PRÓLOGO

M

E preguntas quién soy? ¿Estás seguro de que quieres saberlo? Dices que quieres conocer la historia de mi vida, pero este relato no es para los que se asustan fácilmente.

Si alguien dijo que mi historia era un cuentecito con final feliz, si alguien te dijo que yo era un chico normal sin preocupaciones…

… ese alguien mentía.

La mía es la historia de un chico cuyos padres murieron cuando tenía cuatro años. Es el cuento de un niño asustado, solo y confuso que se aferraba a la mano de la asistente social como si le fuera la vida en ello, para más tarde darse cuenta de que esa mano le conduciría a vivir con unos tíos a los que apenas conocía.

Es la historia de una infancia solitaria en la que los libros y los juegos de química, en lugar de otros niños, eran mis mejores amigos.

Sí: la mía es una historia de pesar y dolor, de pérdida y sufrimiento, de añoranza y pena, de ira y traición. Y esto solo fueron los años del instituto.

Mi historia, como tantas otras que merecen ser contadas, también es la de un chico y una chica. En ella hay sentimientos verdaderos reprimidos durante años, los de un chico solitario y tímido, desesperado por contarle a la chica cómo se sentía, y a la vez aterrorizado ante un posible rechazo, que mantuvo todo esto escondido hasta que pensó que explotaría.

¿Y quién es esa chica? Su nombre es Mary Jane Watson. M. J para sus amigos. Es la mujer que he amado desde mucho antes de ser consciente de que me gustaran las chicas.

¿Ese chico? Estoy seguro de que ya lo habéis adivinado. Ese chico soy yo.

¿Y quién soy yo? Bien, ya que preguntas, me llaman… Spider-Man.

CAPÍTULO 1

E

L viejo transporte escolar amarillo traqueteaba por las calles llenas de baches de Queens, en Nueva York. El autobús, con el aspecto de llevar funcionando desde antes de que sus pasajeros nacieran, transportaba treinta estudiantes de secundaria.

Dentro, reinaba el habitual caos matutino. Las risas, los gritos, las bromas, las canciones y algunos gruñidos no definidos llenaban el autobús mientras avanzaba con gran estruendo por las calles.

—Mmm… —suspiró un estudiante al hincar el diente en un donuts relleno de pringosa mermelada mientras un pegote rojo y una nube de azúcar en polvo caían sobre sus pantalones.

Otro estudiante tamborileaba sobre su cuaderno con los lápices, con los ojos cerrados y moviendo la cabeza al ritmo de la música que brotaba de sus auriculares.

—¡Eh, Spaz! ¿dónde están mis deberes? —se oyó gritar desde el fondo.

—¡Estoy haciéndolos ahora! —fue la forzada y aguda respuesta.

Un chico apuesto y musculoso se sentó junto a una chica guapa y pelirroja, y le puso el brazo sobre sus hombros. Miró por la ventana y vio a alguien que corría junto al autobús, en un intento desesperado de alcanzarlo.

—¡Eh, mirad! —gritó el chico atlético—. ¡Parker ha perdido el autobús otra vez! ¡O quizá solo esté practicando para entrar en el equipo de atletismo!

Todos en el autobús comenzaron a reír burlonamente. Todos menos la chica pelirroja, que apartó el brazo grande y fornido de su hombro y se puso de pie. Miró por la ventana y suspiró profundamente.

—¡Pare el autobús! —gritó, para que el conductor pudiera escuchara por encima de los gritos—. ¡Ha estado intentando alcanzarnos desde Woodhaven Boulevard!

Fuera, el joven Peter Parker, de diecisiete años, corría tan rápido como le permitían sus delgadas piernas. Había perdido el autobús, como siempre, y llevaba persiguiéndolo desde siete manzanas atrás. El sudor le caía por la frente mientras intentaba mantener las piernas en movimiento, los brazos sujetando los libros y las gafas en el escurridizo puente de la nariz.

El autobús se detuvo y las puertas se abrieron con un chirrido. Peter fue reduciendo la marcha de la carrera al trote, y después al paso normal.

Respirando con dificultad, subió las escaleras a trompicones, renqueando por el dolor que sentía en la pantorrilla.

—Lo siento, lo siento mucho —se disculpó, al tiempo que avanzaba por el pasillo, tropezando con pies y tirando mochilas.

Peter descubrió un sitio libre junto a una chica, y los ojos de ambos se encontraron durante un momento.

—No pienses ni por un segundo que puedes sentarte aquí, empollón —murmuró la chica, cogiendo sus libros y ocupando con ellos el asiento vacío.

Peter siguió arrastrando los pies con torpeza por el pasillo, luchando por sostener sus libros e intentando poner sus gafas de nuevo en lo alto de la nariz con el dedo índice. Ocupado en la búsqueda de un sitio, no vio un gran pie que ahora se interponía en su camino.

—¡Agg! —gimió Peter al tropezar y caer estrepitosamente de bruces contra el suelo, mientras sus libros salían disparados en todas direcciones.

—¡Flash Thompson! —gritó la chica pelirroja al chico apuesto y atlético sentado junto a ella—. ¿Por qué has hecho eso?

—¿Hacer, qué? —respondió Flash, encogiéndose de hombros con aire de inocencia.

—No me tomes el pelo, Flash —dijo la chica, levantándose—. Sé que pusiste el pie para que Peter tropezara.

—Venga, Mary Jane… —alegó Flash—. Yo nunca haría algo así.

Mary Jane pasó por delante de Flash para llegar al pasillo y comenzó a recoger los libros de Peter.

Él, todavía aturdido, la miró con sus gafas colgando de una oreja y sonrió.

CAPÍTULO 2

E

STE no era un día cualquiera para los estudiantes de la clase de Peter. No se dirigían a su instituto, sino que visitarían la prestigiosa Universidad de Columbia, en Manhattan.

Al girar hacia el puente de Queensboro, el autobús escolar dejó atrás el barrio de Queens. Frente a ellos podían ver la flamante silueta de Manhattan, alzándose como la Isla Esmeralda en la tierra de Oz.

Peter sintió la repentina y familiar excitación que siempre acompañaba a las excursiones a «la ciudad», que era como llamaban a Manhattan los de los barrios exteriores. Y para él, al igual que para muchos de sus compañeros, el atractivo de Manhattan resultaba tan emocionante como abrumador. Pronto terminaría el instituto y acariciaba la idea de mudarse a Manhattan para comenzar una nueva vida.

Una vez que el autobús giró hacia upper Broadway, comenzaron a verse los austeros chapiteles de la Universidad de Columbia. Su campus cerrado proporcionaba un refugio en el que resguardarse de la inagotable energía de la vida en Manhattan, y los estudiantes de su Ivy League eran de los más brillantes del país.

«¡Uau!», fue todo lo que Peter alcanzó a pensar mientras disfrutaba de las primeras vistas de los bellos edificios de piedra. Además de vivir y trabajar en Manhattan, Peter también soñaba con estudiar una carrera, aunque por el momento, y a pesar de sus buenas notas, la idea de ir a la Universidad de Columbia le parecía un sueño imposible.

El autobús se detuvo con un chirrido. Sus puertas se abrieron y los estudiantes bajaron todavía inquietos y rebosantes de energía matutina aún por gastar. Durante semanas, Peter había esperado impaciente que llegara la clase de demostración a la que estaban a punto de asistir. Después de todo, se trataba de una práctica científica, y las ciencias eran, con diferencia, su asignatura preferida.

El profesor de ciencias de Peter, el señor Hecht, subió a saltos los escalones de piedra del Instituto de Investigaciones Genéticas de la Universidad de Columbia para vigilar desde arriba a sus alborotados alumnos.

—¡Venga, no os disperséis! —gritó por encima del barullo de gritos, bromas y conversaciones—. Avanzad directamente hasta lo alto de… ¡Eh, dejadlo ya, chicos! ¡Escuchad! Aunque solo sea por un día, podríais intentar parecer señoritas y caballeros. Subid las escaleras y entrad en el edificio. ¡Y eso te incluye a ti, Thompson!

Uno de los amigos de Flash Thompson le dio un puñetazo amistoso en el brazo, y enseguida se dio cuenta de su error al recibir como respuesta un puñetazo no tan amistoso de Flash. Uno o dos alumnos comenzaron a subir las escaleras lentamente, el resto permaneció hablando.

Un coche con chófer se acercó muy despacio al bordillo donde se encontraba Peter. En el asiento trasero se acomodaban un padre y un hijo.

—¿Papá, me podrías dejar a la vuelta de la esquina? —preguntó el hijo, visiblemente avergonzado.

—¿Por qué, Harry? —preguntó el padre con severidad—. La puerta está aquí.

—Estos son chicos de un instituto público, papá —respondió Harry, dejándose caer en el asiento—. ¡No quiero presentarme ante mis compañeros en un Bentley!

—¿Qué? —le gritó, furioso, su padre—. ¿Quieres que cambie mi Bentley por un Volkswagen solo porque te han suspendido en todos los colegios privados a los que te he enviado?

—¡No estaban hechos para mí! —le contestó Harry—. Te lo dije. No tenían nada que ver conmigo…

—¡Por supuesto que sí! —gritó de nuevo el padre de Harry, pasando la mano por encima de su hijo para abrirle la puerta—. Nunca te avergüences de quién eres. Recuérdalo siempre.

—Papá… —comenzó Harry, lanzando un profundo suspiro—. No estoy avergonzado. Es solo que no quiero que tú…

—¿Qué, Harry? —le interrumpió su padre.

—Olvídalo, papá —se resignó Harry, deslizándose fuera del coche y cerrando la puerta tras él. Al volverse, se encontró de cara con Peter.

—Hola, Harry —dijo Peter, sonriendo a su amigo. La cámara de Peter colgaba de su cuello. Esperaba poder tomar algunas fotografías de la demostración que estaban a punto de presenciar.

—¿Qué pasa, Peter? —respondió Harry con desgana.

La puerta de atrás del Bentley se abrió y la figura intimidante del padre de Harry salió del coche.

—¿No crees que necesitarás esto? —dijo, pasándole a Harry su mochila.

Harry asintió.

—Peter… —comenzó—. Este es mi padre, Norman Osborn.

—Es un honor conocerle —dijo Peter, tendiéndole la mano. Norman agarró la mano y le dio un firme apretón.

Por el rabillo del ojo, Harry vio a Mary Jane y a algunas de sus amigas señalando el Bentley y cuchicheando.

—He oído hablar mucho de ti, Peter —comentó Norman Osborn—. Harry dice que eres un hacha con las ciencias.

—Bueno, no estoy tan seguro… —dijo Peter encogiéndose de hombros.

—Se está haciendo el modesto —intervino Harry, prestando atención de nuevo a su padre y a Peter—. Te lo dije, papá; Peter ha ganado todos los premios en ciencias.

—Bueno, cualquiera que consiga hacer que Harry apruebe química no debería ser modesto —comentó Norman, mirando fijamente a su hijo.

—Harry es muy listo, señor Osborn —dijo Peter rápidamente, sintiendo la tensión entre padre e hijo—. En realidad, no necesitaba mi ayuda.

Harry miró hacia lo alto de las escaleras y vio cómo sus últimos compañeros de clase entraban en el edificio.

—Tenemos que irnos, papá —dijo, deseoso de zanjar la conversación.

Su padre ignoró el intento.

—Yo también soy algo parecido a un científico, Peter —anunció Norman, y su ya imponente presencia pareció crecer con el alarde.

—Oh, claro —respondió al instante Peter—. Lo sé todo sobre OsCorp. Están diseñando el sistema de teledirección y de reingreso para la primera misión del transbordador a Marte. Las cosas que hace su empresa son realmente brillantes.

—Impresionante —dijo Norman, con una apretada sonrisa saliendo de las comisuras de sus labios—. Tus padres deben de estar orgullosos.

—Vivo con mis tíos —explicó Peter, devolviéndole la sonrisa—. Y sí, están orgullosos, gracias.

—¿Y tus padres? —preguntó Norman, ahora con una expresión más seria.

—Mis padres murieron cuando yo era muy pequeño —contestó Peter.

Norman suspiró profundamente y asintió.

—Yo también perdí a mis padres cuando era pequeño —dijo.

—Eso fue lo que, sin duda, fortaleció tu férreo deseo de triunfar, ¿eh, papá? —intervino Harry, sin poder esconder su fastidio—. Mira, de verdad, tenemos que…

—¡Eh, vosotros dos! —bramó el señor Hecht, asomando la cabeza por la puerta—. ¡Uníos al resto del grupo, ahora!

Peter comenzó a subir las escaleras.

—Encantado de conocerle, señor Osborn —dijo, dándose la vuelta para dirigirse hacia la puerta, seguido de cerca por Harry.

—¡Estoy seguro de que nos veremos de nuevo, Peter! —le gritó Norman, y volvió a meterse en el coche sin dedicar ni una sola mirada a Harry.

Peter entró en el Instituto de Investigación entusiasmado con la demostración que estaba a punto de ver. No podía imaginar que, cuando dejara aquel suntuoso e impresionante edificio, su vida nunca volvería a ser la misma.

CAPÍTULO 3

E

L vestíbulo principal del Instituto de Investigación Genética de la Universidad de Columbia era un enorme círculo de mármol. Unas columnas altas y estriadas se elevaban hacia el espléndido techo blanco, y los pasillos se extendían desde ese círculo como los radios de una rueda de tren.

A pesar de sus continuas protestas, el señor Hecht no consiguió que sus alumnos, que pululaban por el vestíbulo esperando más instrucciones, bajaran el nivel de ruido.

—Tu padre no está tan mal —le dijo Peter a Harry mientras se unían al resto de la clase.

—No, si eres un genio —contestó Harry con una sonrisita—. Creo que quiere adoptarte.

Harry le dio un suave codazo y señaló con la cabeza hacia un grupo de estudiantes reunidos alrededor de una columna del vestíbulo.

Peter miró hacia el grupo y vio a Mary Jane. Sus ojos se abrieron de par en par y tragó saliva. Estaba loco por M. J. desde que ella se mudó a la casa de al lado, cuando ambos iban al colegio. A Peter le hubiera encantado salir con su bonita, popular y simpática vecina, pero aún no había reunido el coraje necesario para pedírselo.

Harry comenzó a caminar hacia ella. Peter le siguió.

—¡Eh! —dijo Harry con indiferencia—. ¿Qué tal?

—¡Hola! —respondió Mary Jane.

—Di algo —le susurró Harry a Peter—. Esta es tu oportunidad.

Mary Jane sonrió a Peter. Él le devolvió la sonrisa, pero guardó silencio. La oportunidad pasó. Peter se alejó, y Harry detrás de él.

—¿Por qué no has dicho nada? —le preguntó Harry a Peter, cuando llegaron al otro lado del vestíbulo.

—Estuve a punto… —respondió Peter, a la defensiva—. Pero no era el momento adecuado.

—Bien, y ¿a qué esperas? —preguntó Harry, meneando la cabeza—. ¿A una invitación impresa?

—Muy bien, chicos —dijo el señor Hecht—: vamos a entrar ahora. Quiero un comportamiento adulto. ¿Está claro?

Por primera vez en todo el día, los estudiantes se quedaron en silencio.

—Vamos —continuó el profesor, encaminándose hacia uno de los muchos pasillos que salían del vestíbulo—. Seguidme.

La clase se reunió en el interior de un gran laboratorio. Los pasos de los treinta estudiantes, el profesor y el guía resonaban en la enorme habitación, rebotando en los altos techos arqueados y en los duros suelos de mármol. Había diferentes expositores distribuidos por el laboratorio, pero todos tenían un tema común: las arañas.

—Hay más de treinta y dos mil especies de arañas conocidas en el mundo —comenzó el guía, llenando la habitación con su potente voz—. Todas son carnívoras, voraces devoradoras que se alimentan de cantidades masivas de proteínas líquidas, generalmente los jugos de sus víctimas. Por supuesto, las arañas no son insectos. Pertenecen a un grupo de pequeños animales llamados arácnidos. Los escorpiones y los ácaros también son arácnidos.

La atención de Peter se trasladó de las palabras del guía a Mary Jane y sus amigas. No podía dejar de mirarla mientras ella y su grupo, que incluía a Flash Thompson, se reían tontamente y gastaban bromas mostrando muy poco interés por la clase.

Mientras Peter les miraba, Flash puso su brazo alrededor de los hombros de M. J. y aproximó su cabeza a la de ella. Peter se estremeció y se alejó, un movimiento que no pasó inadvertido a Mary Jane. Apurada, se apartó de Flash e intentó prestar atención a la exposición.

—Las arañas poseen diferentes grados de fuerza; esta les ayuda en su constante búsqueda de alimento —continuó el guía, y señaló una urna de cristal en la que una gran araña marrón se encontraba inerte sobre su telaraña—. Por ejemplo, la araña saltadora, del género Salticus…

—¡Por favor! —gritó el señor Hecht al notar la falta de interés de algunos de sus alumnos—. ¿Habéis prestado atención al género Salticus? —después se volvió hacia el guía—. Mis disculpas. Continúe.

El guía prosiguió:

—El género Salticus puede saltar distancias de hasta cuarenta veces la longitud de su cuerpo, gracias a una fuerza muscular proporcional mucho mayor que la de un ser humano.

Peter interceptó la mirada del guía y señaló su cámara.

—¿Puedo hacer algunas fotografías para el periódico del instituto? —preguntó.

El guía asintió y siguió con su clase. Mientras la exposición continuaba, Peter se preparó para fotografiar la araña en la urna de cristal. Pero justo en el momento de disparar, uno de los amigos de Flash murmuró «¡Empollón!», y golpeó el brazo de Peter, estropeando la fotografía.

—¡Eh! —refunfuñó Peter mirando a Justin, quien a su vez observaba al guía, mostrando una sonrisa de falsa inocencia.

—La araña de tela en forma de embudo, del género Atrax, es una de las más mortíferas del mundo —continuó el guía—. Teje una tela con una complicada forma de embudo cuyos hilos tienen una resistencia a la tensión equivalente a la de los cables de seguridad que sostienen los puentes.

Peter levantó la cámara, preparado para hacer otra fotografía cuando, una vez más, el amigo de Flash le golpeó el brazo. Peter se volvió hacia él y le miró fijamente. Lo mismo hizo Harry.

—Déjale en paz o… —murmuró Harry.

—¿O qué? —preguntó el chico, desafiante, mirándole con desdén.

—O su padre despedirá al tuyo —contestó rápidamente Flash.

Los que se encontraban cerca y oyeron el comentario se echaron a reír.

—¡Ya está bien! —exclamó el señor Hecht, sorprendiendo tanto a sus alumnos como al guía—. La próxima persona que hable suspenderá este curso.

Las risas tontas y los susurros se extendieron entre los estudiantes.

—¡No bromeo! —bramó el señor Hecht, e hizo una seña al guía para que continuara.

—La araña cangrejo, del género Misumena, caza sus presas utilizando unos reflejos increíblemente rápidos. Sus impulsos nerviosos se desarrollan a una velocidad tan impresionante que algunos investigadores creen que se encuentra muy cerca de la clarividencia. En otras palabras, parece saber cuándo va a aparecer el peligro antes de que ocurra. Llamadlo «sentido arácnido», si queréis.

El grupo avanzó hacia el centro del laboratorio, donde un equipo de investigadores estaba sentado frente a los teclados de varios ordenadores. El equipo informático estaba conectado a un microscopio atómico, que a su vez se encontraba unido a una serie de grandes pantallas de vídeo distribuidas por toda la estancia. Cada pantalla mostraba la inconfundible imagen de los filamentos del ADN… ADN de araña.

—Durante cinco duros años, la investigación genética de Colombia ha conseguido trazar el mapa del código genético de cada uno de los tres tipos de arañas que acabo de mostraros —explicó el guía—. Utilizando mapas del ADN, hemos comenzado a hacer lo que antes se consideraba imposible: mezclar las especies genéticamente.

La clase se reunió alrededor de un gran tanque de cristal situado en el centro del laboratorio. Dentro del tanque, unas arañas de aspecto extraño se deslizaban y tejían sus telas.

Los ojos de Mary Jane se abrieron como platos al mirar aquellas horripilantes criaturas. Sonrió y dijo:

—Asqueroso.

Harry estaba de pie junto a ella.

—Bichitos odiosos… —dijo. Habría dicho cualquier cosa para estar de acuerdo con ella. Aunque conocía los sentimientos de Peter hacia M. J., Harry también encontraba atractiva a la vivaz pelirroja.

—No —susurró Mary Jane—. Creo que molan.

Dudando de si lo decía en serio o no, Harry escogió la salida segura:

—¿De verdad? —dijo—. Yo también.

La clase continuó.

—En nuestro laboratorio hemos combinado información genética de estos tres tipos de arañas. Cada uno de los individuos resultantes tiene la fuerza y la potencia de salto de la araña saltadora, la tela increíblemente fuerte de la araña de tela de embudo y el sentido arácnido de la araña cangrejo. En resumen, hemos creado estas quince superarañas diseñadas genéticamente, las primeras que la humanidad haya producido nunca.

Por primera vez, toda la atención de la clase estaba dedicada a los especímenes que tenían delante y a las palabras del guía.

Este siguió, visiblemente emocionado:

—Imaginad si un día pudiéramos aislar la fuerza, los poderes e inmunidades en el ser humano, y transmitir este código de ADN entre nosotros… ¡podríamos hacer desaparecer las enfermedades! Por descontado, no estamos cerca de experimentar con humanos todavía, así que por el momento nos concentramos en estas quince arañas mutantes. ¿Preguntas?

—¿No son solo catorce las arañas? —preguntó M. J. señalando el tanque.

—No —contestó el guía—. Hay quince, creo… En uno de los arcos del techo del laboratorio, a gran altura de los suelos de mármol, una araña mutante correteaba por un filamento de su poderosa tela. Sin ser vista por el gentío de abajo, la araña diseñada genéticamente dejó el centro de su tela y comenzó a descender hacia el suelo del laboratorio.

Mientras la visita continuaba, Mary Jane se detuvo ante una urna de cristal y observó su reflejo, quitándose algunos mechones de pelo cobrizo de los ojos.

—¿Te importa si te hago una foto? —le preguntó una voz detrás de ella.

Asombrada, se volvió y vio a Peter con la cámara ya preparada.

—Necesito una en la que aparezca un alumno —explicó él.

—Vale —accedió M. J.—, pero no me saques fea.

—¡Imposible! —contestó Peter, enfocando su lente—. Así. No te muevas. ¡Estupendo!

Mientras Peter tomaba la foto, la araña mutante descendía a una velocidad cada vez mayor. Ahora se encontraba a solo unos metros por encima de la cabeza de Peter.

—Una más, M. J. —dijo Peter, y pulsó otra vez el disparador—. Gracias.

Mary Jane se dio la vuelta y corrió para reunirse con sus amigas.

La araña mutante saltó desde su delgado filamento y aterrizó justo en la mano derecha de Peter.

—¡Ay! —gritó él cuando los dientes del arácnido se clavaron en su piel.

CAPÍTULO 4

P

ETER cayó hacia atrás asustado, agitando su mano. Se golpeó bruscamente la muñeca y la araña salió volando. Agarrándose la dolorida mano derecha con la izquierda miró fijamente las dos diminutas marcas rojas justo bajo los nudillos. Al observar la araña muerta que yacía en el suelo junto a él, por su cabeza comenzaron a pasar imágenes de películas de vampiros.

Un horrible hormigueo abrasador subía por el brazo derecho de Peter, al tiempo que el dolor punzante de su mano continuaba. Las luces del laboratorio se volvieron borrosas. Al mirar a su alrededor se dio cuenta de que sus compañeros de clase habían seguido su camino. Estaba solo, confundido y asustado. «A casa», pensó. «¡Debo irme a casa»!

A pesar del dolor, del miedo y de la extraña sensación que tenía en el brazo y que ahora se había extendido al resto del cuerpo, aún logró formular este pensamiento: «Nunca me echarán de menos. ¡Nadie se dará cuenta de que me he ido»!

Tambaleándose, Peter abandonó el laboratorio, atravesó el vestíbulo y salió a la clara tarde de Manhattan. Su cara estaba pálida y el sudor le caía por la frente. Pensó en coger el metro para llegar a casa, pero se preguntó si permanecería consciente el tiempo suficiente como para llegar a su parada. En ese momento, sus compañeros de clase salieron de golpe por las puertas del Instituto y pasaron corriendo a su lado hacia el final de las escaleras.

—Eh, ¿qué te ocurre, Parker? —se burló Flash—. ¿Esas arañas diminutas te han asustado?

—¿Estás bien, Peter? —preguntó Mary Jane al percatarse de su aspecto enfermizo y su mirada aturdida.

—¿Eh? —farfulló Peter—. Sí. Estoy bien.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Harry, colocándose junto a él—. Parece que hubieras visto un fantasma.

—No lo sé… —mintió Peter—. Supongo que estoy cogiendo una gripe o algo así.

Se unió a sus compañeros de clase en el autobús para iniciar el regreso a Queens. Se sentó solo al final del autobús y estuvo durmiendo la mayor parte del camino. Su sueño se vio perturbado por pesadillas protagonizadas por arañas gigantes. Cuando el autobús llegó a su parada, el conductor tuvo que zarandear a Peter para despertarlo de su profundo sopor.

La modesta casa en el tranquilo barrio de Queens a la que May y Ben Parker llamaban «hogar» apenas se distinguía de otras casas de la manzana. La cubierta de tejas de madera verde descendía hasta encontrarse con las paredes de ladrillo rojo. Los pequeños jardines frontales, repletos de arbustos y flores estaban rodeados por vallas de alambre.

Al caer la tarde, mientras los perros ladraban, los niños jugaban al béisbol en la calle y los trabajadores, que vivían allí desde hacía años, volvían a casa después de su jornada laboral.

Dentro del hogar de los Parker, tío Ben se balanceaba en una silla, con los brazos extendidos por encima de su cabeza, intentando alcanzar la bombilla que pretendía cambiar. Ben Parker era un hombre alto de sesenta y muchos años. Se mantenía en buena forma, esbelto y activo. Su cara amable estaba coronada por una mata de pelo blanco.

—¿Por qué no usas la escalera, Ben? —preguntó May Parker, sacudiendo la cabeza. De la misma edad que su marido, tía May era delgada y frágil, aunque su espíritu era el de una mujer joven y fuerte—. Mejor aún, ¿por qué no esperas a que Peter vuelva a casa? Él podría hacerlo.

May y Ben Parker habían sido tan buenos padres para su sobrino como si se hubiera tratado de su propio hijo. Querían mucho a Peter, y él compartía ese sentimiento… la mayoría de las veces.

Ben enroscó la bombilla y la luz inundó la cocina.

—¿Decías algo? —comentó, mirando a tía May con una expresión, de triunfo.

—Estupendo —contestó ella, suspirando. Tío Ben era un hombre testarudo. A veces ella se desesperaba, pero también era una de las cosas que amaba de él—. Ahora bájate de ahí antes de que aterrices sobre tu trasero.

—¡Eso ya ha ocurrido! —exclamó tío Ben, saltando de la silla—. Cuando se despide al electricista jefe de la planta después de 35 años de servicio y sin explicación alguna… ¡eso es lo que yo llamo caer sobre el trasero!

Mientras tía May preparaba la cena, tío Ben se sentó a la mesa de la cocina para ojear las ofertas de empleo del periódico.

—Conseguirás otro trabajo en algún sitio, Ben —afirmó ella.

—Ya veremos —dijo tío Ben, recorriendo la columna de anuncios con el dedo—. Analista informático, diseñador de ordenadores, programador… —golpeó la mesa con el puño—. ¡Tengo 68 años! ¿Cómo se supone que voy a alimentar a mi familia en el mundo de hoy?

Tía May dejó la fuente que sostenía en las manos y abrazó a su marido.

—Te quiero —dijo, besándole con ternura en la mejilla—. Y Peter te quiere. Eres el hombre más responsable que he conocido. Ya hemos pasado por esto antes y hemos conseguido sobrevivir —tía May miró el reloj—. De todas formas, ¿dónde se habrá metido Peter? Llega tarde.

Acto seguido, la puerta de entrada se abrió de golpe y Peter entró en la casa, intentando por todos los medios que no descubrieran su estado.

—Aquí está —dijo tío Ben, cerrando el periódico para que Peter no le viera mirando en la sección de anuncios de trabajo—. ¿Cómo ha ido la excursión, Peter?

—Has llegado justo a tiempo para cenar, cariño —anunció tía May.

Peter se dirigió a las escaleras, apoyándose en la barandilla.

—No me encuentro bien —farfulló—. Me voy arriba a dormir.

—¿Ni siquiera quieres un bocadito? —preguntó tía May.

Peter se volvió bruscamente hacia ella, con la imagen del mordisco de la araña mutante todavía en la cabeza. Entonces se dio cuenta de lo que quería decir su tía.

—No, gracias —respondió, tambaleándose por las escaleras—. Ya he tomado uno…

—¿Has sacado buenas fotos, Peter? —preguntó tío Ben.

—No —murmuró Peter—. Quiero decir… sí. Quiero decir… tengo que acostarme. Necesito dormir. No os preocupéis, todo va bien.

Después subió los escalones que le quedaban a gatas y desapareció en el interior de su habitación dando un portazo.

—¿A qué venía eso? —preguntó tío Ben, al tiempo que se levantaba de la mesa.

—Es un adolescente —respondió tía May, siguiendo a Ben.

—Está deprimido —dijo tío Ben, mientras subía las escaleras. Pensaba en todas aquellas veces en las que Peter volvía de la escuela llorando porque ninguno de los otros niños quería jugar con él. Tío Ben todavía era capaz de distinguir el ánimo de su sobrino—. Creo que será mejor que suba y hable con él.

—Es un adolescente —repitió tía May, poniendo su mano sobre el hombro de su marido—. No subas. Nos pedirá ayuda cuando la necesite.

En su habitación, Peter cayó de rodillas, vencido por el dolor de estómago. La sensación de aturdimiento abrasador que antes recorría su cuerpo se había transformado en terribles escalofríos, como los que se sufren con fiebre alta. Se encontraba mareado y tenía náuseas; se sentía como si fuera a desmayarse. Pero no se trataba de ninguna gripe.

Al examinar su mano derecha, Peter vio que allí donde le había mordido la araña ahora había una hinchazón rojiza. Empapado en sudor, temblaba violentamente y le castañeteaban los dientes. Palideció y sus ojos se quedaron en blanco. Después sus párpados se cerraron y Peter se desplomó sobre la alfombra junto a su cama, desmayado.

Un momento antes de su pérdida de conciencia farfulló solo una palabra:

—Socorro…

CAPÍTULO 5

N

ORMAN Osborn nunca hacía nada que no fuera a lo grande. No era de extrañar que el complejo industrial que albergaba la mayor parte de su enorme compañía se expandiera sin límites por una zona de Long Island. Las enormes chimeneas expulsaban mugre negra al aire, filas largas y bajas de edificios de oficinas de hormigón conformaban líneas perfectas, y el cartel gigante de OSCORP INDUSTRIES se alzaba sobre la entrada principal en grandes letras de neón rojo.

En las profundidades de un laboratorio subterráneo, casi directamente bajo el cartel, Norman Osborn avanzaba con brío por un pasillo. Su nerviosa secretaria, la señora Simkins, le seguía, luchando por mantener el paso rápido de Osborn. Atravesaron un par de puertas que se abrían automáticamente y entraron en el enorme laboratorio principal de la sección de investigación y desarrollo de OsCorp.

—El general Slocum y los demás del Pentágono ya han comenzado la inspección —dijo la señora Simkins precipitadamente—. El señor Balkan y el señor Fargas están con ellos.

—¿Por qué nadie me ha informado de esto, Simkins? —dijo Osborn entre dientes, con dureza.

—Creo que no querían que usted lo supiera, señor —respondió tímidamente ella.

Osborn y Simkins se acercaron a un grupo de visitantes que se encontraba en el centro del laboratorio. Algunos vestían uniformes militares; otros, trajes de ejecutivos, y otros, la bata blanca del laboratorio.

Todos estaban reunidos alrededor de un objeto de extraña apariencia montado sobre un poste. Varios técnicos jugueteaban con ese objeto, que parecía una tabla de surf mediana o un snowboard con alas a cada lado. Había dos puntos de apoyo esculpidos en cada ala, y un tubo largo que contenía un motor de reacción ocupaba la mitad de la tabla.

Uno de los técnicos llevaba puesto un traje ajustado. Los cables y repetidores electrónicos recorrían el traje como si fueran las venas de un ser humano. Cuando el técnico movía el brazo derecho, la tabla con alas se movía hacia la derecha. Cuando bajaba su cabeza, la parte frontal de la tabla se inclinaba. El artilugio respondía al instante a cada uno de sus movimientos, pero los visitantes no parecían estar especialmente impresionados.

De pie junto a este artilugio de extraña apariencia, el doctor Mendel Stromm, director del proyecto, se disponía a hablar al grupo. Stromm era un científico brillante, y el hombre en quien Norman Osborn había confiado para mantener su compañía en la vanguardia tecnológica. La combinación del genio científico de Stromm y la tenacidad canina de Osborn habían convertido OsCorp en una de las empresas con más éxito del mundo. Pero muchos eran conscientes de lo frágil que puede llegar a ser el éxito.

—Nuestra labor con el Transporte Personal Individual se está desarrollando espléndidamente —anunció Stromm a sus invitados.

—Ya he visto su pequeño planeador —intervino el general Slocum, el cabecilla del grupo visitante. Todo en Slocum tenía un perfecto aire militar, desde las medallas que llevaba sobre el uniforme, pasando por el corte de pelo marcial, hasta su actitud de no estar para bromas—. Esa no es la razón por la que estoy aquí.

—Ah, general Slocum… —dijo Norman Osborn al entrar junto a Simkins y unirse al grupo—. Qué alegría verle de nuevo —Osborn echó una rápida ojeada al resto del grupo—. Señor Balkan, señor Fargas… siempre es un placer recibir la visita de nuestra junta directiva.

Tanto Balkan como Fargas rondaban los setenta y tantos. Fargas se desplazaba en una silla de ruedas. Ambos parecían molestos con la llegada de Osborn.

—Quiero un informe de los avances con su Potenciador de las Facultades Humanas —espetó el general Slocum, aburrido de las florituras corporativas.

Stromm se adelantó, señalando una cámara de cristal aislada al otro lado de la habitación. Dentro de la cámara, un equipo de científicos hacía ajustes a un complejo teclado de equipamiento.

—Hemos probado inhalaciones de vapor con roedores —explicó Stromm—. Han mostrado un aumento de fuerza de un ochocientos por ciento.

—¿Ochocientos por ciento? —repitió Fargas, acercándose con su silla de ruedas a Stromm y Slocum—. ¡Excelente!

—¿Tiene algún efecto secundario? —preguntó el general.

—En una de las pruebas, sí… —comenzó Stromm—. Las ratas… Osborn le cortó rápidamente.

—Fue una anomalía —dijo—. Una insignificancia, y solo ocurrió una vez. El resto de las pruebas han transcurrido con éxito.

El general Slocum ignoró a Osborn y se dirigió directamente al doctor Stromm.

—¿Qué pasó exactamente en la prueba que salió mal? —preguntó—. ¿Cuáles fueron los efectos secundarios?

—Violencia, agresividad y, finalmente, locura —contestó Stromm, evitando mirar a su jefe.

—¿Qué recomienda, doctor Stromm? —siguió preguntando el general Slocum.

Osborn intervino antes de que Stromm pudiera hablar:

—A excepción del doctor Stromm, el resto del equipo ha certificado que el producto está listo para probarlo en humanos —dijo orgulloso—. Estamos preparados para crear un ser humano mejorado.

—No estoy de acuerdo —afirmó contundentemente Stromm—. Creo que tenemos que comenzar de nuevo, rediseñar la fórmula.

—¿Rediseñar la fórmula? —gritó Osborn, indignado ante semejante expectativa.

El general Slocum se giró y miró por primera vez a Osborn.

—Señor Osborn, no ha conseguido hacernos ni una sola entrega en siete ocasiones consecutivas —comenzó—. Después de cinco años y medio de investigación y desarrollo, el gobierno de Estados Unidos tiene derecho a exigir que se le entregue el supersoldado por el que les contratamos.

—Lo que usted pide son saltos enormes para la ciencia, general —explicó Osborn con un tono pausado y una apariencia calmada que escondían un nudo en el estómago—. Estamos desentrañando los secretos de la evolución humana. Nunca dije que fuera barato o rápido; solo que sería innovador.

—Permítame aclararle una cosa, señor Osborn —dijo el general Slocum colocándose el sombrero, señal inequívoca de que la reunión tocaba a su fin—: Si su llamado Potenciador de las Facultades Humanas no se prueba con éxito en un ser humano en las próximas dos semanas, les retiraré los fondos y se los daré a Quest Aerospace.

Osborn se estremeció ante la mención de su mayor competidor. Los dos miembros de la junta directiva de OsCorp se acercaron a Norman.

—El general ha dado luz verde a Quest para que comience a producir su versión del supersoldado —explicó el señor Balkan—. No me gustaría ver cómo nuestros fondos acaban en la competencia. ¿Y a ti, Norman?

—Sí —añadió el señor Fargas, mirando a Osborn desde su silla de ruedas—. Creo que a todos nos disgustaría mucho perder esos fondos. La cuestión es… ¿qué vas a hacer al respecto, Norman?

CAPÍTULO 6

L

A dorada luz del sol de la mañana inundó la habitación de Peter Parker. Él yacía en el suelo, en la misma posición en la que se había desplomado la noche anterior. Comenzó a moverse lentamente.

Alzó los brazos y levantó la cabeza de la alfombra. Tras balancear las piernas e incorporarse hasta alcanzar una posición sentada, la mente de Peter comenzó a aclararse. Con un profundo suspiro, recordó los acontecimientos del día anterior. Entonces se dio cuenta de algo: ¡se sentía mejor, mucho mejor!

Poniéndose de pie de un salto, comprobó que en realidad se sentía mucho mejor de lo que nunca se había sentido en su vida. Se puso las gafas y de repente todo se volvió borroso. «¿Eh?», pensó. «Normalmente no veo nada sin mis gafas». Al quitárselas, todo aparecía claro como el agua. Se las puso de nuevo. Con ellas, borroso; sin ellas, perfecto. No comprendía lo que estaba sucediendo.

—Qué raro… —murmuró.

Ya sin sus gafas, miró el reloj. «¡Oh, no! ¡Voy a llegar tarde otra vez! ¡Tengo que darme prisa!» Se quitó la camiseta con la que había dormido, y soltó un grito ahogado al mirarse en el espejo… Allí estaba Peter Parker, que no había pisado un gimnasio en toda su vida, con unos pectorales bien definidos, unos abdominales planos y unos bíceps perfectamente formados. Parecía que alguien hubiera colocado la cabeza de Peter sobre el cuerpo de un tipo que hiciera ejercicio cada día.

—¡Uau! —gritó—. ¿Qué está pasando?

Se oyó un golpe en la puerta de su habitación.

—¿Peter? —llamó tía May—. ¿Estás bien?

—¡Estoy bien, tía May! —le contestó—. Estoy bien. ¡Nunca he estado mejor!

—¿Te encuentras mejor que ayer? —preguntó tía May.

—Sí —respondió Peter, tirando sus gafas a la papelera—. ¡Increíblemente mejor!

Peter se vistió corriendo, bajó los escalones de dos en dos y, saltando por encima de la barandilla, aterrizó como todo un gimnasta olímpico junto a tío Ben.

—Buenos días —dijo, metiéndose una magdalena en la boca—. Es tarde. Tengo que irme.

—Creíamos que estabas enfermo —comentó tío Ben.

—Lo estaba —replicó Peter, y empezó a coger comida a dos manos de todos los platos que se encontraban sobre la mesa—. Pero ya me encuentro mucho mejor.

—Siéntate, querido —le rogó tía May.

—No puedo —contestó Peter, besándola en la mejilla—. Hasta luego.

—No te olvides de que tienes que ayudarme a pintar la cocina después del colegio —le dijo tío Ben—. ¿De acuerdo?

—Claro, tío Ben —dijo Peter, sonriendo y cogiendo más comida—. No empieces sin mí.

Salió rápidamente por la puerta principal y echó un vistazo a su reloj, con la esperanza de que aún le quedara tiempo para alcanzar a Mary Jane.

—¿Qué ha pasado? —preguntó tía May cuando la puerta se cerró tras Peter.

—No lo sé… —se quejó tío Ben—, pero se acaba de comer mi beicon.

Peter salió de casa justo a tiempo de ver a Mary Jane salir de la suya. Se detuvo un momento frente a la puerta mientras una voz resonaba desde el interior de la casa de Mary Jane.

—¡No me importa lo que diga tu madre! —gritó una voz áspera—. ¡Eres basura, y siempre lo serás! ¡Igual que ella!

Mary Jane se volvió a mirar a su padre un momento.

—Tengo que ir a la escuela —dijo, tras lo cual, se dio la vuelta para alejarse de allí cuanto antes.

—¿Quién te lo impide? —le gritó el señor Watson.

—Déjala en paz —dijo una voz débil desde algún lugar de la casa.

—¿Acaso estoy hablando contigo? —chilló el señor Watson a su esposa. Y cerró dando un portazo.

Mary Jane cruzó la calle a toda velocidad, intentando, sin conseguirlo, no derramar una sola lágrima. Una escena como esta era bastante típica en la casa de los Watson. Pero el hecho de que ocurriera con tanta frecuencia no la hacía más fácil de digerir.

Peter caminaba por la acera de enfrente, al mismo ritmo que M. J., pero un poco más retrasado para que ella no lo viera. «Habla con ella», se dijo a sí mismo, intentando reunir la confianza necesaria. «Venga, habla con ella». Fue entonces cuando vio sus lágrimas. «No», pensó. «Se avergonzaría si supiera que he visto ese pequeño y privado momento familiar».

El claxon de un coche sobresaltó tanto a Peter como a M. J. El descapotable que conducía Flash Thompson se detuvo junto a Mary Jane. En él se encontraban sus amigos. Mary Jane se enjugó rápidamente las lágrimas y colocó una enorme y feliz sonrisa en su cara.

—Gracias por llevarme —dijo, y se acomodó en el coche.

El descapotable se puso en marcha, y Peter pudo oír el sonido de la risa despreocupada de M. J. por encima del ruido del motor.

Mientras Peter se acercaba a la parada del autobús, se dio cuenta que este arrancaba.

—¡Otra vez no! —gritó, y salió corriendo. Sorprendentemente, en pocos segundos ya lo había alcanzado, y ni siquiera se había quedado sin aliento.

Al alargar el brazo para aporrear las puertas, con la esperanza de que el conductor parase, la mano de Peter tocó uno de los carteles que estaba sujeto en uno de los lados del autobús. El cartel decía: «GO WILDCATS!», el nombre que usaba el equipo de atletismo del Instituto Midtown.

A la vez que Peter tocaba el cartel, el autobús aceleró y salió de la parada. Pero el cartel se quedó pegado en la palma de su mano, arrancado del vehículo que ahora aceleraba. «¿Qué pasa aquí?», se preguntó Peter por cuarta o quinta vez esa mañana, mientras soltaba el cartel.

El ruido ensordecedor de un claxon le asustó. Al volverse, vio el morro de un enorme camión a pocos centímetros de su nariz.

—¡Eppa! —chilló Peter, haciéndose a un lado instintivamente.

¡Screeech! El conductor pisó el freno, sabiendo de sobra que no tenía suficiente tiempo para detenerse antes de golpear al chico. Cuando el camión se paró, el conductor salió precipitadamente de la cabina. Apresurándose hacia la parte delantera del vehículo, miró en la rejilla del camión. No había nada allí. Después miró el suelo. Tampoco allí había nadie. Quitándose la gorra y rascándose la cabeza, se subió de nuevo al camión y siguió su camino.

Peter abrió los ojos lentamente. Miró hacia abajo y vio la calle… ¡diez pisos más abajo! Y al mirar hacia arriba, se dio cuenta que se encontraba cerca del tejado de un alto edificio de apartamentos, pegado a una pared de ladrillos por las palmas de las manos y las plantas de los pies.

«He saltado hasta aquí», pensó. «Es la única explicación posible. ¡He saltado hasta aquí, y ahora estoy pegado a una pared»!

Peter alargó el brazo y agarró una gruesa tubería de metal que recorría todo el edificio de arriba abajo. Esperando poder escalar por ella hasta el tejado, la retorció como si se tratara de papel de aluminio. Tras soltar la tubería, Peter cayó hacia la acera, donde aterrizó sin un solo rasguño.

Aterrorizado y todavía asombrado, pero también lleno de júbilo, Peter corrió hacia el instituto.

CAPÍTULO 7

L

A cafetería del Instituto Midtown era una animada escena del caos a la hora de comer. Los estudiantes se juntaban en largas mesas, riéndose y charlando. Muchos esperaban en la cola para pedir el menú del día, que les dejaban caer en platos y luego pasaban a sus bandejas. En ocasiones, la comida volaba por el aire y aterrizaba en alguna mesa, en el suelo o sobre algún estudiante.

Todavía cavilando sobre todo lo que le había pasado, Peter Parker avanzaba por el laberinto de mesas con suficiente comida como para alimentar a diez personas en su bandeja. Además de los cambios físicos y las nuevas y extrañas capacidades que formaban parte de su transformación, Peter tenía hambre. Mucha hambre. Y a todas horas. Acomodándose en una de las pocas mesas que no estaban llenas, Peter comenzó a engullir carne y puré de patata.

Mary Jane pasaba por allí, de camino a una mesa donde se encontraban sus amigos. Su bandeja le impedía ver el suelo, por lo que no reparó en que pisaba un montón de patatas con salsa. Resbaló y la bandeja salió volando por los aires.

Peter vio que M. J. iba a darse un fuerte golpe contra el suelo. Con un movimiento instintivo, saltó de su silla, atrapó la bandeja voladora con su mano izquierda y bajó el brazo derecho para agarrar a Mary Jane por la cintura justo antes de que tocara el suelo.

M. J. recuperó el equilibrio y Peter le pasó la bandeja.

—¡Uau! —dijo—. ¡Magníficos reflejos! ¡Gracias!

Peter se encogió de hombros. Él tampoco podía creerse que hubiera hecho esa maniobra acrobática. Parecía que su pensamiento se había transformado en movimiento al instante.

—No ha sido nada —dijo relajadamente.

—¡Eh! —dijo Mary Jane señalando la cara de Peter—. ¡Tienes los ojos azules! Supongo que nunca te había visto sin gafas. ¿Acabas de ponerte lentillas?

—Esto… —vaciló Peter, poco preparado para compartir lo que le estaba ocurriendo, ya que ni él mismo estaba seguro—. Esto, esto…

M. J. sonrió mientras esperaba que Peter continuara la conversación.

Pero él no dijo nada.

—Bueno, nos vemos —dijo finalmente M. J., alejándose.

Peter apretó los dientes. Otra oportunidad perdida.

Antes de llegar a su mesa, M. J. se volvió y sonrió a Peter. Después se sentó junto a Flash Thompson.

Peter continuó comiendo, y acabó con dos primeros platos y cuatro postres antes de pararse para beber un sorbo de leche. Dejó el tenedor sobre la mesa, pero cuando quiso levantar su mano para coger el cartón de leche, el tenedor se le quedó pegado a los dedos.

Perplejo, Peter intentó tirar del tenedor de nuevo para soltarlo. Un filamento pegajoso que salía del cubierto hasta su muñeca derecha se estiró como el queso derretido de una pizza. Solo que este filamento era más grueso y fuerte. Peter no pudo despegar el tenedor. Al levantar la mano izquierda para intentar librarse de él, un filamento largo salió disparado de su muñeca y alcanzó la bandeja de una chica sentada en la mesa de al lado.

Peter tiró con fuerza con su mano izquierda, despegando finalmente el tenedor de la derecha. Este movimiento hizo que el filamento largo que salía de su muñeca izquierda arrastrara la bandeja de la chica y la enviara volando justo hacia su propia cabeza.

Peter se agachó y la bandeja pasó volando por encima de él, para terminar aterrizando sobre Flash Thompson.

Flash se giró furioso.

—¡Parker! —gritó—. ¿Te has vuelto loco?

Mientras Mary Jane intentaba disimular la risa ante Flash, Peter salió corriendo de la cafetería.

Solo cuando estuvo ya en el pasillo, Peter miró sus muñecas y descubrió un pequeño corte en cada una de ellas. «¡Esto no estaba aquí ayer!», pensó mientras se bajaba las mangas y se abotonaba los puños de la camisa para esconderlo.

En ese momento Peter tuvo una de las sensaciones más extrañas de su vida. Parecía como si el tiempo corriese más despacio y todo el mundo a su alrededor se moviera a cámara lenta. También sintió que podía ver lo que ocurría a su alrededor, y en todas las direcciones a la vez, como si su campo de visión se hubiera expandido para cubrir trescientos sesenta grados.

Entonces vio un puño que se dirigía hacia su coronilla. El tiempo volvió a la normalidad a la vez que Peter se giraba y daba un paso hacia un lado, justo a tiempo para esquivar un poderoso puñetazo de Flash Thompson.

El fornido puño de Flash no acertó a dar en la cabeza de Peter y golpeó con fuerza una taquilla.

—¡Ay! —se quejó, agitando la mano. Después se quedó mirando a Peter, furioso—. ¡Te crees muy gracioso, ¿verdad, «rarito»?!

Mary Jane se interpuso entre los dos chicos.

—¡Flash, fue un accidente! —dijo.

—Lo siento —añadió Peter rápidamente—. De verdad, fue un accidente.

—No —espetó Flash—. ¡Cuando te rompa los dientes, eso será un accidente!

—No quiero pelear contigo, Flash —dijo Peter, al tiempo que una multitud comenzaba a arremolinarse a su alrededor.

—Yo tampoco querría —contestó Flash, mientras Mary Jane se hacía a un lado, consciente de que no podía hacer nada para detener aquello.

Flash soltó otros dos puñetazos, y Peter los esquivó sin dificultad. Flash estaba atónito; no podía entender cómo aquel torpe ratón de biblioteca había conseguido moverse tan rápidamente.

Uno de los amigos de Flash intentó agarrar a Peter desde atrás, pero este sintió que se acercaba y se agachó; después se levantó a toda velocidad, haciéndole caer de espaldas.

—¡Es suficiente, Parker! —bramó Flash—. ¡Estás muerto! —y se abalanzó sobre Peter agitando los brazos y dando violentos puñetazos.

Peter no se movió del sitio. Doblándose por la cintura, evitó cada uno de los golpes sin problemas.

Mary Jane se volvió hacia Harry Osborn, que acababa de sumarse al gentío.

—Harry, por favor, ayúdale —le rogó.

—¿A cuál de ellos? —contestó Harry, que estaba disfrutando claramente del éxito de su colega mientras frustraba al bravucón del instituto.

Flash atacó a Peter con la cabeza agachada y se encontró con su puño. El golpe le acertó en la mandíbula, y el más corpulento de los dos salió volando, aterrizó en una fila de taquillas y acabó desplomándose en el suelo, inconsciente.

—¡Mira lo que has hecho, Parker! —gritó el amigo de Flash, agachándose junto a su maltrecho compañero—. Lo has dejado sin sentido.

—No era mi intención —respondió Peter mirándose el puño, sorprendido por la nueva fuerza adquirida.

El gentío que se había congregado para ver la pelea rodeó a Flash. El chico más duro del instituto, el gigante caído que ahora se encontraba patéticamente desplomado en el suelo, era motivo de compasión.

Los estudiantes miraron a Peter con extrañeza, como si de pronto se hubiera convertido en algún tipo de monstruo. Mirándose las manos, Peter se asustó repentinamente de sus increíbles nuevos poderes.

Salió corriendo de la escuela.

«Tengo que descubrir el alcance de estos poderes», pensó mientras la mente le funcionaba a toda velocidad.

CAPÍTULO 8

D

E pie en un callejón vacío, Peter observaba sus manos y el muro de ladrillo frente a él una y otra vez.

—No pierdo nada por intentarlo… —murmuró, todavía inquieto por su reciente descubrimiento.

Colocando las manos sobre la pared, por encima de su cabeza, Peter se impulsó hacia arriba. Sus palmas quedaron pegadas a los ladrillos, como si tuviera ventosas en ellas. Apoyando primero una mano y después la otra, Peter ascendió por la pared en cuestión de segundos y alcanzó ágilmente el techo del edificio.

—¡Esto es increíble! —gritó, corriendo a toda velocidad para después saltar desde el borde del tejado. Una vez sorteado el pequeño espacio del callejón, aterrizó en el tejado del edificio colindante. Acto seguido, continuó su viaje aéreo de tejado en tejado.

—Tengo que probar algo… —dijo Peter, con el corazón latiéndole con fuerza. De pie en el borde de un edificio, dirigió su muñeca hacia la construcción situada al otro lado del callejón. Intentando recordar qué había hecho exactamente en la cafetería para hacer que el filamento saliera disparado del corte en su muñeca, cerró la mano.

Nada.

La movió en todas direcciones y siguió sin ocurrir nada. Al girar la mano dejó la palma al descubierto y presionó el dedo anular y el corazón contra su palma.

¡Zip!

Un filamento de telaraña salió disparado de su muñeca y quedó pegado a la pared del edificio de enfrente. Peter tiró del hilo. Se agarraba con fuerza. «No pierdo nada por intentarlo», se dijo. Después se agarró fuertemente al filamento y abandonó el tejado.

—¡Funciona! —gritó excitado, balanceándose como un mono en una liana, mientras el poderoso hilo soportaba su peso. Solo miró hacia delante a tiempo de ver que se abalanzaba sobre una pared de ladrillos…

—¡Agg! —gritó—. ¿Dónde están los frenos en estoooo?

Con las piernas por delante, Peter se estrelló contra el muro: primero los pies, después los hombros y finalmente la cara.

«¡Creo que necesito un poco de práctica!», pensó mientras colgaba del filamento, algo aturdido.

Peter empleó el resto de la tarde en escalar paredes, tejer telarañas y saltar por los tejados del vecindario, entrenando sus capacidades.

Al caer la noche se dirigió finalmente a casa. Por el camino intentó aclarar los extraños acontecimientos de los últimos días. «Cuando me mordió aquella araña mutante, debió de transmitirme de alguna manera todas sus capacidades. Me he convertido en una especie de araña humana… ¡Que extraño»!

Al llegar a casa, Peter entró en la cocina y percibió inmediatamente el olor de la pintura húmeda.

—¡Oh, no! —exclamó—. Prometí al tío Ben que esta noche le ayudaría a pintar… Se encontró con una nota pegada a la escalera que decía: «La cena está en el horno. Hemos ido a jugar al bridge a casa de los Anderson».

—¡Ah, maldita sea! —farfulló, molesto consigo mismo por haber faltado a su palabra con tío Ben.

El griterío de la casa de al lado interrumpió sus pensamientos. Al mirar por la ventana, vio las siluetas de Mary Jane y sus padres. Estaban discutiendo una vez más.

Peter salió al jardín trasero justo a la vez que Mary Jane abría la puerta trasera de un golpe y salía al suyo.

—Ho… hola —dijo, avergonzado por haber sido descubierto.

—¿Has estado escuchando? —preguntó Mary Jane.

—No. Bueno, sí… —tartamudeó Peter—. Imagino que algo he oído.

—Lo siento —dijo M. J.—. Discutimos todo el tiempo. Tus tíos nunca chillan.

—Bueno, no tienes idea de lo que pueden gritar a veces, ¿sabes? —respondió Peter, intentando que ella se sintiera mejor.

—Bien —comenzó M. J., cambiando súbitamente de tema—: ¿Qué vas a hacer cuando termines el instituto?

—He pensado en mudarme a la ciudad, conseguir un trabajo como fotógrafo y trabajar mientras estudio una carrera —le explicó Peter—. ¿Y tú?

—Creo que también me iré a la ciudad —respondió M. J.—, para convertirme en actriz.

—Estupendo —dijo Peter—. Tengo la impresión de que van a ocurrirte grandes cosas, Mary Jane.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué va a ocurrir contigo?

—No estoy seguro —contestó Peter—. Pero siento algo que no había sentido antes. Algo… diferente.

De pronto hubo un momento de incomodo silencio entre ellos.

—Vaya, eres más alto de lo que parece… —dijo M. J., y de pronto agarró a Peter por los brazos. Se quedó sorprendida al tocar sus prominentes bíceps—. No deberías encogerte tanto.

M. J. posó de nuevo sus manos en los brazos de Peter. Mientras, su corazón latía fuertemente.

El griterío comenzó de nuevo y se oyó el fuerte claxon de un coche, estropeando el momento.

Flash Thompson detuvo junto a la acera un flamante descapotable nuevo.

—¡Eh, M. J.! —gritó—. ¡Ven, vamos a dar una vuelta en mi regalo de cumpleaños!

Mary Jane miró a Flash y luego a Peter.

—Gracias, Peter —dijo, encogiéndose de hombros—. Tengo que irme.

Sonrió a Peter, luego subió al descapotable y Flash y ella se alejaron.

Peter flexionó los brazos Sus bíceps parecían enormes. Suspiró y se encogió de hombros. «Vaya», pensó.

Aquella noche, solo en su habitación, Peter pensaba en sus poderes mientras ojeaba el periódico.

Un anunció le llamó la atención:

ATENCIÓN, LUCHADORES AMATEURS

TRES MIL DÓLARES

Si puedes mantenerte en el cuadrilátero

durante más de tres minutos con

Bone Saw McGraw

¡Vestimenta llamativa OBLIGATORIA!

—¡Perfecto! —exclamó Peter, y arrancó el anuncio del periódico—. Podré ganar un poco de dinero rápido y comprarme mi propio coche.

Con un lápiz y un cuaderno de dibujo, Peter se puso a trabajar en el diseño de un disfraz para él. Dos, tres, cuatro dibujos acabaron estrujados por el suelo antes de que Peter se tomara un descanso para practicar un poco con sus disparos de telaraña recién estrenada.

Colocó unas cuantas botellas en las estanterías de su cuarto, e intentó alcanzarlas con un golpe de telaraña. Aunque era capaz de controlar cuándo disparar, no sabía cómo dirigir los filamentos en una dirección determinada. No alcanzaba su objetivo en un solo disparo, y se limitaba a golpear la estantería, tirando los libros y los premios de ciencias al suelo.

—¡Peter! —le llamó tía May desde la entrada—. ¿Qué está pasando?

—¡Solo hago ejercicios, tía May! —gritó Peter.

—Bueno, no te hagas daño, por el amor de Dios —respondió.

Peter sacó sus herramientas y comenzó a hurgar por los cajones buscando cualquier cosa que le permitiera construir un artilugio para llegar a atinar en el disparo de su telaraña. Esparció por su escritorio algunos juguetes viejos, relojes y otros cachivaches.

Entusiasmado con la idea, se puso a trabajar con su soldador.

«Otro proyecto científico para Peter», pensó, sonriendo, mientras confeccionaba como podía un par de brazaletes disparadores de telarañas. Se los metió por las muñecas y disparó a la primera botella de la estantería.

¡Zip! ¡Un golpe certero! Tiró de su brazo y la botella salió volando por la habitación… para acabar estrellándose contra una pared.

—¡Eh! —gritó tío Ben desde la planta de abajo—. ¿Qué estás haciendo, Peter?

—¡Estudiando, tío Ben! —exclamó él—. ¡Estudiando mucho!

CAPÍTULO 9

I

NCLUSO en mitad de la noche, las altas chimeneas del complejo industrial de OsCorp expulsaban humo negro.

Todos los científicos, los técnicos y otros empleados del laboratorio de investigación y desarrollo subterráneo de OsCorp se habían ido ya a casa. Todos menos Osborn y el doctor Mendel Stromm.

Osborn se encontraba en una cámara de aislamiento acristalada en el centro del laboratorio. La cámara latía y brillaba con luces verdes vibrantes mientras Osborn se preparaba para un experimento.

—Señor Osborn, por favor, no lo haga —le rogó Stromm—. Se lo pido por última vez.

—¡No sea usted cobarde, Stromm! —le espetó Osborn—. Los riesgos son parte del estudio científico. Siempre lo han sido.

—Déjeme que reorganice esto con personal médico adecuado y con un voluntario —sugirió Stromm—. Si me diera dos semanas…

—¡Stromm, en dos semanas este proyecto, y esta compañía, estarán muertos! —gritó Osborn—. Ya oyó al general. Si no podemos probar que nuestro Potenciador de las Facultades Humanas funciona, nuestros fondos irán a parar a Quest Aerospace, y eso será el fin de OsCorp. Voy a demostrar que funciona… ¡conmigo! ¿Quién mejor que yo para convertirse en el primer ser que aprovecha todo el potencial físico e intelectual del hombre? Mi fuerza e intelecto crecerán hasta proporciones suprahumanas. Así verán que tenía razón.

Stromm suspiró y sacudió la cabeza. Sabía que era mejor no discutir con su jefe una vez que había tomado una decisión. Norman Osborn iba a continuar con el experimento a cualquier precio.

—Comience —dijo Osborn.

Stromm accionó varios interruptores y ajustó los niveles en el panel de control que tenía ante él. En el interior de la cámara de cristal se oyó un zumbido agudo, cada vez más intenso. Osborn cerró los ojos con fuerza mientras un gas blanco llenaba el cubículo.

Conteniendo la respiración, Osborn sintió cómo los densos gases penetraban por sus orificios nasales. Intentando calmarse, exhaló y después inhaló profundamente mientras el hediondo gas llenaba sus pulmones.

Mientras Osborn continuaba inspirando y espirando suavemente, la ardiente opresión que se extendía por todo su pecho dio paso a una sensación de bienestar que inundó su mente y su cuerpo.

En ese momento comenzaron los espasmos.

Todo el cuerpo de Osborn comenzó a agitarse y a retorcerse, sus dientes empezaron a castañetear, sus brazos y piernas temblaban violentamente.

En el monitor, que Stromm vigilaba con atención, todas las señales vitales de Osborn —ritmo cardíaco, respiración, presión sanguínea— descendieron peligrosamente. Stromm se dejó llevar por el pánico. Sabía lo que significaban esas señales. En pocos segundos, su jefe estaría muerto.

Stromm golpeó un botón rojo con la palma de la mano. Al instante, un sistema de aspiración de emergencia succionó el gas blanco de la cámara donde se encontraba Osborn. Stromm abrió la puerta del cubículo, se apresuró a entrar y desgarró la camisa de Osborn.

Al colocar su oreja sobre el pecho de su jefe, Stromm no oyó nada. ¿Había llegado demasiado tarde? Estaba a punto de practicarle un electro-shock para resucitarle cuando saltaron las alarmas de los monitores de su panel de control. Las señales vitales de Osborn habían vuelto, para continuar creciendo hasta niveles alarmantes.

Stromm todavía estaba mirando el panel de control cuando los párpados de Osborn se abrieron de golpe. Sus ojos recorrieron la estancia de un lado al otro en una fracción de segundo, y comenzó a bramar como una fiera salvaje.

—Señor Osborn, por favor —comenzó Stromm, girándose para mirar a su jefe. No pudo terminar.

Osborn golpeó con su brazo el pecho de Stromm y le empotró contra una de la paredes de la cámara. El cristal se hizo añicos.

Stromm atravesó el laboratorio volando, se golpeó contra un pilar de apoyo y acabó desmoronándose en el suelo, muerto.

Norman Osborn salió de la destrozada cámara de cristal. Ya no era la misma persona que había entrado en ella, sino algo completamente diferente, algo nuevo y extraño, no del todo humano… Se tambaleó por el laboratorio y miró el cuerpo sin vida de Stromm, que yacía en un charco de sangre.

Algo llamó su atención. Se acercó torpemente hacia el planeador de alta tecnología y el traje que lo controlaba, que se encontraban en el centro de la estancia. Norman Osborn echó la cabeza hacia atrás y profirió un aullido inhumano, antinatural, de dolor y confusión. De transformación.

El apartamento de Norman Osborn era un reflejo de poder y estilo. Aunque el mobiliario era moderno, la lujosa vivienda estaba decorada con objetos antiguos de distintas culturas, coleccionados a lo largo de una vida de viajes por todo el mundo. En esta colección predominaban las máscaras tribales, todas basadas en el mismo tema: la guerra. Norman Osborn se tomaba su negocio, como el resto de las cosas en su vida, muy seriamente.

La mañana siguiente al experimento, Norman se sentó en el sofá de su gabinete, vestido con la misma ropa que llevaba la noche anterior. Miraba la pared, aturdido su mente estaba confusa, y su cuerpo, dolorido.

Harry Osborn se apresuró hacia la puerta de entrada camino de la escuela, con su mochila al hombro. Miró hacia el gabinete y se detuvo.

—Papá, ¿estás bien? —preguntó, acercándose a su padre—. Pareces enfermo. ¿Qué ha pasado?

—De verdad que no lo sé —respondió Norman.

—¿Dónde estuviste anoche? —preguntó Harry, arrodillándose junto a su padre para mirarle a los ojos—. No te oí llegar.

—Estuve… Anoche estuve… —tartamudeó Norman—. Realmente no me acuerdo.

Se oyeron rumores en el pasillo.

—Tengo que verle —dijo alguien con firmeza.

Harry reconoció la voz. Se trataba de la señora Simkins, la secretaria de su padre.

—No se le puede molestar ahora —dijo la otra voz, que Harry reconoció como la del ama de llaves de su casa.

La señora Simkins entró de todas formas en el gabinete.

—¿Quién está ahí? —inquirió Norman, mirando al intruso con los ojos entrecerrados.

—Lo siento, señor Osborn —dijo la señora Simkins avanzando hacia Norman.

Harry le interceptó el paso.

—Mi padre no se encuentra bien, señora Simkins —explicó.

Ella pasó por delante de Harry y se arrodilló junto a Norman.

—Señor Osborn… —comenzó—. El doctor Stromm ha muerto.

—¿Qué? —exclamó Norman, poniéndose en pie de un salto.

—Han encontrado su cuerpo esta mañana, en el laboratorio —informó la señora Simkins—. Parece que ha sido asesinado.

—¿De qué está hablando? —logró articular Norman, luchando por disipar la neblina que aún turbaba su cabeza.

—Además, señor —continuó ella—, el prototipo del planeador alado ha desaparecido. Lo han robado.

Norman se incorporó, luchando por aclarar su mente.

—Lléveme allí —dijo con firmeza—. Ahora.

CAPÍTULO 10

P

ETER salió corriendo escaleras abajo en dirección a la puerta de entrada, con su mochila escolar golpeándole un costado.

—¡Voy a la biblioteca, nos vemos luego, adiós!

Soltó esta frase a tal velocidad que sonó como una sola y larga palabra.

—¡Espera! —le pidió tío Ben, cogiendo su chaqueta y las llaves del coche—. Te llevo.

—No te molestes… —contestó rápidamente Peter—. Cogeré el tren.

—He dicho que te llevo —insistió tío Ben—. Sube al coche.

Peter sabía que era mejor no discutir con su tío cuando usaba ese tono de voz. Los dos se introdujeron en el vehículo.

Después del trayecto en silencio, tío Ben detuvo el coche frente a la biblioteca situada en la calle 42.

—Gracias por traerme —dijo Peter, abriendo la puerta.

—Espera un minuto —dijo tío Ben con firmeza—. Tenemos que hablar.

—No tengo tiempo para charlas, tío Ben —se quejó Peter—. Tengo que irme, de verdad.

Tío Ben ignoró la protesta y continuó:

—Algo ha cambiado, Peter. Tu tía May y yo ya no sabemos quién eres. Me pregunto si tú mismo lo sabes. ¿Nuestro Peter, peleándose en la escuela?

—Yo no comencé esa pelea —protestó Peter.

—Está pasándote algo —señaló con contundencia tío Ben—. Estás cambiando.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Peter, sin poder esconder su fastidio ante lo que parecía un interrogatorio.

—Porque, cuando tenía tu edad, yo atravesé la misma etapa —contestó tío Ben, empeñado en mantener su punto de vista.

—No lo creo —replicó Peter—. No exactamente… Mira, tengo que irme.

—Estos son los años en los que un hombre se convierte en lo que será durante el resto de su vida —continuó tío Ben, impertérrito—. Debes cuidar en quién te conviertes tú. Como cualquier chico que se transforma en un hombre, sientes ese gran poder. Pero recuerda: los grandes poderes implican grandes responsabilidades.

—¿Qué temes que haga, volverme un criminal? —gritó Peter, al entender por fin a su tío.

Casi nunca alzaba la voz a sus tíos, y no estaba seguro de si la ira que sentía ahora era consecuencia de las transformaciones que estaba sufriendo o, simplemente, lo que cualquier otro adolescente sentiría en esta situación.

—Deja de preocuparte por mí, ¿vale? ¡Algo ha cambiado! Ya lo entenderé. ¡Deja de darme lecciones!

Peter abrió la puerta del coche y salió.

—Sé que no soy tu padre, Peter —dijo tío Ben a través de la ventanilla abierta, manteniendo su tono calmado.

—¡Entonces deja de pretenderlo! —le espetó Peter. En el preciso instante en que Peter soltó aquellas palabras, se arrepintió de haberlas dicho.

—Te recogeré aquí a las diez —dijo suavemente tío Ben, y arrancó el coche.

—¡Lo siento! —gritó Peter al coche que se alejaba, deseando poder borrar ese momento.

Lleno de frustración y reprochándose haber hablado tan duramente al hombre que le había criado, Peter esperó hasta que el coche desapareciera de su vista. Entonces dio media vuelta y se alejó de la biblioteca.

Tras recorrer unas cuantas manzanas, Peter llegó a un gran polideportivo. Un enorme gentío se encontraba fuera y avanzaba a empujones hacia las puertas. En la marquesina de la entrada se leía: «¡ESTA NOCHE, LUCHA!» Peter sacó de su bolsillo el anuncio de periódico arrugado y lo desdobló. Respiró profundamente y se unió a la multitud de espectadores y futuros luchadores que avanzaba lentamente hacia la entrada.

Una vez dentro, Peter se acercó a una mesa junto a un cartel que decía: «TRES MINUTOS POR TRES MIL DÓLARES». En la cola, tras hombres que le doblaban en tamaño y vestidos con trajes de las formas más extrañas, Peter consiguió apuntarse para luchar contra Bone Saw McGraw.

Al pasar junto a las gradas, se vio abrumado por el ruido de la multitud que vitoreaba a los luchadores y los focos brillantes que llenaban el estadio. En el cuadrilátero, Bone Saw McGraw sujetaba a su última víctima por encima de su cabeza. Peter se dirigió hacia los vestuarios.

El enorme luchador era un espécimen con un físico asombroso. Medía más de dos metros, y su cuerpo parecía esculpido en mármol, con todos y cada uno de sus músculos perfectamente definidos. No llevaba camisa, para así poder exhibir mejor el torso y los brazos. Sus pantalones ajustados perfilaban sus poderosas piernas.

Bone Saw levantó varias veces a su indefenso oponente mientras sus músculos se tensaban con el movimiento. La multitud se puso en pie y mostró su aprobación a gritos al percibir que se acercaba el final.

—¡Nadie resiste tres minutos con Bone Saw McGraw! —bramó el monstruoso luchador.

Después, casi sin esfuerzo, envió contra las cuerdas a su oponente, que terminó precipitándose al suelo, fuera del cuadrilátero. El pobre hombre, que se encontraba casi inconsciente, cayó a los pies de los espectadores de la primera fila.

—¡El siguiente! —gruñó Bone Saw, alzando su puño triunfante.

El presentador estaba frente a una cortina en una rampa que conducía al ring.

—¿Queréis más? —gritó al micrófono.

—¡Más! ¡Más! ¡Más! —coreó el público, llevado por el frenesí.

—¡Bone Saw está preparado! —gritó el gigante del cuadrilátero, moviéndose por él, acechante, agitando los brazos para exhortar a la multitud.

—¡Por favor, que entre la próxima víctima al cuadrilátero ahora! —gritó el presentador—. Si puede aguantar tres minutos de terrible lucha con Bone Saw McGraw, se pagará la suma de tres mil dólares a… El presentador se volvió hacia la cortina situada tras él.

—¿La Araña Humana? —susurró, tapando el micrófono con la mano—. ¿Es eso? ¿Es lo mejor que se te ha ocurrido?

Peter esperaba ansiosamente detrás de la cortina. Se había puesto un disfraz improvisado hecho con un viejo pantalón de chándal, una sudadera y una capucha que le cubrían la cabeza, el cuello y los hombros.

—La Araña Humana —dijo—. Ese es mi nombre.

—¡Bah! —respondió el presentador, mientras la multitud se impacientaba—. Tendremos que darle un poco de vidilla —y volviéndose hacia el micrófono, continuó—: ¡La suma de tres mil dólares se pagará al aterrador, al mortal, al increíble Spider-Man!

—Soy La Araña Humana —corrigió Peter al presentador mientras pasaba por su lado.

—Sube al cuadrilátero y calla, enclenque —le espetó el presentador.

Peter se deslizó entre las cuerdas y comenzó a asimilar la situación que se le presentaba. Él era un estudiante que se ponía nervioso al leer un ejercicio frente al resto de la clase… Y ahora tenía frente a sí a miles de espectadores ávidos y frenéticos, la mayoría de los cuales habían pagado por el privilegio de ver cómo le machacaban.

Un ruido que procedía de algún lugar en lo alto atrajo de nuevo la atención de Peter al cuadrilátero. Mientras miraba hacia arriba horrorizado, una enorme jaula de acero sin fondo cayó sobre el ring, creando una prisión para los dos luchadores. Cuatro tramoyistas enrollaron cadenas de metal alrededor de las esquinas de la jaula para encerrar a los combatientes en su interior.

Peter agarró los barrotes de la jaula y los agitó. Apenas se movieron. Se giró y vio cómo Bone Saw le miraba fijamente desde el centro del cuadrilátero.

—No puedes ir a ninguna parte —anunció el enorme luchador—. Eres mío durante tres minutos. Tres minutos para jugar con Bone Saw… Peter tragó saliva.

—¿Qué estoy haciendo aquí? —murmuró entre dientes.

La campana que señalaba el comienzo del combate sonó con fuerza. Bone Saw no perdió tiempo. La montaña de músculos arremetió contra Peter, que, al saltar, hizo que su oponente se estampara contra los barrotes de acero de la jaula.

Bone Saw miró hacia arriba y vio a Peter colgado de lo alto de la jaula.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó sorprendido.

—Alejarme de ti durante tres minutos —explicó Peter con calma, como si solo le hubieran preguntado la hora.

Bone Saw saltó con rabia, intentando agarrar la pierna de Peter, pero este se movió rápidamente, dando volteretas y aterrizando al otro lado de la jaula.

La multitud bramó.

—¡Vamos, Spider-Man! —gritaban desde todas partes.

«¿Vamos, Spider-Man?», pensó Peter. «Hace un momento querían verme convertido en picadillo. ¿Ahora es “Vamos, Spider-Man”?» Se encogió de hombros, decidido a darle al público el espectáculo que deseaba. Moviéndose a una velocidad de vértigo, se lanzó a hacer el pino con una sola mano sobre la cabeza de Bone Saw.

—No está mal tu disfraz —bromeó Peter, cada vez más seguro de sí mismo—. ¿Qué es esto, látex? Yo intenté hacer el mío con lycra, pero me producía unos terribles picores.

Bone Saw alzó los brazos y de un manotazo apartó a Peter de su cabeza, agarrándole del tobillo en el mismo movimiento.

—¡Ya te tengo, insecto! —gruñó, mientras empujaba a Peter hacia un lado de la jaula.

—¿Sabes? Técnicamente, las arañas no son insectos —le explicó Peter mientras se dejaba caer sobre la esterilla—. Pertenecen a un grupo de pequeños animales llamados arácnidos.

Bone Saw se lanzó al aire, dirigiendo los codos y toda su enorme mole hacia Peter.

Peter levantó entonces los pies contra el pecho de Bone Saw, y después soltó una furiosa patada que envió al gigante contra los barrotes de acero de la jaula.

Bone Saw cayó desplomado sobre la esterilla, inconsciente. El combate había terminado. El increíble Spider-Man era el vencedor.

La multitud se volvió loca, coreando «¡Spider-Man! ¡Spider-Man! ¡Spider-Man!» mientras estallaban bombillas y el caos reinaba en el estadio.

Peter alzó los brazos, triunfante.

—Ah, el espectáculo… —dijo sonriendo.

Entre bastidores, Peter esperaba mientras el promotor abría su caja fuerte y sacaba dinero.

—Aquí tienes tu pasta —dijo el promotor, colocando un único billete de cien dólares sobre la palma de la mano de Peter—. Ahora, sal de aquí cuanto antes.

—¿Cien pavos? —gritó Peter—. ¡El anuncio decía tres mil!

—Léelo de nuevo, cabeza de telaraña —respondió el promotor con tono de fastidio—. Decía tres de los grandes por tres minutos. Lo has inmovilizado en dos. Por eso te has ganado los cien pavos. Y tienes suerte de haber ganado eso. ¡Has hecho que el mejor de mis luchadores parezca un pelele!

Furioso de rabia, Peter cogió al promotor por la camisa y lo atrajo hacia su cara.

—¡Necesito ese dinero! —le gruñó amenazante.

—¿Y qué te hace pensar que eso es problema mío? —respondió el promotor con calma.

Peter tuvo que reunir todo su autocontrol para evitar darle una paliza allí mismo. Pero finalmente ganó la razón. Peter le soltó, se volvió y salió furioso por la puerta. Un hombre bajo con el pelo teñido de color platino y los ojos redondos y brillantes le empujó al pasar a la oficina del promotor.

Todavía indignado y murmurando entre dientes, Peter ya estaba llegando al ascensor cuando oyó un grito a sus espaldas.

—¡Eh! ¿Qué haces? —dijo la voz. Era el promotor.

Peter se giró para ver cómo la puerta de la oficina se abría de golpe. El hombre de pelo platino salió disparado de allí, aferrando una bolsa bajo el brazo.

Con la cara roja y sudando, el promotor atravesó la puerta tambaleándose.

—¡Ayúdenme! —gritó—. ¡Ese tipo acaba de robarme todo el dinero que he ganado en el combate! ¡Se lleva mis ganancias!

El ladrón corría hacia el ascensor junto al que se encontraba Peter mientras un guarda de seguridad intentaba darle caza.

—¡Eh, tú! —gritó el guarda—. ¡Detén a ese tipo!

Las puertas del ascensor se abrieron. Peter observó al ladrón que corría hacia él, y después miró al otro lado del vestíbulo, hacia el promotor que acababa de engañarle. Pensó durante unos instantes, y luego permaneció quieto mientras el ladrón pasaba a su lado en dirección al ascensor.

—¡Gracias, colega! —se burló el ladrón mientras las puertas del ascensor se cerraban.

—¡¿Cuál es tu problema?! —le gritó el guarda de seguridad, intentado recuperar el aliento—. ¡Le has dejado escapar!

El promotor llegó corriendo hasta donde estaba Peter.

—¡Podrías haber atrapado a ese tipo! —gritó, furioso—. ¡Ahora se escapa con mi dinero!

Peter miró al promotor a los ojos.

—¿Y qué le hace pensar que eso es problema mío? —dijo con una sonrisita de satisfacción. Después dio media vuelta y salió de allí.

Aunque entonces no lo sabía, aquella fue una decisión que lamentaría el resto de su vida.

CAPÍTULO 11

V

ESTIDO con su ropa de calle, Peter abandonó a toda prisa el polideportivo. No quería que su tío supiera dónde había estado aquella noche, de modo que se apuró por llegar a la biblioteca antes de que llegara a recogerle.

Peter miraba su reloj en la esquina donde habían quedado en encontrarse.

—Las diez y cinco —dijo en alto—. Mmm… El tío Ben nunca llega tarde. Espero que no esté enfadado conmigo por las tonterías que le he dicho esta tarde sobre que él no era mi padre. Eso sí que ha sido estúpido. Tengo que repetirle cuánto lo siento.

Un coche de policía pasó rápidamente por delante de Peter, con su atronadora sirena rompiendo el silencio de la noche. Unos segundos después le siguió una ambulancia, con la sirena también sonando. Ambos vehículos torcieron a la derecha en la manzana siguiente con un chirrido.

Aquella era la misma ruta que debía tomar tío Ben en su camino desde casa.

Cuando otro coche de policía pasó a toda velocidad e hizo el mismo giro, Peter sintió una punzada de terror. Caminó a paso rápido hacia la siguiente manzana y después comenzó a trotar, para terminar corriendo. Al dar la vuelta a la esquina, casi se le para el corazón al ver una gran multitud.

Intentando abrirse paso entre el creciente número de mirones, Peter llegó junto a tres policías. Había un hombre tirado en plena calle, sangrando por una terrible herida en el pecho. Al acercarse a los oficiales, Peter miró la cara del hombre moribundo.

—¡Tío Ben! —gritó sin dar crédito a lo que veía, sintiéndose mareado y con náuseas. Cuando se arrodilló junto al cuerpo, un oficial le agarró por un brazo y le apartó de allí.

—Vamos, vamos… —dijo el policía. ¡Apártese!

—¡Mi tío! —gimió Peter—. ¡Es mi tío!

El oficial le soltó el brazo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Peter mientras todo daba vueltas a su alrededor, como a cámara lenta.

—Un asaltador de coches —explicó el oficial—. Ha disparado a este hombre y ha huido en su coche.

Peter volvió a aproximarse a su tío.

—Vamos, chico… —dijo el policía—. Ya no puedes hacer nada por ayudar a este tipo.

—¿«Este tipo»? —gritó Peter, atónito al escuchar a alguien llamar así al hombre a quién tanto había querido, que lo había sacrificado todo por él—. ¡No es «este tipo»! —espetó al policía—. ¡Es mi tío!

Peter se arrodilló junto al cuerpo y comenzó a mecer la cabeza de su tío entre sus brazos.

—¡Tío Ben! —le llamó—. ¡Soy yo, Peter!

Los ojos de tío Ben se abrieron lentamente. Le miró y sonrió.

—Peter… —susurró débilmente. Después, sus ojos se cerraron y su cuerpo quedó inerte.

Peter abrazó el cuerpo sin vida de su tío y empezó a sollozar incontroladamente.

—¡Ya tienen al que lo disparó! —anunció con voz chillona un oficial que se encontraba detrás de Peter, ahora sumido en la angustia—. ¡Se dirigía hacia el sur por la Quinta Avenida!

Las lágrimas de Peter se detuvieron como si alguien las hubiera cortado. En ese momento, el dolor dio paso a la ira. Colocando con delicadeza el cuerpo de su tío de nuevo en el suelo, se levantó y se abrió paso entre la multitud con firme determinación.

Deslizándose por un callejón oscuro, Peter se arrancó la camisa y los pantalones, dejando al descubierto las ropas que había llevado en el campeonato de lucha. No era un disfraz propiamente dicho, pero por el momento valdría.

De un salto, Peter aterrizó en el lateral de un edificio, pegado a los ladrillos, y ascendió velozmente hasta el último piso.

Atravesó corriendo el tejado para llegar al lado del edificio que daba a la Quinta Avenida. Miró hacia abajo y vio una fila de coches de policía que alumbraba con sus faros a un solo coche —el Oldmobile del tío Ben— mientras las sirenas sonaban.

Peter levantó su mano derecha y de su muñeca surgió un pegajoso filamento de telaraña, que se adhirió al edificio del otro lado de la calle. Envolviendo su mano derecha con la telaraña, saltó desde el tejado dibujando un veloz y ágil arco.

Los coches, las luces y la gente se acercaron a Peter a toda velocidad. Con calma, él extendió su mano izquierda y disparó otro filamento de telaraña. Tan pronto como el segundo hilo se hubo pegado a un nuevo edificio, soltó el primero, cargó todo su peso ahora sobre la mano izquierda y se elevó una vez más en una curva por lo alto de la ciudad.

Con un ritmo suave y sin tregua, alternando los disparadores de telarañas de cada una de sus muñecas, Peter fue cogiendo velocidad y avanzó por la Quinta Avenida. Solo le llevó unos minutos alcanzar el coche que el asesino de su tío conducía a toda velocidad.

El automóvil viró brusca y temerariamente de un carril a otro, zigzagueando entre el tráfico. Su conductor intentaba deshacerse por todos los medios de los coches de policía que le perseguían. Al llegar a una calle con dirección Este, dio un volantazo e hizo un giro cerrado hacia la izquierda. La parte trasera del coche derrapó al acelerar en dirección al río. Los frenos chirriaron y las ruedas rechinaron, mientras los coches de policía continuaban la prosecución.

También lo seguía Peter.

¡Bum!

El conductor oyó un ruido sordo en el techo, como si algo hubiera aterrizado allí. Al mirar hacia arriba, perplejo, un puño atravesó la chapa y una mano le aplastó la cara con fuerza. Sin poder ver, rebotó contra un bordillo y se abrió camino a duras penas por un cruce al tiempo que vahos coches derrapaban y chocaban entre sí intentando evitarle. Mientras sujetaba el volante con una mano, el conductor metió la otra en un bolsillo, sacó su pistola y disparó al techo del coche.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

Fuera, enganchado al techo, Peter vio cómo las balas explosionaban a través del metal destrozado, pasando solo a unos centímetros de él. Soltó la cara del asesino y saltó al techo de un camión que circulaba por el carril contiguo a una velocidad similar a la del Oldmobile.

Al mirar al frente, Peter descubrió un puente de baja altura que atravesaba la calle y contra el que estaba a punto de chocar. Sincronizando a la perfección sus movimientos, saltó, dio tres volteretas para sortear el puente; y cayó de nuevo al otro lado, sobre el techo del camión. Se tomó un momento para recuperar el equilibrio, saltó de nuevo hasta el coche que avanzaba a toda velocidad y aterrizó sobre el capó.

¡Alehop!

El poderoso puño de Peter atravesó el parabrisas, e hizo añicos el cristal, entorpeciendo la visibilidad del conductor. Mientras avanzaba a plena potencia, sin control, el coche chocó contra las puertas cerradas de un antiguo almacén junto al río, arrancando los herrajes oxidados de sus goznes.

El coche derrapó en la entrada del almacén, pero sin atisbo alguno de ir a detenerse. Al ver que estaban a punto de chocarse contra el edificio, Peter dio un salto hacia arriba y logró colgarse de la pared que había sobre la entrada. El Oldmobile terminó su carrera estrellándose contra el almacén, arrancando la puerta de su quicio y deteniéndose después.

Mientras los coches de policía atravesaban la entrada ya abierta, con las sirenas y radios sonando, Peter ascendió rápidamente por la superficie del edificio, para desaparecer por una ventana rota.

Dentro del almacén, se arrastró con destreza por las vigas de acero del techo e inspeccionó el tenebroso lugar. Parecía que la vieja estructura llevaba tiempo abandonada. Las ratas salían disparadas entre las cajas rotas y el equipamiento oxidado que se hallaba esparcido por el suelo de cemento. El hedor del deterioro se mezclaba con el aroma salino del río que llegaba a través de las ventanas que habían perdido sus cristales tiempo atrás.

En una esquina oscura del almacén, el asesino miraba nervioso a su alrededor, con su arma en una mano y la bolsa de tela llena de dinero robado en la otra. Los reflectores de la policía hacían un barrido a través de la pared tras la que él se encontraba, apenas mostrando su perfil. El hombre se introdujo en una habitación para evitar que le sorprendieran por la espalda, se detuvo un momento y miró a su alrededor esperando algo, aunque no sabía exactamente qué.

Despacio, en silencio, Peter descendió del techo con ayuda de un filamento de telaraña. El sonido suave de sus pies al tocar el suelo de cemento lleno de polvo asustó al asesino, que se volvió y comenzó a disparar a la silueta que acababa de aterrizar justo detrás de él.

Con su sentido arácnido, Peter supo que la bala se acercaba un momento antes de que abandonara el cañón del arma. Se apartó de un salto, y el disparo se incrustó en la pared en la que había estado hacía unos instantes.

¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!

Como si se tratara de un juego de tiro en una caseta de feria, el asesino disparó una y otra vez a Peter. A cada disparo, Peter saltaba desde la pared al techo, al suelo, de vuelta a otra pared, evitando siempre las balas gracias a su sentido arácnido y a su increíble agilidad.

Con una velocidad pasmosa, Peter se lanzó contra el asesino, haciéndole soltar el arma de un golpe. El hombre trató de ocultarse entre las sombras, pero Peter le agarró por la camisa y lo levantó del suelo.

—¡Esto es por el hombre que has matado! —gruñó, y echando el puño derecho hacia atrás, le propinó un furioso golpe en la mandíbula que lo envío contra una ventana aún intacta, haciendo que los cristales cayeran hechos añicos a su alrededor. Peter volvió a agarrarlo al instante, levantándolo de nuevo y apretando el puño para propinarle otro puñetazo.

—¡No me hagas daño! —gritó el hombre, luchando inútilmente por liberarse—. ¡Dame una oportunidad, hombre! ¡Dame una oportunidad!

—¿Le diste tú una oportunidad a tu víctima? —rugió Peter, cada vez más iracundo—. Al hombre que mataste, ¿le diste una oportunidad? ¿Eh? ¡Contéstame!

Peter levantó al asesino con la intención de lanzarlo al otro lado del edificio cuando, por primera vez, pudo ver su cara, iluminada por uno de los reflectores de la policía.

Peter Parker reconoció a aquel hombre. Ese pelo platino y los ojos de cuencas redondas eran inconfundibles. Era el ladrón que había robado al promotor de los combates aquella misma tarde. Era el hombre al que Peter había dejado escapar, cuando podía haberle detenido sin problema. Era el mismo hombre que acababa de matar a su querido tío Ben.

—¡No! —gritó Peter, tensando el pecho jadeante—. ¡No, tú no! ¡No puedes ser tú!

Arrojó al asesino contra la pared, donde cayó desplomado, justo junto a su arma.

Peter hundió el rostro entre las manos mientras le venían algunas imágenes a la cabeza: el promotor con la cara roja, vociferando que acababan de robarle; el ladrón de pelo platino corriendo hacia el ascensor, aferrado a una bolsa llena de dinero; el guarda de seguridad pidiendo a Peter que detuviera al ladrón… Y después la imagen de un hombre joven enfadado y arrogante, demasiado preocupado por sus propios problemas y con la oportunidad de vengarse mezquinamente al dejar escapar al malhechor. Una última imagen pasó por su mente: la del cuerpo de tío Ben desplomado en la calle.

El asesino se puso de pie y apuntó con su arma a Peter, que caminaba en su dirección, furioso. El pistolero apretó el gatillo. Un pequeño clic hizo eco en el enorme edificio diáfano. La pistola ya no tenía balas.

Peter siguió avanzando hacia él con los puños apretados y el mentón pegado al pecho. El asesino dio un traspié hacia atrás, todavía agarrado a la bolsa del dinero. Después tropezó con una vieja pieza de madera y cayó por una ventana baja.

Peter extendió la mano para sujetarlo, pero ya era demasiado tarde. El asesino encontró su propia muerte al estrellarse contra un muelle de madera, varios metros más abajo. Los billetes salieron revoloteando de la bolsa y fueron cayendo al suelo alrededor de su cuerpo inerte.

En el río, un barco de la policía alumbraba con sus focos la ventana desde donde Peter miraba el cadáver.

—¡Allí está el otro! —gritó un oficial del barco a su compañero, y apuntó con su revólver a la silueta de la ventana—. ¡Te dije que eran dos!

El segundo oficial levantó su arma, pero la silueta de la ventana ya había desaparecido.

Peter Parker se sentó en una gárgola de piedra que sobresalía de un tejado cercano, con la cabeza nuevamente hundida entre las manos. El ruido ensordecedor de la ciudad de Nueva York perdió intensidad hasta convertirse casi en silencio. El único sonido en sus oídos era el de su propia voz.

—Tío Ben… —susurró, mientras las lágrimas se deslizaban entre sus dedos hacia su improvisado disfraz—. Lo siento. Lo siento mucho… Después de un largo rato, se levantó y comenzó a descender por un lateral del edificio. Una vez en la acera, se dirigió hacia casa, preguntándose cómo iba a contarle a tía May todo lo ocurrido.

CAPÍTULO 12

L

A zona de pruebas de Quest Aerospace se expandía muchos kilómetros a la redonda, y su perímetro se definía por una alambrada interminable. En el centro de este paisaje inhóspito y yermo se encontraba un búnker de cemento medio enterrado en el suelo. Torres de vigilancia rodeaban el búnker, guardias de seguridad armados caminaban de arriba abajo, escudriñando el horizonte en todas direcciones, y potentes reflectores iluminaban el cielo de la noche.

Dentro del búnker, un pequeño grupo de militares, liderados por el general Slocum, se reunieron con el coordinador de Badger, el proyecto de Quest, y con otros empleados.

—Creo que esto le va a gustar, general —dijo el coordinador, repartiendo binoculares a todos los presentes—. El robot Badger es lo último en supersoldados. Echen un vistazo.

A través de una larga ventana rectangular, el general Slocum y los demás observaron cómo un robot de unos cuatro metros de altura se acercaba a un camión militar vacío. Levantando sus brazos, el Badger disparó varios misiles desde las lanzaderas insertas en cada una de sus extremidades e hizo saltar en pedazos el camión.

—Ya veo que tiene un buen arsenal —dijo el general—. Pero, ¿y la armadura?

—Ha superado todas las pruebas a las que le hemos sometido —explicó el coordinador—. Puede recibir cualquier golpe, así como repartir una buena tunda a diestro y siniestro, general.

—Quiero revisar los números del presupuesto —comentó el general—. Pero si lo que dice es cierto, firmaré el contrato para financiar su producción mañana mismo.

El coordinador del proyecto se llevó al general Slocum aparte.

—¿Qué pasa con su compromiso con OsCorp? —preguntó.

—Lo único que ha hecho Norman Osborn ha sido malgastar nuestro tiempo y nuestro dinero para satisfacer sus sueños más estrafalarios —respondió el general—. Nada me complacería más que entregarle a usted sus fondos y arruinar a Osborn.

Un leve sonido estridente que llegaba del exterior del búnker crecía en intensidad. El grupo corrió hacia la ventana y pudo ver cómo algo rompía la tranquilidad del cielo nocturno.

—¿Qué es eso? —preguntó un técnico de Quest.

—No lo sé —respondió el coordinador—. Pero va en dirección al Badger… El sonido estridente del exterior se convirtió en un ruido ensordecedor. Sin previo aviso, un misil surgió del cielo y destrozó el Badger.

Los guardias de seguridad de la torre levantaron sus armas y soltaron una ráfaga de fuego, pero no pudieron acertar sobre lo que no veían, y la fantasmagórica forma que se cernía sobre ellos pareció difuminarse para luego reaparecer de nuevo.

Más misiles siguieron cayendo desde arriba, apareciendo al tiempo que arrasaban las torres.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó el general Slocum, que observaba la masacre desde el interior del búnker.

Su respuesta llegó en forma de motor de turbina estrepitoso, y de otro sonido estridente y agudo a la vez que un misil se dirigía hacia el refugio.

—¡Oh, no! —murmuró el general, al tiempo que el búnker estallaba en una gran bola de brillantes llamas naranjas.

Una forma verde se posó sobre las ruinas humeantes de la construcción mientras una horrible risa socarrona se desvanecía en la noche.

Las semanas siguientes al asesinato de tío Ben fueron las más duras en la vida de Peter Parker. Pasaba mucho tiempo en casa, junto a tía May, ayudándole a superar la tragedia, mientras luchaba con su propio sentimiento de culpa por haber permitido que aquello sucedería.

Una mañana luminosa de junio llegó el momento que Peter y sus compañeros tanto habían anhelado. Los estudiantes sonrientes y sus orgullosos padres llenaban el anfiteatro al aire libre preparado para la ceremonia de graduación del Instituto Midtown. Para Peter y su tía, poder celebrar una ocasión especial era un pequeño respiro entre tanto dolor, aunque la ausencia de tío Ben dejó un sabor agridulce en tan alegre reunión.

Después de los típicos discursos y del reparto de diplomas, se llevó a cabo la consagrada tradición en la que los estudiantes lanzaban sus birretes al aire. Los estudiantes estallaron en una alegre ovación. Más tarde, el grupo comenzó a dispersarse y fueron a reunirse con sus familiares.

Mientras escudriñaba entre la multitud en busca de su tía May, Peter divisó a Harry, que también buscaba a su padre.

—¡Eh, Harry! —gritó alegremente Peter—. ¡Lo conseguimos, colega!

—Claro que sí —respondió Harry—. ¡Y gracias en gran medida a ti! Así que tengo buenas noticias. Mi padre es dueño de un edificio en el centro que tiene un apartamento libre. Dice que podemos usarlo. ¿Por qué no te vienes conmigo a la ciudad?

—No lo sé —dijo Peter, encogiéndose de hombros—. No sé si puedo permitirme pagar el alquiler. ¡Tengo que conseguir un trabajo primero!

—Ya se nos ocurrirá algo —sonrió Harry.

Cerca de allí, May Parker y Norman Osborn caminaban entre el gentío, buscando a sus respectivos estudiantes. Tía May reconoció a Norman.

—Señor Osborn —dijo, extendiendo su mano derecha—: soy May Parker, la tía de Peter.

—Tía May… —dijo Norman, estrechándole la mano afectuosamente—. ¿Cómo está? No logro encontrar a mi hijo.

—Allí está Harry —dijo tía May, señalándole por encima de las cabezas de la gente que se encontraba junto a ellos.

Harry se abrió camino entre la multitud, asiendo su diploma con orgullo.

—¡Eh, papá! —gritó, deteniéndose junto a Norman. Deseaba que le diera un abrazo paternal, pero sabía que era mejor no esperar nada.

—Lo has conseguido —dijo Norman, ofreciéndole la mano—. No es la primera vez que me equivoco. Felicidades.

—Gracias —dijo Harry, aceptando el firme apretón de mano de su padre.

—Felicidades, Harry —añadió tía May, abrazándole con cariño.

—¡Mira quién viene por ahí! —exclamó Norman al ver a Peter avanzando hacia ellos—. ¡El ganador del premio de ciencias!

Peter alcanzó finalmente al grupo, preparado para abrazar a tía May.

—Aquí está nuestro graduado —dijo ella mientras le estrechaba fuertemente y sonreía con orgullo—. Estabais tan guapos los dos allá arriba… Norman puso su mano en el hombro de Peter.

—Sé que habéis vivido unos momentos muy duros —dijo—. Si alguna vez necesitáis algo…

—Gracias, señor Osborn —respondió Peter con una inclinación de cabeza.

No era la primera vez que Harry tenía la sensación de que su padre tenía más aprecio a Peter que a él. Apartando la mirada de tan emotiva escena, alcanzó a ver a M. J., que apartaba de un empujón a Flash, daba media vuelta y se abría camino entre la multitud. Harry miró de nuevo a Peter y a Norman, y después salió corriendo tras Mary Jane.

De vuelta en casa, Peter subió las escaleras camino de su habitación. Tía May le siguió, preocupada por que, una vez terminadas las celebraciones del día, la tristeza de Peter fuera mayor que nunca.

Su puerta estaba entornada, así que llamó suavemente. A continuación entró en el cuarto y se sentó junto a él, al borde de la cama.

—Lo he echado mucho de menos hoy —dijo Peter casi en un susurro, mirando al suelo.

—Lo sé —respondió tía May, tomando la mano de Peter—. Yo también lo he extrañado. Pero él estaba allí. Lo sé. Jamás se lo habría perdido.

Peter levantó la cabeza y miró al techo con un gesto de exasperación.

—Ojalá yo no hubiera…

—Peter, no empieces con eso de nuevo —le cortó tía May.

—No puedo dejar de pensar en lo último que le dije —siguió Peter, con la voz aún angustiada.

—Deja de torturarte —dijo tía May con dulzura.

—Intentaba decirme algo importante y no le hice caso —dijo Peter, dejando caer la cabeza de nuevo sobre el pecho.

—Lo querías —indicó tía May—. Y él te quería. Nunca dudó que te convertirías en un gran hombre. Sabía que van a ocurrirte grandes cosas en la vida. No le defraudarás —y después, apretándole la mano, añadió—: Ni a mí.

Se levantó con suavidad y dejó a Peter ensimismado en sus pensamientos.

Una vez solo, Peter abrió el último cajón de su armario y sacó el traje rojo y azul y la máscara en los que llevaba días trabajando. La parte roja del traje —pecho, hombros, guantes, botas y máscara— recorrida por filamentos negros, y en el centro de la telaraña del pecho había una araña negra. La máscara tenía dos piezas blancas y de forma ovalada para los ojos, diseñadas por Peter para que le permitieran ver sin ser reconocido.

Mientras extendía el traje sobre la cama, Peter oyó la voz de tío Ben en su mente:

—Recuerda… —dijo la voz calurosa y familiar—. Grandes poderes implican grandes responsabilidades.

CAPÍTULO 13

D

URANTE las semanas siguientes, la ciudad de Nueva York bullía con las noticias de una extraña figura vestida de rojo y azul que frustraba la acción de los delincuentes como si se tratara de un equipo de acoso y derribo constituido por un solo hombre. Las historias más increíbles salpicaban los periódicos de la ciudad y corrían de boca en boca entre los taxistas, los trabajadores de la construcción y demás personajes que conformaban el tejido urbano de la ciudad.

Un ladrón a punto de disparar a un tendero vio cómo le arrancaban el arma de la mano con un pegajoso filamento de telaraña disparado por un misterioso ser.

Los policías que llegaron a la escena del robo de una joyería se encontraron a los tres ladrones perfectamente atados dentro de un saco hecho de telaraña, colgando de una lámpara.

Una mujer a la que acababan de robar el monedero vio cómo una silueta azul y roja se llevaba al granuja por los aires mientras le devolvía su monedero con una nota que decía: «CORTESÍA DE SU AMISTOSO VECINO SPIDER-MAN».

La policía no sabía qué pensar de este cruzado enmascarado. Algunos pensaban que se trataba de un héroe, y otros, de un vigilante no deseado.

En las oficinas del periódico sensacionalista más importante de Nueva York, el Daily Bugle, el editor J. Jonah Jameson sabía exactamente lo que pensaba del tal llamado Spider-Man.

—¡Es un delincuente! —gritó Jameson a Robbie Robertson, su redactor jefe de toda la vida—. ¡Una amenaza pública! ¿Qué hace en mi primera página?

Jameson le dio la vuelta a la edición del Bugle que se encontraba sobre su mesa, descubriendo el titular: «¿QUIÉN ES SPIDER-MAN? EL PERSONAJE DEL DISFRAZ SALVA A LAS VÍCTIMAS DE UN INCENDIO». Junto al titular había una fotografía de un edificio en llamas, con una figura borrosa trepando por uno de los lados del edificio.

—Es noticia, jefe —explicó Robertson—. Salvó a seis personas de morir quemadas.

—¡Probablemente fue él quien inició el incendio! —espetó Jameson—. ¿Algo pasa y este asqueroso personaje ya está allí? ¿Qué te dice eso, eh?

—Que es un héroe —respondió Robertson.

—Entonces… ¿por qué lleva una máscara? —gritó Jameson—. ¿Qué tiene que esconder?

Una amplia sonrisa apareció en la cara de Robertson. Después de tantos años, conocía las reacciones de su jefe a la perfección. Se guardó su mejor argumento para el final.

—Hemos agotado las cuatro ediciones del periódico de hoy, Jonah —dijo.

—¿Agotado? —preguntó Jameson.

—Todos y cada uno de los ejemplares —respondió Robertson, saboreando el momento.

—¡Quiero a Spider-Man en primera página mañana! —gritó Jameson—. ¡Y esta vez con una foto decente!

—Ese es nuestro verdadero problema —explicó Robertson—. No podemos tomar una foto buena. Eddie Brock lleva semanas intentando conseguir una imagen de ese tipo, pero nadie logra más que verlo fugazmente.

—¿Qué pasa? ¿Es tímido? —chilló Jameson, descargando su puño sobre la mesa—. ¿No quiere ser famoso? Pon un anuncio: «¡Se ofrece recompensa a cambio de fotografías de Spider-Man!» Seguro que alguien conseguirá una foto.

—Quizá no quiera ser famoso, jefe —sugirió Robertson.

—¡Me parece estupendo! —le recriminó J. Jonah Jameson—. ¡Entonces le haré famoso yo!

Peter Parker corría por el campus de la Empire State University en Manhattan. Desde que comenzó la universidad, parecía que siempre llegaba tarde a todo: clases, citas, cenas… Tratar de conjugar la vida de estudiante y de superhéroe, sin olvidarse de intentar ganar unos cuantos pavos, le producía la sensación de que el día no tenía suficientes horas.

Mientras entraba disparado al edificio de ciencias de la universidad, sus dedos abotonaban rápidamente su camisa para esconder el traje rojo y azul que llevaba debajo.

—¡Doctor Connors! —gritó Peter al ver al profesor de un solo brazo caminando por el pasillo.

—Liegas una hora tarde, Parker —dijo el doctor Curt Connors, suspirando y sacudiendo la cabeza—. La clase ha terminado. Te has perdido otra clase más.

—Lo siento —se disculpó Peter—. No pasará…

—Mira, Peter —continuó el doctor Connors—: tienes una gran mente científica, pero no parece que consigas poner en orden tus prioridades. Has llegado tarde seis veces este semestre.

—Profesor, por favor, déjeme explicarle… —suplicó Peter.

—Esta interinidad se paga —siguió el doctor Connors, ignorando el ruego de Peter—. ¿Sabes cuántos estudiantes de primer curso la han solicitado? ¿Sabes cuántos lo harían incluso gratis?

—Doctor Connors —Peter lo intentó una última vez—, ¡necesito este trabajo!

El profesor puso su mano sobre el hombro de Peter.

—Me gustas, Peter —dijo con verdadero afecto—. Ven a verme cuando hayas madurado un poco.

Peter salió lentamente del edificio de ciencias y después del campus, caminando sin rumbo por las calles de Manhattan. Contaba con esa interinidad. Ahora tendría que encontrar otra forma de ganar dinero, otra forma de pagar a Harry su parte del alquiler.

Al pasar por delante de una cafetería de aspecto sucio, Peter vio a una mujer que salía a toda prisa de ella, seguida por una estela de gritos. Era Mary Jane.

—¡Eh! —la llamó, corriendo para alcanzarla.

—¡Piérdete! —le gritó M. J., sin molestarse en mirarle siquiera.

—M. J., soy yo, Peter —le gritó.

Mary Jane se detuvo y se volvió.

—¿Qué es de tu vida? —preguntó.

—Acabo de perder mi trabajo —dijo Peter—. Tengo que encontrar otro. ¿Y tú, qué te cuentas?

—Yo, mmm… —vaciló M. J.—. Voy a una audición.

—Así que ahora actúas —dijo Peter con entusiasmo—. ¡Es fantástico!

—Psé —respondió M. J. con desgana—. Es un sueño hecho realidad.

La puerta de la cafetería se abrió de golpe y un hombre enorme echó a correr tras ellos. Llevaba un delantal y un montón de cuentas del restaurante agarradas en su fornido puño.

—¡Eh, señorita actriz! —gritó a M. J.—. Te faltan seis pavos. ¡La próxima vez te lo quitaré de tu paga!

Después se volvió y entró de nuevo en la cafetería.

—Es un trabajo temporal… —explicó M. J., sin poder esconder su vergüenza—. Unos cuantos dólares extras.

—No hay nada de qué avergonzarse —respondió Peter rápidamente—. ¡Me han echado de peores trabajos que estos!

—Por favor, no se lo digas a Harry —dijo M. J.

—¿Harry? —preguntó Peter, desconcertado ante la mención de su compañero de piso.

—Estamos saliendo juntos —dijo M. J., perpleja—. ¿No te lo ha dicho? ¿No vivís en el mismo apartamento?

—Eh… sí, bueno… —dijo Peter, intentando disimular su sorpresa.

—Creo que no le gusta la idea de que sirva mesas —explicó M. J.—. Piensa que es indigno de mí.

—Bueno, Harry nunca ha vivido con los pies en ese sitio al que yo llamo Tierra —bromeó Peter.

Mary Jane se rio.

—¿Cómo consigues que siempre me sienta mejor? —preguntó, apretando la mano de Peter—. Hasta luego.

—Nos vemos —dijo Peter—. Y no te preocupes. No le diré nada a Harry.

—Gracias —respondió ella, después dobló la esquina y desapareció por la siguiente manzana.

Peter se detuvo y miró hacia el cielo, sacudiendo la cabeza. «¡Harry y Mary Jane, vaya!», se dijo. Agachó la cabeza y caminó hacia casa.

Al entrar en el espacioso apartamento que compartía con Harry Osborn, Peter vio a su compañero sentado ante su escritorio, estudiando. Mientras, Norman Osborn paseaba de un lado a otro por toda la vivienda y hablaba por el móvil. Vio entrar a Peter y le saludó con la cabeza sin dejar su conversación, y este, a su vez, le devolvió el saludo.

—Típico —dijo Harry mientras Peter se dejaba caer en el sofá—. Papá viene a visitarme y se pasa todo el tiempo al teléfono.

Entonces se dio cuenta de la expresión de Peter.

—¿Qué te pasa?

—Llegué tarde y el doctor Connors me ha despedido —explicó Peter.

—¿Has llegado tarde otra vez? —preguntó Harry—. De verdad, no sé qué es lo que te pasa, Peter. ¿Se puede saber a dónde vas todo el tiempo?

Peter se encogió de hombros.

—Por ahí —farfulló. Su mayor preocupación era mantener en secreto su vida como Spider-Man de aquellos a quienes quería.

Norman Osborn terminó de hablar por teléfono y se volvió hacia Peter.

—Hola, Peter —dijo—. Quizá tú puedas decirme quién es esa chica misteriosa, la que está saliendo con Harry. Quiere que la conozca. ¡Esto es nuevo!

—¡Papá! —protestó Harry.

—Lo siento, señor Osborn —dijo Peter, mirando fijamente a su compañero de apartamento—. Harry no me ha hablado de ella.

—Eh, papá: Peter busca trabajo —dijo Harry, contento de poder cambiar de tema—. ¿Por qué no le consigues uno?

—No, no es necesario, señor —replicó rápidamente Peter—. Se lo agradezco, pero no se preocupe. Encontraré algo.

—¿Qué tipo de trabajo estás buscando, Peter? —preguntó Norman.

—La verdad es que estoy pensando en algo que tenga que ver con la fotografía —respondió Peter al tiempo que cogía el Daily Bugle, que estaba doblado sobre la mesita de café. Tenía la intención de ojear las ofertas de empleo, pero la imagen de la primera página del Bugle le paró en seco.

Un burdo dibujo de la cara enmascarada de Spider-Man le miraba desde la portada del periódico. Sobre él se leía;

«¡SE BUSCA PRUEBA FOTOGRÁFICA! ¿EXISTE REALMENTE SPIDER-MAN? DEMUÉSTRENOSLO. ¡SE OFRECE RECOMPENSA EN METÁLICO!»

CAPÍTULO 14

A

QUELLA noche, Spider-Man se encontraba colgado de la cornisa de una ventana del tercer piso de un banco del centro. Escondido en la oscuridad de la noche sobre las farolas de la calle, trabajaba con rapidez. Sabía que se estaba cometiendo un robo en el banco y también sabía que solo tenía una oportunidad de conseguir su objetivo.

Moviendo las lentes para mantener enfocada la entrada del banco, sujetó la cámara al fondo de la cornisa de la ventana usando un pegote de la pegajosa telaraña. Spider-Man, escuchando atentamente, esperaba a que los ladrones salieran del banco.

De pronto se escuchó el ruido de pasos en la puerta. Spider-Man accionó el disparador automático de la cámara al ver salir a los tres atracadores, y después saltó a la acción.

Moviéndose con ayuda de una telaraña, se abalanzó sobre los ladrones justo en el momento en que se disparaba el flash de su cámara. Durante la corta pelea que siguió, la cámara continuó sacando toda una serie de fotos de Spider-Man en acción.

Finalmente, Spider-Man ató a los atracadores en un saco de telaraña —junto con una nota para la policía— y ascendió por la fachada del edificio, recuperando su cámara para después desaparecer en la noche.

Al día siguiente, en las oficinas del Daily Bugle, Peter Parker le entregó un montón de fotos a Robertson.

Tras echar un vistazo a las instantáneas de Spider-Man tejiendo sus telarañas y combatiendo a los ladrones, Robbie asintió y sonrió.

—Son buenas —le dijo a Peter—. Son muy buenas. ¿Cómo las conseguiste?

—Si se lo digo, enviará a su propio fotógrafo —dijo Peter sonriendo a Robbie—. ¿Me contrata?

—No depende de mí —explicó Robbie, encogiéndose de hombros—. El señor Jameson se encarga personalmente de contratar a la plantilla.

En ese momento, un joven con una cámara al cuello salió rápidamente de la oficina de Jameson con las ropas alborotadas, el pelo despeinado y una expresión que reflejaba claramente los horrores que debía de haber sufrido en el despacho que ahora abandonaba.

La voz de Jameson retumbó desde la puerta abierta.

—Te dije que me consiguieras una foto, Eddie! —gritó—. ¡No una mancha de tinta! ¿Por qué nadie puede conseguirme una foto decente de ese fantoche disfrazado? ¡Sal de aquí, Eddie!

Robbie miró a Peter mientras Eddie arrastraba los pies hacia la salida.

—El señor Jameson también se encarga personalmente de despedir a la plantilla —dijo, levantando las cejas.

Jameson salió furioso de su oficina, todavía gritando.

—Y Eddie —soltó—, ¡hazme el favor de comprarte un traje en condiciones!

Eddie salió corriendo de la redacción, dejando a Jameson con la atención puesta en Peter.

—¡Qué! —gritó al ilusionado joven que tenía ante él.

—Este chico tiene fotos de Spider-Man, jefe —explicó Robbie.

—Bien, no te quedes ahí parado —le chilló Jameson—. Tráelas aquí.

Peter y Robbie siguieron a Jameson a su oficina. El editor cogió las fotos de las manos de Robbie y les echó un vistazo, dejándolas caer sobre su escritorio a medida que las iba viendo.

—¡Basura! —murmuró después de mirar la primera foto.

—¡Basura! ¡Basura! ¡Basura! —repitió después de ver la segunda, la tercera y la cuarta.

Peter miró a Robbie, que le devolvió un guiño cómplice.

—Son todas malísimas —dijo Jameson cuando terminó de verlas. Lo último que deseaba hacer era animar a un fotógrafo novato con un salario alto. Especialmente a uno que le traía unas fotos tan estupendas como aquellas.

—Te doy trescientos por todas.

Peter, envalentonado por el gesto de Robbie y sabiendo que nadie podría conseguir fotos como esas, habló con calma, pero con firmeza.

—Me parece poco —dijo.

—Bien —replicó bruscamente Jameson—. Entonces llévaselas a otro.

Peter cogió las fotos y se dispuso a marcharse.

—¡Espera! —ordenó Jameson, enfadado porque el novato había descubierto su juego—. Está bien. Te daré quinientos. Esa es la tarifa normal para un free-lance estándar.

Peter accedió y le devolvió las fotos a Jameson, que se las pasó a su vez a Robbie.

—Rompe la primera página —susurró Jameson, señalando una de las fotos de Spider-Man mientras luchaba contra los ladrones—. Pon esta foto en su lugar.

«¡Vaya!», pensó Peter. «¡Primera página! ¡Debería haber pedido más dinero»!

—¿Titular? —le preguntó Robbie a su jefe.

—«Spider-Man, ¿un héroe o una amenaza? ¡Fotos exclusivas del Daily Bugle!» —respondió Jameson sin dudar un momento.

—¿Amenaza? —preguntó Peter, sacudiendo la cabeza—. Señor, detuvo el robo y capturó a los ladrones…

—¿Quién eres, su abogado? —le gritó Jameson, furioso—. Tú sacas las fotos y yo escribo los titulares. ¿Te parece bien?

—Sí, señor —respondió Peter, dándose cuenta que la discusión no le llevaría a ninguna parte. Después añadió rápidamente—: Me gustaría que me contratara, señor.

—¡Nada de empleos! —espetó Jameson—. Ser free-lance es lo mejor para un chico de tu edad. Tráeme más fotos de ese payaso vendedor de periódicos y yo te las quitaré de las manos.

Peter asintió, guiñó un ojo a Robbie en señal de agradecimiento, dio media vuelta y salió de la oficina con aire resuelto.

Durante las semanas siguientes, Peter consiguió fotos fantásticas de Spider-Man en acción con su cámara y su disparador automático. Jameson fue comprándolas con mucho gusto y publicándolas en la portada del Bugle.

Pero a pesar de las imágenes de Spider-Man frustrando robos, rescatando a gente de edificios incendiados y deteniendo a atracadores que robaban a víctimas inocentes, Jameson continuó su campaña de ataques a Spider-Man. Titulares como: «¡N. Y. TEME AL COBARDE DISFRAZADO! SPIDER-MAN: ¿SUPERHÉROE O SUPERCERO?», y «¡LA GRAN MANZANA TEME LA MORDEDURA DE LA ARAÑA!» llamaban la atención en la portada del periódico, día tras día, acompañados de las fotos de Peter.

La constante prensa negativa molestaba mucho a Peter. Cada vez era más duro pasarse las noches luchando contra el crimen como Spider-Man, solo para descubrir que se daba la vuelta a sus actos y se malinterpretaban al día siguiente en el Bugle.

—¿Por qué es tan duro con él? —le preguntó Peter a Jameson una mañana mientras le entregaba el último lote de fotos arácnidas.

—Ese tipo se cree que él es la ley y el orden —respondió Jameson—. En esta sociedad no hay sitio para la justicia tomada por cuenta propia. Una vez que una persona se toma la ley por sí misma, queda solo un paso para la anarquía.

Poco satisfecho con la respuesta de Jameson, Peter habló.

—Señor Jameson —comenzó con cautela—: Me gustaría que me encargara algún otro trabajo que no fuera sobre Spider-Man.

—¡No! —ladró Jameson—. Seguirás haciendo lo que haces.

—Jonah —dijo Robbie, que en ese momento asomaba por la puerta—. Enviemos a Peter a cubrir el Festival por la Unidad Mundial de OsCorp. Tenemos que enviar a alguien.

—El Festival por la Unidad Mundial… —refunfuñó Jameson—. ¡Vaya gracia! Otra muestra del gran ego de Norman Osborn. Bien. Envía a Peter. ¡Y tú, lárgate y consígueme fotos!

—Sí, señor —respondió Peter sonriendo a Robbie, que una vez más le había apoyado frente a su furibundo jefe.

Las oficinas centrales de OsCorp Industries en Manhattan se elevaban como una gran torre medieval en el irregular perfil urbano de Nueva York. En la sala de juntas situada en uno de los pisos altos del edificio, Norman Osborn se dirigía a los miembros de la junta directiva.

—Me complace anunciarles —comenzó en su típico tono petulante de superioridad— que desde hoy, OsCorp Industries ha superado a Quest Aerospace como el proveedor líder del ejército de Estados Unidos. Desde que Quest sufrió aquel trágico incidente, nuestros costes se han reducido, nuestros ingresos han crecido y nuestras existencias nunca han sido mayores.

El señor Balkan miró a sus compañeros de la junta directiva y, tras aclararse la garganta, se volvió hacia Norman.

—¡Qué buenas noticias! —anunció—. De hecho, esa es la razón por la que hemos decidido vender la compañía.

Osborn se quedó pálido y tragó saliva.

—¿Qué? —gritó—. No entiendo.

—Quest Aerospace ha obtenido nueva financiación tras el ataque que sufrió —explicó Balkan con calma—. Van a comprar OsCorp.

—No pueden… hacer eso… —tartamudeó Norman—. ¡Yo he levantado esta empresa!

El señor Fargas fue el siguiente en hablar, girando su silla de ruedas para mirar de frente a Osborn.

—De hecho, Norman —comenzó—, te quieren fuera. Esta junta espera que presentes tu dimisión en treinta días.

—Por favor, Fargas… —rogó Norman—. ¡No lo hagas!

—Lo siento, Norman —respondió Fargas—. La junta lo ha acordado por unanimidad. Anunciaremos la venta justo después del Festival por la Unidad Mundial. Estás fuera.

—¿Sí? —respondió Norman con un tono amenazante en su voz—. ¡Ya lo veremos!

CAPÍTULO 15

E

N Times Square había una gran multitud reunida, rodeada de banderas de vivos colores y de carteles que anunciaban el Festival por la Unidad Mundial. Sobre ellos se encontraba un gran globo, un símbolo del encuentro organizado por OsCorp. El tema oficial del día era la curación en todo el mundo y la unión de los pueblos.

Había globos gigantes flotando sobre el gentío. Los miles y miles de personas que habían salido de casa en esa bonita mañana se divertían con la música, los malabaristas y los payasos, además de disfrutar del algodón de azúcar y otros dulces.

Cinco pisos más arriba, el balcón de un viejo edificio se había convertido en un palco, un lugar privado especial para que las autoridades y las personas con los contactos adecuados en las altas esferas se sentaran a contemplar los actos del día.

Entre las muchas personalidades e invitados del palco se encontraban los nueve miembros de la junta directiva de OsCorp Industries. Cerca de ellos también estaban Harry Osborn y su novia Mary Jane Watson. Harry esperaba poder presentar a Mary Jane a su padre, pero hasta el momento no había rastro de Norman Osborn, el hombre que había ideado el Día de la Unidad.

Abajo, en las calles, Peter Parker intentaba abrirse paso entre la multitud, tomando fotos del gentío, de los globos, de los carteles, de cualquier cosa que veía y que mostrara el ambiente de alegre celebración de este acontecimiento.

Observando a través de su objetivo, Peter recorrió el palco justo en el momento en que Harry intentaba besar a M. J. Ella se apartó para evitar el intento. Peter volvió a sentirse esperanzado. Quizá Harry y M. J. no iban tan en serio como él creía.

En ese momento, Harry giró la vista en su dirección y los dos amigos se dieron cuenta de que se estaban mirando mutuamente. Peter se sintió avergonzado, al igual que Harry. Pero, de pronto, algo borró todos los pensamientos de la cabeza de Peter.

Su sentido arácnido le puso en alerta. La abrumadora sensación de que algo terrible iba a pasar desplazó cualquier otra cosa. Peter bajó la cámara y escudriñó la zona, pero no vio nada fuera de lo normal entre la alegre congregación de gente.

Arriba, en el palco, Harry se acercó al señor Fargas y al señor Balkan.

—¿Han visto a mi padre? —preguntó Harry a los dos miembros de la junta directiva.

Balkan y Fargas intercambiaron miradas incómodas.

—No estoy seguro de si nos acompañará hoy —respondió Fargas, alejándose de Harry en su silla de ruedas.

Fargas se detuvo repentinamente y miró hacia arriba, buscando en el cielo el origen de aquel sonido estrepitoso y agudo.

—¿Qué es eso? —gritó al divisar una masa borrosa en el aire.

Peter también miró hacia arriba y vio un relámpago verde que se movía con pasmosa rapidez, entrando y saliendo como una flecha de las nubes.

En el palco, el señor Balkan levantó sus binoculares.

—Debe de ser una nueva atracción para el festival de este año —comentó—. ¡Como si esto no nos costara ya suficiente dinero! —pero cambió de idea al ver una figura que se aproximaba sobre una forma familiar—. ¿No es esa nuestra ala voladora? ¿La que nos robaron del laboratorio?

La figura, vestida de verde, descendió describiendo un arco y después se detuvo. Permaneció inmóvil en el aire, justo sobre el palco. Balkan y Fargas se miraron preocupados. Este personaje verde no solo llegaba montado en su ala voladora experimental, sino que además llevaba puesto el traje electrónico especial que OsCorp había elaborado para controlar el planeador unipersonal.

La figura de extraña apariencia llevaba una máscara grotesca que escondía su cara por completo. La máscara se retorció para mostrar una espantosa y demoníaca sonrisa, como si se tratara de un duende de Halloween.

Este Duende Verde, como le denominaría la prensa en los días venideros, sacó un objeto pequeño y redondo con forma de calabaza de su cinturón. La multitud vitoreó con entusiasmo este nuevo aunque un tanto raro añadido a las fiestas.

El Duende Verde movió un poco su brazo y el planeador hizo lo propio al instante, haciéndole volar en un pequeño círculo justo frente al palco de personalidades.

Las risas se transformaron en gritos de terror cuando el Duende Verde lanzó el extraño objeto con forma de calabaza al palco.

¡Buuum!

La bomba-calabaza detonó, haciendo saltar por los aires la mitad del palco. Desde lo alto, grandes trozos de madera y cemento cayeron hacia la calle, esparciéndose sobre la atónita multitud que corría junto con los artistas para ponerse a cubierto. El pánico se adueñó de la gente cuando se dieron cuenta de que el Duende Verde no formaba parte del espectáculo.

Lo que aún quedaba del palco se tambaleó, haciendo caer a las personalidades cinco pisos más abajo. Mary Jane cayó hacia delante, al borde del palco, mientras Harry caía hacia atrás, a varios metros de ella.

En la calle, Peter se abrió paso entre la gente, intentando llegar a un callejón cercano.

Tras un crujido, el palco se separó aún más del edificio, descendiendo varios metros. Mary Jane caía todavía más cerca del extremo del balcón; su cabeza sobresalía sobre el borde… Al mirar el caos que reinaba debajo, vio cómo la multitud se abría paso con dificultad intentado ponerse a salvo.

Con un simple movimiento de su muñeca derecha, el Duende Verde salió volando hacia el cielo, riendo socarronamente. Sobrevoló en círculo al asustado gentío, satisfecho con el efecto que estaba causando su obra.

Al pasar nuevamente frente al palco de personalidades, el Duende Verde lanzó otra bomba-calabaza, que aterrizó a los pies de la junta directiva.

¡Buuumm!

La segunda bomba-calabaza volatilizó al instante a los nueve hombres y mujeres que habían pedido la dimisión de Norman Osborn. El inestable balcón se tambaleó y cayó un poco más.

El Duende Verde dejó caer su hombro izquierdo ligeramente y la parte delantera del planeador se inclinó, elevando la turbo-ala voladora hasta colocarse bajo el palco de personalidades.

En el maltrecho balcón, Harry se arrastraba hacia Mary Jane, que se agarraba con fuerza al extremo del palco inclinado para no caerse. Antes de que pudiera alcanzarla, Harry vio horrorizado cómo el Duende Verde se elevaba lentamente, manteniéndose en el aire y soltando una risa que helaba la sangre, mientras intentaba agarrar el brazo de M. J.

Una figura azul y roja surgió desde lo alto, con los pies por delante, y golpeó al Duende Verde, haciéndole caer de su planeador.

—No sé quién es usted, señor —bromeó Spider-Man mientras aterrizaba en el lateral de un edificio—. Pero en esta ciudad solo cabe un bicho raro disfrazado… ¡y ese soy yo!

—¡Es Spider-Man! —gritó la multitud—. ¡Acaba de darle su merecido a ese bicho verde!

—¡Sí! —gritó un espectador—. ¡Spider-Man! ¡He visto su foto en el periódico!

Spider-Man miró a su alrededor para evaluar la situación. Vio a Mary Jane en el borde del palco, a pocos centímetros de una caída segura hacia la muerte. Estaba a punto de dirigirse hacia allá para rescatarla de aquella plataforma tambaleante cuando los gritos de la calle llamaron su atención.

El Duende Verde chocó contra un gran tenderete, que amortiguó su caída. Presionó un botón de la muñeca de su traje electrónico y señaló al planeador, que vino volando hacia él. Sin embargo, antes de que llegara hasta el Duende Verde, el veloz planeador se incrustó contra el enorme globo del Festival para la Unidad Mundial, haciéndolo caer de la percha que lo sujetaba.

La enorme esfera bajó rodando por mitad de la calle, aplastando todo lo que encontraba a su paso. Completamente fuera de control e imparable, el globo se dirigía hacia un niño de unos seis años que, paralizado por el miedo, se aferraba a su algodón de azúcar.

Disparando una telaraña hacia una valla publicitaria cercana, Spider-Man saltó colgado del filamento. Dibujó un arco con su movimiento, levantó al niño en sus brazos y lo salvó del peligro justo en el momento en el que el globo pasaba rodando a su lado, demoliendo una fila de parquímetros.

—Paquete especial para usted, señora —dijo Spider-Man al depositar al niño a salvo junto a su madre. Al mirar atrás, vio a cinco oficiales de policía armados que rodeaban al Duende Verde, ya fuera de la tienda derrumbada.

—¡No disparen! ¡Me rindo! —gritó el Duende Verde, levantando los brazos—. No es culpa mía. ¡La violencia de los medios de comunicación me obligó a hacerlo! —entonces se lanzó contra los policías, que aplacaron al Duende Verde hasta tenerlo sujeto en el suelo.

Spider-Man volvió a mirar a Mary Jane, y cuando estaba a punto de elevarse para rescatarla del balcón, oyó unos gritos procedentes de los asustados policías. Vio cómo, con un increíble arrebato de fuerza, el Duende Verde se quitaba a los policías de encima como si fueran muñecas de trapo.

M. J. tendría que esperar un poco más… Saltando al aire y dando volteretas sobre la multitud, Spider-Man aterrizó frente al Duende Verde.

—¿Cómo te atreves a interponerte en mi camino? —gruñó el Duende Verde a su contrincante disfrazado—. ¿Qué quieres?

—La paz mundial… —le contestó Spider-Man—. ¡Pero me conformo con tu mandíbula!

¡Zas!

Spider-Man soltó un derechazo tan poderoso a la mandíbula del Duende Verde, que lo envió volando contra un edificio cercano.

De un salto, el tejedor de telarañas se colocó de nuevo junto al Duende Verde, dispuesto a soltarle otro puñetazo. Pero esta vez, una mano enguantada de verde detuvo el puño de Spider-Man, parando el golpe.

—¿Has visto lo que he hecho? —dijo burlonamente el Duende Verde, y entonces golpeó él.

Spider-Man salió despedido por los aires, destrozando un carrito de helados a su paso y estampándose contra una farola.

El Duende Verde presionó un pequeño botón de su muñeca, y una vez más su planeador se puso en movimiento. Saltó sobre él y salió volando mientras Spider-Man se incorporaba.

El Duende Verde giró bruscamente hacia la izquierda, y después viró de nuevo hacia Spider-Man, que vio cómo dos pequeñas metralletas salían de la parte inferior del planeador. Las metralletas abrieron fuego, alcanzando el suelo que rodeaba a Spider-Man, y este se vio obligado a saltar sobre uno de los globos cercanos mientras el Duende Verde desaparecía entre las nubes.

Sujeto solo por unos cuantos remaches que aún permanecían firmes, el palco crujió estrepitosamente, acercándose al suelo. El sonido llamó la atención de Spider-Man mientras mantenía el equilibrio sobre el enorme globo. Había otros cinco globos grandes entre él y el balcón caído. Como una pelota roja y azul, Spider-Man brincó de globo en globo.

Saltó hacia el palco, pero el Duende Verde surgió otra vez de la nada, agarró a Spider-Man por la cintura y lo lanzó contra una pared sobre la maltrecha plataforma.

Spider-Man aterrizó sobre el palco, cerca de Mary Jane, mientras los escombros caían a su alrededor. Un pedazo de madera golpeó la cabeza de Harry, dejándole inconsciente.

Spider-Man se acercó a M. J. justo cuando el Duende Verde se elevaba en su planeador y se mantenía en el aire sobre el palco. De uno de los lados del planeador salió un arma láser que apuntó directamente a Spider-Man.

A la velocidad de la luz, Spider-Man disparó un pegote de pegajosas telarañas al Duende Verde que le acertó en plena cara, dejándole sin visión.

—¡No! —aulló el Duende Verde, disparando a su vez el láser. El agudo haz de luz no dio en el blanco y chocó contra la pared que había detrás de Spider-Man. Usando su increíble fuerza, Spider-Man hizo un agujero de un puñetazo en el fondo del planeador del Duende Verde, y alargando el brazo se llevó consigo un puñado de cables.

El planeador echaba humo y chisporroteaba mientras se alejaba volando, con el Duende Verde intentando quitarse desesperadamente las telarañas de los ojos.

Spider-Man respiró aliviado. Pero en ese momento, lo que quedaba del palco se partió en dos, haciendo que Mary Jane cayera por el borde de la plataforma.

Los ojos de Harry se abrieron de golpe. Se encontraba en la parte del palco que aún permanecía sujeta al edificio. Vio completamente asombrado cómo Spider-Man salía tras M. J. lanzándose de cabeza a una caída libre y dejando tras de sí un filamento de telaraña. La alcanzó a pocos centímetros del pavimento, sujetándola por la cintura mientras su filamento de telaraña se tensaba para detener su caída.

Apartándose al tiempo que el trozo de balcón vacío se estrellaba contra la calle, Spider-Man y Mary Jane se elevaron por encima de la escena de destrucción.

Spider-Man avanzó ágilmente entre los rascacielos con ayuda de sus telarañas, y al darse cuenta de que por fin estaban fuera de peligro, miró a M. J.

—¿Estás bien? —preguntó mientras disparaba otro filamento.

—¿Quién eres? —preguntó Mary Jane, todavía afectada por lo cerca que había estado de su final. Aquel viaje aéreo por los altos edificios de la ciudad le parecía un extraño sueño.

—Tú sabes quién soy —respondió Spider-Man, aterrizando delicadamente sobre el tejado ajardinado del Rockefeller Center y liberando la cintura de M. J. de su abrazo.

—¿Lo sé? —replicó ella, todavía perpleja con toda la experiencia vivida.

Spider-Man se dirigió hacia el borde del edificio.

—¡Claro! —dijo, al tiempo que disparaba una nueva telaraña—. ¡Soy tu amable vecino… Spider-Man! —después saltó desde el tejado y desapareció entre los pasillos de cemento de Manhattan.

CAPÍTULO 16

A

quella noche, en el apartamento, Peter bebía con tranquilidad un vaso de leche mientras Harry llamaba desesperadamente a Mary Jane, dejando mensaje tras mensaje, con la esperanza de que estuviera bien. Harry había recuperado la conciencia a tiempo de ver, junto con la asombrada multitud, cómo el extraño hombre de rojo y azul descendió en picado y salvó a M. J.

Pero, como muchos neoyorquinos, Harry leía el Daily Bugle y ahora se preguntaba si el tal Spider-Man se encontraba en el lado de los buenos o era simplemente un maníaco disfrazado… ¡Un maníaco que había escapado colgando de una telaraña con su novia!

—Espero que M. J. llame pronto —dijo Harry, paseando nerviosamente de un lado a otro del salón—. Estoy muy preocupado.

—Te llamará —le aseguró Peter con calma, bebiéndose un buen trago de leche.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Harry.

—Intuición… —dijo Peter—. ¿Cómo está tu cabeza?

—Me han cosido la brecha —explicó Harry—. No es nada. ¿Por qué no estás preocupado por M. J.?

El teléfono sonó y Harry saltó hacia él.

—Hola —dijo M. J. con voz distraída y suave.

—¿Estás bien? —gritó Harry al teléfono—. ¿Te ha hecho daño?

—Por supuesto que no —respondió Mary Jane, riendo dulcemente—. ¡Fue maravilloso, increíble!

—¿Qué quieres decir con que fue increíble? —le espetó Harry—. ¿Dónde te llevó?

—Al jardín del techo del Rockefeller Center… —dijo Mary Jane en tono soñador—. ¿Has estado allí alguna vez? ¡Es tan romántico!

—No, no he estado allí —dijo Harry con sequedad—. Mira, voy para allá.

—No —contestó rápidamente M. J.—. Estoy muy cansada. Me voy a dormir.

—Vale, llámame cuando te levantes —dijo Harry—. Y desayunaremos juntos o algo, ¿vale?

Harry colgó el teléfono. Peter solo había oído la mitad de la conversación, pero era suficiente para hacerle sonreír abiertamente.

—Mira, Peter —comenzó, incómodo, Harry—: Sobre esa foto que nos hiciste a M. J. y a mí…

—No te preocupes —Peter inspiró profundamente—. No la hice.

—Sé que tenía que habértelo contado —continuó Harry—. Estoy loco por ella.

—Soy tu amigo —dijo Peter—. No tenías por qué mentirme.

—Siempre he sabido que querías salir con ella —prosiguió Harry—. Pero nunca hiciste nada, nunca le has dicho nada…

—Supongo que no —admitió Peter, pensando en todas las oportunidades perdidas.

—Bueno, todavía estoy temblando por lo que ha pasado hoy —dijo Harry dirigiéndose a su habitación—. ¿Qué fue eso que nos atacó?

—No lo sé —respondió Peter con gravedad—. ¡Pero alguien tendrá que pararlo!

Norman Osborn se encontraba en la puerta abierta de su apartamento, con una copia del Daily Bugle en las manos. Era la mañana después del atentado al Festival por la Unidad Mundial y Osborn había estado vagando por las calles. Llevaba las ropas descolocadas y su rostro mostraba las huellas de haber pasado la noche en vela.

Le echó un vistazo a la portada del Bugle; pudo leer el titular que se encontraba sobre una foto de Spider-Man luchando contra el Duende Verde: «¡SPIDER-MAN Y EL DUENDE VERDE SIEMBRAN EL TERROR EN LA CIUDAD!»

Osborn sacudió la cabeza, intentando entender el significado de aquellas palabras, mientras las imágenes de terror durante el festival iban y venían por su mente. Al mirar de nuevo el periódico, otro titular llamó su atención: «¡LA JUNTA DIRECTIVA DE OSCORP, ASESINADA!»

Osborn entró a su apartamento dando tumbos y subió las escaleras hacia su estudio. Desde algún lugar de la vivienda le llegó el sonido de una débil risa tan socarrona como amenazadora.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó. Silencio—. No, por supuesto que no.

Al entrar al estudio, Osborn dejó caer el periódico sobre su escritorio, después se quitó la chaqueta del traje y se desplomó sobre la silla de su mesa de trabajo.

Se oyó de nuevo la escalofriante risa que parecía llegar del otro mundo, esta vez más alta, y alguien comenzó a hablar.

—Deja de fingir, Norman —dijo la estremecedora aunque familiar voz.

—¿Quién eres? —preguntó Osborn, mirando a su alrededor sin ver a nadie—. ¿Dónde estás?

—Solo tienes que seguir el gélido escalofrío que recorre tu columna vertebral —contestó la fantasmagórica voz—. Mira, estoy aquí mismo… Aun así, Osborn seguía sin ver a nadie. ¿De dónde podría venir aquella voz? Gimió y se sujetó la cabeza con las manos. Parecía que la voz le rodeara, e incluso que surgiera del interior de su mente.

—¿Pensabas que era una coincidencia que te hubieran ocurrido tantas cosas buenas, Norman? —preguntó la estridente voz desde todas partes y desde ninguna a la vez.

—¿Qué quieres? —gritó Osborn echando la cabeza hacia atrás, furioso contra el intruso invisible.

—Decir lo que tú no dirías —respondió la voz—. Hacer lo que tú no puedes. Quitar de en medio a los que se interponen en tu camino.

Osborn volvió a erguir la cabeza, ahora con la mente más clara.

—¿Has matado a la junta directiva? —preguntó, sin preocuparle ya dónde se encontraba el intruso.

—Los matamos los dos, Norman —respondió la voz, sonando más cerca que nunca.

—¡No! —exclamó Osborn, furioso—. ¡Yo nunca haría eso!

—¡Oh! me pones enfermo con tus debilidades… —apuntó la voz socarrona.

—¡No soy un asesino! —chilló Norman, poniéndose en pie—. ¡Soy un científico, un respetable hombre de negocios!

—¡Cállate y escucha las buenas noticias, Norman! —bramó la voz con un grito desafiante—. Ahora tienes el control absoluto de OsCorp Industries. Te he otorgado tu gran deseo. Di «gracias».

Norman sintió una calma extraña. Su mente funcionaba con rapidez, y las cosas iban encajando.

—¿Y qué pasará ahora? —preguntó.

—Eliminaremos a tus rivales —comenzó la voz con un tono de autosuficiencia—. OsCorp se convertirá en la mayor y más poderosa proveedora del ejército. Conseguirás lo que siempre has querido, Norman, ¡el poder!

Osborn volvió a ponerse la chaqueta y se acercó a un espejo. Se pasó los dedos por el pelo y se abotonó la camisa. Ahí estaba de nuevo el hombre de negocios que se preparaba para otra reunión.

—Podemos conseguirlo solos —afirmó con calma, aceptando finalmente la voz fantasmagórica como a un socio, y quizá como algo más.

—Solo puede detenernos una persona —dijo la espeluznante voz.

—O podría ser nuestro gran aliado —respondió Osborn, totalmente tranquilo con la voz que ahora ya sabía surgida de su cabeza.

—¡Exacto! —exclamó la voz… la voz del Duende Verde.

—Deberíamos mantener una charlita con Spider-Man.

Osborn recogió el Daily Bugle de su escritorio y miró de nuevo la foto de la primera página.

—¡Y sé exactamente cómo encontrarlo!

CAPÍTULO 17

E

l Duende Verde! —anunció orgulloso J. Jonah Jameson, sosteniendo la primera página del Daily Bugle con su brazo en alto.

Jameson se sentó en su despacho y mordió su puro mientras observaba a Peter Parker, que caminaba de un lado a otro de la oficina.

—¿Te gusta el nombre? Me lo he inventado yo. Desde que apareció Spider-Man, todos tienen que tener un nombre importante.

Peter leyó el titular que comparaba a Spider-Man con el Duende Verde y sacudió la cabeza.

—Spider-Man no estaba aterrorizando a la ciudad —dijo—. ¡Estaba intentando salvarla! ¡Esto es una calumnia!

—La calumnia es algo que se dice… —corrigió Jameson a Peter—. Cuando sale impresa se le llama «libelo». Así que déjale que me demande como una persona normal.

Peter se dio cuenta de que continuar con aquella discusión no le llevaría a ninguna parte, de modo que giró sobre sus talones para abandonar la oficina. Mientras salía, oyó un gemido agudo vagamente familiar, amortiguado por el cristal de la ventana sellada del despacho.

¡Crasss!

Como en una explosión, el Duende Verde atravesó la ventana que se encontraba detrás de Jameson, haciendo caer fragmentos de cristal por todas partes. Su planeador se detuvo sobre el escritorio. El Duende Verde agarró por la garganta al editor del Daily Bugle con una sola mano, levantándole de la silla. Jameson colgaba en el aire, sin poder hacer nada, intentando respirar.

—¿Dónde está ese fotógrafo especialista en Spider-Man? —preguntó el Duende Verde con su fina y fantasmagórica voz—. Necesito hablar con él de su héroe favorito.

Peter ya había desaparecido por el pasillo mientras los empleados del Bugle se arrastraban por el suelo para ponerse a salvo.

—¡Es free-lance! —respondió Jameson con la voz ahogada por la mano enguantada de verde que se cerraba alrededor de su tráquea—. No sé quién es. Sus fotos llegan por correo.

—¡Mientes! —aulló el Duende Verde—. Te daré una última oportunidad para decírmelo.

—Por favor… —jadeó Jameson—. Aire… No puedo respirar…

—¡Eh! —gritó una voz detrás del Duende Verde.

Este se volvió y vio a Spider-Man colgado cabeza abajo de la ventana rota.

—Yo llevo las riendas de esta ciudad, amigo —bromeó Spider-Man.

—¡Hablando del rey de Roma! —exclamó el Duende Verde con una sonrisa maligna dibujada en su odiosa cara. Liberó a Jameson, que cayó desplomado al suelo, jadeando.

—¡Lo sabía! —exclamó Jameson, resollando y tosiendo—. ¡Vosotros dos estáis juntos en esto! Sabía que ese desgraciado era…

¡Zip! ¡Splash!

Spider-Man lanzó un pegote de telarañas que aterrizó en la boca de Jameson, sellándola.

—Eh, nene, deja hablar a papá y mamá un minuto, ¿vale? —dijo Spider-Man. Para el Peter Parker que se encontraba tras la máscara, este fue un momento de gran satisfacción.

El Duende Verde levantó un brazo hacia Spider-Man y un gas verde salió de su guante.

Spider-Man se mareó y perdió el conocimiento, tambaleándose en el borde de la elevada ventana y cayendo hacia la acera.

—¡Odio pelear corriendo, pero tengo que irme! —dijo el Duende Verde, dirigiéndose a Jameson. Entonces puso en marcha el turbo de su planeador y salió volando por la ventana.

Descendió en picado dejando un rastro de llamas y humo a su paso. El Duende Verde recogió a Spider-Man segundos antes de que este se golpeara contra el suelo, y después voló hacia la oscuridad.

Spider-Man recobró lentamente la conciencia. Cuando por fin abrió los ojos, el Duende Verde le estaba mirando fijamente, sonriendo. Spider-Man intentó incorporarse y sentarse, pero sentía el cuerpo pesado y débil, y cada movimiento suponía un gran esfuerzo. Al mirar a su alrededor vio que estaban en un tejado desierto, en las alturas de la ciudad.

—Relájate —dijo el Duende Verde—. Mi gas alucinógeno ha disminuido las capacidades de tu sistema nervioso central, pero sus efectos solo durarán unos minutos. Los suficientes para que tú y yo tengamos una charla.

—¿Quién eres? —gimió Spider-Man mientras intentaba encontrar una postura cómoda y deshacerse de aquella sensación de sopor.

—Tu alma gemela —respondió el Duende Verde—. Te has transformado, ya no eres lo que eras antes, y ahora nadie puede entender lo que te está ocurriendo. Nadie, excepto yo, claro. Nos llaman monstruos. Pero la verdad es que somos algo superior a los humanos, no algo inferior.

—Yo no soy como tú —dijo Spider-Man—. ¡Tú eres un asesino!

—Bueno, cada uno tiene lo suyo… —replicó el Duende Verde—. Tú has elegido el camino del héroe. Pero, ¿cuánto tiempo pasará antes de que las gentes de esta ciudad comiencen a odiarte? Lee los titulares. Llegará el día en que te preguntes por qué arriesgas tu vida por un puñado de estúpidos ingratos.

—Porque es lo correcto —respondió Spider-Man, con la mente un poco más lúcida. Todavía se encontraba muy débil para arriesgarse a pelear contra su poderoso adversario—. Es lo único que debe hacerse.

—Tú y yo somos excepcionales —continuó el Duende Verde—. Yo tenía problemas, pero usé mis extraordinarios poderes y los problemas han desaparecido rápidamente.

Spider-Man le observaba en silencio. El Duende Verde continuó:

—Imagina todo lo que podemos conseguir si trabajamos juntos. Piensa en lo que podríamos crear. Por otra parte, si continuamos esta batalla egoísta y sin sentido, muchos inocentes morirán. Y, finalmente, también moriremos nosotros.

El Duende Verde subió de un salto sobre el planeador que le aguardaba.

—Piensa en ello, héroe —dijo.

Después, con un leve movimiento de su hombro, se perdió como un rayo en la oscuridad, y su burlona risa sobrenatural se desvaneció tras él en las sombras.

La noche siguiente, completamente recuperado del ataque de gas del Duende Verde, Peter Parker se apoyó contra un muro de ladrillo en la parte de atrás de un teatro del centro. Cerca de allí, una puerta en la que se podía leer: «SÓLO ARTISTAS» se abrió rápidamente y Mary Jane salió dando un portazo tras ella.

—Eh, ¿cómo te ha ido la audición? —preguntó Peter, alcanzándola de una zancada.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó M. J., contenta de encontrarle.

—Por el «boletín oficial» —respondió Peter—. Tu madre se lo dijo a mi tía.

—¿Así que no solo pasabas por aquí? —preguntó M. J., halagada por la visita.

—Bueno… estaba por la zona —dijo Peter—. Necesitaba ver una cara amiga. He cogido dos autobuses para llegar hasta aquí, pero…

—Me han dicho que me hacían falta clases de interpretación —farfulló M. J.—. ¿Te lo puedes creer? ¡Me han dicho que necesito clases de interpretación para actuar en un culebrón!

—Venga, te invito a una hamburguesa —le dijo Peter, esperanzado.

Mary Jane sonrió y le cogió la mano.

—Me encantaría, pero no puedo —dijo—. Voy a cenar con Harry. ¿Por qué no te vienes?

—No, gracias —respondió Peter, encogiéndose de hombros—. Bueno, ¿cómo lo lleváis?

—¿Por qué estás tan interesado? —preguntó Mary Jane.

—No estoy interesado —replicó Peter, y se arrepintió de haber dicho esas palabras justo en el mismo momento de haberlas soltado.

—¿No lo estás? —preguntó M. J., un poco confundida.

—Bien, ¿por qué habría de estarlo? —contestó Peter, metiendo cada vez más la pata.

—No lo sé —dijo ella—. ¿Por qué habrías de estarlo?

Peter se encontraba cada vez más incómodo.

—Siento que no vengas con nosotros —dijo Mary Jane, rompiendo el silencio—. Tengo que irme. Llego tarde.

Peter, incrédulo, miraba a M. J. mientras ella desaparecía corriendo calle abajo. ¿Lo había vuelto a estropear? ¿Quería M. J. que él confesara su amor por ella allí mismo, en ese preciso momento?

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por cuatro bravucones que pasaron por su lado golpeándole intencionadamente.

—Perdón —dijo Peter con sarcasmo.

Los gamberros le ignoraron, y Peter comenzó a avanzar en dirección opuesta. Pero unos pocos metros más adelante, se volvió en dirección a los cuatro bravucones que se alejaban. Algo le dijo que debía seguirlos.

Mientras Mary Jane torcía una esquina, los cuatros gamberros la alcanzaron.

—Eh, guapita… —dijo uno, mientras los cuatro la rodeaban—. ¿Qué llevas en el monedero? ¡Venga, guapa!

Otro gamberro agarró su bolso.

—¡Suéltalo, imbécil! —gritó M. J., al tiempo que golpeaba a uno de los gamberros en la espinilla, daba un codazo a otro en la cara y rociaba a los otros dos con un spray que llevaba colgado de su llavero.

Ya recuperados de los sorprendentes actos de autodefensa de M. J., los cuatro gamberros, ahora furiosos, se acercaban a ella amenazantes. El atracador que había hablado primero se metió la mano en un bolsillo y sacó una navaja que abrió de un golpe con un siniestro siseo.

—Muy bien, guapita —refunfuñó, levantando la hoja afilada hacia la cara de M. J.—. ¡Se acabó el juego!

—En realidad… —dijo una voz surgida de la oscuridad—. ¡Acaba de empezar!

¡Zip! ¡Zas!

A una velocidad pasmosa, un filamento de telaraña descendió desde un tejado cercano y enrolló a los cuatro atracadores como si se tratara de un lazo que atrapara a un novillo en un rodeo.

Con un poderoso tirón desde arriba, la telaraña alzó del suelo a los cuatro gamberros.

Mary Jane les siguió con la mirada, aturdida y buscando a su salvador. Entonces, los asaltantes fueron cayendo uno a uno. M. J. vio a dos de ellos incrustarse contra una ventana cercana; otro se estampó contra una pared, y el cuarto aterrizó sobre un contenedor de basura. Los cuatro yacían inconscientes.

—Tienes la extraña manía de meterte siempre en problemas —comentó Spider-Man desde la oscuridad.

—Y tú tienes la extraña manía de salvarme siempre —contestó M. J., caminando hacia él—. Creo que tengo a un superhéroe rondándome.

Con las prisas de salvar a M. J., Peter no había tenido tiempo de ponerse la máscara. Esta pendía del cinturón de su disfraz.

—Estaba en la zona —dijo él.

M. J. se detuvo y miró con los ojos entrecerrados a la figura en la oscuridad. ¿Dónde había escuchado a alguien decir esa misma frase?

—Eres increíble —murmuró, avanzando hacia Spider-Man de nuevo.

Peter consiguió ponerse torpemente la máscara justo cuando M. J. le alcanzó.

—Algunos no piensan así —dijo.

—Pero realmente lo eres —replicó.

—Gracias por pensar eso —dijo, y al instante saltó hacia la pared que había detrás de él, pegándose a ella, con los pies hacia arriba y la cabeza hacia abajo.

M. J. se aproximó a Spider-Man. Sus rostros, aunque en distintas posiciones, estaban a la misma altura.

—¿Puedo darte las gracias esta vez? —preguntó M. J., alcanzando su máscara y tirando de ella hacia abajo desde la barbilla.

«¿Va a quitarme la máscara aquí mismo?», se preguntó Spider-Man, incapaz de moverse.

Pero Mary Jane solo dejó al descubierto los labios de Spider-Man. Le besó con firmeza y después se apartó lentamente.

—Esto es para que recuerdes dónde está tu boca —dijo con suavidad, devolviendo la máscara a su sitio.

Spider-Man la miró durante un momento, y un millón de pensamientos asaltaron su cabeza a la vez. Peter Parker finalmente había besado a la mujer que había amado toda su vida, aunque ella no lo supiera. Y no estaba besando a Peter, sino a Spider-Man. Demasiado complicado para entenderlo… Ascendió por la pared y desapareció por el borde del tejado.

—¡Uau! —exclamó Mary Jane, suspirando fuertemente mientras seguía sus movimientos con los ojos brillantes.

CAPÍTULO 18

L

as sirenas tronaban y un espeso humo negro llenaba el cielo de la tarde mientras un edificio de apartamentos de las afueras del centro ardía sin control. Los coches de policía, de bomberos y ambulancias llegaban sin cesar. Los bomberos entraron corriendo al edificio, buscando a los que aún quedaban atrapados en sus pisos.

Unos minutos después, dos bomberos conducían a una madre desesperada y a sus dos hijos fuera de las llamas y los ponían a salvo al otro lado de la calle. Pero ella se resistía a apartarse del edificio.

—¡Déjeme ir! —lloraba—. ¡Mi bebé aún está ahí dentro! ¡Que alguien salve a mi bebé!

Los bomberos la sujetaron.

—¡Es demasiado tarde, señora! —dijo uno—. ¡El techo está apunto de derrumbarse!

—¡No! —chilló la mujer, luchando por soltarse para volver al edificio.

Otro bombero señaló al cielo.

—¡Miren! —gritó—. ¡Es él!

Todos los ojos se dirigieron hacia arriba a tiempo para ver a Spider-Man columpiándose en dirección al edificio en llamas.

—¡Está loco! —gritó el primer bombero—. ¡No lo conseguirá!

—¡Salva a mi bebé, Spider-Man! —rogó la aterrorizada madre—. ¡Por favor!

Spider-Man desapareció como un rayo en el edificio en llamas mientras parte del tejado se derrumbaba.

—¡No! —gritó la desconsolada madre, ahora segura de que había perdido a su hijo.

Justo debajo del tejado, por las destrozadas ventanas, surgió una enorme bola de llamas naranjas y humo negro. A escasos centímetros por encima de aquel infierno, Spider-Man descendía transportando un pequeño paquete envuelto en una telaraña protectora.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó un bombero—. ¡Está vivo, y trae al niño!

El gentío allí congregado estalló en un aplauso espontáneo mientras Spider-Man aterrizaba junto a la joven madre.

—Aquí tiene a su bebé —dijo, y le entregó el fardo envuelto en la telaraña.

—¡Oh, bendito seas, Spider-Man! —exclamó la mujer, con los ojos arrasados en lágrimas de alegría. Tras quitarle la suave manta de telaraña al niño, le besó en la frente y añadió—: ¡Gracias!

—Bueno, chicos, sed buenos —dijo Spider-Man con severidad a los dos hermanos mayores del bebé—. ¡Nunca juguéis con cerillas!

—¡Ayúdenme! —se oyó un grito de horror desde el edificio en llamas.

—¡Miren! —exclamó un joven señalando una ventana de la planta baja—. ¡Hay alguien más allí!

Toda la gente se volvió hacia el edificio y vio a una anciana que se encontraba en la ventana, arropada con un chal, moviendo las manos y chillando desesperadamente.

Saltando al aire, Spider-Man lanzó una telaraña y se balanceó de vuelta hacia la estructura en llamas. Mientras echaba un vistazo por una ventana adyacente, aterrizó en una habitación llena de humo y vio a la mujer aterrorizada, acurrucada en una esquina, cubriéndose con el chal.

—No se preocupe, señora, todo va a salir bien —anunció Spider-Man—. La sacaré de aquí.

—Gracias, hijo —dijo débilmente la anciana—. ¡Eres mi héroe!

Al levantarse, la mujer se quitó el chal para revelar que en realidad era… ¡el Duende Verde!

—¿Qué problema hay en encender algo de vez en cuándo? —rio burlonamente el Duende Verde, enderezándose hasta recobrar toda su estatura, y rodeado de acechantes llamas.

—¡Duende Verde! —exclamó Spider-Man—. ¡Tú has provocado este incendio!

—¡Eres tan patéticamente predecible, cabeza de telaraña…! —se mofó el Duende Verde—. Como las polillas alrededor de la luz… sabía que te presentarías aquí. ¿Y bien? ¿Qué pasa con mi propuesta de aunar fuerzas? ¿Te sumas, o te bajas del carro?

—¡Eres tú el que se baja! —respondió Spider-Man cerrando sus puños, preparado para la pelea—. ¡Y para siempre!

Pero antes de que Spider-Man pudiera moverse, el Duende Verde lanzó una cuchilla contra él. Spider-Man reaccionó instintivamente, evitando la aguda hoja giratoria con su brazo derecho, pero la delicada arma afilada le causó un profundo corte en el antebrazo.

—¡Agg! —aulló Spider-Man, agarrándose el dolorido brazo derecho con la mano izquierda. Al mirarlo, vio una gran herida de la que manaba abundante sangre. Rápidamente lanzó un filamento de telaraña hacia arriba, hasta una viga que ardía justo sobre la cabeza del Duende Verde. Tirando con fuerza de la telaraña, Spider-Man hizo que la viga cayera sobre su oponente.

Pero este era rápido y fuerte. Se deshizo de la viga ardiendo y se volvió para enfrentarse a Spider-Man… aunque este ya había desaparecido por la ventana dejando un rastro de sangre tras él.

—¡Yo no perdono, y tampoco olvido, Spider-Man! —aulló el Duende Verde con fiereza, y saltó sobre su planeador, para escapar del incendio—. ¡Puedes considerar mi oferta de asociación retirada!

El Día de Acción de Gracias era la fiesta preferida de Peter. Cada año esperaba con impaciencia las comidas de tía May, ver un partido de fútbol con tío Ben y el ambiente acogedor y familiar que se respiraba especialmente en su casa durante las fiestas importantes.

Este año, con la pérdida de tío Ben, todo parecía inapropiado. Peter se preguntaba cómo se las arreglarían tía May y él durante la fiesta sin tío Ben, y casi se sintió sin ganas de celebrarla.

Peter experimentó un gran alivio cuando Harry y Mary Jane sugirieron pasar todos juntos ese día en el apartamento de Harry y Peter. A Peter, tía May, Harry y Mary Jane se les uniría Norman Osborn. Tía May también haría su famoso pavo, Norman conocería finalmente a Mary Jane, y el dolor por la ausencia de tío Ben se mitigaría un poco con el placer de celebrar esa fiesta con un grupo de amigos íntimos.

Mientras tía May sacaba el chisporroteante pavo del horno para pincharlo con un tenedor, Mary Jane se encargaba de las batatas. Harry terminó de poner la mesa para cinco. Todavía no habían llegado ni Norman ni Peter.

El timbre de la puerta sonó y Harry dio un brinco, inquieto.

—¡Ya ha llegado! —les dijo a las mujeres.

Mary Jane salió corriendo de la cocina desatándose el delantal. Lo lanzó sobre una repisa, dejando al descubierto un elegante vestido negro.

—¡Estás muy guapa! —le dijo Harry, caminando hacia la puerta—. ¡Ese vestido es precioso!

M. J. sonrió, nerviosa. El hombre que estaba a punto de conocer no solo era el padre de su novio, sino el gran Norman Osborn, un magnate de la industria, un verdadero pez gordo.

Harry abrió la puerta y Norman entró, impecablemente vestido con un traje oscuro. Llevaba una caja de la pastelería atada con cintas.

—Siento llegar tarde. Tenía muchísimo trabajo —dijo Norman. Le entregó rápidamente la caja a Harry y después miró a Mary Jane—. He traído un pastel de frutas. ¿Quién es esta jovencita?

—M. J. —comenzó Harry, respirando profundamente—: Me gustaría que conocieras a mi padre, Norman Osborn. Papá, te presento a Mary Jane Watson, M. J.

Mary Jane mostró una sonrisa radiante que iluminó su bonita cara enmarcada por una mata de pelo de cobre. Norman se acercó a ella y extendió su mano derecha, estudiando a la joven que ocupaba casi toda la atención y el tiempo de su hijo.

—¿Cómo estás? —le dijo dulcemente—. Estaba deseando conocerte.

—Feliz Día de Acción de Gracias, señor —respondió M. J., estrechando su mano. Al instante, un sentimiento inexplicable de temor le invadió, y se deshizo de aquella mano cuando tía May regresó.

—Hola, Norman —dijo afectuosamente tía May, limpiándose las manos con el delantal—. Estamos muy contentos de que hayas venido. Ahora solo falta Peter. Me pregunto dónde estará. ¡Espero que se acuerde de la salsa de arándanos!

En ese momento, un rayo azul y rojo pasó en un abrir y cerrar de ojos por delante de la ventana del comedor, sin que ninguno de los presentes pudiera verlo. Peter, aún vestido con su disfraz, se deslizó por la ventana de su habitación y aterrizó en el suelo con un ruido sordo.

Todos los que estaban en el salón se volvieron hacia la puerta del cuarto de Peter.

—Qué raro… —dijo Harry—. No sabía que Peter estuviera aquí.

En su habitación, Peter se quitó la máscara y observó el corte de su brazo. De repente, alguien llamó a la puerta.

—¿Peter? —llamó Harry—. ¿Estás ahí?

La puerta se abrió y Harry, tía May y Norman entraron. El cuarto estaba vacío.

—Aquí no hay nadie —dijo tía May—. Es raro.

Pegado al techo de su habitación, Peter contenía la respiración y miraba al trío de visitantes. Harry y tía May volvieron al comedor, pero Norman permaneció allí todavía un momento. Mientras se giraba para salir, de la herida de Peter cayó una gota de sangre a la alfombra.

El agudísimo sentido del oído del que ahora disfrutaba Norman recogió el casi imperceptible sonido, y se volvió rápidamente para ver cómo el líquido rojo se esparcía por la alfombra. Miró rápidamente al techo, pero lo encontró vacío. Entonces corrió hacia la ventana, y buscó en todas direcciones, pero no vio a nadie. Encogiéndose de hombros, volvió al comedor.

Peter colgaba bajo el alféizar de la ventana, inmóvil. Cuando Norman salió de la habitación, volvió a deslizarse al interior, se cambió de ropa y se arrastró por la ventana. Unos segundos más tarde, entraba por la puerta principal.

—¡Hola a todo el mundo! —exclamó, sacando una pequeña bolsa de papel marrón del bolsillo de su chaqueta—. Siento haber tardado tanto. ¡Es como una jungla! He tenido que pegar a una anciana con un palo para conseguir estos arándanos.

Tía May levantó la cabeza y puso cara de escandalizarse ante la broma de Peter. ¡Jóvenes!

—Vamos, todos a la mesa —anunció—. Sentémonos y recemos una oración.

Mientras se sentaban, tía May vio sangre en el brazo de Peter.

—¡Peter, estás herido! —gritó.

—Tropecé con un bordillo y un mensajero me golpeó con su moto —dijo Peter, que se había inventado la historia apenas unos momentos antes.

—Bueno, déjame ver —dijo tía May, levantándose y cogiendo el brazo de Peter. Le subió la manga y todos pudieron ver el profundo corte en forma de X—. ¡En el nombre de Dios! Cogeré el botiquín y te limpiaré esa herida. Después daremos gracias. Es el primer Día de Acción de Gracias de los chicos en su propio apartamento, y vamos a hacerlo bien.

Mientras tía May se alejaba de la mesa, Norman miraba fijamente el corte de Peter. Sus ojos se desorbitaron al reconocer la señal del corte en forma de X tan familiar para él.

—¿Cómo dijiste que te has hecho eso? —preguntó Norman, mirando a Peter con aire de sospecha.

—Un mensajero me tiró al suelo —respondió él, al tiempo que su sentido arácnido hacía estallar sus alarmas. Sintió un hormigueo por todo el cuerpo mientras le llegaban incesantes avisos de peligro. Pero, ¿por qué? Miró por toda la habitación. ¿Quién de los presentes podría representar un peligro?

Norman se puso de pie bruscamente, atónito ante la única explicación posible para la inconfundible herida de Peter.

—Tendréis que perdonarme —dijo, y avanzó hacia la puerta—. Me temo que he de irme.

Harry saltó de su asiento y corrió tras su padre.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Por qué?

—Ha surgido algo que requiere mi atención inmediata —respondió Norman. El sudor le caía por la frente y su corazón le latía con fuerza.

—¿Estás bien, papá? —preguntó Harry, abrumado por el enfado y la confusión.

—Estoy bien —respondió en tono cortante. Después miró a tía May, que volvía con el botiquín—. Gracias, tía May. Adiós a todos.

—Vaya —se lamentó tía May—. ¿Qué sucede?

Norman miró a Peter con los ojos entrecerrados y salió del apartamento.

—¡Papá! —gritó Harry, persiguiéndole por el pasillo. La puerta del apartamento quedó abierta tras él—. ¡Había planeado esta fiesta para que pudieras conocer a M. J., y apenas la has mirado!

Norman se apoyó en la pared del pasillo. Su mente iba a toda velocidad.

—Tengo que irme.

Harry agarró a su padre por los hombros.

—¡Eh, me gusta esa chica, papá! —gritó—. ¡Esto es importante para mí!

—Harry, por favor —comenzó Norman, irguiéndose y recuperando el tono de voz que utilizaba cuando tenía que demostrarle a su hijo quién estaba al mando—. Fíjate en esa chica. ¿Piensas que está contigo porque le gusta tu personalidad?

—¿Qué estás diciendo, papá? —preguntó Harry, asombrado. Su padre le había dicho cosas desagradables antes, pero esto era demasiado.

—Está contigo por tu dinero —le espetó Norman. Después dio media vuelta y se dirigió hacia la calle.

—¿Qué? —gritó Harry a la espalda de su padre. Demasiado tarde. Norman se había ido.

Cuando Harry regresó al apartamento, M. J. estaba cogiendo su abrigo.

—¿Adónde vas? —le preguntó mientras ella avanzaba hacia la puerta.

—Gracias por defenderme, Harry —dijo, empujándole para pasar.

—¿Lo has oído? —preguntó Harry, avergonzado.

—¡Todo el mundo ha podido escuchar a ese asqueroso! —gritó Mary Jane.

La cara de Harry enrojeció de rabia.

—¡Ese «asqueroso» es mi padre! —exclamó—. Si tengo suerte, podré llegar a ser la mitad de lo que él ya es. Así que cierra la boca y no digas nada sobre cosas que no entiendes.

—¡Harry Osborn! —le reprobó tía May.

—Te comportas como si fueras el padre de alguien… —le chilló M. J. a Harry—. ¡Como el mío! Lo siento, tía May —dijo intentando contener las lágrimas, y salió dando un portazo.

—¡Harry, ve a buscarla! —le gritó Peter.

—No pienso hacerlo —respondió Harry fríamente, sacudiendo la cabeza.

—¡Venga, Harry, ve! —repitió Peter.

—¡No, no puedo! —dijo, y volviéndose hacia tía May, añadió—: Bienvenida al Día de Acción de Gracias de los Osborn —se metió rápidamente en su habitación y cerró la puerta de un golpe.

Peter se volvió para darle un beso a su tía.

—Lo siento, tía May —dijo mientras salía disparado del apartamento—. ¡Todo tenía muy buena pinta!

La puerta se cerró tras Peter. Tía May se sentó sola ante la mesa bellamente preparada. Todos habían hecho un gran esfuerzo para decorarla. Aquello iba a ser difícil sin su querido Ben, pero aun así, una alegre reunión. Ahora, todo había salido mal.

El vapor aún salía del pavo sin trinchar. Las velas chisporroteaban elegantemente en la tenue luz.

—No hemos tenido ocasión ni de decir gracias —dijo tía May, y suspiró con tristeza.

CAPÍTULO 19

P

eter salió corriendo del edificio y se encontró con M. J. sentada en los escalones de una casa cercana. Estaba llorando, y su rímel dibujaba líneas negras por sus mejillas. Peter se sentó junto a ella y le dio un pañuelo.

—Siento haber actuado así —dijo M. J., secándose las lágrimas y sonándose la nariz—. No podía seguir ahí. Ese trato me trae muy malos recuerdos.

—Lo comprendo —dijo Peter—. Nunca había visto a Harry así. Pero sé que te quiere de verdad.

—Algunas veces me pregunto por qué comencé a salir con él —dijo M. J. sacudiendo la cabeza—. Supongo que porque me lo pidió. Me dijo que estaba muy guapa con este vestido. Pensé que causaría una buena impresión a su padre. ¡Qué gracioso!

—Bueno, la verdad es que estás guapísima con ese vestido —afirmó Peter antes de tener la oportunidad de pensar en lo que había dicho.

M. J. le miró y sonrió afectuosamente.

—Gracias —contestó poniéndole un brazo alrededor de los hombros—. Tu también estás guapo.

Sus ojos se encontraron. Peter nunca había estado más enamorado de M. J. Esta era su gran oportunidad… Pero miró hacia otro lado. Otra oportunidad desperdiciada.

Norman Osborn se arrodilló en el suelo de su estudio, mirando fijamente la máscara del Duende Verde que sostenía entre las manos. La habitación estaba a oscuras excepto por el pequeño foco de luz que provenía de una lámpara del escritorio, iluminando a Norman y a la máscara.

La máscara le habló, aunque no hizo movimiento alguno. Su voz sonó en la cabeza de Norman, como si el Duende Verde se hallara de pie junto a él.

—Esto lo cambia todo… —dijo la máscara—. Spider-Man es invencible. Pero Peter Parker es solo de carne y hueso. Debemos destruir a Parker. Entonces nos habremos deshecho de Spider-Man.

—No puedo —lloriqueó Norman, respondiendo a la máscara—. He sido como un padre para el chico. Él ha sido como mi buen hijo.

—Él vino a ti, Norman —continuó la máscara—, un huérfano avaricioso y maquinador que ha estado jugando con tu corazón, con tu afecto, sin dejar sitio para Harry, ¡tu verdadero hijo y heredero!

Norman clavó su mirada en la máscara.

—¡Es verdad! —exclamó—. Es verdad. ¿Qué le he hecho a Harry, a mi propio hijo?

—Después de todo lo que has hecho por Parker, mira cómo te lo paga —continuó la máscara—. Se enfrenta a ti como Spider-Man.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó Norman.

—Enséñale lo que es la pérdida y el dolor —fue la respuesta de la máscara—. Hazle desear estar muerto, y después otórgale ese deseo.

—Sí —dijo Norman y, una sonrisa retorcida se dibujó en su boca—. Pero ¿cómo?

—Un guerrero astuto no ataca ni al cuerpo ni a la mente —dijo la máscara—. Al corazón, Norman. ¡Primero atacaremos al corazón!

Tía May echaba muchísimo de menos a su marido. Ahora que Peter vivía por su cuenta, la casa le parecía muy grande y vacía. Las noches eran lo más duro. Era relativamente fácil encontrar ocupaciones durante el día, mantener la mente distraída, estar con amigos… Pero a medida que el día terminaba, el dolor se hacía más intenso, y el hueco que la muerte de tío Ben había dejado en su vida parecía crecer con el paso del tiempo.

Se puso su pijama de franela, besó la foto de Ben que tenía colocada en su mesilla de noche. Entonces se arrodilló junto a su cama y rezó.

—Padre nuestro, que estás en los cielos, santificado sea tu nombre… —comenzó con las manos unidas y los codos descansando sobre la cama—… Venga a nosotros tu reino, así en la tierra como en el cielo. Danos el pan de cada día, perdona nuestras ofensas así como nosotros perdonamos a los que nos ofenden. No nos dejes caer en la tentación… Sin previo aviso, la pared situada a su espalda quedó pulverizada. Tía May cayó al suelo, donde permaneció temblando.

Al mirar hacia arriba vio al Duende Verde sobre su planeador. Un fino chorro de repugnante gas verde salió disparado y llenó la habitación con una nube tóxica.

—¡Termínalo! —exigió el Duende Verde con sus sobrenaturales ojos amarillos clavados en tía May. Ella sintió que la atravesaban, quemándola.

—¡L-líbranos del mal! —tartamudeó, rezando. Después se desmayó, vencida por el gas.

—¡Amén, hermana! —rio sarcásticamente el Duende Verde, y sus odiosas carcajadas llenaron la casa e inundaron la tranquila calle de Queens.

Peter corría por el pasillo del hospital, empujado por el pánico, bloqueando cualquier pensamiento que no fuera encontrar a tía May. Al llegar a su habitación se detuvo tras un largo derrape.

Peter vio cómo médicos y enfermeras revoloteaban alrededor de la cama. Se abrió camino entre todos ellos hasta llegar junto a tía May. Ella estaba dormida, conectada a diversas máquinas, con tubos que salían de su nariz y una vía intravenosa que se introducía en su brazo.

—¡Tía May! —gritó, y volviéndose hacia un médico, le preguntó—: ¿Qué ha pasado? ¿Se pondrá bien?

—Por favor, señor —intervino una enfermera, tomando a Peter del brazo y llevándoselo hacia la puerta—. ¡Deje trabajar a los médicos!

Justo antes de salir de la habitación, Peter oyó un lamento de tía May. Se volvió para mirarla, y pudo oír cómo murmuraba débilmente:

—Esos ojos —jadeó—. ¡Esos horribles ojos!

Después, un médico cubrió su boca con una mascarilla de oxígeno.

Peter salió al vestíbulo. La puerta de la habitación se cerró tras él… y sus ojos se abrieron aterrorizados a medida que las palabras de tía May cobraban sentido para él.

—El Duende Verde… —murmuró—. ¡Sabe quién soy! Pero ¿cómo? ¿Cómo puede saberlo?

Pensando a toda velocidad, incapaz de permanecer quieto en la sala de espera del hospital, Peter salió a respirar el frío aire de la noche y empezó a caminar a toda velocidad. Sin darse apenas cuenta, se dirigía hacia la casa de tía May, el lugar que aún consideraba su hogar.

Allí recogió unas cuantas cosas que tía May podría necesitar, y se encaminó de vuelta al hospital.

Esta vez, cuando entró en la habitación, todo estaba en silencio. Tía May estaba sola, durmiendo plácidamente, con las máquinas que la rodeaban emitiendo sus registros a un ritmo constante. Peter vació la bolsa y colocó el cepillo del pelo de tía May, su pijama y otras cosas en los cajones de la mesilla de noche que había junto a su cama. También puso una de sus fotos favoritas, en la que aparecían sus tíos y él, sobre la mesilla de noche, junto a la cabeza de tía May.

Peter se dejó caer en un sillón junto a la cama, y cogió la mano de su tía.

—Lo siento —dijo mirando la foto, pensando en la muerte de tío Ben y en que tía May casi corre su misma suerte, todo por su culpa y por su vida como Spider-Man—. Lo siento tanto… Se inclinó y la besó en la frente, reprimiendo unas lágrimas.

La tarde siguiente, Mary Jane avanzaba por el pasillo del hospital llevando un gran ramo de flores. Encontró la habitación correcta, asomó la cabeza por la puerta y vio a Peter, todavía sentado en el sillón. Tenía un libro de ciencias abierto sobre su regazo, y había varias bolsas de comida rápida y tazas de café vacías por la habitación. M. J. sonrió y llamó suavemente a la puerta. Peter levantó la vista.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

Peter asintió. M. J. se acercó a él y puso sus brazos alrededor de su cuello, abrazándole con fuerza.

—Lo siento muchísimo —dijo mirando las fotos que había junto a la cama. Se inclinó para tocar suavemente la frente de tía May—. ¿Se pondrá bien?

—Creemos que sí —dijo Peter, mostrando en su voz su sufrimiento y la noche pasada en vela—. Esta mañana se despertó un rato. Gracias por venir.

—¿Quién querría hacerle algo así? —preguntó incrédula M. J.—. Tu tía May es tan cariñosa, tan bondadosa… ¿Quién podría querer hacerle daño?

—El Duende Verde —explicó Peter, atragantándose al hablar.

—Pero ¿por qué? —preguntó M. J., más sorprendida aún—. ¿Por qué querría hacerle daño? Lo siento, Peter. Debes preguntarte lo mismo.

—No pasa nada —dijo él, levantando la vista hacia la cara de M. J.—. ¿Y tú? ¿Estás bien después de la otra noche?

—Siento lo que pasó —se disculpó ella—. Solo han empeorado las cosas para todo el mundo.

—Desde luego, tienes derecho a enfadarte —dijo suavemente Peter—. ¿Has llamado a Harry?

—Me ha llamado él, pero aún no le he contestado —respondió M. J. separándose de Peter—. El hecho es que estoy enamorada de otra persona.

—¿Ah, sí? —dijo Peter, con el corazón latiéndole a toda velocidad. ¿Podría ser posible?

—Al menos eso creo —dijo M. J.—. Es gracioso. Ha salvado mi vida dos veces y no le he visto.

—Ah, él… —dijo Peter, complacido secretamente, pero a la vez también un poco decepcionado.

—¿Crees que esas cosas tan horribles que dicen de él son ciertas? —preguntó M. J.

—De ninguna manera —respondió Peter—. Le conozco un poco. Soy como su fotógrafo oficioso. Y nada de todo eso es cierto.

—¿Cómo te las arreglas para encontrarle? —inquirió M. J.

—Lugar equivocado en el momento adecuado, supongo —respondió Peter, encogiéndose de hombros.

—¿Has hablado alguna vez con él? —preguntó Mary Jane.

—Mmm… sí —vaciló Peter—. Una vez me preguntó qué me parecías.

—¿De verdad? —se sorprendió M. J.—. ¿Y qué le dijiste?

—Le dije… —comenzó Peter—. Le dije…: «Spidey» (a veces le llamo Spidey), «lo que pasa con M. J. es que, cuando la miras a los ojos y te devuelve la mirada sonriendo, te sientes más fuerte y más débil a la vez. Te sientes entusiasmado y aterrorizado. Y sabes el tipo de hombre que quieres ser. Cuando estás con ella, es como si alcanzaras lo inalcanzable y no estuvieras preparado para ello».

Peter alzó la vista y vio cómo caían lágrimas de los ojos de M. J.

—¿Le dijiste eso? —le preguntó M. J.

—Eh… algo así, sí —respondió Peter.

Ni Peter ni Mary Jane se dieron cuenta de que tía May se despertaba.

M. J. alargó el brazo y apretó la mano de Peter. Sus ojos se encontraron y M. J. se acercó a él.

En ese momento, Harry entró en la habitación, con un ramo de flores para tía May.

—Hola —dijo, mientras los tres se sonrojaban a un tiempo.

M. J. soltó la mano de Peter rápidamente. Harry les miró a los dos con frialdad.

—Tengo que irme —dijo, pasándole las flores a Peter—. Espero que tía May se ponga bien.

Después dio media vuelta y salió disparado.

CAPÍTULO 20

H

arry caminaba velozmente por la calle, con las manos metidas en los bolsillos, los hombros hacia delante, con los ojos fijos en los pocos metros de acera que había frente a él. Amaba a Mary Jane y se arrepentía del incidente del Día de Acción de Gracias. Esperaba haber podido arreglar las cosas. Pero cuando entró y vio a M. J. y Peter con las manos cogidas y mirándose de esa manera… ¿Qué iba a hacer ahora?

Entró en el edificio en el que vivía su padre y se encaminó hacia su apartamento.

—¿Papá? —llamó.

No obtuvo respuesta, pero vio luz arriba. Llegó a las escaleras y oyó voces en el estudio de arriba. Dos voces, pensó, aunque no estaba seguro.

—¿Qué pasa? —le gritó Norman, asomándose rápidamente desde lo alto de las escaleras.

Harry se detuvo en la parte inferior del piso.

—Tenías razón con respecto a M. J., papá —dijo Harry mirando hacia arriba. Su padre continuaba sumido en las sombras—. Está enamorada de Peter.

—¿Parker? —dijo Norman, y comenzó a bajar lentamente las escaleras—. ¿Y él? ¿Qué siente?

—¿Bromeas? —contestó Harry con una sonrisita—. ¡Peter ha estado enamorado de ella desde cuarto curso!

Una mueca maliciosa se dibujó en la cara de Norman. Aquella era una gran información que él —ellos— podrían utilizar. Norman borró la mueca de su cara al llegar al final de las escaleras.

—Lo siento —dijo sujetando los hombros de Harry con firmeza—. Sé que no siempre has podido contar conmigo, Harry.

Harry no estaba preparado para aquello. Además de todo lo que le estaba ocurriendo, no estaba listo para hurgar en sus sentimientos hacia su padre.

—Estabas ocupado —dijo encogiéndose de hombros, como si todas las citas fallidas, las promesas rotas y las grandes expectativas que sobre él tenía pudieran borrarse con este gesto—. Eres un hombre importante. Puedo entenderlo.

—No es excusa —dijo Norman, colocando su brazo alrededor de los hombros de Harry—. Estoy orgulloso de ti, Harry. Orgulloso de que seas mi hijo. Te compensaré. Te lo prometo.

Entonces Norman hizo algo que no había hecho durante años: dio un abrazo a Harry.

El abrazo fue hermoso, pensó Harry, aunque tuvo algo de escalofriante.

Aquella noche, en la habitación de tía May, Peter se encontraba sentado en el sillón junto a la cama, con un cuaderno abierto, un lápiz en la mano y los ojos cerrados. Estaba profundamente dormido. Despertándose de golpe de un sueño extraño, miró a su alrededor, bostezó y se frotó los ojos.

—Peter —dijo débilmente tía May.

—¿Mmm…? —suspiró él, intentando centrarse—. ¡Oh, estás despierta! Estupendo. ¿Estás bien?

—Estoy bien —dijo tía May—. Pero creo que deberías ir a casa y dormir.

—No me gusta dejarte aquí sola —respondió.

—Aquí estoy a salvo —añadió tía May sonriendo.

—Debería haber estado allí, tía May —le dijo Peter, con un sentimiento de culpa que partía de su estómago y se le quedaba anclado en la garganta—. Quizá podría haberte ayudado.

Tía May chasqueó la lengua con suavidad al pensar en su Peter, el estudiante amante de los libros, asumiendo el papel de héroe.

—Ya haces suficiente —dijo—. La universidad, el trabajo, todo el tiempo que empleas conmigo… ¡No eres Superman! ¿sabes?

Peter se rio ante lo oportuno del comentario.

—Bueno, una sonrisa… —dijo tía May, más animada—. No había visto una desde que vino M. J.

Peter le dedicó una mirada de enfado cómicamente exagerado.

—¡Eh! —dijo, tratando de mostrar enojo, pero sintiéndose ruborizado en realidad—. ¡Se suponía que estabas dormida! ¿Qué oíste?

Tía May ignoró la pregunta y entornó los párpados mientras su mente volvía atrás en el tiempo.

—Cuando tenías seis años —comenzó—, la familia de M. J. se mudó a la casa de al lado. La primera vez que la viste, dijiste: «Tía May, ¿es un ángel»?

—¿Dije eso de verdad? —preguntó Peter, sin poder recordar nada de aquello.

—Claro que sí —respondió tía May—. Creo que le gustaría saberlo, ¿no crees?

—Harry está enamorado de ella —le explicó Peter—. Y ella todavía sale con él.

—¿Eso no depende de ella? —inquirió tía May.

—Ella apenas me conoce —dijo Peter, expresando la excusa que se había puesto a sí mismo.

—Porque no le dejas conocerte —replicó tía May, a quién no le había convencido la respuesta—. Eres tan misterioso… y últimamente mucho más. No seas tan complicado. Y no dejes pasar más tiempo. Dime, Peter: ¿sería tan peligroso hacerle saber a Mary Jane lo que sientes? ¡Como si no lo supiera ya todo el mundo!

¿Peligroso? La palabra resonó en el cerebro de Peter como una alarma. Sí, sería peligroso, pero no de la manera que pensaba tía May.

—¡Gracias, tía May! —dijo Peter, levantándose y besándola—. Tengo que pensar en todo esto. Volveré pronto. Me alegro de que estés mejor.

Peter caminó rápidamente hacia la cabina telefónica situada en el pasillo. Dejando caer una moneda en la ranura, marcó el número velozmente. Después esperó. Un ring, dos, tres…

—Contesta… —farfulló ansiosamente al auricular—. ¡Contesta!

El contestador de M. J. saltó.

—Hola, soy yo. Cántame tu canción después del bip.

Bip.

—M. J., soy Peter. ¿Estás ahí? —comenzó, intentando esconder su preocupación—. Solo quería saber si estabas a salvo y de una pieza. Estoy preocupado por ti, ¿sabes? Llámame y te daré las últimas noticias de tía May. ¡Eh! ¿dónde estás? ¿Cómo es que no estás en casa? Bueno, cuídate. Y no vayas por callejones oscuros… Cuando Peter estaba a punto de colgar, oyó que alguien descolgaba el teléfono al otro lado.

—¡Estupendo, estás en casa! —dijo—. Hola. ¿M. J.?

Pero en lugar de la dulce voz de M. J., Peter escuchó un sonido extraño al otro lado del teléfono. Pudo reconocer la voz a medida que esta crecía en intensidad y se quedó petrificado de terror. La risa socarrona del Duende Verde era inconfundible.

—¿Puede venir Spider-Man a jugar? —preguntó el Duende Verde con un soniquete burlón.

—¿Dónde está ella? —exigió Peter, furioso.

—Ten cuidado con el amor, Spider-Man —recitó el Duende Verde. Después soltó una risita escalofriante y colgó.

CAPÍTULO 21

M

ary Jane abrió los ojos lentamente, como si despertara de un largo sueño. En realidad había estado inconsciente durante menos de una hora. Era la última víctima del poderoso gas alucinógeno del Duende Verde. Mientras enfocaba la vista, se levantó, sujetándose la dolorida cabeza. Al dar un paso atrás sintió cómo perdía el equilibrio. Agitando las manos para recobrar la estabilidad, se asió a la viga de acero que se encontraba junto a ella y que evitó su caída.

Al mirar hacia abajo, vio coches que avanzaban de un lado a otro por una carretera. La carretera de un puente a cientos de metros bajo sus pies. Reconoció el lugar, ya que había pasado por él miles de veces. Su mente se aclaró finalmente, y se llenó de verdadero terror al darse cuenta de que se encontraba… ¡en lo alto de la torre oeste del puente de Queensboro!

—¡No tengas miedo! ¡No tengas miedo! ¡No tengas miedo! —se repetía M. J., presa del pánico.

Oyó un sonido estrepitoso y agudo y se giró a tiempo de ver al Duende Verde volando sobre su planeador en dirección a la estación del tranvía de Roosevelt Island.

El tranvía rojo transportaba pasajeros desde Manhattan hasta Roosevelt Island, una pequeña isla residencial en mitad del East River, a medio camino entre Manhattan y Queens. Hacía su trayecto sobre el río sujeto por un cable que recorría el puente. En ese momento, el tranvía estaba repleto de niños de unos ocho años con sus padres, que volvían de una excursión escolar.

Una silueta que se desplazaba a la velocidad del rayo pasó por el puente y vino a posarse en un edificio cercano. Spider-Man había estado buscando al Duende Verde y a M. J. toda la noche. Era obvio que el Duende Verde quería ser encontrado, ya que había montado el escenario para su último espectáculo con la maravilla arácnida en un lugar repleto de público.

Spider-Man valoró la situación con rapidez: el Duende Verde volaba hacia la estación del tranvía, M. J. estaba atrapada sobre la torre del río, el tranvía abarrotado avanzaba lentamente… Todo aquello iba a traer problemas, ¡grandes problemas!

Mientras el Duende Verde se acercaba a la estación, de la parte inferior de su planeador surgió un lanzador de misiles. Con un simple movimiento del brazo, el Duende Verde disparó a la estación.

¡Bum!

La estación estalló y se convirtió en un gran infierno de llamas y humo negro que iluminó la noche y lanzó escombros ardientes en todas direcciones.

Sobre la carretera del puente caían pedazos en llamas de la estación del tranvía, haciendo que los coches chocaran unos contra otros al intentar evitar los escombros que llovían desde el aire. Sobre el río, el tranvía oscilaba de lado a lado, ya que el cable que lo sujetaba estaba afectado por la explosión. Los niños gritaron de terror.

Spider-Man lanzó una telaraña y se balanceó sobre el río para aterrizar en un puente.

¡Snap! ¡Zas!

El cable de apoyo del tranvía se partió con un sonido escalofriante, haciendo que se desplomara, lleno de niños con sus padres, hacia el río.

Con un increíble alarde de velocidad y una impresionante muestra de fuerza, el Duende Verde se lanzó como una bala hacia el tranvía que caía en picado, agarrando el cable en el aire. Este se tensó, con el rápido y poderoso movimiento del Duende Verde. El tranvía rebotó y quedó colgando sobre el río revuelto.

El planeador se detuvo delante de Mary Jane y el Duende Verde saltó desde el planeador para aterrizar en la torre del puente. Sin soltar el cable de su mano, agarró a Mary Jane con su brazo libre, colgándola sobre la carretera sin que ella pudiera hacer nada.

—¡Spider-Man! —gritó el Duende Verde a la figura vestida de rojo y azul que también colgaba, petrificada, del puente—. ¡Esta es la razón por la que solo los locos son héroes! ¡Nunca sabes cuándo alguien te planteará una sádica elección!

La mirada de Spider-Man iba de Mary Jane al tranvía y del tranvía a Mary Jane. Estaba paralizado. El Duende Verde le había colocado en una situación sin salida. No importaba lo que hiciera: alguien moriría.

—¿Qué vas a hacer, héroe? —gritó el Duende Verde—. ¿Vas a dejar morir a la mujer que amas?

Extendió su brazo y empujó a Mary Jane un poco más sobre los coches y la multitud que poco a poco se iba agrupando abajo.

—¿O vas a dejar que sufran los pequeños? —rio con sarcasmo, soltando el cable del tranvía por un momento. El cable se deslizó por su mano y el tranvía comenzó a descender rápidamente. Después, el Duende Verde volvió a cerrar el puño, y el vehículo volvió a detenerse de repente, haciendo caer a todos sus pasajeros.

—¡Elige, Spider-Man! —le ordenó—. Y mira cómo se recompensa a un héroe. Esto es lo que has hecho. Tú has causado esto. Esta es la vida que has elegido. Ahora, ¡elige!

Y, al decir esto, el Duende Verde liberó tanto el cable con el tranvía como a Mary Jane.

Spider-Man saltó, cogió a Mary Jane por la cintura con un brazo y disparó con el otro un filamento de telaraña hacia arriba, hacia el puente.

—¡Espera! —gritó, balanceándose hacia el tranvía que caía. Se liberó de la telaraña y utilizó su mano libre para agarrar el cable del vehículo. Trasladó a Mary Jane a su espalda y lanzó otro filamento de telaraña desde la muñeca liberada.

La telaraña se pegó a la parte inferior del puente, tensándose. El tranvía rebotó con fuerza. Spider-Man sintió como si su cuerpo fuera a partirse en dos. Su mano derecha aferró la telaraña, mientras que el otro extremo de esta se encontraba bien adherido al puente. Su mano izquierda sujetaba el cable del tranvía. Sus músculos sufrían aguantando el enorme peso. Mary Jane se agarraba con fuerza a su espalda para aferrarse a la vida.

—¡Baja por el cable! —le gritó Spider-Man por encima del hombro. Mary Jane le miró, confusa—. ¡Baja por el cable hasta el tranvía!

—¡No puedo! —se quejó, con la voz temblorosa—. Tengo miedo.

—¡Hazlo! —le rogó Spider-Man—. ¡Confía en mí!

M. J. asintió por fin y comenzó a bajar, deslizándose desde la espalda de Spider-Man para más tarde descender por el delgado cable de metal.

Cuando M. J. estaba a mitad del cable, Spider-Man oyó el ya familiar aullido del planeador del Duende Verde tras él. Al volver la cabeza, Spider-Man se encontró con toda la fuerza del puño del Duende Verde. El poderoso golpe le dejó balanceándose de un lado al otro. Ahora luchaba no solo por mantener sujeto el cable del tranvía, sino también por mantenerse consciente.

M. J. pendía del cable bajo los pies de Spider-Man, mientras el tranvía que se encontraba más abajo oscilaba y giraba, enviando a la gente en su interior contra las paredes del mismo.

El Duende Verde giró su planeador dibujando un gran arco y volvió a pasar junto a Spider-Man. Se reía a carcajadas como un demente mientras cercaba al impotente héroe. Spider-Man extendió su brazo y el Duende Verde le hizo un corte con una hoja afilada, haciendo que algunos trozos del traje azul y rojo, manchados de sangre, cayeran revoloteando sobre el río.

El impacto del golpe del Duende Verde hizo que Spider-Man soltara el cable del tranvía, que salió volando de su mano.

Spider-Man, con un dolor abrasante, salió tras el cable y lo agarró cuando estaba a la altura de su pie, deteniendo una vez más la caída del tranvía.

Esta vez, la sacudida del vehículo al tensarse el cable hizo que Mary Jane cayera. Se desplomó con un golpe seco sobre el techo del tranvía.

Con una sonrisa maligna y la intención de acabar con su enemigo, el Duende Verde se lanzó contra Spider-Man, con el planeador a toda potencia.

Spider-Man se preparó para el impacto. No estaba seguro de poder soportar otra embestida. El Duende Verde se aproximaba, preparando su puño, cuando repentinamente un enorme trozo de asfalto le golpeó en un lado de la cabeza. Perdió el control dando vueltas en espiral mientras pasaba al lado de Spider-Man.

El Duende Verde luchaba por controlar su planeador, y el asalto también continuaba desde abajo. A la altura de la carretera del puente, una multitud de neoyorquinos le lanzaba todas las cosas que encontraban a mano, desde trozos de carretera hasta botellas o tapacubos.

—¡Agg! —gritaba el Duende Verde, cubriéndose la cabeza con las manos al tiempo que escapaba de la lluvia de escombros voladores.

Al mirar abajo, a la multitud que le vitoreaba, Spider-Man sintió una inyección de energía renovadora. No importaba lo que dijeran los periódicos. Estos eran los verdaderos neoyorquinos. Nadie les había dicho lo que tenían que pensar. Y en estos momentos, basándose en lo que tenían delante, pensaban unánimemente que Spider-Man era un héroe.

Spider-Man descubrió un enorme montículo de rocas que se extendía junto al pilar de apoyo del puente. No estaba seguro de que fuera lo suficientemente grande para albergar al tranvía, pero no tenía más opciones. Despacio, comenzó a bajar el tranvía, con M. J. sujeta al techo, hasta la enorme roca.

Después de unos tensos momentos, el tranvía se posó en la roca. Mary Jane se puso de pie sobre el techo y, mirando hacia arriba, sonrió embelesada a Spider-Man, que respiró aliviado.

Una cuerda que se enrolló a la cintura de Spider-Man salió de pronto de la nada. El Duende Verde, recuperado del ataque de la muchedumbre, sujetaba con fuerza el otro extremo. Después salió volando con su planeador, arrastrando a Spider-Man tras de sí.

La multitud del puente dejó escapar una exclamación, mientras M. J. miraba horrorizada el ataque.

Cuando el planeador alcanzó Roosevelt Island, el Duende Verde cortó la cuerda y dejó caer a Spider-Man. Este se desplomó en picado, empotrándose contra las ruinas de un hospital abandonado.

Tras volar a toda velocidad hacia las ruinas, el Duende Verde hizo aterrizar su planeador, saltó de él y se situó junto a Spider-Man, saboreando su aparente victoria.

—He intentado que entendieras, pero no has querido escucharme —dijo el Duende Verde con fingida simpatía—. La muerte de tu amada habría sido rápida y sin dolor. Ahora será lenta y tortuosa.

Volviendo hacia su planeador, el Duende Verde sacó una especie de varilla. Al presionar un botón, aparecieron tres hojas afiladas, conformando un arma mortal.

—Lenta y tortuosa… —repitió—. Como la tuya.

El Duende Verde apuntó con su arma al corazón de Spider-Man, y después le asestó una salvaje estocada. Antes de que alcanzara su pecho, Spider-Man alargó el brazo y agarró el arma, arrancándola de las manos del Duende Verde.

Spider-Man logró sentarse y, sujetando la varilla, golpeó con ella la cabeza del Duende Verde, que salió despedido hacia el otro lado de las ruinas y cayó sobre una pila de escombros. Spider-Man se puso en pie de un salto, partió la varilla sobre su rodilla y tiró los trozos a un lado.

La furia que hervía en su interior le otorgó una nueva fuerza. Agarró al Duende Verde y lo levantó del suelo para darle un buen puñetazo. El Duende Verde chocó contra los restos de un muro de piedra y después se desplomó en el suelo.

—Por favor… —musitó quejumbroso, mientras Spider-Man se preparaba para asestarle el último y definitivo golpe de este interminable combate—. Por favor, Peter… El Duende Verde se quitó la máscara y Spider-Man se encontró de cara con Norman Osborn.

—¡No puede ser! —chilló Spider-Man, dejando caer su brazo—. Eres un monstruo… Mataste a toda esa gente del palco. Podrías haber matado a tu propio hijo allá arriba. ¡Y también intentaste matar a tía May y a Mary Jane!

—¡No fui yo! —lloriqueó Osborn—. No soy un monstruo. «Eso» mató a esa gente. El Duende Verde lo hizo. No tengo nada que ver. Por favor, no dejes que me posea de nuevo. ¡No dejes que me lleve con él de nuevo!

Spider-Man miró fijamente a Osborn, intentando comprender qué terrible maldad se había apoderado de aquel hombre que él tanto había respetado. Mientras se encogía y rogaba, Osborn presionó un botón en el panel de control de su traje.

Muy despacio y en silencio, el Duende Verde se levantó a espaldas de Peter, apuntándole con una lanza.

—Dame la mano, Peter —rogó Osborn, levantándose y extendiéndole su mano derecha—. Cree en mí como yo he creído en ti. He sido como un padre para ti. Sé como un hijo para mí.

Spider-Man dio un paso atrás, rechazando la mano de Osborn.

—Ya tuve un padre —dijo con severidad—. Su nombre era Ben Parker.

Norman Osborn comenzó a reírse, y sus socarronas carcajadas fueron elevándose en agudeza y volumen. En ese momento, el sentido arácnido de Spider-Man se disparó. Sintió un cosquilleo en su cabeza, y la impresión de que algo situado tras él le amenazaba traspasó todo su cuerpo.

Al girar sobre sus talones, vio cómo el Duende Verde corría en su dirección. Apartándose de su camino, dio una voltereta y aterrizó de un salto, justo a tiempo de ver cómo la lanza del planeador ensartaba a Norman Osborn y lo clavaba en la pared.

Osborn se desplomó, muerto, mientras la sangre brotaba de su traje de Duende Verde.

CAPÍTULO 22

L

a policía llegó al puente de Queensboro y tanto todos los pasajeros del tranvía como Mary Jane, fueron puestos a salvo enseguida. Spider-Man llevó el cuerpo sin vida de Norman Osborn de vuelta al apartamento de este. Aterrizó en un pequeño balcón y entró en la vivienda a través de dos grandes puertas acristaladas.

Le quitó el traje de Duende Verde y lo vistió con su ropa de calle. La sangre empapó la camisa de Osborn.

Mientras Spider-Man colocaba suavemente el cuerpo inerte sobre el suelo, la puerta del apartamento se abrió de par en par y Harry entró en él.

—¡Tú! —gritó Harry a ver a Spider-Man de pie junto al cuerpo sin vida de su padre, y su camisa manchada de sangre…—. ¡Eres un asesino!

—No —contestó Spider-Man, levantando las manos—. ¡No es lo que parece!

—¡Asesino! —gritó Harry de nuevo, y corriendo hacia una mesa cercana, abrió un cajón y sacó una pistola. Se volvió de nuevo hacia Spider-Man, pero este ya había desaparecido en la noche.

Las cortinas de las puertas acristaladas abiertas se movieron con la brisa mientras Harry se arrodillaba junto a su padre y lloraba.

El entierro de Norman Osborn fue multitudinario. Importantes hombres de negocios y lo más granado de la milicia se encontraban entre los asistentes, junto a amigos y familiares. Tía May, que había salido hacía poco del hospital, se sentía recuperada como para estar allí. Mientras hablaba con Mary Jane, Peter acompañó a Harry hasta el Bentley de los Osborn.

—Lo lamento mucho, Harry —dijo Peter—. Sé lo que es perder a un padre.

—No lo he perdido —respondió Harry furioso—. Me lo han robado. ¡Y juro sobre la tumba de mi padre que Spider-Man me las pagará algún día!

Peter reflexionó en silencio sobre la paradoja: su mejor amigo, hoy convertido en el peor enemigo de Spider-Man.

Cuando llegaron al coche, Harry le dijo a Peter:

—Mira, con respecto a Mary Jane… —comenzó—. Traté de impresionar a mi padre saliendo con una mujer guapa. Sé que no era la chica apropiada para mí. ¡Estoy tan contento de que seas mi amigo! Eres toda la familia que me queda… Harry abrazó afectuosamente a Peter antes de introducirse en el Bentley para alejarse lentamente.

Peter caminó a solas por el cementerio, perdido en sus pensamientos. «¿Por qué, sin importar lo que haga, ni lo mucho que lo intente, a las personas que más quiero siempre les toca pagar»?

Se paró ante una tumba y miró la inscripción de la lápida: «BEN PARKER, AMADO MARIDO Y TÍO».

—¡Eh! —dijo una voz tras él. Era M. J.—, tu tía me dijo que te encontraría aquí.

—Tío Ben: M. J. está aquí —dijo Peter mirando la lápida.

—Debes de echarle mucho de menos —dijo M. J., situándose junto a Peter.

—Era un tipo estupendo —respondió Peter.

Se alejaron de la tumba, caminando en silencio. Finalmente, Mary Jane se decidió a hablar.

—Hay algo que quería decirte —comenzó—. He oído el mensaje que dejaste en mi contestador. No lo terminaste, pero sé lo que querías decir. Aunque esta vez terminaré yo primero el mensaje… Cuando estaba sobre el puente y pensaba que iba a morir, únicamente pensaba en una persona, y no es la que tú imaginas. Eras tú. Pensé: «Solo quiero ver la cara de Peter Parker una vez más».

—¿Mi cara? —dijo Peter, sorprendido.

—He sido una estúpida durante tanto tiempo… —continuó M. J.—. Solo ha habido un hombre que siempre ha estado a mi lado, que me hace sentir que soy mejor de lo que yo nunca había pensado, que sabe cómo soy, y le gusta. ¡Te quiero, Peter!

¡Peter no podía creerlo: M. J. diciéndole que le quería!

Pero no podía decirle cómo se sentía. No podía. No, mientras fuera Spider-Man. Eso era algo que había aprendido ya. No podía tener intimidad. Hería a la gente a la que quería, y no iba a permitir que ocurriera de nuevo.

—No puedo contártelo todo —farfulló Peter—. Quiero decir que hay tanto que contarte a ti, a la chica de la casa de al lado…

—Pero ¿eso es todo lo que soy? —preguntó Mary Jane.

—¡Por supuesto que no! —respondió Peter—. Eres la increíble chica de al lado. Y siempre estaré para cuidarte. Ojalá pudiera darte más que esto, pero debes saber que siempre estarás a salvo.

Mary Jane levantó la vista hacia Peter, después cerró los ojos y le besó. Fue un beso largo y mágico. Había probado uno parecido solo una vez antes, cuando M. J. besó a Spider-Man. Pero este era igualmente maravilloso.

«No puedo darle lo que quiere», pensó Peter cuando sus labios se separaron. «No puedo». Con el dulce resplandor del amor todavía en la cara de Mary Jane, Peter dio la vuelta y comenzó a caminar, luchando con la decisión que acaba de tomar.

En ese momento oyó la voz de tío Ben, y entendió que había tomado la opción correcta, la única elección que garantizaba que nadie volvería a hacer daño a la gente que él amaba.

—«Recuerda» —dijo tío Ben—: «Los grandes poderes implican grandes responsabilidades».

Peter Parker jamás volvería a olvidarlo.

EPÍLOGO

J

onah Jameson dio un golpe sobre su escritorio con la última edición del Daily Bugle. El ramo de flores recién cortadas tembló en el jarrón que había sobre el escritorio.

—¡Spider-Man! No lo entiendo… ¡Primero la ciudad piensa que es basura, y ahora es todo un tipo! —le espetó a Robbie Robertson.

—Es un héroe, jefe —respondió Robbie.

—¡No me vengas con esas otra vez, Robbie! —le gritó Jameson—. No me fío de los héroes. No son más que delincuentes disfrazados.

Robbie sacudió la cabeza y sonrió. No había forma de discutir con Jameson, especialmente si el motivo de la discusión era Spider-Man.

—¿Dónde está Parker? —preguntó Jameson con brusquedad.

—Acaba de irse —explicó Robbie—. Va a cubrir la noticia del rehén.

—¡Claro! —gritó Jameson—. Otra historia con rehén. Pero ¿dónde estaba cuando el Duende Verde atravesó mi ventana? Tuvimos a ese tipo y a Spider-Man delante de las narices. Una oportunidad de oro y… ¿dónde estaba mi fotógrafo? ¡Comiendo!

Un joven editor entró en la oficina de Jameson con unos pantalones en la mano.

—¿Qué es eso? —inquirió Jameson.

—Los pantalones de Peter Parker, señor —respondió el joven—. Estaban en el armario, junto con su camisa, su corbata, sus zapatos y sus calcetines.

—¿Quién se cree que es, Tarzán? —gritó Jameson—. ¿Qué hace recorriendo la ciudad en cueros? ¿Y quién ha puesto estas flores en mi mesa?

—Yo, señor —le contestó su secretaria, Betty Brand, desde la oficina de al lado—. Hoy es su cumpleaños. Feliz día, señor.

—¿Qué pretende, Betty, conseguir un aumento? —refunfuñó Jameson—. No quiero flores, ¡quiero a Peter Parker! Y no quiero sus pantalones, ¡quiero sus fotos! ¡Quiero vender periódicos! ¡Quiero a Spider-Man!