Haddock y a Tintín con ambas manos.

—¡Esos dos! —gritaba por encima del estrépito a Ben Salaad—. ¡Han venido a robarle el barco!

Ben Salaad se levantó de un salto y se abrió paso cómo pudo hacia el pasillo desde la primera fila agitando los brazos y lanzando órdenes que Tintín no pudo escuchar.

—¡No, no, no, no es cierto! —protestó Tintín.

—¡Detenedle! —gritaba Ben Salaad, señalando al capitán Haddock—. ¡Al feo!

El público estaba confundido. Algunas personas aún aplaudían mientras otras seguían aquel nuevo drama. Un hombre de edad vestido con uniforme militar y el pecho salpicado de medallas puso una mano en el brazo de Tintín.

Tintín se lo quitó de encima y empezó a avanzar a empujones hacia el pasillo.

—¡No, esperen! —gritaba.

En el fondo de la sala, el capitán Haddock vio que Ben Salaad le señalaba. El capitán se señaló él mismo con el dedo y preguntó:

—¿Yo?

—¡Sí! ¡Ladrón! ¡Detenedle! —bramó Ben Salaad.

Los soldados se abalanzaron hacia el desconcertado capitán Haddock.

En el escenario, la cantante parecía confundida por aquel caos. No estaba acostumbrada a que el público prestase atención a otras cosas mientras la ovacionaba en pie. Sin embargo, en el gran salón del palacio de Ben Salaad, había un halcón lanzándose en picado, un pequeño perro zigzagueando entre las piernas de los sorprendidos espectadores, Ben Salaad gritando y agitando los brazos y un grupo de soldados convergiendo sobre un hombre desgreñado que estaba al fondo de la sala.

—¡C’est un voleur! ¡Es un ladrón! —gritaba el jeque mientras sus soldados hacían un placaje al capitán Haddock en masa. El capitán Haddock rugió y se defendió haciendo volar sus puños. Los soldados caían en todas direcciones. Y en medio de todo aquel caos, la Castafiore continuaba saludando al público, agradeciendo sus aplausos.

Tintín había conseguido llegar al pasillo y se estaba abriendo paso a codazos entre la multitud en dirección al capitán Haddock, pero también intentaba al mismo tiempo no quitarle ojo a Sakharine y su halcón, que entonces ya estaba sobrevolando la vitrina agrietada.

—¡Milú! —gritó Tintín. Y Milú salió de pronto de entre la multitud, rápido como una centella blanca.

El halcón alzó con las garras la maqueta del Unicornio y rápidamente la dejó caer. Con un crujido, el barco chocó contra el suelo y el minúsculo mástil se rompió. El halcón dio media vuelta volando en picado mientras Milú se aproximaba corriendo hacia la maqueta. Un minúsculo cilindro de metal cayó del mástil roto y rodó por el suelo.

El halcón quiso cogerlo con sus garras.

Milú saltó para cogerlo con los dientes.

Pero el halcón atrapó el cilindro y batió sus alas, alzando el vuelo justo delante de Milú en pleno salto. Milú asestó un mordisco a las plumas de la cola del ave antes de caer de nuevo al suelo y se puso a ladrar furiosamente. Lo único que pudo hacer Tintín fue ver cómo el halcón surcaba el aire hacia Sakharine, quien solo tuvo que alargar el brazo para coger el cilindro. El malvado miró a Tintín y le lanzó un guiño de burla. Luego, desapareció por la parte trasera del palco. Y durante toda la escena, Ben Salaad gritaba órdenes en francés.

Tintín llegó hasta el capitán Haddock y los dos juntos se abrieron paso a través de los guardias de Ben Salaad hasta la puerta. Por fin consiguieron escapar por los salones de palacio.

—¡Sakharine tiene el pergamino! —exclamó Tintín sin aliento.

—¡Peor que eso! ¡También tienen tu pergamino, Tintín! ¡Ya no lo tengo! —dijo Haddock.

Tintín frenó en seco con un patinazo. Al fondo de los pasillos escuchó los gritos de la persecución pero aún no estaban lo bastante cerca. Intentó orientarse y se dio cuenta de que estaba cerca del garaje. Si llegaban allí podrían coger un coche o algo. ¡Aún podrían alcanzar a Sakharine!

Y ahora que el capitán Haddock había perdido el pergamino, alcanzar a Sakharine era más importante que nunca.

—¿Cómo ha sido? ¿Qué ha pasado?

—Ha sido Allan. Él... él me golpeó... en el jardín —dijo Haddock.

Tintín corrió por el pasillo hacia la puerta que daba al exterior, decepcionado con el capitán. Por suerte, tenía la oportunidad de desahogar su decepción con uno de los guardias de Ben Salaad, que se interponía entre él y uno de los muchos patios del palacio. Derribó al guardia y luego miró a su alrededor para ver si podía averiguar por dónde se había ido Sakharine.

Entonces vio una motocicleta. ¡Aja! pensó Tintín. Al mismo tiempo recordó que desde el palacio solamente bajaba una carretera hasta Bagghar, desde la puerta del desaguadero en la base de la presa. Por lo tanto, Sakharine solo podía haber tomado aquella dirección.

—¡Tintín! —el capitán Haddock salió violentamente del palacio y atravesó el patio corriendo hacia él—. ¿Adónde vas?

—Voy tras Sakharine —dijo Tintín.

Haddock frunció el ceño desconcertado.

—¿Tú solo?

—Sí. ¡Vamos, Milú! —dijo Tintín.

Tintín saltó a la motocicleta y la puso en marcha. Echó un vistazo a su lado para ver si Milú había subido al sidecar y se sorprendió al ver al capitán Haddock derribando al guardia —que en aquel momento se estaba incorporando— con la propia arma del guardia: ¡una bazuca!

La motocicleta se balanceó a un lado y a otro cuando el capitán Haddock saltó al sidecar con el lanzagranadas.

—¿Por qué se lleva eso? —preguntó Tintín.

—¡Nunca se sabe! —gritó el capitán Haddock mientras salían del patio con la moto rugiendo hacia el camino principal que Sakharine debía de haber tomado para regresar al Karaboudjan. Milú corrió tras ellos, ladrando, y saltó al regazo del capitán Haddock cuando Tintín redujo la velocidad para tomar la primera curva cerrada del camino.

Alcanzaron a Sakharine mucho antes de lo que Tintín esperaba, apenas a medio camino de la serpenteante carretera que iba del palacio hasta el centro de Bagghar. No podía creer la suerte que habían tenido. Tom conducía un jeep con Sakharine en el asiento del pasajero y Allan en el asiento trasero. Pero, por desgracia, Allan tenía una metralleta. Tan pronto como vio a Tintín, Allan empezó a llenar de balas el aire alrededor de la motocicleta.

Milú se escondió en el fondo del sidecar y Tintín agachó la cabeza tras el manillar de la motocicleta para resultar un blanco más pequeño. Dio gas a fondo y empezó a acortar distancias entre ellos y el jeep. ¡Cuando alguien te está disparando y la huida es imposible, lo único que puedes hacer es volver las tornas e ir tras ellos!

El capitán Haddock tuvo una idea parecida. Se apuntaló en el sidecar y se colocó el lanzagranadas al hombro. El capitán estaba gritando algo, pero Tintín no pudo oírle con el rugir de los motores, el fuego de la metralleta y el viento. Creyó haber oído el nombre de Rackham el Rojo. Miró al capitán Haddock, esperando que el capitán no estuviese sumido de nuevo en alguna de sus alucinaciones.

Con un ruidoso ¡wuuush! el lanzagranadas se disparó. Tintín volvió a mirar enseguida hacia delante, para mantenerse en la carretera. No vio el proyectil, ni siquiera una estela de humo... ni un impacto...

—¿Le ha dado a algo? —gritó.

Miró otra vez y vio que tanto el capitán Haddock como Milú miraban hacia atrás.

—¡Oh! —exclamó el capitán Haddock—. ¡Sí!

El capitán Haddock tiró a un lado el lanzagranadas. Tintín miró por encima del hombro y sumó dos y dos cuando vio una pequeña nube de humo en el borde de la puerta del aliviadero de la presa.

—¡Oh, no! —exclamó el muchacho.

¡El capitán Haddock había disparado el lanzagranadas del revés, lanzando el proyectil hacia la presa!

La presa estalló con un ruido parecido al retumbar de un trueno. Una torre de agua pasó agitándose junto a los muros del palacio y se abalanzó rugiendo hacia el lecho del río y la parte superior del canal vacío. Tintín dio gas otra vez a la motocicleta para acercarse al jeep de Sakharine y también para que el torrente de agua no le alcanzase.

Ya habían llegado a Bagghar y zigzagueaban por sus calles. Tintín podía oír a Sakharine delante de él gritarle a Tom que fuese más rápido. Junto a la carretera, el canal se estaba llenando... ¡demasiado! En algunos lugares la oleada de agua ya se había desbordado por las orillas. El agua se arremolinaba en las calles tras ellos. El jeep tuvo que aminorar la marcha para tomar una esquina y Tintín se colocó rápidamente a su lado.

Milú saltó al otro vehículo, para atrapar con los dientes los pergaminos que Sakharine sujetaba en su huesuda mano. Sakharine los alejó de las mandíbulas de Milú, y, al hacerlo, prácticamente se los entregó a Tintín, quien gritó:

—¡Gracias!

Y se apoderó de ellos.

Tintín intentaba guiar el manillar de la moto con una mano, siguiendo la misma velocidad que el agua que bajaba por los canales de Bagghar. Milú usó el asiento trasero del jeep como trampolín y saltó otra vez al sidecar.

Llegaron a la plaza principal en el instante en que la fuente empezó a brotar de nuevo a la vida, lanzando agua a más de diez metros de altura. Los habitantes de Bagghar gritaban entusiasmados y bailaban en el agua cuando Tintín pasó disparado junto a ellos, persiguiendo a toda velocidad el jeep de Sakharine. Otros ciudadanos cargados con jarras y botellas corrían de un lado a otro de la plaza. «¡Ja! Sin querer, hemos conseguido devolver al pueblo de Bagghar su agua. ¡Ben Salaad ya no los controlará más!», pensó Tintín.

El halcón de Sakharine salió volando del jeep y se lanzó hacia Tintín mientras este intentaba girar la motocicleta para alejarse. Tom les estaba lanzando toda clase de improperios mientras luchaba por controlar el jeep entre la multitud y el agua que estaba empezando a llenar la calle. Tintín pensó que iban a escapar limpiamente, pero en aquel preciso instante, una pared que estaba junto a la carretera se derrumbó y a través de ella apareció un tanque, reduciendo la pared a polvo y piedras, que el torrente de agua barrió a su paso.

«¿¡Un tanque!? Ben Salaad va en serio», pensó Tintín.

El largo cañón del tanque golpeó la cabeza del capitán Haddock. ¡Tintín se echó a un lado para evitar chocar con el tanque, pero quedó estupefacto cuando el capitán Haddock salió despedido del sidecar hacia arriba! El chaquetón de lana del capitán se había quedado enganchado en el cañón del tanque. ¡El inesperado movimiento también hizo que los tres pergaminos resbalasen de la mano de Tintín!

El capitán Haddock atrapó en el aire dos de ellos cuando pasaron revoloteando ante él.

—¡Tintín, he perdido uno! —vociferó.

Milú acudió al rescate, retorciéndose en el aire para atrapar el tercer pergamino antes de que se perdiera entre el viento y el caos.

—Buen trabajo, Milú —dijo Tintín.

El tanque se inclinó al bajar por las estrechas calles con el capitán Haddock aún colgando del cañón de su torreta. Increíblemente, el tanque parecía arrastrar también todo un edificio tras él. ¡Era un hotel! La gente atrapada en su interior se asomó a las ventanas y gritó al tanque.

El capitán Haddock también gritaba.

—¿Es que te han dado el carné de conducir en una tómbola? —bramaba mientras chocaba con las paredes y las puertas a lado y lado de la calle. Tintín intentó acercarse al capitán Haddock para que este tuviese un lugar donde caer cuando consiguiese soltarse, pero la calle se estrechaba y tuvo que volver a dar gas a la motocicleta.

De pronto, el cañón del tanque disparó con un ruido ensordecedor. El proyectil estalló en el mecanismo que unía la motocicleta y el sidecar, enviando el sidecar, ¡con Milú dentro! rodando por un callejón lateral mientras Tintín permanecía peligrosamente cerca del tanque. El disparo desenredó al capitán Haddock y este quedó colgando como un mono de trabajo de un tendedero entre unos edificios antes de caer aparatosamente a la calle entre una montaña de ropa.

De algún modo, consiguió salir del montón de ropa con un vestido rosa puesto, pero ni eso detenía al capitán Haddock. Alzándose las faldas del vestido echó a correr tras uno de los pergaminos que había soltado en su caída. ¡El papel revoloteaba y ondeaba en el aire hacia el canal!

—¡Tintín, ahí va el número dos! —gritó.

Corrió por el muro del canal mientras Tintín y el jeep jugaban al gato y al ratón por las calles de los alrededores. ¡Ya casi lo tenía! El pergamino descendió cerca del capitán Haddock y este se abalanzó tras él, pero el halcón bajó volando y se lo arrebató de la punta de los dedos.

—¡Ven aquí, pajarraco sinvergüenza, bandido! —gritaba el capitán Haddock.

Persiguió al halcón por el muro y de repente vio a Milú, aún en el sidecar, flotando en el torrente de agua del canal.

—¡Milú! ¡Atrapa el pergamino! —gritó el capitán.

En aquel momento, Tintín estaba lo suficientemente cerca para virar bruscamente y situarse junto al muro.

—¡Capitán! —gritó.

El capitán Haddock, aún corriendo a toda velocidad saltó del muro al manillar de la motocicleta.

—¡El pájaro, capitán! —gritó Tintín al oído de Haddock.

Se estaban acercando, con el agua bajando a su alrededor. El halcón luchaba contra las ráfagas de viento que había levantado la inundación y Tintín pensó que tal vez sería posible alcanzarlo antes de que consiguiese ganar demasiada altitud. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba Sakharine?

Justo delante de ellos, Milú navegaba en el sidecar sobre el veloz torrente de agua directamente hacia el halcón. El ave estaba empezando a ganar altitud, ¡pero Milú saltó antes de que pudiese alejarse! Sujetó cómo pudo al halcón entre sus patas en el borde del sidecar y cogió el pergamino con los dientes sin dejar el que ya tenía en su boca. El perro y el ave mantuvieron un violento tira y afloja.

—Buen trabajo, Milú. No lo sueltes —dijo Tintín.

El capitán Haddock se inclinó desde la motocicleta y alargó los brazos hacia el halcón. Estaba demasiado lejos. Perdió el equilibrio y saltó, pensando que aterrizaría en el sidecar, pero falló por muy poco y todo su peso fue a dar en el borde del sidecar, ¡catapultando a Milú y al halcón hacia arriba! El halcón abrió sus alas y las agitó con todas sus fuerzas para alejarse mientras Milú aún sostenía el otro extremo del pergamino entre sus dientes.

—¡Bandido, bicharraco bribón, loro feo cara de cuervo! —bramó el capitán Haddock—. ¡Aguanta, Milú, voy...!

La voz del capitán Haddock se desvaneció cuando el torrente de agua lo arrastró a través de una ventana abierta de otro edificio. Milú y el halcón se estrellaron contra la pared. El agua subía y el halcón seguía aleteando pero Milú resistía. El capitán Haddock quedó atrapado en otro tendedero de ropa y se quedó balanceando colgado en una alta ventana de una torre cercana. Pudo coger una pata de Milú, ¡pero este gesto sorprendió tanto al terrier que le resbalaron los pergaminos de las mandíbulas y los soltó! Ahora el ave tenía los dos pergaminos, uno en el pico y el otro en sus garras. El capitán Haddock y Milú fueron corriendo velozmente al otro lado de la torre pero no pudieron alcanzar al pájaro mientras se lanzaba en picado por otra ventana.

Tintín en su motocicleta y Sakharine en el jeep hacían maniobras por las calles debajo de él. Bagghar estaba volviendo a la vida. Por todas partes, la gente corría de un lado a otro y celebraban el retorno del agua a la ciudad. Era un espectáculo digno de verse, pero en realidad era muy difícil conducir en aquellas condiciones.

Alzando la vista, Tintín vio al capitán sacar parcialmente el cuerpo por una de las ventanas superiores de la torre tras el halcón. ¡Al intentar alcanzarlo, perdió el tercer pergamino!

—¡Nooo! —gritó Haddock mientras el halcón daba la vuelta y atrapaba tranquilamente el precioso pergamino en el aire.

Sakharine llamó al halcón, que giró en su dirección. Estaban casi tocando al bazar, cerca de la plaza principal. El tanque retumbaba en alguna parte cerca de allí, aún arrastrando el hotel por las calles y derribando partes de otros edificios.

Justo cuando el halcón alcanzó a Sakharine, Tintín dio gas a fondo y se estrelló directamente contra el tenderete de un vendedor de especias. Una nube de especias les cubrió y todo el mundo estornudó aparatosamente, ¡excepto Tintín, porque se había cubierto la nariz! Incluso el ave estaba estornudando. Tintín aprovechó el caos para apoderarse de dos de los pergaminos, pero cuando iba a alcanzar el tercero, el halcón se alejó de él y voló en dirección al puerto. El muchacho corrió tras él.

En aquel instante, el capitán Haddock, que había estando saltando por los tejados con Milú detrás de él, se dejó caer desde un edificio cercano dentro del jeep del enemigo.

—¡Bachibuzucs! ¡Amotinados! —rugió. Arremetió con sus puños contra Tom y Allan, que seguían estornudando, vapuleándoles a base de bien—. ¡Ah, señor Allan! ¡Parásito robabarcos! ¡Deja que te devuelva el favor!

El vehículo avanzó con una sacudida y se alejó con un ruido infernal a pesar de todos los esfuerzos del capitán Haddock. Luchó cuerpo a cuerpo con Allan mientras Tom intentaba mantener el control del jeep y esquivaba los puñetazos perdidos de ambos. Sakharine se giraba a un lado y a otro buscando a su halcón.

Tintín estaba ocupado en seguir el rastro del pájaro. La persecución le llevó hasta una casa construida sobre pilotes cerca del puerto, subió las escaleras con la motocicleta y atravesó la puerta principal. Apareció de pronto en una salita y vio que el halcón se había enredado en las hebras de un telar en un rincón. El halcón aleteaba y luchaba por liberarse pero, con las hebras sueltas colgando de sus plumas, iba de un lado a otro en el aire.

—¡Disculpen! ¡Perdón! —dijo Tintín a los sorprendidos ocupantes de la vivienda. Aceleró y salió por la ventana del otro lado del edificio, golpeando la pared trasera con tanta fuerza que toda la casa se vino abajo y se abrió como la cáscara de un huevo.

La motocicleta salió despedida de la casa, subió un tramo de escaleras y chocó contra una pared de piedra. Recuperándose del impacto, Tintín atrapó un manillar cuando salió despedido de la moto estrellada. Lo colgó en los cables telefónicos y se deslizó por ellos como si fuese una tirolina tras el halcón que iba soltando hebras de algodón hilado.

Cuando se acabó la línea telefónica, Tintín saltó a la ventana cercana y se encontró en otro piso. Corrió como una centella por el piso, manteniendo la velocidad del halcón, que seguía con los hilos enredados y que veía pasar por cada ventana. Salió de golpe a una terraza y vio que el halcón bajaba un ala, justo empezando a ladearse para alejarse del edificio. Tintín sabía que si no actuaba rápido perdería el rastro del ave.

Solo podía hacer una cosa.

Saltó a la barandilla del balcón, brincó en el aire y atrapó al halcón en mitad de su vuelo en el momento que se desviaba.

El muchacho aterrizó con un gruñido en una plataforma de madera. Sin saber cómo, la caza le había conducido hasta el puerto. El agua del mar bañaba los pilares que soportaban la plataforma. El ave se debatía, pero Tintín lo sujetó bien. No podía perder ni un segundo. Ahora tenía los tres pergaminos, aunque el halcón no quisiera soltar el tercero. Todo iba bien. Inmovilizó al ave fijamente y puso los otros dos pergaminos junto al que el ave sostenía.

—Números ocultos —se dijo cuando tuvo alineados los tres pergaminos y vio...

—¡Yo de ti no haría eso! —gritó la voz de Sakharine.

Tintín alzó la vista y vio que Tom y Allan habían capturado al capitán Haddock. Lo mantenían sujeto junto al borde de un alto edificio cercano. También tenían a Milú, sujetado en el extremo de una cuerda atada a la cintura del capitán Haddock. A sus pies, las aguas del puerto se removían en la boca del canal obstruido con escombros y lodo.

—Suelta al halcón. ¿Qué valoras más, estos pergaminos o la vida de Haddock? —dijo Sakharine.

—¡No le escuches! ¡Jamás te saldrás con la tuya, miserable pirata de carnaval! —gritó Haddock.

—¡Lo mataré! —Sakharine amenazó.

Tintín sujetó al halcón. Tenía un plan, pero no estaba seguro de que funcionase. Lo que sí era seguro era que los matones de Sakharine iban a dejar caer al capitán Haddock, sin importar lo que Tintín hiciese. Aquel era el problema de ser un villano, pensó. Nadie te cree cuando dices que quieres hacer un trato justo.

—¡Suelta al pájaro o este hombre morirá ahora! —volvió a amenazar Sakharine.

—¡No, espera! —dijo Tintín—. Estaba tan cerca. ¡Tan cerca... la pista crucial estaba literalmente en sus manos!

Colgando de la terraza, el capitán Haddock vociferaba:

—¡Tu! ¡Especie de troglodita! ¡Sinvergüenza sietemesino con salsa tártara!

«Solo necesito un momento más —pensaba Tintín... pero no iban a concedérselo.

—¡Que te aproveche! —se regodeo Sakharine.

Tom y Allan soltaron al capitán Haddock, que cayó hacia el agua cenagosa.

—¡Cabeza de mula! —grito furioso el capitán Haddock y desapareció en el puerto. Milú choco contra el agua un segundo después.

Con un grito de frustración, Tintín soltó al halcón y se lanzó al agua tras ellos.

Cuando las aguas volvieron a su cauce y las cosas se habían calmado, toda la ciudad de Bagghar lo estaba celebrando. Los canales estaban llenos de agua cristalina. El río fluía, y bajaba por su curso natural, serpenteando desde el aliviadero que había sido volado hasta el mar. El palacio del jeque Ben Salaad estaba parcialmente en ruinas y algunos de sus muros derribados por la inundación inicial. Los habitantes de Bagghar estaban exultantes. ¡Tenían agua! Tenían agua por primera vez desde... ¿Cuánto tiempo hacía ya?

El hotel atrapado por la parte trasera del tanque se había parado en la orilla del mar cuando al tanque se le acabó la gasolina. El hotelero estaba pintando: ACCESO A LA PLAYA en un cartel en el mismo instante que sus huéspedes apreciaban las hermosas vistas desde sus ventanas. Entre los huéspedes se encontraban Hernández y Fernández, que en aquel instante se miraban entre sí y decían:

—Siempre habías querido ir a la playa.

Esto eran lo que ocurría a su alrededor mientras Tintín y el capitán Haddock estaban sentados en la playa observando la estela de humo del Karaboudjan, que salía del puerto. El capitán Haddock estaba púrpura de rabia.

—¡Nadie me roba el barco!

—Pues ya lo han hecho —dijo Tintín abatido.

Tras una pausa para pensar en ello de nuevo, el capitán Haddock dijo:

—¡Nadie me quita el barco dos veces!

La sirena del Karaboudjan sonó, y su eco recorrió la bahía mientras el barco viraba con una amplia maniobra en el muelle para emprender rumbo a mar abierto.

—Vamos a darles una lección, ¿eh, Tintín? —dijo el capitán Haddock. Parecía frenético, lleno de un optimismo que Tintín no podía comprender—. Muy bien, entonces, ¿cuál es el plan?

—No hay ningún plan —dijo Tintín.

—Por supuesto que hay un plan. Tú siempre tienes un plan —afirmó Haddock.

—Esta vez no —insistió Tintín.

Haddock se lo quedó mirando, como si esperase el final de un chiste.

—Sakharine tiene los pergaminos y le conducirán al tesoro que puede estar oculto en cualquier lugar del mundo. Nunca más volveremos a verlo. Todo ha terminado —dijo Tintín.

—¡Yo pensaba que eras un chico optimista! —gritó el capitán Haddock.

—Bueno, pues se ha equivocado, ¿no? —dijo Tintín—. Soy realista.

El capitán Haddock puso los brazos en jarras.

—Eso es solo otra palabra para decir derrotista.

—Puede llamarlo como quiera. ¿Acaso no lo entiende? Hemos fracasado.

Hundió el mentón en sus manos y miró hacia el mar. El Karaboudjan ya casi había completado su maniobra alrededor del muelle. Habían perdido. Tintín estaba sumido en la autocompasión. Después de haber llegado hasta allí, nunca averiguaría la respuesta a aquel misterio.

El secreto del Unicornio se había perdido para siempre.

—¿Fracasado? —repitió el capitán Haddock—. ¡Seguro que hay un montón de gente ahí fuera que te dirá que eres un fracasado, un loco, un perdedor, un inútil arenque en escabeche! ¡Pero nunca te lo digas a ti mismo!

Se sentó junto a Tintín en una silla de una casa de la ciudad que había sido arrastrada hasta allí. Tintín podía sentir que Haddock le miraba.

—Si envías la señal equivocada, esto es lo que la gente captará, ¿entiendes? —prosiguió el capitán Haddock—. Si te importa algo, lucha por ello. Si chocas contra un muro, derríbalo y ábrete paso a través de él.

Se levantó de nuevo y pletórico de nerviosa energía daba cortos paseos de un lado a otro. El Karaboudjan ya estaba bastante lejos, fuera de su alcance junto con los secretos que transportaba.

—Hay algo que tienes que saber sobre el fracaso, Tintín —siguió el capitán Haddock—. Nunca permitas que te derrote.

Algo en aquella avalancha de palabras atravesó la niebla de desesperanza y tristeza que envolvía a Tintín. Intentó responder a lo que el capitán Haddock había dicho, pero seguía perdido.

—¿Qué acaba de decir? —preguntó.

—¡Si chocas contra un muro, derríbalo y ábrete paso a través de él! —respondió el capitán Haddock.

—No, ha dicho algo sobre... ¡enviar una señal!

Todo volvió a centrarse y Tintín se levantó, sacudiéndose la arena de sus pantalones y sus manos.

—¡Por supuesto! Yo envié un mensaje desde el Karaboudjan. ¡Sé la frecuencia que usan!

Ahora era el turno de Haddock de estar confundido.

—¿Y eso en qué nos ayuda?

—Lo único que tenemos que hacer es dar toda la información a la Interpol. Ellos pueden rastrear las señales y averiguar adónde se dirige el Karaboudjan —explicó Tintín.

—Interpol —dijo el capitán Haddock, como si la palabra fuese un conjuro mágico.

—Interpol —repitió Tintín, señalando hacia la playa.

El capitán Haddock se dio la vuelta para mirar y ambos vieron que Hernández y Fernández salían por la puerta principal del hotel ahora de playa e inmediatamente caían el uno junto al otro en la arena.

—Sabremos al instante en qué puerto recalan —dijo Tintín.

Haddock miró arriba y abajo por la playa. Vio un hidroavión que se balanceaba suavemente amarrado en aguas poco profundas. El capitán aplaudió.

—Y podremos llegar allí primero.

17

S

akharine inhaló el aire salado, impregnado de olor a pescado de los muelles, al bajar por la pasarela del Karaboudjan, el barco robado, flanqueado por Tom y Allan. Su coche favorito, la limusina que reservaba para las ocasiones especiales, esperaba en el muelle de adoquines. Néstor estaba junto a la puerta del pasajero, vistiendo su uniforme de chófer. Una locomotora arrojaba vapor y humo cerca de allí mientras la carga regular del Karaboudjan era descargada en los vagones de plataforma que arrastraba tras ella. Todo estaba saliendo según lo previsto a pesar de aquel granuja de Tintín y el borracho de Haddock.

—¿Qué estamos haciendo aquí, jefe? —preguntó Tom mientras cruzaban las vías del tren.

Una enorme grúa se balanceó sobre ellos para izar palés de carga y sacarlos de las bodegas del Karaboudjan. En el muelle había varias grúas sobre plataformas de más de seis metros de altura, fijadas con pernos al suelo.

—No lo entiendo. Estamos de nuevo donde empezamos.

—No debéis hablar de esto con nadie. Mantened el pico cerrado —espetó Sakharine.

—No se preocupe, mientras recibamos nuestra parte... —dijo Allan.

—Oh, claro que tendréis vuestra parte —aseguró Sakharine. Señaló hacia la rampa de abordaje—: ¡Vigilad el barco!

Sakharine siguió caminando con los tres pergaminos en la mano, y, tras él, Tom seguía quejándose.

—Pero ¿adónde va? ¿Dónde está la maldita pasta?

«Recibiréis justo lo que os merecéis», pensaba Sakharine. Dejó a Tom y Allan allí donde estaban y se acercó a su coche. Néstor abrió la puerta.

—Buenas noches, señor —saludó el mayordomo—. Espero que haya disfrutado de un magnífico viaje a bordo.

—¿Acaso te pago para que hables? —cortó Sakharine, y entró en el coche. Cuando Néstor cerró la puerta tras él, escuchó que el mayordomo murmuraba:

—Aún no me has pagado nada en absoluto.

Lo que era bastante cierto, pero Sakharine tenía cosas más importantes en su cabeza que los insignificantes lamentos de sus subordinados. Se arrellanó en el lujoso asiento de cuero y centró su mente en la tan largamente esperada conclusión de la búsqueda del secreto del Unicornio.

Entonces el coche se movió, pero no hacia delante.

Sakharine se irguió en el asiento. Miró por la ventanilla y, atónito, vio que el coche se elevaba en el aire.

—Pero... ¿qué demonios? —dijo sorprendido—. ¡Néstor!

Bajó la ventanilla y vio que Tom y Allan corrían desde la base de la pasarela del barco donde les había dejado, pistola en mano. El coche se quedó colgado en el aire, balanceándose suavemente, y Sakharine se dio cuenta de que lo había alzado una de las grandes grúas del muelle.

—¡Tom, Allan, tontos de capirote, no os quedéis ahí plantados! —gritó, asomando la cabeza por la ventanilla—: ¡Haced algo!

Entonces, mientras el coche se balanceaba, Sakharine vio al maldito capitán Haddock en los controles de la cabina de la grúa... ¡y además cantando una de sus abominables canciones mientras manipulaba las palancas!

«No —pensó Sakharine—. Esto no va a terminar así».

* * *

—Toma el camino de arriba túuu y tomaré el de abajo yooo, y llegaré a Escocia yooo antes que túuuuuuu... —cantaba a grito pelado el capitán Haddock mientras dejaba el coche en el tejado de un edificio frente a las vías de ferrocarril que salían del muelle, allí donde esperaba Tintín con Hernández y Fernández.

A Tintín casi se le escapa la risa, escuchándole. Algo había cambiado en el capitán desde la actuación del Ruiseñor Milanés y la inundación. Volvía a ser el formidable lobo de mar que todos sus antepasados habían sido. Tintín se sentía orgulloso del capitán.

—Le hemos pillado como una rata en una trampa —dijo Hernández junto a él.

—Enhorabuena, caballeros —felicitó Tintín—. Todo suyo.

—¡Sí! Tenemos órdenes de arresto emitidas por la Interpol y el FBI —dijo Fernández.

—Su amigo, el que resultó herido de bala delante de la puerta de su casa... —empezó Hernández.

—¿¡Barnaby!? —exclamó Tintín.

Es uno de sus agentes. Desde el principio, el FBI estaba pisándole los talones a Sakharine.

—Pero todo esto aún no tiene sentido. Él tiene la clave del tesoro del Unicornio, que está hundido en algún lugar en el fondo del océano. ¿Por qué ha regresado a casa? —se preguntaba Tintín.

Ni Hernández ni Fernández tenían respuesta para ello. Los tres miraban cómo el capitán Haddock, riendo a carcajadas por algún chiste que solo él podía escuchar, depositaba el coche en el tejado donde estaban ellos. Hernández se avanzó y abrió la puerta trasera.

—Está bien. ¿Sakharine? —dijo él.

El asiento trasero del coche estaba vacío.

Los tres se amontonaron alrededor de la puerta, desconcertados. De pronto, Sakharine apareció en el asiento del conductor, con un arma en la mano.

—¡Para vosotros: señor Sakharine! —dijo bruscamente, moviendo el arma para obligarles a retroceder.

Los tres se apartaron. La mente de Tintín trabajaba a cien por hora. No pensaría Sakharine que iba a escapar, ¿verdad? Estaba atrapado en un coche colgado del extremo de una grúa.

En aquel instante, mientras estaba pensando esto, el brazo de la grúa dio un violento tirón hacia un lado y el coche de Sakharine se balanceó hacia ellos como una bola de demolición de un millón de dólares. Tintín y los dos detectives se lanzaron a un lado para esquivarlo. El coche chocó violentamente contra una pared cercana a ellos y luego volvió a balancearse hacia donde estaban, moviéndose en un amplio arco. ¡Estaba fuera de control! Tintín oyó un disparo. Se arrastró hacia el borde del tejado y miró hacia abajo, hacia la cabina de la grúa.

Tal como sospechaba, Allan y el capitán Haddock estaban luchando en la cabina y sus acciones habían provocado todos los descontrolados movimientos del brazo de la grúa. Había un agujero de bala en una de las ventanas de la cabina. Mientras Tintín miraba hacia allí, Haddock se cayó de la cabina y ahora colgaba de una reja en el borde. Allan se había apoderado del control de la grúa y empezaba a sacar suavemente el coche de Sakharine del tejado.

¡Pero el capitán Haddock aún no se había dado por vencido! Se abrió paso cómo pudo hacia la cabina y empujó violentamente a Allan hacia el otro lado. El matón cayó en la caja de un camión que pasaba, y que frenó en seco cuando su conductor quiso averiguar qué había sucedido.

El coche de Sakharine ahora oscilaba entre las vías del tren. Con todo esto, Sakharine abrió de golpe la puerta del coche y saltó a otra grúa. Trepó hasta la cabina y enseguida el segundo brazo de la grúa empezó a elevarse y a inclinarse hacia la grúa de Haddock. Era como una pelea de espadas, tal como lo veía Tintín, solo que con unos brazos de grúa de diez toneladas. Las grúas chocaron con un estrépito ensordecedor. Ambos operadores, Sakharine y el capitán Haddock, eran empujados y golpeados, rebotando en el interior de sus respectivas cabinas. La grúa de Sakharine alzó un palé de sacos de cemento y lo lanzó contra la cabina del capitán Haddock, que con el impacto quedó tragada por una nube de polvo de cemento. Milú ladraba frustrado.

El capitán Haddock sacó las bolsas rotas de cemento de su cabina a puntapiés, intentando frenéticamente despejar su parabrisas. Sakharine golpeaba de nuevo y el capitán Haddock esquivaba los golpes. El brazo de la grúa de Sakharine impactó con fuerza atravesando el parabrisas de la del capitán Haddock. Este alzó con fuerza el brazo de su grúa hacia un lado, arrancando de cuajo el techo de la cabina de Sakharine.

Con el pelo y la barba al viento mientras las grúas chirriaban y se tambaleaban en sus andamios, Sakharine envió volando un palé de la carga del Karaboudjan a los puntales que sostenían la grúa del capitán. Las cajas volaron por el aire, chocando y rebotando por el tejado del edificio contiguo mientras Tintín, Milú y los detectives se agachaban y se hacían a un lado.

La lucha continuó entre las grúas, que ya se caían a piezas. Entonces, los secuaces de Sakharine también subieron al tejado. Tom fue el primero en aparecer, blandiendo su arma, pero tres neumáticos que volaron por los aires aterrizaron sobre él, inmovilizándole allí mismo donde estaba. Más matones corrieron para ayudarle, pero entonces Milú sacó una tabla de una caja de latas de conserva, las latas rodaron por todo el tejado, e hicieron tropezar y caer a los matones con gran estrépito entre ellos mientras caían.

En su esfuerzo para acercarse la una a la otra, las dos grúas ahora habían chocado; ambos motores chirriaban por la lucha que mantenían Sakharine y el capitán Haddock haciendo palanca con los brazos de la grúa.

—¡Rackham el Rojo! —gruñía el capitán Haddock.

—Mi antepasado —reconoció Sakharine—. Igual que el caballero Francisco de Hadoque era el tuyo.

El capitán Haddock obligó a su grúa a avanzar otro centímetro más.

—Tenemos un asunto pendiente —masculló con los dientes apretados.

—Me alegro de que sepas la verdad, Haddock. Si no hubieses recuperado la memoria, matarte no habría sido ni mucho menos tan divertido —dijo Sakharine.

Mientras hablaba, Sakharine hizo retroceder su grúa, balanceando el brazo del artefacto al mismo tiempo. El brazo chocó contra la grúa del capitán Haddock y la golpeó por un costado. La grúa del capitán cayó hacia un lado y chocó contra la cubierta del Karaboudjan. El polvo de cemento se esparció por la cubierta formando una nube e hizo pensar a Tintín en el humo de la pólvora y de los faroles rotos. El capitán Haddock salió arrastrándose de entre los escombros.

Tranquilo y sereno, Sakharine bajó el brazo de su grúa hasta la cubierta y luego bajó por ella mientras el capitán Haddock recuperaba el aliento.

—¿Quién te ha dado permiso para subir a mi nave? —dijo el capitán Haddock.

Sakharine sonrió malévolamente.

—No lo necesito —dijo blandiendo su bastón espada—. Nunca lo he necesitado.

El capitán Haddock agarró una palanca de control rota de la cabina de la grúa. Sakharine se abalanzó sobre el capitán y la batalla prosiguió en un combate cuerpo a cuerpo. Ambos luchaban como solo los antiguos enemigos pueden luchar, pero el capitán Haddock luchaba limpiamente y esto fue su perdición. Sakharine desvió uno de sus ataques y por debajo le dio un puntapié para hacerle perder el equilibrio. Mientras el capitán Haddock intentaba levantarse, Sakharine le echó por encima una red de pescar, luego tiró de ella y la soltó enviando al capitán Haddock dando vueltas por cubierta hasta que se estrelló con una caja que había caído de una de las grúas.

A cuatro patas, el capitán Haddock vio una botella de whisky, rodando por cubierta delante de él. Alzó la vista. Sakharine se estaba alejando.

«Oh, no, de ninguna manera, todavía no», pensó el capitán Haddock.

Tintín aplaudió y Milú ladró desde el tejado cuando el capitán empezó a bombardear a Sakharine con botellas. Algunas de ellas se estrellaron en cubierta alrededor del malvado. Otras impactaron en el cuerpo de Sakharine, haciéndole trastabillar. Sakharine agachó la cabeza para cubrirse, perdió el equilibrio y cayó desde la cubierta principal a una plataforma inferior en el costado del barco, no muy lejos de donde Tintín había hecho su atrevida escalada del ojo de buey a la portilla, cuando el Karaboudjan estaba en alta mar.

El capitán Haddock fue hasta la barandilla con una botella en la mano, listo para acabar con aquello de una vez por todas.

¡Pero Sakharine rodó sobre sí mismo y se incorporó con los pergaminos en una mano y un encendedor en la otra!

—La leyenda dice que solo un verdadero Haddock descubrirá el secreto del Unicornio —se burló Sakharine—. ¡Pero ha tenido que ser un Rackham quien ha hecho el trabajo! Has perdido otra vez, Haddock. ¿Por qué no hechas un trago? Es lo único que te quedará. Todo lo que era tuyo ahora es mío. ¡Incluyendo este barco!

El capitán Haddock se puso hecho una furia. Saltó por la barandilla y cayó a plomo sobre la plataforma donde estaba Sakharine; al mismo tiempo, Tintín se balanceó hasta allí colgado de uno de los cables de la grúa y arrancó los pergaminos de las manos de Sakharine.

—¡Mil millones de rayos y truenos! —bramó el capitán Haddock y asestó un puñetazo tan fuerte a Sakharine, que el redomado ladrón dio un salto mortal hacia atrás y fue a parar al agua.

—¡Nadie se apodera de mi barco! —gritó el capitán Haddock tras él, lanzándole la última botella, que golpeó a Sakharine directamente en la cabeza.

Tintín aterrizó en una de las barandillas superiores que recorría la borda de la superestructura del Karaboudjan. El capitán Haddock alzó la vista y cruzaron sus miradas. Ambos asintieron con la cabeza.

Hernández y Fernández no tardaron ni un momento en incautar un bote de la policía local y sacar al apaleado y maltrecho Sakharine fuera del agua.

—¡Ya te tenemos, malvado! Estás arrestado —dijo Hernández.

—Yo aun diría más: estás arrestado —le corrigió Fernández.

Sakharine miró del uno al otro como si no estuviese del todo seguro de haberlos entendido bien. Finalmente, se rindió y alzó las manos.

En aquel instante el sol ya empezaba a despuntar: amanecía un nuevo día.

Tintín y el capitán Haddock se quedaron mirando cómo se alejaba la lancha a motor de la policía con el resignado y empapado Sakharine esposado en su cubierta. ¡Sería una historia fantástica! pensó Tintín. Y se estaba poniendo cada vez mejor.

Miró por el puerto hacia el sol, que ya estaba lo suficientemente alto para sus propósitos.

—Capitán —dijo Tintín.

Haddock miró, entornando los ojos ante la luz del sol. Tintín alzó los pergaminos y superpuso los bordes de tal forma que la luz del sol atravesase los tres a la vez. El capitán Haddock cambió de posición para que no le diese la luz directamente a los ojos y los dos estudiaron atentamente los pergaminos. Tintín oyó el repiqueteo de las uñas de las patitas de Milú acercándose por la pasarela del barco. Todos estaban presentes en el momento final de la revelación del secreto.

—¿Lo ve? —preguntó Tintín.

Señaló una hilera de números y letras a lo largo de la parte inferior de los tres pergaminos.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el capitán Haddock—. ¡Esto son coordenadas!

Asintiendo, Tintín dijo:

—Eran necesarios los tres pergaminos para formar los números.

El dedo del capitán Haddock recorrió los símbolos.

—Latitud y longitud... —murmuró—. ¡Eso es! ¡Es el lugar dónde está el tesoro!

Cogió la mano de Tintín y los dos bailaron por la cubierta riendo como locos.

—¡Lo hemos conseguido! —gritaban una y otra vez. Milú bailaba a su alrededor, ladrando de alegría.

* * *

Sin pérdida de tiempo consiguieron un jeep, salieron de la ciudad y se dirigieron al campo, con el capitán mirando a través de un sextante como si estuviese navegando en alta mar.

—Ya casi hemos llegado, Tintín —dijo poniéndose en pie en el asiento del pasajero con la barba agitada por el viento—. Debería estar un poco más a estribor.

—¿Está usted seguro de que este es el rumbo? —preguntó Tintín.

Bajaban botando por un camino de tierra en medio de la nada.

—Sí, confía en mí, grumetillo —dijo el capitán Haddock—. Conozco este lugar como la palma de mi mano.

Tintín miró a su alrededor. No estaba seguro, pero diría que el capitán Haddock tal vez estaba fanfarroneando, solo un poco.

—¡A estribor! ¡Rápido! —exclamó el capitán Haddock, aún mirando por el sextante.

—¡A la orden, mi capitán, rumbo a estribor! —dijo Tintín, maniobrando el jeep bruscamente a la derecha.

Enseguida salieron de la carretera, chocaron contra un seto y después atravesaron un prado pegando saltos hasta ir a parar con una sacudida al camino de entrada ¡del Castillo de Moulinsart!

—¡Alto! —gritó el capitán Haddock en el instante en que las ruedas delanteras chocaban con los escalones de la puerta principal del castillo.

Tintín apagó el motor y ambos miraron lo que tenían delante, porque no podían creer lo que estaban viendo.

—El Castillo de Moulinsart —dijo el capitán Haddock sin aliento.

—Las coordenadas nos conducen hasta aquí. ¿Aquí es donde ocultó el tesoro el caballero Francisco de Hadoque?

Tintín estaba desconcertado. Repasó mentalmente todo lo que habían averiguado. ¿Qué le había pasado por alto? El creía que el tesoro se había hundido con el barco.

La puerta se abrió y apareció Néstor.

—Señor Haddock, señor Tintín. Les estaba esperando —saludó.

El capitán Haddock y Tintín se quedaron mirando el uno al otro. Las cosas se estaban volviendo cada vez más extrañas por minutos. Pero aun así, salieron del jeep y se dirigieron a la puerta de la mansión, con Milú trotando tras ellos.

—Bienvenidos al Castillo de Moulinsart —dijo Néstor cuando entraron.

—¡Fíjate en este lugar! —exclamó el capitán Haddock lleno de júbilo. Me parece que no ha cambiado nada desde que yo era un crío.

—Y permítame decirle, señor, cuánto he esperado el momento de volver a tener a un Haddock a cargo de la propiedad —dijo Néstor con una reverencia.

—Pues tendrá que esperar mucho tiempo más, Néstor —dijo el capitán Haddock melancólicamente—. De ninguna manera puedo permitirme vivir aquí.

Se quedaron unos instantes en el gran vestíbulo mirando a su alrededor. Tintín solo había estado allí una noche y además estaba grogui por el golpe de candelabro en la cabeza que le había asestado Néstor, de modo que era como si lo viese por primera vez. Era fácil imaginar lo magnífico que antaño había sido el Castillo de Moulinsart. El suelo era de mármol pulido y la barandilla de la escalera de la entrada principal estaba tallada a mano. Los tapices y las pinturas que decoraban las paredes debían de tener un valor incalculable, y entre ellas, Tintín vio un retrato del mismísimo caballero de Hadoque colgando en una sala visible tan pronto se entraba por la puerta principal. Había otras entradas en forma de arco que se abrían hacia otras salas en penumbra, decoradas con el estilo venido a menos de la herencia familiar. Lo único que necesitaba el Castillo de Moulinsart, pensó Tintín, era que alguien viviese allí y se preocupase de su historia. Tal vez el capitán Haddock podría ser esa persona... si conseguían encontrar el tesoro.

¡Aquello devolvió de nuevo a Tintín al presente y a su historia! ¿Dónde estaba el tesoro? ¿Por dónde tenían que empezar a explorar? Había más escaleras y pasadizos de los que podían explorar en una semana.

—Bueno, capitán, usted conoce la mansión. ¿Por dónde empezamos? —dijo Tintín.

El perro guardián que había perseguido a Tintín por los terrenos del castillo en su última visita salió trotando de una habitación interior y ladró, meneando la cola. Milú trotó hacia él y empezaron a moverse en círculo olisqueándose. El capitán Haddock entornó los ojos como si sus recuerdos del Castillo de Moulinsart fuesen débiles y difíciles de interpretar. Entonces se volvió a Néstor.

—¿Aún existe el sótano?

Néstor les guio por una serpenteante escalera de piedra hasta un sótano abovedado lleno de trofeos y reliquias de familia de generaciones de Haddocks. A Tintín se le aceleró el pulso. ¡Seguro que estaba allí!

No obstante, el capitán Haddock miró confuso a su alrededor.

—No, no, no —murmuró. Volviéndose a Néstor, dijo—: Este no es. Me refiero al otro sótano.

—¿Perdón, señor? —Néstor parecía desconcertado—. No hay otro sótano.

—Era más grande que este —aseguró el capitán Haddock.

Alargó el brazo y tocó una pared, mirando a su alrededor como si intentase situarse en un mapa en su cabeza.

Tintín miró también a su alrededor y se dio cuenta de que Milú no estaba. No quería que el perro mordisqueara o tirase por los suelos ninguna de aquellas antigüedades valiosas.

—¿Milú? —llamó—. ¿Capitán, ha visto a Milú?

El capitán Haddock aún estaba sumido en sus recuerdos; pero entonces el perro guardián repentinamente salió disparado hacia un montón de muebles cubiertos con una tela. Bajó la cabeza y empezó a rascar la base de la pared. Tintín se acercó al sabueso y miró debajo de las sábanas que cubrían los muebles. Parecía que había una pequeña abertura en la pared.

—¿Milú? —llamó Tintín.

Creyó escuchar un ladrido de respuesta.

—¡Capitán, ayúdeme!

Néstor y el capitán Haddock ayudaron a apartar los muebles a un lado, dejando al descubierto un boquete en la pared. Tintín miró al capitán Haddock y vio que estaba pensando lo mismo: alguien debía de haber tapiado parte del sótano, lo que explicaría por qué el capitán Haddock lo recordaba más grande.

Milú aullaba con impaciencia.

—Tal como usted dijo, capitán —dijo Tintín recordando su conversación en la playa después de la inundación, cuando creía haber perdido toda esperanza.

—¡Si chocas contra un muro...!

—¡Derríbalo y ábrete paso a través de él! —terminó el capitán Haddock.

Miraron a su alrededor y encontraron una vieja viga a los pies de una de las paredes. La alzaron entre los dos y apuntaron al borde de la pequeña abertura para usarla como ariete. ¡Buuum! Al primer impacto, cayeron ladrillos y piedras, triplicando el tamaño del agujero. Tintín dejó en el suelo su extremo de la viga y se arrodilló a cuatro patas para apartar los escombros. Descubrió que al otro lado había una sala larga y abovedada, iluminada por pequeños tragaluces que habían sido colocados en ángulo de forma inteligente en diferentes partes del tejado de la casa. ¡La sala estaba llena de pinturas, esculturas, armaduras... era un tesoro de recuerdos de todo el mundo! Estatuas de dioses egipcios y budas rodeados de cajas y cofres abiertos, llenos a rebosar de cachivaches y recuerdos de generaciones de Haddocks y todos sus viajes a lo largo y ancho de todos los océanos del mundo. Banderas de naciones desaparecidas desde hacía mucho tiempo colgaban del techo o de puntas de lanzas ceremoniales. En una pared, una hilera de máscaras miraban hacia abajo como si se tratara de una galería de antiguos espectadores, esperando ver qué espectáculo representaría Tintín. En un primer instante, se quedó atónito, intentando captar todo lo que veía.

El capitán Haddock había atravesado el agujero de la pared justo detrás de Tintín.

—Mi abuelo debió de tapiarlo antes de perder la casa —dijo, adentrándose más en el escondite. Cogió una antigua pistola de pólvora y la sopesó como si le fuera familiar. Después, dejándola donde estaba, hojeó un libro encuadernado en piel escrito con una puntiaguda letra cursiva.

El diario de alguno de sus antepasados, pensó Tintín. El capitán Haddock estaba en casa.

No obstante, el Castillo de Moulinsart no conseguiría ser realmente su casa a menos que encontraran el tesoro. El capitán Haddock seguía cogiendo cosas, las observaba y luego las dejaba de nuevo en su sitio. ¡Había demasiadas cosas que mirar! Buscaron por toda la sala mientras Tintín pensaba en la siguiente pista de los pergaminos:

—«Y de la luz vendrá la luz y lucirá la Cruz del Águila» —citó en voz alta.

Sin embargo, ninguno de ellos veía un águila por ninguna parte.

—Veo la cruz —dijo el capitán Haddock, señalando una escultura que representaba un hombre sosteniendo una cruz—, pero ¿dónde está el águila?

Tintín estudió la estatua de cerca.

—¡San Juan Evangelista! —exclamó—. Es san Juan Evangelista, llamado también el águila de Patmos. ¡Él es el águila...! —pero no era lo único que necesitaban saber—. ¿Dónde lucía la Cruz del Águila? ¿Y por qué? Pero ¿qué está intentando decirnos, capitán? Estoy realmente confundido.

Retrocedieron para obtener un poco de perspectiva, mirando arriba y abajo las paredes en penumbra. Tintín se dio cuenta de que la cruz que sostenía San Juan brillaba un poco bajo los pálidos rayos de luz que entraban por el techo. A Tintín se le ocurrió una idea.

—¡Capitán, observe! —dijo.

Extendió un brazo y puso la mano delante de la cruz, bloqueando cualquier luz que esta pudiese reflejar. El capitán Haddock señaló con el dedo.

—Ahí —dijo.

Tintín apartó la mano y la luz reflejada cayó en un globo terráqueo tallado en piedra, al otro lado de la sala frente a la estatua.

Mirándolo de cerca, Tintín no vio ninguna pista. Indiscutiblemente, era un globo terráqueo hermoso. Pero no era más que un globo, con relieves tallados de varios archipiélagos y costas.

—Esta isla —dijo el capitán Haddock, señalándola—. La del medio. Esta isla no existe.

Sorprendido, Tintín desvió la mirada del globo al capitán Haddock.

—Y usted ¿cómo lo sabe?

—Porque he surcado estas aguas infinidad de veces y he estado allí —dijo el capitán Haddock—. Es un error.

En aquel instante Tintín sintió la emoción, la aceleración del pulso y de los pensamientos que siempre experimentaba cuando sabía que estaba a punto de encontrar una gran historia. Una historia magnífica.

—¿Y que pasa si no lo es? —preguntó.

—¿Si no es qué? —dijo el capitán Haddock.

—Un error. El caballero Francisco quería que su herencia fuese a parar a un hombre digno de ella —dijo Tintín—. Un hombre como él, que conociese los siete mares como la palma de la mano. Un hombre que pudiese mirar un globo terráqueo y decir que una minúscula isla estaba fuera de lugar.

El capitán Haddock contuvo el aliento. Una amplia sonrisa se abrió paso lentamente en su rostro. Tintín asintió con la cabeza, animándole. El capitán Haddock extendió el brazo lentamente y con la punta de un dedo presionó la isla que no debería estar allí... Se produjo un suave clic y la parte superior del globo, desde el Círculo Ártico hacia el norte... se abrió como una tapa.

Tintín y el capitán Haddock se inclinaron hacia delante y miraron dentro del globo, sin atreverse a hacerse ilusiones.

—¡Mil tesoros! —exclamó en voz baja el capitán Haddock—. ¡Es el rayo de Rackham el Rojo!

Tintín se echó a reír y puso una mano dentro del globo. Cuando la sacó, estaba llena de relucientes monedas de oro y rutilantes piedras preciosas talladas. ¡No podía creerlo! ¡El tesoro de Rackham el Rojo!

—¿Qué es eso? —dijo el capitán Haddock metiendo la mano en el globo.

La sacó con un antiguo sombrero de tres picos. Tintín lo reconoció de inmediato por las historias que había contado el capitán Haddock. Era el tricornio del mismísimo caballero Francisco y contenía más tesoros. Riendo alegremente a carcajadas, el capitán Haddock lo vació todo en una caja cercana y se puso el sombrero. Tintín suspiró y deseó tener una cámara a mano. Aquel fue el momento, pensó Tintín, en que el capitán Haddock tomó posesión de su herencia.

¡Pero aún había más! En el fondo del globo había otro trozo de pergamino.

Tintín iba a mirarlo, pero Néstor llegó con una bandeja con una botella de champán y un par de copas. El mayordomo depositó la bandeja y contempló la escena. A Tintín le pareció que el mayordomo estaba satisfecho. Néstor siempre había estado de su parte; tenía que asegurarse de contarlo a todo el mundo cuando llegase el momento de publicar su historia.

—¡Aahhhhhh! —exclamó el capitán Haddock—. Una copita, un brindis por la buena fortuna. Bebió su copa y se quedó pensativo un momento—. En realidad es extraño. Después de tanto alboroto y tantos problemas, me parecía que habría más.

—¿Más qué? —preguntó Tintín mientras el capitán Haddock daba buena cuenta también de la copa de champán de Tintín.

—Tesoros de Rackham el Rojo —dijo el capitán Haddock—. ¡Me refiero a que, según dijiste, saqueó muchos países! Solo pensaba que... bueno, no importa. Aquí hay mucho más que suficiente.

De nuevo quedó pensativo y Tintín fue sintiendo más curiosidad por saber qué tenía en mente el capitán.

—La vida da muchas vueltas —dijo el capitán Haddock—. Ya tienes tu historia para tu periódico. Bien está lo que bien acaba.

A Tintín le entristecía ver al capitán Haddock desilusionado. Estaba impaciente por contarle algo más al capitán pero quería decírselo cuando estuviesen a solas. Tintín no había olvidado que, hasta el día antes, Néstor había estado al servicio de Sakharine. Por lo tanto, esperó a que Néstor recogiese las copas de champán y los dejara solos. Entonces dijo en voz baja:

—Esto no ha terminado.

El capitán Haddock alzó la vista de la baratija que tenía en la mano, y Tintín le mostró el pergamino: ¡era un mapa!

—El caballero Francisco dejó otra pista en el fondo del globo.

—¿Una pista de qué? —preguntó el capitán Haddock entusiasmado.

—¡Cuatrocientos quintales de oro, que están esperándonos en el fondo del mar! —dijo Tintín—. ¿Tiene sed de aventuras, capitán?

Rodeado por las riquezas de sus antepasados, el capitán Haddock de pronto parecía capaz de conquistar el mundo.

—¡Una sed insaciable, Tintín! —aseguró el capitán.

«Yo también», pensó Tintín. Ya sentía la emoción de la nueva aventura que les aguardaba. El capitán Haddock se colocó bien el sombrero del caballero Francisco en la cabeza y se inclinó para ver mejor el mapa que sostenía Tintín.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el capitán Haddock—. Cuatrocientos quintales de oro, esperando a que los encontremos.

Milú puso las patas sobre el regazo de Tintín, echó un vistazo al mapa y ladró.

—Eso es, Milú, quizás aún no hayamos contado toda la historia —dijo Tintín.

FIN

(POR AHORA...)