LAS AVENTURAS DE SUPERMAN

GEORGE LOWTHER

Based on the cartoon character created by

JERRY SIEGEL and JOE SHUSTER

Illustrations by JOE SHUSTER

Foreword by JOSETTE FRANK

Staff Advisor, Children´s Book Committee, Child Study

Association of America

RANDOM HOUSE • NEW YORK

Capítulo I - ADVERTENCIA DE CONDENA

El gran hall del magnífico Templo de la Sabiduría de Krypton, era una llamarada de luz. Incontables candelabros colgantes del más puro cristal, reflejaban miríadas de luces dentro de una cúpula de vidrio, haciéndose añicos en un millón de fragmentos que caían deslumbrantes sobre el Gran Hall.

Debajo de la brillante cúpula, el Consejo de los Cien esperaba. Ataviados con togas azules y escarlatas, parecían impacientes ante la llegada de Jor-el, famoso científico de Krypton. Habían sido convocados a lo largo y ancho del planeta para escuchar el mensaje que Jor-el tenía que dar. El contenido del mensaje lo desconocían, lo único que sabían es que cuando Jor-el hablaba todo el mundo le escuchaba.

Ahora esperaban intrigados por la naturaleza del mensaje de Jor-el. Rara vez dejaba el brillante y joven científico las misteriosas regiones de su laboratorio. Cualquier cosa que tuviera que comunicar esa noche, sabían que sería de gran importancia para Krypton y sus habitantes.

Hubo un sobresalto repentino y un murmullo de voces, se dejó oír con eco en el Gran Hall.

Por fin, había llegado Jor-el.

Todos los ojos se concentraron en la alta y delgada figura que se adelantaba sobre la alzada plataforma y que estrechó la mano de Ro-zan, persona de barba blanca y líder supremo del Consejo. Enseguida hubo unos cuantos que se dieron cuenta de que el agradable semblante de Jor-el estaba tenso y demacrado. Algo iba mal. El Consejo de los Cien esperaba en silencioso suspense.

Con cierta fatiga, el joven científico se volvió hacia los allí reunidos. De pie, con sus vestiduras amarillo y púrpura, suspiró profundamente. Hubo un momento de pausa y entonces su voz llenó el Gran Hall.

"¡Krypton está condenado!"

Si un rayo hubiese caído en ese momento en la cúpula de cristal del Templo, no habría producido un mayor sobresalto.

Ro-zan dio unos golpes llamando al orden, a la vez que el murmullo de voces provocado por las sorprendentes palabras de Jor-el, disminuía. El silencio reinaba cuando los dos hombres, uno de más edad y líder supremo del Consejo y otro, el más famoso científico de Krypton, se miraron cara a cara. El rostro afable de Ro-zan era inflexible esforzándose en mantener firme su voz.

"Continua, Jor-el".

Jor-el asintió con la cabeza y de nuevo se enfrentó a su audiencia. Ahora habló despacio, cuidadosamente y escogiendo sus palabras.

"¡Miembros del Consejo, repito, Krypton está condenado!"

La asamblea empezó con una ola de protestas, pero Jor-el la silenció levantando la mano. La amplia manga amarilla del vestido que llevaba, caía de su brazo levantado mostrando desolación en el gesto y acentuando sus huesudos dedos. Tanto si los miembros del Consejo le creían como si no, podían ver claramente como las largas semanas de duro trabajo habían envejecido a este hombre. Por eso le escucharon respetuosamente cuando siguió hablando.

"Ojalá pudiera traeros buenas noticias, pero no puedo. Semana tras semana, con pequeñas pausas para comer y dormir, he estado trabajando en mi laboratorio, intentando comprender las señales del espacio exterior. Vosotros, amigos míos, durante los pasados meses habéis visto las repentinas lluvias de estrellas que han caído sobre nuestro planeta. Cometas de gran magnitud han surgido de la nada, girando peligrosamente cerca de Krypton. No hace muchas semanas, una monstruosa ola se alzó del mar, bramando hacia nuestra ciudad. La buena fortuna estuvo esta vez de nuestra parte y la ola se deshizo antes de llegar a nuestras costas. Fue entonces cuando me di cuenta por primera vez que debía de haber algo extraño y me puse a buscar el significado de estos fenómenos. Ahora ya lo he descubierto. Krypton está condenado a la destrucción".

De nuevo, un murmullo de protesta se alzó de entre los hombres del Consejo y de nuevo Ro-zan se vio obligado a llamar al orden. Cuando la calma se restableció, dijo: "Jor-el, ¿cómo explicas esto?".

El joven científico hizo un movimiento de negación con la cabeza.

"¡Ojalá pudiera contestarte, Ro-zan, pero incluso los hombres de ciencia que trabajan conmigo, apenas comprenden mis ecuaciones y fórmulas! Intentaré ser lo más claro que pueda. El planeta Krypton se puede comparar con un volcán que durante años ha dormido pacíficamente. Ahora está empezando a despertar y pronto comenzará la erupción. Si esto ocurrirá lentamente o de repente, no lo puedo decir ¡pero ocurrirá! Y cuando pase, el grandioso planeta Krypton estallará en millones de fragmentos derretidos.

Los radiantes y profundos ojos de la demacrada faz del joven científico, mantenían fascinados a todos los miembros de la Cámara mientras añadía: "¡El tiempo es corto! ¡Os aconsejo que os preocupéis!"

Sin embargo, la fascinación duró sólo un momento. Entonces, súbitamente, un griterío de ira y protesta estalló entre la multitud. Algunos vociferaban diciendo que Jor-el había perdido la razón; otros decían que había cometido un error en sus cálculos. Estaba demasiado cansado con tanto trabajo y necesitaba reposar. En resumen, no podían ni querían creerle.

Con los brazos medio levantados, el científico se giró implorando a Rozan, con una trágica y casi indefensa figura.

"Hazles comprender", rogó. "¡Tú, Ro-zan, puedes hacer que me crean!"

La sonrisa de Ro-zan estaba llena de pena, hablando con una voz amable.

"Vamos, Jor-el", dijo suavemente, "seguramente has cometido un error.

Seguramente"

"¡No he cometido ningún error! Ro-zan, debes creerme"

Ro-zan, con las manos levantadas, pidió silencio.

"Comprendo muy bien la fe que has debido poner en tus deducciones, Jor-el. Pero es realmente difícil creer lo que nos has contado. ¿Krypton condenado? ¿Krypton destinado a la destrucción? ¡Imposible! Tú mismo te tienes que dar cuenta de esto, en tus momentos más cuerdos".

El científico se puso tenso, como si Ro-zan le hubiera golpeado en la cara. Esperó un momento para controlarse a sí mismo y replicó: "¿Crees que estoy loco?".

Ro-zan lo negó moviendo la cabeza con lentitud y con una sonrisa de paciencia.

"No, Jor-el. No pienso eso en lo absoluto. Una mente tan noble como la tuya, no conoce la destrucción, pero seguro, amigo mío, qué estás fatigado. Has trabajado duro y bien al servicio de la gente de Krypton y ahora necesitas descansar".

"Te lo digo", Jor-el empezó a hablar, pero de nuevo Ro-zan le acalló alzando las manos. Había ahora una ligera muestra de irritación en su voz.

"¡Por favor, Jor-el, este no es tu estilo! ¿Qué pasaría si tus extrañas predicciones fueran correctas? ¿Qué pasaría si tus ecuaciones científicas y tus fórmulas astronómicas fueran ciertas? ¿Qué podemos hacer? ¿A dónde podemos ir?".

Con ansia desesperada, Jor-el aprovechó la oportunidad para responder a las preguntas de Ro-zan.

"¡No he venido aquí con estas trágicas noticias", dijo apresuradamente, "sin traer conmigo una solución. Me has preguntado a dónde iríamos. Mi respuesta es -al Planeta Tierra!".

Hubo una pausa antes de que los miembros del Consejo se dieran cuenta de lo que Jor-el había dicho. Entonces, el Gran Hall estalló en carcajadas.

"¡Escuchadme!, ¡Escuchadme!" gritó Jor-el una y otra vez, pero su voz fue apagada por las estruendosas carcajadas. Incluso Ro-zan no dio golpes en la mesa para llamar al orden en esta ocasión y se giró para esconder la sonrisa que brotaba de sus labios. Sólo cuando las risas se calmaron se dirigió de nuevo a Jor-el.

"Querido amigo", dijo "¿Ves lo seguros que estamos? ¿Ves cómo necesitas descansar? No, por favor, no hables hasta que termine. Has dicho que si Krypton se destruye podemos escapar dirigiéndonos al planeta Tierra. ¿Cómo podremos vivir allí, Jor-el? Tú que has estudiado la Tierra durante años a través del gran telescopio, nos has dicho que sus habitantes son inferiores a nosotros. Hay miles de años detrás nuestro en todo, mental y físicamente. Sus ciudades no son nada en comparación con las nuestras que han existido aquí en Krypton desde hace siglos. Sus mentes están tan por debajo de nuestra capacidad, que en realidad, en comparación, es como si no tuvieran inteligencia. Y en cuanto a sus cuerpos, tú mismo has dicho que son débiles. ¡Se necesitan cien hombres de la Tierra para hacer el trabajo de un único hombre de Krypton! ¡No tienen la facultad de volar y tienen que andar a paso de tortuga por la superficie de la Tierra! ¡No pueden respirar bajo el mar!".

Ro-zan lo negó moviendo la cabeza lentamente de un lado a otro.

"¿Nos enviarías a vivir con una gente así, Jor-el? ¡No, creo que no! Es preferible la muerte a vivir con una gente de esa clase".

"He estudiado el problema con el mayor cuidado, Ro-zan", persistió Jor-el. "La atmósfera que rodea la Tierra es la única que nos puede servir. No hay ningún otro planeta al que podamos ir, ninguno".

"¡Basta!"

La voz de Ro-zan era áspera y su cara se había puesto severa.

"No me gustaría enfadarme contigo, Jor-el, pero me estás llevando más allá de lo que mi paciencia puede aguantar. El Consejo de los Cien y yo hemos oído suficiente. Lo que has contado no tiene sentido. ¡Krypton no está condenado y nunca lo estará! Estás cansado y necesitas reposo, espero que no sea más que eso. Ahora, hasta que recuperes la razón, por favor no vengas más por aquí".

De nuevo Jor-el se puso tenso y de nuevo le pareció como si Ro-zan le hubiera golpeado. Después de un momento de pausa, se giró, se paró y se encaró al Consejo.

"Me iré", dijo amargamente, "pero antes de que me vaya quiero haceros saber una cosa". Se calló, dejando vagar sus ojos sobre la asamblea. "Tengo razón, lo sé. Confío en que no será demasiado tarde. Estoy trabajando en un modelo de Nave Espacial". Una risa entre dientes recorría la audiencia, pero Jor-el no se calló. "¡Una Nave Espacial que espero que nos pueda llevar a todos a la Tierra! Continuaré con mi trabajo, porque únicamente de esta manera quizás pueda salvaros de vosotros mismos cuando llegue la tragedia.

Y ahora os dejo". Ni una sola palabra se pronunció cuando Jor-el se dio media vuelta y se fue lentamente, desapareciendo de la vista de todos al atravesar el gran arco de la puerta del Gran Hall, con una trágica y maltrecha figura.

Capítulo II - LA NAVE ESPACIAL

Un largo y plateado cohete, el modelo de Nave Espacial de Jor-el, brillaba bajo las poderosas luces del laboratorio del sabio, en medio de un montón de instrumentos científicos. Jor-el, con las mangas de su vestido enrolladas, trabajaba sobre el modelo con febril celeridad. Tan profunda era su concentración que no oyó como uno de los paneles de la pared se deslizaba y su esposa,

Lara, entraba con su hijo en los brazos. Esperó hasta que Jor-el levantó la vista y la vio.

"Oí cómo trabajabas", dijo.

"Sabía que habías regresado.

¿Qué dijo el Consejo?".

Jor-el negó tristemente con la cabeza. "Tal y como me advertiste, Lara, se negaron a creerme".

"¿Pero te propones seguir con tu trabajo en la Nave Espacial?"

Jor-el ajustó una válvula en su sitio antes de responder. "¡Por supuesto! ¡Sea lo que sea lo que ellos piensen, Lara, yo estoy en lo cierto, lo sé! ¡Y si aún hay tiempo los salvaré! Dio a la válvula un giro final hasta que encajó en su sitio. "Empezaré a construir la Nave Espacial tan pronto como haya acabado con este modelo".

Lara asintió con la cabeza, comprendiendo. El niño que tenía en los brazos lloriqueó y empezó a balancearlo adelante y hacia atrás. "El pequeño Kal-el ha estado intranquilo estos últimos días", dijo. "No ha podido dormir bien del todo". "Jor-el, ¿crees que presiente la proximidad de las cosas que has pronosticado?".

"Puede ser", dijo Jor-el. "Siempre ha sido muy sensible a los elementos de la naturaleza".

El científico continuó su trabajo. Sus delgadas manos se movían con suavidad y con seguridad sobre los intrincados mecanismos del modelo de Nave Espacial. Lara se sentó y le miraba, acunando al niño en sus brazos. Finalmente lanzó la pregunta que le preocupaba. "¿Queda mucho tiempo Jor-el?".

"No", respondió, "hay poco tiempo. Por eso me estoy dando prisa en acabar el modelo. Está casi preparado. Sólo me falta instalar la Válvula de Presión Atómica…"

Fuera lo que fuese lo que iba a decir, se quedó congelado en su garganta, ya que un estruendoso crujido estalló sobre Krypton. Agarró el modelo de Nave Espacial para sujetarse a sí mismo, pues la habitación entera se estaba balanceando. Las cosas caían y se agrietaban por todas partes. Un alto armario lleno de tubos de ensayo, se cayó produciendo un gran estrépito. Profundas grietas aparecieron en las paredes y el cemento del suelo se levantó como un monstruo que despertara. El gran arco de la ventana se rompió en mil pedazos y a través del agujero donde antes estaba la ventana, Jor-el vio un abanico de llamas propagándose hacia adelante y envolviendo el cielo.

"¡Ha llegado, Lara!" gritó. "¡Ha llegado!".

Había llegado y en segundos la noche se convirtió en un día ardiente. Por el cielo, incontables cometas giraban estridentes a través del brillante espacio. Las estrellas empezaron a caer sobre Krypton como una lluvia de fuego líquido. Asteroides de todos los colores daban bandazos por los cielos. Luces de todos los tamaños y matices, deslumbrantes y cegadoras, se desparramaban sobre Krypton.

¡Los elementos, como Jor-el había predicho, se volvieron locos!

Jor-el, hombre de ciencia, permaneció calmado ante la presencia de este repentino cataclismo. Aunque el cielo se caía y la tierra se desquebrajaba, su mente analizaba las posibilidades del momento. La Nave Espacial aún no estaba preparada. Era demasiado tarde para salvar a la gente de Krypton. Demasiado tarde para salvar a Lara y a sí mismo. Pero el niño…

"¡Lara!" ordenó con su voz. "¡No podemos hacer nada por nosotros ni por los demás, pero hay una esperanza para Kal-el!".

"¿Jor-el—?"

Respondió la pregunta antes de que ella la hiciera.

"¡El modelo de Nave Espacial!" gritó. "Sólo tengo que instalar la Válvula de Presión Atómica. ¡En unos instantes lo tendré hecho! Y entonces, Lara, si funciona…"

Mientras hablaba, iba cogiendo las herramientas que necesitaría y mientras trabajaba, Lara se mantuvo de pie con el niño en brazos, contemplando con la mirada fija como el mundo se desmoronaba.

Llamas de todos los colores salían rugiendo de las grandes fisuras de la tierra. En medio del tremendo resplandor, se podían ver las torres de los edificios de Krypton caer en añicos, convirtiéndose en polvo y en el subsuelo, se notaba un extraño temblor, como si una poderosa fuerza se estuviera agitando intermitentemente preparándose para una gran hecatombe final. Lara sabía que cuando se produjera la hecatombe, sería el fin.

"¡Está preparado!".

Se giró ante las palabras de Jor-el, viéndole de pie al lado del brillante modelo plateado.

"Dame al niño", dijo, "¡y reza para que el modelo funcione, porque en él vamos a enviar a nuestro hijo hacia la Tierra y hacia la seguridad!".

Lara no dijo ni una palabra y puso al pequeño Kal-el en los brazos de su padre. Miraba en silencio como Jor-el lo colocaba, gimiendo, dentro del modelo de la Nave Espacial, cerrando la puerta de acero. Cuando estuvo seguro de que la puerta estaba bien cerrada, rápidamente tiró de una palanca.

Juntos, esperaban, y de pronto escucharon un extraño temblor bajo sus pies. Cuando se produjera la explosión, significaría el final de Krypton. A medida que el temblor se incrementaba, el ardiente cielo brillaba cada vez más, los cometas giraban más de prisa y las estrellas caían en mayor cantidad.

Pero no vieron ni oyeron nada de esto porque sus ojos estaban pendientes de la aguja del instrumento que marcaba la presión atómica del modelo. Algo parecía no funcionar. La aguja no se movía. La presión necesaria para lanzar la bala de acero hacia el espacio no aumentaba, pero el tremendo temblor debajo de ellos era cada vez mayor, abocados hacia el cataclismo final que destrozaría el Planeta Krypton.

Jor-el cogió la palanca y la movió de un lado a otro. Miraba a Lara fijamente con los ojos muy abiertos, con gotas de sudor cayendo de su frente. Literalmente, sólo unos segundos separaban al pequeño Kal-el de la seguridad. ¡El momento de la destrucción final había llegado! ¡Un monstruoso crujido en la lejanía señaló el final de Krypton! ¡Las fisuras de la tierra se abrieron en enormes abismos! ¡El laboratorio empezó a derrumbarse delante de ellos! Y la presión atómica de la pequeña y fútil Nave Espacial…

La aguja se movía. Había un siseo producido por el cohete. Jor-el sólo tuvo tiempo de soltar la palanca cuando el modelo tembló y se puso en movimiento, chirriando al soltarse de su soporte y lanzándose hacia el espacio en llamas, llevando hacia la Tierra a su pequeño pasajero.

Capítulo III - EL JOVEN CLARK KENT

Eben Kent detuvo su caballo y apoyado sobre el desgastado mango del arado, miró la tierra que acababa de labrar, hasta el punto donde la colina se unía con el cielo. Había algo extraño en ese cielo. Conocía el tiempo tan bien como cualquier granjero nacido en el campo y hubiera dicho sin dudar que se estaba levantando una tormenta. Sin embargo, no estaba seguro del todo. Tenía la sensación de que había en el aire algo más que una simple tormenta. Había visto el mismo cielo grisáceo en otras ocasiones, sintiendo la misma pesadez en el aire, las masas de nubes levantándose por el oeste y entonces…

Eben reflexionó un momento, movió la cabeza desconcertado, cloqueó al caballo y se puso a terminar el trabajo antes de que cayera la noche.

Oyó truenos retumbando en la lejanía y pensó vagamente en que había algo peculiar en esos sonidos, algo distinto de otros truenos que hubiese oído antes, ya que éstos no disminuían sino que eran continuos y cada vez iban en aumento. Cloqueó de nuevo al caballo puesto que el animal se había parado al oír el primer estruendo y tenía las orejas pegadas a la cabeza.

Mientras Eben continuaba con su labrado, el sol apareció a través del pesado y grisáceo cielo. Por lo menos pensó que era el sol ya que hubo un repentino resplandor en el cielo, una luz que se hacía mayor mientras la miraba y enseguida, se dio cuenta de que no era el sol.

El arado se había torcido bajo sus fuertes manos al encabritase el caballo que relinchaba de miedo, desbocándose por el campo y arrastrando el arado tras él. Eben se quedó de pie asombrado por la singular conducta del animal, oyó un extraño zumbido en el aire y después, un lejano fragor que cambió a una serie de ensordecedoras explosiones. Un mareo se apoderó del viejo granjero cuando el zumbido penetró en sus oídos. Casi gritó para pedir ayuda, extendiendo sus manos, buscando seguridad para sí mismo.

Fue entonces, mientras se tambaleaba de miedo, cuando el creciente resplandor que había confundido con el sol, cayó en el terreno no muy lejos de donde él estaba. Temeroso y a ciegas, se lanzó al suelo ocultando su cara bajo la tierra labrada y agarrándola con sus dedos para sentirse seguro. Después, intentó arrastrarse débilmente con sus manos y rodillas y se desmayó.

El chisporroteo de las llamas fue el primer sonido que oyó al despertar. El calor era asfixiante, pero no lo suficiente para que no le permitiera ponerse de pie. Las ensordecedoras explosiones habían cesado y el extraño zumbido en el aire había desaparecido. Eben levantó la cabeza y miró a su alrededor. Como a unos cien metros de él, había un extraño objeto con forma de bala, envuelto casi completamente por las llamas. Dudando sólo un momento, Eben corrió hacia el objeto con la convicción interna de que alguien podía estar dentro del llameante armazón plateado.

Mirando con curiosidad a través de las llamas, vio detrás del grueso cristal de la ventana de la puerta, a un niño acostado e indefenso. Eben había llegado tan cerca como el calor que desprendía la nave le permitía y se dio cuenta en el acto que, a menos que atravesara el muro de calor, el niño moriría.

La decisión fue rápida. Inhaló aire en profundidad y se dirigió hacia el cohete, penetrando en la cortina de calor. Cuando salió de nuevo de entre el humo y las llamas, sintió dolor en sus ojos ya que se había quemado severamente, pero en sus ennegrecidos brazos llevaba al niño.

Eben Kent y su esposa Sarah, nunca supieron de donde procedía el niño, nunca descubrieron el misterio que rodeaba su extraña aparición en la Tierra. Quizás el destino jugó su parte al dirigir la nave a la granja de los Kent, ya que no tenían hijos y lo que más deseaban en la vida era tener uno. Y aquí, como un regalo del Cielo, estaba el pequeño Kal-el. La vieja pareja lo llevó a su hogar y lo educaron como si fuera su propio hijo.

Le llamaron Clark, porque ese era el apellido de Sarah Kent. Las circunstancias que rodearon su peculiar llegada casi se olvidaron ya que año tras año, el niño creció hasta hacerse un chico fuerte y bien parecido que ayudaba a Eben en los quehaceres de la granja, escuchando historias en las rodillas de Sarah durante las largas tardes de invierno. No parecía diferente de otros muchachos de su edad. Asistió a la pequeña escuela del lugar, jugó, fue a pescar en las calurosas tardes de verano y trabajó y estudió como hacen todos los chicos.

No fue hasta su treceavo cumpleaños cuando ocurrió un incidente que lo diferenció del resto de seres humanos ordinarios y que le dio la primera visión de los poderes que poseía, mucho más allá de los que tenían sus compañeros.

Sucedió el último día de colegio. Los alumnos de octavo grado, la clase del joven Clark, esperaban con gran ilusión la llegada del Sr. Jellicoe, el director. Era costumbre del Sr. Jellicoe, otorgar personalmente los premios que los alumnos se habían ganado durante el curso, premios por sacar excelente en composición, matemáticas, literatura, etc.

La señorita Lang, profesora de Clark, había cogido los premios del cajón de su despacho y los había colocado encima de una pequeña mesa, para que los niños pudieran deleitarse mirándolos, mientras llegaba el Sr. Jellicoe. El corazón de los chicos latía deprisa, preguntándose cada uno, cuál de esos premios recibiría.

Por fin, llegó el Sr. Jellicoe, un hombre de baja estatura, calvo, pero muy vigoroso y bastante dado a reír. Había un gran entusiasmo cuando empezó a repartir los premios. Un libro para uno, una medalla para otro, una cinta azul o dorada para un tercero.

A Clark le fue otorgada una copia de las obras de Shakespeare. Había demostrado un notable talento en composición y tenía las notas más altas en Literatura Inglesa. Incluso había llegado a pensar en ganarse la vida como escritor, novelista quizás, o dramaturgo, o lo que era incluso más excitante, reportero.

Al regresar a su mesa, llevando el libro que el Sr. Jellicoe le acababa de dar, oyó a la señorita Lang que decía, "Qué raro, Sr. Jellicoe. Estoy segura de que estaba aquí".

"No la he visto", dijo el Sr. Jellicoe.

"Entonces debe estar aún en mi mesa", respondió la Sta. Lang. "La cogeré".

Abrió el cajón de su mesa y empezó a buscar algo. El Sr. Jellicoe continuó repartiendo los premios, mirando de tanto en tanto a la Sta. Lang.

Fue en este momento cuando ocurrió el extraño fenómeno.

Clark vio a la profesora hurgando en el cajón de su mesa y mientras hacía esto, se dio cuenta lentamente de que también estaba viendo el interior de la misma, que su vista había atravesado la madera y que el interior de la mesa estaba claro para él. Enganchada detrás del primer cajón, donde la Sta. Lang no la podía ver, había una cinta azul.

"¿Está Vd. buscando una cinta azul?" preguntó Clark.

La Sta. Lang levantó la mirada con sorpresa. "Sí, Clark", dijo.

"Es una cinta para los Excelentes", dijo el Sr. Jellicoe. "Es para Lucy Rusell, pero parece que no está por aquí. ¿Sabes dónde está Clark?".

"Pues sí", respondió Clark. "Está enganchada detrás del primer cajón del escritorio de la Sta. Lang. Si saca el cajón, podrá, podrá…" Se paró y empezó a titubear. Todas las miradas estaban fijas sobre él con creciente sorpresa. De pronto, se dio cuenta que lo que parecía ser algo natural y ordinario, era en realidad algo extraordinario.

La Sta. Lang no perdió el tiempo y sacó el primer cajón de su escritorio. Un momento después llevaba en las manos la cinta azul. Miró al Sr. Jellicoe, después a Clark y de nuevo al Sr. Jellicoe.

El silencio que llenó la clase era mayor de lo que Clark podía aguantar y se alivió cuando la Sta. Lang dijo finalmente, "¿Cómo sabías que la cinta estaba en la parte de atrás del cajón, Clark?".

Clark intentó responder pero no le venían las palabras a la boca. Estaba tan sorprendido como cualquier otro de lo que le había sucedido. La verdad era que había visto a través de la mesa como si la madera fuera transparente. Estaba a punto de decirlo, cuando se dio cuenta de que no le creerían.

"Simplemente lo sabía", dijo por fin. "Tenía la sensación de que ese era el único lugar donde podía estar la cinta".

Hubo unos momentos de silencio en los que todos le miraron extrañados. El Sr. Jellicoe frunció el entrecejo y se aclaró la garganta.

"Muy extraño", dijo. "Muy Extraño".

El frío y poco amigable tono de voz del Sr. Jellicoe sólo podía significar una cosa. Clark miró a la Sta. Lang. Su boca estaba apretada formando una delgada línea. Incluso sus compañeros se echaron atrás separándose de él.

Enseguida se dio cuenta de lo que estaban pensando, que había estado hurgando en el cajón de la Sta. Lang, que había hecho algo deshonesto, y no había forma de aclararlo.

Cuando llegó a casa, desconcertado y confuso, se encontró con una sorpresa que le estaba esperando. Saludando a Eben y Sarah al entrar, les enseñó el libro que había ganado.

Eben se levantó de su silla y puso un brazo alrededor del chico. "Hijo", dijo el viejo Eben, "has hecho un buen trabajo, un magnífico trabajo. Ese libro, ese libro de teatro… ¡vaya!, ¡cáscaras!, ¡chico, esta es una de las mejores cosas que nos han ocurrido a tu mamá y a mí! ¡Estamos orgullosos de ti!".

Clark les miró y se sintió aliviado. Amaba a esta pareja, les amaba más que a nada en el mundo.

El viejo Eben se aclaró la garganta.

"Tu mamá tiene, bueno, un regalo para ti, hijo. ¿Conoces la fiesta de disfraces que se hará esta noche en casa de Judge Marlow?…

"Sí", dijo Clark. "Pero decidimos que no podía ir".

"Claro que sí", gritó Eben, dándole una palmada en la espalda. "¡Se da en honor de todos los estudiantes que han ganado premios! ¡Tienes que ir!".

"¡Pero ya hemos discutido esto, papá!", dijo Clark. "Dijiste que no podíamos permitirnos el alquilar un traje en la ciudad…"

"Sí, hijo", dijo Sarah Kent. "No podemos permitirnos alquilar un traje, pero nada me impide que te haga uno. Ahora ¿irás?".

"Trae el vestido mamá y enséñaselo", dijo Eben.

Cuando Sarah Kent volvió con el traje y lo dejó en los brazos de Clark, éste sintió que nunca había visto algo tan excitante. Era un traje azul, justo a su medida, con un ancho cinturón de piel, botas hasta la rodilla y lo más emocionante, una capa escarlata. Apenas podía esperar para ir a su habitación y probárselo. En pocos momentos, se quitó la ropa que llevaba y se puso el traje. Vestido de azul con la capa escarlata sobre sus hombros, se puso delante del espejo y se miró a sí mismo. ¡Era un traje fantástico! ¡Y pensar que ya no tenía esperanzas de ir a la fiesta…!

De repente, dio un grito de alegría y saltó para darle efecto a la capa y que se extendiera.

El sobresalto que tuvo a continuación, fue más de lo que podía aguantar. Apenas había empezado a saltar, en su inocente entusiasmo por el traje, cuando sus pies tocaron de nuevo el suelo y estaba en el otro extremo de la habitación.

Se quedó quieto, mirándose fijamente con total asombro. No podía creer que en realidad había volado por la habitación y entonces… decidió probarlo otra vez. Dobló las rodillas y saltó hacia arriba, encontrándose flotando por la habitación.

Al principio se asustó y su corazón latía como un martinete. Lo mismo que su vista había atravesado la madera del escritorio de la Sta. Lang, ahora podía volar. ¿Cuál era la respuesta a esto? ¿Cómo podía hacer estas cosas, cuando sabía que los otros chicos no podían? ¿Era diferente de los demás muchachos? Nunca antes había pensado esto y no quería volver a pensarlo. Sintió que el ser diferente lo separaría de los demás y se vio a sí mismo como alguien solitario y extraño, rechazado por todos.

En los meses que siguieron, intentó olvidar los extraños poderes que había descubierto en sí mismo. Pero a medida que transcurría el tiempo, empezó a preguntarse si aún los tendría y la tentación llegó a ser demasiado grande. Algunas veces miraba a través de cualquier cosa que estuviera cerca de él. Otras, cuando estaba seguro de que nadie podía verle, saltaba con suavidad y volaba. Y al cabo del tiempo, cuando el miedo a estos extraños fenómenos desapareció, le empezó a gustar y encontró que era divertido practicarlo.

A medida que los meses se transformaron en años, también se desarrolló en él una fuerza sobrehumana, pero no era consciente de ella. Fue a los 17 años cuando se percató de su fuerza y de una forma inesperada.

La granja de los Kent nunca había sido próspera. El viejo Eben era un buen granjero y un gran trabajador, pero en todo lo que Clark podía recordar, la mala suerte siempre les había golpeado justo en el momento en que parecía que iban a tener éxito en algo. Muy cerca del día en que Clark cumpliría los 17 años, el viejo Eben se dio cuenta de que tenía muchas deudas y se lo dijo al muchacho la víspera de la Feria del Estado.

Estaban juntos, sentados en el campo. El sol había llegado a su ocaso e Eben terminó de dar el forraje al caballo y desengancharlo. Clark había terminado su faena de la casa y había ido a ayudarle.

"Parece que mañana será un buen día para la Feria", dijo Eben, mirando fijamente al horizonte, donde se veía al sol ponerse detrás de las colinas.

"Sí, papá", dijo Clark.

Eben parecía triste y pensativo y Clark sabía que había algo que le preocupaba. Pensó que ya hablaría de ello cuando llegara el momento y así lo hizo. Finalmente dijo, "Hijo, ¿qué dirías si te contara que estoy pensando en apuntarme mañana en el Concurso de Yunques?".

Clark se enderezó y miró a Eben con sorpresa. No podía creer lo que el viejo le había dicho.

"¡Ya sé que suena tonto, muchacho", continuó Eben, "pero necesitamos dinero desesperadamente! Una vez gané ese concurso, fue hace muchos años cuando era joven. Quizás aún tenga una oportunidad… Si pudiera ganar el premio…

Pero ¿cómo podía tener esperanza de ganarlo? Sólo los hombres jóvenes y únicamente aquellos dotados de gran fuerza, podían pensar en participar en el Concurso del Yunque. Para competir, había que levantar del suelo un yunque con los brazos y el que mejor lo hiciera ganaría 500 dólares. El premio fue ganado el año anterior por un granjero, que por su enorme fuerza, era conocido localmente como "El toro". En segundo lugar, lo había conseguido Fred Hornleach, cuyos poderosos músculos le habían convertido en campeón de lucha del estado. Ambos eran hombres jóvenes y los dos participarían indudablemente en el concurso del Yunque de este año. Y aquí estaba Eben Kent, un hombre mayor, proponiéndose competir contra semejantes adversarios. La necesidad de dinero debía ser desesperada.

Y lo era, como Clark descubrió. Por primera vez, Eben descargó el peso de sus preocupaciones en el chico, contándole los esfuerzos sin éxito de los últimos años y la incapacidad para pasar con lo que uno tiene. Los dos se levantaron y caminaron hacia el establo y en su interior, Clark sintió crecer el deseo de ayudar a Eben Kent.

Cómo lo haría, sólo el tiempo lo podría decir.

Capítulo IV - EL CONCURSO

El día de la Feria del Estado amaneció claro y brillante, pero el corazón de Clark Kent estaba triste. Había dormido mal durante la noche, pues su activa mente había intentado en vano encontrar algún método, alguna forma de ayudar al envejecido granjero. No encontró ninguna y cuando amaneció, se sentó en la ventana mirando la bruma sobre los campos, preocupado por lo que podría traer el día. Después de un copioso desayuno, el viejo Eben y Clark se dirigieron a los terrenos de la Feria. Sarah Kent se quedó en casa. Las desgracias de los últimos años, habían sido más duras para ella que para su marido y parecía que había envejecido mucho más que él. Los días buenos se habían terminado para ella y ahora prefería quedarse sentada en casa.

La Feria presentaba un aspecto animado. Multitud de granjeros con sus esposas e hijos, se arremolinaban alrededor de las variadas exhibiciones y a medida que el calor aumentaba al levantarse el sol sobre el cielo, la escena aún se hacía más ajetreada. Había competidores de todas las clases, premios para las mejores vacas, los mejores puercos, los toros más robustos, los pollos más rechonchos. Había concursos de tiro de herradura, carreras de sacos, y toda clase de pruebas de habilidad y fuerza. La gente se atiborraba con perritos calientes, helados, encurtidos y cientos de otras chucherías. Por todas partes se oían risas, gritos de alegría, felicidad y el alboroto de la gente que había venido a la celebración.

De alguna manera, el joven Clark e Eben aguantaron con suspense la espera a lo largo del día, ya que el Concurso de Yunques no se realizaba hasta bien entrada la tarde. Al fin, a medida que las sombras se alargaban por los terrenos de la Feria, la multitud empezó a trasladarse hacia la plataforma donde se hallaba el pesado yunque.

La plataforma estaba adornada jovialmente con la bandera roja, blanca y azul. En la parte de atrás había un banco reservado para los tres jueces y al lado, otro banco para los concursantes. El yunque, recién pulido, permanecía en el centro a la vista de todos.

Los ojos de Clark vagaban sobre la multitud buscando lo que más temía, las caras de "El Toro" y de Fred Hornbach. A lo largo del día, había mantenido la esperanza de que no se presentarían, de que podría ocurrir algo que los mantuviera fuera del lugar. Cuando los vio no se decepcionó, pero sintió que sus esperanzas habían sido en vano.

El viejo Eben miró a su hijo. A Clark no le gustó lo que vio en la cara del granjero, ya que un vistazo fue suficiente para convencerle de que Eben se arrepentía de haber venido. El viejo se dio cuenta, quizás por primera vez, de tener tan pocas posibilidades de ganar. Era demasiado tarde para echarse atrás ahora, ya que su nombre figuraba en la lista de concursantes y uno de los jueces le hacía señas para que subiera a la plataforma.

"Bien, hijo", dijo, "¡deséame suerte!".

"¡Buena suerte, Papá!" dijo Clark, y al decirlo se sintió vacío por dentro. Si pudiera ayudarle, si solamente pudiera subir a la plataforma en lugar de Eben. ¡Pero eso sería inútil! Fred Hornbach y "El Toro" estaban ocupando sus lugares en el banco y no había duda del poder de sus músculos y la fuerza de sus anchas espaldas. Instintivamente, sintió los músculos de sus propios brazos. Eran fuertes pero apenas podía compararlos con los de los dos oponentes. Se le cayó el alma a los pies cuando el viejo Eben subió los escalones de la plataforma.

La multitud estalló en una carcajada general al ver a Eben. Al lado de los otros dos, tenía verdaderamente una fútil y patética figura. La multitud no podía saber el motivo que había traído al viejo granjero, no podía saber la extrema necesidad de dinero que le había incitado a probar suerte con tan pocas posibilidades. Sólo sabían qué hacía el ridículo en comparación con los otros dos adversarios.

Clark vio las caras sonrientes y sintió una rabia ardiendo en su interior. Se oyeron silbidos y abucheos cuando llamaron al viejo y éste se puso al lado de Hornbach y de "El Toro".

Clark miró a Eben y vio su cara ruborizada.

"No hay más loco que un viejo loco", dijo una voz cercana a Clark. El propietario de la voz era un hombre de mediana edad, de pelo gris y una cara tan agria como el limón. Llevaba gafas sin montura y miraba de reojo a través de ellas como si tuviera dificultad de ver cualquier cosa, incluso con las gafas. Iba bien vestido y no se necesitaba más que una mirada para ver que era de ciudad.

Clark miró al hombre con rabia y éste le devolvió la mirada poco amistosa mirándole fijamente. Estaba a punto de decir algo, cuando uno de los jueces anunció que el concurso iba a comenzar.

El primer nombre que mencionó era el de alguien que había subido a la plataforma después que Eben. No era un hombre joven, pero se le notaba la fuerza que tenía. Caminó hacia el yunque y se paró sobre él durante un momento. Después, en medio de los gritos de ánimo de sus amigos, cogió el yunque entre sus brazos e intentó levantarlo. Estiró y forcejeó tanto como pudo, pero el yunque no se movió ni un ápice y al final tuvo que rendirse.

Fred Hornbach fue al siguiente que llamaron. Se puso de pie al lado del yunque, escupió sobre sus manos, se apretó el ancho cinturón de piel alrededor de la cintura y esperó a que la multitud se callara. Después, rodeó con sus brazos el yunque y lo levantó. Su cara se enrojeció con el esfuerzo que estaba haciendo y los músculos de sus brazos, cuello y hombros se hincharon. Un griterío de aprobación surgió de la multitud al levantarse el yunque del suelo. Hornbach lo sostuvo mientras los jueces medían rápidamente la distancia que lo había levantado. Un pie. El alivio de la cara de Hornbach se hizo evidente cuando dejó el yunque en el suelo.

Ahora le tocaba a "El Toro", un cuerpo enorme, con piernas robustas y una ancha y musculada espalda. Iba desnudo de cintura para arriba y a medida que se aproximaba hacia el yunque, la multitud, notando su ancho pecho, los poderosos músculos de su estómago y la fuerza de sus poderosos brazos, ovacionó a su campeón.

Era el momento de "El Toro" y no permitió que pasara con rapidez. Apretó las manos sobre la cabeza, como hacen los boxeadores profesionales y se giró hacia los cuatro rincones de la plataforma agradeciendo los aplausos de sus admiradores. Miró fijamente a la multitud, viendo al joven Clark. Sus miradas se enfrentaron e instantáneamente el chico sintió que no le gustaba ese hombre. Había una presunción en la sonrisa de "El Toro" y una arrogancia en el rictus de su boca que enrojeció la cara de Clark con ira.

Después de dar a sus seguidores tiempo para admirarle, "El Toro" se dispuso a levantar el yunque. Separó las piernas con los pies fuertemente apretados al suelo, puso sus brazos alrededor del yunque y lo levantó del suelo. Pareció realizar la tarea sin esfuerzo, manteniendo el yunque sus buenos tres pies por encima del escenario. Esperó hasta que los jueces marcaran bien la distancia y luego, lentamente, bajó el yunque. Pavoneándose un poco, volvió a su asiento en medio de los ensordecedores aplausos.

A continuación fue llamado Eben Kent y de nuevo se oyó un murmullo de carcajadas. Mofas y gritos de burla llenaban el aire cuando Eben se dirigió hacia el yunque en el centro de la plataforma. "¡Ya no tienes ninguna oportunidad ahora, Toro!" dijo alguien, y la multitud se estremeció de regocijo.

Eben Kent no era un hombre que se detuviera por las muestras de hostilidad de otros. Se preparó, agarró el yunque y, juntando toda su fuerza, lo levantó. Poco a poco las risas decayeron y los silbidos cesaron, ya que Eben Kent había levantado el yunque del suelo y estaba ahora estirando hacia arriba para ganar el concurso. Un pie, dos pies. Clark, mirando la cara del viejo, vio cómo se enrojecía, destacándosele las venas del cuello como cuerdas de un látigo. Tenía ganas de gritar. "¡Bájalo, Papá! ¡Nunca lo conseguirás! ¡Te vas a matar!" Pero no pudo hacer nada excepto permanecer entre la multitud y mirar, mientras Eben rechazaba rendirse y estiraba en vano intentando levantar el yunque más de tres pies del suelo.

Un espasmo de dolor se reflejó de repente en la cara del viejo. Jadeó y soltó el yunque. Se tambaleó por un momento, sólo por un momento. Al instante siguiente se enderezó y sonrió galantemente pero con dolor a la multitud.

Muchos se reían pues Eben había fracasado y de nuevo aparecía ante ellos con una figura lastimosa. Había algo por lo que reír y la multitud quería divertirse. De nuevo se oyeron mofas, silbidos y comentarios burlones.

Mientras Eben se sentaba en el banquillo de los concursantes, "El Toro" hacía pantomimas simulando que le tenía miedo. Esto es lo que quería la multitud y animaron al "Toro" para que continuara. Y esto es lo que hizo para gran placer suyo.

Clark no pudo estarse quieto por más tiempo. Cegado por un ardiente e irrazonable enfado, se abrió paso entre la multitud dirigiéndose hacia la plataforma. Se puso enfrente del "Toro" con lágrimas de rabia cayendo de sus mejillas.

"¡Deja tranquilo a mi padre!", gritó, "¡Déjalo sólo, ¿me oyes?!"

"El Toro" le miró con un ligero y divertido asombro. Extendió su potente brazo y echó a Clark fuera de la plataforma.

"Vete de aquí, chico, o te…"

No pudo terminar lo que empezó a decir. En el momento en que su mano se extendía hacia Clark, el chico la paró y lanzó su puño contra la mejilla del "Toro" que se estremeció y cayó limpiamente en el suelo.

Sin apenas darse cuenta de lo que había hecho, con el enfado al rojo vivo reflejándose aún en su cara, Clark se giró hacia el yunque con los ojos brillantes. ¡Se reían de mi padre ¿eh?! ¡Ahora verán! Se agachó, cogió el yunque con ambas manos y lo levantó. Casi estaba fuera de la línea de equilibrio cuando lo alzó, pero lo mantuvo en el aire sobre la cabeza.

Ni un sonido, ni un respiro, se oía entre los asombrados espectadores. Clark permaneció de pie ahí, mirando las asombradas caras de una multitud silenciosa y boquiabierta. Entonces, lentamente, se dio cuenta de lo que había hecho. Levantó la mirada hacia el yunque, que se mantenía en el aire gracias a sus manos. Lo levantó un poco más para sentir su peso, pero no sentía ningún peso. El yunque era como una pluma.

Miró hacia el otro extremo de la plataforma. Tres de los cuatro concursantes, Eben entre ellos, le estaban mirando mudos de asombro. El cuarto, "El Toro", estaba tendido en el suelo todo lo largo que era. Se dio media vuelta mirando hacia donde estaban sentados los jueces. Tres pares de ojos sorprendidos le estaban mirando.

Bajó el yunque hasta el suelo.

¡Y entonces la multitud se desmandó!

Gritando y vitoreando, se lanzaron hacia la plataforma y se arremolinaron alrededor del chico. Le daban palmadas de aprobación en la espalda y con los dedos intentaban sentir los músculos de sus brazos.

Las preguntas llegaban por todas partes. ¿Cómo lo había conseguido? ¿Había practicado durante mucho tiempo? ¿Cuál era el secreto de esa asombrosa fuerza?

Un hombre de mediana edad, de pelo gris, se adelantó entre la multitud hacia donde estaba Clark. Era el hombre de las gafas sin montura, vestido con traje de ciudad, que había estado a su lado no hace mucho y que había llamado a Eben viejo loco. Le agarró de un brazo y dijo: "¡Joven, eres lo que estaba buscando! ¡Eres una noticia sensacional! ¡Represento al Daily Planet y quiero la historia completa de cómo has desarrollado una fuerza tan asombrosa!".

Clark tragó saliva y parecía incapaz de decir una sola palabra.

"Anímate" dijo el reportero, "¡No tengas ahora falsa modestia! ¡Cuéntame la historia entera!"

Clark intentó hablar pero no le venían las palabras.

"¡De acuerdo, de acuerdo, hazlo a tu manera!" dijo el hombre con voz áspera. "¡Escribiré la historia a mi manera! Pero de cualquier forma, estoy en deuda contigo, muchacho. Me has dado lo que he estado buscando durante todo el día. Si alguna vez necesitas algo, búscame en el Daily Planet!"

Estrechó la mano del chico y se perdió entre la multitud.

"No sé su nombre", dijo Clark detrás de él.

"¿Eh?" Se paró, mirando al chico de reojo. "¡Oh sí, no podrías encontrarme sin saber mi nombre! ¿Verdad? Bien, hijo, si alguna vez vienes al Daily Planet pregunta por Perry White. Eso es todo. Simplemente Perry White".

Un momento después había desaparecido entre la multitud.

Capítulo V - LA MUERTE DE EBEN

Clark Kent no olvidó nunca aquel día ni la noche que le siguió. Cuando el asombro por lo que había hecho disminuyó y la multitud empezó a irse y dejarle, se dirigió hacia Eben que aún estaba sentado en el banquillo de los concursantes. Clark llevaba en la mano cinco billetes de cien dólares que los jueces le habían entregado como premio y estaba ansioso por dárselos al viejo granjero, feliz pero a la vez extrañado de cómo la fortuna le había dado la oportunidad de ayudarle.

Eben Kent miró al muchacho e intentó sonreír, pero su cara estaba pálida por el dolor.

"Me he hecho algo aquí dentro", dijo titubeando y presionando la mano contra el pecho. "Será mejor que volvamos a casa".

Sosteniendo al cansado y envejecido hombre, Clark se abrió paso entre la multitud. Cinco millas o más les separaban de la casa. Habían caminado esa distancia por la mañana, pero Clark sabía que Eben no podría hacerlo ahora y se dio cuenta de ello, cuando alcanzaron la estrecha carretera que conducía a la granja de los Kent. De repente, Eben cojeó cayendo en los brazos del chico que se dio cuenta de que se había desmayado.

Clark miró a su alrededor. No había nadie a la vista. La velocidad era vital. Tenía que llegar a la granja rápidamente y avisar a un médico. No había tiempo que perder y entonces hizo lo que nunca antes había intentado. Cogió a Eben Kent en sus brazos tan fácilmente como si fuera un niño y, como un pájaro, se elevó del suelo.

Atravesando el aire, con el viejo mecido entre sus brazos, se dio cuenta de todas las posibilidades que le ofrecían sus poderes. Hasta la fecha, la curiosa habilidad de volar, de ver a través de las cosas, esa fuerza maravillosa que acababa de descubrir esa tarde, todo eso, lo había tomado como un extraño juego, no lo había considerado en serio. Pero ahora, que avanzaba velozmente por el aire, se dio cuenta de repente de que era un hombre distinto, que no era como los seres ordinarios, que era un superser. Comprendió más que todo esto. Comprendió que esos poderes milagrosos podían ser usados para algo. Si un hombre pudiera volar, si sus ojos tuvieran visión de rayos X, si poseyera la fuerza de innumerables hombres, ¿qué no podría hacer? Todas estas cuestiones venían a su mente mientras volaba hacia su casa.

Nada más llegar a la granja, llamó enseguida al doctor. Clark y Sarah Kent esperaban con ansiedad, mientras el doctor completaba el examen de Eben. Finalmente terminó y se reunió con ellos en el recibidor de la casa.

"¿Y bien?" preguntó Clark con ansiedad. "¿Qué ocurre, doctor?"

El médico de pelo gris, dejó su bolsa de instrumentos encima de la mesa.

"No es fácil decirte esto, Sarah, o a ti, hijo, pero el haber levantado el yunque, me temo que ha sido demasiado para el corazón de Eben, más de lo que podía soportar. Te lo podría decir en lenguaje científico, pero bien, la forma más fácil de decirlo es que ha consumido toda su energía. Francamente, no creo que pase de esta noche".

Cuando el doctor se fue, Sarah entró en la habitación donde descansaba Eben. Estuvo con él durante mucho tiempo. Cuando salió, Clark vio que había estado llorando, aunque ahora sus ojos estaban secos.

"Quiere verte", dijo.

Clark afirmó con la cabeza y entró en la habitación.

Eben estaba en la cama medio incorporado. En contraste con la blancura de las almohadas, su cara estaba demacrada por el dolor. Sonrió al entrar Clark en la habitación. Le dijo al chico que se sentara en una silla cerca de la ventana a través de la cual entraban los últimos y débiles rayos del sol.

"Papá…" empezó Clark, pero el viejo levantó la mano para que se callara.

"No hay mucho tiempo, muchacho", dijo "así que hablaré yo".

Se acomodó entre las almohadas y miró a Clark con una triste sonrisa. Por unos momentos permaneció así sin decir una palabra. Entonces empezó a hablar. Mientras hablaba, las sombras de la habitación se alargaban a medida que el sol se ocultaba tras las colinas. El cielo se llenó de brillantes colores que poco después empezaron a desvanecerse al mezclarse unos con otros, transformándose al final en una sombra gris. Y el viejo granjero seguía hablando, contándole al muchacho la historia de cómo había sido encontrado y adoptado, la época de sus primeros años, el misterio que rodeaba su vida antes de la llegada de la pequeña nave espacial a la Tierra.

"Y ahora ya lo sabes", dijo por fin. "Muchacho, tienes dentro de ti unos poderes que no tienen explicación. Eres un milagro moderno, eso es lo que eres. No me toca a mí cuestionar los caminos de Dios". Se levantó un poco sobre las almohadas. "Pero estos poderes que tienes, muchacho, permanecerán contigo tanto si los usas para el bien como para el mal".

Clark no dijo nada. Estaba sentado mirando hacia las colinas mientras las lágrimas caían de sus ojos. El viejo Eben continuó:

"Déjame guiarte, hijo, como cuando tenías diecisiete años. Hay una gran tarea para hacer en este mundo y tú puedes hacerla. Debes usar tus poderes para ayudar a la humanidad. Hay hombres en este mundo que explotan a la gente decente, ladrones, asesinos, criminales de toda especie. ¡Lucha contra esos hombres, hijo!, ¡Usa tus milagrosos poderes en su contra! Contigo al lado de la ley y el orden, el crimen, la opresión y la injusticia perecerán al final.

Clark permaneció sentado sin decir nada a medida que la habitación se oscurecía.

"Una cosa más…" La voz del viejo Eben era cada vez más débil a medida que crecía la oscuridad.

"Una cosa más. Los hombres son extraños. Creen en cosas equivocadas, dicen cosas equivocadas y hacen cosas equivocadas. No es lo que quieren hacer, pero lo hacen. Ellos no te comprenderán, muchacho. No sé decirte cómo actuarán contigo, pero sé que no será de la forma correcta". Respiró con profundidad antes de seguir.

"Así que debes ocultar tu verdadera identidad. No deben saber jamás que eres un superhombre. Tienes que ocultarte de ellos…"

Su voz se desvanecía extrañamente.

"Tienes que ocultarte de ellos…"

Clark se levantó de la silla y fue al lado de la cama y en un instante rodeó con sus brazos al viejo.

"Papá", dijo conteniendo las lágrimas.

"Escúchame, hijo". Clark apenas podía oír sus palabras y acercó su oído a la boca de Eben. "Se me ocurre ahora. Te he llamado superhombre y eso es lo que serás. Recuerda esto ¡Tú eres Superman!".

De nuevo, por segunda vez en el día, Eben Kent cayó en los brazos de Clark, pero esta vez fue la última. No hacían falta palabras ahora. Clark abandonó la habitación. Sarah Kent estaba afuera esperando y sus ojos se encontraron. Sin decir una palabra, Sarah se dirigió a la habitación de Eben y cerró la puerta tras ella.

Clark caminó hacia la puerta de entrada de la casa, la abrió y se adentró en el fresco de la noche. Las estrellas parpadeaban sobre el azul del firmamento. Empezó a andar por los campos, con el olor de la tierra y el aire húmedo sobre sus mejillas. Nunca supo cuanto o hasta donde caminó. Sólo sabía que cuando finalmente se sentó en lo alto de una solitaria colina, con nada más que el claro de Luna a su alrededor, había decidido definitivamente lo que tenía que hacer, el curso que su vida debía tomar.

Capítulo VI - CLARK KENT REPORTERO

Pasaron años antes de que Clark aprovechara la invitación que le había hecho el periodista Perry White. Durante ese tiempo, se hizo cada vez más consciente de sus milagrosos poderes. Se percató de que era en realidad un superhombre y que podía hacer cosas que ninguna otra persona de la Tierra podía hacer.

La comprensión de esto conllevó una gran responsabilidad. Se dijo a sí mismo que no debía desperdiciar sus poderes maravillosos. Reflexionó sobre las últimas palabras de Eben y llegó a la conclusión de que el viejo tenía razón. La mejor forma en que podía usar sus talentos sobrehumanos era en servicio de la humanidad. Convencido de esto, se dedicó a combatir el mal y la injusticia en todas sus formas y dondequiera que apareciese.

Sin embargo, no se presentó como Superman, una mañana en las oficinas del periódico de Metropolis Daily Planet. Aunque había adoptado como vestido de Superman el traje azul con la capa roja que Sarah le hizo en una ocasión, lo llevaba bien oculto bajo sus ropas ordinarias. Recordando el consejo de Eben Kent, estaba seguro de que ningún ser humano llegaría a saber nunca su doble identidad.

Así fue como un alto, guapo y quizás un poco amanerado joven, con gafas de montura de asta, entró en las oficinas del Daily Planet presentándose a sí mismo como Clark Kent, preguntando amablemente si podía ver a Perry White. Se sorprendió al saber que Perry White era ahora editor del Daily Planet, uno de los mayores periódicos del país.

"No, el Sr. White no me espera", contestó a la pregunta de la secretaria, "pero dígale simplemente que Clark Kent está aquí. Estoy seguro que me recordará y querrá verme".

La chica le indicó con una señal de la mano que se sentara y desapareció tras una puerta en la que ponía PRIVADO. En el momento en que la puerta se abrió y cerró, se oyó brevemente una voz fuerte.

"¿Quién lleva este periódico, Lois, tú o yo? ¡Por Dios, te digo que…!"

Kent oyó lo suficiente para reconocer la voz ronca y perpetuamente enfadada de Perry White. Podía haber escuchado más, poseyendo la habilidad de oír a través de las paredes y a grandes distancias, pero siempre tenía cuidado de guardar sus extraños talentos y nunca escuchaba cuando sentía que no debía hacerlo.

Mientras esperaba, se abrió la puerta del vestíbulo y entró un hombre.

"¿Está White?, preguntó, dirigiéndose hacia Clark.

Instintivamente, Clark sintió que no le gustaba el aspecto de aquel hombre. Era pequeño y delgado y su cara le recordaba a una comadreja. Iba vestido con ropa cara pero con mal gusto y el traje se le apretaba demasiado al cuerpo. Kent sintió enseguida algo siniestro en aquel hombre. Notó un bulto en el bolsillo de la derecha de su chaqueta y usando su supervisión vio que el bulto lo formaba un revólver automático.

Estaba a punto de responder a la pregunta, cuando se abrió la puerta de la oficina de Perry White y salió la secretaria del editor.

"Lo siento, Sr. Kent", dijo, "pero el Sr. White no puede verle, está en una reunión".

Kent miró a la chica sorprendido.

"Pero él me dijo que viniera a verle", dijo. "Sé que fue hace años pero…"

La chica le interrumpió.

"Lo siento", dijo. "La verdad es que el Sr. White no recuerda su nombre en absoluto"

El darse cuenta de que Perry White no le recordaba fue una desilusión, pero enseguida se percató de que no era culpa de White. En los años que siguieron al hecho de levantar el yunque, Perry White debió haber encontrado muchas historias excitantes e interesantes. Era razonable que se hubiera olvidado del nombre del muchacho, al que una vez le dijo que le buscara en cualquier ocasión.

Kent dio las gracias a la chica y se dio media vuelta para marcharse. Al dirigirse hacia la puerta que daba al vestíbulo, el pequeño hombre de ropa chillona pasó rozándole y le oyó decir: "Quiero ver al Sr. White".

Kent abrió y cerró la puerta tras de él, sin escuchar la respuesta de la secretaria. Sin embargo, algo le hizo girarse y usar su supervisión para mirar atentamente la habitación que había tras la puerta de madera. El revólver que el hombre llevaba en el bolsillo le preocupaba y quería asegurarse de que no pasaba nada malo antes de irse. Fue afortunado que se girara, porque tuvo tiempo de ver al hombre empujando a la secretaria de White con las palabras: "¡Fuera de mi camino, hermana!" abriendo la puerta de la oficina privada del editor.

Perry White, más mayor y más canoso, pero llevando aún las mismas gafas sin montura, estaba sentado detrás de un escritorio y levantó la vista hacia el hombre que había entrado. Sentada en una silla al lado del escritorio, había una chica morena y delgada. S in embargo, Kent apenas se dio cuenta de todo esto ya que sus ojos estaban fijos en el revólver del intruso con cara de comadreja. La mano derecha del hombre se había deslizado en el bolsillo de su chaqueta y cuando la sacó de nuevo llevaba un revólver.

Oyó al hombre que decía tranquilamente: "¿No me conoces, verdad, White?"

Perry White, que se había medio incorporado de detrás de su escritorio y cuya mirada estaba pendiente del revólver, negó con la cabeza despacio e intentó hablar, pero las palabras no le salían.

"Entonces te diré quién soy", dijo el hombre. "Un amigo mío fue a la silla eléctrica la noche pasada. Frankie Gondero, ¿lo recuerda?" White afirmó con la cabeza lentamente y cuando el hombre habló de nuevo su voz era más fría que el acero. "Vd. y su periódico le enviaron allí. Vd. empezó la investigación, descubrió la evidencia y testificó en la corte. ¿Qué ocurrió? Que mandaron al pequeño Frankie a la silla".

El hombre se calló atravesando con la mirada la de White. Después, humedeció sus labios y continuó.

"Soy el hermano de Frankie Gondero. Juré que le cogería y por eso estoy aquí. Di tus oraciones White. Nunca fallo".

Kent, mirando con atención a través de la puerta del vestíbulo, vio como la chica que estaba sentada delante del escritorio del editor, palidecía y se sujetaba a la silla. White empezó a decir algo, pero el asesino le cortó.

"¡No he venido aquí para escuchar historias. Frankie está muerto y tú lo estarás igual, White, en sólo dos segundos!".

En lo que pareció una fracción de segundo, Clark Kent apareció en el umbral de la oficina privada. El pequeño hombre se giró repentinamente.

"¡Cierra la puerta!", dijo con brusquedad.

"Sí, Señor, Yo, bueno,…" balbuceó Kent.

"¡Cállate!".

Kent cerró la puerta con una mano que le temblaba visiblemente. Estaba interpretando bien su papel. Se giró hacia el asesino poniendo cara de asustado.

"Yo… no sé qué es todo esto", tartamudeó. "Simplemente regresé para ver al Sr. White y, y…”

"¡Ven aquí!"

Gondero señaló con el revolver en la mano a Kent, indicándole que fuera hacia él. Kent se aproximó tímidamente. Los labios de Gondero se movieron adoptando un gesto de desprecio.

"¡Continua andando!" dijo, "No me voy a arriesgar"

"Es Vd. un loco", refunfuñó White. "¡No puede salirse de esta!"

"No se preocupe por mí", respondió Gondero, mirando cautelosamente a las tres personas. "No me cogeréis porque no espero salir vivo de aquí. En cuanto termine con los tres…"

"¿Los tres?" dijo White mirando al hombre con incredulidad. "¡No puede matar a estas personas! ¡No han hecho nada! Máteme a mí si quiere, pero esta chica no tiene nada que ver con que enviaran a su hermano a la silla eléctrica y tampoco este joven. ¡Ni siquiera sé quién es!"

"Si te mato a ti, puedo matar a todos. ¿Qué diferencia hay?"

"¡Está loco! ¡Está fuera de sí!"

Gondero se rió con una corta y extraña sonrisa. "A veces pienso que lo estoy", dijo. Su voz se endureció de nuevo. "¡Tú!" dijo con brusquedad, señalando a Kent con el revólver. "¡Gírate!".

Era el momento exacto que Kent estaba esperando. Al girarse, se tambaleó como si fuera a desmayarse. Cayó hacia adelante echando los brazos alrededor del cuello de Gondero, de manera que el revólver quedó entre los cuerpos de los dos hombres.

Maldiciendo, Gondero forcejeó para liberarse. Kent oyó a White que gritaba: "¡Cuidado Lois, yo me ocuparé de esto!" El revólver se disparó varias veces y Kent sintió las balas chocar contra su pecho inocuamente. Después se desplomó en el suelo, arrastrando a Gondero con él y con un movimiento bien calculado, envió el revólver fuera del alcance de la mano del asesino.

El ruido de los disparos atrajo a la gente que había afuera en la otra sala. En pocos momentos, Gondero fue hecho prisionero y sacado de la habitación, mientras voceaba su venganza contra Perry White. Era hora, decidió Kent, de recuperar el sentido. Gimió suavemente y abrió los ojos.

"Joven", gritó White, ayudándole a ponerse de pie, "estoy en deuda con Vd." Exactamente las mismas palabras, recordó Kent con una sonrisa, que White le había dicho años atrás.

"¿Qué, qué ha ocurrido?, preguntó.

"Se ha desmayado, eso es lo que ha pasado"

Era la chica de pelo oscuro y Clark pensó que había notado un cierto sarcasmo en su voz. La miró y vio que ella le estaba mirando con una sonrisa desdeñosa. Enseguida se dio cuenta que pensaba que era un cobarde. Bueno, ese era el papel que tenía que interpretar.

"Lo, lo siento", titubeó. "Los revólveres siempre me ponen nervioso".

"¿Y por qué no tendría que ser así?, contestó White. "Estoy encantado de que sea nervioso, de que los revólveres le atemoricen y de que se haya desmayado. Si no lo hubiera hecho, los tres estaríamos ahora muertos. Quiero estrecharle la mano. ¿Quién es Vd. joven? ¿Quién es Vd?"

"Soy Clark Kent. Su secretaria me dijo que no podía recibirme, pero regresé, pensando que quizás me daría una cita"

"¡Por supuesto que le daré una cita y ahora mismo!". La cara del editor rebosaba de felicidad. Cogió a Kent por el brazo y lo condujo hasta la silla que había al lado del escritorio. "Siéntese", le dijo, "siéntese, por favor". Se giró hacia el resto de personas que había en la oficina y gritándoles dijo: "Y vosotros, fuera. ¿Qué significa irrumpir en mi oficina de esta forma? ¡Fuera! ¿Me oís? ¡Fuera!.

En pocos momentos, la oficina estaba vacía excepto por White, Kent y la chica.

"Será mejor que tú también te vayas, Lois", dijo White. "¡Hablaré contigo de lo de antes, pero más tarde!".

"De acuerdo".

Se paró en la puerta y echó una mirada sobre su hombro.

"Si nuestro joven héroe está buscando trabajo como reportero, debería ser bueno desenterrando material para la sección femenina".

Se rió burlonamente, giró sobre sus talones y se fue.

"No te preocupes por Lois", dijo Perry White. "El sarcasmo es su segundo apellido. ¿Quieres un trabajo como reportero?".

"Nada me gustaría más, Sr. White"

El editor le miró pensativamente.

"Ciertamente te debo algo por salvarme la vida", dijo finalmente. "Pero un trabajo como reportero, bien, no sé. ¿Has escrito algo alguna vez?".

"Nada que mencionar, señor", dijo Kent.

"Hmmmmm. Esto lo hace difícil, ¿sabes? No puedo dar una oportunidad a alguien inexperto. Pero puede que haya algo que te sirva de entrenamiento".

"Todo lo que pido es una oportunidad", dijo Kent.

"Y con mucho gusto te la voy a dar", replicó White, friccionándose la barbilla de forma pensativa. "El problema es que no puedo dar oportunidades a alguien sin experiencia. Espera un momento". Golpeó el escritorio con la palma de la mano y dijo: "¡Ya lo tengo! ¡Vaya cosa!

Buscó rápidamente entre varios papeles de su escritorio y finalmente encontró lo que buscaba, una larga hoja de papel amarillo. Se la mostró a Kent, que vio que contenía una serie de datos impresos con teletipo, aparentemente, de uno de los nuevos servicios.

"Lee este párrafo", dijo White, señalando en el centro de la página.

Kent lo leyó.

BOLTON, YO. (SERVICIO ESPECIAL)

CIRCULAN REPORTES DE QUE EL NANCY M, BARCO PERDIDO EN UNA TORMENTA EN EL MAR HACE DOS SIGLOS, HA SIDO VISTO POR TRABAJADO RES DEL ASTILLERO. ALGUNOS TESTIGOS OCULARES AFIRMAN QUE EL BUQUE FANTASMA ESTÁ TRIPULADO POR UNA CUADRILLA DE ESQUELETOS.

"Bien, ¿qué piensa de esto?", preguntó White.

"No estoy seguro, Sr. White"

Perry White empujó su silla acercándola a la de Kent. "Siempre he creído en las corazonadas", dijo, "y tengo la corazonada de que debe de haber algo en la historia del Buque Fantasma, pero no es una corazonada lo suficientemente fuerte para enviar a Maine a un hombre con experiencia". Se sentó mirando a Kent con una sonrisa de curiosidad. "¿Te gustaría ir?"

Kent miró al editor con una ligera sorpresa.

"Quiero decir", dijo White, "que sería una buena experiencia y probaría si mi corazonada es acertada o errónea. Empezarás con un salario pequeño y si lo haces bien, si consigues descubrir el tipo de historia que estoy buscando, te haré reportero profesional en cuanto regreses. ¿Aceptas?".

"¡Claro que acepto!"

Clark Kent dejó las oficinas del Daily Planet con la sensación de estar flotando en el aire. Ese sentimiento, recordó con una sonrisa, no era demasiado inusual en él.

Capítulo VII - EL BUQUE FANTASMA

Una siniestra niebla de color gris ocultaba el astillero de Maine, repleto de los largueros de los barcos que chirriaban con sus banderas deshilachadas. En algún lugar de la ciudad dormida, detrás del astillero, un reloj de campanario daba las once de la noche y a lo lejos se oía con un sórdido sonido, una sirena que avisaba de la presencia de la niebla.

Alguien que observara la escena, podría haber notado una silueta caminando entre la niebla, un hombre alto vestido de gris oscuro. Era Clark Kent. Se paró al comienzo del embarcadero que sobresalía sobre la bruma del río. Se mantuvo inmóvil durante una hora, permaneciendo perfectamente quieto de manera que con su traje gris parecía que formaba parte de la misma niebla.

Esa era su intención, ya que quería ver sin ser visto. Algo estaba a punto de ocurrir, aunque no podía predecir con exactitud, qué sería. Sí sabía que se trataba de algo siniestro y cargado de peligro. Esperó, mientras la fría y húmeda niebla le envolvía y la última nota del reloj del campanario sonaba a través de las oscuras y húmedas calles de la ciudad que quedaban detrás de él.

¡De pronto, ocurrió! Sus agudos oídos escucharon un ruido al otro lado del largo embarcadero. Su cuerpo se puso tenso. Algo se había movido al final del muelle, algo que no tendría por qué estar allí. Por primera vez en una hora, Kent se movió, deslizándose silenciosamente entre la niebla hacia donde se oía el ruido. No se molestó en quitarse la ropa, para mostrar el traje azul y la capa roja que llevaba debajo, porque, como se dijo a sí mismo con una terrible sonrisa, esto aún no era un trabajo para Superman.

Había dado unos pocos pasos, cuando se paró de repente. La silueta del final del muelle se había movido de nuevo. Kent esperaba escuchando. El sonido no se repitió. No oyó nada más que el mismo chirriar de los barcos, el repetido sonido de las oscuras aguas del río, chocando contra los pilotes del embarcadero y el sonido de la sirena que avisaba de la niebla en el canal. De nuevo, se adentró entre la niebla.

Entonces se oyó un grito ronco, un grito de socorro. Abalanzándose hacia delante, Kent se deshizo de las ropas del tímido y amable reportero. ¡Ahora se necesitaba a Superman y fue como Superman, con traje azul y capa roja, como apareció en la escena de la acción!

Con su mirada penetrante, vio y comprendió la situación con la velocidad del relámpago. Tres misteriosos personajes encapuchados, se acercaban de modo amenazador a un hombre mayor con barba blanca que retrocedía ante ellos, hacia el borde del embarcadero. En el breve instante en que Superman evaluó la situación, también vio al viejo caerse por el borde del embarcadero, golpeándose en la cabeza y cayendo hacia atrás en el agua, gesticulando con los brazos al aire.

Superman saltó hacia adelante y con su brazo poderoso, dejó a un lado a los tres personajes encapuchados. Se dirigió hacia el borde del muelle, penetrando en el agua en una perfecta zambullida. Bajo la superficie de las oscuras aguas, sus ojos vieron y encontraron el débil cuerpo del viejo que se hundía en las profundidades. Sus brazos rodearon al inconsciente personaje en un instante, y con un poderoso impulso de sus magníficas piernas, salieron los dos a la superficie. En un instante, estaban de nuevo sobre el embarcadero y Superman había empezado desesperadamente el trabajo de reavivar la chispa de vida que aún quedaba en el cuerpo del Viejo.

Mientras reanimaba el cuerpo húmedo y aparentemente sin vida del anciano, la niebla se hizo más espesa y el sonido de la sirena que avisaba de la niebla adquirió un tono más lúgubre. No fue hasta que el reloj de la ciudad dio la media, retumbando con su eco triste en las vacías calles, como un fantasma solitario, que el Viejo jadeó, abrió los ojos y se sobresaltó con un miedo repentino.

"Está bien", dijo la aguda voz de Clark Kent, ya que Superman había asumido de nuevo la identidad del tímido reportero.

La expresión de miedo que se veía en los ojos del Viejo, fue desapareciendo poco a poco y sus húmedos dedos se relajaron, dejando de apretar los hombros de Clark.

"¿Quién es Vd.?" La voz del Viejo tenía el inconfundible sonido nasal del acento yanki.

"Mi nombre es Clark Kent. Soy reportero de un periódico. ¿Quién es Vd y quiénes son aquellos hombres que casi le asesinan?"

"¿Hombres?", repitió el Viejo. "¿Se han ido?".

Kent afirmó con la cabeza. "Desaparecidos en la niebla. ¿Quiénes eran y por qué le atacaron en grupo?".

El viejo miró a Kent con curiosidad.

"¿No vio, no vio Vd. sus caras?".

Kent negó con la cabeza.

"No", dijo, "estaban de espaldas e iban encapuchados. ¿Qué hay acerca de esas caras?".

"Esa es la cuestión". Los ojos del viejo se entrecerraron. "¡No tenían cara!".

Kent, preguntándose si el Viejo estaría loco, no dijo nada y esperó a que continuara y mientras esperaba, de repente, sintió peligro. Nunca pudo explicarse estas premoniciones, pero siempre confiaba en ellas. De alguna forma, el sonido de la sirena había cambiado y la espesa niebla parecía tener vida pegándose a su cara de manera viscosa.

El Viejo no continuó, sino que simplemente se sentó mirando hacia lo lejos.

"¿Ha dicho que no tenían cara?", le incitó Kent.

"Sin caras", respondió el Viejo, y mirando fijamente a Kent, dijo: "¡No eran caras humanas, eran calaveras¡".

De nuevo se calló mirando hacia la niebla y después de esperar un período de tiempo razonable, Kent dijo: "A ver, señor, me gustaría que empezara desde el principio. Hay muchas cosas que no entiendo y que me gustaría que me explicara. Primero de todo, ¿quién es Vd.? y ¿qué hacía aquí en el embarcadero a estas horas?".

El Viejo le miró fijamente durante un largo período de tiempo antes de contestarle. Después dijo: "Me has salvado la vida, muchacho, y me gustaría confiar en ti, pero no me atrevo. Sería fatal para ambos si te dijera quién soy y qué hago aquí". Detuvo la protesta de Kent levantando una mano. "Lo sabrás todo en el momento oportuno, pero no ahora. No puedo confiar en ti, muchacho, pero debo pedirte que confíes en mí".

Kent asintió con la cabeza. "Confío en Vd. pero por lo menos dígame algo acerca de esos hombres. ¿Tenían cara de esqueletos, dijo?".

El viejo asintió con la cabeza.

"Sí", dijo. "Procedían del barco".

"¿Qué barco?", preguntó Kent.

"El Buque Fantasma", replicó, "el Nancy M.".

De nuevo se produjo el silencio entre los dos. La sirena seguía con su sonido misterioso, los barcos continuaban chirriando y la niebla envolvía a los dos personajes del embarcadero como una gran capa gris. El reloj de la ciudad dio los tres cuartos.

Kent levantó despacio la cabeza y de nuevo sintió una extraña sensación de peligro. Algo iba a ocurrir y pronto.

El Viejo estaba diciendo:

"Si eres un reportero, muchacho, estás aquí sin duda para descubrir lo que puedas sobre el Buque Fantasma. ¿Conoces la historia del Nancy M.?".

"No", dijo Kent. "Me gustaría que me la contara".

"Lo haré", dijo el Viejo y empezó: "Hace doscientos años, esta pequeña ciudad era próspera.

Los barcos dejaban este embarcadero donde estamos sentados, dirigiéndose a los países de las especias, China,

Arabia y la India, a todos los puertos de los siete mares… algunas veces, como comprenderás, no regresaban".

Se calló y levantó la cabeza inclinándola hacia un lado. Al cabo de un rato continuó.

"Uno de los mejores barcos de la época, era el Nancy M., una goleta totalmente equipada, capitaneada por su propietario, Joshua Murdock. Nancy Murdock era su esposa y el barco llevaba su nombre.

El reloj de campanario de la ciudad dio la medianoche. El Viejo esperó hasta que sonó la última nota de mal agüero, antes de continuar.

"La esposa de Joshua Murdock tuvo un sueño la noche anterior a su última salida a la mar. El sueño la atemorizó tanto que le rogó a su esposo que no partiera. Él se rió de sus miedos, por supuesto, pero para tranquilizarla le prometió que no importa lo que ocurriese, regresaría. Debes saber, muchacho, que Joshua Murdock nunca había roto una promesa. El caso es que el barco se hundió durante una tormenta mientras daba la vuelta a El Horn y allí perecieron todos".

El Viejo se calló de nuevo. Kent dijo, "Entonces quiere decir que ese barco, el Buque Fantasma…"

El Viejo afirmó con la cabeza. "Joshua Murdock prometió a su esposa que volvería y lo hará aunque gobierne un barco fantasma con una tripulación de esqueletos. Ya ves, muchacho…"

De repente, se calló al escuchar un extraño sonido en medio de la noche.

"Cálmese", dijo Kent en voz baja.

Los dos habían oído a la vez unos pasos que retumbaban. De nuevo los oyeron. Alguien se dirigía hacia ellos desde el otro lado del embarcadero con lentas y calculadas pisadas.

Se había levantado una ligera brisa y la niebla comenzó a moverse como un gran monstruo grisáceo, agitándose en un sueño. A través de la espesa niebla, los pasos se oían cada vez más cercanos.

Y entonces apareció, fuera del remolino de la niebla, caminando lentamente con la cabeza encorvada como pensativa, un hombre alto y fornido, vestido a la moda de hace dos siglos. Al sentir la presencia de Kent y del Viejo, se detuvo.

"Vd…." desafió Kent. "¿Quién es Vd?".

El desconocido les miró de arriba a abajo. El Viejo emitió un débil gemido y se desplomó en los brazos de Kent. El hombre que tenían delante no tenía cara y en su lugar sólo se veía una calavera.

"¿Pregunta por mi nombre?" dijo. "Soy el Capitán Joshua Murdock".

Empezó a reírse calmadamente y alzando el dedo índice descarnado de su mano derecha, señaló a través de la niebla, la dirección de donde había venido. Su retumbante carcajada, parecía resonar en la niebla y Kent, mirando más allá de él, hacia el final del embarcadero, vio un barco amarrado por un costado donde antes no había ningún barco. ¡Y mirándole de reojo desde la barandilla de madera del barco, estaban los cráneos de una tripulación de esqueletos, la tripulación del Nancy M.!

Capítulo VIII - LA DESAPARICION DEL CAPITAN

La extraña figura del Capitán Joshua Murdock, permanecía de pie a unos tres metros de Kent, señalando con su huesudo dedo hacia la parte del embarcadero donde estaba amarrado el Buque Fantasma, desde cuya barandilla miraban de reojo una tripulación de esqueletos. Kent sostenía en sus brazos el débil cuerpo del Viejo. La niebla se había espesado en este breve espacio de tiempo, rodeando toda la escena como una oleada de humo, de forma que el Buque Fantasma, con su espantosa tripulación, permanecía oculto. ¡Kent sabía que tenía que actuar de prisa y así lo hizo!

Soltó al Viejo que gemía al deslizarse hacia el entablado del muelle. Rápidamente, Kent, avanzó hacia la esquelética figura del Capitán Murdock. ¡A pesar de su gran rapidez falló, pues en el momento de arrancar, algo se enrolló alrededor de sus tobillos y le hizo caer!

Se levantó en un instante, pero en esa fracción de tiempo perdido, la escena era de nuevo la de antes. Niebla, nada más que niebla gris y viscosa. La sirena sonando como un lamento en el canal. El débil chirriar de los barcos anclados. Del Buque Fantasma no había rastro y el Capitán Murdock había desaparecido.

Kent miró hacia abajo para ver qué es lo que se había enredado en sus tobillos y deshacerse de ello. Eran los brazos del Viejo. De alguna manera, al soltarlo, sus brazos habían caído alrededor de los tobillos de Kent, causando la caída del joven reportero, al correr.

Clark Kent no creía en fantasmas, aunque no podía negar lo que acababa de ver con sus propios ojos. No había duda alguna de que el Buque Fantasma era el Nancy M. pues había visto el nombre deteriorado y descolorido en la proa. Tenía todas las marcas trágicas de un barco hundido, las lonas hechas harapos, los largueros inclinados, enredados y astillados y todo el casco cubierto con percebes y coral, mostrando su larga permanencia en el fondo del mar.

Y en cuanto a la tripulación alineada en la barandilla, estaba seguro de que eran esqueletos. Su visión era de tipo superior y confiaba plenamente en lo que había visto con sus propios ojos. Esos hombres eran esqueletos. Había visto las cuencas vacías de sus ojos, los brillantes huesos de sus mandíbulas, las junturas sin carne de sus dedos y sus brazos apoyados en la barandilla del barco.

El Capitán Murdock era algo más. Kent no podía decir exactamente por qué, pero había algo irreal acerca de él. El dedo huesudo con el que había señalado hacia el barco, no parecía ser un hueso. Lo mismo ocurría con su calavera. No, había algo que no era genuino en el Capitán Joshua Murdock y Kent estaba decidido a descubrir lo que era.

El Viejo se movió entre los pies de Kent que le levantó del muelle, sosteniéndole con su brazo para evitar que cayera. El Viejo le miró preguntándole.

"¿Le, le ha visto?"

"Sí, le vi".

"Entonces es verdad", dijo el Viejo. "¡Existe el Buque Fantasma!"

"Aún no lo sé", dijo Kent.

"¡Pero Vd. lo vio! ¡Estaba allí!".

Kent negó con la cabeza. "Estaba allí y al rato ya no estaba. Había un Buque Fantasma y después no lo había"

"¿Qué quiere decir con todo esto?"

La cara arrugada del Viejo estaba cerca de la de Clark, sus pequeños ojos miraban fijamente a los de Kent.

"¿Qué quiere decir?", repitió.

"No lo sé con exactitud", dijo Kent por fin. "De todos modos, aún no lo sé".

Kent miró alrededor de él. La niebla todavía se extendía pesadamente sobre el canal y la sirena seguía advirtiendo con su sonido a los barcos del mar. El reloj del campanario dio el cuarto en la oscuridad de la noche. Pero el aire de misterio y expectativa que había cautivado antes a Kent ya no existía. El hecho ya había ocurrido; ya no habría más aventuras en el embarcadero aquella noche.

"Un momento", dijo Kent. "No hay nada más por hacer aquí. Me vuelvo a mi hotel. ¿Y Vd. qué?"

"No se preocupe por mí", dijo el Viejo. "Simplemente déjeme esperar aquí. Estaré bien".

Kent negó con la cabeza. "No estoy seguro de eso. Casi pierde la vida hace un momento".

"Eso no volverá a ocurrir", replicó el Viejo. "Sé que tengo que esperar aquí. Váyase. Estaré bien".

"Como desee" dijo Kent, y se volvió para irse. Se paró un momento. "¿Está seguro de que no puede decirme quien es Vd.?", preguntó.

El Viejo le miró brevemente. Después se acercó a él y cogió la mano de Kent con la suya.

"Muchacho", dijo, "los dos tenemos un trabajo que hacer aquí y los dos estamos juntos en esto. Respecto a quién soy, no tiene importancia. Lo entenderá todo algún día. Antes de que llegue ese día los dos veremos muchos momentos de peligro. Quizás sobrevivamos o quizás no. Pero todo lo que te puedo decir ahora es que no hagas preguntas".

Kent devolvió amistosamente el apretón de mano al Viejo.

"Confío en Vd" dijo y dándose media vuelta, se dirigió hacia la ciudad.

En su camino hacia el hotel del muelle, donde había alquilado una habitación, Kent decidió pasear hasta las tierras de la pequeña hacienda de

John Lowell, propietario del astillero local. Tenía una cita por la mañana en el astillero con el Sr. Lowell. Le había dicho quién era y lo que quería hacer y había recibido permiso del propietario para investigar lo que había visto. Lowell, un hombre pequeño de tez cetrina, cerca de los cincuenta, dio evidencias de la tensión de la situación en la que se encontraba y estaba ansioso de conseguir cualquier tipo de ayuda. Kent esperaba que el propietario del astillero se encontrase bien, pues quería contarle lo que había ocurrido esa noche y discutirlo con él.

Al llegar a la puerta de la verja que rodeaba la hacienda, vio las ventanas con las luces brillando en la oscuridad. Tenía suerte. Lowell, aparentemente, aún no se había retirado a descansar.

Kent abrió con fuerza la puerta y entró en la hacienda. Caminando contra el viento, por un sendero lleno de guijarros que conducía a la puerta principal, de nuevo se sintió asaltado por la extraña sensación de un peligro inminente. La sensación era tan fuerte, que de hecho se paró por un breve espacio de tiempo, escuchando, esperando, intentando sentir la textura de la atmósfera que había a su alrededor.

Aquí, como en cualquier otro lugar, la niebla seguía siendo espesa y viscosa. Los árboles parecían extraños personajes al verlos a través de la bruma, arrugados y torcidos, esperando como centinelas; otros como extendiendo sus brazos hacia arriba, perdiéndose en la oscuridad. A través de la niebla, se oían pequeños y misteriosos ruidos de los numerosos insectos que pululaban entre los árboles. Una rana croaba desde las pantanosas profundidades de un lago cercano y en uno de los árboles, un búho ululaba tristemente.

Kent se detuvo sólo un momento y después, encogiéndose de hombros, continuó andando. Al llegar a la casa, se acercó a la puerta principal y tocó el timbre. A través del vano de acero de la ventana que daba hacia la zona de césped, podía ver a John Lowell sentado detrás del escritorio de su estudio, examinando cuentas bajo la luz de una lámpara. La puerta se abrió y una señora mayor vestida con ropa negra de ama de llaves, apareció de entre el fondo de luz amarilla que había en el interior de la casa.

"¿Sí?", dijo.

"Desearía ver al Sr. Lowell", dijo Kent. "Ya sé que es tarde pero creo que me recibirá. Por favor, dígale que soy Clark Kent".

"Entre, por favor", dijo. "Le diré al Sr. Lowell que está Vd. aquí".

Regresó al cabo de un instante y condujo a Kent hacia el estudio, donde Lowell se levantó de su escritorio para saludarle.

"No esperaba verle de nuevo tan pronto", dijo con una voz nasal y seca. "¿Ha ocurrido algo?".

"Si, algo ha ocurrido", replicó Kent.

Kent le contó la extraña historia desde el comienzo al fin. Lowell estuvo en silencio durante un largo espacio de tiempo después de que Kent terminara.

Finalmente dijo: "¿Cree Vd. que vio un Buque Fantasma?".

"Estoy seguro de ello", replicó Kent.

El propietario del astillero afirmó con la cabeza y se sentó durante unos momentos pensando profundamente. Después se levantó y se dirigió hacia la ventana donde se quedó de pie mirando la niebla de la noche. Cuando habló de nuevo, su voz era baja y llena de preocupaciones y perplejidad por la extraña situación que esto le causaba.

"Al principio no lo creí", dijo. "Cuando encontraron a los vigilantes nocturnos haciéndose preguntas sobre el embarcadero y farfullando disparates, me rehusé a creerlo. Cuando varios hombres vieron el barco por la noche y se declararon en huelga, seguidos por otros, seguía sin poder creer que tal cosa fuera posible. Que un barco y su tripulación, perdidos en el fondo del mar durante más de un siglo, pudieran volver, no, eso era ridículo incluso pensar en ello".

"Entiendo lo que siente", dijo Kent.

"Yo mismo he pasado noches enteras en ese embarcadero", continuó Lowell. "Quería verlo con mis propios ojos, pero no ocurrió nunca nada. ¡Pero ahora Vd. me dice que lo ha visto! De alguna forma le creo. Vd. me da la impresión de ser un hombre que no enloquece fácilmente".

De pronto, se sobresaltó al mirar fijamente por la ventana. "¡Qué diablos…!"

Kent fue a su lado inmediatamente.

"¿Qué ha visto?"

Lowell negó con la cabeza y sonrió tristemente.

"Lo siento, Sr. Kent, pero me temo que mis nervios me han jugado una mala pasada. Por un momento creí haber visto a un hombre caminando bajo los árboles. La niebla, a veces, te hace ver cosas extrañas".

Se sentó de nuevo detrás del escritorio y empezó a llenar una pipa con dedos nerviosos. Kent echó un breve vistazo a través de la ventana, pero no vio nada.

Estaba a punto de hablar, cuando el ama de llaves abrió la puerta del hall. Cuando entró en el estudio, Kent vio que algo no iba bien. La cara de la mujer estaba blanca como la de un cadáver y sus labios temblaban. Después de dar varios pasos hacia el interior de la habitación, miró hacia atrás sobre su hombro como si tuviera miedo de que alguien la siguiera.

"¿Qué pasa, Anna?", preguntó Lowell.

"Hay, -hay alguien que quiere verle", titubeó la mujer.

"Dígale que entre".

"No quiere entrar, señor. Insiste en que sea Vd. quien salga a verle. Ahora está en el Hall. Si me permite decirlo, señor, hay algo muy raro en él.

"¿Qué quiere decir?", preguntó Lowell.

"No sabría decirle, señor. Es un marino y lleva una clase de ropa que no había visto nunca con anterioridad. Y tiene algo que te pone la piel de gallina".

El ama de llaves se estremeció.

"¿Le dio algún nombre?".

"Si señor", replicó el ama de llaves. "¡Dijo que se llamaba Joshua Murdock, el Capitán Joshua Murdock!".

Los ojos de Kent se encontraron con los de Lowell y en un instante ambos pasaron rozando al ama de llaves en dirección al hall. Incluso Kent sintió que se le ponían los pelos de punta.

La puerta principal estaba totalmente abierta y a su través se podía ver la negra bóveda de la niebla cayendo en la noche.

Oyeron sonar el reloj una vez en la lejanía y también el distante sonido de la sirena del canal.

Pero el vestíbulo estaba vacío. El Capitán Joshua Murdock se había desvanecido en la fantasmagórica oscuridad de la noche dejando tras de sí un macabro recuerdo del mar.

En el suelo, en la zona donde había estado de pie, había un montón de algas.

Capítulo IX - FUEGO EN EL MAR

Kent, Lowell y el ama de llaves, se quedaron mirando fijamente y con asombro, el montón de algas que había en el suelo. Lowell abrió la boca para decir algo, pero en ese momento empezó a sonar ominosamente un sonido cada vez más fuerte.

"¿Qué es eso?" dijo Kent con brusquedad.

"La sirena de la Guardia Costera", respondió Lowell. "Hay un puerto militar cerca de aquí. Algo ocurre. Tendré que ir allí enseguida ya que soy miembro de los Auxiliares.

El ama de llaves palideció.

"No me deje aquí, Sr. Lowell", rogó. "Están ocurriendo cosas extrañas en esta casa esta noche. Esas algas…"

Se quedó mirando fijamente el montón de algas mojadas que había en el suelo, con los ojos abiertos de horror.

"Ve a tu habitación y enciérrate con llave, Anna", dijo Lowell. "No hay nada de qué temer. ¡Vamos Kent!"

Al rato, los dos hombres se dirigían velozmente en el coche de Lowell hacia el Cuartel de la Guardia Costera. Hablaron poco, cada uno encerrado en sus propios pensamientos sobre el extraño montón de algas, buscando una explicación de cómo fue a parar allí y haciéndose preguntas acerca del Capitán Murdock, intentado romper el velo del misterio que había sobre el Buque Fantasma.

Entre sus pensamientos se entremezclaba el sonido de la sirena de la Guardia Costera en la nublada lejanía. La carretera por la que circulaban, llegó hasta un acantilado que daba al mar. Mirando por la ventana, Kent vio un suave resplandor rojizo en el horizonte del océano. El resplandor rojizo significaba que había llamas y éstas que había un barco hundiéndose, por lo que Kent supo enseguida qué tipo de tragedia había causado la llamada a la Guardia Costera en una noche como esa.

Lowell aparcó el coche enfrente del cuartel. La escena que les rodeaba era de una gran actividad. Por el horizonte se divisaba un guardacostas y una segunda embarcación, también de los guardacostas, que con los motores rugiendo, se dirigía hacia alta mar. Varios hombres trabajaban con tenacidad preparando una tercera embarcación para entrar en acción. Un alto y fornido oficial que llevaba galones de capitán, detuvo a Kent y Lowell.

"Lo siento, pero…" Se paró enseguida. "¡Oh es vd. Sr. Lowell!"

El propietario del astillero afirmó con la cabeza. "Sí, capitán. He oído la sirena y enseguida he venido hacia aquí". Este es un joven reportero amigo mío, Clark Kent. Kent, este es el Capitán Rogers".

Los dos hombres se estrecharon las manos. "Me alegro de que haya traído con Vd. al Sr. Kent, Sr. Lowell", dijo Rogers. "Vamos a necesitar a todos los hombres que podamos reunir. El número 3 es su embarcación, Sr. Lowell. Haré uso del Sr. Kent enseguida".

Lowell se fue de prisa hacia el tercer guardacostas. "Ese barco incendiado", dijo Kent. "¿De qué tipo es, Capitán?".

"Es un gran buque cisterna cargado de petróleo. Está a setenta millas envuelto totalmente por la niebla. Vamos a tener problemas para reunir a toda su tripulación. Espere aquí un momento. Enseguida vuelvo." Rogers desapareció en la oscuridad.

Kent esperó lo suficiente para estar seguro de que no era observado antes de quitarse la ropa de calle y revelar su traje azul y rojo de Superman. Había un trabajo que hacer, un trabajo que podía ser demasiado difícil para los hombres que iban a bordo de los guardacostas.

¡Los segundos significan vidas, y sólo Superman podía salvar esos segundos y esas vidas!".

Más rápido que una bala, con la capa ondeando por el viento, Superman se lanzó sobre las oscuras aguas como un pájaro gigante. Directamente delante de él, el lejano resplandor rojizo, fue haciéndose más brillante a medida que se aproximaba. En cuestión de segundos sobrepasó la alargada silueta gris del segundo guardacostas, sobrevolando el agua que tenía debajo de él, riendo de admiración, al pensar en los hombres valientes que la tripulaban, hombres que desafiaban cualquier peligro y que a menudo daban sus vidas para salvar la de otros.

No fue hasta alcanzar el primer guardacostas, bastante alejado del segundo y ya casi en la escena de la tragedia, cuando sus finos oídos captaron la señal de radio del buque que se estaba hundiendo. Lo que oyó le hizo precipitarse a través de la noche, más veloz si es posible que antes.

El mensaje, con las interrupciones propias de la voz de un hombre moribundo, decía: "Hundiéndonos-deprisa-pero no queremos-ayuda. Un submarino-está preparado-en-la niebla-para ametrallar-la tripulación-y-hundir- barcos-de asistencia". El mensaje empezó a repetirse. "Nos hundimos de prisa-un submarino-está preparado…"

Las señales se pararon de golpe y la mandíbula de Superman se apretó, indicando una decisión inflexible de ayudar, mientras imaginaba al gallardo radio telegrafista pulsando su aparato de radio que ya no funcionaba. Y extrañamente, pasaron por su mente todas las historias maravillosas que había oído o leído sobre el Rey Arturo y los Caballeros de la Tabla Redonda -el audaz Lancelot y el bravo Galahad. Y de repente se rió en voz alta. ¡Era una risa de desafío, el grito de batalla de un caballero que sale a luchar contra los poderes de la Oscuridad!

Los hombres del buque cisterna estaban desprotegidos pues no tenían chalecos salvavidas. Su barco se estaba hundiendo y el blindaje era una resplandeciente llamarada de petróleo. Aunque eran los mejores, los más bravos caballeros que haya habido, luchaban contra un océano en llamas.

La escena de la acción estaba ahora debajo de Superman. Un enorme infierno de fuego a su izquierda, señalaba al buque en llamas. Oía el chisporroteo de las mismas y vio a varios hombres en pequeños botes salvavidas remando a través del brillante océano. El petróleo hirviendo cubría la superficie del agua y por todas partes se veían cabezas ennegrecidas flotando entre el líquido ardiente. El aire caliente, parecía que estuviera vivo, lleno de gritos de agonía.

Esperando como un gran monstruo gris, preparado para matar, con sus caras iluminadas por el reflejo del petróleo ardiendo, había un submarino enemigo.

Era la primera vez que Clark Kent veía un submarino. ¿Qué habría allí que hacía que sus venas se enrojecieran de ira? Nunca lo supo.

Sólo supo que de repente, estaba rebosando alegría de ser Superman y vio en sí mismo un poder y una energía que nunca había experimentado con anterioridad.

Entró en acción en el momento en que el primer guardacostas penetraba en el círculo de llamas y frenaba sus motores en una brusca parada. Ni siquiera Superman pudo recordar lo que ocurrió durante los minutos que siguieron.

Al virar el guardacostas hacia el lugar, el submarino disparó con el cañón ametrallador delantero, rociando a los hombres de los botes salvavidas con un fuego mortal. ¡Las balas nunca llegaron a su destino! En la fracción de segundo que costó presionar el gatillo automático del cañón ametrallador, Superman se adueñó de la situación y abalanzándose hacia abajo se interpuso en la línea de fuego. Cientos de ráfagas de balas rebotaron en él sin hacerle daño, volando bajo y colocando su cuerpo entre el submarino y los pequeños botes, absorbiendo toda la fuerza de las explosiones. Al llegar al final del salto que había dado, oyó el sordo rugido del cañón de seis pulgadas del submarino, el sonido del proyectil lanzado contra el guardacostas, que estaba justo en su punto de mira. ¡Se giró, suspendido en el aire como un halcón en vuelo, y al momento siguiente cogió el proyectil al rojo vivo con sus manos desnudas! ¡Después, sosteniendo el proyectil en pleno vuelo, lo lanzó con su brazo de regreso hacia el submarino!

La explosión fue titánica. El submarino se tambaleó violentamente mientras una lengua de fuego anaranjado se les abalanzaba desde el aire. Era Superman.

Sin embargo, el submarino enemigo era un luchador y aún se necesitaba allí a Superman. A pesar de que el proyectil se estrelló contra el casco de acero, las ametralladoras del submarino seguían disparando ráfagas contra los indefensos botes salvavidas. Superman bajó en picado como un rayo hacia la proa de los invasores y con sus puños machacó la maquinaria de un cañón ametrallador, desgarrándolo desde la cubierta, destrozándolo y convirtiéndolo en una masa de hierros retorcidos que lanzó al mar. Girándose hacia el cañón de seis pulgadas, barrió a su tripulación a un lado y casi en el mismo instante rompió con sus poderosos hombros el brillante cañón que acaba de ser disparado. Taponando la salida con su mano, Superman forzó al proyectil para que regresara a la recámara, estallando dentro del cañón que saltó en mil pedazos.

El submarino estaba escorando a babor, revolcándose como una ballena herida en el mar. Superman saltó de la cubierta elevándose en el aire, girándose a la mitad del vuelo, preparándose para una poderosa embestida, porque sabía lo que había que hacer y también sabía que sólo Superman podía hacerlo.

¡Dobló la espalda, flexionó sus poderosos músculos, afinó la puntería y después se lanzó hacia adelante!

Entró en el agua a tres metros del submarino y golpeó al poderoso monstruo de las profundidades por debajo de la línea de flotación. Su cabeza, hombros y cuerpo hicieron añicos los laterales metálicos de la nave, sin parar en ningún momento, yendo de un lado a otro, levantando la nave a través del agua y sacándola a la superficie. De nuevo se giró en mitad del vuelo, apuntando su propio cuerpo una vez más y de nuevo se lanzó bajo la línea de flotación, traspasando el submarino de un lado a otro.

No se paró hasta que el gran pez gris se inclinó por la borda y poniéndose panza arriba se hundió entre las aguas del océano.

Ahora puso su atención en el infierno en llamas que había a su alrededor. Las cubiertas del ardiente buque cisterna estaban a flor de agua y se oían silbidos producidos por el vapor y el humo, mientras el gran océano trataba de cubrirlo por entero. La Guardia Costera había hecho bien su trabajo; toda la tripulación había estado tirando de los botes salvavidas, que se balanceaban en un brillante y vació océano.

Una gran ola se elevó sobre el destrozado buque cisterna que menos de una hora antes había sido un firme viajero de las rutas oceánicas. Su timón se levantó en el aire chorreando agua y balanceándose como diciendo adiós a la vida que había conocido, y después, se hundió en las profundidades del océano.

El agua hervía sobre la mancha de petróleo donde antes había estado el buque. Con la capa roja extendida por el viento, Superman permaneció en equilibrio sobre el círculo de espuma, saludando en silencio al monarca de las profundidades y a los hombres que lo tripularon.

Una hora después, Clark Kent estaba sentado sobre un promontorio rocoso, mirando sobre un océano sonrosado por el amanecer. Debajo de él, hacia la derecha, estaba el Cuartel donde la Guardia Costera acababa de llegar. Lowell reflejaba en su cara estar singularmente calmado cuando llegó con los supervivientes y encontró a Kent todavía en el muelle.

El Capitán Rogers no se molestó en ocultar su desprecio por el hombre que, según pensaba, se había quedado atrás.

Kent, cogió sus gafas de montura de asta y empezó a limpiarlas, moviendo distraídamente el pañuelo entre el pulgar y el índice y mirando pensativamente el oleaje azulado del océano. Las gaviotas revoloteaban sobre él y un aire fresco y salado acariciaba sus mejillas. Recordaba como pocas horas antes, había salvado la vida de Lowell, del Capitán Rogers y de la indefensa tripulación del petrolero. A pesar de ello, todos le miraban con ojos de frialdad. ¡Si les pudiera contar lo sucedido!

Él era Superman y sin embargo, costara lo que costara, debía guardar su secreto como Clark Kent. Y así empezó a darse cuenta de que el precio que tenía que pagar Kent era considerable. Ociosamente empezó a hacerse preguntas sobre esto y sobre qué relación podría haber entre el submarino nazi y el Buque Fantasma. Estaba seguro de que debía haber alguna conexión. Era solamente una "corazonada", pero para algo tenía los poderes supersensoriales de Superman.

Habría más submarinos, más atentados para hundir barcos costeros y tendría que estar preparado para ello.

Sonrió. Habían pasado veinticuatro horas desde su llegada y ya habían ocurrido muchas cosas y muchas más que ocurrirían antes de que se fuera.

Capítulo X - EL MISTERIO DEL VIEJO

De hecho, empezó a ocurrir tan sólo unas pocas horas después. Clark

Kent iba caminando a lo largo de la calle principal de la ciudad portuaria, nada más llegar de la estación de ferrocarril, desde donde había telegrafiado la noticia del hundimiento del petrolero al Daily Planet. Se preguntaba, mientras paseaba, cuál sería la reacción de Perry White ante la noticia que le había enviado. Había escrito el artículo lo mejor que podía, pero que Perry White pensara los mismo, eso ya era otra cosa.

Al dejar la oficina de Telégrafos, Kent caminaba por el andén de la estación cuando vio pasar un tren que iba lleno de tropas. Reflexionó brevemente sobre el destino de esas tropas, a medida que pasaban los vagones con dirección norte.

Desde la estación de ferrocarril, se dirigió hacia los astilleros de Lowell. Al cruzar la calle principal, vio al Viejo que se había encontrado la noche anterior, parado frente a una tienda de artículos marinos, en la esquina opuesta a donde él se encontraba. La tienda estaba a cierta distancia, pero los agudos ojos de Superman, tras las gafas de montura de asta de Clark Kent, no podían confundir al encogido personaje de ropas raídas y cara barbuda.

Kent, decidió hablar en el acto con el misterioso Viejo. Los trágicos sucesos de la noche anterior habían reforzado su convicción de que había alguna conexión entre el Buque Fantasma y el hundimiento del petrolero. John Lowell había expresado la sospecha de que el Buque Fantasma podía ser un truco para interferir la producción de material de guerra, para evitar la construcción de cientos de barcos torpederos que había contratado con el gobierno. Kent pensó que había bastante más que eso. Si el Buque Fantasma era un truco, era más elaborado de lo normal para un sabotaje ordinario. Además, hablando con el empleado de telégrafos supo que habían hundido en esta costa cinco petroleros, en las dos últimas semanas. El hundimiento del primero ocurrió sólo unos pocos días después de la primera aparición del Buque Fantasma. No, estaba seguro que los hundimientos estaban conectados de alguna forma con las fantasmagóricas apariciones del Nancy M. El Viejo sabía algo acerca de esto, de eso también estaba seguro y resolvió al instante que tenía que descubrirlo.

Cruzó la calle rápidamente. Al hacer esto, el Viejo se giró dejando de mirar el escaparate de la tienda y empezó a caminar por la calle hacia él. Había dado unos pocos pasos cuando vio a Kent. Se paró en seco, dudó y después se giró dando la espalda a Kent empezando a correr. Era obvio que pretendía evitar cualquier encuentro con el reportero.

Kent aceleró la marcha. El Viejo alcanzó la tienda de artículos marinos y entró en ella. En menos de un minuto, Kent había llegado a la puerta de la tienda y entró. Sus ojos se acostumbraban rápidamente a los cambios repentinos de luz, al pasar de la luz del día de la calle, a la oscuridad de la tienda. Lo buscó con la mirada. La tienda estaba llena por todas partes de artículos necesarios para la vida en el mar y por ello había colgados en cada pulgada del techo numerosas herramientas y útiles marinos. Había binoculares y cuerdas, compases, relojes, barómetros, cadenas. Había mapas y cartas de navegación, telescopios, prismáticos, cuadrantes y sextantes. En resumen, había todo lo que un marino pudiese necesitar.

Desde la oscuridad lóbrega del lugar, llegó a Clark Kent el olor penetrante del agua del mar, salubre, como si la marea se hubiera retirado y volviese para llenar el lugar con agua de mar.

No había ninguna señal del Viejo.

Antes de que Kent pudiera decidir qué hacer, se abrió la puerta trasera de la tienda y apareció un hombre que se dirigió hacia él. Había algo en aquel hombre que se ajustaba perfectamente al ambiente que había en la tienda, con su aire marinero. Era de mediana edad con una cicatriz y la cara maltratada por el tiempo. Llevaba pantalones vaqueros, una camisa de lana gris y en la cabeza un gorro de marino. De su boca de Yankee sobresalía una pipa corta y ennegrecida.

"¿Sí?", dijo lentamente con un sonido nasal muy acentuado.

"Estoy buscando a alguien que al parecer no está aquí", dijo Kent.

"Lo siento", respondió el otro.

"Estoy seguro de que le vi entrar aquí", dijo Kent. "Quizás le conozca Vd., es un viejo que lleva las ropas raídas. Está un poco curvado y encogido".

El otro negó con la cabeza.

"No", dijo arrastrando la palabra.

Había una frialdad en su interlocutor que preocupaba a Kent.

"Mire", dijo, "tanto si le conoce como si no, entró en esta tienda. Le vi entrar. ¡Tiene que haberle visto!".

"Yo no", dijo el otro.

La preocupación de Kent se estaba transformando rápidamente en enfado. El Viejo había entrado en la tienda, no había ninguna duda acerca de esto. No había ningún lugar donde poder esconderse, ningún sitio donde se pudiera ocultar de la vista de alguien. Aunque no le podía ver y su interlocutor le decía que no lo había visto, había algo raro allí. ¡La gente no entra en las tiendas y desaparece!

"Escúcheme", dijo Kent. "Le vi entrar aquí y tiene que estar en algún sitio de esta tienda".

"Cuídese de sí mismo", le contestó el otro.

"Eso es exactamente lo que intento hacer", contestó Kent, "¡Y el primer lugar que voy a mirar es detrás de la puerta!"

"¡Quieto!"

Ahora el hombre no hablaba con lentitud, arrastrando las palabras. Era tajante e imperativo. Kent que continuaba mirando hacia la puerta, se paró. Los dos hombres se encontraron cara a cara.

"¿Sí?", desafió Kent.

El otro movió su corta y vieja pipa de entre sus apretados labios y miró a Kent duramente un momento o dos. Después dijo: "Cuando le dije que se cuidara de sí mismo, quería decirle que podía mirar aquí, en la parte frontal de la tienda". Movió la pipa entre sus dientes amarillos y añadió: "No hay nadie detrás de la puerta, nadie excepto mi joven asistente.

"No importa", dijo Kent, "¡Echaré un vistazo!"

Sus ojos se enfrentaron y algo en los de Kent hizo que el otro bajara la vista. Kent cruzó hacia la puerta y la abrió.

Dentro, inclinado sobre una mesa de trabajo, reparando un compás, había un joven de la misma edad que Kent. Al entrar el reportero, el joven levantó la vista de su trabajo, se sacó el monóculo de joyero del ojo y sonrió con simpatía.

"Hola", dijo. "¿Puedo hacer algo por Vd.?"

Durante un instante Kent se desconcertó. En realidad, esperaba encontrar al viejo en esta habitación, pero no había rastro de él y no había otro lugar al que hubiera podido ir.

Kent dudó un momento antes de contestar. Era consciente de la gran simpatía de este joven con su amable sonrisa, pero también había algo familiar en su cara; tenía la sensación de que ya había visto antes esa cara.

"No sé si puede hacer algo por mí o no", dijo finalmente. "Estoy buscando a alguien que estaba seguro de que había entrado aquí…"

"Lo siento", dijo el otro, "No he visto a nadie, nadie aparte del Sr. Barnaby. Oh, Sr. Barnaby…" Se dirigió hacia el hombre con el gorro de marino que había seguido a Kent por la habitación. "¿Ha visto a alguien en la tienda?"

Barnaby frunció el ceño, sacó la ennegrecida pipa de su boca y dijo: "No. Ya se lo dije pero no me creyó".

"¡Pero le dije que le vi entrar aquí!"

"Se equivocó"

Clark Kent no se había equivocado. Estaba seguro de eso. El Viejo había entrado en la tienda y en el tiempo que le costó a Kent alcanzarle, había desaparecido. Aunque continuó hablando con Barnaby y el joven, los ojos de Kent vagaban por la habitación buscando lugares donde el viejo pudiera haberse escondido. Obviamente, no había ninguno. No había nada que hacer sino aceptar la palabra de los otros dos, o sea que el Viejo no había entrado en la tienda en lo absoluto. Decidió esperar un poco por si se decía algo u ocurría algo que le pudiera dar una prueba.

"Bien", dijo, "parece que me he equivocado. Siento haberles molestado. Por cierto, me parece que no me he presentado. Mi nombre es Clark Kent. Soy reportero del Daily Planet de Metropolis".

"Encantado de conocerle", dijo el joven. "Mi nombre es Gorman, Tom Gorman. Este es mi empleado, el Sr. Barnaby"

Barnaby agradeció la presentación con un movimiento de cabeza. "¿Dijo un reportero?", continuó Gorman. "¿Qué demonios hace Vd. aquí en este lugar perdido?"

Kent sonrió. "Le podría preguntar lo mismo", contestó.

Gorman mostró sorpresa.

"Es verdad", dijo. "Llevo aquí unas pocas semanas. Pero ¿cómo lo sabía?".

"Por una razón", replicó Kent, "no tiene el acento de por aquí y su cara está demasiado pálida para haber pasado mucho tiempo en este clima".

Su explicación no era muy convincente y lo sabía. Por otro lado, podría haberle dicho al joven Gorman las otras cosas que había notado. Por ejemplo, las manos de Gorman, eran finas, blancas y bien cuidadas, difícilmente las manos de un mecánico. También la manera en que sujetaba el monóculo con el ojo, mostrando que no estaba acostumbrado a ello. Y la impresión que Kent recibió al entrar en la habitación. Gorman intentaba parecer ocupado, absorto en su trabajo. En conjunto, aunque le gustaba el joven Gorman, Kent tenía la sensación de que era un hombre que intentaba aparentar lo que no era. También le era familiar la cara de Gorman. Kent se preguntaba dónde había visto antes esa cara.

Gorman estaba diciendo: "Supongo que Vd. me llamaría un mariposeador, he probado todas las clases de trabajo y al final he terminado aquí. No me pregunte cómo, es una historia aburrida"

Al contrario, pensó Kent, estaba seguro de que la encontraría muy interesante. De nuevo se dio cuenta de algo raro: No le había pedido ninguna explicación sobre su presencia en la tienda de artículos marinos; entonces, ¿por qué se la daba voluntariamente? ¿Por qué?

Kent dejó de hacerse preguntas a sí mismo, porque de repente, se dio cuenta del porqué le era familiar esa cara. No era la cara de Gorman la que había visto, sino una muy parecida y la había visto la noche anterior. Estaba a punto de decirlo cuando cambió de parecer. Gorman hubiera negado cualquier conexión y lo único que habría hecho Kent es poner esa información en sus manos.

Sin embargo, el reconocimiento de Kent se notó pues Gorman dijo: "¿Ocurre algo?"

"No", contestó Kent. "Sólo me preguntaba qué puede haberle ocurrido a mi amigo. Eso es todo. Por cierto, ¿No tendrá parientes cercanos por estos parajes, verdad?

Gorman miró sorprendido.

"¿Parientes?", rió. "No que yo sepa. ¿Por qué?"

"Por nada, nada en lo absoluto", dijo Kent. "Simplemente me hacía preguntas". Rápidamente cambió de tema. "Creo que me he puesto en ridículo insistiendo en que mi amigo entró aquí", dijo, girándose hacia Barnaby, quien durante todo el tiempo había estado llenando su pipa obstinadamente. "Siento haberles molestado"

"Olvídelo", dijo Barnaby sin sacarse la pipa de la boca.

"Bien", titubeó Kent, "me voy".

Los otros dijeron adiós y Kent salió de la tienda. Mientras salía, sus ojos se fijaron en cada uno de los detalles de la misma, buscando un lugar donde el Viejo pudiera estar escondido. Si esperaba encontrar algo, estaba condenado al fracaso. No había armarios empotrados ni más compartimientos ni trampas. Aunque parecía todo muy misterioso, no había duda de que el Viejo había entrado en la tienda de artículos marinos y que de repente había desaparecido.

Caminando por la calle en dirección a los astilleros de Lowell, Kent estuvo reflexionando sobre lo que aparentaba ser un problema insoluble. Era el tipo de problemas que encantaban a la mente de Superman y se puso a cavilar, explorando cada posible solución, examinando todos los ángulos del problema. Después de todo era algo tan sencillo como esto: El Viejo había entrado en la tienda de artículos marinos. Era imposible que hubiera podido salir sin ser visto por Kent. También era imposible que hubiera desaparecido. Sólo podía haber una respuesta. ¡El Viejo aún estaba dentro de la tienda!

Parecía la única solución posible y sin embargo no tenía sentido. Tenía que reflexionar también acerca del Buque Fantasma. ¿Cuál era la respuesta a la aparición fantasmagórica del Capitán Joshua Murdock en medio de la niebla del muelle la noche anterior? Parecía no haber ninguna, parecía que era incapaz de descubrir el misterio.

Sabía una cosa. Se le ocurrió de golpe. Tom Gorman estaba emparentado con Anna, el ama de llaves de John Lowell. Por eso le había parecido familiar la cara de Gorman, por eso le había parecido que ya la había visto antes. Las dos caras tenían características similares, como si Gorman y Anna fueran hermanos o madre e hijo. Se preguntó si lo serían. También se preguntó por qué Gorman negó tener ningún parentesco con alguien de la ciudad. Gorman, sin dudarlo, estaba representando un papel. ¡Bien, Superman interpretaría uno para él!

Había llegado a la puerta del astillero de Lowell. Se paró un momento antes de seguir y se dio media vuelta. Por su mente pasaron imágenes del Viejo, Tom Gorman, Barnaby y Anna, el ama de llaves y se rió para sí mismo. Entonces pensó en el tren con tropas que había visto por la mañana, en los miles de jóvenes yendo hacia quién sabe dónde. La sonrisa desapareció de sus labios. Cogió el pasador de la puerta, lo giró, la abrió y entró.

Capítulo XI - INTENTO DE ASESINATO

Los astilleros bullían de actividad como una colmena. Había hombres dando martillazos, serrando, taladrando. Las máquinas lanzaban al aire pernos de metal al rojo vivo que eran cogidos y remachados en las marcas del casco de los barcos de acero. Los pescantes de las grúas se balanceaban peligrosamente en el aire llevando pesadas vigas, superestructuras y poderosas maquinarias que pesaban toneladas. Los vagones de transporte se movían en todas las direcciones, llevando tablas de madera y barras de acero y aluminio. Aquí y allá, los hombres se movían como un enjambre de abejas alrededor de brillantes barcos torpederos en sus últimas fases de construcción. ¡Había actividad por doquier, una febril e incesante actividad!

Kent no fue a ver al Sr. Lowell directamente. Prefirió ir paseando ociosamente, mirando cómo trabajaban los hombres, sin perder de vista las pruebas que estaba buscando. De esa forma se encontró con que estaba desarrollando una visión de las cosas propia de un reportero ya que incluso la escena de actividad que estaba viendo a su alrededor, intentaba ponerla en palabras escritas que pudieran ser incluidas en su próxima noticia para el Daily Planet. Eso le recordó que estaba esperando noticias de Perry acerca de su primera historia, algo que le indicara su opinión y que debía ir a la oficina de Telégrafos antes de que cerrara esa noche.

Moviéndose despacio entre el bullicioso ambiente que le rodeaba, llegó finalmente al embarcadero en el que habían ocurrido tantas cosas extrañas la noche anterior. Se percató de que el muelle no era muy usado y estaba bastante apartado del trabajo que se desarrollaba en los astilleros, con una estructura vieja que necesitaba ser reparada. Con las manos en los bolsillos, se paseaba por el muelle, deseando no ser notado por los hombres que trabajaban cerca de ahí. Quería examinar el embarcadero detenidamente y si era posible, encontrar una prueba que le condujera a la solución del misterio del Buque Fantasma.

El barco había sido amarrado al final del embarcadero, tal como lo recordaba y fue allí donde lo vio por primera vez. Una vez alcanzado el lugar, se detuvo y pensó qué es lo que iba a hacer. Si tuviera una ligera idea de lo que había tras el Buque Fantasma, podría actuar en consecuencia, siguiendo una línea concreta de investigación. Sin embargo, la aparición fantasmagórica del Nancy M., era un completo rompecabezas que no ofrecía la más vaga de las soluciones. Dándole vueltas en la cabeza lo más que pudo, no encontró ninguna solución que tuviera sentido.

Reflexionando, se asomó al canal, mirando distraído el ir y venir del agua que reflejaba el color grisáceo del cielo, como si esperara encontrar allí la solución que estaba buscando. A excepción de un gran barco de vela que tenía el ancla echada a medio camino entre las dos costas, las aguas del canal estaban decepcionantemente solitarias y no le daban ninguna respuesta a las muchas preguntas que llenaban su cabeza.

Examinó de cerca el embarcadero y cuanto más fracasaban sus esfuerzos para encontrar alguna señal que le pusiera en el camino correcto, más fantásticos e increíbles parecían los incidentes de la noche anterior. ¿Había sido allí realmente donde había visto amarrado al Nancy M. con su tripulación de esqueletos que le miraban desde la barandilla? ¿Caminó realmente el fantasma del Capitán Murdock entre la niebla, dirigiéndose hacia él? ¿Ocurrió todo esto en realidad? ¿O fue, como se sentía inclinado a creer, una pesadilla, una extraña desvirtualización de la realidad, producida por su imaginación?

¡No!, se dijo a sí mismo, esas cosas habían ocurrido y lo mismo que debía de haber una explicación sencilla para la desaparición del Viejo en la tienda de artículos marinos, también la habría para el misterioso Buque Fantasma. Lo único que tenía que encontrar era la clave correcta, la prueba adecuada.

Se dio la vuelta y vio que se dirigía hacia él, la robusta figura de pelo canoso de John Lowell. Avanzando al mismo paso que Lowell había un hombre corpulento que le daba a uno la impresión de que estuviera rociado de la cintura a la cabeza con pintura roja. Pelirrojo y con una cara ancha y rojiza, llevaba una brillante camiseta roja abierta por el cuello que revelaba una gruesa y colorada garganta.

"¡Hola!", saludó Lowell mientras se acercaba a donde estaba Kent. "¿Ha habido suerte?"

"Me temo que no", replicó Kent. Miró, examinando al compañero de Lowell, dudando de decir demasiadas cosas delante de un extraño. Lowell se dio cuenta.

"No se preocupe por Slade", dijo. "Red¹ es mi mano derecha aquí en los astilleros"

Kent asintió con una sonrisa de compromiso.

"Me imagino que le han apodado Red", dijo. "Pero creo que el Sr. Lowell le ha llamado por su nombre".

"Si, encantado de conocerle", dijo Red.

"Puede hablar con libertad, Kent", dijo John Lowell. "No tengo secretos con Red. ¿Ha descubierto algo?"

Kent negó con la cabeza. "Ni una sola cosa" dijo, "O sea, nada que valga la pena". Estaba a punto de mencionar la teoría de la relación entre el ama de llaves Anna y Tom Gorman, pero se lo pensó mejor. La información no le haría ningún bien a Lowell en este momento y se la quedó para sí mismo.

John Lowell parecía preocupado. "Me gustaría llegar al fondo de esto rápidamente", dijo. "Mire simplemente a su alrededor, Kent, verá la alarma que esto está creando en mis hombres, incluso en aquellos que trabajan de día"

Kent mostró su sorpresa. "No he notado nada raro"

Lowell sonrió macabramente.

"Lo sé", dijo. "Quizás le parezca que hay bastante actividad. Eso es porque no ha visto como era antes, no ha visto a mis hombres trabajando realmente. Red puede decirle cuantos hombres están cayendo, se están derrumbando, retrasándose, cometiendo más y más errores. ¡Y todo porque están nerviosos, Kent, tienen miedo a la muerte!"

Contempló un momento la escena sin decir nada. Después añadió: "Todo lo que se necesita es un accidente, un sólo accidente y estos hombres dejarán sus herramientas y se irán"

"Deje de preocuparse por los accidentes, Sr. Lowell", dijo Slade. "No va a haber ninguno, no se preocupe por eso"

John Lowell negó con la cabeza lentamente. "Me gustaría estar seguro de eso como tú pareces estar, Red.", dijo, "pero últimamente han ocurrido por aquí muchas cosas raras para que me sienta seguro. Tengo una sensación interna, no sé, un sentimiento de que puede ocurrir algo en cualquier momento. Hay algo que no está bien. Los hombres no trabajan correctamente. Ellos… ¡Mira, allí!". Señaló una pesada grúa que llevaba el casco de un barco torpedero. Balanceándose lentamente había una enorme máquina que parecía pesar toneladas. Un hombre estaba debajo de la máquina, dirigiéndola a su lugar con una cuerda que le servía de guía. "Cuidado", repitió Lowell. "¡La mente de ese hombre no está en lo que debe o se habría colocado a un lado y no debajo de la máquina!"

"¡Cielos, tiene razón Sr. Lowell!", gritó Red. "¡Eso es una violación de las reglas establecidas! ¡Me voy a encargar de eso!"

Se fúe corriendo para hablar con el trabajador. Kent y Lowell le siguieron lentamente. A la mitad del patio donde trabajaban pasaron por el costado del casco de un viejo cliper amarrado en un muelle abandonado. Kent vio algo que le llamó la atención. Estuvo a punto de comentarlo con Lowell pero no se decidió, sintió instintivamente que no debía llamar la atención sobre una clave hasta no haberla comprobado. De repente, empezó a buscar en sus bolsillos.

"¿Ha perdido algo?", preguntó Lowell.

"Sí", dijo Kent. "Se me ha debido caer la funda de las gafas y no entiendo cómo me ha podido ocurrir. Voy a retroceder para buscarla"

"Le esperaré aquí", dijo Lowell.

Eso era exactamente lo que Kent quería que hiciera, ya que deseaba examinar el viejo cliper él sólo. Empezó a retroceder y se detuvo enseguida ante un grito terrorífico que helaba la sangre. Se dio media vuelta y se dio cuenta de la situación con la velocidad del rayo.

Red Slade, el capataz, se estaba aproximando al hombre que estaba trabajando bajo la enorme máquina, guiándola hacia su destino. Había empezado a darle el alto por infringir las reglas, cuando ocurrió. En el momento en que Kent se dio la vuelta, vio la grúa de acero bajar a la mitad de su altura y la gran máquina en dirección hacia el trabajador que había debajo.

No había tiempo para pensar, se necesitaba pasar a la acción inmediatamente. Kent se dio cuenta de que afortunadamente, Lowell le daba la espalda y más rápido que un avión de guerra cayendo en picado, saltó ganando velocidad con el impulso, estrellándose contra la poderosa máquina. Sintió los músculos de acero de sus hombros hundirse en el metal y vio la máquina lanzada a las profundas aguas del canal y, con una asombrosa sangre fría, continuó hasta situarse fuera de la vista de la gente, detrás de una tienda de maquinaria que había por allí.

Una sirena de emergencia sonó en un inútil intento de advertir del peligro; los trabajadores gritaban presos del pánico y la sirena de una ambulancia se oyó a lo lejos. El astillero se había convertido en una casa de locos. Y silenciosamente, en medio de tal alboroto, Clark Kent, con sus gafas y aspecto tímido, salió de la parte de atrás de la tienda de maquinaria y se reunió con la multitud.

Abriéndose paso entre el gentío hacia el lugar donde estaban Red Slade y el trabajador, afinó sus oídos que recogieron una frase aquí, un comentario allá.

"… ¡Era un fantasma!"

"¡Lo vi con mis propios ojos!"

"… como un rayo de luz. ¡No me preguntes de donde salió!"

"¡Hizo caer la máquina justo en el canal!"

"¡Te lo digo, este astillero está embrujado!"

Cuando llegó al lado de los dos hombres que se habían salvado de una muerte segura, John Lowell ya estaba allí.

"¡Kent!" gritó Lowell al verle. "¡Está Vd. aquí! ¡Cielos! ¿Lo vio? ¡Lo más asombroso, lo más milagroso!". Se paró pues le faltaban las palabras.

El temor de Kent de que alguien se hubiera percatado de su participación en el asunto, se redujo al darse cuenta de que, aparentemente, nadie se había dado cuenta de lo que realmente había ocurrido. Un personaje que se movía tan rápidamente que no era sino un relámpago de luz, había sido visto lanzando la máquina al canal. Eso era todo. Nadie tenía la menor idea de quién era ese personaje, de donde había venido o a dónde había ido.

Red Slade y el trabajador estaban visiblemente conmocionados por la experiencia que acababan de pasar.

"Nunca había visto nada como esto", dijo impulsivamente el capataz. "¡Había una máquina cayendo justo encima de nosotros y después algo la golpeó sobre nuestras cabezas y nos salvó!"

"Tuviste suerte, Red", gritó alguien.

"¿Suerte?" Red examinó a la multitud de hombres que había a su alrededor mirándole y había un extraño brillo en sus ojos. "¿Suerte? ¿Quién ha dicho eso? ¿Qué era lo que pasó sobre mi cabeza como un rayo? Sí, Sí, salvó nuestras vidas pero, ¿qué era? ¡Era un fantasma, eso es lo que era! ¡Este astillero está embrujado!"

"Tranquilo Red…." protestó John Lowell.

"¡No, tranquilícese Vd.!" contestó el capataz. "¡Lo siento Sr. Lowell, pero ya estoy harto! ¡He trabajado aquí durante catorce años, pero ya no aguanto más! ¡Buques Fantasmas que aparecen por la noche, fantasmas que caminan ente la niebla por los muelles y ahora esto! ¡Se ha terminado, Sr. Lowell, terminado!"

"¡Espera un momento, Red!" Lowell le sujetó un brazo. "¡No me puedes hacer esto! ¡Estos hombres se fijan en ti a la hora de tomar decisiones! ¡Si te vas ahora, ellos se irán contigo!"

"No puedo hacer nada", replicó Red. "¡No arriesgo mi cuello por nadie en un astillero embrujado!"

John Lowell estaba perdiendo la calma con rapidez y llegó a ser claro para Kent, que los sucesos de las últimas semanas estaban empezando a afectar al propietario del astillero. Red Slade se liberó de la mano de Lowell y éste le sujetó de nuevo.

"¡Escúchame, Red! ¡No lo voy a permitir! ¡Esto es más que un simple empleo! ¡No estás trabajando para mí, estás trabajando para tu país! ¡No es un asunto de lealtad, es un asunto de patriotismo!"

De nuevo Slade se deshizo de la mano de Lowell.

"Creo que puedo ser igual de patriota en cualquier otro astillero. ¡Le he dicho que esto se ha terminado y se ha terminado!"

Dando la espalda a Lowell, se marchó. Con gran murmullo, los hombres empezaron a seguirle, primero de uno en uno, luego por grupos. Lowell, viendo que se dirigían hacia la puerta de salida, no dijo nada, pero había un rictus de amargura en su boca, una amargura mucho más expresiva que si hubiera pronunciado cualquier palabra.

"¡Parece", dijo Kent distraídamente, "que he estropeado las cosas!

John Lowell le miró sorprendido.

"No veo que tiene que ver todo esto con Vd. ¿Qué quiere decir Kent?"

Kent se dio cuenta demasiado tarde, que se había olvidado de él mismo, al punto de revelar que él era la aparición fantasmagórica de la que hablaban los hombres. Rápidamente pensó en una posible explicación.

"¿Y bien?", le inquirió Lowell con la mirada. "¿Qué ha querido decir?"

"Bueno, simplemente que estoy trabajando para Vd. como investigador privado y también como reportero para el Daily Planet, y me parece que tenía que haber resuelto este misterio antes de llegar a esto. Todo esto se hubiera podido evitar si yo lo hubiera descubierto"

La cara de Lowell se relajó. "Ha participado en esto con demasiada seriedad. No tiene que sentirse culpable por nada de lo que ha pasado aquí, no más de lo que me sienta yo. ¿Sabe?", continuó, "No puedo culpar a Red ni a los otros por marcharse. ¿Qué era esa cosa que atravesó el aire como un relámpago y que tiró la máquina al canal?" Kent no contestó y Lowell después de un momento de silencio, dijo finalmente: "¡Kent, me he decidido. Ya sé exactamente lo que voy a hacer!"

"¿El qué?"

"Voy a llamar al FBI. ¡Tenía que haberlo hecho mucho antes!"

Satisfecho por su nueva resolución, John Lowell no perdió el tiempo, dejando sólo a Kent para que siguiera con su investigación.

Tampoco Kent perdió el tiempo. Se fue enseguida hacia el lugar donde se había roto la guía de acero dejando caer la máquina al suelo. Sus sospechas se confirmaron en pocos momentos. La grúa había sido saboteada, las marcas mostraban con claridad el lugar donde alguien había serrado parcialmente la zona, debilitándola para que el peso de la máquina hiciera el resto.

Satisfecho de haber descubierto que la casi tragedia no había sido un accidente, Kent se fue al muelle abandonado para investigar la prueba que había descubierto poco tiempo antes. Sus ojos vieron y descubrieron las señales que estaba buscando. Trazas de arañazos recientes en la cubierta donde, obviamente, una pasarela de desembarco se había apoyado y creado desperfectos.

¿Quién, se preguntó Kent a sí mismo, querría abordar el viejo cliper y por qué?"

Un ligero salto le condujo a la cubierta y enseguida bajó por la escalera de cámara que le llevó al interior del antiguo barco. Mientras descendía por la escalera, empezó a sentir un hormigueo, la misma sensación que había tenido la noche anterior, el presentimiento de que algo iba a ocurrir. Al final de la escalera, una puerta le cerraba el paso. Intentó abrirla pero estaba cerrada.

"Extraño", dijo en voz alta, preguntándose quién habría cerrado esa puerta y porqué. Podría haberla forzado fácilmente pero decidió que era mejor no hacerlo, no quería dejar detrás de él señales de su visita. Cualquier cosa que hubiera detrás de la puerta, pensó que no sería útil sin la persona que la hubiera puesto allí. Decidió no hacer nada en ese momento, pero también pensó que por la noche, encubierto por la oscuridad, abordaría de nuevo el barco. Deshaciendo lo andado, llegó hasta el muelle y pronto se halló de camino a la ciudad, a la estación de ferrocarril. Recordó que la oficina de telégrafos se cerraba a las ocho y faltaba poco para esa hora. Aceleró el paso no queriendo perderse ningún mensaje de White, en caso de que hubiera llegado alguno.

Había un mensaje, pero no de la clase que Clark esperaba. Lo leyó varias veces para asegurarse que no interpretaba mal su significado. Decía así:

TU HISTORIA ES BUENA STOP

LAS COSAS PARECEN EN VIAS DE DESARROLLO STOP

NO PUEDO DEJARTE SOLO STOP

TE ENVIO UN REPORTERO CON EXPERIENCIA PARA QUE

CUBRA LA NOTICIA CONTIGO.

Kent sonrió irónicamente. No podía echar la culpa a Perry White, aunque tener a otro reportero con él sería definitivamente un estorbo. Bueno, tendría que aceptarlo de buen grado ya que después de todo no podía hacer nada al respecto.

Dio las gracias al telegrafista, se metió el telegrama en el bolsillo y se dirigió hacia la puerta. Al hacer esto, se oyó repentinamente el sonido del traqueteo de un tren que velozmente se dirigía hacia el norte.

Kent se apoyó en la puerta y miró como el largo tren, lleno de soldados, pasaba rápidamente por la estación y se perdía en la lejanía. Permaneció allí parado, mirando las vías un buen rato después de que el tren hubiera desaparecido. El paso del tren con la imagen de las tropas mirando fijamente por las ventanas, le produjo una sensación de alarma, de desastre inminente. No podía decir exactamente qué ocurría, no podía precisarlo, pero la sensación estaba allí y le molestaba.

Capítulo XII - LOIS LANE APARECE

La niebla, al igual que una gran bestia gris, todavía rondaba por las calles de la ciudad cuando Kent, habiendo comido en un restaurante de la zona portuaria, se dirigió de nuevo al Astillero de Lowell. La noche, debido a la niebla, caía sobre la ciudad más temprano de lo habitual; estaría lo suficientemente oscuro cuando prosiguiera su investigación en el cliper. Le preocupaba la noticia de que Perry White le enviara otro reportero para ayudarle en el misterio del Buque Fantasma. Sin embargo, reflexionó que a cualquiera que enviara, no llegaría hasta el día siguiente y esperaba tener totalmente aclarado el misterio esa misma noche.

No podía explicar con exactitud porqué presentía que esa noche encontraría la solución del misterio del Buque Fantasma. Probablemente los presentimientos se debían al hecho de que al fin había descubierto una prueba importante, algo definido que le permitiría un plan de acción. Lo primero que haría al llegar al astillero sería subir a bordo del viejo cliper, ocultarse en algún lugar de la cubierta y esperar a la persona o personas que estuvieran realizando operaciones tras la puerta cerrada que había encontrado aquella tarde. Quienquiera que subiera al guardacostas esa noche, sería el culpable que estaba buscando. Una vez capturado, Kent no tenía dudas de que podría intimidarle para que revelase la verdad sobre el Buque Fantasma.

La calle principal estaba vacía, ya que era la hora en que la gente de la ciudad se disponía a cenar, bajo la cálida luz de sus comedores, refugiados en el interior de sus casas de la fría y resbaladiza niebla. Las tiendas que bordeaban la calle, estaban cerradas y a oscuras. La única luz provenía de algún farol ocasional, que fluctuaba como una gigante vela amarilla a través de la oscuridad. Los pasos de Kent sobre el brillante pavimento producían un extraño eco.

Entonces, de repente, oyó el silbido asesino de una bala que en una fracción de segundo más tarde, le golpeó y se aplastó contra su sien.

Simuló que se tambaleaba y cayó de bruces sobre la acera, donde se quedó tumbado en espera de lo que ocurriría después. No tuvo que esperar mucho. Al otro lado de la calle se hallaba la tienda de artículos marinos de Barnaby. Pocos momentos después de que Kent cayera, un rayo de luz amarilla iluminó la oscuridad de la calle al abrirse la puerta de la tienda. Dos hombres salieron de ella y mirando furtivamente de reojo arriba y abajo de la calle, corrieron hasta donde yacía. Se inclinaron sobre él. Uno era Barnaby, el otro era el joven Tom Gorman.

"Tenemos que trabajar rápidos", siseó Barnaby. "¡Alguien puede haber oído el disparo!"

"No seas más loco de lo que ya has sido", respondió Gorman. "¿Usaste silenciador, no?"

"Sí, pero…"

"No digas más", dijo Gorman. "¡Vamos, échame una mano!"

Levantaron a Kent y lo llevaron a la tienda dejándolo en el suelo. Entonces, después de cerrar la puerta, permanecieron de pie sobre él mientras hablaban.

"¡Bien. Lo has hecho, Barnaby!" dijo Gorman. "Te advertí que no lo hicieras. Sabes que tengo que dar parte a mi superior"

"¡Cuento con que lo hagas!", dijo Barnaby. Con los párpados entrecerrados, Kent vio como llenaba su ennegrecida pipa. Había una mirada de indiferencia en su cara, como si el asesinato fuera algo casual en él. No ocurría lo mismo con Tom Gorman, cuya joven cara estaba pálida y su frente arrugada por la preocupación.

"Según mi forma de pensar había que hacerlo", continuó Barnaby.

"¡No había que cometer un asesinato. Te advertí de ello!" dijo Gorman.

"Sabía demasiado", contestó Barnaby arrastrando las palabras, "en poco tiempo hubiera arruinado tus planes"

Los labios de Gorman se apretaron y Kent, mirándole a través de la ranura de sus párpados, vio que hacía un gran esfuerzo para controlar su enfado.

"Sea lo que sea lo que hayas pensado", dijo finalmente Gorman, "deberías dejármelo a mí. Por eso fui enviado aquí, para hacerme cargo de temas de este tipo". Su tono cambió. "Bueno, el daño ya está hecho. Tenemos que irnos. No puedo perder más tiempo".

"Me desharé del cuerpo", dijo Barnaby.

Gorman, que iba de camino hacia la puerta que daba a la parte de atrás de la tienda, se paró.

"No harás nada de eso. Escóndelo hasta que vuelva, nada más. Ya decidiré entonces lo que hay que hacer".

Barnaby no respondió, simplemente permaneció al lado de Gorman mientras llenaba lentamente, a su manera, la ennegrecida pipa. Gorman, aparentemente convencido de que su orden sería obedecida, continuó hasta el fondo de la tienda. Regresó un momento después llevando un impermeable.

"Esconde el cuerpo rápidamente", le dijo a Barnaby, "pero no hagas nada más hasta que regrese"

"¿Y los trenes con tropas?", preguntó Barnaby. "¿No quieres que yo…?"

Gorman le cortó. "Después del lío que has armado aquí", dijo con irritación, "no puedo confiar en ti en una cosa tan importante como esa"

"¿Cuánto tardarás?", le preguntó Barnaby.

"No lo sé. Depende de lo que ocurra en el astillero"

Abrió la puerta y desapareció entre la niebla y la oscuridad de la noche.

Barnaby se puso a trabajar rápidamente y enseguida pensó Kent que no tenía intención de obedecer la orden de Gorman. Primero cerró la puerta con llave. Después, dirigiéndose hacia una pila de cuerdas, regresó hacia donde yacía Kent con una larga y gruesa cuerda con la que le ató por la cintura. Habiendo hecho los nudos con seguridad de que no se deshicieran, los apretó y se paró mirando fijamente la cara de Kent.

Este se preguntó si le habría descubierto. ¿Habría visto Barnaby el brillo de sus ojos, quizás mientras miraba al tendero entre los párpados? Parecía que sí, porque Barnaby se dirigió hacia allí mirándole fijamente a la cara. Al acercarse, le cogió la cabeza y se la movió de lado a lado, examinando sus sienes y entonces Kent se dio cuenta de lo que realmente preocupaba a Barnaby.

¡El tendero había descubierto que en la cabeza de Kent no había ningún agujero de bala! Su cara se contrajo con perplejidad; Barnaby dobló una rodilla inclinándose hacia el cuerpo yaciente de Kent, mirando fijamente el lugar donde debería de haber un agujero de bala. Tuvo un pensamiento repentino, acercó su mano al corazón de Kent. Después se puso de pie y había una extraña expresión en sus ojos mientras miraba hacia abajo al hombre que se suponía que estaba muerto.

"¡Vivo!", murmulló. "¡Bueno, será…! ¡La bala tendría que haberle atravesado!"

Barnaby dudó durante un instante y después se decidió. Se acercó rápidamente a una de las muchas estanterías que había en la tienda y, mirándole, Kent le vio desenrollar y cortar un trozo largo de alambre. Volviendo a donde yacía Kent, empezó enseguida a atar al reportero de pies y manos.

Sabiendo que podía romper las ataduras con facilidad, Kent casi se echa a reír al ver al tendero trabajando. Sin embargo, se preguntó qué debería hacer. No tardó mucho en decidirse. Sería mucho más provechoso, decidió, no hacer nada en ese momento, para poder ver los movimientos de Barnaby en el futuro, mejor que capturarlo ahora. Seguro que Barnaby y Gorman tenían coartadas. Y en cuanto al intento de quitarle la vida, sería la palabra de un reportero desconocido y extranjero en el lugar, contra la de dos hombres, uno de los cuales era respetado en la ciudad.

Sus manos y tobillos estaban ahora completamente atados con alambre y Barnaby le arrastró por el suelo hacia la parte trasera de la tienda. Al alcanzar la pequeña habitación de atrás, donde Kent vio a Gorman por primera vez trabajando, Barnaby dejó a Kent y volvió a la tienda. Enseguida estuvo de regreso trayendo con cierta dificultad una áncora pequeña pero que evidentemente pesaba bastante y que enganchó a las ataduras de los tobillos de Kent.

Si había alguna duda en la mente de Kent acerca de la intención de Barnaby, se disipó cuando el tendero levantó un felpudo que cubría parte del suelo donde había una trampilla. El sonido del agua golpeando los pilares de madera, llegó a los oídos del reportero. Se rió para sí mismo, pues Barnaby, con mucho esfuerzo, le arrastraba a él y al áncora hacia el borde de la trampilla. De pronto, sintió como le empujaba, y mientras caía al agua, que se hallaba a unos tres metros bajo él, oyó a Barnaby que se reía triunfante. ¡Después el agua le cubrió y el áncora le arrastró hacia el fondo!

Kent solo necesitó una ligera tensión de sus músculos para que los alambres que sujetaban sus manos y tobillos se desenrollaran. Después, con asombrosa velocidad, nadó por debajo del agua hasta que estuvo seguro de hallarse en la mitad del canal. Y solo entonces, salió a la superficie.

Mientras nadaba por la superficie, repasó su plan de acción para asegurarse de que sería el adecuado. No le encontró ninguna falla. Lo mejor era dejar que Barnaby y Gorman siguieran pensando que estaba muerto. Cuando pensó en Gorman, sintió un asomo de remordimiento. Le agradaba aquel joven y sintió que estuviera del lado del enemigo.

Estaba oscureciendo y ya era hora de aparecer por el viejo cliper. Moviendo los pies con precisión, se elevó de la superficie de las oscuras aguas y rodeado por la niebla, se dirigió hacia el astillero de Lowell volando a poca altura. La niebla era espesa pero no representaba ninguna dificultad para él y en un corto espacio de tiempo se halló de nuevo de pie en el borde del abandonado muelle.

A pesar de su rápido vuelo, sus ropas estaban muy húmedas, chorreando agua sobre el embarcadero y pegándose a su cuerpo como si estuvieran impregnadas con cola. Pero sabía que no era la humedad de sus ropas lo que le asaltó de nuevo con una sensación de frialdad pegajosa. Permaneció de pie sin moverse por un momento, tratando de sentir el talante del ambiente que remolineaba como la niebla alrededor de él. Cuando la noche cayó sobre el embarcadero y la pesada bruma entró furtivamente en el canal, algo maligno y diabólico se apoderó del muelle.

Se rió tétricamente; ¡fuera lo que fuese lo que iba a venir, estaba preparado para ello!

Llegó antes de lo esperado y su impacto fue tan grande que incluso él, especialmente esa noche que iba de sorpresa en sorpresa, se encontró a sí mismo casi sin saber qué hacer.

Había empezado a dirigirse hacia el viejo cliper en el que intentaba permanecer despierto y vigilante, cuando una afilada voz dijo: "¡Levante las manos! ¡Tengo un revólver y sé cómo usarlo!"

Era la voz de una mujer; Kent se giró rápidamente y vio a una chica dirigirse hacia él, saliendo del espeso manto de niebla. Llevaba puesto un impermeable amarillo que marcaba una bonita y apuesta figura. Su cara estaba oculta bajo el ala de un sombrero de fieltro.

"Me ha oído", dijo claramente. "Levante las manos"

Una bala de la pequeña pistola automática que sostenía en la mano, no habría hecho más efecto en Kent que el toque de una mosca. Divertido, decidió seguirle el juego y lentamente levantó los brazos sobre su cabeza.

"Ahora", dijo enérgicamente, "vamos a ir al fondo de algunas cosas… Primero, ¿quién es Vd. y qué está haciendo aquí?"

"Podría preguntarle lo mismo a Vd", respondió.

"Podría", replicó ella, "excepto que soy yo quien hace las preguntas y si sabe lo que le conviene, será Vd. quien las responda"

Se sonrió. Le gustaba esa chica, aunque distaba mucho de ser amigable y su seguridad le divertía.

"Bueno", dijo, "¿va a responder a mis preguntas o no?"

"Lo haré", dijo. "Mi nombre es Clark Kent"

Oyó una repentina inspiración de aire.

"Vd… ", tartamudeó la chica, "¡Clark Kent!"

Ahora le tocó a él el turno de sorprenderse ya que cuando la chica habló, levantó la cabeza de forma que pudo verle la cara.

Ahora la reconocía. Era la chica que había visto en su primera visita a Perry White, la chica que White había llamado Lois.

"Entonces Vd. es el hombre al que he venido a reemplazar", dijo abruptamente, y entonces, se dio cuenta que lo que había dicho era obviamente ofensivo, intentando corregirlo. "O sea… Quiero decir… El Sr. White…"

"Lo sé todo", dijo Kent ayudándola. "Me llegó el telegrama del Sr. White esta tarde. ¿Cómo ha llegado aquí tan rápidamente?"

"Volé hasta Belfast y alquilé un coche. Una vez que Perry White se decide a hacer algo, no pierde nunca el tiempo"

"Eso es obvio", murmuró Kent. "Por cierto ¿cuál es su nombre completo y ahora que está aquí, qué planes tiene?"

"Mi nombre es Lois Lane", dijo, "y lo primero que quiero que sepa es que no intento cruzarme en su camino. El Sr. White me dijo que le comunicara que había muy pocos errores en su historia; lo que necesitaba era poner al descubierto algunas cosas. Sin embargo, dijo que se sentiría mejor si el periódico ponía un reportero con experiencia en el asunto". Se paró buscando las palabras. "No quiero que me malinterprete, pero la verdad es que… bueno, me gusta trabajar sola. Siempre consigo más logros de esta manera. Así que sugiero… o sea si no le importa, que trabajemos por separado y después nos juntemos para escribir la noticia antes de enviarla al periódico"

¿Qué si me importaba trabajar sólo? ¡Era estupendo! Se sentía mucho más aliviado de lo que le hubiera podido decir a Lois. Mientras hablaba con ella, había imaginado todo tipo de complicaciones que podría traerle el trabajar con una chica. Pero a pesar de ello, no le gustaba del todo la idea de que trabajara sola. Por ejemplo, era infinitamente más peligroso de lo que ella se imaginaba, el ir merodeando por ese muelle en particular, por la noche. Ya conocía el calibre de los hombres con los que estaba tratando y sabía que no tendrían más remordimiento en asesinar a Lois que en asesinar a cualquier otra persona.

Además, estaba lo del Buque Fantasma. Había que tener los nervios muy equilibrados para ver el Buque Fantasma con su tripulación de esqueletos mirando por la barandilla. Una breve mirada de esta escena podía ser suficiente para poner histérica a esta chica. También estaba el Capitán Joshua Murdock, un esqueleto vestido andrajosamente y con ropas del estilo de hace dos siglos, merodeando por el muelle en la noche y que sin duda alguna haría su aparición antes del alba.

No, decididamente, no le gustó la idea de que Lois Lane fuera investigando en el astillero por su propia cuenta. Por otro lado, tenía un trabajo que realizar, un trabajo que había llegado a ser mucho más que algo meramente personal. Ahora estaba unido con el esfuerzo que América estaba haciendo en la guerra y sabía que cuando acabara, cuando el caso estuviera finalmente resuelto, descubriría que el Buque Fantasma tenía mucho que ver con el hundimiento de los buques cisterna de la costa. Pero quería sentirse libre para usar sus asombrosos poderes y habilidades cuando la ocasión lo requiriera. No podía hacer de perro guardián de la reportera.

Lois Lane tenía que tener sus oportunidades.

"No me importa nada trabajar solo", dijo. "De hecho lo prefiero. Como dice Vd. podemos juntar nuestras noticias antes de enviarlas al periódico. Ahora bien, ¿a dónde vamos a partir de aquí?"

"No voy a ningún sitio", contestó ella. "En su historia decía que el Buque Fantasma aparecía al final de este embarcadero. He venido aquí esta noche para echar un vistazo por si aparece de nuevo, así que me quedaré aquí"

"De acuerdo", dijo. "Tengo un par de cosas que quiero examinar en el astillero, así que la dejo aquí. La vendré a recoger más tarde"

"¡Por cierto…!", le paró cuando Kent se giraba para irse.

"¿Sí?"

"¿Cómo llegó al final de este embarcadero en primer lugar? Llevo aquí más de una hora y estoy segura de que no me pasó por delante. Le oí únicamente cuando venía de regreso"

"Es algo divertido", dijo. "Me he estado preguntando lo mismo acerca de

Vd. Creo que no nos vimos debido a la niebla"

"Eso pienso yo también", dijo Lois, "es lo único que parece posible" "Bueno", replicó Kent, "no se me ocurre ninguna otra respuesta que pueda parecer posible". Miró hacia atrás sobre su hombro girándose al marcharse. "Hasta luego"

Sí, la vería luego, pero no tenía idea de las circunstancias que rodearían su próximo encuentro. Aunque no tenía ni la más vaga idea de lo que iba a ocurrir en las próximas horas, estaba seguro que tendría relación con ella.

Capítulo XIII - EL RETORNO DEL BUQUE FANTASMA

Kent estaba bien oculto de Lois, protegido por la niebla, en el momento en que alcanzó el viejo cliper. En un instante se encontró a bordo, avanzando hacia una gran pila de lonas que había visto en cubierta aquella tarde. Se agachó detrás de ellas, ya que desde este lugar podía ver la escalera de cámara que conducía a la puerta cerrada bajo la cubierta.

Medio escondido, escuchando el sonido regular de la sirena que advertía de la presencia de niebla en el canal, dejó su mente correr, repasando los sucesos del día. En lo que podía recordar, había sido el día más excitante de su vida. Si la vida de un reportero era siempre tan emocionante, se dijo a sí mismo, esperaba que Perry White le considerara capaz para darle un empleo fijo.

De repente, recordó lo que Barnaby había dicho acerca del tren militar y se quedó vagamente preocupado. Cuando el joven Gorman aconsejó a Barnaby que permaneciera en la tienda hasta su regreso, éste había protestado diciendo que tenía que hacer algo en relación a los trenes militares. Gorman le contestó que él se ocuparía de eso porque ya no podía confiar en Barnaby. Cada vez que Kent había visto pasar por la estación los trenes cargados de tropas, había sentido un inquietante nerviosismo. Obviamente, unos hombres eran trasladados de algún puerto y escoltados al extranjero. Pero ¿qué puerto y cuándo debía marcharse el convoy al extranjero? ¿Y qué…? Su mente no podía formular las innumerables preguntas que se sucedían dentro de su cerebro. Sólo sabía que en su interior había un profundo miedo que le roía, acerca de lo que les podría ocurrir a esos muchachos, algo que podría prevenir si pudiera.

De pronto, oyó un sonido ajeno al familiar de la sirena nocturna. Era repentino y penetrante y en un instante olvidó el pasado y se puso alerta erguido en pie y a la espera de lo que iba a ocurrir. Alguien estaba subiendo a bordo. Mirando, vio una oscura figura moviéndose entre la niebla. Vino desde el muelle, cruzó la pasarela que le conducía al barco y saltó dando un golpe seco sobre la cubierta.

Desde luego que no parecía nada humano. Sólo podía describirse como una masa oscura, negruzca que se deslizaba silenciosamente por la cubierta hacia la escalera de cámara, Kent sintió un ligero estremecimiento por su cuerpo. No era un estremecimiento de miedo sino un rechazo instintivo contra algo maligno y desconocido.

A medida que la oscura sombra se desvanecía por la escalera de cámara, Kent empezó a quitarse el disfraz que llevaba de tímido reportero. Esto, pensó, puede llegar a ser un trabajo para Superman, e intentó estar preparado para ello. Fue Superman, magnífico con el traje azul y la capa roja, quien cruzó la cubierta y se dirigió a la escalera de cámara. Se paró en la cabecera de la escalera y miró hacia abajo. La puerta estaba cerrada pero se veía una línea de luz que asomaba por debajo, indicando que había alguien adentro. Descendió por los escalones.

Se puso delante de la puerta y escuchó. Dentro de la habitación había alguien moviéndose. Oyó el chirrido de una silla arrastrada sobre el suelo, después el sonido de varios "clicks" misteriosos, como si algún tipo de interruptores se estuvieran encendiendo y apagando. Entonces escuchó el sonido que hizo que todo se aclarara, el zumbido de un emisor de radio de onda corta. ¡Alguien en esa habitación estaba enviando un mensaje codificado!

Su primer pensamiento fue irrumpir en la habitación. Su mano estaba a punto de hacer girar el pomo de la puerta, cuando se dio cuenta de que el mensaje iba sin duda alguna dirigido a un submarino enemigo situado mar adentro. Se dio media vuelta con lentitud, subió las escaleras y alcanzó de nuevo la cubierta. En un instante se desvaneció en medio de la noche con la capa roja ondeando al aire, viajando a la velocidad de una bala.

Lo que siguió ocurrió en el espacio de unos breves minutos.

Su oído se concentró en la oscilante frecuencia del emisor de onda corta, siguiéndola directamente, como una flecha que atravesara el canal sobre el ondulado océano, mirando con su visión de rayos X fijamente sobre el banco de niebla, en busca del submarino enemigo. De repente, perdió la frecuencia. Se ladeó con la velocidad y precisión de un avión de caza, haciendo círculos en un intento de captar la onda de nuevo. Entonces, un zumbido eléctrico de alta frecuencia llegó a sus oídos y se dio cuenta de que el cliper había dejado de enviar el mensaje y que ahora estaba oyendo el mensaje de respuesta.

¡Ninguna otra situación le hubiera sido más favorable! La frecuencia del oscilador que enviaba la respuesta le guió directamente hacia el objetivo y pronto, una larga sombra como la de una ballena vista a lo lejos, le reveló el lugar donde se hallaba el submarino enemigo.

Suspendido en el aire sobre el agua, acumuló sus energías para la tarea que tenía que realizar. Alrededor de él crepitaban los sonidos del punto y raya del oscilador telegráfico al responder al mensaje. Enfrente de él se encontraba el submarino. Una sonrisa de desagrado cruzó por sus labios y envolviendo su capa escarlata a su alrededor, se lanzó hacia él.

Penetró en las oscuras aguas con gran nitidez y enseguida descubrió la larga forma grisácea de acero bajo la superficie. Entonces, con la velocidad y precisión de un torpedo bien dirigido, se lanzó hacia el objetivo, aumentando la rapidez a medida que avanzaba.

Rápidamente, pasó bajo el submarino, siguiéndolo a lo largo hasta que alcanzó la popa, metió sus hombros entre las dos hélices que lo propulsaban y empezó a empujar moviendo la nave a través de las aguas a una asombrosa velocidad. En el interior, y desde la abierta torre de mando del submarino, se oían gritos angustiosos. Se rió con ganas para sí mismo, imaginando las asombrosas caras de los tripulantes.

La tripulación nunca supo qué era lo que les había golpeado, sin embargo, intentaron hacer algo al respecto. Enseguida se hizo evidente para ellos que estaban siendo arrastrados hacia la costa y en cautiverio. Aunque no tenían ni idea de qué tipo de fuerza les estaba arrastrando, intentaron contrarrestarla inmediatamente con las máquinas a plena potencia.

El esfuerzo estaba condenado al fracaso. En el momento en que las hélices empezaron a moverse, con Superman clavado como una cuña entre ellas, sus hojas se rompían al golpear contra su cuerpo. El submarino y su tripulación estaban ahora completamente a su merced y en un instante llegó con su carga enfrente del Cuartel de los Guardacostas.

No tuvo necesidad de esperar para ver cuáles serían los resultados. Al localizar al submarino, empezaron a sonar las sirenas de alarma.

Grandes focos iluminaron las aguas y a la gris y larga nave enemiga. Regresando de nuevo a la otra tarea que le esperaba en el viejo cliper, vio una nave llevando tripulación armada surcando las aguas hacia el desamparado submarino. No tenía ninguna duda acerca de que la tripulación del submarino sería capturada. Se rió en voz alta cuando pensó en que por muchas preguntas que les hicieran las autoridades, nunca podrían contestar a la pregunta de cómo habían llegado hasta el Cuartel de los Guardacostas. Apenas habían transcurrido cinco minutos cuando sus pies tocaban de nuevo la cubierta del viejo cliper. Llegó hasta la escalera de cámara y mirando hacia abajo vio con alivio que aún se veía la luz por debajo de la puerta. Su pájaro aún no había volado. De hecho, se dio cuenta de que la persona que había dentro de la habitación, todavía estaba intentando ponerse en contacto con el submarino, cuyo mensaje se había interrumpido pues podía oír el tono del oscilador y había un aviso urgente en su zumbido.

Giró el pomo de la puerta y la abrió, encontrándose con ¡el Viejo!

Estaba sentado delante de un complicado emisor-receptor de onda corta. Se giró repentinamente al oír que entraba Superman. Su mano aún reposaba sobre la tecla de envío. Murmurando un juramento, se puso de pie bruscamente, tirando la silla al suelo.

Le debió haber parecido como si una criatura de Marte hubiera irrumpido delante de él, pues sus ojos le miraban fijamente bajo sus pesadas y grises cejas, examinándolo de arriba a abajo con un total asombro. El Hombre de Acero se colocó delante de él por primera vez con los brazos en jarras y la capa extendida detrás de él y su cerebro no podía comprender lo que sus ojos contemplaban.

Su voz, cuando salió de su garganta, era ronca presa del miedo y la incredulidad.

"¿Quién es Vd?" dijo con turbación.

"¡Eso no importa mucho, amigo mío!, dijo Superman.

El Viejo cayó hacia atrás sobre el aparato de onda corta, buscando con sus manos donde apoyarse. Su frente estaba sudorosa y sus ojos brillaban de miedo. Pero al dirigirse Superman hacia él, apareció como por arte de magia una pistola automática en las manos del Viejo.

"Guarde la distancia" le advirtió. "¡De otro paso y disparo!"

Superman sonrió y después estalló en una carcajada. El Viejo podía estar sosteniendo una cerbatana que sería el mismo efecto que iba a conseguir con la automática.

Superman dio otro paso hacia adelante.

El Viejo, retrocediendo frente a la figura con capa escarlata que se le acercaba, apretó el gatillo.

El eco producido por el ruido de los disparos en la pequeña cabina se repetía continuamente, ya que bala tras bala, todas rebotaban en el pecho de Superman. Cuando el Hombre de Acero alcanzó a su antagonista, el Viejo aún estaba apretando espasmódicamente el gatillo, aunque ahora sólo se oía el click del gatillo golpeando cartuchos vacíos. Arrancando la pistola de la mano del Viejo, Superman le forzó a entrar en un armario y lo encerró con llave.

Superman empezó a examinar la cabina minuciosamente. Una simple mirada al emisor-receptor de onda corta le bastó para ver qué se trataba de un aparato potente, capaz de enviar señales a muchos cientos de millas. En los cajones de un escritorio cercano encontró mapas de la línea costera, mapas geodésicos de esa parte del país, fotografías y dibujos de barcos costeros. Había gráficos que mostraban el tonelaje de los barcos con los datos de embarque. Algunos de esos gráficos estaban marcados y Superman comprendió enseguida que esos barcos en particular, eran los que habían hundido.

Sus ojos se fijaron enseguida en uno con el nombre de Carinthia. Se indicaba su tonelaje y su velocidad. Sobre el nombre, escrito con tinta, habían las siguientes palabras: "Posible barco con tropas que viene de Maindenhead". Miró febrilmente el resto de la lista y encontró los nombres de seis barcos con características similares. Sosteniendo los gráficos fuertemente en su mano, permaneció de pie un momento sin moverse, viendo con la mente retrospectivamente, aquellos trenes militares que pasaban por la estación con dirección norte. También vio que aunque había hundido un submarino y llevado otro hasta el puerto, había otros muchos al acecho en las profundidades del océano, esperando para atacar.

De repente, un grito surgió de entre la oscuridad y la niebla, penetrando en la cabina. Era el grito de una mujer, tan agudo y aterrador, como únicamente puede gritar una mujer, y enseguida se percató de que Lois Lane estaba en peligro.

En una fracción de segundo estuvo sobre la cubierta. Apenas había pasado otra fracción antes de que alcanzara el muelle y corriera hacia ella.

De pronto se detuvo y comprendió lo que pasaba al echar un segundo vistazo a la horrible situación. Al final del muelle, subiendo y bajando misteriosamente con el ritmo del oleaje, se hallaba el Buque Fantasma con su espantosa tripulación alineada sobre la barandilla. Sobre el propio muelle, con sus mandíbulas abiertas y descarnadas con una fantasmagórica hilaridad, se hallaba el Capitán Joshua Murdock. Cogida entre sus brazos y moviéndose frenéticamente para liberarse, estaba Lois Lane.

Capítulo XIV - EL DESENMASCARAMIENTO

El escalofrío y entumecimiento hubieran atemorizado en ese momento y hubiera hecho pedazos la razón de cualquier hombre corriente. Era la amenaza del diablo en la noche, los "Poderes del Mal" extendiéndose como una legión gritando a través del espacio, danzando y girando en la niebla, riendo salvajemente. Esa era la escena satánica con la que se encontró Superman. Entre la niebla se veían girar caras grotescas de ojos saltones y se oían voces de lamentos y chillidos. Unos dedos pegajosos se agarraban a sus piernas mientras caminaba a grandes pasos hacia adelante. ¡Estas cosas no existían, pero casi podía creer que sí por la fuerte sensación de lo sobrenatural que le rodeaba! Una sola zancada fue suficiente para acercarse al Capitán Murdock. El capitán de la tripulación de esqueletos le vio venir y se deshizo de Lois Lane arrojándola al suelo y enviándola hasta el borde del muelle donde se desmayó. Y ahora, libre para defenderse, esperó al Hombre de Acero con su cabeza de calavera sonriendo malvadamente a través de la niebla, con su tripulación mirándole de reojo desde la cubierta del Buque Fantasma que se hallaba tras él.

Detrás del puñetazo que Superman dio en la mandíbula del esqueleto, había tal fuerza y velocidad que hizo que el Capitán Murdock cayera hacia atrás sobre sus propios pasos. Al golpearle con el puño en la cara, Superman se dio cuenta de que estaba luchando contra algo que no tenía nada de sobrenatural.

El Capitán Joshua Murdock estaba hecho de carne y hueso.

Todavía había en el muelle, mirándole fijamente, una cara de esqueleto que brillaba fosforescentemente en la oscuridad.

Fosforescencia "¡Eso era! Superman se inclinó y en un instante le quitó la máscara de la cara, una máscara que llevaba el dibujo de una calavera con pinturas luminosas. Ningún esqueleto, ningún Capitán Murdock yacía ahora sobre el muelle. La postrada figura era la de un hombre ordinario.

"¡Y el hombre era Red Slade!"

No se podía decir que Superman estuviera sorprendido, pero si alguna vez estuvo a punto de estarlo, ese era el momento. Red Slade era el capataz de John Lowell, el hombre al que había salvado la vida esa tarde, la persona que jamás hubiera esperado encontrar bajo la máscara del Capitán Murdock. ¿Qué significaba? ¿Qué relación había entre el capataz de los astilleros de Lowell y la red de espionaje que se estaba tejiendo afuera, a muchas millas del ancho Atlántico? Aunque estas preguntas rondaban por su mente, las respuestas se presentaron solas y supo que más allá de cualquier posible duda, Red Slade era un espía extranjero. El acento yanqui que ponía en su voz, la ruda simplicidad de su conducta, todo eso no significaba nada. Red Slade era el instrumento del mal, el poder diabólico responsable del hundimiento de muchos barcos, de la pérdida de muchas vidas Americanas. Cuanto más se oponía su razón a esto, más se convenció Superman de que no podía ser de otra manera.

Por extraño que parezca, sintió en ese momento una ligera piedad por John Lowell. Era muy doloroso que un hombre para quien el futuro de América significaba tanto, para quien la construcción a tiempo de los Barcos Torpederos era tan vital, fuese traicionado tan fácil y gratuitamente por un agente enemigo. Mientras pensaba esto, Superman decidió que John Lowell vería realizar sus contratos a tiempo.

Slade gimió y empezó a moverse. Superman se rió al verle y se dio cuenta de que tenía un nuevo poder, el poder de la moderación. Un golpe de su poderoso puño, de su fuerza sin freno, podía fácilmente haber asesinado al hombre. Superman había controlado conscientemente la fuerza que surgió de su brazo al dar el puñetazo. Estaba contento de ver que el hombre estaba volviendo en sí y en tan corto espacio de tiempo.

Había cientos de preguntas que quería hacerle a Slade y esperó impaciente a que el hombre recobrara los sentidos. Su impaciencia se agudizó al recordar al Viejo que había dejado encerrado en la cabina del cliper y se dio cuenta de que estaría intentando escapar de su encierro.

También vio de reojo que Lois se empezaba a mover y se dio cuenta de que corría peligro, pues estaba justo en el borde del muelle. Sus sentidos se concentraron en cualquier tipo de movimiento que procediera del cliper y también en Lois. Permaneció de pie junto a Red Slade esperando a que abriera los ojos. Este, pestañeó y miró a través de la niebla a la figura con capa roja que se hallaba sobre él. Superman le miró a los ojos y vio el miedo reflejado en ellos, pero también la astucia.

"¡Levántate!", ordenó Superman.

Slade se puso de pie. Parecía una extraña figura vestida con ropas del siglo pasado, desposeído de la luminosa máscara de esqueleto. Había algo incongruente, incluso ridículo, en el hombre después de quitarle la máscara de calavera, especialmente cuando se puso de pie con el Buque Fantasma detrás de él. El barco -con sus largueros rotos y deteriorados entre la niebla, con su tripulación mirando de reojo enfermizamente desde la barandilla de cubierta- estaba aún anclado al final del muelle y eso era lo que hacía parecer ridículo a Red Slade. Ahora era un hombre corriente con un fondo que pretendía ser sobrenatural.

"Bien, Slade", dijo Superman, "Me temo que tu juego se ha terminado. Tengo varias preguntas que hacerte y si sabes lo que te conviene, serás rápido al responderlas" Slade le miró con ojos astutos. Aunque sabía que estaba delante de un ser superior, sus nervios eran lo suficientemente fuertes para intentar afrontar la situación.

"No sé quién es Vd", dijo, "y no me importa. Sólo una cosa, Señor, no va a sacar nada de mí"

Superman sonrió, pues sabía lo fácil que le resultaría hacerle cambiar de idea. Se preguntó hasta donde tendría que llegar antes de que Slade le diera la información que deseaba. Detestaba el dolor de cualquier clase y se lo evitaría al hombre que tenía delante de él, aunque estaba decidido a aclarar el misterio del Buque Fantasma lo antes posible. Tenía más de un motivo para ello. Su oportunidad para conseguir el puesto de reportero en el Daily Planet, dependía en gran medida de la rapidez con que presentara la noticia, pero más allá de esto, había algo más importante, el conocimiento de que la vida de muchos hombres estaba en juego y que mucho material de guerra podía ir a parar al fondo del Atlántico si no actuaba con rapidez.

"Slade", dijo, "vamos a aclarar algunas cosas. Va a responder a mis preguntas, lo quiera o no. Puede contestarlas voluntariamente o me veré obligado a usar la fuerza"

Slade no mal interpretó el significado de esas palabras; el capataz comprendió perfectamente lo que le ocurriría si no contestaba las preguntas. A pesar de ello, todo lo que dijo fue: "Bien, le digo una vez más que no tengo nada que decir"

A Superman no le gustaba usar las tácticas de un malhechor, pero no le quedaba otra alternativa. Agarró al hombre por las muñecas, apretándole con los dedos como si fueran garras de acero. La frente de Slade rompió en sudor y un gemido se escapó de sus labios. "Ahora respóndeme: ¿Qué significa el Buque Fantasma? ¿Qué truco hay detrás de todo esto?"

Slade estaba boquiabierto de dolor, cayéndole el sudor por la frente. Sus labios estaban azulados por el sufrimiento, pero los mantuvo cerrados, rehusando dar las respuestas que Superman quería saber.

"¡Contéstame!" Superman luchaba contra la simpatía que le inspiraba incluso un enemigo. Sabía que el dolor de su apretón, al final haría que el hombre hablara y quería desesperadamente evitarle más dolor del necesario.

La voz de Slade era tan débil que apenas se la oía cuando dijo: "¡No diré nada!"

Estaban los petroleros, los cientos de vidas perdidas y las que se podían perder, los trenes militares dirigiéndose hacia el norte. Superman resolvió que el hombre tenía que hablar, que tenía que contarle lo que necesitaba saber para solucionar completamente el misterio. Le apretó con más fuerza todavía. Fue en ese momento cuando Lois Lane, que hasta ahora se movía de vez en cuando, recobró la plena conciencia.

Superman la vio de reojo como se ponía de pie y miraba furiosamente a su alrededor. Un vistazo fue suficiente; enseguida se dio cuenta de que el horror a la que se había visto sometida hace unos momentos, aún le duraba. Justo cuando intentaba forzar una respuesta a Slade, vio un estremecimiento en la chica al percatarse de la presencia del barco espectral que aparecía entre la niebla. Por un momento, pareció que estaba de nuevo a punto de desmayarse. Entonces, en un instante, el miedo que tendría que haberle hecho correr, se convirtió en un deseo irresistible de averiguar qué era lo que la asustaba. Algo como un sollozo y un chillido salió de sus labios y con los brazos levantados corrió hacia el Buque Fantasma -corrió hacia él y a través de él, o eso le pareció a Superman-, perdiéndose de vista. El sonido de un chapoteo le indicó que la chica había caído del muelle en las traicioneras aguas del canal.

Soltó a Slade que cayó a sus pies y en la fracción de un segundo ya estaba en el agua con sus poderosos brazos abriéndose camino hacia donde Lois estaba luchando frenéticamente. Cuando la tuvo segura entre sus brazos, se dio la vuelta hacia el muelle. Debido al miedo, Lois luchaba contra él, golpeado sus pequeños puños contra su pecho, intentando escapar de sus brazos. Superman la llevó con delicadeza, sabiendo que sus poderosas manos y sus potentes brazos podían herirla con facilidad. Debido a esto, perdió varios minutos en regresar al muelle, llevándola con dulzura y nadando con fáciles y largos movimientos contra la corriente.

Alcanzado el muelle, la dejó en él con sumo cuidado, asegurándose de que no corría ningún peligro, volviendo al lugar donde había dejado a Slade. "¡Pero Slade se había ido! "¡No sólo eso, sino que también había desaparecido el Buque Fantasma! Era como si nunca hubiese estado allí. No había nada más que la niebla, el muelle vacío y el eterno sonido de la sirena avisando de que había niebla en el canal.

Precisamente cuando pensó esto, Superman se dio cuenta de que la clave del misterio estaba cerca de su mano. La situación había cambiado. Aparte del desenmascaramiento de Red Slade, había algo más, algo que había aprendido en los últimos minutos. Intentó determinar qué era pero no lo consiguió. Le preocupaba porque sabía que era algo vital. ¿Por qué no podía recordar lo que era? Tenía que recordarlo porque era algo importante. Rememoró los últimos acontecimientos que habían ocurrido. Había visto a Lois correr hacia delante, y aparentemente a través del Buque Fantasma, cayendo al agua. Entonces había soltado a Red Slade para ir a rescatarla. No deseando atemorizarla, había perdido varios minutos llevándola con dulzura, regresando al muelle a nado en lugar de volando. Durante esos pocos minutos había ocurrido algo que ahora estaba intentando recordar. ¿Había visto algo? ¿Había sentido algo? No podía recordar.

Estaba indeciso, no sabía si ir en busca de Red Slade o regresar a la cabina del cliper y continuar el interrogatorio del Viejo, que había sido interrumpido por el grito de Lois. Sabía que Slade no podía ir lejos sin que le cogiera y decidió regresar a la cabina del barco. Sin embargo, primero tenía que ver a Lois, que se había desmayado otra vez y que de nuevo se movía de manera intermitente en el lugar del muelle en que la dejó. Para él era cosa de poco tiempo regresar al cliper, ponerse su ropa ordinaria que había dejado detrás del montón de lonas y regresar al muelle. Fue como Clark Kent, con sus gafas y suaves maneras, como se acercó a Lois, que ahora estaba sentada mirándose a sí misma de manera desconcertada.

"¡Tú!, exclamó Lois. "¿Dónde has estado? ¡Con tantas cosas que me han sucedido!"

Le contó la historia que él conocía tan bien, su primera visión del Buque Fantasma, la aproximación del Capitán Murdock, cómo la había cogido y todo lo que siguió. El la escuchó pacientemente, con ganas de que terminara para poder volver al cliper.

Cuando Lois terminó de contarle cómo había sido salvada y devuelta al muelle, en los brazos de un extraño ser, se quedó mirando fijamente a Kent con una mirada que tenía algo de menosprecio.

"¿Y dónde estabas tú mientras me ocurría todo esto?", le inquirió.

Enseguida comprendió el significado de su tono de voz. Había adoptado deliberadamente el disfraz de Clark Kent para engañar a la gente haciéndoles creer que era tímido y con falta de coraje. En su primer encuentro con Lois, ya se dio cuenta de que le miraba con menosprecio y sabía que ella no le consideraba digno de admiración. Sin embargo, ahora, el tono de su voz implicaba algo más que una falta de respeto, implicaba definitivamente una nota de compasión.

"Estaba en el otro lado del astillero", dijo, "siguiendo varias pistas. Me temo que no me sirvieron demasiado".

Ella se rió. También había pena en su risa, y se percató de lo que estaba pensando. Para ella, no sólo era un joven blando y sin importancia, sino que le veía también como un reportero inmaduro y sin experiencia. Mientras él había estado investigando pistas insípidas y sin importancia que no le habían llevado a ninguna parte, ella había vivido una experiencia que difícilmente olvidaría y que le proporcionaría una gran cantidad de material para crear una noticia atractiva para el Daily Planet. Para Lois Lane, Clark Kent difícilmente llegaría a alcanzar el grado de reportero de un periódico.

Sonreía interiormente cuando dijo: "No creo que podamos conseguir mucho más esta noche. Sugiero que volvamos a la ciudad. ¿Dónde te alojas?"

Lois mencionó el nombre de un pequeño hotel en la calle Main y estuvo de acuerdo en que había poco más que pudieran hacer. Caminó con ella hasta la puerta del astillero y después la dejó para que siguiera su camino hasta el hotel, explicándole que él se iba al suyo. Esperó a que la niebla le ocultara y volviendo a la puerta del astillero, saltó la valla de alambres, regresando de nuevo al viejo cliper.

Caminó hasta la escalera de cámara y estaba a punto de descender por los escalones hasta la cabina, cuando se paró. Escuchó voces que discutían. Se quedó quieto escuchando. Una era la voz del Viejo, la otra era una voz que le resultaba familiar pero que no podía identificar en ese momento. Se puso a escuchar. El viejo estaba diciendo: "Te digo que no tienes ninguna oportunidad. Si lo intentas…" El otro contestó: "¡No seas loco. Yo tengo un revolver y tú no. Haz lo que te diga o… de acuerdo, tú lo has querido!"

"¡Se oyó un disparo en la niebla, seguido de otro y de un tercero! Justo en el momento en que el Viejo gritó, Clark Kent estaba saltando escaleras abajo.

Esta había sido una noche de sorpresas, pero ahora fue testigo de la mayor sorpresa de todas al irrumpir en la cabina. En el suelo, a un lado, estaba el Viejo en sus últimos respiros. "¡De pie, en el centro de la habitación, con un revolver humeante en las manos, estaba John Lowell!

Capítulo XV - INVESTIGADOR ESPECIAL

La cara de Lowell reflejaba una mezcla de miedo y preocupación al ver a Kent.

"¡Kent!" exclamó. "¿De dónde viene?"

La mirada de Kent pasó del Viejo que estaba en el suelo a Lowell.

"¿Cómo ha ocurrido esto?", preguntó.

Los labios de Lowell adquirieron un aspecto siniestro. "¡El sucio espía!", dijo con brusquedad. "Le he estado vigilando a él y a esta cabina en las últimas dos semanas. No quería hacer nada hasta que le cogiera con las manos en la masa. Y esta noche lo conseguí. Vine aquí y le sorprendí enviando un mensaje con el aparato de onda corta. Cogió un revolver y me disparó. Gracias al cielo falló, pero yo no. Le acerté al primer disparo.

Kent comprendió lo que debía de haber ocurrido. Cuando Lois gritó, él se fue rápidamente de la cabina para ayudarla, dejando al Viejo en el armario. Esperaba regresar a tiempo, pero varios asuntos le habían tenido ocupado más de lo esperado. De alguna forma el Viejo se había escapado del armario y había comenzado a enviar otro mensaje al enemigo. Entonces Lowell le sorprendió.

Todo encajaba perfectamente, todo menos una cosa: ¿Por qué no le había hablado Lowell acerca de sus sospechas sobre el Viejo? Mientras esta pregunta le pasaba por la mente, apareció otra: ¿Qué había visto mientras nadaba de regreso al muelle con Lois? Había notado algo, pero todavía tenía dificultad para recordarlo y tenía la sensación de que era algo vital.

Lowell estaba hablando.

"Tenemos que llevar a nuestro amigo espía a un médico. Uno de nosotros creo que se tendría que quedar aquí por si comienza a llegar alguna respuesta a los mensajes. ¿Sabe cómo llegar a la oficina del Dr. Carroll?"

"No", dijo Kent.

"Está en Wharf Place, al lado de Main st. No tiene pérdida. Supongo que Vd. llevará allí a este hombre, mientras yo espero aquí por si llega otro mensaje"

Lowell quería deshacerse de él. Kent estaba tan seguro de eso como de que era Superman. ¿Pero cuál era el motivo de Lowell? ¿Estaba relacionado con el enemigo? Imposible, acababa de arriesgar su vida para capturar al Viejo ¿Quizás le había sugerido eso, después de todo, sin ninguna intención de deshacerse de él? No, Kent confiaba completamente en sus percepciones superiores y sabía que esta vez no se equivocaba. Lowell quería deshacerse de él. Bien, pretendería seguirle el juego, cualquiera que este fuese. "De acuerdo", dijo, "lo llevaré al médico y regresaré aquí tan rápido como pueda"

"Bien", dijo Lowell, "le estaré esperando"

El Viejo había dejado de gemir y permanecía quieto en el suelo, con una mano puesta contra su costado. Una mirada a su pálida cara fue suficiente para que Kent supiera que cualquier cosa que se debiera hacer para salvar su vida, tenía que hacerla con rapidez.

Cogió al Viejo entre sus brazos, se dirigió a la puerta y se giró de nuevo hacia Lowell.

"Estaré de regreso lo más rápidamente que pueda", dijo, y salió de la cabina.

Una vez en la cubierta, se lanzó al aire y voló con su carga hacia la casa del médico. Wharf Place estaba afortunadamente desierta y aterrizó suavemente en una acera. Fue cuestión de segundos el encontrar la casa del médico. Llamó con urgencia en el timbre.

Un hombre de baja estatura, compacto, con la cara afilada poblada por una incipiente barba blanca, abrió la puerta. Unos ojos grises detrás de unas gafas sin montura, miraron fijamente a Kent.

"¿Sí?"

"¿Es Vd. el Dr. Carroll?"

"Si, entre"

El médico se percató enseguida de la situación. Sin más palabras, condujo a Kent hasta su despacho, donde la ayudó a dejar al Viejo sobre una camilla. "A este hombre le han disparado", dijo Kent. "Necesita atención urgente"

"Ayúdeme a quitarle la ropa", dijo el doctor. "No, no se moleste en desabrocharle los botones, arránqueselos" Mientras le desvestían, el viejo se quejó y abrió los ojos. Intentó levantarse, pero con suavidad, se lo impidieron. Entonces, por primera vez vio a Kent.

"Kent", murmuró débilmente. "¿De dónde ha salido?"

"No hable", dijo Kent. "Tómeselo con calma"

"¡No, no!" De nuevo intentó levantarse de la camilla. Un espasmo de dolor se reflejó en su cara y cayó hacia atrás. "Lowell", jadeó. "¿Dónde está Lowell?"

"No importa eso ahora", dijo Kent.

"Tengo que… Es importante. El convoy…" Se paró para coger aliento inspirando con el pecho. Fue entonces cuando Kent notó algo extraño. La cara del Viejo estaba marcada con arrugas debido a la edad y su pelo era mate y gris. Pero por otro lado, su pecho estaba bronceado y era musculoso y con pelo negro.

Incluso Kent estaba sobresaltado. Miró la cara del viejo de cerca, haciendo uso de la penetrante visión de Superman. Y por primera vez se dio cuenta de que el Viejo no era viejo en absoluto. El pelo mate y gris era una peluca, las cejas falsas y las arrugas de la cara era un maquillaje puesto muy inteligentemente.

"¡Espere, doctor!"

Kent se adelantó y le quitó la peluca al Viejo. El médico se sobresaltó. Kent continuó quitándole las cejas postizas y con una toalla le quitó la pintura de la cara. El Viejo no intentó detenerle, sino que permanecía sin protestar en la camilla, respirando con dificultad. Cuando desapareció de su cara todo el maquillaje, era un hombre joven el que estaba tendido sobre la camilla, un joven al que Kent conocía muy bien.

"Siento haberle burlado de esta manera, Kent", dijo sonriendo penosamente.

El médico se interpuso. "No sé lo que está pasando aquí", dijo con aspereza, "pero sí sé una cosa. Tengo que curar a este hombre con rapidez"

"¡Espere un momento!"

Era el joven el que hablaba.

"Kent", continuó, "escúcheme. Sé lo que aparenta la situación. Piensa que soy un agente enemigo. Bien, no lo soy. Saque mi cartera de la chaqueta". Kent lo hizo. "Hay un falso fondo que puede levantar. ¿Lo ve?" Kent lo levantó. "Mire esos papeles"

"Así que es esto", dijo finalmente Kent. "Investigador Especial"

"Eso es", dijo el joven apretando los dientes.

"Entonces ¿Qué pasa con Lowell?"

"¡Eso es lo que he estado intentando decirle, eso es lo que es tan urgente!" Empujó al médico de sí. "Escuche y haga esto bien, porque voy a depender de Vd. Hace tres horas, el mayor convoy militar ha sido enviado a través del Atlántico desde Maidenhead. Cuatro buques de transporte de tropas y seis destructores.

"Pero Vd…" Kent empezó y se paró.

"¿Sí? Continúe", dijo el joven.

"Vd. mismo estaba enviando información a un submarino cuando le encontré la primera vez en la cabina del cliper"

"La información que estaba enviando acerca del convoy era falsa. Les estaba dando una falsa pista. Lowell es su hombre. No, no pregunte nada, no hay tiempo para eso. Ahora mismo, si no me equivoco, Lowell está en la cabina usando el transmisor de onda corta. Hay una flotilla de submarinos ahí afuera y a esta hora probablemente hayan conseguido la ubicación del convoy. Pero aún puede haber una oportunidad ¡Tiene que detener a Lowell si es que aún estamos a tiempo!"

Fue un largo discurso para un hombre herido, jadeado más que hablado. Después se tendió sobre la camilla, respirando con dificultad. Kent sabía que el hombre de la camilla había dicho la verdad. Era un Investigador Especial, sus papeles lo probaban. Disfrazado de anciano había descubierto el aparato transmisor de onda corta y lo había usado para enviar a la flota de submarinos en una dirección equivocada. Pero ahora, en este preciso momento, Lowell les estaba dando la correcta. ¡Por lo que sabía, en pocos segundos, los submarinos podían estar lanzando torpedo tras torpedo contra los buques de transporte de tropas!

Sabía lo que tenía que hacer. La acción a tomar era clara. Se dio media vuelta y se fue.

"Haré lo que pueda", dijo. "Por cierto, su nombre es Tom Gorman, ¿verdad?"

El joven sonrió pese al dolor que estaba experimentando.

"¡Por supuesto!", dijo. Y añadió, "Tiene muchas preguntas que hacerme y estaré encantado de responderlas, si salgo de esta. Pero el convoy es lo más importante ahora. ¡Así que adelante!"

Había sinceridad en los ojos de Tom Gorman cuando se encontraron con los de Clark Kent, sinceridad, fuerza y una fe inamovible.

Sin decir nada, Kent se marchó.

Capítulo XVI - BATALLA BAJO EL MAR

Eso era un trabajo para Superman.

Salió de la casa del doctor Carroll. La calle estaba cubierta por la niebla y Kent estaba seguro de que eso era un trabajo para Superman. En algún lugar del ancho Atlántico, navegaba un convoy llevando miles de soldados americanos. Esperándoles, como tiburones al acecho dispuestos a asesinar, estaba la flotilla de submarinos enemigos, dispuesta a enviar a estos barcos al fondo del mar. ¡Aquí se necesitaba la fuerza, la habilidad y todos los milagrosos poderes de Superman!

Una mirada a ambos extremos de la calle le cercioró de que no era observado, desprendiéndose de su disfraz de cada día como Clark Kent. Entonces, con la capa roja ondeando al viento, saltó ligeramente hacia el aire dirigiéndose directamente hacia el viejo clíper.

Aterrizó suavemente sobre la cubierta y recogiendo su capa, bajó los escalones de la escalera de cámara y entró en la cabina.

John Lowell estaba frente al aparato de onda corta y se dio media vuelta al entrar Superman. Caminó a zancadas hacia donde estaba sentado Lowell al que hizo girar en la silla de un golpe y con otro aplastó el transmisor rompiéndolo en mil pedazos. Mientras hacía eso, oyó el sonido de varios disparos y sintió las balas golpeándole la espalda. Se giró para enfrentarse a Lowell, quien desde el suelo estaba disparando su pistola contra él. No podía perder el tiempo. Podía adivinar por la mirada de Lowell que había llegado demasiado tarde, que los submarinos ya estaban en camino a toda velocidad hacia el convoy condenado. Levantó a Lowell del suelo con su mano izquierda.

“¡Traidor asesino!”

Su puño golpeó la mandíbula del propietario de los astilleros y esta vez no controló demasiado el golpe. Lowell cayó al suelo sin decir una palabra, sin emitir ningún sonido.

Habiéndose desembarazado de Lowell, volvió a la cubierta del viejo clíper y extendiendo su capa se lanzó al aire en dirección al océano Atlántico. Nunca había volado tan veloz, nunca sus ojos habían mirado tan fijamente buscando algo, nunca antes había acumulado tanta fuerza para realizar su trabajo, un trabajo que solo Superman podía hacer.

Cruzando los cielos, vio debajo de él el extenso océano. A través de la niebla y de la noche, sus ojos buscaban las negras formas de los barcos que componían el convoy, buscaba con ansiedad, casi con miedo. No veía nada, excepto las aterradoras y negras aguas debajo de él. Velozmente y con su capa roja ondeando al viento, como un halcón en vuelo, buscaba con sus ojos con precisión.

No debía llegar tarde. Miles y miles de vidas dependían de él. Sentía desesperación de llegar tarde, de que los submarinos ya hubieran soltado sus golpes mortales y de que el convoy se hallara en las profundidades del mar. De nuevo, por alguna extraña razón, la cuestión que le había estado preocupando durante este tiempo, se descubrió. ¿Qué había visto mientras llevaba a Lois hacia el muelle? Parecía ridículo pensar en algo tan insignificante en este momento, incluso preocuparle, pero quizá no era tan insignificante como parecía.

¡Entonces vio el convoy!

Contó los barcos con ansiedad. Había diez y esto le permitió respirar con mayor facilidad. Examinó los pesos, los perfiles de los barcos transportadores de tropas y el curso de los destructores. Iban con las luces apagadas y solo los veía como formas negras en la oscuridad del mar. Aumentó su velocidad.

Alcanzó el convoy y flotó en el aire sobre él de manera protectora. En el puente de cada barco, debajo de él, vio figuras de personas en pie, silenciosas y tensas y se dio cuenta de que los hombres a abordo no tenían ni idea de cómo ni cuándo serían atacados por el enemigo o de cuál sería su último momento.

Los cuatro enormes buques transportadores de tropas, navegaban uno detrás de otro. Los seis pulidos destructores los protegían, dos en la cabeza del convoy, uno a cada lado y dos en la cola, sin la luz de la luna sobre el océano, los diez barcos parecían sombras fantasmagóricas.

Sin embargo, no había más fantasmas que las naves bajo el agua que Superman localizó enfrente, hacia la derecha. Contó hasta cinco naves, cinco largas y afinadas formas bajo la superficie. Tres permanecían a un lado del convoy y dos en el otro lado. Y en medio de esa trampa, desconociendo el peligro, el convoy navegaba lentamente.

Ya había decidido lo que tenía que hacer. No debía pensar, tenía que actuar.

Se lanzó hacia el primer submarino, penetrando bajo las aguas a unas diez yardas de su popa. Con una terrorífica velocidad, alcanzó la nace bajo el agua y con la mano izquierda destrozó el timón. La fuerza de la acción hizo dar media vuelta al submarino enemigo. Ahora en lugar de señalar hacia el convoy, señalaba en dirección contraria y al estar sin timón, no podía ponerse de nuevo en posición.

El primer submarino estaba ahora inutilizado y Superman se dirigió hacia el segundo, con el que realizó la misma operación. Sus afinados oídos captaron un sonido, algo como una combinación de ruido sordo y de siseo. Mirando hacia atrás, bajo el agua, vio el primer submarino usando la única oportunidad que le quedaba para salvarse, estaba vaciando sus tanques para subir a la superficie.

Sonrió inflexiblemente, sabiendo que el segundo submarino se vería forzado a hacer lo mismo y volvió su atención hacia el tercero.

Cuando hacía esto, oyó el sonido de las sirenas que indicaban que los destructores habían visto al emerger a la superficie. Mientras sonaban las sirenas, un proyectil pasó sobre él, echándose a nadar hacia el tercer submarino. Un mortífero torpedo dirigía su cabeza, surcando las aguas, hacia uno de los buques transportadores.

Más rápido que la luz, Superman se fue tras él, lo pasó como una bala y lo esperó en su trayectoria. El torpedo le golpeó de frente en el pecho, explotando con una titánica detonación que levantó toneladas de agua hacia la superficie. Avanzó a través del agua en ebullición, alcanzando el submarino número tres y retorció violentamente el timón y la hélice.

Las profundidades oceánicas que rodeaban a Superman, se convirtieron en una pesadilla. Apenas había terminado de romper el timón del número tres, cuando oyó un ruido sordo encima de él y, mirando hacia arriba, vio la quilla de un destructor pasando sobre su cabeza. ¡Después las “latas” empezaron a caer por todas partes, cargas de profundidad que explotaban con una fuerza tremenda! ¡A pesar de lo fuerte que era, cada vez que detonaba una carga de profundidad, se veía lanzado vertiginosamente! ¡Luchó contra la burbujeante e hirviente agua, oponiendo su fuerza a la de las poderosas cargas que caían a su alrededor!

Otro destructor cortaba las aguas sobre él y de nuevo vio las mortales “latas” cayendo desde la superficie. ¡Pero aquí eran inútiles! El submarino número 4 se hallaba a un cuarto de milla enfrene de él, bajo el agua. Tuvo que trabajar con rapidez. Lo alcanzó, cogió una de las cargas de profundidad y pedaleando en el agua, la lanzó con toda su fuerza hacia el número cuatro. Era tal su poder, que incluso con la resistencia del agua contra la “lata”, casi alcanzó al submarino antes de explotar.

Repitió esta operación una y otra vez. Algunas cargas de profundidad explotaban al ponerle las manos encima, otras en el momento de lanzarlas, pero algunas alcanzaban su objetivo.

Un abatido y despedazado número cuatro se hundió como un monstruo marino en las negras profundidades del Atlántico.

Volvió su atención ahora hacia el quinto submarino, pero no lo veía por ninguna parte pues había dado media vuelta y se había ido.

Superman volvió a la superficie.

Tres de los cinco submarinos enemigos, permanecían sobre el agua con sus tripulaciones alineadas en las barandillas. Barcazas cargadas de marines de los Estados Unidos salían desde los destructores en dirección hacia las naves enemigas, en breves momentos, los Marines llegarían y se adueñarían de la situación.

Flotando en el aire sobre la escena, con su gran capa extendida, Superman vio como las tripulaciones de los submarinos eran apresadas. Después, los cañones de los destructores destrozaron a los saqueadores submarinos y el convoy formó de nuevo, navegando hacia el Este. Sus ojos siguieron al convoy hasta que lo perdió de vista en el horizonte y entonces, dio media vuelta y regresó a casa despidiéndose sonriente. Después, de repente, empezó a reír suavemente hasta que la risa se convirtió en carcajada. La cosa que había intentado recordar todo este tiempo, en el fondo del cerebro, le vino de golpe a la memoria. Ahora sabía lo que había visto mientras regresaba nadando al muelle, llevando a Lois en sus brazos y al conocer eso que había olvidado, llegó a la resolución del misterio del Buque Fantasma.

Capítulo XVII - EL MISTERIO RESUELTO

"Espere un momento. Acláreme algunas cosas”

El redactor de Daily Planet apagó el cigarrillo en el cenicero del escritorio de Perry White, cambió a una posición más cómoda y miró a Kent inquisitivamente.

“¿Quiere decir”, continuó, “que el Buque Fantasma no era más que una imagen cinematográfica?”

Kent afirmó con la cabeza. “Eso es”, dijo.

“¡Por Harry! ¡No lo creo! ¡No me lo voy a creer!

Era Perry White el que hablaba, golpeando el escritorio con su puño. “¡Kent, no me digas que un hombre sano y normal puede ser engañado con esa trampa!”” ¡Yo no he dicho nada de un hombre sano y normal!, dijo Kent.

“Entonces ¿Qué pasa? ¿Qué clase de galimatías estás diciendo ahora?” “No es ningún galimatías”, respondió Kent, “Es la verdad, Señor White. ¿No lo comprende? Ningún hombre podía permanecer sano o normal bajo las condiciones que había en los astilleros de Lowell. Uno de los mayores fallos humanos, es la buena voluntad de creer lo que otro te dice que creas. John Lowell vio que las mentes de los hombres que trabajaban para él, estaban suficientemente condicionadas, antes de que brotara el asunto del capitán Murdock y el Buque Fantasma. Fue esto lo que hizo que enloqueciera el vigilante que vio por primera vez la así llamada aparición. La estaba esperando, estaba lleno de miedo sobre el tema y lo único que necesitaba era una pequeña visión del mismo, solo un vistazo, para desequilibrarse”

“¿Cómo es posible, si sabía tanto sobre eso”, dijo el redactor, “que cayera en la trampa?”

“He traído las películas conmigo”, dijo Kent, “y más tarde se la enseñaré. No me pregunte cómo o dónde las filmó Lowell. Él no lo dijo. Pero una mirada le mostrará lo convincentes que son, especialmente vistas entre la niebla, rodeado de la atmósfera apropiada de un astillero solitario en la medianoche, con sirenas sonando a lo lejos y todo lo demás”

“Sé lo que quiere decir”, dijo el redactor, “tengo imaginación”

“Es por eso por lo que has sido pagado”, Dijo Perry con brusquedad, “Basta ya de alagarte a ti mismo y vamos a los hechos”

El redactor sacó y encendió otro cigarrillo.

“¿Dices que estas películas se proyectaban sobre la vela de un velero fuera de servicio en el canal?”

“Eso es”, dijo Kent, “Noté que un velero echaba anclas varias veces por el canal pero no puse especial atención en ello. Y entonces…”

Se paró. Tenía que explicarlo de algún modo, aunque no podía decirles que había visto el velero anclado cerca del muelle, mientras regresaba nadando con Lois aquella noche.

“Bien ¿entonces qué?”. Era el redactor de nuevo.

“Bien, me pareció bastante extraño que un velero tuviera que echar anclas en medio del canal y decidí investigar. Encontré el proyector de cine, las baterías usadas para que funcionara y la película, todo cuidadosamente escondido en el barco”.

“Todo lo que hizo, ¿Sabe?, dijo Lois, que hasta ahora hab ía permanecido en silencio, “fue traer el velero cerca del muelle y, en el momento apropiado, encender el proyector. Y realmente, cuando ves la película en la niebla…”

“¡Cállate Lois!”, dijo Perry con brusquedad, “¡Esta es la historia de Kent. Deja que la cuente él!”

“Bien”, dijo Kent, “Eso es todo lo que hay que contar. Supongo que usted llamará a John Lowell, un traidor, de hecho, estaba trabajando por los intereses del enemigo, mientras pretendía ser un ciudadano patriótico. Tom Gorman fue enviado al astillero como Investigador Especial, porque era el sobrino del ama de llaves de Lowell y se creyó que podría vigilarle a través de ella que, por supuesto, eso es lo que hacía”

“¿Y qué hay acerca de ese tipo, Barnaby? ¿Por qué le disparó si estaba trabajando con Gorman?”

Kent se rió.

“Barnaby”, dijo, “era demasiado patriota. Sospechó que yo era un agente enemigo y al parecer no necesitaba más que esa sospecha para tomarse la ley en sus propias manos”

El redactor se rascó la cabeza.

“Bueno, creo que eso lo explica todo”, dijo, “No, espere un momento. ¿Qué hay de aquello que ocurrió en el astillero, cuando se estropeó la grúa y aquellos dos pájaros estuvieron a punto de morir por la máquina que les caía encima? ¿Quién estaba detrás de esto?”

“Lowell”, replicó Kent, “Su capataz, Red Slade, sabía demasiado y decidió deshacerse de él”

El redactor escribió con rapidez sobre una hoja de papel.

“Entonces, Slade estaba confabulado con Lowell”, dijo.

Kent sonrió.

“Tengo que decir que era bastante obvio, ya que Slade estaba interpretando el papel del capitán Joshua Murdock, patrón del Buque Fantasma”. Pasó la mirada del redactor a Perry White. “Creo que ya lo he explicado todo”

White se inclinó hacia adelante sobre el escritorio y puso a Kent en un aprieto mirándole fija e irónicamente.

“¡Kent, no has explicado como hiciste para liberarte del áncora que Barnaby te ató a los tobillos cuando te tiró al agua por la trampilla. Y no nos has explicado como en varias ocasiones pareces haber estado en dos sitios a la vez!"

¿Qué podía decir? Mientras existiera Superman, siempre habría cosas que no se podrían explicar.

“Bien”, insistió White, ¿Qué respondes?”

“Si”, dijo el redactor, “y que hay acerca de…?”

“¡Un momento!”. Kent se levantó de la silla. “Si no les importa, caballeros y señorita Lane, estoy bastante cansado. Les he dado la historia que querían, señor White y he explicado por completo todos los puntos. El resto lo puede deducir usted mismo. Y si no puede, no creo que importe mucho”. Se paró, mirando a White. “Todo lo que quiero saber”, añadió, “es si ahora soy reportero a tiempo completo o no”

White se levantó de detrás de su escritorio. Frunció el entrecejo con sus ojos brillando detrás de las gafas sin montura.

“Por supuesto que lo eres”, dijo, “Considérate como uno de mi equipo. Hay una cosa más a recordar: Te emplearé y te despediré cien veces antes de que acabemos. No te importe. Yo soy así”

Se dieron las manos.

Lois Lane parecía dubitativa.

“No sé cómo has hecho lo que has hecho”, dijo. “No pareces el tipo apropiado. Pero, bueno, encantada de tenerte con nosotros”

Extendió una mano y Kent se la estrechó. Al cruzarse sus miradas por un momento, Kent decidió que le gustaba Lois Lane mucho más de lo que había pensado.

El redactor frunció el entrecejo.

“Hay un montón de bellas palabras flotando alrededor de esta oficina”, dijo, “pero soy el tipo que tendrá que sentarse frente a la máquina de escribir y redactar esta historia. Ahora mire, Kent, aún hay un par de cosas.”

“¿Inexplicadas?, dijo Kent en tono interrogante. “Bueno, dedúzcanlo ustedes mismos señores, dedúzcanlo ustedes mismos”

FIN

LOS AUTORES

GEORGE LOWTHER (1913-1975)

Escritor, productor y director de los primeros días de la radio y la televisión nacido en Nueva York. Durante su vida profesional se desempeñó como guionista de seriales radiales como Dick Tracy, Terry y los Piratas, Roy Rogers, Tom Mix y Las aventuras de Superman. También trabajó asiduamente en la televisión para series como United States Steel Hour, Armstrong Circle Theatre, Edge of the Night, Mistery Theater, True Story, Captain Video and his Video Ranger, Tom Corbett Space Cadet e infinidad de otras producciones para este medio. También escribió libros de aventuras para niños y el presente libro.

JOE SHUSTER (1914-1992)

Junto a Jerry Siegel se encargaría de crear uno de los más grandes iconos de la cultura norteamericana: Superman. Hijo de inmigrantes judíos, Shuster nació en Toronto (Canadá), pero a los 10 años se mudaría a EEUU, en donde conoció a su pareja creativa y con este comenzaría a publicar un fanzine de ciencia ficción. Sus primeros trabajos vieron la luz en la editorial National Allied Publications (futura DC) con personajes como Doctor Ocult y Slam Bradley. Pero su éxito no llegaría hasta junio de 1938, cuando apareció en los kioscos el primer número de la revista Action Comics. El resto, por supuesto, es historia.

LA NOVELA

Las Aventuras de Superman fue publicada en 1942 por la editorial Random House. Ese mismo año se editaría una segunda versión sin ilustraciones, la cual fue distribuida por la división de servicios especiales del ejército y la oficina del personal naval de la flota armada de los EEUU. Esta es la primera novela dedicada al género superheroico y a Superman en especial. Las características más remarcables de esta novela son sus primeros capítulos, en donde se detallan los acontecimientos en torno a la destrucción del planeta Krypton, sus padres Jor-el y Lara y su infancia en el planeta Tierra. El resto es una historia de intriga y espionaje, ambientada en el marco de la Segunda Guerra Mundial.

A diferencia de otras publicaciones aparecidas en Internet, este ejemplar que tienen en sus manos incluye todos los dibujos originales de Joe Shuster -incluso la tapa y la contratapa- y los dos capítulos finales que faltaban, los cuales (creo) permanecen casi inéditos para el público lector español. Espero que lo disfruten.

NOTAS

¹ Red es rojo en inglés y como Red va vestido de rojo y tiene la piel del mismo color, de ahí lo del apodo.