Las Arenas del Dragón

© 2012 Nuria García Cobo

A Sergio y a Pili, mis primeros lectores

A mis padres

Primera Parte

Contempla mi fuego

Tabla de contenido

UNO

I

II

III

IV

V

DOS

I

II

III

IV

TRES

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

CUATRO

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

CINCO

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

UNO

I

Áyaka permaneció tendido sobre su espalda mientras se dejaba acuchillar por los implacables rayos del sol en su cenit. Jadeaba ruidosamente, tosiendo polvo y arena, sin rastro de humedad. No resollaba por cansancio ni por alivio —pues no sentía ni lo uno ni lo otro—, tampoco para recuperar el aire que le había sido negado durante demasiado tiempo ni para expulsar la tierra de su garganta. Áyaka jadeaba, pero solo porque ahora podía hacerlo.

El primer recuerdo de aquel día invadió su mente, negándose a permanecer bajo tierra junto al resto de su pasado. No tenía la certeza, pero sí la sensación de haber permanecido años enterrado. En cuanto despertó —si es que era aquella la expresión adecuada—, su mente empleó varios minutos tan solo en reconocer su propia existencia. No había logrado entonces abrir los ojos, atrapado como estaba en la arena fría y muerta del desierto. Por la temperatura, había calculado con bastante exactitud la distancia hasta la superficie. No le importó entonces y tampoco le estremecía rememorarlo, pues todo el tiempo necesario para alcanzarla había estado a su disposición.

Ahora, yacía bajo la porción de cielo blanco que rodea al sol durante una mañana despejada, en lugar de a cien varas de profundidad. Se miró las manos; su piel oscura estaba blanquecina a causa del polvo. Tenía las uñas sucias, invadidas por la arena que tan lejos lo había mantenido de la superficie, y en los antebrazos relucían aún los grilletes de cristal, cuyos filos seguían incrustados en su carne. Por suerte para él, las cadenas se habían roto en algún momento, durante la tormenta de tierra y cascotes. De no haber ocurrido así, permanecería atrapado entre las dos columnas de mármol blanco; peor aún, pues estaría encadenado, bajo tierra y consciente. Se deshizo de ellos sin entretenerse en ceremonias, haciéndolos chocar entre sí. Cuando se atrevió a separar los párpados, su particular porción de fortuna le obligó a sonreír: no había perdido las manos. Si tal cantidad de suerte no hubiera intercedido por él, ahora tendría que soportar la vergüenza de caminar mutilado, cargando con ambas extremidades, y a la espera de encontrar un rincón con algo más de vida que esa región desértica en la que había emergido.

Un fugaz pensamiento cruzó su mente, forzando a sus manos, como por la acción de un resorte, a rebuscar entre los pliegues de su cinturón. ¿Cuántas vueltas podía dar un fajín alrededor de un torso? Sus dedos se entorpecían unos a otros, y el algodón se resistía con firmeza. Se detuvo, sobreponiéndose un instante a su propia impaciencia. Acarició los pliegues con suavidad, tratando de convencer a aquel trozo de tela de sus buenas intenciones.

El último y brusco tirón desgarró la resistencia de su fajín. Tosió, a la vez que sacudía la mano para disipar las nubes de polvo que el forcejeo había levantado. Aferró su pequeño premio, ocultándolo en su puño crispado por una mezcla de emociones. El saquillo de tela roja había aguantado junto a su dueño como el más fiel de los perros. Lo abrió con preocupación, desalentado antes de llegar a contemplar el fondo. Lo que encontró fue un largo suspiro de alivio. La arena que contenía —brillante y rojiza, nada que ver con la tierra reseca y pardusca sobre la que descansaba— había sobrevivido, intacta, en su interior. Introdujo los dedos con más cuidado del que aparentaba ser capaz, rozando apenas el contenido oculto con las yemas. La arena refulgió al entrar en contacto con su piel. La satisfacción que albergaba aquel gesto superó con creces el instante en el que pudo llenar los pulmones con el árido aliento del desierto.

Volvió a ocultar su más preciada y, de hecho, única posesión. Lentamente, observando con cautela a su alrededor, se puso en pie, descubriéndose a sí mismo circundado por el paisaje más austero posible. Tan solo la tierra muerta y el cielo, con el sol en su punto álgido, lo acompañaban. Retiró con sumo cuidado las diminutas esquirlas de cristal aún clavadas en sus brazos. Su cuerpo carecía de sangre para manchar sus ropas o dar de beber al desierto, y las brechas desaparecían de su piel casi con la misma rapidez con la que eran extraídos los pedazos.

Antes incluso de dar diez pasos, tuvo tiempo de maldecir una vez más al yermo desierto, pues le era tan inútil como lo habría sido allí el ancla de un barco. Solo deseaba un atisbo de vida —un brote, un animal en descomposición— para recuperar por lo menos unas gotas de agua, para dejar de sentir esa quemazón en los ojos con cada parpadeo. Pero ni tan humilde necesidad era capaz de cubrirle.

Se esforzó en rememorar el lugar tal y como solía ser, antes de sumirse en aquel sueño de arena. Intentó imaginar los Templos de la Ciudad Santa de Drhamasalkhandhor, incólumes, dominando el terreno quién sabe cuántos años —o quizá siglos— antes de ese instante. El bosque debería haber estado protegiéndolo ahora del sol. El magnífico, exuberante y envidiado bosque en torno a Drhamasalkhandhor. Aún se encontraría en el radio de influencia de los Cristales.

—Los Cristales —repitió en un carraspeo. El sonido que surgió de su garganta recordaba más al crujido de la madera vieja que a la voz de una persona.

La ineludible realidad tras aquel pensamiento golpeó su cabeza, como le golpeara aquel día la tierra caída del cielo. Los Cristales ya no podían encontrase en la Ciudad Santa. El desierto era el mudo testimonio de aquella certeza. La tierra muerta jamás habría conquistado Drhamasalkhandhor tan impunemente si hubieran permanecido allí para evitarlo.

El graznido lejano de un ave de presa lo sacó de su ensimismamiento. Pensó en lo extraño que era ver un pájaro sobrevolando un lugar tan inhóspito, aunque una de sus últimas experiencias le había enseñado que nunca se está tan solo como uno cree y que la compañía inesperada rara vez sorprende para bien.

Intentó protegerse del sol con la mano extendida, arrojando sombra sobre sus ojos. El pájaro era, sin duda, un halcón. Lo supo porque había gastado tardes enteras contemplando a los cetreros de la Ciudad Santa. Sonrió al pensar que el ave se llevaría una sorpresa si intentaba saciar el apetito con su carne. El animal, en cambio, no debió de percatarse de la naturaleza de Áyaka, porque siguió trazando círculos en el aire a unas cien varas en vertical sobre él.

Asombrado por su comportamiento, Áyaka apostó consigo mismo a que el pájaro no era salvaje. Recordando el modo en que los cetreros llamaban a sus aves, extendió el brazo, separándolo de su costado. El halcón reconoció el gesto enseguida. Afiló su ya de por sí aerodinámico cuerpo y fue ganando velocidad en una caída en picado que a punto estuvo de hacer que Áyaka olvidara sus pretensiones de cetrero. Justo antes de encaramarse a su antebrazo, un aleteo en contra hizo que se posara con una imprevista suavidad. El ave chilló y aseguró su agarre en el brazo de Áyaka clavándole las garras en la piel, que, aunque resistente, no privaba a su dueño de la sensación de los filos insertándose en ella.

Observó que el halcón tenía restos de sangre entre las plumas y en las uñas. Lejos de repugnarle, el descubrimiento le imbuyó nuevos ánimos. Si el halcón había salido de caza, su dueño procuraría no estar demasiado lejos.

Áyaka se arrancó un jirón de tela del fajín, le sacudió una gran cantidad de polvo y se lo ofreció al pájaro. Esperaba que ese pedazo de ropa pudiera convertirse en un salvoconducto hacia la civilización. El halcón ignoró el gesto y lanzó un ágil picotazo dirigido hacia su rostro. Él lo esquivó y apartó al bicho de su hombro con el dorso de la mano. El animal batió con ímpetu las alas, ganando cada vez más altura, volando en pequeños círculos sobre su cabeza.

—Puta rata con plumas.

Áyaka se agachó para recoger un puñado de arena y se lo arrojó al pájaro. Durante unos instantes, la arena imitó la forma de una lanza atravesando el cielo, pero no aguantó mucho, antes de perder impulso y expandirse en todas direcciones en una nube grisácea. Enseguida se vio atrapado en ella. Entornó los ojos para evitar que el polvo le irritase las córneas. Una silueta alada oscureció una pequeña porción de la nube, por encima de la línea del horizonte. Iba aumentando de tamaño y ganando definición con rapidez.

Áyaka no apartó la cara hasta que fue capaz de distinguir las salpicaduras de sangre en las uñas negras del halcón. Notó un agudo dolor en la cabeza y tensión en su cuero cabelludo. La insoportable picazón que siguió reveló que le había sido arrancado algo más que un bufido de cólera.

Escuchó un graznido a su espalda. Su pie pateó una buena cantidad de arena, al mismo tiempo que se volvía para encararse hacia el pájaro. El halcón abrió las alas, sacudiéndose, mientras retornaba la mirada fija que Áyaka estaba clavando en él. Una mata de pelo, oscura y polvorienta, sobresalía a ambos lados de su pico. Con el mechón bien sujeto y un batir de alas rápido y preciso, el halcón alzó nuevamente el vuelo, regresando hacia la misma dirección por donde había aparecido. Áyaka continuó pronunciando cada insulto que podía recordar o inventar hasta que la criatura se fundió con el azul del cielo.

Media jornada llevaba esperando cuando atisbó el origen humano de aquel bicho. Todavía eran dos sombras, vistas a contraluz. La silueta de dos camellos, de una envergadura que Áyaka tardó unos segundos en creer posible, y de sus respectivos jinetes. Le enfureció no ser capaz de calcular el peso de los hombres —aunque podía excusarse en que llevaban tantas capas de ropa encima como para vestir a una familia de cuatro miembros—. Era una costumbre que no había desaparecido con el letargo. Intuyó que la gran cantidad de algodón que los cubría, además de protegerlos del desierto y su inseparable sol, debía de servirles para venderla de aldea en aldea.

Temió que los dos hombres vestidos con una pequeña fortuna en tela pudieran ser saqueadores. Aunque, por lo pronto, para él significaban su oportunidad de ver algo más que arena y cielo azul hasta perder la cordura. Quizá hasta le ofrecieran conversación. Se esmeró un par de segundos en sacudirse parte del polvo que no había volado con la brisa del desierto. Después lo dejó por imposible y deseó con todas sus fuerzas que pudieran llevarle a un lugar en el cual no escaseara tanto el agua. Sin embargo, según iba acortándose la distancia entre ellos, Áyaka iba perdiendo la esperanza de un encuentro amistoso e iba poniéndose cada vez más en guardia; especialmente cuando distinguió las siluetas de lanzas que sobresalían de las grupas, emitiendo destellos cada vez más evidentes.

Dejó de caminar hacia ellos cuando estuvo seguro de que lo habían visto. El de la derecha lo señaló con el brazo extendido. Vio que apretaban el paso. Áyaka tensó los músculos de su espalda y se desentumeció el cuello, anticipándose al encuentro.

Cuando todavía les faltaban al menos ciento cincuenta pasos por recorrer, contuvieron a los camellos. Escuchó como discutían sobre él. El que parecía más alto dijo que no podía ser el esclavo que andaban persiguiendo; el otro no entendía cómo podía distinguir su compañero a unos esclavos de otros. El segundo adoptó un tono condescendiente. Afirmó que no había forma de que un hombre pudiera sobrevivir él solo en ese lugar, aunque tolerase bien el calor y la sed. Era imposible que hubiera llegado hasta allí sin montura, pues había tres jornadas a pie de distancia al asentamiento más cercano, tomara la dirección que tomara. Le recordó por qué la ruta de los esclavos estaba así dispuesta, para que ninguno pudiera escapar y que no cundiera el ejemplo entre los demás.

—Pero míralo bien —insistió el más alto—. No es él. El otro llevaba una banda enrollada a la cabeza y era más delgado. Imposible o no, ése no es el que hemos venido rastreando.

»Bien podría haber robado un camello de su caravana. Así habría llegado fácilmente hasta aquí.

—Entonces mátalo —articuló el más pequeño de los dos. Un tipo con pinta grasienta, al que el agua y el jabón habían esquivado durante años—. No nos darían nada por este fugado ladrón.

—Mátalo tú —se quejó el otro, mientras evaluaba a Áyaka, recorriendo su envergadura con una mirada desorbitada—. O dejémoslo aquí. El Ánima de las Tierras Muertas hará el trabajo por nosotros.

—Espera. Tenemos que llevarlo con Sitkaher. Él no verá la diferencia. En el estado en el que lo dejamos, no distinguiría un camello de una gallina. Sabes cómo se pondrá si descubre que hemos perdido a uno de los iso-Drak.

—Habrá que reducirlo.

— ¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de un fugado sediento y medio muerto?

El más alto apuntó al fugado con el pulgar. Áyaka hizo crujir sus nudillos, cerrando con fuerza los puños.

— ¿Eso es estar medio muerto?

—Vamos —lo desafió—, enséñame como lo haces.

No poseían el aspecto de los típicos habitantes del desierto que Áyaka recordaba; casi siempre larguiruchos y famélicos. Eran saqueadores, tratantes de esclavos, buscadores de fortuna. No la habían encontrado esta vez, desde luego que no.

— ¡Eh! ¡Eh! —El grasiento parecía tenerle menos apego a la vida que su colega—. ¿Debajo de qué piedra te has estado escondiendo, esclavo?

El más alto, mientras el otro escupía más frases que nadie se molestó en escuchar, se afanaba en hacer un nudo corredizo con una cuerda. Por su parte, Áyaka sonreía. No era una sonrisa de anticipación o suficiencia; ni siquiera era una sonrisa vacua, de alguien que no se ha decidido a tiempo por una expresión facial más apropiada; era la sonrisa de un hombre asimilando la única palabra capaz de encender la corta mecha de su ira.

—Dame un trago de agua, enano mugriento —crujió la madera de su garganta—, y puede que le cuente a tu colega dónde me he estado follando a tu madre.

Un ruido de telas friccionando, metales tintineando y gruñidos masticados precedieron a la punta de lanza que insistía en señalar a Áyaka, rozando su cuello, mientras el asta era sostenida por tres manos. Dos manos pegajosas por la mugre y una más oscura y polvorienta, ejerciendo una fuerza igual y opuesta.

Las carcajadas del hombre de ojos saltones no ayudaron a relajar a su compañero. Después de un largo minuto en el que se fundieron risa descontrolada y tensión, el segundo saqueador arrojó un odre al descarado esclavo, a la vez que se secaba las lágrimas con la manga. Áyaka bebió, disfrutando de cada gota, mientras sostenía con la mano izquierda el peso del hombrecillo, que no dejaba de alborotar al otro lado de la lanza. La humedad de una de esas gotas trazó una línea en la capa de polvo de su cara mientras tragaba. Al terminar con el agua del odre, soltó la vara, logrando que el otro perdiera el equilibrio y se cayera del camello. Viendo los problemas que se le planteaban al saqueador para levantarse, Áyaka lo ayudó, atravesando las mangas de su camisa con la lanza, para después dejarlo clavado en la arena con la postura que presentaría un espantapájaros intentando agarrar una flor del campo. El de los ojos saltones no pudo hablar durante un rato, de pura risa incontenible.

—Me gustas —articuló entre carcajadas—. ¿De dónde sales? No hay nada más que arena a tres jornadas de aquí. Ni un solo pueblo.

—No vengo de un pueblo, sino de una ciudad.

—Y una mierda, ogguno. —Ojos Saltones escupió en el suelo y miró fijamente al fugado—. Solo hay una ciudad por aquí y nadie brotaría de ella como cardo que emerge entre las rocas.

—Lo que no ha brotado de la arena ha sido un esclavo. La Ciudad Santa no albergaba esclavos.

—Sigues jodiendo con gilipolleces, ¿eh, ogguno? —Hurgó entre su dientes con la uña del dedo meñique—. Elige, puedes venir en el camello del “enano mugriento”, o atado a la grupa de éste y corriendo, detrás de mí.

— ¡Hijo puta! ¡Cabrón de mala madre! ¡Me vas a dejar aquí por los cojones! —La lanza se tambaleaba con sus intentos de rasgar las ropas, que lo mantenían en aquella pose de espantapájaros inclinado.

Áyaka siguió sonriendo. Se acercó al tipejo apestoso y le pisó el cuello. Hizo palanca para sacar la lanza y luego la utilizó para amenazar a Ojos Saltones. El hombrecillo perdía color latido a latido, bajo la suela de su sandalia.

—Puestos a elegir, prefiero tu camello —respondió—. No quisiera vomitar el trago de agua que llevo en el estómago.

Áyaka no se había percatado de la daga que el otro hombre llevaba escondida bajo cuatro capas de ropa. No, hasta que la tuvo incrustada en la pierna izquierda. La hoja, roma y con un olor que evocaba la imagen de un despojo pudriéndose al sol, había atravesado la parte interior de su corva. Parte de ella asomaba a través de la intersección de la rodilla con el muslo.

Sucumbió a su primer instinto: extrajo el arma antes de que su pierna notara que algo había sucedido. Con el mango de la daga encerrado en el interior de su puño, se dio cuenta de lo que podía estar iniciando. Durante un segundo, solo un segundo, lamentó no haberse comportado de un modo más reflexivo.

— ¡Imposible! ¡Es un puto draghhjjkkk...! —fue todo lo que consiguió articular el enano con su último aliento. La lanza con la que su garganta fue atravesada tampoco estaba afilada, pero demostró ser lo bastante puntiaguda.

El hombre había respondido a una de las preguntas que Áyaka se planteó al resurgir en medio del desierto. Ahora sabía que no había sido el primero de los suyos en despertar tras el hundimiento. Y, gracias a aquella reacción de pavor, también supo a qué se habían dedicado sus predecesores tras emerger de la arena, en un mundo que carecía de Ciudad Santa para contenerlos.

Giró el cuello tan rápido que sus vértebras crujieron. Tuvo que entornar los ojos para ver al otro saqueador entre la densa polvareda que se había formado tras él. El halcón, que había estado sobrevolando a cierta distancia, descansaba ahora sobre la lanza ensartada en el saqueador muerto. Contemplaba el cuerpo inmóvil con ojos voraces, hasta que Áyaka lo espantó de un manotazo y arrancó el hierro del cadáver. Cerró los ojos, ignorando la mirada de reproche del pájaro, mientras apuntaba al huidizo saqueador con su sentido mejor entrenado: el de la ira.

Doscientos pasos más tarde, había alcanzado el cuerpo exhausto del tipo de ojos saltones. Siempre contaba sus pasos cuando caminaba por el desierto; cada uno de ellos era como una gota que se añadía al vaso de su paciencia. Áyaka llevaba sujeto por la brida al otro camello, y el halcón, que había pospuesto la cita para comer con su otro dueño, también lo acompañaba.

—Una sola palabra le ha costado la vida —sentenció—. Una palabra que podría complicar demasiado la mía.

»Hay cosas que debo poner en orden —continuó—. No necesito que vuestros cuentos sobre monstruos corran por delante de mí.

El cuello del hombre se partió con un crujido seco. Áyaka podía ser implacable, pero no sádico; no poseía la crueldad necesaria para abandonar a un hombre agonizando bajo el sol.

Al alejarse pudo percibir con claridad el grito del desierto. Sucedía cada vez que un cuerpo era abandonado para ser consumido bajo el sol. El Guardián de la Arena se rebela contra cualquier elemento capaz de perturbar la calma de las Tierras Muertas. Hasta entonces no había tenido ocasión de escucharlo tan nítido. En otros tiempos, solo lo había percibido como un susurro, como el ulular del viento en las rendijas de una ventana mal encajada.

El halcón hizo los coros al grito con su propio gañido. Encaramado a la lanza insertada en el saqueador, vigiló a Áyaka mientras éste se alejaba. El pájaro tendría suministros para unos días, hasta que el cadáver estuviera tan seco como un árbol quemado. Áyaka captó el sonido de varias tiras de piel siendo arrancadas lenta y metódicamente. Para el halcón —ajeno a cualquier moral— solo era carne con la que alimentarse.

Áyaka descartó por el momento aprovechar el camello como montura; nunca había confiado su trasero a nada que no estuviera fabricado en madera o esculpido en piedra y no le apetecía traicionar sus costumbres con aquella bestia apestosa. Caminó, distanciándose del bicho todo lo que las riendas le permitieron.

Apenas había recorrido un breve trecho cuando descubrió otra figura cerca del horizonte, esta vez arrastrándose por las dunas. A esa distancia no pudo distinguir bien los rasgos, pero parecía tratarse de alguien más parecido a él que a los saqueadores. Y, aunque estaba seguro de que sería el mismo hombre al que habían estado rastreando los dos jinetes, un frío eléctrico recorrió sus extremidades y unas tenazas al rojo oprimieron su estómago. ¿Y si alguno de sus compañeros acababa, como él, de escapar de la ciudad sumergida? ¿Y si se trataba de su hermano?

El animal se quejó con un bramido disonante, pero no pudo evitar ser arrastrado por el ímpetu de Áyaka. Su caminar se convirtió rápidamente en carrera y sus zancadas provocaban pequeños corrimientos tras de sí. No estaba acostumbrado a recorrer el desierto, sus piernas se hundieron varias veces hasta las rodillas y no dejó de tropezar por culpa de las sandalias, que se quedaban atrapadas en la arena.

El otro dejó de moverse.

Áyaka redujo la marcha. Cuando alcanzó al hombre tendido boca abajo, temió tocarlo. Le parecía increíble que hubiera podido arrastrarse en ese estado. Un reguero pardusco había manchado la arena, señalando su rastro. Era sangre; absorbida apenas abandonaba las venas del moribundo, tratando inútilmente de aplacar la infinita sed del desierto. Desde luego, no se había topado con ninguno de sus iguales. Aquel no era nada más que un hombre corriente.

Lo examinó. Algunas de las heridas no fue capaz de descifrarlas, pero la mayoría eran pequeños desgarros, como los que podían infligir el pico o las garras de un ave de presa. Un halcón, muy probablemente. Ahora sabía de dónde procedían las salpicaduras de sangre que había distinguido en las garras del pájaro.

No había cargado al camello con el peso de los cuerpos de los saqueadores, pero sí se llevó éste consigo. Ningún ser humano inocente merece yacer bajo el desierto, ni siquiera aunque esté muerto. Y, para él, cualquier hombre cazado, herido y abandonado para morir no podía ser otra cosa que un hombre inocente.

Áyaka se tragó su vieja norma y se acomodó entre las gibas del animal. Exprimió las fuerzas del camello hasta que prácticamente se desplomó bajo su peso. No le gustaban los caballos del desierto, apestaban; aunque también podía ser el cadáver que llevaba a su espalda... Solamente había soportado convertirse en jinete por una mera intuición: el camino más corto hacia la civilización, imaginó, lo trazarían la costumbre y el sentido de orientación del animal.

Aunque satisfecho por su propia astucia, Áyaka se sintió decepcionado al distinguir unas pocas tiendas cochambrosas esparcidas sin orden alrededor de una fogata moribunda. ¿A eso se había reducido la civilización?

Liberó al camello y se mantuvo a una distancia suficiente para no ser visto por ojo humano, pero que a él le permitía vigilar la actividad del campamento. El ocaso estaba próximo y el hombre inocente que se había cargado al hombro empezaba a estar demasiado muerto. Decidió que el pequeño asentamiento bastaría para que el Ánima se tragase sus molestos aullidos. Comenzó enseguida a cavar la tumba con las manos. No se le escapó la ironía. Tampoco le sorprendió descubrir que resultaba más sencillo escarbar hacia el fondo que hacerlo a la inversa.

El halcón, pensó, realmente se había ensañado con el esclavo. Apenas quedaba piel; solo la suficiente para llamar su atención. Conocía pocas variaciones entre los que, como él, tenían la tez oscura, y el hombre muerto tenía un tono que ya era muy poco habitual antes de que la Ciudad Santa quedara sepultada. Bajo todo el polvo y la sangre —elementos que lo habían confundido, al darle un tono blanquecino en algunas zonas y pardusco en otras—, brillaba la piel de un miembro del Pueblo del Dragón del que Khaleem les solía hablar. Quizá no era más que una anomalía, un rasgo casual en medio de una rama genética, pero la posibilidad de que hubieran sobrevivido provocó que una punzada de esperanza hendiera su estómago. Tal vez pudiera seguir adelante con los planes de su antiguo maestro. Los planes que el anciano habría llevado a cabo de no haber decidido traicionarlos a todos en el último momento.

Envolvió el cuerpo en una de las telas que había obtenido como botín en su escaramuza con los saqueadores y lo cubrió de tierra, tras depositarlo en el agujero, sin más. Quizá merecía unas palabras, pero tenía la garganta demasiado seca.

Áyaka había acertado en su proceder; en esa ocasión el Ánima de las Tierras Muertas hizo eco de su propio mutismo, resignada ante la falta de motivos para aullar.

II

La noche ya extendía sus córvidas plumas sobre el desierto cuando Áyaka se alejó de la tumba del esclavo. Se detuvo a más de trescientos pasos del lugar al que se dirigía y no continuó hasta que su sombra se desdibujó por completo, fundiéndose con la oscuridad.

Áyaka resopló y meneó la cabeza con apatía en cuanto descubrió a los guardianes del lugar. Que él supiera, hacer guardia implicaba estar despierto; no borracho y tan lejos de tus armas que más bien parecían una ofrenda para tus enemigos. Podría haberse deshecho de los dos hombres solo con utilizar un ascua de la fogata que calentaba e iluminaba sus improvisadas camas de arena. De hecho, era probable que esto ocurriera sin que mediara intervención por su parte.

Chistó su decepción al viento y pateó la arena. Se sentó al lado del fuego y arrebató una botella de algo que no era agua a uno de los tipos. Bebió para matar la sequedad de su garganta, que provocaba un sonido como de madera cediendo al paso de los años cada vez que hablaba. El sabor le hizo escupir en mitad del trago, sin tener tiempo de girar la cabeza. La nube de líquido que abandonó sus labios arrancó una llamarada al fuego moribundo.

Uno de los hombres farfulló algo sobre una bruma y cambió de postura con una ruidosa fricción de telas. Áyaka se vio obligado a ayudarle a profundizar en su sueño con la botella medio vacía. El golpe sonó a hueco y el cristal no se rompió, pero el ruido fue suficiente para que alguien que había permanecido oculto hasta ese momento delatara su presencia. Fue muy sutil. El sonido —apenas un suspiro ahogado— no habría llegado a oídos de un ser humano normal. Áyaka se levantó sin vacilar, corrió hasta la tienda de la que había salido el ruido y arrancó la tela que tapaba la puerta. Prácticamente desmontó el entramado, que resultó no ser más que una jaula con barrotes de madera atados con pedazos de cordel despeluchado y reforzados con tela de algodón roída. Alrededor de una docena de hombres asustados lo observaron desde la oscuridad de su celda conteniendo la respiración.

Áyaka pensó en sí mismo como en un liberador oportuno, un ser que llegaba, envuelto en luz, para dejarlos ir a quién sabe qué lugar, lejos para siempre de las cadenas de esclavo. Desmontó lo que restaba de celda, arrancando la puerta con las manos. Dejó al grupo de hombres bajo la luz rojiza de la Luna Tae. El tiempo se detuvo mientras mantenía la pose de héroe de leyenda. Nadie hizo amago de levantarse y abrazar a su salvador.

—Ya podéis salir. Sois libres —insistió, para impedir cualquier malentendido.

Continuaron observándolo desde la misma posición durante un minuto o dos. Áyaka arrojó al suelo los despojos de la antigua prisión y terminó de comprender su propia estupidez. La pequeña tienda no era una celda, sino lo único que los salvaguardaba contra la auténtica prisión: la intemperie por la noche en medio del desierto.

Se arrodilló frente a ellos y les preguntó de dónde venían. Cinco o seis de ellos habían escapado de un mercado de esclavos situado a semanas de camino al norte de aquel desierto, intentaron refugiarse en el bosque helado de las montañas, pero en aquel lugar habitaban de igual modo los saqueadores; amparados por la oscuridad, los árboles y las cuevas. No eran muchos los cazadores de esclavos, pero la diferencia solían marcarla las armas. La forja requería infraestructuras lejos del alcance de unos fugados. Otros dos eran esclavos robados en el puerto de un lugar llamado antcalí o algo similar. Anteriormente, esos dos habían servido en los barcos y en los muelles, para cargar y descargar todo tipo de mercancías, incluidos otros esclavos.

Los últimos cuatro se pusieron a susurrar entre ellos en una lengua incomprensible; asumiendo que la distancia y el tono serían suficientes para que su conversación pasase desapercibida. Sonaba gutural y, de cuando en cuando, la pronunciación de una palabra requería un chasquido, o silbar con la lengua contra el paladar. Áyaka simuló indiferencia, pero aquel idioma no le resultó tan ajeno; el sonido le indujo a pensar en las palabras distorsionadas que debían de alcanzar a los bebés protegidos dentro del vientre materno. Los otros esclavos tampoco habían escuchado nunca la lengua de aquellos cuatro, pero algo inmerso en su torrente sanguíneo sí reaccionó ante esa llamada a la genealogía de sus ancestros.

Se presentaron como miembros del pueblo llamado iso-Drak. El único adulto de los cuatro, un hombre al que, aun sentado, se le adivinaba una gran estatura, le miró a los ojos. Hasta aquel momento, no recordó haber visto a un hombre de piel tan oscura como aquella, exceptuando al esclavo al que acababa de enterrar al borde del campamento. Y los ojos... Quizá fuera la luz mortecina de la hoguera de los saqueadores, pero estaba convencido de que sus iris tenían un tono rojizo. El esclavo iba vestido, por no decir envuelto, en una túnica confeccionada a partir de un solo pliego de tela azul. La cabeza la llevaba cubierta con otro embrollo de tejido de color marrón oscuro, anudado en un lateral, con los extremos colgando hasta la altura del pecho.

Áyaka se humedeció los labios con la lengua mientras se rascaba el puente de la nariz con el dedo pulgar. Un muchacho de unos quince años, situado a la derecha del hombre de azul, no le permitió repetir la pregunta que había hecho al resto:

— ¿Que de dónde venimos? —exigió su ceño fruncido—. ¡De dónde vienes tú!

—Sila —murmuró el hombre de azul con tono firme—. Shué.

—Pero, ¿cómo ha hecho para huir de los kapte? —Sus ojos húmedos devolvieron un reflejo distorsionado de la luz de la lejana hoguera—. ¿Los ha...? ¿Ur Khan-as-até?

—Sila —repitió, en un tono más quedo si cabe, sin apartar su inquisitiva mirada del recién llegado—. No es correcto que uses la lengua nuestra para hablar de alguien cuando puede oírte.

Áyaka sonrió ante la elección de palabras del hombre y movió la mano ante él, como apagando la tensión que, sin querer, había encendido entre ambos.

— ¿Te has topado con el camino de Tan-ag-Drak? —se dirigió el de azul entonces a Áyaka—. ¿Qué ha sido del cuerpo suyo?

Áyaka asumió que el hombre se refería a la presa de los saqueadores, a aquel que había encontrado arrastrándose entre las dunas. Una pregunta chisporroteó entre sus pensamientos.

— ¿Cómo sabes que está muerto?

—No hay ser humano capaz de sobrevivir al desierto solo y sin provisiones —respondió tajante. Áyaka leyó en su tono una vaga acusación—. Por favor, contéstame.

—Está bien enterrado en la linde de este campamento. No se consume en las tierras yermas; no como los dos jinetes con los que tuve cierta charla. —Al menos, pensó que con ello ganaría un mínimo de simpatía, aunque casi era capaz de oler los recelos que emanaban del hombre de azul.

—No quede este favor sin respuesta. —El esclavo de ojos rojizos le mostró un pedazo de madera fosilizada, o un hueso tallado. No supo distinguirlo. El cilindro llevaba grabado el dibujo de un ave de presa. Lo reconoció como un silbato. Antiguo, según se deducía por el desgaste—. El silbido atrae a Deibet. Seguro que habéis cruzado caminos; gusta de otear desde las alturas. Nada escapa a los ojos del halcón. Deibet es un ave certera, pero no siempre obedecerá; el espíritu hace más camino que las alas suyas.

Los tres muchachos que acompañaban al hombre alto, los niños iso-Drak, mostraron una expresión indescifrable. El de azul tenía las manos sudorosas. Áyaka alargó la mano tímidamente hacia él. Hubiera preferido un silbato para ahuyentar al animal, no para atraerlo, pero igualmente agradeció el gesto con un leve asentir.

Se mordió el labio inferior, sopesando el objeto. Había dado por supuesto que el halcón pertenecía a los saqueadores, pero el silbato descubría a esos cuatro prisioneros como los dueños del pájaro. Prefirió no hacer mayor mención a la muerte del llamado Tan-ag-Drak. De momento, no albergaba intención de airear sus sospechas. Podía estar equivocado. Tal vez el hombre ya estaba herido. El halcón habría aprovechado cualquier oportunidad de comer algo reciente. Tampoco sabía cuán profunda alcanzaba a ser la obediencia de un pájaro hacia sus amos ni qué posibilidades había de que un hombre se dejase matar por un animal tan pequeño.

El iso-Drak de la túnica azul se frotó las mejillas barbilampiñas con la mirada perdida, mientras el recién llegado vagaba a su vez entre sus propios pensamientos. A unos veinte pasos de allí, alguien que unos segundos antes aún yacía inconsciente abrió un ojo felino. Trajinando entre sus ropas, no culminó con éxito la búsqueda de su cuchillo; arma con la que pensaba despellejar al ladrón cuya espalda sobresalía de la celda de los esclavos.

La botella de licor, pensó entonces, la botella sería suficiente.

III

Áyaka fue testigo de cómo se iba ampliando su campo de visión. Contempló su brazo izquierdo extendido. Los músculos se dibujaban claramente bajo la piel, los nudillos estaban blanquecinos. Quizá la presión ejercida en torno al cuello de aquel hombre tuviera la culpa. Poco a poco, como un recién nacido, fue adquiriendo la consciencia perdida. Los iso-Drak lo miraban mostrando muecas que parodiaban medias sonrisas; los demás hombres cautivos no habían tenido tiempo de asimilar lo ocurrido.

Se llevó la mano libre al lugar de su propio cuello que todos parecían estar esquivando con la mirada. Una botella —lo que quedaba de ella, en realidad— sobresalía de su garganta como asomaría el grifo de un barril de cerveza. La extrajo con un movimiento firme, deseando que, de entre todos los hombres presentes, ninguno echara en falta la sangre que no iba a brotar del tajo en su carne.

—Tu compañero, ¿está muerto? —le espetó al individuo suspendido en el otro extremo de su brazo.

—Sss-solo estt-tá abrumado —articuló el saqueador. Áyaka no comprendió totalmente la expresión, pero le bastó para deducir que el otro seguía respirando.

—Peor para ti. —El cuello del borracho cedió sin apenas resistencia. Cuando Áyaka terminó de descargar su ira, ya no sirvió para sostener la cabeza del hombre muerto. El cuerpo cayó con un sonido amortiguado por la arena.

Los fluidos del borracho le habían recorrido el antebrazo hasta el codo. Se limpió en los restos de la tienda que había desarmado antes. Con la mirada fija en el vacío, Áyaka por fin aceptó que algo había trastocado su carácter. Aquello no era normal, o más bien, no cuadraba con el resto de su distorsionada normalidad.

—Oye, iso-Drak —dijo, apuntando al de azul con sus palabras—.¿Qué mierda significa ogguno?

— ¿Quién ha...? —Calló sin terminar la pregunta, tragó saliva y clavó la mirada en el vacío—. Og es la mitad de un dios de los esclavos que vienen de las tierras del Set, Gun es la otra mitad. Son... dioses violentos. —El descendiente del Pueblo del Dragón lo observó, tratando de impedir que la inquietud aflorara a su rostro. Sin poder evitarlo, rezó en silencio a su propio dios para que la respuesta satisficiera al guerrero que tenía enfrente. Esperaba no tener que explicarle el resto de la historia de Og-Gun. Og el viola-madres y su otra mitad, Gun, el parricida bastardo fruto del incesto. Dedujo que habría sido uno de los tratantes quien le había enseñado la palabra.

—De acuerdo. —Áyaka se pellizcó la nariz; su forma de avisar de que estaba concentrado en algo—. ¿Dónde pretenden hacer negocio estos saqueadores apestosos? No parece haber ciudades cerca y no creo que estos pedazos de barco vayan a navegar más.

—La Ciudad del Puerto. Hay un mercado de esclavos allí. —El iso-Drak portavoz desvió deliberadamente la mirada hacia el muerto—. Nos conducirán hasta ese lugar. Está hacia Ant, hacia el Sur.

»Cuando el carro llegue, nos llevarán en él hasta el embarcadero. —Ante la mirada inquisitorial de Áyaka continuó explicándose—. La Ciudad del Puerto está en la Isla del Rojo.

— ¿Ciudad del Puerto? ¿Isla del Rojo? ¿Es que nada tiene un nombre de verdad? —Áyaka; que nunca había visitado un lugar que estuviera más hacia el sur, norte, este u oeste de Drhamasalkhandhor que los propios muros de la ciudad; estaba acostumbrado a escuchar los nombres de los lugares con atención y formar un mapa en su memoria. Los nombres esconden algún significado más o menos profundo, delatan viejas historias de acontecimientos reales o imaginarios, o señalan puntos geográficos importantes para las gentes; dejando entrever sílabas de idiomas extintos o degradados. Ningún lugar que preciara su historia se enorgullecería de un nombre como “Ciudad del Puerto”.

—Todo tiene nombre, pero los kapte, o los saqueadores, como tú los llamas, o bien no lo recuerdan o no se atreven a usarlo. La Isla del Desierto Rojo es un nombre que no tiene posibilidad de despertar a ningún antiguo poder. Y Ciudad del Puerto es otro nombre que lo mantendrá dormido.

Durante un largo período de tiempo, ninguno de los presentes habría dado motivos a viejos poderes para entrar en el mundo de la vigilia. El silencio solo era interrumpido por alguna respiración agitada o un suspiro disimulado.

—Acompáñame —dijo Áyaka, y se volvió hacia el fuego de los kapte, que parecía forcejear contra el frío nocturno para continuar consumiendo las brasas. El iso-Drak dudó un momento y se puso de pie, quedándose rezagado, no por miedo, sino porque el cadáver reciente del borracho se interponía entre ambos. Finalmente salvó el obstáculo de una zancada, pasando también por encima de los años que comenzaban a pesarle, y fue tras Áyaka, que ya se aproximaba a la hoguera moribunda.

El extraño esclavo fugado, o kapte-Khan, “el asesino de kapte”, como había elegido llamarlo secretamente el iso-Drak, se detuvo junto a la hoguera y se agachó, ignorando la presencia inane del único mercader que aún continuaba con vida. Otra botella, volcada, derramaba gota a gota los escasos restos de su contenido sobre la arena. El líquido era asimilado por el desierto antes de que llegara siquiera a tocarla; no era aquella únicamente una tierra seca, era una tierra sedienta.

— ¿Cuál es tu nombre? —le preguntó kapte-Khan.

Estaba agitando las brasas con una madera rota. Acto seguido, sopló con cuidado en la base del fuego. El iso-Drak lo observaba con ojos entornados. Ningún miembro del Pueblo del Dragón avivaría una hoguera sin un buen motivo.

—Amne.

— ¿Amne-ag-Drak?

—Tienes una mente rápida —concedió, pero su mirada escondía algo más—. Aunque la mano tuya es más certera. Solo Amne. Ya no llevo el ag-Drak, porque la semilla mía ha germinado. Ya no soy siervo del Dragón, porque soy padre. La estirpe mía está sentada allí, entre esclavos. Ellos son ag-Drak, yo no.

—Amne, mi nombre es Áyaka. No quisiera ofenderte con un saludo equivocado. —El asesino extendió la mano, pues era el único ademán que conocía para tales situaciones.

—Aprecio el gesto tuyo, aunque esté teñido de rojo. —Y se la tomó entre las suyas, aferrándola el tiempo suficiente para que el guerrero captara el mensaje.

Los dos hombres se miraron a los ojos y trataron de ver a la persona que se ocultaba tras ellos. Ninguno dijo nada hasta que el silencio se hizo tangible.

— ¿Qué pasó con la Ciudad Santa? —Áyaka se arrepintió enseguida del nombre que había elegido para formular su pregunta, pero el iso-Drak no pareció molestarse.

—A nadie le resulta ya interesante esa historia, Áyaka. Está demasiado enterrada en el pasado. Quinientos años. Es mucho tiempo. —Se agachó junto a la hoguera y aprovechó el calor que desprendía para desentumecer sus articulaciones de hombre respetable—. Nada brota de ese desierto. Nadie vuelve de una ciudad muerta. Aquí solo hay esclavos. La memoria tuya debería recordar estas palabras, porque ésta será la verdad para nosotros. De los otros no debes preocuparte, no creo que tengan un recuerdo claro de lo que han creído ver hoy.

Áyaka se pasó la uña del pulgar por la nariz, masticando mentalmente la cifra que acababa de escuchar por boca de Amne. Quinientos años. Cinco siglos. Cincuenta décadas. No era capaz de hacer suyo tan extenso período de tiempo; le resultaba inabarcable.

—No seré un esclavo, Amne.

El hombre sonrió. No habría sido tan ingenuo como para pedírselo.

—Solo hasta Ciudad del Puerto, kapte-Khan. Si eliges seguir tal camino. —Hizo uso del apodo casi sin percatarse de ello—. Nosotros debemos llegar al mercado para el día de amarre. Nos esperan.

Áyaka intuyó enseguida que el iso-Drak tampoco viajaba para ser esclavo. Tan solo era una parte incómoda de su viaje hacia algo más. Lo acompañó en su sonrisa, sintiéndose más cerca del Pueblo del Dragón por un momento.

—Estoy buscando algo. ¿En Ciudad del Puerto estaré más cerca de encontrarlo?

No quería darle mucha información a un hombre que acababa de darle su nombre, por más que hubiera despertado a la parte de sí mismo que albergaba esperanza. No podía estar seguro de que los Cristales existieran para los iso-Drak. Dudaba que muchos de sus iguales en Drhamasalkhandhor supieran nada acerca de los auténticos Cristales.

—No sé decirte —lo observó con sincera ignorancia—, pero si es algo importante, Ciudad del Puerto es un gran lugar para emprender cualquier búsqueda. Para nosotros, será el inicio de una nueva vida.

Amne clavó sus ojos rojizos en el fuego. Su piel brillaba con tonos anaranjados, en contraste con la noche cerrada. Luego de un largo momento de contemplar las llamas, volvió la cabeza hacia sus hijos, que se esmeraban en reconstruir su celda de harapos. El kapte que debía conducirlos al barco no debía sospechar nada de lo acontecido aquella noche. Aunque hacer pasar a Áyaka, con su aspecto tosco y salvaje y su larga melena de mechones cardados, por un esclavo más, ya sería de por sí bastante complicado.

—Sé lo que eres. Y la semilla mía estoy seguro de que también lo sabe. —El iso-Drak bajó la mirada al suelo, a la arena que lo separaba de Áyaka—. Desde la postura más humilde que el cuerpo mío puede adoptar. Te pido, dragón, deja que el fuego se apague.

La palabra dragón no le había pasado desapercibida, pero no le preocupaba demasiado que Amne compartiera su gran secreto. El viejo iso-Drak no lo delataría, porque eso desataría el caos en cualquier lugar en el que pretendieran integrarse.

—No tengo intención de hacerme destacar, Amne. Solo espero encontrar lo que busco, para subsanar ciertos errores. —Dedicó un breve pensamiento a Khaleem, quien había ejercido como mentor acerca de la historia del Pueblo del Dragón, del pueblo iso-Drak.

—A eso me refiero, amigo. Cuento con muchos años en el pasado mío. Cuando tenía brazos delgados y piernas ágiles, las campanas sonaron en la antigua Ciudad del Puerto. Seemahfaia —sonrió sin alegría—, la que ardió sin dejar más rastro que un inmenso vacío negro. La Alarma Dragón la llamamos. Nos alerta de que la antigua maldición ha despertado, pero la cadencia suya es también una maldición en sí misma. Tres campanadas y un largo silencio. Por cada campanada muere un esclavo. Y por cada silencio... Aunque no hay verdaderos silencios mientras suena la alarma, solo alaridos.

»Todo lo que habían conseguido nuestros padres y abuelos para el pueblo nuestro se desvaneció el día que se les sacudió el polvo a las viejas campanas.

Las lágrimas de Amne se quedaron atrapadas en su garganta. Por un momento, tuvo que guardar silencio.

—Deberíais continuar durmiendo. —Clavó su intensa mirada en Áyaka. Quien leyó un atisbo de rencor inmerecido en sus ojos—. Dejar la tierra tranquila. El Drham, el Ánima de las Tierras Vivas y Fértiles, quiere recuperarse, lejos de la magia vuestra.

—Ése es el problema, Amne. El Drham, como tú lo llamas, no podrá recuperarse lejos de nuestra magia.

Áyaka rebuscó entre los pliegues de su cinturón. El iso-Drak lo observó, en un estado de preocupación sostenida. Extrajo su saquillo de arena y deslizó la mano dentro con cuidado. Sacó un pellizco, menos aún, unos granos de su valioso contenido y los depositó en la mano incrédula del hombre.

—No es una demostración ni un regalo. Es una promesa, Amne. Una hecha por mí, ante el hombre que no teme hablar sin tapujos frente a una antigua maldición. La sangre de los iso-Drak, la sangre de nuestro pueblo, no se derramará sobre la arena, no saciará la sed del Desierto, mientras yo esté aquí.

El iso-Drak lo miró como se mira a un lobo que se hace pasar por un perro. El dragón no solo lo aterraba, también despertaba un sentimiento de odio visceral; aquel monstruo no pertenecía a su especie, menos aún a su raza. Amne se sintió asqueado de sí mismo, por pensar de ese modo; aquella forma de odiar a los que no son como uno mismo era plena potestad de los kapte, no suya. Se obligó a recordarse que nadie, y tampoco así Áyaka, tiene ocasión de elegir su vida; que no pudo él extender la arena sobre el camino que lo separaría para siempre de los dominios del poderoso Drak-gaard.

Cuando Amne llegó al final de la línea de su pensamiento, cerró con fuerza el puño, apresando en él las arenas del dragón. Al abrir de nuevo su mano, los pequeños granos habían desaparecido. Lo que Amne ignoraba era que la arena se había unido a su carne. La arena de Áyaka, aunque lejos de tener voluntad propia, no podía evitar ser asimilada por otros, pasar a formar parte del ser vivo que estuviera más cerca.

—Tomo por verdad la palabra tuya, Áyaka.

Si el asesino de kapte quería fingir ser miembro del pueblo del dragón, Amne, en su eterna búsqueda de paz, no se lo impediría. Y dentro del miedo que le provocaba, con su gran envergadura, su pelo enmarañado y sus afilados y despiertos ojos, había llegado a conmoverlo. Solo unas horas antes, sin conocer a Tan-ag-Drak, aquel dragón se había tomado la molestia de cargar con su cadáver y enterrarlo cerca del campamento para que el Ánima no pudiera desviarlo de su camino hacia el Reencuentro.

— ¿Qué fue del dragón? —preguntó Áyaka, intrigado por la suerte de su congénere—. ¿Dónde está ahora?

Amne, que apreciaba su integridad física, adoptó la misma expresión que cuando le había preguntado acerca del significado de ogguno. No podía distinguir si lo que el kapte-Khan sentía era mera curiosidad o verdadero interés por la suerte del penúltimo dragón.

—Los dragones, según me relató el anciano padre mío, son los restos de la maldición de Drhamasalkhandhor. Hace tres o cuatrocientos años se dice que despertaron varios al mismo tiempo. Después de tantos años la frecuencia con la que despiertan... con la que despertáis, se ha reducido a uno cada tres o cuatro décadas.

Áyaka escuchó con paciencia la evasiva del iso-Drak. En cuanto despertó en el desierto, su mente; más rápida de lo que creía Amne; asumió la posibilidad de que él no habría sido el primero en desenterrarse; otros habían escapado de la mayor tumba de arena jamás excavada por el hombre antes que él. La información despertó aún más la curiosidad del dragón por saber qué fue de sus antiguos compañeros de la Ciudad Santa.

—Responde, Amne, por favor. ¿Qué ocurrió con todos ellos? —Su ceño no pudo evitar fruncirse, enmarcando su cara en un gesto amenazador—. Sé que no siguen aquí. Lo sé.

—Las maldiciones no duran por siempre, kapte-Khan. Todos los dragones que despiertan terminan por desaparecer —admitió.

»El que despertó cuando yo era un niño destruyó la Antigua Ciudad del Puerto. Las campanas de la Alarma Dragón repicaron con furia hasta el momento de ser carbonizadas por el fuego. Si quieres verlo y el Dhram lo dispone así, te indicaré el lugar exacto cuando lleguemos a Isla del Rojo.

—Puede que mis venas no sangren, pero no soy ningún resto de una maldición. ¿Qué ocurrió con mis compañeros, Amne?

—Desaparecieron —insistió, e hizo una larga pausa—. Thra-sag-Drak.

— ¿Qué es Zerasgdrac?

—Es una vieja invocación nuestra. El padre del padre mío me la enseñó. Se nombra a la Thra-sag-Drak para que ejerza su protección contra...

—Contra mí. Una vieja invocación para combatir contra una maldición antigua.

El iso-Drak era sincero, al menos hasta donde llegaban sus conocimientos. Áyaka se dio por satisfecho hasta que pudiera encontrar más respuestas. Temió que tales respuestas estuvieran unidas a los Cristales. Debía encontrarlos, pero, por desgracia o por fortuna los Cristales habían permanecido en secreto, al menos para los esclavos y probablemente también para los kapte. Sintió la urgencia por encontrarlos enseguida.

—Amne, ¿qué saben los kapte de los que son como yo?

—Puedo decirte que los kapte comparten el saber nuestro. Todos recuerdan la Ciudad Muerta y lo que salió de ella.

»Para nosotros sois como las ascuas de una antigua hoguera. Nadie sabe por que no os ahogasteis bajo la arena que llovió del cielo. —Amne no resistió más la mirada penetrante de kapte-Khan y volvió la cabeza hacia el fuego del campamento. —La Ciudad Muerta sigue en llamas y no se apagarán hasta que toda la vieja madera se haya consumido. Hasta que no desaparezcan incluso las cenizas del antiguo recuerdo, el pueblo del Drak-gaard no podrá ser libre.

—Tienes mucha sabiduría, iso-Drak. —Pero también le podría haber demostrado que, en realidad, no sabía absolutamente nada. Para empezar, Amne tampoco era consciente de que ése al que llamaba Drak-gaard tenía un nombre humano, que ese nombre era Khaleem y que Áyaka mantenía con él una relación que estaba muy lejos de cualquiera de las aspiraciones religiosas del iso-Drak.

—Del fuego antiguo no nacen nuevas brasas —habló Amne para sí, más que para él. Según su experiencia, la Ciudad Santa nunca estaría bajo las suficientes varas de arena.

—Está bien —le cortó Áyaka, resistiéndose a duras penas al uso despectivo de la palabra “viejo”.

El iso-Drak no iba a mostrarse comunicativo con él, que no era más que una maldición, un asesino de kapte y una futura amenaza contra sus hijos y para los hijos de éstos.

Se presionó la nariz con los dedos, empleando el gesto por un doble motivo: pensar en sus próximas palabras y evitar zarandear al obstinado iso-Drak, gritándole que no tenía ni puta idea acerca de los últimos momentos de Drhamasalkhandhor.

—Os llevaré a Ciudad del Puerto y allí nos separaremos. Estate tranquilo, Amne, no se oirán campanas a mi llegada. La Alarma Dragón puede seguir en su letargo de más de tres décadas. Y ahora, vuelve con tus hijos. A no ser que prefieras ayudarme a hacer creer a este kapte borracho hijo de puta que ha matado al otro saqueador.

IV

A Áyaka le habría gustado pensar que, gracias al suave mecer de las olas y a la ligera brisa marina, su carácter se suavizaría y su ira se vería pronto mermada. Lo cierto era que, tras varios días de viaje en un barco lleno a reventar de esclavos, su guerrero interno clamaba por sangre.

Amne no pronunció palabra durante el viaje. Desde que abandonaron el campamento al amanecer, en dirección al embarcadero —al sur del desierto del que por fin sentía haber escapado—, el iso-Drak y sus hijos se habían mantenido distantes. Tan solo escuchó al que parecía el hijo mediano preguntar por qué alguien como él, que podía vencer al desierto y desafiar a los kapte, se había quedado con ellos para ser vendido como esclavo. El de azul, en lugar de responder, había extendido los brazos sobre los hombros de sus tres hijos y los había acunado contra su pecho.

Cabizbajo y en la esquina más sombría de la bodega de carga, Áyaka dormitó durante el resto del viaje abrazado a su resignación. Para Áyaka resultaba más que evidente que Amne no confiaba en él, que no lo creía capaz de guardar la calma durante el trance del desembarco. Y en cuanto llegaron al puerto que daba nombre a la ciudad más importante de la isla, tuvo que reconocer que no se había equivocado en lo más mínimo.

—Treinta y dos —berreó el viejo marchante de esclavos—. Tal como me prometiste, Sitkaher.

Sitkaher había resultado ser el nombre del guiñapo alcohólico. El kapte había asumido el asesinato de su compañero de borrachera sin hacerse demasiadas preguntas. Le bastó con ver al otro tirado a su izquierda, con el cuello de una de las botellas de licor en la mano, para deducir que habrían reñido durante la noche y acabado la discusión atacándose el uno al otro.

Lo primero que hubo perpetrado, tras asegurarse de que los esclavos seguían en su prisión de tela y madera vieja, fue registrar al muerto y hacer acopio de sus recién adquiridas pertenencias. Después había vuelto a la tienda de los esclavos y, con los ojos aún turbios, había contemplado a Áyaka, mientras éste anclaba su mirada en la arena, para evitarle un trágico final al único pasaje de ida que les quedaba para llegar a esa Ciudad del Puerto. Sitkaher intentó recordar al esclavo enorme y con pinta de animal salvaje que esquivaba sus ojos descaradamente, pero, tras un rato —el mismo tiempo que tardó en reconocer que ni siquiera sabía de cuánta Bruma Blanca había hecho falta para tumbarlo como a un tronco— terminó por convencerse de que lo habría olvidado entre trago y trago.

El marchante fue examinando a los esclavos uno por uno. Les obligaba a abrir la boca y los sobaba sin ningún pudor. Los más jóvenes ya se imaginaban cuál podría ser su destino, seguramente en manos de algún viejo con manos aún más largas que las del marchante.

Mientras proseguía en su contemplación del desfile de porteños frente a la tarima, Áyaka se felicitó por haberse mantenido sereno durante el degradante viaje en las bodegas del barco —aún cuando él mismo no habría apostado un grano de arena a su favor—.

De pronto, algo llamó su atención —como la difusa presencia de un ladrón que tratara de pasar inadvertido—. Agua, articuló su instinto en una lengua sin palabras. Agua. No eran ni el clásico aroma de pescado muerto y podrido ni la salada brisa ni la humedad del aire. En ese lugar había un olor, pero no un olor que se pudiera percibir con la nariz, y tampoco era exactamente agua, sino Agua. Se podía escuchar —y no porque el mar golpease los puntales sobre los que descansaba el embarcadero—. Allí se sentía el Agua. En esa mugrienta ciudad residía el Cristal afín a ese elemento. Estaba convencido.

En ese pensamiento se encontraba enfrascado cuando el marchante se detuvo y alzó la vista, encontrándose con el pecho de lo que, para él, no era más que un simple esclavo; aunque desaliñado, grande y fuerte. Demasiado consentido por quienes fueran sus anteriores dueños, decía su labio torcido en una mueca.

Ignorando al marchante, Áyaka se dedicó de nuevo a examinar a las gentes, centrando su mirada en los guardias que vigilaban el puerto. Mientras aún saboreaba el inesperado acierto que había supuesto seguir al iso-Drak hasta la ciudad, su visión entrenada no pudo evitar contarlos, memorizar sus armas y posiciones, y urdir alrededor de unas doce formas creativas de decorar el mercado con sus miembros sanguinolentos. El viejo había recorrido la tarima, arrastrando la pierna izquierda en torno a él ya en dos ocasiones, y ahora examinaba sus músculos. Áyaka sospechó que, de un momento a otro, le obligaría a abrir la boca y lo cachearía, con desastrosas consecuencias para su plan de pasar inadvertido. Dejó por un momento de vigilar a los guardias de la ciudad y contempló despectivamente el círculo de calvicie que coronaba la cabeza redonda del mercader de esclavos. El hombre apestaba a lo mismo que el mercado del puerto y poseía una pelvis que no terminaba de acoplarse en el lugar correcto sobre sus piernas tambaleantes.

El viejo alzó sus nudosos dedos, dirigiéndolos hacia el colgante tubular del esclavo, el mismo que Amne le había entregado como muestra de aprecio por enterrar al iso-Drak cuyo cuerpo Áyaka había rescatado del desierto. Con pulso firme se lo aproximó a la nariz y utilizó su olfato para descartar uno de los posibles usos que podía esconder el pequeño cilindro de marfil. Áyaka visualizó mentalmente el tubito entrando por uno de los peludos orificios nasales del cojo y saliendo por su oreja. Fue una imagen nítida que pasó no muy fugazmente por su cabeza, a pesar de que la imaginación no era la más desarrollada de sus cualidades. Por fin, el viejo marchante pasó de largo ante el dragón. Aunque Áyaka percibió que no se olvidaría tan pronto de él. Lo más probable era que lo estuviera dejando para más tarde, dejando que su subconsciente lidiara con el destino del grandullón, mientras el resto de su mente atendía otros asuntos menos complejos.

Un coro de cuchicheos generalizados atrajo de nuevo la atención de Áyaka sobre la muchedumbre. El foco del tumulto parecía ser un hombre alto y de caminar decidido. Barbudo, bastante grueso y recargado de joyas de oro incrustadas de piedras brillantes, el hombre lucía entre ellas un medallón con un peculiar símbolo: tres caras que se confundían, compartiendo rasgos entremezclados, dos de perfil y una de frente.

Llevaba tantos adornos metálicos que podría haber anclado un barco, si lo hubieran encadenado y arrojado al mar desde la cubierta. Sin embargo —más allá de su recargado aspecto—, poseía una enorme presencia y sabía cómo sacar provecho de ella. A su alrededor se concentraban personas de todos los estratos sociales. Muchos lo contemplaban con admiración y respeto, otros con gran curiosidad, algunos con cierta apatía y los menos, con odio manifiesto. Cada ciudadano, reconocido o no, incluyendo a los esclavos, le prestaba su atención, tal vez satisfaciendo su hinchado ego.

Por su parte, Áyaka lo escrutaba desde la distancia, valorando su más que evidente pertenencia a alguna religión que, por alejamiento temporal, él desconocía.

Mientras se aproximaba —con mayor lentitud de la necesaria, salvo si era pompa lo que estaba buscando—, Áyaka centró la mirada en los pies del recién llegado. La suciedad cenagosa del embarcadero se había filtrado entre sus dedos rechonchos. Al mismo tiempo, su capa y túnica se encargaban de demostrar una gran habilidad para recolectar inmundicia. Cuando regresase al Templo del que se habría escabullido, el orondo sacerdote arrastraría consigo un par de quintales de lodo.

A Áyaka aquel gordo engalanado le recordó a sus últimos momentos en Drhamasalkhandhor; exactamente al día que precedió a aquel en que la ciudad se ocultó del sol para los quinientos años ulteriores. Aquello le otorgaba el derecho a haberse forjado algún prejuicio que otro hacia los religiosos chapados en oro con los que pudiera toparse en el camino.

Kapte-Khan miró a Amne por última vez durante esa mañana calurosa y húmeda en el Puerto. El iso-Drak le devolvió el saludo ocular, pero solo durante un momento; en un parpadeo volvió a ocultar su familiaridad con el dragón. Sus hijos ni siquiera se atrevieron a mirar hacia él, como si pudiera contagiarles su particular maldición o arrancarles la piel de los huesos con solo pensarlo.

El sacerdote fingió con descaro una mirada furibunda contra el viejo marchante. El cojo mercader levantó una ceja, prevenido del arranque por parte del orondo sacerdote, al que conocía de sobras y con el que había establecido tratos para que le dejara llevar sus negocios tranquilo.

— ¡¿Cómo te atreves a atracar con estos pobres infelices famélicos en el puerto?! —gritó, exagerando su indignación—. Conoces las leyes, mercader. No puede haber mercadeo de esclavos sin avisar a la Autoridad.

La Autoridad se refería por supuesto a sí mismo y a su séquito de fieles convencidos, incluido entre ellos el Gobernador, Espareno III. El marchante ya había solicitado y obtenido permiso, sobornado a algún que otro funcionario y negociado la tasa correspondiente. El sacerdote estaba interpretando su más que conocido papel de defensor de su doctrina.

—Tengo potestad para liberar a cinco de estos hombres.

El religioso consiguió lo que pretendía; arrancar de la multitud una ruidosa exclamación. Poco restaba del amable monje que hizo camino desde el Templo de la Vida para predicar la ilusa aspiración de la igualdad entre las razas. Demasiado poder había acumulado desde aquellos entonces. Demasiado oronda era ya su barriga y extensa la hacienda de tierras conseguidas para el Templo. Y excesivo el peso de las joyas que lo adornaban.

Uno tras otro, señaló a los iso-Drak —Amne y sus tres hijos—. Observó con detenimiento la cadena, examinando a un hombre encadenado tras otro, para volver a fijarse durante un instante en el esclavo de túnica azul. Éste negó levemente con un gesto de cabeza. El sacerdote carraspeó y se detuvo, ofreciendo las anchas espaldas a Áyaka y al resto de esclavos con menos suerte que la familia de Amne. Estaba preparado para dirigirse una vez más a la impresionable población de Ciudad del Puerto:

—Ahora, estos hombres libres, bendecidos por el Templo de la Vida, consagrarán su esfuerzo y dedicación a servir a nuestro gran propósito. Nadie encadene sus almas ni ponga argollas a sus sueños. Sean el comienzo de algo más grande. Todos...

El sacerdote no pudo acabar su monserga. Un joven esclavo, el más cercano a Amne, había logrado desasirse del resto de la hilera. Se arrodilló tras el hombre y se aferró a sus hábitos, hasta casi ahorcarlo por culpa del broche de la capa. El sacerdote se llevó ambas manos al cuello y berreó como si lo estuvieran degollando, mientras trastabillaba dando saltitos hacia atrás, intentando soltarse el cierre del broche.

— ¡Has dicho cinco! —gritaba el muchacho. Su garganta se desgarró repitiendo esas mismas palabras una y otra y otra vez, hasta que dos guardias cercanos y uno de los subalternos del marchante se lanzaron contra el huesudo muchacho. El más rápido de los tres ya había sacado su vara e intentaba obligarlo a soltar al sacerdote a base de sonoras fustigaciones. Le golpeó una vez, dos veces. El esclavo no lo liberó, a sabiendas de que en cuanto estuviera a más de un palmo de distancia del sacerdote, se abalanzarían sobre sus enclenques huesos. El tercer golpe quebró la vara.

Hubo un estruendo metálico y gritos entre la multitud. El sacerdote había logrado desabrocharse la capa y el esclavo gemía y se revolvía, dando coces, inmerso en un mar de tela ribeteada.

Más guardias se acercaron corriendo; las varas enfundadas, las espadas en la mano. En el suelo, una hilera de esclavos se revolvía para recuperar la verticalidad. La cadena los había arrastrado sin consentimiento ni aviso, impulsada por el más corpulento de cuantos ocupaban el embarcadero. Áyaka, que había arrojado su propio cuerpo hacia el lugar del linchamiento sin pensar, finalmente optó por soltar las cadenas antes de seguir avanzando. Profirió un profundo gruñido, mientras fingía que el metal del eslabón que sujetaba sus grilletes suponía un reto para sus músculos.

El sacerdote resollaba entre imprecaciones dirigidas a ningún dios en concreto. El dragón llegó justo a tiempo; la sorpresa ya casi se había desvanecido de las mentes de los guardias que golpeaban al joven. Detuvo la vara del guardia antes de que completase la última acometida. Se la extirpó de las manos y derribó con ella al segundo guardia y al subalterno del cojo —quien, a partir de entonces, tendría algo más en común con su jefe—. Un codazo certero machacó la nariz del primer guardia, destapando una fuente de sangre oculta bajo los restos de tabique destrozado. Otro movimiento circular y hacia atrás de su brazo derecho lo atrapó por el cuello, dejando la cabeza del guardia detrás de su hombro, con el cuerpo formando un arco antinatural y su espada justo en el lugar en el que Áyaka quería que estuviera.

El cuello del vigilante se partió y el llamado kapte-Khan, el asesino de saqueadores, soltó el cuerpo sobre el charco de las sangres mezcladas del guardia y el esclavo. Áyaka desenfundó la espada con la zurda e hizo lo que su instinto le exigió: amenazar al culpable de aquella pelea.

A pesar de todo el peso extra del sacerdote, este se apartó con velocidad de la punta de la espada. Áyaka había previsto el movimiento. Con su mano libre y un rápido paso hacia delante lo enganchó por las frondosas barbas. Tiró de ellas hacia sí. Cuando tuvo la espalda del hombre apoyada contra su pecho, levantó la mano derecha sin soltarle las barbas, exhibiendo ante todos la inmensa papada del sacerdote.

—Atrás —dijo, tranquilamente.

Apuntó a los guardias, que estrechaban un círculo a su alrededor. Cuando alguno se adelantaba hacia la pareja volvía a colocar la hoja cerca del cuello del sacerdote.

—Suéltame, por favor —rogó entre dientes. Sonó como ss-tame, pfavrr—. Estoy de vuestra parte. Solo yo defiendo a los esclavos en esta ciudad.

Áyaka aumentó la presión de la hoja contra su cuello, ya que la fuerza que estaba aplicando no era suficiente para que el sacerdote cerrase su jodida boca.

—Nadie está de mi parte —susurró en su oído—. Yo no soy ningún esclavo.

De pronto, una mano en su hombro lo sobresaltó. No creía posible que ninguno de los guardias, con sus ruidosas protecciones metálicas, pudiera acercársele sin alertarlo antes. Apretó más la hoja e hizo correr un hilillo de sangre que recorrió la túnica del sacerdote y manchó el símbolo tricéfalo del medallón.

—Si no te apartas, este pequeño arroyuelo de sangre se convertirá en un mar interior.

—Libéralo, kapte-Khan.

Amne se alejó un paso de ambos, pero se quedó frente a Áyaka. No hizo falta que dijera nada más. Con su mirada le obligó a cumplir lo prometido en el campamento de los kapte; que ningún esclavo sufriría por los actos del dragón. Áyaka soltó al sacerdote, pero conservó la espada. Los guardias no acertaron a moverse.

El esclavo joven —el detonante— ya había vuelto con los demás. Todos estaban de nuevo en pie y uno de ellos abrazaba al muchacho, que tenía el cuerpo lleno de laceraciones. Sitkaher, el kapte, le lanzó al recién liberado Amne una sonrisa bastante más amplia de lo que cabría esperar de una mueca condescendiente. El mercado al completo parecía estar esperando algo. El sacerdote habló:

—Bajad las armas —ordenó a la Guardia—. Todos.

El marchante cojo se avergonzó de la pequeña daga que había hecho aparecer en su mano y la volvió a ocultar bajo los pliegues de su ropa. A falta de algo mejor, el sacerdote era la máxima autoridad militar en el puerto.

Áyaka también arrojó su espada. Los guardias se lanzaron contra él, pero el sacerdote se interpuso con su enorme cuerpo, cubriendo al esclavo con los brazos extendidos. Al dragón le sorprendió lo alegremente que le había ofrecido su espalda otra vez, después del baile macabro que habían estado tan cerca de ejecutar.

—No se le hará daño. Será encerrado y juzgado según las leyes de Ciudad del Puerto; no sacrificado como un animal sobre esta mugrienta tarima.

Algunos de los presentes levantaron la voz por la indignación, otros aplaudieron la magnanimidad del sacerdote. Amne cerró los ojos, temiendo que kapte-Khan no estuviera del todo de acuerdo con la decisión; Áyaka era más listo de lo necesario para prever que aquellos juicios siempre terminaban al final de una cuerda prendida de un árbol seco. Como un perro que ya no sirve para la caza, un esclavo desobediente, violento y sin amo ya no era considerado una herramienta útil.

Áyaka extendió las manos al frente con las palmas hacia abajo, dejándose encadenar. Aún así, los guardias encargados de los grilletes no podían evitar que un sudor frío les resbalara por la frente. El dragón comprendió que una pequeña tregua le daría tiempo para pensar. Por suerte nadie había descubierto su enorme secreto y podría fingir ser humano durante algún tiempo más; aunque era totalmente consciente de que, muy pronto, la promesa que le hizo al iso-Drak sería quebrada.

—Y me aseguraré de que nadie le ponga la mano encima —añadió, aunque ninguno de los vigilantes demostraba intención de enfrentarse al enorme esclavo en un futuro próximo; el pensamiento más generalizado era el de encerrarlo en alguna jaula oscura y rezar por que los barrotes aguantaran el tipo.

El mercader de esclavos forcejeaba en la hilera de hombres encadenados. Intentaba arrastrar al joven que había causado todo el embrollo. Algunos esclavos seguían sujetándole obstinadamente para que no pudiera llevárselo. Amne clavó sus iris rojizos en el sacerdote.

—Mercader, el muchacho también será liberado —decidió este último.

El esclavo abandonó sonriente la escasa seguridad que ofrecían el resto de sus compañeros y corrió hacia el sacerdote, pero el iso-Drak lo detuvo y sofocó la inminente celebración del muchacho. Le susurró unas palabras al oído que hicieron que el chico cambiara por completo su expresión, volviera la cabeza hacia el resto de esclavos y les rogara su perdón, a la vez que les agradecía todo lo que habían hecho por él.

El marchante puso cara de protestar por tan “magnánima” decisión, que influía de forma negativa en sus futuras ganancias; pero recordó que el enorme salvaje, al que el negro alto liberado por el sacerdote había llamado kapte-Khan, no había dejado de ser de su propiedad en ningún momento; incluido el instante en el que el guardia había dejado de respirar bajo su brazo. Podían reclamarle una multa por el asesinato, además de la ya perdida cabeza del esclavo.

—Su... Excelencia —inclinó servilmente la cabeza el marchante—. Quiero aprovechar la oportunidad para ofreceros también la propiedad sobre el esclavo que os atacó. A nadie en esta ciudad le importaría que aplicarais el castigo que merezca, sin tener que gastar innecesariamente el tiempo de nuestros funcionarios.

—Entiendo tu preocupación, marchante. Nadie te cobrará lo que debes por el guardia muerto. —El sacerdote agitó la mano toscamente cerca de su cabeza, como espantando un bicho especialmente agobiante—. Él también queda liberado. Lleváoslo preso, pero como hombre libre.

Algunos porteños rieron ante la ocurrencia. Pronto, el mercado de esclavos regresó a su despreciable normalidad. Los habitantes de la ciudad se alejaron decepcionados; no se derramaría más sangre, al menos hasta la farsa de juicio previo al ahorcamiento de Áyaka.

Los empleados del marchante comenzaron a limpiar los restos de la tarima de venta de esclavos. El cuerpo del guardia recibiría un entierro con honores propio de Ciudad del Puerto: arrojarían el cadáver a la fosa común; la misma que utilizaban para deshacerse de los muertos por enfermedad, de los vagabundos que ya no respiraban y de los ahorcados por sus crímenes. La Guardia estaba muy a la par en derechos y obligaciones con los esclavos. Solo los muy necesitados engrosaban las filas del cuerpo militar; por eso, asesinar a un guardia conllevaba a lo sumo una multa o la donación de tierras con un valor equivalente.

El sacerdote, el Sum-mané —título que tradicionalmente se le daba en Ciudad del Puerto al máximo responsable del Templo—, llevaba tiempo luchando por los derechos de los esclavos. La idea de multar a los que sacrificaran a un viejo esclavo para librarse de él sin colmar las calles de mendigos había supuesto un sobrepeso en las arcas a corto plazo. Más tarde, se tradujo en tierras y tierras sin labrar que el Gobernador aceptaba, en lugar de exigir moneda o producto, y luego donaba al Templo. El Sum-mané se mostraba satisfecho y Espareno III, viejo y achacoso, plagado de reuma y artrosis, era aliviado semanalmente por los sanadores del Rito, a base de cantos y aceites pringosos, de aspecto y olor cuestionables. El generoso Gobernador era ajeno a los Cristales y todo lo que pudiera guardar relación con ellos; no comprendía el valor que el Sum-mané —a quien llamaba Thalaeno, en honor a su vieja amistad— otorgaba a los pedazos de tierra árida que le concedía a cambio de las curas.

Aunque no solo cantos y friegas ganaba el Gobernador a cambio de las nuevas leyes sobre los esclavos. Los que eran vendidos a la ciudad —que era la otra forma de entender la liberación— servían con gratitud al Templo, y éste servía a su vez a la ciudad. Limpiaban las calles, trabajaban las tierras, cargaban los barcos, incluso había algunos guardias de piel negra vigilando las puertas a medianoche. Eran los liberados los que enterraban a los muertos de los que nadie se hacía cargo. Eran negras las manos que sujetaban a Áyaka. Eran también una de las escasas razones que lo mantenían sereno. Áyaka supuraba ira y honor a través de los poros, de tanto como le sobraban una y otro. Y le había dado su palabra de no manchar la tierra de sangre de hombre negro al iso-Drak. De momento —puede que solo por suerte—, prevalecía el honor.

Cuando Amne y el Sum-mané se hubieron alejado, junto al resto de los liberados y unos monjes a los que nadie prestaba demasiada atención, el dragón se dejó arrastrar afablemente —evitando partir vértebras ajenas— hacia una carreta y subió en el remolque sin mover ningún músculo más de lo necesario. Los guardias, por el contrario, no dejaron de sudar durante todo el proceso.

Entre el gentío que atascaba las calles del puerto ya corrían algunos rumores de que todo había sido una farsa, un teatrillo organizado por el gordo sacerdote para llamar la atención sobre sus palabrerías. Otros, más inclinados hacia la doctrina del Rito, ya hablaban de Amne, el esclavo de túnica azul, como de un valiente: el liberado que salvó la vida al piadoso Sum-mané.

V

Áyaka fue conducido en carro a través de las polvorientas calles de Ciudad del Puerto. Por mucho que los monjes esclavos se afanaran en mantener las calles limpias, la piedra tostada y arenosa que daba su color y consistencia a las paredes de los edificios parecía estar ganando la batalla. El polvo se arremolinaba al paso de las ruedas de su transporte.

Dejó que sus piernas colgasen a través de las rejas de madera del remolque. Apoyó los brazos en un travesaño y descansó la cabeza sobre las manos. Los pies le arrastraban sobre los sucios adoquines en los que iba dibujando dos surcos sinuosos. Contempló a los habitantes de Ciudad del Puerto; algunos lo señalaban con el dedo, otros negaban con la cabeza y se golpeaban la frente con las yemas de tres dedos de la mano izquierda. Los más ávidos de sangre le dedicaban elocuentes gestos acerca de su futuro al final de una soga. Todavía, para muchos, un esclavo rebelde era un esclavo inútil y un esclavo inútil era un esclavo muerto. Al Sum-mané le restaba un largo trecho, si realmente quería arrancar esa tradición esclavista de las mentes más obtusas de la ciudad.

Uno de los guardias que lo custodiaban masculló un hijodeperra y Áyaka tuvo que esquivar, con un rápido movimiento de cabeza, un pedazo de barro endurecido de trayectoria bastante certera, que se deshizo en polvo al chocar contra las tablas del remolque. El origen del proyectil eran unos niños que se escabulleron rápidamente por distintos callejones de la zona.

Ya estaban muy cerca del destino marcado por el Sum-mané. Al final de la avenida se divisaba el Templo regentado por él. El Gobernador fue muy claro en este punto, si el Sum-mané quería justicia para los esclavos, sería el encargado de custodiarlos hasta que llegara el momento del proceso. El Gobernador no buscaba más problemas de los necesarios en las atestadas mazmorras de Palacio.

—Gran espada, guardia. Debes de ser el orgullo de tu escuadrón. —Áyaka sonreía al vigilante desde el extremo afilado de su arma. El guardia sudaba, pero no dejó de sostener la hoja en alto.

—Baja del carro, esclavo.

— ¿Esclavo me llamas? No eres tú más libre por llevar esa espada. Los perros por tener dientes no dejan de ser perros, traidor.

Las imágenes de lo sucedido en el mercado de esclavos recorrían la mente del guardia una y otra vez, como las gotas de agua caen durante una tormenta de singular violencia. Su nuez efectuó un fugaz recorrido a lo largo de su cuello.

— ¿Traidor a qué? Yo no te conozco, ni soy nada tuyo, esclavo. Baja del carro, ya.

Áyaka sintió un hormigueo en la nuca; habría sido tan sencillo arrebatarle la espada, aferrándola por la hoja para sorpresa de su captor, y golpearle en la sien con la empuñadura de su propia arma. Cerró los ojos, fingió para sí mismo que se libraba de los pensamientos violentos y descendió del remolque dejándose caer.

Había otros tres guardias esperándolos en el Templo. El que lo escoltaba hizo amago de encadenarlo, pero meditó un segundo y rectificó, manteniendo así un día más su cabeza y su cuerpo unidos.

Para el dragón, que lo encerrasen era quizá la mejor manera de la que disponía para ganar tiempo. Nadie lo había descubierto aún y, cuando escapara, podría largarse tan rápido de allí que algunos de los guardias se preguntarían si su captura habría ocurrido solo en sus pesadillas. Una celda de un Templo y apenas un par de vigilantes en la puerta: aquello era una invitación a la huida.

El interior del edificio era frío, el suelo en esa parte del Templo era de tierra desnuda y según se iban alejando de la entrada, el lugar se llenó de sombras. Áyaka se extrañó al no oír nada, salvo el tintineo de las armas de los guardias. No había quejidos, toses ni lamentos. No se escuchaba ningún silbido o imprecación. Y el olor se acercaba a lo indescriptible.

El guardia empujó a Áyaka sin hacer siquiera un amago o cambiar la posición de sus pies para que este pudiera anticipar el movimiento. Lo embistió con todas sus fuerzas, por poco no perdió pie y cayó junto a él.

El dragón se precipitó a través de un estrecho y resbaladizo agujero. Su cuerpo no se encontró con el fondo hasta unas cuantas varas de profundidad más tarde. El lecho de la celda subterránea era de barro, estaba aún más frío que el suelo de la parte superior y hedía como una ciénaga o, más concretamente, como una fosa común.

Se puso en pie dentro de su estrecha y apestosa celda. Su espalda cubierta de barro y su pelo mojado pusieron a prueba su templanza una vez más. Desenrolló hábilmente la tela del cinturón y aferró el saquillo de arena, estrujándolo hasta casi compactar su contenido. Aquella tierra podrida sería más que suficiente. A la mierda con pasar desapercibido. Encontraría los Cristales entre las cenizas de cada ciudad, pueblo o bosque en los que estuvieran ocultos. Y entonces... entonces no quedaría nadie a quien salvar. Lo primero que se escucharía serían las campanadas: la alarma sobre la que le habló Amne. Los esclavos morirían en la lucha los primeros, probablemente ejecutados.

Gritó y clavó un puño en la pared de piedra, resquebrajando una losa y haciendo un agujero con la longitud exacta de un brazo de profundidad. Lo extrajo cubierto de barro, y de un polvo similar al que cubría su cuerpo cuando emergió en el desierto.

Dejó que uno par de mosquitos buscasen sin éxito sangre en sus venas antes de aplastarlos y esperó. Esperar conseguía calmarle a duras penas. Pero se concentró en esperar y contar. Hizo memoria un momento y contó mentalmente los segundos que había tardado en caer. Calculó que la caída tendría la longitud de tres hombres, unas seis varas. Se enfureció por ello. Los cautivos arrojados al foso no podrían evitar que sus huesos se quebrasen al encontrarse con el fondo. Los esclavos no eran un ejemplo de buena nutrición, sus huesos eran más endebles que los de las personas libres y sanas. Una caída como aquella bastaba para romper la pierna de un hombre bien alimentado.

El dragón tomo aire para gritar otra vez, arrepintiéndose al instante de haberlo hecho. Había olvidado durante un segundo el porqué no debía respirar. El hedor era insoportable hasta para él. Escupió el aire putrefacto en un resoplido. Cerró los ojos, apretando los párpados y se rascó la nariz con la uña del pulgar. Se agachó despacio, arrastrando las manos por el fondo del cenagal, y encontró una tibia. Esquivó algo redondeado con dos grandes oquedades en su parte frontal y, por fin, halló lo que sólo podía ser un fémur.

Solo seis varas, se recordó, ocho codos, la altura de tres hombres. Atravesó la pared con la tibia fracturada, que era el hueso más afilado de los dos que tenía en sus manos. Comprobó la resistencia del fragmento de hueso cargando en él toda su masa corporal. La tibia aguantó incrustada en la pared, aunque el muro se resintió, y una grieta comenzó a serpentear entre los bloques de piedra; no pudo verla, pero sí que la escuchó provocar lamentos entre los ladrillos, que gemían al abrirse espacio entre ellos. Algo de arena se desprendió de las piedras, pero no demasiada, porque la humedad la mantenía compacta. Áyaka extrajo con lentitud el pedazo de hueso, casi como si fuera a estallar, pero hubo de detenerse tras extraerlo poco menos de un dedo. La grieta se estaba ramificando por toda la pared. Tanteó el muro, hasta hallar al agujero que le había practicado unos minutos antes. Introdujo el brazo y encontró el motivo de la debilidad de la pared. Alrededor del pozo, solamente había arena. Las primeras capas que lo rodeaban estaban húmedas, pero escarbando un poco hacia el exterior sus dedos palparon los granos secos de la inconfundible arena del desierto.

El muro que evitaba que la arena taponase el pozo había dejado de ser un cilindro perfecto y, desde ese momento, la arena estaba empujando para abrirse paso hacia el interior. El dragón escarbó en el orificio con los dedos. Tenía el tamaño necesario para que la arena accediese a través del agujero, pero no el suficiente para que se desmoronaran las paredes. No tendría que luchar para salir de la que el hombre que lo empujó esperaba que fuese su tumba. Bastaba con dejar que su prisión se llenase lentamente de arena. Podría salir caminando por la boca del pozo en cuestión de horas.

Mientras esperaba, anudó un par de mechones de pelo cardado para sujetar toda su melena y mantenerla lejos de la nariz. El nivel de arena ya había ascendido hasta la altura de su rodilla dos veces. Calculó que a ese ritmo tardaría cerca de un día entero en llegar lo bastante alto para que pudiera salir de allí. Además, cuando alcanzara la altura de su hombro tendría que agujerear de nuevo la pared, sin saber si la arena estaría igual de suelta en la parte superior. Podría estar demasiado húmeda, pues el fondo del pozo había sido una ciénaga hasta hacía un par de horas. Retomó la idea de trepar con los dos huesos. Se disponía a ponerla en práctica cuando unos pasos ahogados delataron una presencia. Un hombre estaba recorriendo la fría estancia de la que Áyaka intentaba escapar.

La luz de una pequeña antorcha iluminó un lado del pozo. A sus ojos acostumbrados a la oscuridad les pareció que estaba amaneciendo.

—Del desierto vienes, mataguardias, y el desierto te persigue adonde vas. —El extraño sonrió, mientras iluminaba la arena, que en ese momento le llegaba a Áyaka por los tobillos.

El dragón no pudo ver la sonrisa de aquel hombre, pero se la devolvió.

—Esta mañana has organizado una gran escena. Dime la verdad, ¿ha sido ese cabrón de Sum-mané? Seguro que pensó que uno de mis guardias serviría como cebo para su gran espectáculo teatral.

—Uno de tus guardias... —repitió Áyaka en voz queda. Aquel tipo de la cara a contraluz debía de ser el capitán, o algo similar, de la Guardia de la Ciudad.

—No conozco a ese charlatán vuestro —prosiguió—, ese sacerdote gordo del mercado. Aunque tus palabras me dan que pensar. Quizá sí que actué en la pantomima de otro esta mañana. —Pensó en Amne y en su urgencia por llegar al mercado de esclavos.

—El que mataste en el mercado era uno de mis hombres mejor entrenados. Alguien tiene que llenar su armadura ahora. El cuerpo de la Guardia será mucho más respetado si un esclavo de tu tamaño y habilidad engrosa sus filas.

Áyaka no estaba seguro de si reír por la petición, por el hecho de que aquel inútil del mercado fuera uno de los mejores guardias; o si permitir que la palabra “esclavo” resonara en sus oídos el tiempo necesario como para que dejase de intentar ignorarla.

—Si quieres a un esclavo, te has confundido de pozo. Lárgate y haz camino.

—No lo entiendes, mataguardias, a los esclavos se los cuelga por la noche. Fue el último mandato del sumané —dijo, no sin cierta cantidad de ironía en su voz—. Para que no haya tumulto, según el viejo gordo charlatán. Si no vienes conmigo, les llamaré para que entren. Hay hombres suficientes para borrarte esa expresión tan altanera de la cara.

No, seguramente no habría hombres suficientes, aunque reunieran hasta el último de los habitantes de la ciudad. “Que entren”, pensó Áyaka por un momento, pero había otra voz en su cabeza haciéndole la competencia a su raciocinio, una que no llegaba a hablar con palabras —similar a la sensación que penetró en él al pisar el puerto; salvo porque no había nada de agua en ella—. Era más como un color de fondo en sus pensamientos. Era rojo y negro a la vez, y rodeaba en un aura a aquel hombre de la antorcha. Un aura que superaba en intensidad a la de la propia antorcha.

—Está bien, iré contigo. Pero algunos de los hombres de tu banda no van a ser muy felices. —Dedicó un fugaz brillo en sus ojos al guardia negro que lo había empujado a ese pozo lleno de cadáveres.

—Eso es exactamente lo que busco en ti. Quiero que les hagas sudar, sangrar y llorar hasta que sean la mitad de la mitad de lo que eres tú.

Sonrió. Casi resultaba creíble. El indulto a cambio de entrenar a unos guardias que eran más esclavos que hombres dueños de sí mismos. Quizá alguno de sus compañeros en Drhamasalkhandhor se lo hubiera creído —otros muchos habrían asesinado al tipo al verle asomar por la abertura del pozo—. Pero Áyaka estaba dispuesto a fingir. Iría a cualquier lugar al que ese capitán, jefe o lo que fuera quisiera llevarle. Comenzaba a sentir placer interpretando en la obra de otro y esta vez el otro había resultado ser el poseedor del Cristal de Fuego.

DOS

I

Liham irrumpió en el mundo de la vigilia tragando una bocanada de aire con toda la fuerza de sus pulmones. El sudor había empapado las sábanas y dibujado una silueta con la forma y el tamaño exacto de su cuerpo en el colchón. Se llevó instintivamente la mano al pecho; siempre lo hacía cuando estaba preocupado o asustado, o cuando ambas sensaciones aparecían a la vez.

Se incorporó en la cama —poco más que una sucesión de tablones encajados, cubiertos con un colchón relleno de pelo de camello, algodón y paja reseca—. No era ya el hombre alto y enhiesto que había sido, pero conservaba los músculos de su juventud, salvo porque la piel que los cubría no era tan tersa como hacía unos años. El vello corporal lo estaba abandonando también, pero el cabello seguía luciendo espeso, aunque salpicado de algunos mechones tan grises como sus ojos. Y, de alguna manera, siempre se las arreglaba para tener una barba sucia de tres o cuatro días.

Sin embargo, el rasgo más notorio del capitán era el único que se molestaba en esconder de los demás: una enorme cicatriz con origen en su cuello, que le recorría el torso hasta la boca del estómago. Era una bregadura sucia y carecía de marcas de costura; como si ni en el origen de la herida ni en su curación hubiese intervenido acero alguno. Parecía un desgarro, más que un corte, y —de permitir Liham que otros la vieran— cualquier observador se habría preguntado cómo podía aquel hombre seguir respirando.

Su mano, temblorosa a causa de sus todavía aceleradas pulsaciones, rebuscó en el cajón de la pequeña cómoda que tenía a su izquierda. Se oyó el tintineo de cristal chocando contra madera, y una botella sin etiquetar apareció de pronto en sus labios. El licor no le proporcionaba alivio, pues no conseguía que le causara el efecto que los demás encontraban al llegar al fondo de la botella. La única consecuencia de secar el cristal era que podía llegar a cerrar puertas solo con su aliento.

Frotándose aún los ojos con el dorso de la mano, salió de la habitación que ocupaba en el ático de su inmensa vivienda. Dos pisos de alto: toda una torre, en comparación con las casas típicas de Ciudad del Puerto, y ese cuartucho bajo el tejado, que se había convertido en su santuario particular. Para subir y bajar de él tenía que bajar una escalerilla oculta en un rincón del techo del segundo piso.

Al descender se topó con la mujer que cuidaba de la casa. No era un trabajo muy cansado: los muebles descansaban bajo sábanas amarilleadas y Liham casi nunca utilizaba el resto de las habitaciones; si acaso, como pasillo hacia el exterior.

—Aunque me encanta ver que sigues en forma, preferiría que dejaras de bajar de tu habitación así.

La gobernanta llevaba tanto tiempo al servicio de Liham como para ser ella la que daba las órdenes y no al revés. Quizá la primera vez había sido incómodo para ambos, pero el ama contaba más años al servicio del capitán de los que quería reconocer y el cuerpo desnudo del hombre de la casa ya no conseguía arrancarle ni un pestañeo.

— ¿Dónde está mi ropa?

— ¿En el armario? —dijo, en tono jocoso. Y se marchó, ofreciéndole la espalda al capitán, directa al cuarto de las escobas, presta a encontrar un arma para terminar con la vida de cierta comunidad de arañas del segundo piso.

Liham había comenzado a sospechar que la casa dejó de ser suya hacía años. No le importaba. Nada importaba ya. Estaría muerto la noche del eclipse de la Luna Tae.

II

El capitán no era consciente de ello, pero creía firmemente en algunas de las doctrinas del Rito de la Vida —con la gran excepción de aquel ser tricéfalo encarnado en su profeta de piel lechosa, el Gran Naroth. Aunque, si hubiera estudiado el Rito a fondo, habría deducido que podía tratarse de puro simbolismo—.

Nunca, en los veinte primeros años al frente de la Guardia, habría aceptado que un esclavo formase parte de ella. El cuerpo era el final del camino para los delincuentes de escasa ambición; un pozo para arrojar a los hijos imposibles de mantener por los padres de familias más humildes y un lugar donde cada hombre valía menos que la espada que colgaba de su cinturón. Liham creía de verdad en la liberación de los esclavos, pero no era capaz de entender el significado de la palabra integración. O quizá era el que mejor comprendía su sentido: si entraban esclavos en la Guardia, llegaría un día en el que solo estaría compuesta por ellos y perdería el poco respeto que le obsequiaban los porteños.

El Sum-mané también había cerrado sus rechonchos dedos en torno a la Guardia de la Ciudad. Cuando Liham —el molesto, viejo y alcoholizado capitán— muriese, el sacerdote nombraría un nuevo dirigente, mucho más manejable y respetuoso con los hombres del Templo; especialmente dócil a la hora de acatar los Sagrados Mandatos de Thalaeno.

Por lo pronto, el Sum-mané no podía más que conformarse con que el viejo no diera demasiados problemas —pues poseía también tierras suficientes como para que el Gobernador no tuviese más remedio que recibirle hasta en su propia casa—. Liham era un pobre hombre viviendo en la piel de un terrateniente muy rico. Además de un capitán respetuoso con la ley. No poseía esclavos y nunca había sido acusado de matar a un hombre. Sus tierras, sin embargo, eran vergeles salvajes; bosques profundos en los que se robaba madera de forma continua. Liham lo sabía. Era plenamente consciente de que sus tierras calentaban los culos de los saneadores —los ladrones de madera—, y no le importaba; es más, le satisfacía que las arcas del Templo y de la Ciudad se llenaran mucho más despacio gracias a los tributos que dejaban de ingresar por esos árboles. Aquello era un placer que bien valía toda la madera de la isla.

Una vez más, Liham se engalanó con sus fastuosas ropas de capitán de la Guardia, consistentes en un calzón amarilleado de lana gruesa, una coraza de cuero que apenas lograba mantenerse unida —gracias a una labor de costura que podría haber firmado un manco— y un casco metálico que relucía con la intensidad del agua mugrienta del fondo de un pozo. La espada era lo único que no parecía a punto de desmoronarse.

—Nunca, en mis quince años a tu servicio, te había visto llegar tarde, Lih.

El hombre —que se podía considerar su sargento, si Liham se hubiera molestado en establecer un rango claro dentro de la Guardia— era Mensapstó, aunque todo el mundo solía llamarlo por su apodo: Leñador.

Leñador vivía en un claro, ganado al bosque de las tierras de Liham por medio de un hacha afilada. Para cuando el capitán descubrió su modesta cabaña oculta entre los árboles, Leñador ya había echado más raíces que él mismo. Tenía una hija y una tumba, esta última excavada a poca distancia de su casa y, como lápida, una piedra robada al Templo con el nombre de su mujer cincelado en ella.

Jamás lo habría echado de su bosque. Pero ese diminuto detalle, un ladrillo sustraído del Templo, le obligó además a emplear a Leñador como miembro de la Guardia. Liham besaría en el hocico a un perro callejero si lo viera cagarse en la puerta del Templo.

Mensapstó entornó sus ojos de iris amarillos y repitió el nombre del capitán.

—Liham. Lih. ¡Lih! —Cerró su enorme mano curtida, de hombre habituado al uso del hacha de doble filo, en torno al hombro del capitán—. Despierta, Lih.

No percibió reacción por su parte. El capitán no varió la expresión de su cara. Ni tan siquiera enfocó su mirada en él.

— ¿Qué hacemos aquí, Leñador?

—Hoy es día de amarre en el mercado, capitán. —Aunque, en su fuero interno, se prendió una llama de alerta: Liham no se refería a ese momento en concreto, más bien sonaba como una pregunta existencial.

— ¿Has enviado a los hombres?

Leñador giró la cabeza teatralmente, esperando que Lih captara el sarcasmo. Estaban completamente solos.

—Se estaba haciendo muy tarde, Lih. Los mandé hace más de una hora.

Liham asintió distraídamente y le dio unas palmadas en la mano a Leñador, que continuaba sosteniéndole el hombro.

—Leñador, ve a desatar a Reat y llevátelo al mercado. Ya habrá captado el mensaje. Además, nos faltarán guardias allí.

—No puedo hacerlo, Lih.

El capitán tardó un momento en escuchar las palabras de Leñador. Estaba casi seguro de haber oído “sí, Lih, ahora mismo” hasta que unos dedos chasquearon en su mente y le hicieron despertar.

— ¿Y por qué no puedes hacerlo, Mensapstó?—solo empleaba el verdadero nombre de su amigo cuando estaba enfadado o decepcionado. Y la sospecha de por qué no seguía Reat amarrado al árbol del ahorcado le había hecho cabrearse, y mucho.

Leñador cogió aire hasta que rebosó de sus pulmones y le provocó una pequeña tos.

—Thalaeno se lo llevó anoche. Sabes que tiene la potestad sobre los liberados que han cometido un crimen.

— ¿Cuándo ibas a decírmelo?

—Ja. Te lo dije hace dos horas, cuando llegaste para repartir órdenes y ejercer de capitán de la Guardia.

Liham lo fulminó con la mirada. ¿Desde cuándo había dejado que un intruso ladrón de madera se dirigiese a él de aquella forma? Su criada no lo respetaba, Leñador hacía su trabajo de capitán mejor que él y en la ciudad se veía supeditado a los caprichos del orondo y puñetero Sum-mané.

— ¿Te duele? —Le señaló Leñador el pecho. Liham era incapaz de dejar de restregárselo. Rascaba de manera obsesiva la zona de su peto que escondía la cicatriz.

— ¿Qué?

—Lih, deberías relajarte. Vuelve a la cama, da un paseo por el bosque...

Los ojos grises de Liham regresaron al punto en el vacío que le ayudaba a pensar. Paró de frotarse el pecho y se quitó el casco, permitiendo que rodara por el suelo tras caérsele de las manos.

—He soñado con tu hija, Leñador.

Mensapstó torció la boca en una media sonrisa forzada.

— ¿Voy a tener que romperte la cara, capitán?

Liham no se inmutó, ignoró el intento de Leñador de restar importancia a sus preocupaciones; igual podía haber estado pensando en voz alta en su habitación que dirigiéndose a una multitud. Liham no hablaba con él en particular, solo estaba poniendo en orden sus pensamientos.

—Escúchame, por una puta vez. Y jura por la tumba de tu esposa que no me vas a mirar como llevas haciéndolo durante años. Que no me vas a tomar por loco.

Leñador asintió. Liham no necesitaba más.

—Llevo una semana teniendo el mismo sueño. Una noche y otra y otra... —Se puso de rodillas y garabateó en la tierra con un dedo. Los dibujos no eran más que líneas sin sentido—. Sueño que me despierto en mitad de la noche, a causa de un grito que surge del bosque. Me incorporo en la cama y, en la oscuridad de la habitación, puedo distinguir un perro observándome. Está sobre sus cuatro patas y tiene el aspecto de haber estado mirándome fijamente durante toda una vida.

»Me levanto y desciendo por la trampilla de mi cuarto. Siento que el perro no se mueve, pero cuando salgo por la puerta de atrás de la casa, ya se encuentra esperándome en el jardín. Avanzo por el bosque, descalzo y desnudo, solo deteniendo la marcha para comprobar que el perro sigue presente. A veces me lo encuentro parado, detrás de mí, otras a un lado del camino o entre los árboles. Siempre quieto. Siempre mirándome fijamente. Decido dejar de moverme —porque dentro del sueño, sigo estando lúcido—, pero el perro ha vuelto a ganarme. Sabe que ya he llegado a mi destino y, cuando le miro a los ojos, también yo soy consciente de ello.

»De pronto me doy cuenta de que ya no es de noche. El día se halla atrapado entre el amanecer y el crepúsculo. El sol recorre el cielo; como durante un día normal, pero mucho más rápido. Y nunca llega a ponerse: vuelve a amanecer y llega hasta casi el atardecer y regresa al inicio, constantemente.

»Entonces dejo de mirar al cielo para observar el final de mi brazo. El perro me está mordiendo la mano. No para llamar mi atención. Me está perforando carne, huesos y arterias. Y yo se lo permito.

Leñador se agitó con un escalofrío. Empezaba a temer el desenlace del sueño, pues el relato de Liham había despertado un antiguo sentimiento en su interior.

—A mi alrededor, la tierra está removida. Alguien ha cavado una tumba de poca profundidad y yo estoy ahora dentro de ella. El perro ya ha devorado mis brazos y mis piernas, todo lo que me queda es la cabeza y el pecho.

»En ese mismo momento, el sol se pone. Apenas hay transición entre el luminoso día y la noche cerrada. El perro me está cubriendo con tierra. Y tampoco hago nada por evitarlo.

Liham se levantó, pisoteando sus garabatos en la tierra. Agarró a su amigo por los hombros y lloró, enseñándole las lágrimas sin ningún pudor.

—Enterrado —sollozó, clavando sus dedos en los brazos de Leñador—, mi cuerpo se desvanece. Muero. Y solo queda el viento, aullando y removiendo la tierra sobre mi tumba.

»Pero mi mente no se detiene. No hay descanso para el viejo. El tiempo transcurre, distorsionado. Los instantes se llenan con horas que duran más de quinientos años.

»Es ahora cuando tu hija, Thera, irrumpe en mi sueño. Sus manos parecen delicadas: unas suaves manos de muchacha, pero son fuertes, como las garras de una bestia. Me desentierra. Pero no viene a salvarme; me abre el pecho y arranca el corazón que aún vive dentro. El corazón late en su mano y la sangre recorre en riachuelos la piel blanca de su brazo. Puedo verlo todo. Tu hija se aleja, dejando tras de sí huellas en la arena. Huellas hechas de sangre también, pero no se distinguen heridas en sus pies y tampoco se los ha manchado con la mía; la sangre está brotando del suelo. Por donde pisa Thera, la tierra sangra.

Leñador apartó suave, pero firmemente los brazos de Liham y le dio la espalda. No quería faltar a su palabra de no mirarle como a un loco.

—Lo último que discierno, a través de unos ojos que ya no son los míos, es una tormenta que arrasa Ciudad del Puerto y un fuego que devora mis tierras. En lo más alto del cielo, la Luna Tae es cubierta de oscuridad, lentamente. —Terminó su relato cerrando el puño, simulando la luz de una pequeña luna Tae que se apaga durante el eclipse.

—Lih, no creo que debas preocuparte demasiado. Un sueño no es más que un sueño.

El capitán sonrió con tristeza. Ojalá hubiesen sido ciertas sus palabras. Pero, ¿cómo podía creerlo? Ni siquiera se había dado la vuelta para decírselo a la cara.

—Nunca había tenido un sueño profético antes, Mensapstó. Pero reconozco uno cuando lo vivo. —Liham rebuscó con denuedo entre sus armas argumentales, esperando encontrar una lo bastante afilada como para obligar a Leñador a reconocer la verdad—. Sabes que nunca me ha importado un carajo la astronomía, que pienso que es para chiflados con la mente del revés... ¿cómo podría saber yo que habrá eclipse de la Tae dentro de una semana?

—Pero Thera está viviendo en As-Hel, con su abuelo. Entre ella y tu muerte hay una cadena montañosa y todo un mar de distancia.

—Yo solo...

—No comprendo tu modo de actuar, Lih —interrumpió—. Si tan seguro estás de que vas a morir dentro de una semana, ¿por qué no estás emborrachándote y acostándote con tantas mujeres como puedas en el barrio de los Tres Templos? Yo lo haría.

—No, Leñador. Sabes tan bien como yo que tú tampoco lo harías.

Leñador asintió. No recordaba que Liham se hubiera enfrentado a él así antes. Prácticamente se dejaba guiar en todas sus decisiones y siempre, siempre, escuchaba sus consejos. Pero ahora no se le ocurría nada que pudiera empujarlo lejos del camino que había tomado su convicción. Leñador se estaba rindiendo cuando...

—No es mi hija —fueron las palabras liberadas por su lengua, aunque sabía que estaba provocando una avalancha en algún lugar de la mente cansada de Liham—. Thera es... —No pudo encontrar una palabra adecuada para ella—. Thera no es mi hija.

El capitán lo miró como se mira a un extraño. Como se mira a un perro o, más bien, a un lobo que intentara hacerse pasar por un perro. Recogió su casco del suelo y se lo encajó en el cráneo.

— ¿Que no es tu hija? ¿Thera... ? —Se alejó dos pasos del desconocido que un segundo antes había sido su mejor amigo. Un grito detuvo el movimiento de sus piernas.

— ¡Capitán! —resolló uno de sus hombres. Era parte de la guarnición que había enviado al mercado del puerto—. Han usado como rehén... Un esclavo... Al Sum-mané. Tendríais... Uf... que haber visto al viejo panzón... En realidad han sido dos esclavos y… Ah... Uf...

—Respira —ordenó Liham; aunque el guardia le llevaba ventaja; estaba agotando el aire a su alrededor de una manera en extremo ruidosa—. ¿Qué ha ocurrido?

Leñador podría guardarse sus explicaciones para más tarde.

Un par de resoplidos después, el guardia contestó.

—Es Noma. Está muerto. Metió su vida entre un esclavo y el Sum-mané. Y la perdió.

— ¿Cómo...? —empezó a preguntar, pero una cuestión más seria lo abofeteó en la cara—. ¿Por qué no me has dicho primero lo de Noma?

El vigilante se quitó el gorro de cuero.

—Quería empezar con la buena noticia, capitán.

Liham se rascó el pecho. Tenía la coraza tan sobada en el lugar de la cicatriz que la piel curtida apenas conservaba la consistencia de una corriente de aire.

—Noma era un hijoputa despiadado; antes que proteger a Thalaeno habría ayudado a empalarlo a las puertas del Templo. Dime la verdad, ¿cómo murió?

El guardia buscó a Leñador, sin encontrar el más mínimo interés por su parte. No le gustaba hablar mal de nadie, menos de un hombre muerto; ni siquiera de uno tan cabrón como Noma.

—Un negro de la hilera, un crío recién destetado, escapó de los grilletes durante la venta. El niñato casi ahoga al Sum-mané, mientras chillaba como un salvaje... ¡que le soltaran de esclavo! Todo un peligro de crío. Viajaba en la fila de los fugados. Noma le puso los pensamientos en orden al niñato. A base de vara le estaba quitando las malas ideas cuando un esclavo gigantón arrastró la cadena por la plataforma del puerto, antes de partir un eslabón, grueso como un dedo pulgar, con las manos desnudas.

»El muy bestia le quitó la vara a Noma y le partió el cuello en menos de lo que dura una moneda a las puertas del Templo. Luego de eso, amenazó al Sum-mané con la espada, llegó a hincarla un poco en la sotabarba del viejo; que seguro se fue directo a casa del Gobernador con la túnica empapada, y no solo de sangre.

Liham se quedó pensativo. Su barba de tres días ahora parecía de cuatro. El capitán se la frotó con la misma mano que utilizaba para rascarse la cicatriz. Trataba de no parecer en exceso preocupado, porque podrían percatarse de lo descarado que era su fingimiento.

—Cuéntame qué pasó después.

—Lo dicho. El Sum-mané, después de cagarse de miedo en público... A manos de un esclavo, que es lo que se ha estado buscando con esos negros desde hace años... —Se dio cuenta de que estaba hablando de más y paró, antes de decir algo demasiado sincero—. Uno de los nuevos monjes del Sum-mané, uno vestido de azul con un trapo marrón liado a la cabeza, salió a defenderle y le dijo cuatro palabras a la bestia y la calmó como si fuera un perro. Después, todos se largaron, como si nada hubiera pasado. El niñato se salió con la suya y todo, el muy bastardo.

— ¿Dónde han llevado al esclavo grande, al que mató a Noma?

—Donde llevaron a Reat. A los Pozos.

La mirada gris de Liham tomó un pequeño matiz de color; el color de la expectación, mezclado con el tono cromático de la demencia.

—Tengo que irme. Mensapstó—dijo al viento en general—, te quedas al mando.

Y se marchó. El polvo se levantó tras él y se fue posando en la tierra a la par que se iba amortiguando el sonido de sus pisadas en la lejanía.

—Claro, Liham. Me ocuparé de todo para que tu puedas ir corriendo a encontrarte con la muerte. Ya veo que lo estás deseando.

El guardia mensajero se quedó clavado sobre sus sandalias.

—Vete —lo invitó Leñador con una total falta de amabilidad—. ¿Me has oído? ¡Haz camino! Y por la madre que no tuvo más remedio que parirte que no le vas a contar esto a nadie. Supongo que no hablabas así de los esclavos delante de Reat, porque parece que conservas todas tus entrañas en su lugar, menos el puñetero cerebro.

Pero el guardia ya estaba alejándose, casi tan raudo como Liham, en dirección a las murallas de la ciudad. Había una taberna deseando acogerle, una botella de licor deseando ser descorchada y alguna puta esperando que sudase entre las sábanas la parte que a ella le correspondía de su jornal de vigilante.

III

Siempre hubo algo en las puertas de la casa-palacio del Gobernador que hacía que Liham sintiera un cuarto de admiración y tres cuartos de repugnancia. Eran de madera maciza, tallada, y tenían la longitud de dos hombres de alto. Las figuras cinceladas representaban sobre todo flores y plantas simbólicas: lirios, rosas... Pero cuando se contemplaban desde cierta distancia, las flores formaban dibujos mas complejos. Desde que llegara el Gran Sum-mané —motivo por el que se desecharon las antiguas puertas— en los portones destacaba un enorme Ser de rasgos indefinidos, que parecía dar la vida a los campos representados bajo sus pies, mientras figuras diminutas lo adoraban con las rodillas hincadas en el barro; como hormigas a punto de ser aplastadas.

Liham había perdido la esperanza en el Gobernador. Se había postrado ante Thalaeno a cambio de cuatro friegas diarias con mejunjes apestosos y la promesa de una vida larga, aún más larga si cabía. El Gobernador viajaba con ochenta y cuatro años a cuestas, en una región en la que, con suerte, la edad máxima a la que se podía aspirar para morir eran los cincuenta.

Había vigilantes en las puertas. No pertenecían a la Guardia —Thalaeno había insistido mucho en que la casa del Gobernador no podía estar bajo la mirada atenta de los maleantes del cuerpo capitaneado por Liham—. Para cuando intentaron impedirle el paso, ya había abierto las puertas, para sorpresa de los goznes, que chirriaron pidiendo clemencia.

El portazo sobresaltó al Sum-mané y a su pequeño séquito de seis monjes de piel oscura. Reconoció a un monje vestido de azul como al que se había interpuesto entre Thalaeno y el valiente descerebrado que lo atacó. Estaban esperando, de pie, en mitad del pasillo oblongo que comunicaba la entrada con el salón del Palacio.

— ¿A qué has venido, capitáaaan? —Thalaeno siempre alargaba deliberadamente las sílabas de su rango para enfurecerlo.

—He venido a meterte tu intriga por ese enorme culo tuyo, sumané.

Los monjes se mostraron claramente ofendidos por el tono y las palabras y, en general, por el aspecto físico de Liham.

El capitán avanzó por el pasillo; que por el tamaño merecía más la denominación de sala; con pasos decididos, hasta ponerse a la altura de Thalaeno.

—No alcanzo a comprender tus delirios, capitán.

Los vigilantes de la puerta, tras deliberar con sus lentos cerebros, se habían decidido a irrumpir tras él. Uno de ellos ya estaba gritando, pidiéndole que tirara su espada. Liham la lanzó con despreocupación hacia las puertas, sin molestarse en girar la cabeza o apuntar a un lugar despoblado. Los monjes se revolvieron, inquietos. Thalaeno fingió mantener la serenidad, pero sus ojos clavados en la fugaz trayectoria del arma atravesando la sala lo delataron.

— ¡No vas a deshacerte de mí aprovechándote del teatrillo callejero que has montado! —La saliva de Liham se vio proyectada hacia la espesura de la barba de Thalaeno. El sacerdote contuvo un gesto de desprecio. Liham era un hombre curtido y, a pesar de su edad, seguramente podría hacerle mucho daño antes de que los idiotas de la entrada acertaran a desenvainar los hierros. Lo cierto era que su capacidad para encajar ataques físicos directos se había consumido en el percance del mercado.

Amne, que efectivamente se encontraba entre los monjes del séquito, enarcó una ceja. El hombre al que el Sum-mané había llamado “capitán” tenía una línea de pensamiento retorcida, pero rápida. Pero se equivocaba en cuanto al segundo acto en el mercado. Ni siquiera el Sum-mané era capaz de influir en un niño esclavo al que no ha visto nunca. En cuanto a lo de kapte-Khan... No creía que ningún ser humano pudiera utilizarlo como actor en una pantomima sin perder algún miembro en el intento. Y esperaba, rezaba y deseaba con todo su ánimo porque nadie más se hubiera percatado de la auténtica naturaleza de Áyaka. El silencio de las campanas de la Alarma mantenía a Amne en un estado de calma tensa desde que llegó a Ciudad del Puerto.

—No te entiendo, capitán. No sé por qué tienes que gritar cuando te diriges a mí. No estás repartiendo órdenes entre tu jauría.

Liham se calmó ligeramente, porque la palabra jauría le hizo rememorar el sueño del perro durante un segundo. No tardó mucho en recomponerse para hacer frente al barbudo.

—Sé lo qué eres, Thalaeno. ¿Cuántas tierras has robado ya para tu maldita secta? Finges moralidad embaucando a las insulsas gentes que cometen el error de escucharte. —Se dirigió a Amne—. Buena es la hora, esclavo. Has cambiado las cadenas de hierro de tu pueblo por unas de oro para todos nosotros.

El Sum-mané dejó entrever una mirada de odio. No era lo mismo saber que a sus anchas espaldas se hacían toda clase de comentarios maliciosos que escucharlos por uno mismo, y en presencia de su nuevo séquito.

—No eres sino un viejo avaricioso disfrazado de mendigo —escupió, junto con salivazos más cargados de odio que de esputos.

—Y tú eres un mentiroso, engreído y comeoro que no se molesta en disfrazarse, sino que venda los ojos de cuantos le rodean.

Y el Sum-mané hubo de tragarse el insulto, porque los hombres de fe respetables no consentían los enfrentamientos verbales tan directos con público. Resultaban demasiado indignos... y comprometedores.

—No me mires de esa manera, esclavo —le dijo a Amne—. Si las miradas pudieran amedrentarme, este gordo sacerdote ya me habría provocado el suicidio hace años.

Amne observó a Thalaeno. Le resbalaban pequeñas gotas de sudor por el cuello. Era un hombre muy grande y tenía la barba larga y espesa —uno no podía dejar de pensar en un padre, en una guía—, resultaba atrayente. Liham era alto y fibroso, algo desgarbado. De ojos grises, pelo revuelto y piel tostada. Resultaba obvio cuál de los dos había estado más en contacto con la realidad del pueblo.

—Yo no soy un esclavo. Soy un hijo del Templo. Nacido en el seno del Pueblo iso-Drak y apadrinado por el Sum-mané, aquí, en la Isla del Rojo.

»No quiero escuchar más insultos tuyos.

Es completamente idiota, pensó Liham. Es un esclavo liberado. Puede marcharse. Vivir en Qalit, establecerse en el norte... Donde sería atosigado por los cazadores de hombres y vendido de nuevo al poco tiempo.

Una luz se abrió paso entre los pensamientos oscuros que rondaban a Liham.

—No son más que un pueblo perdido, sin tierra. —Mientras el capitán divagaba, Thalaeno lo observaba con los párpados totalmente ocultos detrás de sus globos oculares. Tenía el aspecto de un sapo siendo espachurrado por el puño carente de piedad de algún pequeño sádico.

Pareció que alguien iba a contestarle, pero no había sido una pregunta, sino una reflexión lanzada al aire.

El capitán se marchó del Palacio como había llegado: sobresaltando a los guardias de adorno de la entrada en un segundo intento de destruir las infames puertas del Gobernador. Recuperó su espada, gracias a una oculta y antigua habilidad para hacer desaparecer objetos de la vista de sus poseedores temporales, y se esfumó, murmurando sus últimas palabras en el Palacio; destilándolas en su mente. Un pueblo perdido. Sin tierra.

IV

Liham había olvidado que la razón de acudir a Palacio era evitar que Thalaeno hablase con el Gobernador antes que él. El viejo estúpido Gobernador; bastaba con que el insidioso sacerdote le susurrara durante una sesión de friegas para la artrosis, para que aceptara sus opiniones como si vinieran escritas con letras de luz en el cielo. El Sum-mané aprovechaba la mínima ocasión para intentar que la Guardia estuviera bajo su mando directo. Ya había logrado la creación de la Guardia Especial de Palacio y la Mesnada del Templo; pero no veía el momento de tener la de la ciudad bajo su mando. Aquel pequeño y fingido incidente en el mercado apuntaba maneras para ser la excusa perfecta y permitir a Thalaeno apropiarse también del cuerpo encargado de la seguridad en las calles.

Si todavía era Liham el capitán, se debía a que él mismo financiaba el cuerpo. La Casa de la Guardia estaba en sus tierras, les proporcionaba techo y comida y cuatro perras para sustentar los vicios de los hombres y que no anduvieran robando por ahí. Había comprado la lealtad de casi todos e incluso obtenido el respeto auténtico de algunos. Aún así, la Guardia tenía muy mala fama; se decía que era bueno que estuvieran cerca durante la comisión de un delito, que ahorraba tiempo a la hora de encontrar al culpable. Quizá no debería haber discutido en ese tono con el Sum-mané, pensó. Era muy probable que sus propias palabras ayudaran a tomar impulso a la patada en el culo que tantas ganas tenía de propinarle el sacerdote. Pero, para alguien con menos de una semana por delante para poner todo en orden, la diplomacia pasaba a ser la última de sus preocupaciones.

Apretó el paso en dirección a su casa. Necesitaba encontrar a Leñador. Sabía escribir y pensar mucho mejor que él. El hecho de que se hubiera convertido en un extraño menos de una hora antes carecía de importancia a tan corto plazo.

Se encontró a la gobernanta en el vestíbulo. Le dio un abrazo y continuó a paso ligero, cruzando la casa de lado a lado, y dejando atrás a una mujer estupefacta.

Rebuscó en el fondo de un arcón con más años que astillas y encontró un par de rollos de pergamino y un frasco de tinta reseca. En cuanto al instrumento de escritura... bueno, Leñador tendría que conformarse con un palo. Envolvió todo en la sábana que hasta ese momento protegía el arcón y regresó a la entrada. La gobernanta se apartó de su camino y cerró la puerta, apresuradamente, en cuanto se hubo marchado.

Con todo, se dirigió a la cabaña de Leñador. Supo que habían llegado las horas centrales del día porque no tuvo más remedio que deshacerse el casco. Los mechones de pelo desordenados y cubiertos de sudor enmarcaron su rostro curtido, una sonrisa que mostraba más dientes de los necesarios y, por encima de ella, una nariz de orificios dilatados. Tenía los ojos enrojecidos y ojerosos, y la barba parecía ya de una semana.

Empujó la puerta de madera —de su madera, robada más de dos décadas atrás—. Se abrió sin el más leve crujido, pues Leñador sabía cómo cuidar de su casa. Nadie salió a recibirle. Llevaba meses sin ver a Thera, pues su segundo la había empaquetado hacia el Norte, para conocer a un tal Lesath, un viejo potentado que gobernaba en las montañas con el que su abuelo quería casarla; pero ahora... Ahora se había desvelado la gran mentira de Leñador. Todavía no comprendía su alcance, pero la sentía como una grave ofensa.

Aún en el umbral, Liham giró la cabeza, buscando la piedra del Templo con el nombre de la esposa muerta de Mensapstó. Se suponía que marcaba el lugar en el que la había enterrado hacía más de veinticinco años. La desconfianza atravesó sus pensamientos volando con alas de cuervo. Pero consiguió espantarlo. No cavaría en la tumba para comprobar la historia de su viejo desconocido acerca de su mujer muerta. Encontrara o no los restos de aquella misteriosa dama, no podría soportar la visión del fondo de la zanja.

Accedió al interior de la cabaña. Era tan austera como cabía imaginar de Leñador. Solo había una decoración y era monotemática. Hachas de doble filo colgaban de todas las paredes; siete en total, sin contar la que estaba clavada en un tocón fuera de la choza. Mensapstó no era Leñador sin motivos. En cuanto a la razón de que todas fueran de doble filo... Los bosques podían resultar muy traicioneros.

Había una mesa, también de madera, en el centro de la cabaña. Abandonó allí los pergaminos y la tinta y se marchó, sin el menor atisbo de culpa por la pequeña invasión a la intimidad de su segundo. La cabaña estaba en su bosque, se convenció a sí mismo. Al fin y al cabo, sería como pedir disculpas por entrar en la caseta del perro.

Liham se estremeció. El recuerdo del sueño lo envolvió una vez más. Su mente le había proporcionado un pequeño puente para comprender su simbología. El perro negro tenía los ojos amarillos, los ojos de Leñador.

Con la cabeza en algún lugar desconocido y sus pies en el suelo, reemprendió la marcha. Aún quedaba un lugar que debía visitar antes de que la noche se cerrara sobre Ciudad del Puerto. El Templo lo esperaba impaciente. Se sentía obligado a rescatar a cierto salvaje mataguardias de la horca.

TRES

I

A tres días de que la sombra de pan-Gaea ocultase la luz rojiza de la Luna Tae.

Por primera vez en todo el viaje, notaba los pies cansados. Allí donde hacía mucho tiempo hubo unas sandalias, ahora había un par de pedazos de piel, envueltos en tiras de tela sucia por el polvo del camino. Pero aún no era el momento de detenerse. Se tropezó con un hombre que olía a barro y cerveza, que se ofreció para hacerle de guía por la ciudad. Lo rechazó cortesmente para no llamar la atención más de lo que no podía evitar llamarla sin ayuda de nadie.

Atravesó las murallas de Ciudad del Puerto hacia el bosque, preguntándose por qué una ciudad rodeada de mares y desiertos necesitaba una muralla, si no sería para mantener a las personas dentro de los muros, en lugar de ser una defensa contra el exterior.

Casi había olvidado el número exacto de pasos que quedaban para llegar a su destino. No pudo esquivar a tiempo algún árbol que había crecido allí donde antes no había más que senda, y se mojó los pies en un arroyo al que no oyó discurrir, por ir llevando la cuenta de las zancadas que restaban hasta el siguiente recodo del camino.

Se sentó en el tocón de un árbol —muerto por el hacha de algún saneador o cortado por tener alguna enfermedad—, junto a la corriente, y dejó que sus pies disfrutaran de un reposo que aún no merecían. Una gota de agua le cayó en el hombro.

—No —masculló—. Es demasiado pronto para que se haya enterado.

Y tenía razón. La gota no era más que el rocío condensado en las hojas de una rama en las alturas. Todavía se encontraba en esa hora temprana de la mañana o tardía de la noche —dependiendo de si te hubieras levantado para trabajar o estuvieras aún borracho y buscando las siete diferencias entre la puerta de tu casa y la de tu vecino—.

Rebuscando en el fardo que llevaba consigo, encontró un pequeño cuenco de madera con el que beber agua del arroyo. Detuvo el cuenco justo antes de que tocara sus labios; había escuchado el chasquido de una rama al partirse y una exhalación de disgusto a su espalda.

—El perro siempre es el primero en acudir cuando llaman a la puerta. ¿Verdad, Mensapstó?

Sacudió y guardó metódicamente el recipiente en su equipaje y se levantó, todavía con los pies descalzos. Leñador contuvo la respiración. Nunca sabía lo que se podía esperar en su presencia. Por suerte, lo que recibió fue un abrazo fraternal que devolvió con alivio.

—No puedo negar que me alegre de verte —declaró Leñador—. Pero temo que el motivo de tu regreso no será bueno para esta isla.

—Todo depende de lo que me encuentre al llegar. Quizá sea rápido. Quizá no.

—O quizá sea el último.

Una sonrisa fugaz se coló sin permiso en su cara. Se sentó de nuevo para calzarse los harapos de las sandalias. Entre sus dientes apretados dejó escapar un suspiro que escondía una pregunta que no debía ser formulada en alto, menos aún en presencia de Leñador. “¿El último para mí o...?”

—Te propongo entonces un trato; pues en eso se basa todo, en hacer pactos con lo que nos rodea. Si resulta ser el último, pero el Último, volveré a tu cabaña y nos olvidaremos de todo.

— ¿Te olvidarás de lo sucedido con ella? ¿Me perdonarás por la muerte de mi... de Setebiane?

—Me olvidaré hasta de su nombre tallado en piedra.

—Entonces tendríamos un trato...

—Pero tú tienes que enterrar el hacha —lo interrumpió. Ya se había calzado y estaba recogiendo y cargándose el fardo a la espalda—. Después de utilizarla una última vez.

Si su expresión era sombría, la de Leñador era como una medianoche sin Luna.

—No puedo hacerlo. Y tú no deberías pedírmelo. Khaleem no lo permitiría.

Se ajustó los nudos de las sandalias y le dio un último repaso a su cinturón de seda; mientras negaba con la cabeza, como un maestro que no conseguía que el aprendiz entendiera la lección tras habérsela explicado más de cien veces.

—Leñador... Si éste es el Último, ya no le importará en absoluto lo que hagas o dejes de hacer.

—Aun así, no puedes pedirme eso. Soy yo el que no te lo permite. Y ya no tiene ningún sentido.

—Es cierto, el daño ya se hizo. Solo hablo de justicia, una palabra bastante vacía en estos tiempos. Pero tampoco va a ser el Último, así que supongo que estamos derrochando saliva y aliento tú y yo.

Y reemprendió el camino sin pasar siquiera al lado de Leñador, sin más saludo ni réplica.

— ¿Has averiguado ya por qué sigo con vida? —le gritó Leñador a su espalda.

—Creo que es porque todavía no te quiere muerto.

—Ja.

El sol se filtraba ya por entre las ramas de los árboles. Leñador era un hombre corpulento y no tardaron en formarse regueros de sudor en su frente. Tenía el pelo muy corto, porque se afeitaba la cabeza a diario, pero el vello de la espalda y el pecho no le daban respiro en los días de más calor.

Dejó que se alejara unos minutos y volvió a seguir el rastro de sus pasos, más que nada porque había venido siguiéndolos desde que entrara en Ciudad del Puerto. Pero se mantuvo a distancia. Solo quería asegurarse de que llegaba a su destino de una pieza. Era débil, y también estaba el problema de su ceguera; o eso le gustaba pensar a él. Leñador tenía la personalidad de un perro guardián, no podía evitarlo aunque quisiera.

La inquietud se filtraba en sus pensamientos como los rayos de sol entre las ramas. “Éste es distinto. No me extrañaría que fuese el Último”, pensó.

II

Seis días antes de que la noche fuere aún más oscura.

— ¿Cómo debo llamarte entonces? Cuando he usado la palabra esclavo has puesto la cara de varias generaciones de odio a punto de lincharme.

—Puedes llamarme por mi nombre: Áyaka.

Se encontraban recogiendo los veinte codos de cuerda que Liham había llevado consigo. El esfuerzo de tirar del esclavo hasta el borde del pozo casi había terminado con él. Por lo pronto, le había robado el aliento durante unos minutos, y la cicatriz del pecho a punto estuvo de abrirse después de cuarenta años cerrada.

Liham recogió la antorcha del suelo, pero no se dirigió a la salida. En total eran seis los pozos que decoraban los bajos del Templo. Tardó largo tiempo en hallar el que buscaba. Detrás del capitán, Áyaka observaba el fondo de los pozos con curiosidad y cierta repugnancia furiosa.

—Este es Reat. Era de la Guardia. Si no te importa, bajaré yo y tú sujetarás la cuerda —le ordenó, haciéndole entrega de la antorcha y la cuerda enrollada—, eres un cabrón realmente pesado.

A Áyaka se le abrió una enorme brecha en su pensamiento lógico. Aquel tipo estaba loco.

— ¿Cómo sabes que no te dejaré caer y me largaré para siempre, lejos de este Templo y de este pueblucho, mientras tu cuerpo se pudre junto al difunto y maloliente Reat?

Liham había cogido un extremo de la cuerda y se lo estaba anudando alrededor de la cintura.

—He visto mi muerte en un sueño. Había una mujer hermosa, que me arrancaba el corazón con las manos desnudas. Reat dista mucho de asemejarse a una mujer hermosa y sigo notando el latido de este viejo corazón, con lo cual...

Con aquello, el capitán daba el tema por zanjado. Áyaka sujetó el otro extremo de la cuerda, mientras Liham descendía por el pozo donde yacía el desafortunado Reat. Cuando el viejo le indicó, los ascendió a ambos hasta el borde. Del roce contra la piedra la cuerda se había desgastado hasta casi partirse en dos, cosa que hizo en cuanto el capitán tomó la mano del mataguardias como asidero.

— ¿Cómo de hermosa era la dama aquella de tus delirios nocturnos? —preguntó con sorna. En sus dedos sostenía un extremo del cabo totalmente deshilachado. Liham no contestó. Morir no era su preocupación. No hasta seis días más tarde.

El cuerpo no llevaba mucho tiempo en el pozo. Apestaba, pero porque todo el lugar hedía sin tregua. Reat había muerto con los ojos abiertos. Apenas se había roto un hueso en la caída; el problema era que el único hueso fracturado de su cuerpo había sido una vértebra del cuello.

— ¿Qué es eso? ¿Qué haces? —Áyaka tenía un límite muy escaso para su paciencia. Aquel viejo —que debía guiarle hasta un lugar menos inhóspito que el mal llamado Templo de la Vida—, se estaba sacando un paquete de cuero pequeño de entre la tela de los calzones.

—Una aguja para pieles —respondió—. Ten. —Le ofreció un cuchillo con la hoja casi tan larga como un antebrazo.

El capitán no solo estaba loco, era un peligro para sí mismo. Debía de haber sido un sueño muy convincente el de la mujer arranca-corazones.

—Córtate el pelo. No quiero excusas de guerrero orgulloso ni quiero escuchar historias acerca de la masculinidad ni chorradas...

No pudo terminar la frase. Áyaka no era lento, y ya se había cortado la mitad inferior de su espesa mata de pelo enredado. La otra mitad iba a seguir allí para demostrar que no era un esclavo más, sino un guerrero orgulloso y masculino. Con la nuca pelada conseguía incluso parecer más amenazador.

— ¿Vas a cosérselo a la cabeza? Es como una falta de respeto, ¿no? A su cuerpo. —En cierto modo, no podía evitar sentirse identificado con Reat. Podían considerarse compañeros de pozo, incluso.

— ¿Me juzga el hombre que estaba usando los huesos de una pierna humana para trepar por la pared de un pozo? Además, este tipo era un hijo de puta y un pervertido. Si te hace sentir mejor, debes saber que violó a una mujer delante de su hija después de hacer lo mismo, pero a la inversa.

— ¿Por eso está aquí?

—No. Después decidió ir a la casa donde estaba el marido y padre de las dos desgraciadas y se emborrachó con él atado a una silla, antes de pegarle fuego al edificio.

—Y por eso acabó en el pozo.

—No. Estaba al fondo del agujero porque nuestro amigo, el gordo sacerdote charlatán, ha decidido que los enjuiciamientos y los castigos a esclavos liberados los aplica él. Yo iba a soltarlo después de haber pasado cuatro días a la intemperie, sin agua ni comida, atado a un árbol y con la resaca más espantosa de toda su vida machacándole el cráneo desde dentro.

Áyaka no pudo responder ante aquello. De repente tenía ganas de aplastarle la cara contra la piedra al difunto Reat y quemar su cuerpo para que dejase de envenenar el suelo que tenía bajo sus inmundos restos.

— ¿Realmente ibas a soltarlo y dejarlo estar? —Estaba más que indignado con Liham. Nunca pensó que un desconocido podría llegar a decepcionarle, pero el capitán le había caído en gracia desde el principio y se sentía herido por su falta de principios.

— ¿A un hombre que sobrevive a cuatro días bajo el sol, sin agua y estando borracho? —Liham enhebró la aguja una vez más y atravesó la piel del cadáver para unir otro de los mechones llenos de nudos y enredos de Áyaka—. En la Guardia no podemos prescindir de tipos como él. Reat podía parar una pelea de taberna con solo mirar a uno de los contendientes.

Acabó de coser el pelo a la cabeza del muerto y la sostuvo con ambas manos, haciendo que los ojos blanquecinos apuntasen hacia Áyaka. El color oscuro de la piel de Reat había adquirido un tono verdoso macilento y el hedor era tal, que carecía de palabras para ser descrito.

— ¿Qué tal me ha quedado? —Definitivamente, el capitán era un hombre entrañable.

—Asqueroso —aseveró. Aunque tuvo que dar el visto bueno a la treta. Cualquiera podía confundirlos, sobre todo de noche, y más porque Reat era casi del mismo tamaño que Áyaka—. Pero no más repulsivo de lo que debió de ser cuando aún respiraba. ¿Quién elige a los hombres de la Guardia?

Liham le dedicó una risa cansada.

— ¿Elige acaso el basurero la basura que recoge?

Arrastró el cuerpo de Reat hacia el pozo en el que debía yacer Áyaka, que ya tenía algo menos de cinco varas de profundidad. Afortunadamente ya no podía seguir llenándose, porque el agujero que hizo en la pared ya estaba cubierto por la arena que había elevado el nivel del suelo del pozo.

—Cuando vengan a ahorcarte, se llevarán de recuerdo un pequeño enigma.

— ¿Deberíamos enterrarlo en la arena? El pozo pudo quebrarse por un movimiento de tierra. Debajo solo hay barro y agua podrida.

—Nah, no hace falta. Vendrán buscando un esclavo grande con el pelo enmarañado y eso es lo que se llevarán consigo. A nadie le importará lo que encuentren al fondo del pozo, más allá de un fruncimiento de ceja.

—Tus guardias reconocerán a Reat. El que me empujó sabrá que estoy libre.

—También te equivocas. Mis guardias no se acercarán por aquí. Son el Templo y su mesnada quienes se ocupan de los asuntos de los liberados. Hallarán el cadáver, lo ahorcarán en público y lo echarán al foso.

— ¿Y cuando vean que les falta un cuerpo? —dudó, rascando su nariz con el dedo pulgar.

—Reat no atacó a la persona equivocada. No hizo nada tan escandaloso como lo que hiciste tú. Por lo que a ellos respecta se está pudriendo en un hoyo mugriento, que es lo que seguramente merecía el muy infeliz.

Áyaka se encogió de hombros. Era el momento de alejarse de allí y dejar de buscar agujeros en el plan de Liham. Había dejado claro que no era tan idiota como habían demostrado ser algunos de sus hombres.

III

Avancemos hasta encontrarnos de nuevo a tres jornadas del eclipse.

Leñador se secó el sudor de la frente con el antebrazo y elevó la mirada hacia el cielo. El sol se aproximaba sin pausa hacia el mediodía. Era un cielo corriente, despejado —salvo por alguna nube extraviada que interrumpía la visión monocromática del azul—, pero tres días más tarde, a la noche, cuando comenzara el eclipse, todo se echaría a perder. No solo el cielo.

Había abandonado la persecución. Ya no era capaz de engañarse a sí mismo. Se sentía avergonzado por los auténticos motivos que lo empujaban a ir tras aquellas pisadas.

—Mierda. —Chupó su dedo pulgar.

Se había cortado con el filo reluciente del hacha que llevaba al cinto. Él la llamaba su hacha de mano, pero el arma era capaz de hacer caminar ladeado a cualquier otro que se la colgase del cinturón. Debía de ser la única persona en la isla que afilaba sus herramientas hasta que eran capaces de seccionar las alas de un mosquito. Había estado jugueteando con la hoja sin cuidado todo el camino.

Dio media vuelta y se encaminó hacia el Templo. Si algo le debía al viejo tras años de amistad, era una piedra robada con su nombre grabado sobre su tumba. Envidiaba al hombre que podía morir tranquilo; consciente de que al final de sus días había logrado iniciar algo grande, con repercusiones. Y lo más importante de todo, con el respaldo que le otorgaba la rúbrica de Thalaeno y la legitimidad del Templo. Pese a la tristeza que le producía perder a Liham, sentía una presión en el pecho que le animaba a carcajearse con ganas. Lo más divertido e irónico era que la ciudad y el Templo habrían de defender —con toda certeza y todo el hierro de sus espadas— los designios del capitán fallecido; porque su último deseo iba a acrecentar el cabreo de muchos respetables porteños y de algún que otro campesino avaro.

IV

Seis días antes del eclipse de la Tae, seis días faltan para que se cumpla el sueño de Liham.

Liham y su misterioso acompañante envuelto en una capa pardusca atravesaron el rincón más afamado de Ciudad del Puerto. El lugar era, sin duda, el que más compactada tenía la piedra arenosa de sus calles. El suelo estaba pulido por el desgaste.

Llamaban al barrio el de los Tres Templos, porque era la zona que más creyentes aglutinaba. Apenas dieron tres pasos para alejarse del Templo de la Vida y ya se vieron abordados por un sucio arrendador de fulanas. Liham lo quitó del medio de un manotazo y, cuando el proxeneta hizo amago de devolverle la ofensa —transformada ya en un navajazo en el costado—, se encontró con una fractura doble en el brazo que sostenía el cuchillo. A punto estuvo de gritar como una de las mujeres que tanto dinero le reportaban, pero todo a su alrededor se tornó rojo y luego negro, a la par que el ruido se volvió silencio de sepulcro bajo el pescozón que le fue propinado.

—Sigamos. Las puertas andan cerca. En cuanto alcancemos el bosque dejaremos de llamar la atención.

—Dime, en tu sueño... ¿sonaban campanas? —Áyaka estaba valorando la posibilidad de una contusión irreversible, un registro rápido y el Cristal de Fuego en la seguridad de su cinturón, lejos del viejo chiflado y de la ciudad. El único problema residía en que, cuando puso el primer pie en Ciudad del Puerto, fue la influencia del Agua lo que sintió con más intensidad. Había otro Cristal en juego. Y no podía ignorar que Liham le estaba proporcionando un disfraz bastante sólido.

—No nos descubrirán si dejas de partir huesos a los desgraciados que se topen con nosotros.

—Intentaré no comenzar peleas, entonces —espetó, entre malhumorado y sarcástico.

Se ocultó mejor entre los pliegues de la capa, cubriendo los mechones de pelo que insistían en asomar por debajo de su capucha. Sintió que algo dentro de su pecho latía a otro ritmo —no su corazón, que hasta el momento no se había molestado en latir—. Estar cerca de Liham disipaba la neblina de la ira y le ayudaba a pensar con claridad. Alrededor de los Cristales siempre había un desierto de calma; un círculo de vacío, de ausencia de emociones.

Llegaron a las puertas. Áyaka agarró por el brazo al capitán y le hizo trastabillar.

—Me reconocerá. —Señaló al hombre que sesteaba en una banqueta, junto a la puerta de madera maciza—. Ése es el guardia que me escoltó hasta el pozo. —Seguía extrañándole que la rabia no le invadiera y le impeliese a re-ordenar la cara del guardia nocturno.

—Eh, Sarte. Despierta —ordenó impasible Liham, mientras se sacudía la mano del dragón—. ¿Tengo que abrir yo las puertas?

El vigilante obedeció. Somnoliento, desatrancó las puertas, cerradas al ocaso por pura tradición. Áyaka suspiró y se encogió de hombros, parecía que Liham era realmente el capitán de la Guardia, después de todo.

El bosque circundaba la ciudad hasta las costas norte y occidental —lugares en los que era invadía las aguas que bordeaban Ciudad del Puerto por el noroeste, hasta donde un árbol podía extender sus raíces sin aprender a nadar primero—.

Donde estaban, el aire tenía sabor a humedad. Las ramas siseaban y algún que otro pájaro arañaba la tranquilidad del silencio con sus piares. Era impensable renegar de la exuberancia de la vida; pero no podía olvidarse que era vida robada. Era un bosque tramposo, arrancaba la fertilidad inherente al Dhram —como lo llamaba el pueblo iso-Drak—, asesinando lentamente las tierras más alejadas del Cristal, y nutriéndose del poder del Agua para ello.

— ¿Te pica mucho?

Liham enfocó su mirada perdida. Se detuvo y dejó de rascarse la cicatriz durante unos segundos.

— ¿De qué hablas?

Áyaka señaló su pecho. Cuando Liham agachó la cabeza, pudo ver su peto deshilachado, apenas cubriendo la antigua herida. Estaba manchado de sangre, al igual que su mano izquierda, que guardaba restos de piel bajo las uñas—. No es nada. Una antigua herida que no consiguió matarme hace cuarenta años y regresa para volver a intentarlo.

— ¿Cómo fue? Parece... un desgarro.

—Apenas lo recuerdo —mintió—. Ocurrió durante el incendio de la antigua Ciudad del Puerto. Aunque, por entonces, los más valientes y los menos supersticiosos seguíamos llamando a la ciudad por su nombre: Seemahfaia.

—Un incendio... Tenía por cierta otra teoría acerca de la destrucción de la antigua Seemahfaia.

— ¿De qué? ¿Un dragón que escupía fuego por la boca? Me meo en esos cuentos de viejos. Los dragones los inventaron embaucadores de mayor talla que Thalaeno. Lo que pasó entonces tiene un nombre más terrorífico y mucho menos fantasioso: fuego de roca.

—Una erupción volcánica —se maravilló Áyaka, un auténtico dragón despierto no mucho tiempo ha, en el desierto de la actual Ciudad Muerta.

—Una erupción es un volcán con una pequeña indigestión. Te hablo de una catástrofe. ¿Ves alguna montaña por aquí? Fue la misma tierra la que se abrió y se tragó media Seemahfaia, y redujo la otra mitad a una confusión de ascuas, lava y cenizas negras.

Liham sudaba. Áyaka se impacientó, el capitán estaba mintiendo. Ocultaba la verdad porque lo aterraba. Quizá ni siquiera lo estuviese haciendo a propósito.

El dragón solo conocía dos motivos para que la tierra se abriera en un lugar tan concreto y eran él mismo u otros como él. De cualquier otro modo, se habría producido un cataclismo y eso no ocurría desde... desde el hundimiento de Drhamasalkhandhor.

—No me has respondido. Si no quieres seguir hablando de ello, lo entenderé. Ni siquiera me conoces.

—Recuerdo campanas —prosiguió—. La noche quedó dividida en dos por el sonido de la Alarma. —Por una vez, Liham tuvo ganas de compartir sus recuerdos con alguien. Su pasado era un lastre.

— ¿Alarma?

—Tres campanadas y un silencio largo. La inútil, violenta, nociva y devastadora Alarma Dragón. Ya sabes de lo que hablo. No te burles de un viejo. No de uno que lleva espada.

»Hay quien no ha visto una fogata en su vida de lo cara que está la madera —incluso la robada— y quien apenas encuentra una cazuela entre sus posesiones, pero cada una de las casas; no importa si humildes y destartaladas, apenas en pie, con más arena que piedra en los muros; todas tienen una campana en el techo o en la ventana más alta. Temen al dragón cuando deberían tener miedo de la campana.

Liham atravesaba el bosque propiedad de Ciudad del Puerto como si las ascuas de la vieja Seemahfaia le abrasaran las plantas de los pies.

—Por aquellos tiempos yo no era ningún rebelde —siguió narrando su historia—. Cincuenta y dos inviernos me habían congelado el culo y no estaba dispuesto a que un dragón me lo friera. La campana en mi tejado era del tamaño de un costillar humano. Aún la tengo, en un agujero, donde nadie pueda hacerla repicar.

»Como el idiota que era, la hice resonar por todo el bosque.

A Áyaka se le cayó la capucha hacia atrás, dejando de nuevo a la vista su cabeza y sus hombros. ¿Liham inició la alerta? Y aún más inquietante, si hace cuarenta años tenía cincuenta y dos, eso hacía un total de demasiados años para su apariencia y estado físicos. El Cristal le estaba alargando la vida de alguna manera, era la única explicación.

— ¿Fuiste tú quién dio la alarma? —Le preguntó.

— ¿No irás a partirme el brazo? —Pero Liham no lo dijo desde el temor, sino en tono de chanza. Era una de las pocas personas que no parecían menguar en presencia del dragón—. Ya te he dicho que era un idiota. De nada me he arrepentido nunca, salvo de aquellos tañidos de campana.

»No suelo hablar con nadie acerca de mi padre, de todos modos, ninguno queda ya, salvo el Gobernador y algún otro vejestorio, que lo recuerde.

»Araneo se llamaba. Cabrón perverso y avaro. Que el Ánima del Desierto mortifique su memoria y disperse sus huesos convertidos en polvo. —Por un momento, Áyaka pensó que escupiría en el suelo, pero se limitó a rascarse la cicatriz con la mirada perdida.

—En el mercado has conocido a Isarhi, el Cojo; mi hermano. Cuarenta años nos separan por dos veces: cuarenta años contaba yo cuando nació el bastardo y cuarenta años hace ahora que no nos miramos mutuamente a los ojos —continuó. No parecía demasiado afectado—. Si te ha parecido un hijo de mala madre no te falta razón. Al menos, el viejo chocho no es bastante listo para ser tan retorcido como lo fue Araneo.

»Mi padre era el dueño del bosque que rodea mi casa. Como lo soy yo ahora. Y regentaba también la Guardia, que él mismo fundó, no tanto para mantener la paz en Seemahfaia como para proteger sus propios intereses mercantiles. Y no eran pocos esos intereses. El muy canalla incluso compró la herrería de la ciudad para que no se fabricaran hachas. Así nadie podía talar en su bosque si él no lo permitía.

»Mercadeaba con esclavos, con putas y hasta con dioses. El Templo era suyo. Lo usaba a su antojo. Lo he visto mutilar esclavos y practicar ritos para devolver virilidades nunca antes halladas en los hombres que acudían a ellos. En mi sótano hay un símbolo por cada dios que pasó por el Templo durante sus años más fervorosos. El último que adornó la antesala era una enorme polla de piedra con grabados de escenas amatorias. Sus trece últimos años los pasó adorando aquel enorme falo. Y no fue el único; aunque él tenía motivos para hacerlo. La zorra de su amante se quedó preñada cuando él ya había pasado los cincuenta y a pesar de que apenas se le levantaba. En su orgullo fatuo fue incapaz de aceptar que se la había estado trajinando algún insensato y, en el momento en que se percató del embarazo, mandó tallar la verga a partir de una de las piedras que sostenían el Templo. Todavía la conservo. La verga esculpida, digo. ¿Querrías verla?

—Gracias, no.

Liham pausó su relato y se agachó junto a un arroyo. Había un tocón de árbol que aprovechó para aplanarse el culo.

—Ya no puedo soportar más esta peste, Áyaka. Ni cuarteada nos da un respiro.

—Yo tampoco —respondió, mostrando los dientes bajo la podredumbre mentada por el viejo.

Se metió hasta las rodillas en la corriente de agua, porque no le llegaba más arriba, de lo poco profundo que era el riachuelo, y comenzó la tarea de limpiarse la mugre del pozo a base de mojar el manto en el agua fresca de la corriente de agua y restregar con ella la capa de lodo reseco.

—Doce años después de tallar el pene de piedra, el bastardo de Isarhi ya vareaba a los esclavos como si fueran las cabezas de un rebaño. Sin ser Araneo su padre carnal, había conseguido transmitirle sus no pocos vicios y sus ningunas virtudes.

El capitán se limpió la cara y las manos con violencia, haciendo sonar su nariz para librarse también de la mugre que había invadido sus fosas nasales.

— ¿Y qué hay de ti, Liham? ¿No entrabas en el negocio familiar? —acusó; el ceño fruncido, las gotas de inmundicia resbalando por sus mejillas; como si de un hombre de barro en descomposición se tratara.

Liham sumergió las manos en el agua y se lavó la nuca y los brazos.

—Pues ya van dos cosas de las que me arrepiento entonces: de haber dado la alarma y de haber poseído esclavos. ¿Se te ocurre alguna más, maldito interrogador?

El dragón levantó los brazos con las palmas de las manos apuntando a Liham. “Perdón, perdón”, quería decir el gesto.

—En el último día de amarre en el antiguo puerto-mercado de Seemahfaia mi padre la hizo gorda. De entre todas las vilezas de las que era capaz de urdir en su mente podrida por fin se le ocurrió la que hubo de matarlo.

»Existe una regla no escrita para los comerciantes de esclavos. Nunca mujeres ni niños. Todos creen que es un buen consejo, muchos piensan de veras que vuestras mujeres son brujas capaces de invocar dragones. Lo cierto es algo mucho más mundano. Secuestra a sus mujeres y acabarás con su raza. ¿Por qué crees que a las guerras solo acuden los hombres? Nadie que quiera salvaguardar un pueblo de la extinción pone las manos encima a sus mujeres.

»Aún hoy, la cultura popular asegura que es tu gente la que mantiene el verdor de los campos. Para ser próspero compra un esclavo —sonrió, repitiendo palabras mil veces oídas.

—Todavía me pregunto cómo consiguió a aquel grupo de mujeres —prosiguió relatando tras un silencio largo, con la voz cansada; reacio a remover en todo aquello—. Unas pocas eran auténticas niñas. Incluso había alguna que aún se colgaba del pecho de su madre... Lo más seguro es que hubiera fundado una granja de esclavos por allá cerca de Qalit, en Landere. —Se sintió avergonzado—. No me mires así, al menos yo las llamo granjas, que es lo que son, no soy tan hipócrita como para darles otro nombre.

—No te estaba mirando, Liham. Estaba vigilando al hombre del hacha. Nos espía desde que nos detuvimos para asearnos en este arroyo.

— ¿Leñador? —se preguntó el capitán a sí mismo, volteándose con muy poco disimulo.

Áyaka percibía cosas extrañas en aquel leñador. Comenzando por el pequeño detalle de que las hachas de doble filo no eran las más comunes entre los madereros para talar los árboles. Al igual que cuando contempló a Liham por primera vez, pudo ver más allá de lo evidente en aquel tipo. Percibió cierta afinidad hacia lo cánido. Se vio atravesado mentalmente por la imagen de un perro negro de ojos amarillos.

— ¿Quién es? ¿Lo conoces? —La figura lejana desapareció entre los troncos de los árboles—. ¿Me conoce? —añadió en tono severo.

—Mierda, mataguardias, me vas a dislocar el hombro —se quejó Liham. Áyaka aflojó su presa—. Claro que lo conozco. O lo conocía... aún no estoy seguro. Respecto a ti... Sin duda, algo habrá escuchado acerca de tus gestas.

»No podemos culparlo por vigilar. Siempre ha sido así. Más ahora, que debe de creer que estoy loco.

El dragón abandonó su búsqueda del leñador entre la maleza. Observó con vehemencia al capitán. Áyaka siempre clavaba con intensidad sus ojos en lo que miraba, provocaba miedos e inseguridades con ello y ni podía ni le interesaba evitarlo.

—Sigue. Se ha ido y ya no importa. Quiero saber cómo te hiciste la herida del pecho.

Un momento después, añadió un escueto “por favor”.

—No sé por dónde... —intentó alejar de ambos el espinoso tema de las granjas de esclavos—. Ah, sí. Mi padre, Araneo. Provocó una revuelta. Parece mentira lo mucho que intentamos ignorar la cohesión que aún hoy resiste entre los hombres y mujeres de vuestro pueblo. Incluso en cautividad, tenéis un loable sentimiento de pertenencia a un grupo. Tras incontables generaciones de sometimiento, hombres pacíficos y sumisos estallaron de furia a la llegada del barco del viejo marchante. En realidad, exactamente a los tres días del amarre en el puerto.

»Lo primero en acontecer fue una desaparición en masa de los esclavos. La respuesta fue la organización de batidas por el bosque. En un intento de atajar la situación, nos llevamos de recuerdo una buena cantidad de cadáveres frescos. Tanto suyos como nuestros. Los negros que eran viejos para hacer poco más que resignarse se enfrentaron al filo de las espadas a cuello descubierto. Más de uno y más de diez acabaron ensartados en picas allende las murallas de Seemahfaia.

— ¿Por qué la Alarma? ¿A qué venía que vertieras más sangre en la arena?

—Si te dije que era idiota, me reitero. Pero no me interrumpas la historia, que ya anochece, y no quiero cargar con ella hasta casa.

»En un brote de airada genialidad —continuó, con la mirada perdida—, Araneo decidió que para acabar con el mal lo mejor era atajarlo... Lástima que no se mirase al espejo para cumplirlo.

»Los esclavos rebeldes habían rodeado su finca y le ordenaban liberar a sus mujeres, devolverlas a su pueblo antes de que el fuego de las antorchas arrasara sus posesiones; entre ellas, su barco. Todos estaban dispuestos a morir, si con ello podían llevarse al mercader a rastras.

»La Guardia, liderada por un idiota... Los guardias que no estábamos batiendo el bosque de Seemahfaia o masacrando esclavos en la ciudad tratábamos de emboscar a aquel grupo en la casa de mi padre. Eran distintos. Tenían un jefe. Parecía no temer a la muerte. Era un poco como tú —añadió.

— ¿Qué aspecto tenía?

—Hace cuarenta años... Creo que recuerdo un tatuaje. —Enfrentó la palma de su mano a su nariz, como si se pusiera una máscara—. Por toda la cara. ¿Qué importa?

“Rasef”, dijo para sí mismo Áyaka. “El fuego de roca fue provocado por él”. Tuvo ganas de reír, pero la imagen del pueblo del dragón siendo aniquilado en la masacre de Antigua Ciudad del Puerto se lo impidió.

— ¿Qué fue de él?

—En la emboscada, los hombres de la Guardia demostraron todo lo silenciosos que podían llegar a ser, incluso bajo unas placas de armadura. Mientras diezmábamos sus desastradas filas sin alertarlos, el de la cara tatuada se acercó a la casa antorcha en mano.

»El capullo de mi hermano, Isarhi, se ganó entonces su sobrenombre, el Cojo. Metió su ridículo cuerpo entre el esclavo y la casa. No dudo de que el negro del tatuaje lo conociera de antes, porque, del tremendo empujón propinado, lo estampó contra un árbol muy bien puesto, rompiéndole la cadera al niñato y marcando para siempre sus andares. Y también su carácter —divagó—. Alguien disparó una flecha y le atravesó el brazo al tatuado, que apenas se tambaleó ni trastabilló un paso. Ahora sé que seguramente se debió al fuego que ardía dentro de él, más intenso que la llama de su antorcha, pero en el momento de confusión grité: “¡La Alarma! ¡Sonad las campanas!” Y me abalancé sobre el esclavo, espada en mano, con mi ridículo peto de cuero como única barrera entre mi carne y el furioso tatuado.

Liham se incorporó para representar la vieja batalla.

—Nada me honraría más que relatarte una contienda profusa en embates, quiebros y mandobles, pero al primer amago de pincharle con el estoque, en un segundo, perdí la espada. La esquivó por un pelo y no dudó en agarrarla por la base de la hoja y arrancarla de mi mano. —Fingió que un ente imaginario le quitaba la espada fantasma—. Me arreó un puñetazo que todavía provoca un chasquido en mi mandíbula cuando la abro para bostezar y que en ese momento me postró en el suelo, tiñendo de rojo las imágenes que me circundaban.

»Creo que fue en ese preciso instante cuando el tiempo se detuvo. Escuché unos golpes amortiguados a mí espalda y algo pringoso y caliente cayó sobre mi regazo. El esclavo tatuado no se movió. Y la esfera sangrante sobre mi abdomen resultó ser la cabeza cercenada de una niña negra. Apenas debió de alargarse la lluvia de sangre más que unos leves y frenéticos latidos, pero hasta a los hombres fuera del muro del patio se les encogieron los huevos.

»Me levanté aturdido y con las sienes palpitando. A mi alrededor, el rojo se había apagado y ya solo quedaban los tonos de gris. Recuperé la espada; el del tatuaje seguía petrificado y no me lo impidió.

»Lo siguiente que puedo contarte, sin inventarme nada —pues tengo un vacío en la memoria de quién sabe cuánto tiempo—, es que la sangre de mi padre; la sangre pardusca, casi negra del corazón atravesado por el filo de mi espada, la sangre de Araneo, el Loco; se mezcló con la sangre de las mujeres muertas, y fue imposible distinguir a quién pertenecía cada gota del inmenso charco, que se extendía lentamente, conquistando el suelo y filtrándose a través de la madera, hacia el techo del piso inferior.

»Y aún hoy no estoy completamente seguro... Pero creo recordar que una de las niñas se libró del tajo en el cuello. Solo un segundo de aquella noche tuve para mirarla a los ojos y, reales o inventados, nunca he olvidado su reproche clavándose con saña en mi culpa.

El capitán hizo un pequeño alto en su relato y sintió un leve y repentino escozor en los ojos que le obligó a ocultar su cara de la profunda mirada de Áyaka.

— ¿Y el drag...? ¿Y el hombre de la cara tatuada? ¿Se marchó, sin más? — le preguntó, temiendo que el capitán se dejase arrastrar por la emoción y perdiese el hilo de la historia.

—Pienso que sí, aunque no muy lejos. —Por enésima vez, resobó su cicatriz, que ya estaba más que enrojecida por el rascado continuo—. Araneo estaba muerto, y era el único responsable. Los esclavos que no habían caído en el patio de la finca regresaron con sumisión a la ciudad, a pesar de las campanas. No creo que muchos sobrevivieran lo suficiente para contemplar el fuego que arrasó Seemahfaia.

»En cuanto a mí, permanecí sentado en medio de la habitación de mi padre muerto, con todas las mujeres decapitadas que Araneo no había tenido ocasión de arrojar por la ventana para ilustrar su demencia, y postrado estuve, hasta que reaccioné para enterrar los cuerpos de las pobres mujeres en el bosque. Ya no recuerdo siquiera el dónde.

»Desde el bosque fue que pude contemplar el humo ensuciando el cielo de ya bien entrada la noche. Los gritos tomaron el relevo a las campanadas y el fuego de roca se cebó también con el Templo, aunque ni siquiera estaba erigido cerca de la Ciudad.

»Ya sé lo que estás pensando: “demencial casualidad: lava y antorchas de insurgencia juntas, colaborando en la destrucción de Seemahfaia”. Los que amamos y respetamos la concordia negaremos rotundamente cualquier otra teoría acerca de la caída de la Antigua Ciudad del Puerto, en especial la que se refiere a una maldición dormida, oculta bajo los muros enterrados de la vieja y muerta Ciudad Santa, aquella que, dicen, despierta cada medio siglo para recordarnos por qué debemos someter al pueblo del Dragón y no acercarnos demasiado a las brujas de sus mujeres. Aunque, por motivos distintos, yo mismo me muestre de acuerdo con la segunda advertencia.

— ¿Qué fue de la niña? La que viste en el cuarto de Araneo.

—No lo sé. Se desvaneció. Yo de ti no me fiaría de los recuerdos de un viejo capitán.

— ¿De uno que alza a un hombre que le dobla en peso y tamaño desde las profundidades de un pozo a los noventa años?

—Qué puedo decir a eso... La vejez me ha tratado bien.

—La vejez te ha rehuido, como quien da un rodeo para esquivar un pozo de brea en llamas.

— ¿Me vas a dejar continuar, maldito imberbe, o nos quedaremos aquí toda la noche? —Al capitán no le hacían gracia las menciones a su edad. Quizá un resquicio de cordura en su cabeza no llegaba a aceptar su propia longevidad como algo natural y se empeñaba en ignorarlo con firmeza.

— ¡Por el Aullido del Viento del Desierto, acábalo de una vez! —gritó el dragón, arrojando con ira un canto al arroyo.

—Eres tan impaciente y violento como un hombre de mi raza. Tu pueblo te dará la espalda, si es que no lo ha hecho ya —repuso Liham.

—Mi pueblo ha demostrado no ser capaz de encontrarse la espalda. No es nuevo que decidan que la resignación y el sometimiento son más aceptables que la violencia como táctica de supervivencia y conservación.

Liham no quería ser el primer lobo en lanzar su dentellada, pero en lo relativo al pueblo iso-Drak, lo que no podría llegar nunca a morderse sería la propia lengua.

— ¿Y tú qué? ¿Has venido aquí para enseñarles a morir con dignidad? La insurgencia solo adelantaría la firma de la última capitulación del pueblo perdido, por la que habrían de entregar lo único que poseen: sus vidas.

»Solo quedan tres grandes ciudades en este mísero desierto salpicado de bosques moribundos. Ésta; que honramos en llamar Ciudad del Puerto, cuando tiene el tamaño y la importancia de un pueblucho de pescadores de la antigüedad; Qalit, foco de envidias y constantes luchas por la posesión de sus campos, y la última, aún sin nombre, pero que amenaza con convertirse en una nueva Ciudad Santa. La que nos castigó enviándonos a la enorme garrapata que es Thalaeno, el centro del Rito de la Vida, por allá por el oeste en el continente de Landere. Una ciudad que aún no lo es, pero de la que pronto habremos de escuchar insidiosas buenas nuevas.

»Los que no viven en alguna de estas urbes no existen. O poco les falta para unir su carne con el desierto y entregar sus huesos al polvo. ¿Por qué entonces luchamos? ¿A qué tanta ira? —El capitán enrojecía por momentos, como un cielo ardiente al alba—. ¿Qué andas buscando, Áyaka?

Arrojó, como le era costumbre, su cuerpo hacia la columna que era el dragón, vadeando el arroyo y calándose hasta las rodillas. Sin contemplar la posibilidad de daño alguno.

— ¿Quieres tomar algo de mí? ¡Pues tómalo todo! ¡A ti cedo mi pedazo de tierra yerma! Desierto o condena. Elige, asesino de guardias: tierra muerta manchada de sangre o sumisión al Templo de la Vida, sustituto y heredero de la vieja y hundida Ciudad Muerta.

— ¿Y tú? ¿Qué buscas tú en un asesino? ¿Qué valor tiene un guerrero, un violento, un salvaje, un renegado...? —se ofendió a sí mismo, valiéndose de las palabras todas usadas contra su naturaleza por el capitán e incluso alguna rememorada de su escueto encuentro con Amne, el solemne iso-Drak.

—La cólera no se busca ni se requiere; se encara —sentenció—. Te quiero lejos de la soga porque el valor y la destreza no han de castigarse. Y te largo de mi ciudad porque ya no me queda tiempo para apagar nuevos fuegos. Ni tiempo. Ni fuerzas. Ni ganas.

»Y si tu furia nos consiente, ahora habré de terminar lo comenzado. —Ladeó la testa y los brazos los puso en jarras. Áyaka lo contempló igual que un gato harto de comer vigila a un insolente ratoncillo.

—A las puertas de la incendiada Seemahfaia —encontró el hilo de su historia—, tras los muros me encontraba yo asiendo todavía la pala que me ayudó a excavar las muchas tumbas —algunas pequeñas y más entristecedoras que otras—. La ciudad aún alimentaba las llamas agónicas del incendio. Estaba ya negra, casi muerta. Los gritos de pánico silenciados y las campanas de la Alarma, dormidas, me ignoraban desde el otro lado de la barrera de piedra.

»Incluso en tamaña catástrofe siempre se encuentran supervivientes y los nuestros ya andaban ordenando los restos, recuperando trazas de vida de entre las cenizas y las ascuas.

»Mas el fuego de roca no se hubo rendido aún y el bosque fue entonces conquistado por las llamas. Nadie acertó a mover una cubeta de agua contra los dedos del incendio. Y todo porque algún idiota parricida se cubrió de gloria esa tarde dando la alerta y previniendo a cualquier otro memo pueblerino de acercarse a las llamas, pues seguro que brotaban del culo de un dragón cabreado.

»Atribulado ya por las grandes pérdidas, entre las cuales no contaba la muerte de Araneo, corrí, pala en mano, para defender el bosque que ya había heredado ignominiosamente. Al atravesar los terrenos consumidos, antes vergeles, mis sandalias se carbonizaron. La pala al rojo no cejó de intentar sofocar el fuego, hasta que la vara se vio devorada por las mismas llamas que pretendía vencer. Mi respiración se agotaba y el monstruo ardiente se reía de mí con sus dientes hechos de ascuas. Hasta los arro¬yuelos hervían, azuzados por el calor que irradiaba la bestia sin cuerpo.

»Y en esas ocurrió que, cuando comenzaba a rendirme, temeroso de llegar a atraparme yo solo entre una lengua de fuego y arder junto con mi herencia, un ser negro —como había de ser la noche si no hubiese estado iluminada y roja por las llamas—, me acorraló contra un abedul chamuscado, mantuvo mi torso inmóvil contra el árbol con un solo brazo y me habló: “¿de veras quieres salvar el bosque?” me preguntó la voz ronca, demasiado rasgada para ser humana. El brazo que me asía, era peludo y negro; demasiado para tratarse de un hombre y, aunque oscuro estaba, demasiado largo y afilado se veía el hocico para pertenecer a una persona. A su vez, locuaz era en exceso como para tratarse de un animal.

— ¿Me hablas de un hombre-lobo? —se burló Áyaka. Fantasías de viejo que negaban a un dragón y alentaban la creencia en otros seres—. No quieres aceptar que haya dragones y me hablas de hombres peludos que acechan entre los abedules y los robles.

—Muchos lobos se cuentan entre los hombres. No veo mal que alguno ande por el bosque para guardarlo de ignorantes pueblerinos. —Chasqueó la lengua—. A callarse. No me interrumpas más si quieres llegar al final, que yo la historia ya me la conozco.

Áyaka se resignó y prestó oídos al último suspiro del relato sin añadir nada más.

Liham continuó:

—“Quiero salvar el bosque”, repliqué. “Quiero que el fuego se extinga, antes de que nos extermine a todos”. Y por el humo en mis pulmones, o quizá por el calor que me afectaba en la sesera, fue que perdí el conocimiento, en la peor hora.

»Para cuando un amable dolor en la cabeza hubo de despertarme, el fuego ya estaba muerto y el hombre-lobo —entornó los ojos, percibiendo la incredulidad de Áyaka—; bestia, alucinación u hombre extremadamente feo y velloso; ya se había marchado. Para que la memoria no me traicionase en el futuro, me quedó esta cicatriz como recordatorio; bregadura pareja a la que adorna el bosque, allá por donde se extendió el incendio. A esta del pecho no le puse nombre, a la que manchó mi herencia y casi me aniquila la apodé el Camino Negro.

V

A tres jornadas —aún largas— del eclipse.

Mensapstó, también llamado Leñador —apodo antiguo donde los hubiera—, recorría la Ciudad del Puerto en busca del Templo, actualmente invadido por el autoproclamado Rito de la Vida.

En el pasado, Leñador respondía a regañadientes al sobrenombre de Perro, pero solo cuando lo pronunciaba una persona. Aquella persona, de la que gustaba pensar que un día muy lejano fue su mujer, yacía bajo una vara de tierra en el bosque que era propiedad de Liham, capitán de la Guardia desde hacía setenta años al menos.

Casi lo tenía olvidado a esas alturas, pero, durante la mañana, tras el encuentro en el bosque, los gritos de la que fuera o no llegara a ser su mujer resonaron entre las oquedades de su memoria, como los ecos de unas campanadas lejanas.

Trató de rememorar el instante en que la rescató de aquella orgía de sangre, si lo recordaba tal como ocurrió y no lo había recargado con fantasías y peligros artificiales, apenas era una niña de pecho. Si cerraba además con fuerza sus ojos amarillos, podía visualizar las salpicaduras sanguinolentas, resecas entre los mechones de su cabello poblado de trencitas minúsculas. No gritaba de miedo. No hasta que vio a Mensapstó entrando de un salto por la ventana. A horcajadas se la llevó entonces. Ante los ojos de Liham, que lo miraba sin verlo, catatónico como estaba tras la matanza. La niña le tiraba del pelo, y eso lo tranquilizó, pues así podía saber que no había perdido la consciencia y no se caería.

Agitó la cabeza, como si con ello fuera a librarse de la imagen traída del pasado. Gruñó y bufó de impotencia. Extrañaba incluso los momentos en los que ella lo miraba con altanería.

—Bruja negra. Te odiaba como solo se puede odiar a quién más se ama.

El Templo ya se alzaba ante él. Inamovible. Cien, quizá doscientos años en el mismo emplazamiento; era el mundo lo que cambiaba a su alrededor y eran las religiones las que lo recorrían por dentro, sucediéndose unas a otras entre sus muros, pero el Templo siempre se mantenía incólume, salvo alguna piedra ennegrecida por los muchos fuegos del pasado y otras tantas que no siempre habían formado parte del edificio sino que habían sido añadidas a lo largo de los años.

Era de día. Un día brillante. El sol atravesaba el cielo con su luz clara y, a pesar de ello, era el mediodía más agorero que hubo vivido desde el día de la muerte de su mujer o, mucho antes —quince años antes de aquello—, el que precedió a la destrucción de Seemahfaia.

Como cada día durante las horas de calor —en las que hasta los esclavos se refugiaban a la sombra de los soportales de las casas, sin temor a represalias por hacer el vago— no había nadie en las calles. Ese momento aprovechó Leñador para robar su segunda piedra del muro principal del Templo. La primera aún decora y señala el lugar en el que inhumó a Setebiane.

Si alguien lo vio, lejos estuvo de atreverse a imprecarle por mutilar el Templo. Y, ya fuese por las anchas espaldas o por los dos filos que asomaban del cinturón de Leñador, nadie pareció molestarse por el hurto sagrado.

Al poco se internó de nuevo Mensapstó en el bosque, allá por donde más crecían los abedules, las plantas de sus pies se mancharon de la tierra negra que dominaba el lecho de un camino en el que los matojos no se atrevían a proliferar. Donde eligió ocultar el fuego a ojos de todos hacía mucho tiempo. Un halcón logró allí la rara proeza de sobresaltarlo. De un graznido casi se gana una piedra en la cabeza, pero Leñador supo controlar su primer impulso. Señaló al ave con el dedo, exigiendo su atención.

—Te conozco —dijo al pájaro de presa—. Te recuerdo.

Y aunque lo recordaba, no consiguió ubicarlo por completo hasta un momento después. Leñador ahogó un grito y echó a correr por el Camino Negro, casi perdiendo el hacha, que optó por llevar en la mano para no clavársela en las costillas. El halcón se afiló el pico contra la rama de abedul en la que estaba posado y luego atusó sus plumas. Cuando enderezó su orgullosa cabeza, parecía sonreír.

VI

A cinco días con sus tantas noches del eclipse. Dos días antes de que Leñador se encontrara con la extraña viajera.

Un día habían gastado desde que Liham lo rescatara del pozo. Una jornada llena de largas y desesperantes horas con las que abotargarse la mente a través de pensamientos confusos. Si Áyaka no estaba herido no tenía necesidad de dormir y aquello, a su pesar, multiplicaba la duración de los días.

El día anterior podía resumirse en una larga y fantasiosa historia, seguida de cerca por una tediosa caminata y superada con creces por una interminable espera. El tal Leñador era un hombre ocupado. Un hombre sin grandes deseos de regresar a casa tras el duro trabajo diario. La madera de la chimenea, seca y liviana, como la paja, sugería que el fuego no manchaba de hollín su tarima desde hacía varios años. Leñador debía de esquivar el frío en invierno por otros medios.

Cuando el viejo amigo de Liham atravesó la puerta de su cabaña, a punto estuvo de volver a salir con las mismas de vuelta al bosque. El hombre de ojos amarillos los puso en blanco y respiró hondo. Y lo más importante, olvidó el hacha pendida de su cinto.

Áyaka se lo quedó mirando un largo rato. Tan pronto se abrió la puerta, tomó por verdad lo contado por Liham durante el camino a través de sus bosques. Sentado como estaba, en la mesa que presidía la cabaña, repasaba al leñador, incrédulo, tratando de entender por qué el trastocado capitán aún no se había dado cuenta de algo tan obvio. Cuarenta años había tenido para ello.

—Lih, ése es el esclavo que atacó al Sum-mané —señaló Mensapstó. El capitán lo confirmó con un gesto de su cabeza—. Anoche vi como colgaban y abandonaban en la oscuridad su cuerpo ya inerte. Esta mañana lo han arrojado a la fosa.

—Te he traído rollos y tinta —cambió Liham de tema—, para que me escribas el testamento.

— ¿Por qué está éste sentado en mi mesa? —dijo, acercándose al esclavo, mientras se desabrochaba el cinturón para dejar descansar al hacha junto a sus hermanas.

—Solo se nos ofrecía una silla —sonrió maliciosamente Áyaka—. Y el suelo no es sino para los perros.

Nunca la palabra perro llevó implícito un matiz tan ladino. Se puso en pie, casi volcando la dichosa mesa. Avanzó en dirección al recién llegado. Tanto uno como otro abandonaron el territorio de la sospecha en cuanto los separó menos de un paso. Mensapstó se acercó al dragón y le ofreció la mano. Del saludo, Áyaka se ganó una astilla hincada en la palma de la diestra, en lo que podía leerse un claro mensaje: ambos sabían.

Liham se mantuvo ajeno a la silenciosa pugna, enfrascado como estaba en desenrollar los viejos pergaminos sobre la mesa ahora libre. Áyaka se extrajo disimuladamente la astilla de Leñador, que le había atravesado la carne de lado a lado, sobresaliendo por el dorso de la mano. Por supuesto, no se derramó del pinchazo ni una gota de sangre.

—Liham, no vas a morir en cinco días. Apuesto a que tú nos entierras a ambos, antes de que pueda ocurrir lo contrario.

Tentado estuvo Áyaka de aceptarle la apuesta, de lo segura que era, pero calló y permaneció tranquilo, sopesando las probabilidades de que aquel astuto Leñador pudiera llevarle hasta el Cristal de Agua; si Guardián del Fuego y del Bosque era, por qué no había de serlo de todo cuanto albergaban los alrededores.

—Todo hemos de ganar, con tu gramática como arma. Si hemos compartido aunque solo sea una risa verdadera, escribirás lo que te diga, corrigiendo lo preciso:

»Yo, Liham de Seemahfaia, hijo del despreciable Araneo, el Loco...

Leñador alzó ambas manos, suplicando clemencia.

—Por todos los demonios de los bosques, Liham. De acuerdo. Yo redactaré el testamento. ¿A qué tanta urgencia? —se burló—. Aún quedan varios días para el eclipse.

Ninguno de los presentes sonrió ante el comentario.

— ¿Qué tan importante quieres dejar y a quién? Cuando mueras, será tu hermano quien herede el título de los bosques, yo cuidaré de que los respete y no los venda a la Ciudad ni al Templo, y tu casa es una ruina, solo en pie por los esfuerzos de la desdichada Liala.

»En cuanto a la Guardia, yo me ocuparé de que nadie intente hacerse cargo de tus criminales adoptados —y añadió con sorna—, por mucho que suplique ese majadero.

—Es la herencia del bosque lo que quiero que rectifiques. Isarhi no olerá ni un pedazo de madera de estas tierras. Voy a repartirlas entre los que menos tienen.

— ¿Quieres donarlas entre los más pobres de Ciudad del Puerto? Estás loco, más todavía de lo que aparentas. En dos días se hará Thalaeno con ellas a base de multas e impuestos.

—No voy a regalarlas a cualquier andrajoso que se me plante en la puerta mendigando. Estaba pensando en otros. —Por un momento, Liham pareció hincharse de orgullo y recrearse en su astucia—. Estaba pensando en un pueblo perdido, un pueblo sin tierras.

Áyaka negó con la cabeza, incrédulo. Mensapstó hizo lo propio.

—Has perdido la cabeza, Liham. ¿Piensas descansar en paz mientras sobre tu tumba se libra una guerra?

—No habrá guerra alguna. Tendré la firma de Thalaeno al final del escrito y el Gobernador le estampará el sello de la Ciudad.

—Está bien; no es que estés loco, solo eres un viejo idiota.

—Liham es un soñador, pero puede hacerse —intervino Áyaka, interesado en la idea—. El tal sacerdote quiere mantener su credibilidad. Disfraza el testamento como si de una ofrenda a su Templo se tratara y se verá obligado a defenderlo hasta sus últimas consecuencias.

—Puedo imaginar como llevarlo a cabo, pero ¿a quiénes harás entrega de las divisiones?

—Podéis comprar esclavos al hermano de Liham, a Isarhi. Y liberarlos ante la concurrencia, en el mercado, enredando al charlatán en la escena.

— ¿Qué impedirá a las gentes de Ciudad del Puerto rebelarse contra nosotros, cuando hayamos cumplido? No quiero fuegos y sangres en mi bosque. —Leñador tomó el bosque como suyo sin apenas ruborizarse. Liham, de mente por lo general esquiva a las palabras de otros, ni siquiera lo advirtió, pero a Áyaka consiguió arrancarle un amago de sonrisa retorcida.

—Olvidad a los más ricos. Les interesa el favor del Templo. Cuidaos de alimentar a los más pobres, lo justo para mantenerlos dóciles y entregados a la tierra. Con permisos de tala anuales y huertas comunes, bajo el gravamen de Ciudad del Puerto.

—No hablas como un esclavo. ¿Qué sabes tú de impuestos y permisos? —congeló el aire Liham con una pregunta, bastante inocente, en su opinión. Solo obtuvo silencio por respuesta.

—Y Liham debe rendir culto a la Fe de Thalaeno. En público.

Los dos miraron atentamente al susodicho, esperando una réplica.

—Nada en el mundo me haría más feliz que darle en toda la jeta al gordo sacerdote con su propio Rito.

—Debemos hablar con Amne, el iso-Drak que el Sum-mané liberó ante las gentes del mercado. Si no sabes a quién legar tus tierras, Amne es una buena opción.

—Pero Amne pertenece a Thalaeno, por muy liberado que sea.

El dragón los sacó de su error. El representante del pueblo iso-Drak, según había tenido ocasión de comprobar en el campamento de los kapte antes de embarcar rumbo a aquella isla, siempre actuaba por iniciativa propia. Oportunidad les había regalado de obtener la libertad y se la habían rechazado alegremente, pues aquellos cuatro, Amne y sus hijos, libres ya eran, a su modo.

Thalaeno los trataba con respeto y no parecía que solo fuera por guardar las apariencias.

—Si la intuición no me falla, el iso-Drak ha venido a este pedazo de tierra en concreto porque anda buscando algo. Quizá el Drak haya dispuesto incluirte en su plan para salvaguardar el destino de su viejo pueblo —musitó Áyaka.

—Destinos y dragones, esclavo...

—No lo llames esclavo. No debes —interrumpió el capitán a Leñador en tono conciliador.

—Destinos y dragones no tienen ya cabida en esta tierra —continuó, frunciendo el gesto—. Pero hablaré con el tal Amne y, si resulta ser apto, ya negociaremos el reparto del terreno.

“Amne, Amne"... rumió el segundo del capitán. “¿De qué viene a sonarme el dichoso nombre?”

Leñador solo veía un testamento que flotaba liviano de ingenuo que era. Gravámenes y permisos no alejarían a los codiciosos de su bosque. Si quería conservarlo intacto, la Guardia habría de verse incrementada, multiplicada incluso. Y su temor se acrecentaba en torno a un único discurrir de pensamiento; pues un pueblo no podría sobrevivir a base de varones tan solo. La Ciudad del Puerto y su marea de gentes supersticiosas perderían los nervios al primer pie de bruja que rozase el suelo del embarcadero. A las mujeres iso-Drak las querían lejos, muy lejos, y Liham planeaba darles hasta títulos de propiedad.

—Déjame ahora, pues debo pensar como redactar el texto para obligar al Templo y al Palacio a apoyar las palabras en él contenidas y de paso evitar futuras rebeliones. De campesinos y no tan campesinos.

—Yo me quedo —dijo Áyaka.

—Y él se queda —ordenó Mensapstó, el aplicado escriba, apuntando con un torcimiento de cabeza al dragón.

Habían hablado al unísono, pero Liham no pudo apreciarlo, pues ya tenía un pie en el escalón de la entrada y con la mano cerraba presto la puerta de un tirón. Allá que se queden los dos. Momento era de andar a buscar al susodicho Amne para entrevistarlo con Leñador. De paso, recordó que había privado al Gobernador de escuchar sus sabios consejos aquella misma mañana. Thalaeno ya habría departido bien largo sobre las faltas de sus hombres de la Guardia. Seguro se habría ganado alguna moneda a cambio de los daños; moneda que al final rascaría el mismo Liham de su bolsillo para evitar inoportunos cambios de parecer del viejo gobernante.

Leñador abrió un cajón, en él se hallaba una magnífica pluma con la longitud de un antebrazo. No rebuscó ni revolvió, sino que sabía exactamente donde se encontraba, a pesar de no haberla utilizado nunca, pues la punta estaba impoluta. Se disponía a manchar ya el papel de tinta cuando una astilla rodó en su dirección, por encima del pergamino.

—Ten, te devuelvo tu astilla. No quisiera privar a un maestro de sus herramientas.

Leñador recogió el fragmento de madera y lo arrojó a una perola que servía de pequeño contenedor para los desperdicios.

—En cuanto te he visto, he comprendido el sueño que me contó Liham. El viejo capitán se ha visto mezclado con poderes que, esperaba, no tuviera que sufrir en sus carnes con vida. Las profecías no deberían venir envueltas en fragmentos oníricos, no es justo tener una revelación y, al mismo tiempo, ser incapaz de dilucidar su significado.

»Pareces ser de los menos malos, dragón. Aunque puede que de los más peligrosos. Sabes acerca de lo que guarda mi querido amigo. Pero sabes y esperas, aunque sus costillas serían poca salvaguarda ante una mano decidida, una mano como la que te he atravesado antes. Discúlpame, era innecesario, pero tenía que comprobar más de una cosa —pidió perdón, aunque no fingió que lo sentía en absoluto, pues acompañó la excusa con un encogimiento de hombros.

—Me entristece comprobar que mi disfraz de esclavo no engaña a nadie. Me veré obligado a cortarme el resto del pelo, por lo que veo.

—Empieza por el pelo y termina por la lengua. Entre medias procura hacer algo por corregir esa mirada de perdonavidas.

—Valiente eres, señor lobo. Podría matarte.

Leñador no hizo sino reír ante la vaga amenaza.

—Ja. Podrías, podrías. Como podría matarme un tropiezo al borde de un barranco o una mala gripe de las que traen los marineros de más allá del mar del Set. Pero podría yo ser más rápido y arrancarte los brazos y las piernas antes de que acertaras a agarrarme. Podríamos entonces comprobar en cuántos pedazos alcanzaríamos a dividirte antes de que tu capacidad de hablar quedase comprometida. Sería instructivo contemplar lo que ocurriría con tu conciencia cuando te hallases reducido a poco más que polvo —divagó—. No conozco el miedo, ¿sabes? Y pienso la ausencia de temor ante la muerte es lo que nos diferencia a ti y a mí de los demás. Salvando a Liham, que parece abrazar la idea —alzó una ceja de incredulidad—. No puedo confirmar si desde la inconsciencia o el coraje. No sé siquiera si existe diferencia.

—Conservaré mis extremidades, si te place —concedió Áyaka, a punto de incluir a Leñador entre los escasos hombres de aquel lugar y tiempo que habían conseguido despertar en él un retazo de simpatía—. Hablemos, y no solo del testamento de Liham. Tengo curiosidad por algo; al venir, nos hemos topado con una piedra muy similar a las que tiene el Templo en sus muros. Liham no ha querido responderme, pero quizá tú me hagas el honor de presentarme a Setebiane, el nombre grabado en la inscripción.

Fuera de la cabaña se escuchó un gañido, como de ave rapaz, seguido por una algarabía de pájaros espantados. Pero tanto aleteo se vio enseguida silenciado.

—Debería mandarte al carajo por hacerme esa pregunta. —Sin embargo, Leñador no quería perder la confianza ganada con el dragón. No hasta descubrir si llegarían pronto los refuerzos—. También podría decirte que es la tumba de mi esposa, que murió junto con mi hijo nonato, para mayor pesar de mi corazón.

»Pero entre hombres como tú y yo podemos alardear al menos de sinceridad entre nosotros. Algo así como el honor entre ladrones, ¿de acuerdo?

—Por el Ánima del Desierto, ¿a quién pertenece la tumba? —Fingió interés desmedido para burlarse, justo antes de arrepentirse de haber preguntado.

—A mi esposa muerta y a mi hijo —Leñador no tenía cara de soportar réplica. Casi temió su interlocutor por sus brazos y sus piernas.

—Veamos ese testamento.

VII

Cuatro días restan para el tan esperado y temido eclipse.

El dragón se había instalado en la casa de Leñador —tras el mucho insistir de éste último y el poco discutir de Liham y Áyaka— y la cabaña, de tan austera, invitaba a jugar con las hachas que tenía sujetas con escarpias de hierro en cada pared. En esto se encontraba cuando Liham llamó a la puerta a su modo, que era golpeando la madera con el puño una vez que se había invadido ya la estancia, a poder ser después de un portazo. El filo del arma que manejaba Áyaka con la diestra se incrustó en la puerta abierta de improviso, al encontarse las dos trayectorias circulares. Por pura suerte, la puerta se abría hacia dentro, trazando la curva hacia la derecha y Áyaka se encontraba lanzando un hachazo hacia atrás. El dragón juraría más tarde no haber visto al viejo ni pestañear siquiera.

— ¿Qué tal va el papelucho?

—Sus consecuencias siguen siendo inciertas, pero hemos pulido muchos detalles. Puede que hayamos cubierto muchas rendijas, puede que otras nos dejen en evidencia.

Áyaka desincrustó el hacha de la puerta, que se lamentó con un crujido. El filo dejó escapar un cling, como de arma muy afilada; capaz incluso de cortar el aire.

— ¿Resumiendo?

—Es muy probable que provoque una revuelta. Pero la Guardia estará a cargo de Leñador, que piensa fundar una herrería. Armas no faltarán, manos fiables para manejarlas... sí. De igual modo, lo más difícil estriba en que Thalaeno nos honre con su rúbrica.

—Lo hará —aseveró Liham—. Bastante se puso en ridículo con el incidente del mercado. Si rechaza a un cofrade de mi calibre perderá bastante más la confianza de varios importantes porteños. Mis guardias, mal que bien, mantienen a raya al resto de maleantes y salvan más posesiones de las que extravían para muchos de los respetables de la ciudad. Además se mantiene sola, que es lo que más les complace. Bien jodidos por el culo los tiene el charlatán a base de tributos y multas.

»Sumando eso a que ninguno de nosotros va a ir canturreando por ahí acerca de la cesión de tierras a esclavos, esperemos que todo transcurra en paz.

— ¿Encontraste a Amne?

—No es que se esconda, precisamente. Mañana vendrá. ¿Dónde está Mensapstó? —Utilizó su nombre real, como cada vez que se sentía disgustado con su amigo.

—Como leñador que es, andará sacrificando rebaños de árboles.

—Pues te resultará curioso, pero en los quince años que he creído conocerle y ser su amigo no le he cazado ni una vez segando un leño.

No pudo evitar Áyaka una sonrisa irónica. Poco daño haría Leñador a un tronco, en todo caso a su corteza para afilarse las garras.

— ¿Qué te ha hecho cambiar de parecer?

— ¿Qué?

—Leñador. Antes, tu amigo. Ahora, no. ¿Qué se ha echado a perder, y cómo?

—La confianza. La falta de ella ha sido. No hay más. El que antes era amigo ahora solo es letrado. Le quiero cerca lo justo para atarlo todo antes de irme.

— ¿Antes de que la muchacha de cabellos dorados te abra en canal y te arranque el corazón con sus manos?

—Y lo sostenga frente a mis ojos. Pero de dorados nada, que la hermosa dama presume de rizos castaños.

Se ahorró el dragón un “estás loco” y entregó los pergaminos a Liham para que los firmara. Más tarde, el viejo se los llevaría a dar un paseo por la ciudad, y conseguiría la firma del sacerdote. Pero más tarde.

—Todavía puedo entrenar a tus hombres —dijo al cabo Áyaka con voz queda, para romper el silencio, solo arañado por los esforzados trazos de Liham en el pergamino.

—Ni hablar. A Sarte seguro no se le ha olvidado tu cara, y los demás no son tan tontos como para no saber quién eres. Por no hablar de que prefiero no tener hombres tan bien aprendidos en el arte de las armas. Bastante destreza les da ya la picaresca y la malicia; y esas les vienen ya dentro, sin necesidad de haberlas entrenado.

—Con disciplina tendrías un ejército y no una Guardia. Podrías plantar cara a Thalaeno, echarlo de Ciudad del Puerto. Si te aliaras con los que no simpatizan con el sacerdote...

—Un ejército es justo lo que no quiero. Si voy a enfrentarme al Templo será pinchando al Sum-mané con sus propias armas. —Meneó la cabeza de un lado a otro—. Eres muy belicoso, Áyaka. Con hombres como tú tomando las decisiones, y no me rompas el cuello por decírtelo, no sobreviviríamos.

—Tú no vas a sobrevivir igualmente. —Se encogió de hombros. No estaba ofendido ni enojado, pero ya no le extrañaba encontrarse tan tranquilo cuando tenía al capitán cerca.

Aun así, lo acompañó fuera de la cabaña, con una mano en su hombro que impedía cualquier réplica.

Cuando se hubo alejado Liham de la casa de Leñador, Áyaka regresó al interior y descolgó el hacha más impresionante que había podido contemplar en su vida —y su vida había estado repleta de armas sensacionales—. La estaba reservando para el final. El mango era largo como el de una alabarda y la hoja tenía el diámetro de una mesa de té. Se cercioró de que el bosque era su único espectador y se lanzó al exterior, a practicar.

Leñador era, desde luego, un tipo muy fuerte. Y sabía construir cabañas, porque un hacha como aquella, prendida de un par de escarpias, era capaz de echar abajo la pared de un constructor menos versado. Hizo girar el mango sobre su cabeza y luego con una sola mano trazó dos circunferencias con la hoja en el aire.

El dragón estaba impaciente. Sus días duraban el doble que los de otros, porque no había puesto un pie en el reino de los sueños desde que surgiera del desierto bajo el que dormía la Ciudad Santa. No quería matar a Liham. Le inspiraba respeto, por muy trastocado que estuviera el hombre. Por lo que solo le restaba esperar. Esperar unos días más. ¿Quién sería aquella mujer, la que habría de sacarle del propio pecho el Cristal de Fuego al capitán? Su llegada lo inquietaba. Un Cristal, un dragón, ¿una llegada inesperada? No, las coincidencias no podían ser tan complejas.

El hacha silbó cuando Áyaka le asestó un implacable mandoble al viento. No pudo resistir la tentación y le pegó un tajo a un árbol caído. El arma atravesó árbol y tierra, cercenando de paso una piedra que se hallaba a resguardo del leño. Las dos mitades de la roca estaban ahora divididas por una incisión perfecta. Temió por la hoja del hacha, pero lo hizo en vano.

Quizá fuera el momento de desempolvar las armas. Si el viejo reservaba su lucidez para todo lo relacionado con la política y estaba en lo cierto en cuanto al peligro que representaba el Templo de la Vida, entonces un ejército se convertía en necesidad. Incluso Khaleem —el Dragón, para los que ya no creían en supersticiones antiguas y no temían llamarlo por su nombre; el Drak-gaard-pan-Gaea para los iso-Drak— les advirtió que un desierto yermo era lo que obtendrían si no volvían las armas en contra de la Ciudad Santa. Lo que resultó ser demasiado cierto, porque, aunque volvieron armas contra Drhamasalkhandhor, el desierto fue lo único que obtuvieron. Un desierto que se dedicaba a escupirlos al mundo cada cierto tiempo.

Deseó el regreso de Leñador. Tenía que hablar con él acerca del dragón que despertó cuatro décadas antes. “Rasef, el muy cabrón, bastardo arrogante...” se lamentaba y se ofuscaba Áyaka, en parte porque había despertado y huido de la Ciudad Santa antes que él mismo. ¿Cómo era posible? Y además destruyó Seemahfaia, luchando del lado de los esclavos. Rasef, quien ni tan siquiera había escuchado hablar a Khaleem. Él nunca confió en el idiota de Rasef para que se uniera a su pequeña resistencia.

Áyaka sesgó el viento una vez más con la preciosa hacha de Leñador y, aprovechando la inercia que había tomado el arma, se elevó por los aires, dando una voltereta lateral que, cuando sus pies se clavaron en el suelo, sirvió para añadirle aún más potencia al vuelo del hacha. Terminó el movimiento frenando la hoja a un dedo del suelo; con una minuciosidad pareja a la de alguien que intentara afeitarse el bigote con una espada procurando no transformar su cara en un mapa.

Una mancha borrosa se reflejó en la hoja del hacha. Áyaka lo advirtió, inclinado tras su último mandoble y sosteniendo el hacha con ambas manos, la izquierda más próxima al filo. No era uno, sino muchos quiénes flanqueaban al combatiente solitario en plena demostración de sus habilidades.

Mensapstó no parecía molesto en absoluto por el uso sin permiso de sus armas. Aun así, extendió su brazo hacia el mango del hacha para recuperarla de tan imprevisible portador.

—No lo haces mal, mas juegas con la ventaja que te otorga tu cuerpo.

—Cada uno se apaña con lo que le fue dado. Sea justo o no.

Soltó el hacha Áyaka sin resistencia, distraído como estaba por los nuevos huéspedes de Leñador. Todos hombres, todos viejos, todos de piel oscura. Todos inquietos.

Uno lo sacó de su ensimismamiento. Uno con tatuajes en la cara. Arrugados como una ciruela seca, apenas se distinguían los trazos en el rostro. Si no recordaba mal, representaban las raíces de un árbol o los afluentes de un río o tal vez las venas de un cuerpo. Tal vez su memoria resultaba demasiado vaga.

— ¿Rasef? —preguntó asombrado. Más acusando que nombrando.

—Rasef —repitió el anciano negro de los tatuajes en la cara—. Ese es un nombre que ya no consigue decirme nada.

Recibió Áyaka las miradas atentas del ingente grupo de hombres en una avanzada senectud. ¿De dónde habían salido?

—Leñador, ¿de dónde han salido? —Se volvió hacia el dueño de las hachas, el Guardián del Bosque y, al parecer, también el Cuidador de Ancianos.

—Viven aquí. Nunca se fueron.

El que ya no se llamaba Rasef era un hombre que, en sus mejores años, había llegado a superar en altura a Áyaka. Seguía conservando el porte, pero su eje central se había curvado sobremanera. Estaba tan seco y sin carnes como en la Ciudad Santa. El cabello que aún se aferraba a los bajos de su nuca era ralo y gris; Áyaka lo recordaba espeso y negro; corto, pero esponjoso, como corresponde a un miembro de su raza. Las ojeras las llevaba largas, hasta la mitad de los pronunciados pómulos. Las cejas, sin embargo, no habían soportado el paso de los años y ya solo quedaban en el recuerdo.

Portaba bastón. No nudoso y retorcido, sino recto y desbastado, para no perder la zancada en un traspiés que podría resultar fatal. Apenas estaba cubierto de telas roídas —en esto le recordó a Liham, que solo se encontraba a gusto en su calzón de lana hecho jirones—. Los pies descalzos y las manos con los nudillos vendados hasta las muñecas, quizá por algún achaque en las articulaciones.

Los otros ancianos se acercaban en mucho a la descripción de Rasef, salvando la parte de los tatuajes del rostro, que eran característica exclusiva de este último.

— ¿Estaban escondidos? ¿Aquí, en el bosque?

—Escondidos no. Ocultos. Lejos de miradas carentes de comprensión y respeto.

— ¿A ellos quieres legar las tierras?

—No seas absurdo. Los he traído para alejarlos del peligro. Liham ha elegido las tierras pantanosas del sudeste del bosque para pagar por su firma al Sum-mané, y, si conozco al Sum-mané, en su obcecado comportamiento insistirá en ver las tierras ganadas para el Templo, para regodearse en su astucia.

»Los liberados vagabundos andan prohibidos y no quiero que ellos corran la suerte de convertirse en siervos del Templo. Esclavos ya fueron, hace algunos años, y ahora les toca descansar.

Observó a los miembros de la compaña. Alguno carecía de un ojo, otros habían perdido una mano o tenían cicatrices tan profundas como la cuenca de un torrente. Uno de ellos se aproximó al guerrero, bastón en mano, cojera en pierna, reproche en mirada.

—Las tierras no han de pertenecer al hombre —agitó su vara ante la estupefacción de Áyaka—. Vivimos en el bosque porque el Sabio Guardián lo permite.

El dragón se volvió hacia Leñador, enseñando los dientes en una mueca similar a una sonrisa.

— ¿Tú eres el sabio guardián?

La vara del viejo respondió a la pregunta con un golpe seco en su cabeza. Áyaka cerró los ojos. Ahora no estaba el Cristal de Fuego para apaciguar sus ánimos y los golpes, aunque flojos, podían hacer emerger sus furias como si se tratase de las llamas ardientes de una tea recién prendida.

—En tu cabaña no caben, Sabio Guardián—. Echó una mirada de reojo al viejo que acababa de arrearle, previendo un segundo mamporro.

—En mi cabaña no van a estar. Se allegarán a la casa de Liham para resguardarse por un tiempo, hasta que el capitán... hasta que el resto de las tierras estén por escrito lejos de las zarpas del Templo. Entonces se verá que hacemos con ellos.

»Cuida de que nadie encamine sus pasos hacia la casa —ordenó al dragón—. Al menos hasta que me asegure tras los muros y monte una ronda con los hombres del capitán. Estos ancianos no existen. Así debe ser.

—Y así será, Leñador. Pero no hace falta que partas con ellos. Rasef recuerda el sendero que llega hasta la hacienda, aunque lo recorriese hace ya casi cuarenta años, ¿verdad, viejo? —lo provocó—. Atiende. Solo tienes que seguir el Camino Negro. Son los rastros del fuego que provocaste. Después vadea las tumbas de aquellas mujeres muertas que seguro rememoras en tus noches más oscuras y pronto alcanzarás los muros de la finca.

Rasef no se inmutó. Aquella historia ya no le pertenecía y no podía regresar para reconcomer su conciencia. Él no degolló a las mujeres ni a las niñas, ni tan siquiera se salpicó con su sangre derramada. No les provocó el llanto ni arrancó de sus gargantas los gritos. Él no cercenó miembros enteros a los esclavos en la ciudad de Seemahfaia; tampoco él colgó de la soga a los escasos supervivientes.

Él pretendía no cargar tampoco con un pasado capaz de hacer correr las lágrimas de sus mejillas cada amanecer, al fin y al cabo, él ya no era Rasef. Ahora no era más que un anciano; guía del llamado Pueblo Perdido, parientes remotos de los antiguos miembros del Pueblo del Dragón. Rama vetusta y lejana del mismo árbol del que provenían los iso-Drak. Nada restaba ya del joven dragón que despertó en el desierto de la Ciudad Santa cuarenta años antes de aquel día. En nada podía compararse al dragón que había emergido ahora. Áyaka no fue su compañero en Drhamasalkhandhor y no había regresado a su lado para reprenderlo por viejos errores. Y de ser así, tampoco iba a permitirle tamaña insolencia.

—Manejas bien el hacha —comenzó el viejo tatuado a hostigar a Áyaka con el filo de la ironía—. Mas entre los descendientes del Pueblo del Dragón no es ésta una habilidad muy loable. En cambio yo te doy mi enhorabuena, puesto que guerrear se ve que sabes, aunque no te haya visto yo luchando en batalla alguna —terminó. Por un momento su rostro pareció que se afilaba, como el de una comadreja.

La misma hacha que había mentado el viejo tatuado se interponía diagonalmente entre ambos. Leñador, previsor en grado justo, la sostenía contra el pecho del joven dragón con aparente despreocupación empleando en ello un solo brazo. Tal vez las venas hinchadas y los músculos tensos revelaban su estado de inquietud, pero, de una u otra manera, nadie se iba a fijar en tan ínfimos detalles.

—Vete ya —dijo Leñador a Rasef—. La luz del día es casi tan peligrosa como tu lengua. Evitemos pues ambas cuanto podamos.

»Y no dejes que el capitán vea esos tatuajes en tu cara.

Áyaka reunía en su persona todo el potencial de una montaña de fardos de paja seca abandonados a pleno sol. Solo faltaba una chispa para originar un incendio fulminante y devastador. Rasef, respondiera o no a ese nombre, se cernía como el equivalente a una tormenta eléctrica en los alrededores. Leñador gustaba de considerarse a sí mismo como una fuente de calma y, hacha en mano, parecía haber logrado tranquilizar a Áyaka una vez más. Con Rasef no había tenido tanta fortuna. El viejo de la cara tatuada pasó un dedo por el lado cortante del hacha. Obtuvo lo que perseguía, la estupefacción en la cara de Áyaka, cuando una gota de sangre oscura y cálida resbaló por el gris metálico del arma.

—Ya me voy, Guardián. Solo hablaba de oídas. ¿Qué sabré yo de viejas historias enterradas?

Los ancianos se alejaron, fundiéndose a los pocos pasos con el bosque y desapareciendo ante miradas inexpertas. Áyaka en cambio pudo contemplarlos mientras se internaban entre árboles y arbustos al menos unos doscientos pasos más allá.

—Hijo de puta —murmuró el dragón.

— ¿A qué se refiere el viejo tatuado? ¿Por qué te provoca con la acusación de no haber batallado nunca?

—Tal vez me hallara yo en situación deshonrosa —admitió, recordando los grilletes de cristal que aún tenía hincados en sus muñecas cuando surgió de la tierra yerma; con aquellas esquirlas capaces de cercenar el brazo que intentara zafarse—, mientras se libraba la batalla ante los muros de Drhamasalkhandhor.

»No hablaré más.

Y no habló. Pero no pudo evitar que Leñador los librara del silencio.

—Pensaba yo que todos los dragones volaron de la Ciudad Santa para repartir miedo y muerte por doquier. No sabía de uno que se hubiera perdido la cruenta lucha.

—Tú no sabes nada más que de árboles y de hachas, Leñador —declaró sombrío—. Y más de hachas que de árboles, según parece.

»Los pequeños detalles tienden a perderse, cuánto más en cinco siglos. No son importantes para los hechos en sí.

Pero Áyaka mentía. Mientras la historia era el gran camino, eran los pequeños detalles los que provocaban las inflexiones y los recodos en su trazo. Aquel día estuvo aún más malhumorado que de costumbre. Se decidió a dormir un rato. No lo precisaba, pero quiso cerrarse en su mundo de la única forma que conocía, aparte de la que implicaba extraer la nacarada arena de la bolsa oculta en su cinturón y surcar los cielos investido con unas hermosas alas de dragón.

La cama de Leñador estaba dura como la mollera de su propietario, que permaneció a su lado en silencio, sentado en la única silla de la cabaña, con los codos descansando sobre la mesa del centro de la sala y las manos entrecruzadas sujetando su frente. Leñador temía ahora mucho más por los acontecimientos venideros. Porque Leñador sí que conocía la historia acerca del dragón que se perdió la batalla de Dhramasalkhandhor.

VIII

Retornemos pues a la jornada en que hubo de llegar cierta persona viajera, cansada del camino y del caminar. Nos encontramos de nuevo a tres días del eclipse.

Amanecía. Y el amanecer era el momento en el que el Sum-mané comenzaba su rito en el Templo. Más de sesenta personas llenaban la sala empedrada en la que tenía lugar la ceremonia. Era circular. No había donde sentarse y las columnas estaban dispuestas de manera que la visibilidad del altar central era muy limitada. La luz del alba se reflejaba en las piedras del orificio en lo alto del techo e iluminaba la sala con un resplandor mortecino, que apenas servía para distinguir las facciones de los presentes. Nadie murmuraba. Los que allí se hallaban respetaban el ritual, la ceremonia, que era la base que sustentaba toda religión. Se hacía menos arduo depositar la confianza en un objeto sagrado que en la fortaleza del corazón de uno mismo; la ceremonia hacía que todo pareciese más auténtico y producía un temor y un respeto reverenciales.

Thalaeno accedió a la sala cubierto con los mantos de la oscuridad, del miedo, del hambre y de los azotes del clima. Como cada día, se los retiró uno a uno, recitando en alto las fórmulas prefabricadas en Landere.

—Cuando el día vence a la noche contemplo el poder de la Vida.

Arrojó el manto de color negro al altar, que en el centro estaba coronado por una pila de un paso de diámetro. El pedazo de tela se empapó en el agua amarillenta del receptáculo.

—Cuando el miedo se esfuma ante el valor se infunde en mí la necesidad de honrar a la Vida. —Le tocó ahora el turno al paño de color morado.

»Cuando el hambre veo saciada veo también la Vida renaciendo entre las gentes de un pueblo. —Lanzó al agua el manto púrpura.

—Cuando sobrevivimos a las inclemencias y azotes del clima contemplamos todos la fuerza del Rito de la Vida, materializada en la Piedra Sabia. Ella nos protege desde siempre con su poder y sabiduría.

»Contamos ya más de diez años alejando las tormentas de esta preciosa ciudad. Diez años en los que el respeto a la Vida y a las vidas de todos nos ha protegido de los castigos venidos de la mar y del cielo. Y yo digo, ¿quién cuestiona ahora al Gran Rito? ¿Quién se atreve a burlarse aún del Gran Naroth, el que trae la Calma y llama a la Vida?

El último manto se hundió junto al resto, revelando a Thalaeno, que vestía una enorme túnica dorada, acorde con el tamaño de su cuerpo. Su rostro estaba dividido en tres partes, dos de ellas pintadas de color negro y rojo respectivamente. Su ojo izquierdo resaltaba entre la pintura negra, que representaba, claro está, a la raza de los esclavos. La boca seguía sermoneando con sus palabras, que emergían de una capa de pintura roja que manchaba su barba y le rozaba el cuello de la túnica, tiñéndolo del mismo color. Esta última fracción representaba al Ser Supremo y el hecho de que fuese la boca la que se veía honrada con ese color se debía a que las palabras de Thalaeno procedían directamente de los designios de dicho Ser.

Tomó un recipiente del altar y recorrió el círculo de asistentes más cercanos al centro. Por supuesto y no por casualidad, se trataba de los porteños de mayor importancia y riquezas de Ciudad del Puerto.

—Rectifiquemos pues el pasado que nos trajo el castigo del desierto. Entreguemos nuestro esfuerzo a hacer crecer la semilla de la Vida.

Uno por uno fue tiznando sus rostros con la pintura obtenida de mezclar restos de hogueras y grasa. El Rito de la Vida olía a cerdo requemado, pensó Liham.

Al llegar a la altura del capitán de la Guardia, Thalaeno titubeó unos instantes. No lo había distinguido entre los demás por la escasa luz que entraba por la claraboya a horas tan tempranas.

El capitán fue el primero en reaccionar. Clavó una rodilla en el suelo de piedra y aferró la mano libre de Thalaeno. Se la pasó por la cara y los hombros, manchándose con la pintura negra del cuenco. A su alrededor, se escuchaban ya algunos murmullos y parloteos en voz queda.

El Sum-mané trató de recuperar el dominio de la situación. No se dejó caer en la trampa que, intuyó, le estaba tendiendo Liham. El Rito nació para integrar a todos bajo el techo del Templo de la Vida. Un sacerdote no podía excluir a quien decidiera entregarse a la ceremonia.

—Bienvenida sea tu ofrenda, Liham. Aunque tardía. Yo te acepto en nombre del Uno que es Tres. La Vida te acoge en su seno.

—Y tan tardía, sumané —contrajo el título sagrado de Thalaeno en público, vengándose en parte por todas las veces que el sacerdote lo había llamado “capitaaaaán”—. Pues traigo el mío Testamento para suplicaros por vuestra bendición.

Thalaeno guiñó un ojo, gesto que le delataba cuando una roca como aquella disturbaba su pozo de la suspicacia. Para su desgracia, algunos de los hombres del círculo más próximo al altar habían comenzado a alabar por lo bajo el gesto de Liham.

El capitán habló:

—He querido mentar al Templo en mis últimos deseos. Una décima parte de mis tierras pasará a ser parte de las no pocas propiedades del Rito, aquí en la Isla del Desierto Rojo —. El Sum-mané pasó en segundos de la desconfianza al pavor absoluto. ¿Qué tramaba el viejo senil?

—Tampoco he querido olvidar a mis conciudadanos más respetables. Para ellos reservo tres semanas al año de usufructo del bosque comprendido entre los límites de mis tierras, a cambio de destinar una décima parte al Templo y otra igual a la ciudad.

Los elogios, para mayor pesar de Thalaeno, habían crecido y ya se mezclaba entre ellos algún aplauso e incluso varias ovaciones discretas. El ritual de aquella mañana ya se había ido a tomar por culo, se lamentó, ignorando los preceptos acerca de las palabras y expresiones soeces impartidas por el Templo.

—Quiero hacer hincapié en que el Gobernador ya ha firmado su consentimiento para el reparto. Recurro a vos como consejero y guía espiritual.

¿La firma del Gobernador en un testamento? Thalaeno se contuvo para no preguntarle a Liham a cuánto había ascendido el precio.

—La Guardia —mencionó, como negociador nato que era el sacerdote—, ¿bajo el mando de quién quedaría tras tu inminente y lamentable fallecimiento? ¿Quién financiará el cuerpo a tu muerte?

—Las mismas tierras que en parte os ofrezco, sumané. La casa de Guardia quedaría entre las fronteras que limitan mis posesiones.

»La capitanía de la misma recaerá, como muchos ya esperan, en los fuertes hombros de mi persona de mayor confianza. Todos conocéis a Mensapstó y muchos lo conocen tanto como para llamarlo por su apodo: Leñador.

»Las decisiones gordas, si se me permite la informalidad, recaerán a partes iguales sobre el Gobierno y sobre el Templo. Pero no se disolverá la Guardia en ningún caso y el Gobernador se muestra conforme, por si lo cuestionas, sumané.

—Hablas de una décima parte para el Rito. ¿Qué habrá de ser de las otras nueve?

—Una parte se la reservo a mi hermano Isarhi. La que alberga la hacienda heredada de mi padre. De las otras, Leñador se encargará de repartirlas. Confío en su juicio más que en el mío propio. Extensas son las tierras para andar dividiendo sin ton ni son, a riesgo de provocar conflictos.

—Dónalas todas pues al Templo. Soluciona de un tajo cualquier conflicto posible.

Liham sonrió. Esperaba tal frase con ansia y aprovechó para frenar la avaricia de Thalaeno.

— ¿Seguro, sumané? Porque los hombres poderosos en Ciudad del Puerto son pocos y, sin embargo, no veo aquí reunidos a todos.

—Añade el capitaneo de la Guardia a la donación y el mismo Templo contendrá cualquier posibilidad remota de disidencia.

—Es concordia y avenencia lo que te traigo aquí detallado. No quiero disidencias ni contenciones. Solo es el testamento de un viejo que quiere enmendar errores de familia. Te lo ofrezco con humildad. Pequeñas no son las ofrendas aquí descritas para con el Templo y mucha es la materia prima que se ofrece para perdurar el Rito por los siglos. El Gran Templo allá por las lejanas tierras del oeste en el continente sabrá agradecer, seguro.

Tomó Thalaeno los pergaminos ofrecidos, tras limpiarse las manos con un paño, aunque no pudo evitar mancharlos igualmente. La luz era escasa y les obligó a desplazarse a la mesa de piedra del Altar, que era la parte más iluminada por el haz de claridad que atravesaba la claraboya.

— ¡Léelo en voz alta! —se gritó entre el gentío. Aunque poderosos algunos y ricos también, pocos sabían distinguir una A del pictograma de una montaña. Analfabetos casi todos, como correspondía a los no ordenados como sacerdotes o monjes, herencia de las ancestrales normas de la ya desaparecida Ciudad Santa.

Y Thalaeno leyó. Leyó cada frase, cada párrafo que discurría acerca de impuestos y tributos y ofrendas y obligaciones. Leyó también acerca de repartos y deberes y leyó sobre el futuro de la Guardia. Su rostro mudaba de expresión a cada línea leída, mas, después de unos minutos, el repertorio de gestos reflejados en su rostro se había visto limitado a los de una comedida satisfacción y ligero asentimiento.

Con una pluma de faisán ribeteada —por supuesto, en oro— el Sum-mané imprimió su firma en el pergamino; añadiendo de paso unas últimas sentencias al escrito:

“Con la venia del Templo de la Vida, bendigo estas últimas voluntades, en el año doscientos veintitrés de la Era Nueva".

“Vida larga y plena al Gran Naroth, ejemplo de unión y concordia".

“Thalaeno Barbalbes”

Apenas trazó la ese, recibió el sacerdote para su consternación un beso en la mejilla y un abrazo que lo dejó sin aliento. Los pergaminos desaparecieron de su vista en un soplo y reaparecieron bajo el brazo de Liham enrollados y todo.

Algunos de los fieles rieron. El hecho se comentó al poco a las puertas del Templo. Pronto la ciudad entera se habría hecho eco. Mientras tanto, aún en el interior del Templo de la Vida, Thalaeno no podía evitar entrever un lado oscuro en el testamento. Le picaba la sospecha como un eccema en la base del cráneo. Su palabra ratificaba los designios de aquel hombre —desequilibrado, sí, pero no falto de astucia— y no cejaba su mente de sospechar del escrito. Se fustigó por haberse dejado acorralar por Liham, que lo había puesto en situación peor a la de las famosas espada y pared. La Mesnada del Templo estaba compuesta de idiotas que no sabían distinguir a un fiel de un agitador; los reprendería más tarde —en secreto— por permitir la entrada de cualquiera.

Se escucharon conversaciones al otro lado de la tapia. Algunos fragmentos le llegaban al Sum-mané entrecortados.

“… constancia de que lo aquejase enfermedad alguna. Parece un hombre tan sano, a pesar de su edad..."

“Querrás decir aparte de la demencia. Dividir sus tierras y dejarlas en manos de..."

Otras se centraban en puntos más concretos del testamento:

“… se enteren en Qalit de los nuevos campos de cultivo la tendremos montada. Los acuerdos comerciales no se rompen así como así, ni con el beneplácito del Templo ni sin..."

Viejo loco. Por otra parte, la décima parte de sus tierras bien valía arriesgarse con una simple firma. Y, sin embargo, le preocupaba respaldar el testamento. Aún no lo había averiguado, pero quizá radicaba en el extraño uso de la designación “hombres libres” como destinatarios de las restantes ocho divisiones de los terrenos. ¿Por qué no solo hombres? ¿A qué la añadidura de ese segundo condicionante?

Se respondió a sí mismo al momento. Recordó a Liham en la antesala del Palacio, hablando sin dirigirse a nadie en particular, tal vez respondiendo a alguna voz dentro de su cabeza.

—Un pueblo perdido —citó el sacerdote consternado las palabras dichas por el capitán unos días antes—, sin tierra.

Hizo llamar a Amne en un susurro ahogado, dirigido a uno de los milicianos que guardaban el Templo. Pero Amne se encontraba ya lejos. Justamente al otro lado de la muralla de Ciudad del Puerto.

IX

Áyaka no se había equivocado en su intuición sobre el iso-Drak. Amne guardaba secretos. Secretos graves y secretos peligrosos. Secretos grandes y secretos aún mayores. El primer secreto del que sospechó el dragón que Amne guardaba, se trataba del esclavo muerto. Tan-ag-Drak se llamaba el desgraciado. El iso-Drak consultó a Áyaka sobre el destino del pobre hombre, refiriéndose a él como ya muerto, en lugar de preguntarle si lo habían o no capturado los saqueadores. Cuando pensó en las laceraciones del cuerpo de Tan-ag-Drak, los desgarros y arañazos... enseguida supo qué los había producido.

Todavía tumbado en el camastro de Leñador, palpó en su pecho el regalo de Amne. “No haya favor sin respuesta” le dijo al dárselo en el campamento de los kapte. El tubo, negro como un hueso quemado, no producía sonido audible al llevarlo a los labios y soplar, al menos Áyaka no era capaz de distinguir el silbido, ni aun prestando toda su atención y ejerciendo todo el control sobre sí mismo para intentar captarlo.

El halcón nunca había pertenecido a los kapte. Nunca lo tomaron como botín tras la captura de los iso-Drak. Deibet, tal era el nombre del ave, seguía siendo propiedad de Amne cuando se topó con ellos en el desierto. Si es que alguien podía poseer un halcón.

Pronto llegaría Amne. Su llegada lo impacientaba. Quería hablar con él acerca de Tan-ag-Drak, el esclavo muerto. Muerto, no por los kapte, como sospechó en un principio, sino por Deibet, el ave de presa que no acudía a la llamada del silbato. Valioso regalo, iso-Drak intrigante. Aunque como adorno bien podía servir, si hallaba un cordel para sustituir el maltrecho jirón con el que se lo había colgado del cuello.

Áyaka levantó su cuerpo de la cama. Toda una tarde y una noche había pasado allí descansando, meditando, entendiendo. Rebuscó entre los ordenados cajones de Leñador, encontrando al poco un estrecho cordel que serviría para el silbato. Lo enhebró por la abertura para los labios y lo extrajo por el otro extremo. Si no producía sonido alguno, tampoco importaba condenar su supuesta función.

Se ató los extremos de la cuerda detrás de la nuca. Los cajones habían quedado algo revueltos, pero Mensapstó volvía a estar desaparecido, por lo que no podía enfadarse a causa del desorden hasta su regreso. Desde que velara taciturno el sueño del dragón la noche anterior, no se lo había vuelto a oler por allí. No era hombre de alimentar el fuego del hogar y descansar al anochecer junto al mismo.

La cabaña estaba sombría, el sol se hacía de rogar antes de ceder su luz a la morada de Leñador. Los robles y encinas más viejos ocultaban el lugar tanto a los ojos indiscretos como a la luz del amanecer. Solo en las horas centrales alcanzaba el astro a iluminar el techo de la cabaña; empero, incluso durante el cenit, los haces de luz eran filtrados por las nudosas y retorcidas ramas de los árboles más frondosos. La casa de madera y aquel que hubiera de habitarla siempre habrían de encontrarse entre las sombras.

X

— ¿Ahora regresas? —protestó Thalaeno—. ¿Vienes a decirme que has hallado a Amne por fin? —dijo, dejando que sus preocupaciones se aliviaran ligeramente.

Pero el Sum-mané hubo de calmarse en su regocijo, porque el miliciano al que había ordenado traerle a Amne no había regresado ni con él ni en soledad. Otro que no era el iso-Drak venía acompañándole.

—Eminencia. —El acompañante del miliciano era un guardián de Palacio. Se retiró el casco dorado que los distinguía de la Guardia de la Ciudad y agachó la cabeza en una reverencia austera—. El Gobernador requiere su presencia. De inmediato.

En sus ojos quedó reflejada la urgencia. Thalaeno tampoco se hizo de rogar. El Gobernador, Espareno III, más allá de sus friegas y cataplasmas y su rezo a medianoche, jamás molestaba a Thalaeno. El Sum-mané empezó a sentir un pequeño mareo. Estaba siendo un gran día.

La Ciudad estaba a pleno rendimiento. No hubo una sola calle de las que atravesaron hasta el Palacio en la que no tuvieran el guardia y el miliciano de la Mesnada del Templo que hacer espacio ente el gentío a base de empujones y amenazas. Por dos veces se toparon con monjes de la raza de los esclavos que dedicaban sus horas a tratar de mantener fútilmente las calles limpias, a la par que impartían las enseñanzas del Templo sufriendo burlas e improperios de continuo.

Las viejas gritaban, los mocosos correteaban y entorpecían el trabajo de algunos y el olor a pescado llenaba los escasos huecos de aire que los porteños no llenaban con sus propios olores corporales.

Una anciana señora, especialmente verrugosa y desagradable les aulló al pasar ellos por delante de la puerta de su desvencijada casucha. La mujer llevaba puestas unas calzas marrones que en algunos lugares eran transparentes de tan gastada como estaba la tela. Se le veían las piernas hinchadas y amoratadas por debajo de las rodillas. La cabeza la mantenía protegida del sol con un trapo blanco que también le cubría los hombros. Tenía las manos torcidas como raíces y con ellas amenazaba al sacerdote sentada en el taburete improvisado que era un cubo vuelto del revés.

— ¡Taetis, la Negra, vendrá a colocar a cada cual en su lugar! ¡Escucha tú ahora, adorador del Uno que es Tres! ¡Son los viejos dioses quiénes traen suerte o desgracia y tú los has echado del Templo!

— ¡Calla, mujer! No les molestes, a los señores —dijo su marido, un hombre no menos mayor, pero mucho más comedido en su aversión hacia los que eran más ricos que él mismo —es decir, todos; comenzando por las ratas—.

— ¡Callaré cuando me dé la gana, viejo chocho! —respondió la anciana a su marido.

—De donde vengo, a la mujer que no saben contener su lengua, se la cortan. Y a la vieja que ya no vale ni para abrillantar el suelo con las rodillas se la mata de hambre.

El Sum-mané seguía caminando, pero lentamente, porque aquella era la calle del matadero, y estaba repleta de cerdos, gallinas y alguna que otra vaca venida del continente, que enfilaban ya hacia el cadalso. El pescado había cedido su lugar a la sangre como olor predominante.

— ¡Mataos de hambre ya estamos, gordo avaro! —gritó también el marido, ya no tan comedido—. ¡Lárgate de aquí, demasiao finos son tus pies pa que los plantes en nuestras calles!

Y viendo que se acercaba el anciano enjuto a Thalaeno, el guardia de Palacio se llevó la mano al cinto, empuñó la espada y la extrajo de la funda un poco. Enseñando solo un palmo de la hoja no hizo falta gastar más saliva. Todos entendieron al punto, salvo la vieja, que no temía por su lengua, por mucho que la amenazase el Sum-mané.

— ¡Acuérdate de Taetis, porque ella te traerá la venganza! ¡Oscuridad para ti y para tu dios de tres caras!

—En esta ciudad, los hombres aún no han aprendido a controlar a las hembras. Tercas y respondonas son en demasía —ignoró Thalaeno a la vieja, que continuaba berreando sin levantarse del cubo boca abajo—. Y adoradoras de viejas diosas falsas —añadió—. ¿Qué poder va a tener una hembra, más allá de parirnos los hijos? El único dios al que deben adorar es a su dueño: su marido.

El hombre casado con la vieja que gritaba observó con malicia a su mujer. Ella le devolvió la mirada con rencor y escupió en el suelo lleno de barro sangriento y excrementos. El anciano enjuto se achantó y entró en la casa.

—Taetis, la Negra, te proveerá de lo que mereces, farsante.

El grito desgarrador de un cerdo degollado llenó durante un breve tiempo las calles. Provenía de la cochiquera sita enfrente de la casa de los ancianos. Pero pronto enmudeció la pobre bestia con un gorgoteo. La sangre que manó del cuello del animal era negra y escapó por una rendija del balde que habían puesto bajo el corte, ensuciando los pies del matador y sus ayudantes. Uno se asustó por el color del flujo y se llevó tres dedos a la frente, el índice, el corazón y el meñique. Gesto que creía iba a protegerlo del mal. La vieja reía.

—Taetis ha juzgado ya, está lista para aplicar su castigo.

Y siguió riendo, enseñando los pocos dientes podridos que aún se aferraban a sus encías.

La anciana que-ya-no-valía-para-abrillantar-el-suelo se quedó ciega aquella misma noche, pero no cejó su risa de resonar por toda la casa. El marido tropezó en su paseo nocturno por el puerto y se precipitó desde el embarcadero. El mar se lo tragó, demostrando que los viejos dioses traían desgracia a quienes simpatizaban con ritos que honraban a nuevos ídolos, especialmente los que recomendaban cortar lenguas a mujeres habladoras.

Los embutidos que salieron del gorrino, sacrificado mientras la vieja pronunciaba sus palabras cargadas, enranciaron todos y la carne se volvió azul antes de que el carnicero pudiera salarla. Los huesos dieron caldos amargos y un mozo enfermó al probar una de las paletillas del animal asada. El matador tuvo que dar al cerdo por perdido y quemar los restos, antes de que alguien fuera a acusarle de haber vendido carne envenenada.

XI

Espareno III, Gobernador de la nueva Ciudad del Puerto, agonizaba. El Palacio estaba tan ruidoso y ajetreado como siempre, pues nadie había sido informado, con excepción de Thalaeno.

La habitación de Espareno era la última al final del largo pasillo de la planta superior. Era una gran habitación con un enorme balcón que permitía que estuviera iluminada durante casi todo el día, pero estaba cerrado. El Gobernador dormitaba a oscuras, sobre la cama sin deshacer. Apretaba el calor, hasta para un moribundo.

Thalaeno se sentó en una fastuosa silla, preparada a tal efecto por uno de sus monjes. Veló al Gobernador y rezó con toda su alma para que no la palmara. El Poder se tornaba peligroso en tiempos de cambio. La incertidumbre no era buena para las instituciones y él lo sabía. Había tenido ocasión de comprobarlo en el pasado.

Pero, rezase o no, a aquel cuerpo no le restaban más de dos soplos de vida. Un dedo esquelético hizo un gran esfuerzo por llamarlo a su lado. El sacerdote aproximó su oreja al yaciente y se esforzó por extraer palabras inteligibles de entre las toses y gruñidos.

—Se ha llevado la Piedra Sabia. Le he entregado la ofrenda que prometí al Templo de la Vida.

Thalaeno quiso acabar el trabajo de la Muerte con sus propias manos, estrangular al traidor de Espareno hasta que su cara se amoratase y sus ojos estallaran, pero se contuvo.

— ¿A quién? —articuló, con la mirada perdida, embotado por la cólera.

—Al Drak-gaard.

“Delira”, pensó Thalaeno. Pero insistió.

— ¿Qué es un drakarg? —Y lo zarandeó con violencia, pero era un cuerpo inerte lo que agitaba. Espareno III había fallecido.

El Sum-mané se sumergió en sus pensamientos, dejándose arrastrar por el ambiente opresivo de la estancia. La oscuridad lo envolvió, tal y como predijo la vieja del matadero. Thalaeno luchó por mantener la compostura en aquel momento de muerte y desasosiego. Lo único que logró fue no gritar desesperado, pero lloró y temió por su vida. Tres dedos se llevó a la frente. Gesto pagano de protección contra los malos espíritus que él mismo había integrado en el Rito de la Vida, por lo extendido que estaba entre los porteños.

No temía la respuesta de los ciudadanos tras la muerte de su gobernante. Contaba con apoyos que lo mantendrían a flote durante la tormenta en la cúpula de la ciudad. Era el Rito lo que le acobardaba. La Piedra Sabia debía permanecer en Ciudad del Puerto, pero bajo el control de Thalaeno. Para ello había sido destinado en aquella isla al otro lado del mundo. De ese modo quedaba cercada Qalit —la Próspera Urbe— en medio de ambos Templos. Sin la piedra, Thalaeno estaba tan muerto como el cuerpo que descansaba sobre el lecho. Se esforzó en no sollozar, pero su mente le traía una y otra vez el recuerdo de las sombras del Gran Templo.

Llamó a los sirvientes, sin fuerza apenas para atravesar el umbral de Palacio. La puertas se cerraron tras él. Volvió la cabeza hacia atrás y se detuvo contemplar absorto la imagen que formaban los dos pórticos encajados entre sí. En el centro se hallaba el Gran Naroth, profeta y símbolo para todos. Blanco como la leche de vaca, pero con los rasgos de un descendiente del Pueblo del Dragón. Caminaba a través de un desierto, otorgando vida con generosidad e imbuyendo energía a los campos. Los fieles le adoraban, arrodillados a sus pies; tanto los de piel clara como los de piel oscura. A estos solo se los distinguía por sus facciones, pues la pintura se había resquebrajado en algunas zonas, otorgando un aspecto tétrico a algunas de las figuras representadas en el grabado.

Se vio reflejado en uno de los hombres postrados de los pórticos. También encontró parecido a otra figura con Amne y un tercero le recordó a Liham. Y le pareció que los tres poseían una apariencia especialmente lúgubre, tan diminutos en comparación con el Gran Naroth.

Solo —con la barba rozando su cintura, de encorvado que caminaba—, se dirigió al único lugar que le inspiraba seguridad y reconfortaba sus necesidades teológicas: el callejón de las putas, tras el muro sur del Sagrado Templo de la Vida.

XII

Amne y sus tres hijos caminaban. Caminaban, como correspondía a los iso-Drak, descalzos. No hay mayor gozo que el de poder comulgar con el Dhram, y ellos lo disfrutaban a la menor ocasión. Las sandalias eran impías, infames, casi repugnantes, porque, ¿quién querría interponer un pedazo de piel muerta entre su propia carne y el Dhram?

Y en su profundo regocijo atravesaban el bosque de Ciudad del Puerto, dejando que sus pies se impregnaran de tanto deleite como cabía entre sus dedos sin que llegara la satisfacción a desprenderse por su propio peso.

Les aliviaba poder utilizar la lengua madre, al no estar vigilados por ningún otro monje del Templo. Hablaron entre ellos, discutiendo acerca de lo extraño del mensaje entregado en persona por el anciano capitán de la Guardia. Liham les había pedido que se encontrasen con él más tarde en su finca, porque tenía una proposición que hacerles. Amne preguntó en su momento por la índole de la oferta, pero el capitán solo respondió con un movimiento de cabeza y después se marchó, murmurando acerca de un leñador que habría de guiarles más adelante. Los tres jóvenes no comprendieron, pero Amne —como padre que era— llevaba ventaja sobre ellos, y aceptó la invitación del capitán; aunque éste ya se había alejado de los iso-Drak, dando por hecho la respuesta de antemano.

—Nos insultó en el Palacio, padre.

—No es cierto, Sila-ag-Drak —corrigió, enfrentándose a su insolente mirada—. Solo a Thalaeno. Y razón no le faltaba, pues el Sum-mané acudía a Palacio para condenar la intervención de la Guardia durante el incidente del mercado. —Amne alzó ambas manos con las palmas vueltas hacia su rostro, pero sin rozarlo. El gesto venía a simbolizar su sentimiento de culpa por el hombre muerto, a resultas de la pantomima de Thalaeno.

Recordó el iso-Drak a Áyaka. Solo Amne, de entre los que estuvieron presentes en el ahorcamiento, advirtió que el cuerpo no pertenecía al asesino de saqueadores. Thalaeno era demasiado confiado para pensar que un simple esclavo pudiera burlar la mínima seguridad de los Pozos y era demasiado escaso en perspicacia para advertir las peculiaridades del hombre que lo había amenazado en el día de amarre.

El bosque en los límites de Ciudad del Puerto a duras penas se dejaba atravesar. La humedad se condensaba entre los árboles y arbustos y les hacía arrepentirse de las bastas telas con las que iban cubiertos por tradición. Cruzaron también la espesa vegetación que poblaba las aún más salvajes y vírgenes tierras de Liham. Los tres más jóvenes no sospechaban acerca de la petición del capitán; Amne en cambio tenía una vaga idea. No dejaba de advertir la posible relación entre su cita con Liham y el encuentro fortuito en el Palacio del Gobernador. Había una impresión flotando en torno a su sagacidad, la sensación de que el mutismo que Liham les había solicitado respecto a su encuentro se debía a su naturaleza conspiratoria. Intuía que el elemento a discutir podían ser terrenos y eso favorecía los planes futuros de Amne; los facilitaba enormemente. Sin embargo, solo podía elucubrar —con mayor o menor acierto—, pues no habían presenciado la lectura del testamento del capitán durante la ceremonia interrumpida.

Liham les había exigido que partieran antes del amanecer. Quería el viejo astuto que se hubieran alejado de Thalaeno todo lo posible para cuando el sacerdote comprendiese lo que se había visto obligado a firmar.

Apenas sobrepasaron la linde del Bosque de Fuego, su trayectoria se desvió instintivamente al sur. Amne no se percató de ello, pero los estaba guiando hacia tierras pisadas ya hace muchos años por él. No era deliberado en absoluto, simplemente los pies de Amne no podían evitar recorrer de manera inconsciente el camino conocido.

El claro donde se hallaba erigida la cabaña de Leñador fue el primero que se encontraron en el camino hacia la casa del capitán de la Guardia. Los árboles se abrían por fin en lo que se convertía en un pequeño respiro para los que cruzaban el bosque. En todo el recorrido, a pesar de lo denso que era el sotobosque, no se habían topado con ninguna raíz o piedra traicionera, pero Sila recibió la bienvenida allí de una piedra solitaria. Estaba dispuesta con tan mala fortuna que el primogénito de Amne se fracturó tres dedos de su pie izquierdo. Se lamentó en voz queda, casi imperceptible en comparación con el dolor tan intenso que le estaba recorriendo todo el cuerpo, como una serpiente que lo intentara constreñir para devorarlo después. La roca no se inmutó.

—Set-eb-iane —leyó Amne. Como siervo del Templo que era, disfrutaba del privilegio de una somera educación, que había completado por su cuenta, a espaldas de sus propios tutores. Se contaba entre los escasos hombres, no solo de entre los esclavos, que sabían leer.

Enfrascados como estaban los tres iso-Drak en atender a Sila, el hijo mayor de Amne, no escucharon aproximarse a ningún ser humano, hasta que una alta y musculosa figura se hizo destacar entre ellos.

—No soy precisamente un experto en curas —intervino el infiltrado—, pero creo que habría que entablillarlo o vendarlo. ¿Por qué camináis descalzos?

Ninguno de los aludidos acertó a responder. Amne parecía estar menos sobresaltado que sus hijos, pero incluso él respiraba estruendosamente. Se demoró un par de segundos en articular palabra.

—Kapte-Khan —reconoció enseguida la voz y el aspecto del dragón—. Disculpa nuestra reacción. No esperábamos tener que mirar a los ojos de un muerto esta mañana.

—Tonterías. Tú ya sabías que no era mío el cuerpo que colgaba de aquella cuerda.

El iso-Drak había apoyado la mano sobre su propio pecho, como si con ello evitara que su corazón fuera a salir huyendo despavorido. ¿Qué era ahora el dragón, amigo o enemigo?

— ¿Has culminado la búsqueda tuya? —continuó Amne la conversación, tratando de simular familiaridad.

—Más de lo que podía imaginar en un principio, podría decir. Y he mantenido la promesa que, recuerdo, te hice en el desierto. Desde que puse el pie en Ciudad del Puerto no se ha vertido una gota de sangre del Pueblo del Dragón por mi causa. ¿Puedes decir tú lo mismo?

La réplica se negó a acudir a los labios de Amne. El Templo había ajusticiado al guardia Reat, por sus crímenes y —en teoría— al mismo Áyaka, por los suyos. No habían sido los iso-Drak un gran ejemplo libertador para los esclavos de Ciudad del Puerto. No todavía, al menos.

—Si el Templo mostrara misericordia con los liberados que cometen un crimen, jamás lograría que el pueblo de los kapte adoptara la doctrina nuestra.

»El Rito debe mostrar que repudia a todo aquel que hace daño a otros. Si queremos libertad para el pueblo nuestro, debemos ser los primeros en respetar las leyes del Templo de la Vida.

—Precioso discurso; aún sería mejor si fuese cierto —repuso Áyaka, con los brazos en jarras—. Muy bonito; pero no nace del corazón. Y si piensas por un segundo que no sé de lo que hablo, piensa de nuevo. Puedes seguir llamándome kapte-Khan si así quieres. Yo reparto muerte entre quienes me ofenden o amenazan, incluso entre quienes simplemente se lo merecen a mi juicio, pero no actúo de manera subrepticia y eso, Amne, quieras aceptarlo o no, me honra.

»Quizá hablemos algún día, si así lo dispone el Dhram, al que vosotros dignáis en adorar sinceramente, al contrario de la fingida devoción que mostráis por el rito de ese charlatán Sum-mané. Y cuando discurramos, podremos deducir cómo sabías que Tan-ag-Drak había dejado de respirar.

La faz de Amne se tornó dura, áspera como la roca grabada con el nombre de la esposa muerta de Leñador. El dragón era un incordio creciente y no podía discernir aún si iba a resultar también un enorme obstáculo en su viaje.

—Interesantes los designios del Dhram, que ha decidido atraernos a nosotros y a ti a este lugar y tiempo concretos por caminos parejos.

—Tal vez no tan parejos, pero tampoco muy distantes esos caminos, ya que nos hemos cruzado en dos ocasiones —aseveró Áyaka.

La quebradiza calma que reinaba en el claro, allí, en mitad del Bosque de Fuego, se vio atravesada por un grito. Un grito que sonaba desaliñado, una voz rasgada.

— ¡Leñador! —llamaba a su viejo amigo—. Leñador —repetía en un tono más sosegado.

Liham comenzaba a sospechar que la encantadora cabaña de Mensapstó estaba más llena de hachas que de leñadores la mayor parte del tiempo—. Ah. Estáis aquí vosotros. Estaba convencido de haberos citado en mi casa... ¿Necesitas ayuda, chaval?

La charla del viejo capitán siempre era confusa para otras personas; cambiaba de tema radicalmente en cuestión de instantes. Amne y sus hijos no se movieron ni reaccionaron, pero Liham tuvo tiempo suficiente para seguir pensando en alto.

— ¿Por qué camináis descalzos? ¿Es alguna chorrada religiosa? —espetó, de manera totalmente natural.

Sila y sus hermanos negaron con la cabeza, reprobando las palabras del capitán. Habían conseguido levantar al muchacho y éste ya se tenía erguido, fingiendo solemnidad, aunque apoyado en un solo pie.

—Los pies nuestros conversan con el Dhram —sentenció el joven iso-Drak. No añadió lo que realmente quería decirle al viejo impertinente, por respeto a su padre y hermanos.

—El Dhram —sonrió Liham ante una palabra que no se escuchaba muy a menudo, salvo en aquel claro del bosque—. ¿Y qué le ha preguntado tu pie al Dhram para provocar tan dolorosa respuesta?

Liham se carcajeó solo de su propio chiste durante un incómodo lapso de tiempo, pero estaban sus palabras tan vacías de maldad y de segundas intenciones que hasta los cuatro hombres lo acompañaron con tímidas sonrisas. Áyaka, que se había mantenido al margen hasta ese momento, espiró sonoramente por la nariz; el comentario lo había cogido de un humor extraño.

—Aprieta ya el sol, ¿verdad? Entremos en la choza, que al ausente no le importará, mientras no le toquemos las hachas.

Amne comenzaba a sentir colmado su extenso y profundo mar de la paciencia.

—Preferimos las pláticas bajo el cielo, venerable. Pronto el Templo requerirá de los servicios nuestros.

El dragón sonrió. Podía oler la traición a mil pasos de distancia, porque la había presenciado en más de una ocasión. La había practicado incluso, también contra sí mismo.

—El Templo puede esperar. Lleva mucho tiempo en pie para que se vaya a derrumbar ahora que no estás para sostenerlo —bromeó Áyaka. Sabía que Amne no replicaría, el problema de los que conocían el secreto que encerraba su cuerpo era que se sentían en la obligación de mantenerlo apaciguado. Aquello le otorgaba un poder del que había aprendido a abusar y disfrutar a fondo.

—Entonces, al menos, resguardémonos bajo aquel roble. A Leñador no le gustará encontrarnos tan cerca de la tumba de su esposa. —Liham tenía su cara de buen hombre puesta y no estaba por discutir mucho más—. Que sean nuestros traseros los que hablen ahora con el Dhram, mientras aguardamos la llegada del anfitrión.

Los cuatro se alejaron, con el hermano mayor cojeando y sufriendo el dolor sin quejarse, por la vergüenza que le causaría lloriquear ante su padre. Liham agarró al dragón por el brazo, impidiendo que avanzara con ellos. La mano de piel blanca curtida por el sol, arrugada y de nudillos peludos, destacaba contra la piel tersa y oscura de Áyaka. No era un fuerte agarre, pero Áyaka estuvo a punto de sacudírsela de encima; no le tenía tanto aprecio al capitán como para permitir que lo tratase como a un subalterno.

—Te pido un favor, Áyaka; como el hombre que te sacó del pozo y te libró de la horca.

El dragón asintió con la cabeza. Aquello significaba que el viejo capitán daría por zanjado el asunto y ya no estarían atados por el honor entre un reo y su salvador.

—Estoy a la espera de alguien muy importante. Sé que no tardará en llegar a mi hacienda y, bueno, prefiero no hablarte de la situación que reina en mi querido hogar. —Áyaka sabía perfectamente de qué estaba hablando el capitán. Leñador había llevado a un grupo de esclavos ancianos liberados y los había alojado allí sin el permiso ni el conocimiento previo de Liham—. Mi gobernanta lleva toda la mañana con el ceño fruncido y temo que se le quede así de por vida.

»Ve a mí propiedad y aguarda. Querría ser yo el que abra la puerta, pero si Leñador me quita eso también, prefiero que seas tú quien la reciba.

Los ojos de Áyaka se abrieron de par en par. El viejo había pronunciado las palabras correctas. Solo podía estar mencionando a una mujer y no había otra que intrigase hasta la obsesión al impaciente Áyaka. Estaba seguro de que el capitán se refería a Thera, la que según los sueños de aquel loco debía asesinarlo en cosa de dos días. No sabía mucho acerca de ella, pero sus destinos ya estaban unidos. Venía de muy lejos, pero no a por el viejo capitán; venía a por él, el dragón recién despertado.

Aceptó la petición de Liham de buen grado, tratando no parecer entusiasmado como un crío. Aunque le ensombreció saber que no podría presionar a Amne un poco más. Quería que confesara sus intenciones. Llegar al fondo de aquel enigma planteado en el desierto de la Ciudad Muerta y complicado ahora, en Ciudad del Puerto. Se juró que le obligaría a reconocer que la muerte del esclavo al que no pudo rescatar de manos de los kapte la había provocado él mismo, utilizando las garras halcón como arma ejecutora. Confesaría los motivos también. Áyaka podía resultar muy persistente.

Se alejaba del claro cuando unos jadeos llamaron la atención de todos. Leñador no había llegado tan tarde después de todo, es más, parecía haberse dado mucha prisa. Resollaba y maldecía a gritos con el poco aire que conseguía retener bajo sus costillas. Tenía aspecto de haber atravesado el bosque como un relámpago que cruza el cielo tormentoso, como una bestia que huye de un fuego o un lobo hambriento que corre detrás de su presa. Por la expresión de su rostro, Áyaka decidió que se trataba más bien de esto último.

Deibet, el halcón que gustaba de ignorar los silbidos del tubo de hueso que llevaba el dragón al cuello, se posó discretamente en lo más alto del techo de la cabaña. Una de las dos únicas casas de toda la Isla que no poseía una campana para hacer repicar en caso de emergencia.

El recién llegado sostenía su hacha de mano, había corrido con ella para no clavársela en el costado y ahora la hoja brillaba como una muda amenaza al final de su extremidad. Sus músculos brillaban por el sudor en las escasas zonas que no tenía cubiertas de vello. Su respiración era profunda y sonora y Áyaka podía escuchar los latidos furiosos del corazón de Leñador. La sangre la tenía agolpada en la cara y sus venas estaban congestionadas alrededor de su cuello, como una red de pescar que estuviera intentando ahogarlo. No redujo la marcha. Se mantuvo a pleno galope en dirección a ellos.

Liham se quedó inmóvil. Sus ojos rutilaban a causa del miedo. Más aún cuando sintió reverberar en su pecho el aullido de su antiguo amigo. Su mente lo seguía bloqueando, pero en la imagen de Leñador corriendo hacia ellos, había algo que lo inquietaba más allá de lo normal. Recordó el fuego, recordó la sangre, recordó a la bestia, pero no fue capaz de relacionarlos entre sí. De pronto la cicatriz le ardía en el pecho. Su corazón quería escapar de él antes de que llegase el momento fijado para ello.

Los iso-Drak también se quedaron clavados en sus posiciones. Paralizados e incapaces de asimilar el peligro y huir. Solo Áyaka reaccionó, tal y como correspondía a un auténtico guerrero de la antigua Drhamasalkhandhor. Se arrojó hacia Leñador con las manos desnudas, dispuesto a inmovilizar al hombre desquiciado o, al menos, arrancar el hacha de tan peligroso brazo. Pero falló. Leñador era mucho más ágil que Áyaka y más veloz como luchador. Tenía más práctica que él y no le fue difícil intuir sus intenciones. Arrojó el hacha. No la necesitaba. El arma trazó casi una línea recta perfecta, mientras el mango describía círculos en el aire. Áyaka tuvo que agacharse para esquivarla, perdiendo con ello el equilibrio. Rodó por el suelo, arrastrando tierra y levantando una polvareda tras él. No tardó en reincorporarse, pero estaba lejos. Demasiado lejos.

El halcón chilló. Amne volvió la cabeza para asegurarse de que no había sido producto de su mente embotada por el miedo y comprendió. Conocía al extraño que iba a embestirles en pocos segundos. Apartó a sus hijos para evitar que también ellos sufrieran daño. El hombre del hacha había venido a buscarlo a él.

El que apodaban “Leñador” era poco menos que un vendaval humano. Arrastraba polvo, hojas secas y tierra en su avance. Liham consiguió, en un esfuerzo sobrehumano, desenvainar la espada, aunque dudó de su utilidad contra aquella fuerza. Áyaka maldecía contra cada uno de los dioses de los que había oído hablar alguna vez, demasiado lejos para hacer cualquier cosa que no fuera contemplar.

Amne no pudo soportarlo y cerró los ojos. Leñador rugió.

Setebiane, desde su tumba, fue quien salvó al iso-Drak. En cuanto distinguió la piedra que él mismo talló hace veinte años, Leñador perdió en parte la ira que albergaba. Había estado a punto de matar a un hombre sobre los huesos de su mujer.

—Sucio. —Disminuyó el ritmo de su carrera hasta un caminar digno—. Esclavo. —Amne inclinó su rostro hacia el suelo, apretó aún más los párpados, como si pudieran protegerlo de algún modo—. Traidor —escupió la voz de Leñador, aún entrecortada por el resuello.

El fiero ataque mortal se había transformado en un implacable guantazo de revés con la zurda. Quería humillar al iso-Drak, por lo que lo abofeteó como si se tratase de una mujer infiel. Odiaba a Amne por tantas razones que su mente era una lucha interna por saber cuál de ellas era la más grave.

Amne había traicionado al Pueblo del Dragón y al resto de los pueblos de piel oscura de todo el mundo. Se había puesto al servicio de un ser despreciable que predicaba una fe absurda, mientras ocultaba los verdaderos motivos del Templo, mucho menos respetables que la ingenua pretensión de llegar al entendimiento entre todas las razas.

El iso-Drak besó el suelo a los pies de Leñador. Demostró cuánto amaba al Dhram, uniendo su sangre a la vida que habita las fértiles tierras del bosque. Sus rodillas se clavaron en la tierra para intentar reincorporar el resto de su cuerpo, mientras el horizonte dejaba de oscilar y recuperaba el lugar que le correspondía como línea divisoria entre el cielo y la tierra.

Postrado, vomitó un gargajo que le supo a vida. Mitad sangre y mitad alivio por seguir respirando, aunque fuese en medio de aquel mar de dolor. El barro húmedo se le había quedado adherido a la mitad sana de su rostro, el otro lado, el izquierdo, crecía como un tumor en torno a su ojo, que no podía mantener abierto por las lágrimas y la presión sanguínea que amenazaba con reventárselo.

Leñador se frotaba la mano. Tenía un par de dedos rotos y no se sentía satisfecho.

—Supongo entonces que no piensas cederles tierras a ellos —irrumpió Liham en la escena. Suyo era el don de la oportunidad—. Lamento de veras haberte hecho venir hasta aquí, Amne.

—Te equivocas, Liham —replicó el furioso Leñador—. No cabe imaginar mejores herederos para tus tierras que este traidor y su estirpe. Las viejas rencillas no han de interponerse. Me siento insultado si piensas que seré arbitrario en el reparto de tus propiedades.

El capitán envainó el acero, confuso; más aturdido que de costumbre. El mundo era un lugar muy complicado del que valía la pena escapar cuanto antes. Áyaka no tenía intención de enfundar el hacha; tampoco tenía lugar para guardarla. Desconfiaba del aspecto de Leñador; el lobo intentaba aparentar que se había serenado, pero mostraba un fulgor en sus ojos amarillos que Áyaka conocía muy bien. Pretendió descifrar lo ocurrido solo leyendo sus facciones, adivinar qué fragmento de pasado habían compartido ellos dos, pero le habían robado años; siglos enteros, de hecho; pedazos de tiempo desperdiciado bajo tierra, como un cadáver que ni siquiera tiene la fortuna de descomponerse hasta desaparecer.

— ¡No lo toquéis! Se levantará cuando sea capaz de hacerlo él solo —amenazó Leñador a los hijos del iso-Drak, que ya lo estaban ayudando a incorporarse—. Arrastrarse por la tierra le recordará a este arrogante su verdadera naturaleza de alimaña. Le pondrá más fácil rememorar nuestro primer encuentro. ¿Recuerdas cuánto tiempo ha pasado? Yo sí.

Con la mano presionando aún contra el abultamiento, intentando aliviar el sufrimiento de su rostro, Amne reunió valor para enfrentarse a Leñador:

—Nunca fue tuya. Es descendiente del Lobo y de la Noche.

—Tú... Miserable. —Se aproximó al magullado iso-Drak, con el brazo derecho en alto, apuntándolo con un dedo índice acusador—. Dejaste que me la robaran.

—No te pertenecía y tampoco supiste defenderla.

Todos contuvieron la respiración, incluido el dragón, que dio a Amne por muerto antes incluso de que la mano de Leñador se cercase en torno a su cuello.

—Yo soy el Lobo. Y ella —dijo, moviendo la cabeza en dirección a la tumba de su esposa— era la Noche.

»Atrévete a repetir que no era mi hija.

Sila y sus hermanos trataron de enfrentarse a él en balde. Querían aflojar la presa que estaba ejerciendo con ese gancho inamovible que era su diestra. La zurda, a pesar de los dedos rotos, repartió claros mensajes entre los desesperados hijos de Amne. Desistieron, reconociendo su propia debilidad y elevaron sus súplicas hacia el ser más poderoso que pudieron encontrar. Áyaka no les dio lo que buscaban. No pensaba intervenir hasta haber elegido el bando correcto.

Amne no podía distinguir ya un dolor de otro. La cara estaba a punto de estallarle y la falta de aire lo mareaba, restándole fuerzas. Se aferraba al brazo de su agresor, pero no lograba que éste aflojara la presión en torno a su garganta. La piel bajo su mentón se doblaba en mil pequeños pliegues entre los dedos de hierro de Leñador. Sus orificios nasales, de par en par, se esforzaban por atraer todo el aire posible; pero apenas le llegaba para mantenerse con vida. Así y todo, el iso-Drak no renunció a hablar.

—Ella... está... viva e intacta.

Leñador cambió la manera de agarrar a Amne para permitirle hablar. Lo aferró por la túnica, cuyo azul gastado estaba salpicado de sangre. Su expresión se suavizó un poco y su alma se dejó llevar por una corriente de nueva esperanza.

— ¿Nara está bien?

—No está bien —tosió Amne—, esta presa. Como todos lo estamos. Está en el Gran Templo, allá por Landere, el Continente que ha visto nacer ya dos credos capaces de destruir el Dhram que nos hizo nacer. —Miró a Áyaka, incluyéndolo silenciosamente entre los motivos que causaban que la tierra fuese ahora tan infecunda.

Leñador liberó al iso-Drak. Había perdido en parte las fuerzas para seguir con su absurdo ataque. La razón se iba imponiendo, pero el dragón no bajó la guardia ni tampoco el hacha.

—No estaría cautiva de haber permanecido conmigo. Te recuerdo de entonces. Estabas con ellos. Me contemplabas desde la distancia el día que me arrancaron de entre los brazos a mi hija.

Liham no cabía en sí de asombro. Le habría gustado ver como alguien intentaba arrebatarle algo de entre los brazos a Leñador. Lo habría reclutado para la Guardia sin dudarlo.

—No podía saberlo entonces. Los nígeros del Gran Templo me llevaban consigo, pero no estaba con ellos como tú crees. Nara era una niña singular y, por el aspecto que tenías, no podía yo saber que eras el padre suyo.

—Te veo allí, hace casi veinte años, mirándome con temor y repugnancia. Pero la que lloraba era Nara. Mi niña lloraba. Lloraba. Traidor.

“Mierda”, pensó Áyaka, “ha estado cerca”. El dragón por fin tomó partido. Leñador estaba sudando y su boca cada vez se asemejaba más a unas fauces. El vello en su espalda y brazos estaba erizado y su postura se veía más encorvada. Áyaka podía jurar tomando el nombre de cualquier dios que aquel hombre estaba gruñendo.

—Liham —ordenó con voz queda el dragón—, llévalos a tu hacienda. —El capitán asintió con un movimiento de cabeza.

No intentó calmar a Leñador, se limitó a aferrarlo por el brazo, para alivio de Amne —que lo agradeció profundamente, aunque sin palabras— y lo dirigió hacia la espesura, lejos del pasado; buscando la calma entre los árboles.

—El traidor podía haberse dado por muerto. Tiene la boca demasiado grande. —Leñador admitió sus intenciones ante Áyaka, fuera del alcance de los oídos que se habían quedado en el claro.

—Todavía no sé si es amigo o enemigo.

—Ja. Eso podría decir yo de todos cuantos conozco. Todos son amigos de algunos y enemigos de muchos.

—No es un simple esclavo del Templo. Tuve ocasión de conocerlo brevemente, cuando aún no parecía lamer la comida de la mano del Sum-mané. Sus ojos rojizos brillaban de astucia. No está aquí por casualidad o por orden de otros. Ha venido por algo. Sus palabras fueron: “Ciudad del Puerto será el comienzo de nuestra nueva vida”. Aunque cambió el orden de las palabras, lo que sugiere que está más acostumbrado a hablar en su lengua iso-Drak que en la nuestra.

Miró a Leñador, esperando que éste entendiera a dónde quería llegar, pero el lobo tenía la mente demasiado ofuscada.

—Qué sabrás tú de los hombres como él —dijeron sus dientes afilados—. Qué sabrás tú de los seres humanos en general.

— ¿Por qué te gusta tanto provocarme? No vas a conseguirlo. No aquí, tan cerca de Liham. Mi mente se despeja cuando estoy próximo al capitán. Sabes de lo que hablo. De los Cristales en general —se burló, aprovechando sus hirientes palabras—. Sé lo que es estar furioso. Seguro que ahora te encantaría enfrentarte a mí. Lástima que tu hacha te haya traicionado también, justo ahora.

Blandió el arma frente a la expresión iracunda de Leñador.

—Matarme; si pudieras, claro —continuó—; no cambiaría ni echaría a perder tus planes, como ocurriría si le hicieras daño al monje.

— ¿Planes? ¿Cuáles son mis planes, dragón?

— ¿En este momento, con tu querida amante en mi mano? Mantenerme entretenido y contento. Esos deberían ser tus planes.

»Yo no soy Rasef, lobo. De eso puedes alegrarte ya mismo. Pero tampoco soy un ignorante. Hay un Cristal en ese claro que hemos dejado atrás y otro más en Ciudad del Puerto. No te digo qué hay en el saco que llevo bajo los pliegues de mi cinturón porque ya lo sabes.

— ¿Me estás amenazando? ¿Vas a destruir toda la isla para que no ajusticie a Amne?

—No te amenazo. Es aún mejor, te propongo una apuesta.

»Me intriga vuestra mujer misteriosa, la que era tu hija, pero no en verdad; la que, según el viejo Liham, va a matarlo en dos días. Me intrigan el Templo de la Vida y su dogma y me intrigan las intenciones de tu viejo amigo, Amne.

»Pero aquí y ahora no veo cómo podrías satisfacerme, porque todo lo que me cuentes sobre esto lo habrás pesado y medido hasta la última palabra, para asegurarte de que no me hago ideas equivocadas. No me interesan tus opiniones sobre todo ello.

—Me aburro, dragón. —“Búscate otra compañera de baile, monstruo”, pensó—. Por favor, quema la ciudad hasta los cimientos con tu fuego y después arrastra las cenizas hacia el mar con tu tormenta.

—Te apuesto tu hacha. Te apuesto tu bosque y te apuesto tu isla.

—Me apuestas lo que me pertenece. No me interesa, no tienes nada con qué compensarlo.

Áyaka meneó la cabeza mientras el hacha describía círculos en sus hábiles manos.

—Te ofrezco mi palabra de que, por mi parte, nada de lo mencionado sufrirá daño alguno. Ni por mi mano, ni por la de otros. Y...

— ¿Y?

—Te deberé un favor.

—Ja. — ¿Cuánto valía la palabra de un dragón? Sin embargo, aceptó escucharlo. Una promesa de Áyaka sería mejor que nada—. Ya sabemos el premio. Dime de una vez las condiciones.

—Me contarás sobre algo que me ha de interesar más que todo lo mencionado antes. Y tu historia me tiene que satisfacer por completo.

Leñador meditó la oferta un momento.

—Maté... Maté a mi mujer con esa misma hacha, hace veinte años.

—Eso ya lo intuía. Te contaré yo algo. En el camino hasta aquí he asesinado a cuatro hombres y herido a otros tantos, y, por mi culpa, ahorcaron el cadáver de un guardia llamado Reat.

—Antes de terminar mi camino en esta Isla, cuando aún estaba cubierta por completo por la arena roja del desierto que le da nombre; vivía en Landere, al Norte del Bosque de Hielo. Allí sobrevivía a base de carne humana. Devoraba los cuerpos de hombres y mujeres sin distinción, antes incluso de que su último aliento los abandonara.

—Acabé con la vida de medio centenar de mujeres mientras dormían —admitió—. No quiero que me hables de sangre. Ha pasado tanta por mis manos como para poder ahogarme en ella.

Leñador despegó los labios para replicar, pero ya había sido derrotado en aquella macabra competición. ¿Qué podía darle al dragón? Cualquier infamia que hubiese cometido él en algún momento, Áyaka la habría superado con creces. ¿Qué tenía él para enseñar, que el dragón no hubiera experimentado antes?

—De acuerdo. Nada de sangres... Pero, ¿y si formaran parte de otro tipo de historia?

— ¿De cuál?

—Una historia de amor.

CUATRO

I

—Setebiane pertenecía al Pueblo del Dragón. Utilizando su propia lengua: los iso-Drak. Doy por hecho que conoces el mito que rodea a los descendientes del Drak, pero te lo detallaré igualmente.

»Son una rama antigua en el árbol de las razas de hombres de piel oscura. Se dice que nacieron del mismo barro, cuando los bosques eran vastos, de vegetación tupida y los animales más salvajes incluso que ahora. Cuando el Drak aún no tenía nombre, ni forma, y el Dhram, como llaman al ánima de las tierras fecundas, carecía de identidad.

»Con el resto de los pueblos perdidos solo comparten el tono de piel, y la de los iso-Drak es mucho más oscura y brillante. El cabellos de los hijos del Dragón antaño era rojo, como la sangre que rodea al sol en el atardecer. Pero ahora ya no queda más que un reflejo de aquel color espléndido. Lo mismo ocurre con los ojos y en los labios. De todo ello solamente se vislumbra un pigmento violáceo, por culpa de los Cristales.

Áyaka se sintió como un niño al que intentan explicarle que el sol solamente amanece por un lado y no por el otro.

— ¿Los Cristales son responsables también de que el pelo de los iso-Drak se haya oscurecido?

—Ya lo comprenderás —afirmó, enigmático—. La mayoría no hace distinciones entre ellos y el resto. Para muchos, un esclavo es un esclavo. Para mí, Setebiane era una auténtica hija del mismo Dragón. La arrogancia la acompañaba en su vida como una sombra, endureciendo sus hermosos rasgos.

»Cuando la encontré, hace cuarenta años, en la casa de un hombre llamado Araneo, estaba de pie en medio de una orgía de sangre y violencia. No lloraba y tampoco gritó. No, hasta que me vio a mí. Y, aún hoy, no podría asegurarte si chilló de pavor al ver mi silueta negra, recortándose contra la rojiza luz de la Luna que entraba por la ventana, o si lloró para demostrar que seguía viva y así conseguir que la rescatara y me la llevase conmigo.

»Recuerdo que Liham estaba presente. Al menos, su cuerpo estaba allí. Sus ojos vidriosos me miraron, sin llegar a verme. Yo estaba convencido de que su ánima se había alejado y que jamás regresaría, pero, como la pequeña Setebiane, demostró también poseer una fuerza oculta en su cuerpo aparentemente frágil.

El dragón se mostró de acuerdo. Para él, los hombres y mujeres eran delicados; débiles y perecederos como amapolas que mueren a los pocos días de florecer.

—Era una niña. Un bebé. No distinguí en un principio sus rasgos de iso-Drak, porque estaba empapada en sangre y lloraba, con los ojos cerrados. Pero era preciosa. Con su melena recogida en una gruesa trenza de raíz y sus pequeñas manos aferrándose a mi cuello y orejas, tironeándome del pelo y arañando cuando algo la sobresaltaba en el camino.

»Puede parecer perverso —agachó la cabeza, mostrando un interés fingido hacia un arbusto cercano—, pero me enamoré de aquella criatura. Quería poseerla para siempre. Verla crecer y hacerla mía cuando llegase a adulta. Cuidarla, protegerla, pero que fuese para mí. Solo para mí.

—Es perverso.

—No te equivoques. Nunca me acerqué a ella hasta que ella se acercó a mí.

— ¿Y cuándo sucedió eso, exactamente?

—Ella... —dudó— tenía trece años.

— ¿Trece? Eso es terrible, Mensapstó —se indignó Áyaka. No había tenido mucho contacto con mujeres en su vida, pero pensó que con trece años no sería más que una niña, que debería haber estado jugando con otras niñas o ayudando a su madre en la cocina. La realidad era que muchos casaban a sus hijas antes de los doce años para impedir que desperdiciaran los mejores años de su cuerpo en algo que no fuese complacer a un hombre.

—Pasas mucho tiempo con el capitán. Él también me llama por mi nombre cuando se siente decepcionado.

»Te confesaré algo sobre Setebiane —dijo. No parecía avergonzado ni molesto por la reacción del dragón—. Ella nunca fue una niña.

»Asumo que su comportamiento extraño nació la noche tan horrible que experimentó en casa de Araneo, pero a veces pienso que ya era así antes de que la bañaran en la sangre de su madre y las otras esclavas. Tras años de tenerla en mi cabaña, he acabado por imaginar el momento en que Araneo le perdonó la vida. Seguro que fue su mirada; a pesar de sus iris rojizos, era tan fría como la nieve en las cumbres de las montañas, capaz de detener la hoja de una espada y de quebrar el corazón de quién la portase.

—Lástima que tu hacha y tu corazón estuvieran inmunizados contra ella.

—Eres un cabrón insensible e ignorante. Nunca quise matar a Setebiane. Solo hice lo necesario para salvar a mi Nara.

—Hermoso instinto paternal el tuyo. Ahora comprendo las palabras de Liham. Dijo que siempre te comportabas como un perro guardián. Lástima de lealtad errática, pobre de aquel que se halle frente a tus fauces e incauto el que se proteja tras tus peludas espaldas.

—Empiezo a pensar que no he elegido bien mi historia. ¿Quieres seguir escuchando o vas a comenzar ya a destruir mi pequeña isla?

»Deja que vuelva al principio. Los relatos bien contados nunca se inician por el final. ¿Acaso las grandes gestas empiezan con el héroe ya bajo tierra?

—Alguna que otra, sí. Pero regresa, regresa al comienzo. El desenlace está grabado en piedra y no puede cambiarse. Si prefieres callarlo, cuando llegue el momento lo asumiré comprensivo.

Le guiñó un ojo y chasqueó la lengua contra el paladar. Se midieron con ojo experto, asesino frente asesino, lobo y dragón. Y se odiaron y se entendieron mutuamente, más allá de sus propios deseos.

—Como te decía —prosiguió— , ella nunca se comportó como una cría. Dos o tres años contaba cuando la rescaté de Araneo y ya a tan tierna edad, actuaba como si la vida hubiera dispuesto del tiempo preciso para hastiarla. Le proporcioné cuanto pude. Hasta le hice una muñeca con paja y tela.

—Me gustaría verla —interrumpió, divertido.

—Puedes. Mide lo mismo que un hombre y los muchachos de Liham la usan para entrenarse en la Casa de la Guardia.

»Pero ella ni la miraba —continuó, sin perder el hilo de la historia—. Lo único que le gustaba hacer era escaparse de la cabaña. Y me preocupaba en exceso y con pleno conocimiento de causa. Exploraba los alrededores. Yo salía a buscarla en cuanto me percataba de que se había vuelto a escabullir. La solía encontrar acurrucada contra algún abedul, porque los robles no le gustaban, tenían la corteza demasiado áspera —sonrió, mirando al vacío—. En otras ocasiones, la sorprendía recorriendo la linde entre los dos bosques, el de Fuego y el de Agua. Una vez incluso llegó a aproximarse al Camino Negro, que es como llama Lih a...

—Sé lo que es el Camino Negro. Fue el lugar donde decidiste abrirle el pecho al capitán y usarlo como cofre para guardar el Cristal de Fuego.

—Me alegro de poder ahorrarme la explicación —mintió. ¿Cuánto sabía ya el dragón?—. Como te decía, ella distaba mucho de asemejarse a cualquier niña. Me vio como pocas personas que sigan vivas me han visto cuando solo tenía dos o tres años y nunca me ha tenido miedo ni ha sentido repulsión. Es más, me trataba como a un esclavo de su propiedad.

—Y a ti eso te gustaba.

—No seas degenerado. Ella era orgullosa y yo se lo permitía. Me llegó a llamar guleb cuando se dirigía a mí. Ríete, significa perro. La pequeña Setebiane conocía algunas palabras en iso-Drak. Aunque no abría la boca muy a menudo en mi presencia...

—Quizá porque te veía como a un carcelero.

—Nació en una granja de esclavos y fue traída en barco desde Landere en peores condiciones que una rata. Aquí podía recorrer los bosques y jamás me atreví a corregirla ni le ordené ninguna tarea.

»Puede que tengas algo de razón, sin embargo. Es la maldita idiosincrasia del Pueblo del Dragón. Si no duermen al raso, lejos de cualquier pueblo que no hable con el Dhram, no se sienten libres y se marchan. O se marchaban, antes de que otros hombres los esclavizaran por creer que la fertilidad residía donde pisaban los hombres de piel oscura.

»Nunca quise que se sintiera presa. Si hubieran sido otras las circunstancias, la habría dejado marchar. Ella no tenía a dónde ir y yo no podía dejar a Liham sin vigilancia para acompañarla lejos de esta isla. Mi vida es este bosque. Mientras el Cristal esté aquí no podré marcharme.

»Hice lo posible por que lo considerara su hogar.

—Y así mantenerla a tu lado.

—No encuentro vileza en ello. Estaba sana y lejos del látigo. Fui su salvador, y la amaba.

—Extraño final tuvo entonces. Supongo que quisiste salvarla de seguir viviendo.

—No es tan extraño. Se ve que te falta contacto con la humanidad, de no ser así, sabrías que lo habitual es hacer daño a quien más se ama.

Un mar de silencio estuvo a punto de ahogarlos. No suponían una gran revelación las palabras del lobo para Áyaka. Sabía perfectamente a qué se refería.

—Durante años, cuando aún no me llegaba en altura a la cadera, siempre nos encontrábamos de madrugada en el bosque. Ella se escabullía de la cabaña y se internaba en la espesura, sabiendo que terminaría por encontrarla. Adoraba la soledad, la tranquilidad entre los árboles. Solía sorprenderla descansando contra alguno de corteza lisa, con los ojos cerrados, pero despierta. Jamás se aproximó a la nueva ciudad, ni a las ruinas de la vieja. El Rojo también la repelía, manteniéndola presa de forma natural. Por eso no temía por ella y, en ocasiones, la dejaba estar sola durante días.

»Con el tiempo llegó la confianza. Empezó a sonreír cuando la hallaba tras horas de búsqueda fingida. Porque podía encontrarla en minutos gracias a su delicioso aroma, pero me gustaba simular que se escondía bien. Y fue a los trece años que dejó de verme como un carcelero o un sirviente y empezó a mirarme como se mira a un hombre, con aquellos preciosos y afilados ojos de mujer iso-Drak.

»Una noche salí a cazar. Mala suerte para el primer ciervo que se cruzó con el hombre, un segundo antes de que le crecieran los dientes. Me distraje un ápice de lo que sucedía a mi alrededor. Devorando con ansia la carne del animal. Ignorando los peligros del bosque, porque yo era el mayor peligro de esta tierra —entrecerró los ojos, mirando al dragón—. Hasta ahora.

»Me cayó encima. Desde la copa de un árbol. Hasta ese momento, ignoraba que le gustase trepar. Y que acostumbrara a hacerlo desnuda.

»Acarició el pelaje de mi espalda, a la par que mi cuerpo se erguía lentamente y dejaba yo de apoyarme sobre cuatro patas, hasta quedar en posición más digna, sobre dos piernas. Ambos estábamos ofreciendo nuestra piel a la noche, sin ropa ninguna, como cualquier otro animal salvaje que poblara los bosques. Sin pudor ni extrañeza.

»No voy a contarte los detalles. No se debe hablar así de los muertos; no pueden alzarse para castigarte por la indiscreción. Pero sí te diré como estaba ella esa noche; su pelo, habitualmente atrapado en un pañuelo de algodón anudado en lo alto de su cabeza, descansaba sobre sus hombros, suelto, con sus rizos desordenados llegando a cubrir escasamente sus pechos grandes y redondos. Respecto a lo que había más abajo, creo que me voy a ahorrar explicártelo.

»Por su olor, que en aquel momento llenaba mi mundo y penetraba en mí a través de todas las partes de mi cuerpo, mi humanidad y el lobo entraron en conflicto. Mi mente se había rendido, no podía pensar con claridad, había quedado supeditado a mis instintos, con todo el riesgo que eso suponía para la joven Setebiane. Suerte que ganó el hombre, pues, lo que pudo convertirse en un segundo banquete sangriento, se transformó en una larga noche entre los muslos de la preciosa dama.

La voz profunda de Leñador se perdió entre las ramas de los árboles. Áyaka dejó de escucharle, con sus pensamientos hundiéndose en un pozo más negro que los del Templo. Sentía envidia, profunda e inconfesable. Y le avergonzaba. El dragón nunca había estado con una mujer como estuvo el lobo con Setebiane.

—Desde aquella noche —siguió contando Leñador, ajeno a los sentimientos de Áyaka—, nos encontramos cada día. Horas antes del amanecer. Siempre en el bosque. Siempre bajo sus condiciones. No cambió su manera de tratarme durante las horas de sol. Tenía que soportar que me llamara guleb cuando se dignaba en dirigirse a mí, porque Setebiane no me amaba. Ella se había entregado al Guardián del Bosque. Al Lobo.

»Con la bestia quería juntarse, no con el hombre que la mantenía bajo control, pero yo no cedí ante esa exigencia. No me acercaba a ella como lobo, no porque fuera aberrante o vil o extraño, sino porque su aroma podía perderme como animal y habría podido devorarla entera.

»Quiero que entiendas —aunque no te deba a ti explicación ni disculpa alguna— que la amaba con todas mis fuerzas. Al contrario que ella, que no me encontraba digno siquiera de su desprecio, y me ignoraba. Esto me golpeaba con saña en el orgullo cada vez que la veía, dándome la espalda. Pero nunca sentí deseos de herir a Setebiane. Cuando su respiración se contuvo para siempre, la esperanza y la ilusión me abandonaron, dejando a cambio un triste páramo en mis entrañas.

—El arrepentimiento es una consecuencia, Mensapstó. Para evitarlo basta con suprimir la causa.

El lobo meneó la cabeza con desidia y se llevó la mano sana a la cadera. La zurda seguía sufriendo los pinchazos y la fiebre que ocasionan dos dedos rotos. Los comentarios sarcásticos de Áyaka resbalaban en su coraza de hielo. Se había acostumbrado a que fuera un provocador nato. No iba a volver a caer en su juego. Ya le estaba contando su recuerdo más doloroso a cambio de que el dragón permaneciera aletargado un poco más. Dejar que se burlase de él no formaba parte del trato.

—Setebiane, a sus trece años, tenía el aspecto de una mujer, en todos los sentidos. A los catorce, demostró que no solo tenía el aspecto. Su cuerpo era completamente maduro y no tardó en germinar.

»Temí por ella, a pesar de lo que aparentasen sus pechos y sus anchas caderas, yo albergaba los mismos prejuicios que has demostrado tú hace un momento acerca de su juventud. E hice bien en sentir miedo por Setebiane y por el bebe que llevaba en su interior. Mi pequeña dama abortó a los pocos meses, en una marea de sangre que le sirvió de alimento al bosque y a sus criaturas más infames.

»La contemplo hoy, en la cara interior de mis párpados, huida de la cabaña, postrada en el suelo y arrastrándose. Delirando como en un sueño de éter de los que produce la Bruma Blanca, el licor de los saqueadores del Set.

— ¿Qué es el Set? —quiso saber el dragón, sin mostrar pudor por su propia ignorancia.

—Son las tierras del Norte. Si no me equivoco, fueron los insensatos saqueadores que te trajeron aquí, creyéndote esclavo.

—Bien cara pagaron su ignorancia —se jactó.

—Seguro que sí.

»Por si te sigue interesando, te diré que Setebiane yacía sobre el lecho del bosque y deliraba. Su flujo sanguíneo la abandonaba a borbotones y estaba cubierta de barro y de otros efluvios hasta su mismo cabello. Estaba indefensa, sangrando y el calor que desprendía me llegaba a ráfagas. Era insoportable. Tuve que abandonarla a toda prisa. Atravesé bosque, más bosque y las murallas de Ciudad del Puerto para alejarme de ella.

Áyaka comprendió al instante. Un lobo no era grata compañía para una mujer herida. Simpatizó con los instintos de Leñador. Tuvo que poner tierra entre él y la mujer por culpa de su propia naturaleza. Admiraba al que podía interponer su juicio ante su instinto.

—Busqué el callejón de los carniceros. Está a un par de calles del Templo, que, por aquel entonces, no estaba del todo reconstruido. Allí vivía una mujer, una descendiente de la Negra Taetis. Desconozco si sigue con vida ahora, pero no me sorprendería. Era una Brestcha de las antiguas, de las de antes de la fundación de la Ciudad Santa.

Ninguno de los dos hubiera podido asegurarlo, pero ambos percibieron una vibración sonora entre el follaje con la mención de la vieja Taetis.

—La anciana era la heredera de las Brestchas y por lo tanto, una comadrona experta y dedicada. No vaciló ante mis súplicas ni un instante. Se arreó conmigo fuera de las murallas sin cruzar más de dos palabras. La primera fue “cuándo” y la otra, “dónde”.

»Cuando andábamos lejos de las puertas, me ordenó llevarla hasta la paciente de la manera más rauda, conociendo sin duda que esa forma era a lomos del lobo. Le debo a la comadre los años siguientes que disfruté de mi esposa. Ni su piel negra ni mi amargo secreto le impidieron atenderla como a su propia hija. Cómo la ayudó a sobreponerse no puedo contarte, porque el lobo me obligó a alejarme de ella una vez más.

»Por la mañana devolví a la hija de las Brestchas a su destartalada casucha, junto al idiota de su marido. Ella me cogió las manos y me cantó unos versos traducidos de un viejo mito de los iso-Drak:

» ”Nacerá del Lobo y la Noche,

Fantasma del Bosque,

Guardián de los Vientos,

Tormenta en los Mares.

Duerme de día, duerme,

el sol amenaza.

Envidia de sus ojos el brillo.

Su piel no puede besar".

»Me inquietaron sus palabras, que seguro no capté por completo. La anciana quería avisarme acerca de los riesgos de juntarnos en las horas nocturnas.

»Ya sabes que no obedecí a la comadrona. Le prometí en cambio que, si algún día naciese viva una niña de mi encuentro con la iso-Drak, la protegería de los oscuros designios llamándola igual que a ella, poniendo a la criatura su nombre de Brestcha. La anciana se llamaba Naratis.

—Naratis... En el claro la nombraste. Al menos cumpliste tu palabra, aunque a la Brestcha seguro que no le gustó.

Leñador asintió, mostrando un gran pesar en sus ojos. Áyaka veía como todo iba encajando poco a poco. Amne había utilizado la misma frase en el claro: “hija del Lobo y la Noche”. Los iso-Drak eran más que sabios. Eran profetas.

No interrumpió al lobo. Quería saber cómo pudo perder el control con la mujer que amaba. Aunque renegase de ellas, le atraían las historias de sangre. Quería que ganara la apuesta; devolverle el hacha y prometer que la isla no sufriría daños por su mano. Aunque temía saber qué clase de favor podría reclamarle alguien como él.

Dos manos grandes, curtidas y velludas se aferraron a los hombros de Áyaka, dándole ocasión de escrutar los ojos de Leñador. Ninguno de los dos era hombre de apartar la mirada. Ambos ocultos entre humanos, lobos que se intentaban hacer pasar por perros. Aunque diferentes entre sí, no podían dejar de entenderse.

—Comprende, Áyaka —lo llamó por su nombre y no por el del monstruo que dormitaba bajo su piel—, que nadie, salvo Thera y tú ahora, conoce mi historia. Setebiane, la iso-Drak, nunca existió. De la matanza de Araneo no sobrevivió nadie. La tumba frente a mi casa es de mi esposa muerta. Mi esposa era una dama corriente, del color de piel adecuado, ¿entiendes? Por arduo que resulte traicionar su memoria, necesito que así sea para Liham y el resto de los hombres. Sin esa tumba, yo sería un bandido extraviado en una tierra ajena. Liham necesitaba que Leñador fuera un hombre perdido en su dolor. Su piedad y condolencia eran imprescindibles para que el Cristal se mantuviera a salvo.

»Así debe seguir, aunque Liham vea cumplidos sus sueños la noche del eclipse lunar y muera en brazos de Thera. Debo continuar al mando de la Guardia de Nueva Seemahfaia. El sacerdote, Thalaeno, es peligroso para estos territorios y sus gentes. Peligroso como el Rito que profesa. Aunque estemos lejos unos de otros, los hombres en los que confío no están sordos ni ciegos. Y tampoco mudos, por fortuna. En más de una ocasión me han avisado de la amenaza que se cierne. Hablan de Naroth como si se tratara de un líder trastornado. El menor de los riesgos es que conquisten el corazón de los pueblos; el mayor, que se hagan con los hermanos del Cristal que duerme en el pecho de Liham. Piedras Sabias los llaman. Recemos por que su ignorancia doble en tamaño a su codicia.

Áyaka conocía el peligro que podía entrañar una nueva Ciudad Santa.

—El viejo capitán ya conoce los riesgos de un Templo mal regido —continuó, ajeno a la angustia del dragón—. Odia cualquier objeto que pueda considerarse sagrado y detesta a los monjes a muerte.

»Tiene miedo de cualquier creencia que pueda movilizar a las masas o darles esperanza, ya sea religión, superstición o pavor ante la mención de antiguas criaturas. Razón no le falta al viejo loco. Aunque su motivación no sea la adecuada. Hablamos de un hombre que se lanzaría desde un precipicio, solo por la promesa de una muerte cercana e ineludible.

»Me siento culpable por haber alargado su vida. Los Cristales son aún más peligrosos que cualquier Templo que construido sobre ellos.

—No te desvíes. Sigue contándome de Naratis, la niña.

— ¿Puedo confiar en ti?

— ¿Para relatarme en detalle acerca de algo que ya intuyo? Puedes.

—Supongamos que te creo —concedió.

»Como tu mente prodigiosa ha deducido, Setebiane quedó embarazada por segunda vez. En esta ocasión, ya contaba diecisiete años. Yo había dejado de ir a buscarla al bosque. Tardaba semanas en regresar y solo lo hacía por hambre o sed o para resguardarse durante los días más fríos del año. Pasé esos años sin rozarle un brazo siquiera. Fue duro para ambos.

»Ocurrió que una tarde, mientras un conejo que ella misma había capturado se quemaba en una olla de hierro, me obligó a tocarla. El guiso se incineró mientras ella ardía a su manera entre mis brazos. Me limité a dejarla hacer. Pensé que solo querría desahogarse, pero no se detuvo hasta que yo también hube alcanzado el clímax. Sin embargo, Setebiane separó su cuerpo del mío en cuanto terminé.

»Me llamó guleb una vez más, sabiendo que me enfurecía, y me confesó que no se sentía satisfecha. Me puse en pie para ver cómo se alejaba, pero resistí el impulso de ir tras ella, ocupando mis manos en atender la comida chamuscada de la cazuela. Al volver la mirada hacia ella, ya estaba tan lejos que no la distinguí entre el follaje. Me había abandonado una vez más para desaparecer en el bosque.

»Desde aquel día, el puchero me hace de cubo para las inmundicias. Tampoco importa, porque yo no cocino si no es para otros y últimamente no tengo mucha compañía.

Áyaka carecía de la experiencia necesaria con mujeres, pero creyó entender los sentimientos de Leñador ante el desaire de su amada. Envidiaba al hombre que había poseído a una iso-Drak indomable, aunque el final de la historia se tornase trágico.

—Cuando se puso el sol y la Luna Tae ocupó el lugar que le correspondía en el cielo, el bosque se silenció. En ese momento, cuando las criaturas nocturnas perezosean y las diurnas hace rato que se han ocultado, se escuchó un gemido entre los árboles. No parecía humano, pero con Setebiane desaparecida, no pude ignorarlo. Salí de la cabaña y perseguí a mi olfato y mis instintos. Ambos me guiaban hacia el mismo lugar: el Camino Negro.

»Tendrías que recorrerlo en alguna ocasión. Es un pedazo de muerte real dentro de este bosque artificial generado por la influencia del Cristal de Fuego. El dragón que despertó antes que tú, al que llamas Rasef, fue el encargado de proporcionarnos aquel recuerdo de la destrucción de Seemahfaia. Es paradójico que sea un dragón el que nos alerte de la verdadera naturaleza devastadora de las “Piedras Sabias”. Ja.

— ¿Sabes, Mensapstó? —intervino Áyaka en las divagaciones de su interlocutor—. Liham en su locura es mejor narrador de historias que tú. Se pierde mucho menos en opiniones vanas y en consejos que no creo que vaya a obedecer nadie.

—Tienes razón. Pero no me castigues si mi mente pone trabas para no tener que recordar los detalles del sangriento desenlace, el que me ha fustigado durante años.

»El Camino Negro —te explico, porque es importante y no una opinión vana— es diferente a cualquier otra área sin árboles dentro del bosque. Prueba a arrojar aceite de lámpara y prender un trecho boscoso de más de cien pasos de largo por cincuenta de ancho. Prueba a hacerlo y acuérdate bien del lugar, porque en un par de meses te será imposible distinguirlo del resto de la espesura, salvo por alguna cicatriz en un viejo roble o alguna piedra chamuscada. Así de rápida e indómita se recupera la vida en este lugar.

»En cambio, en el Camino Negro no ha vuelto a brotar nada. Está fuera del bosque, a pesar de que lo atraviesa. El Cristal ejerce más de una influencia. Tiene un efecto calmante que seguro ya has percibido. Pues bien, esa quietud se desvanece en el Camino Negro. Y Setebiane lo sabía.

»Con el primer pie que posé en la tierra calcinada, mis instintos se impusieron, luchando contra mí por dominar mi cuerpo y mis acciones. La Luna Tae estaba especialmente hermosa, redonda y con un resplandor púrpura, en contraste con el negro vacío a su alrededor. Una representación idealizada y perversa de lo que habría de encontrarme allí.

Apoyó el codo en un árbol cercano y se mordió los nudillos de la mano contraria.

—Me enfurece recordarla de esta manera. Su lado más depravado. Obstinada y demente manipuladora... Setebiane siempre había sido una iso-Drak, a pesar de no haber tenido ningún contacto con su antiguo pueblo en quince años.

—Ahora comprendo lo profundo que era tu amor, Leñador.

No se inmutó ante el comentario. Enfrascado como estaba en sus remembranzas, no cedió ante el sarcasmo. Que Áyaka siguiera disfrutando mientras creía poner a prueba su paciencia.

—Setebiane había dejado un rastro de sangre a lo largo de toda la senda carbonizada. El aroma metálico y dulzón flotaba en el aire, mezclándose con lo que reconocí como el olor de mi propia semilla. La misma que había despreciado en la cabaña.

»La hallé al final del camino que me había preparado. Sudorosa y embadurnada en más de uno de sus tantos efluvios que me volvían loco. Ya no pude controlar más mis impulsos. La dama quería al lobo. Esa noche tuvo al Lobo.

Por una vez, Áyaka no tenía ningún comentario inoportuno reservado al respecto. Su atención divagaba; náufraga en un mar de imágenes de mujeres apareándose con criaturas salvajes. Los bastos mechones cardados que eran su pelo le golpearon la cara cuando agitó la cabeza para borrar sus ensoñaciones. Estaban sucios aún de sus desventuras en el Templo y recubiertos de polvo e inmundicias acumuladas que no había logrado sacarse en el arroyo.

—Cuando terminó de satisfacerse —relató mirando al vacío, como si aquello le hubiese ocurrido a otro y no a él mismo—, despreció, una vez más, al hombre.

»Si alguna vez me burlé de las enigmáticas palabras de la Brestcha Naratis, no tardé en arrepentirme de mi propia estupidez disfrazada de osadía.

—Es... Es —tartamudeó el dragón, casi sin palabras. Por un momento temió haber perdido el habla.

—Repugnante y violento. En más de un sentido. Pero hay actos peores que pude cometer. Esa noche Setebiane sobrevivió. Podría haberla despedazado.

— ¿Qué ocurrió después? No creo que regresara contigo.

—No. aquello fue el despertar de un sueño. No volvió la mirada atrás, sino que se desvaneció en la oscuridad. Ni siquiera traté de seguirla mientras se fundía con la noche. No, por supuesto que no regresó conmigo a casa.

—A tu casa —apuntilló con su afilada lengua.

Leñador entornó los ojos.

—A la cabaña que compartíamos, en la que ella se sabía segura y a salvo. —“No me vas a provocar más”, pensó, “no con esto”—. La di por desaparecida durante dos meses. Podría jurarte que hasta su olor se había integrado con los aromas del bosque. Habría sido imposible encontrarla haciendo uso de mi olfato. Me acostumbré al vacío y no deseé que volviera. Pero no me concedió ni eso.

»Un olor volvió a despedazarme por dentro. Quizá no pudiera distinguir el olor de su piel, pero el aroma de su sangre era como una estrella de luz cegadora que guiase a un marinero en la más oscura y fría de las noches. Sus sollozos me encontraron a mí, mientras yo buscaba a la mujer que había deseado que fuera. Dos meses habían transcurrido de nuestro último encuentro, solo dos... Su imagen, como fragmentada, por la intrusión de las ramas de un arbusto de frutos bermellones, me atravesó. A sus pies; tumbada como estaba, con las piernas separadas y pariendo; yacía una criatura, apenas el esbozo de un bebé, del tamaño de la palma de mi mano —más pequeño incluso—, sanguinolento y detenido en el tiempo. Congelado en medio de un berrido que jamás llegó a salir de su diminuta y deformada boca.

»Ella gritaba, “Khan-as-até”, que significa “lo ha matado”. Y no era la única que chillaba entre los matorrales. Mientras el bebé muerto yacía a sus pies y su madre enloquecida chillaba en la lengua de los iso-Drak —tan atropelladamente que apenas pude captar un par de palabras—, un llanto feroz se hacía oír por encima de cualquier otro lamento. Allí estaba Nara. Mi preciosa Naratis. Un nombre que elegí, paradójicamente, en honor a la Brestcha que me aconsejó no dejar que mi esposa trajese a la vida a ningún ser. Apenas nacida y ya tenía un nombre cargado de significado. Tan solo había respirado un par de bocanadas y ya la acusaban de ser una asesina.

»No dices nada ahora, ¿eh, dragón? Tengo tu permiso para continuar, entiendo. Por tu cara sé que ya he ganado la apuesta. Con esta historia sobre tus hombros mucho tendrás que caminar para encontrar otra que le haga sombra —sonrió.

Áyaka no abrió la boca.

—Mi dama seguía llorando, desgarrándose la garganta. Acusando a su hija recién nacida de matar a su hermano mellizo. Con los ojos llenos de odio, húmedos por el miedo y enrojecidos por el agotamiento. Puedes pensar que, una vez más, tuve que alejarme por no poder soportar el olor de su sangre y la proximidad de su cuerpo indefenso. Crees que el lobo me obligó a abandonarla, como un cobarde.

»No fue así. Por una vez, mi instinto sirvió para algo bueno. Hizo que me abalanzara sobre mi niña, pero para rescatarla. Ella seguía unida a su madre por un lazo sangriento y había dejado de llorar. Setebiane trataba de asfixiarla con el cordón que las revelaba como madre e hija. De no ser por aquella cuerda empapada en sus efluvios, nadie hubiera dicho que aquella era su madre, tan insana como para querer asesinar a una niña de pecho.

»Quería deshacerse de aquella preciosa cría como de una maldición antigua. De Naratis, mi pequeña e inexplicablemente perfecta niña. Nacida tan solo dos meses después de que su madre y yo yaciéramos por última vez.

Hizo un alto en el discurrir de su narración. Áyaka lo miraba consternado. El dragón tenía muy poco que contar y que enseñar a otros de un mundo que apenas conocía, pero Leñador sí que había vivido. Había sobrevivido a mucho y había perdido trozos de alma por el camino. Había muerto por dentro y, por su aspecto, seguramente en más de una ocasión. Lo envidiaba con más ahínco tras cada nuevo fragmento de su historia.

—No tienes de qué asustarte. Ya conoces el final. —Le tocó ahora el turno a Leñador de burlarse de Áyaka—. La niña intentaba seguir llorando, sin aliento, cuando se la arrebaté de entre las piernas a Setebiane. Cubierta como estaba de aguas maternas y sangre, no me percaté hasta el momento en que la sostuve entre mis manos, limpiando sin intención de hacerlo la suciedad que la vestía ante mis ojos, de que su piel era completamente...

—Blanca —terminó la frase el dragón.

—Como la leche materna que nunca llegó a tomar del pecho de Setebiane.

»Mi mujer se abalanzó sobre mí y mi reacción fue la de un padre asustado. Traté de poner al bebé a salvo, olvidando que el bosque está repleto de raíces traicioneras. Tropecé con una de esas raíces y trastabillé hasta que mi espalda fue a topar con el suelo. Nara no sufrió más que un atisbo del dolor que le habría podido infligir su madre, pero Setebiane fue a encontrarse con la muerte en el filo gris del hacha que siempre porto al cinto.

»Mala costumbre la mía de afilar las hachas. Para otros no son más que armas toscas, poco más sofisticadas que simples mazas que cortan a base de fuerza bruta. Para mí no ha sido así nunca. Peco de no respetar la posición natural de cada ser en el mundo; el lobo no caza, sino que guarda; el fuego no quema, sino que protege; y mal vicio el mío de llevar una en el cinturón siempre preparada, sin envoltura ninguna que pueda salvaguardar siquiera mi propio costado.

»En ese momento, todos mis vicios, costumbres y errores; toda mi violencia innata se encarnizó contra Setebiane. El filo le atravesó el pecho y las costillas y le alcanzó un pulmón. Sentí como el aire se escapaba por la raja tan profunda que le había causado el beso de mi hacha. Con el cuerpo de mi bella iso-Drak encima, encharcándome en su propia sangre, inmunizando al lobo demasiado tarde contra el deseo de alimentarse de ella. A pesar de lo horrendo que pueda resultar siquiera imaginarlo, alcé a la pequeña dama blanca y sonreí de alegría por tenerla viva, sana y conmigo.

»Entonces supe que no había podido gestarse otro final posible para nosotros.

Áyaka dejó de contenerse.

— ¿No habría podido terminar de otra manera? ¿No habrías podido tú proteger de sí misma a una mujer casi desangrada tras un parto?

Negó con la cabeza.

—No hables de lo que desconoces. Estaba enloquecida. Gritaba, arañaba. ¡Llamaba fantasma del bosque a mi hija! Viva, la iso-Drak la habría degollado aprovechando el más ínfimo de mis descuidos. Habría tenido que encadenarla, si hubiera sobrevivido a aquella noche.

—Al menos seguiría respirando y estaría contigo...

— ¿Una iso-Drak encadenada como un perro? Se habría suicidado en cuanto hubiese recuperado el raciocinio.

»Vamos a dejar a un lado las suposiciones. Setebiane murió. Ni tu lengua viperina ni tu afán por remover la tierra que reposa sobre viejos sepulcros serían capaces de traerla de vuelta.

El dragón cerró la boca, trazando una fina línea con sus labios, en un orgulloso asentimiento de disculpa. Calló para que Leñador pudiera terminar su historia. Quería que le describiese a los “nígeros” que se habían llevado a su hija. Las sospechas que albergaba en torno a Amne, se iban confirmando cada vez más gracias a aquella niña de piel nívea. La hija del Lobo y de la Noche. Nacida tras solo dos meses de compartir el vientre de su madre con un bebé humano que no había llegado a desarrollarse —seguramente a causa del canibalismo perpetrado por su querida hermana en el útero materno—.

—Aquella noche cavé la tumba de Setebiane y del pequeño feto, muerto antes de nacer —añadió. La parte que se callaba Leñador era tan terrible como la que sí había contado. En la fosa de su mujer muerta solo reposaron sus huesos. De la carne dio cuenta el lobo, pero eso no sería capaz nunca de confesarlo; quedaba en su memoria para atormentarlo durante las noches de Luna llena—. Mientras excavaba la última residencia de Setebiane, los ruidos que hacía Nara me consolaban. ¿Cómo pudo creer su madre que una niña podía asesinar a su hermano? Pero lo creía firmemente. Sé que era por la piel blanca, fantasmal, a pesar de su herencia materna. Su hermano muerto, en cambio, sí había recibido dicha herencia.

—En la Ciudad Santa, cierto hombre me reveló que hay pueblos que desechan a los niños con taras.

—Ja. Hay pueblos, sí. Di más bien todos los pueblos, dragón. Prácticamente todos los bebés que mueren en extraños accidentes en cualquier lugar de estas tierras yermas, son malnacidos. La gente calla y mira hacia otro lado, no les merece la pena alimentar a un engendro.

»Pero Naratis... Era una niña perfecta y sana. Y preciosa. Sus ojos eran rosados, como el cielo del atardecer contemplado a través de un velo. Su piel, suave, brillaba bajo la luz de la Luna, porque nunca la dejé salir de la cabaña de día.

—Temías que el sol quemara su piel.

—Más bien me aterrorizaba que alguien llegara a saber de su existencia. Pero debí de descuidarme en alguna ocasión. Tres años tardaron en descubrirla y robármela. Una horda de extraños, de ropa negra y manos negras. Y de negras intenciones.

»En mi propia casa, me sorprendieron. Con una red metálica, que me desgarraba cada vez que intentaba moverme, y me desequilibraba, impidiendo que me pusiera en pie. —“O a cuatro patas”, pensó el dragón—. Solo pude arrastrarme por el suelo de madera, mientras uno de ellos se la llevaba ante mis ojos. Recuerdo a Amne agazapado en un rincón de mi propia cabaña y recuerdo el halcón, observando desde el soporte de una de las hachas de la pared. Lo único que no alcanzo a entender es por qué no me mataron.

Áyaka se palpó el cuello. De él pendía el silbato que Amne le había regalado en el campamento de los kapte. Se lo entregó como agradecimiento por haber enterrado lejos del desierto a un hombre de piel negra llamado Tan-ag-Drak. Desde entonces le había dejado una gran pregunta sin responder. ¿Quién habría matado realmente a aquel hombre y por qué? Agitó sus divagaciones con un brusco giro de cabeza. Su pulgar repitió el habitual recorrido a lo largo de su pronunciada nariz. Ahora ya no parecía tan inútil aquel tubo de hueso ennegrecido. Al soplar por la boquilla no alcanzaba a distinguir ningún sonido, pero aquello podía significar que su oído no era capaz de percibirlo, no que estuviera roto.

—Apenas recordaba el nombre del iso-Drak presente cuando me la robaron. Se había desvanecido casi por completo, consecuencia de los años transcurridos desde aquel día; pero con su rostro ocurrió lo contrario. Se me quedó grabado a fuego. He podido reconocerlo incluso estando curtido y envejecido por la edad. Su expresión solemne me enfureció entonces y también ahora.

»Tiene tres hijos, que no deben de ser mucho menores que Naratis, pero no replicó ni se opuso a que le robaran su niña a un padre.

Las lágrimas del lobo eran densas y antiguas. No era sencillo dejarlas salir. Tampoco se derramaron en esta ocasión.

—Describe a los secuestradores.

—No hay más. Ropas negras. Movimientos ágiles y silenciosos... Sus vestiduras eran demasiado abundantes. No había rostros, solo un par de ojos crueles bajo las capuchas de cada uno de ellos. Pregunta al iso-Drak si es una descripción certera lo que buscas. Lo haría yo, pero creo que lo mataría antes de permitirle responder.

»¿Me devuelves mi hacha? He ganado la apuesta.

—No ha dejado de ser tuya. Aunque, cuando la arrojaste, pensé por un momento que me estabas haciendo un regalo.

—Sabía que eras capaz de esquivarla.

—Que no es lo mismo que saber que la esquivaría.

—Dámela.

Ambos rieron, un claro bajo el sol en mitad de un tupido bosque de angustia. Leñador fue el primero en serenarse. Con una expresión que no dejaba un resquicio para la réplica, le tendió la mano. Áyaka hizo bailar el mango una vez más en el aire y se la entregó grácilmente por la empuñadura.

—Yo le habría puesto una funda.

—No necesita una funda. Soy yo él que comete los errores, no la hoja afilada de esta arma. Si empiezo a confiar en fundas para evitar herir a otros, estaremos perdidos.

El calor había sobrepasado el límite de lo insufrible. Con la humedad de la vegetación, se condensaba aún más, formando una neblina por la evaporación del agua acumulada durante las primeras horas del alba. Leñador sudaba, bajo su mata de vello espesa, que cubría pecho, espalda, brazos, piernas y gran parte de su cara y cuello. Se rascó la barba y maldijo su naturaleza; el pelo rasurado en su nuca ya había crecido un dedo desde que se lo rapase un día atrás.

Compartir la muerte de Setebiane con Áyaka había liberado parte de su tensión. Incluso había soltado un par de carcajadas y no se podía decir de mucha gente que hubiera sorprendido a sus dientes formando algo distinto a una mueca aterradora.

—Vamos a casa de Liham. Seguro que ya se ha escapado de allí y me siento obligado a rescatar a su gobernanta, Liala.

—Claro. Será divertido. Casi había olvidado a quiénes habías mandado refugiar allí. Quizá Amne haya recibido algún garrotazo de uno de tus viejos esclavos liberados.

Leñador ajustó su hacha en el soporte de su cinturón, fijando las hebillas. Tal vez no le hubiera fabricado una funda, pero desde aquel día, orientaba la hoja de tal forma que el filo mayor se clavaba en su costado, en lugar de arañar el aire, provocándole una llaga.

—Liham dice que la mujer llegará hoy —dijo Áyaka, cambiando el tono de voz. Su expresión se volvió más severa.

—El capitán dice muchas cosas —esquivó la pregunta sin formular de Áyaka.

—Vamos —concedió—. No quiero dejar de seguir tus próximos pasos. No, mientras sigas portando esa hacha al cinto.

—Tampoco yo quiero perderte de vista, dragón. No, mientras sigas pisando mi bosque.

—Por favor. Yo, al menos, me estoy comportando.

—Ja. Eso es porque tu curiosidad rueda por encima de tu ira —replicó, pero poco después endureció su expresión—. Aunque solo a veces.

Leñador le dio un par de palmadas en la espalda a Áyaka. Su piel era tersa y sus músculos, de piedra. Pero no pudo evitar compadecerse. Thera llegaría hoy; el capitán había soñado bien. Y había un destino terrible preparado para el dragón que no luchó en la batalla de Drhamasalkhandhor. Sufriría los peores castigos. Peor que el suyo, el lobo del Bosque de Fuego; peor que el de los dragones que ya habían perecido; peor que el de Rasef, el penúltimo, y peor que el de la misma Thera, la mano que ejecuta los designios del Drak-gaard. No sería él quién revelase el papel de Áyaka en la caída de la Ciudad Santa, pero tampoco lo prevendría. Su suerte no debía depender del lobo. La suerte de nadie merecía ser su responsabilidad.

Todo cuanto podía hacer por el dragón se reducía a aquellas palmadas amistosas en la espalda.

—Si mis pasos acaban por llevarme hasta el Gran Templo —declaró—, te traeré a Nara de vuelta.

“Maldito bastardo honorable”, pensó Leñador.

—Gracias, amigo —mintió. No era su amigo—. Pero no eres el único que teoriza acerca del destino de mi niña. En cuanto el Cristal abandone la Isla, seré libre para marcharme del bosque moribundo que quedará mientras se prolongue su ausencia. Yo mismo recuperaré a mi hija.

Áyaka asintió. Coincidía en que era más apropiado que un padre rescatase a su hija y no que lo hiciera un desconocido.

—Te pareces un poco a él —dijo Leñador de pronto, mientras acariciaba con sumo cuidado el filo de su hacha—. También le gusta apostar. Aunque mucho me temo que ambos usáis naipes marcados.

—Me parezco, ¿a quién?

—A Khaleem.

II

Liham descorrió una cortina cuyos ganchos de metal chirriaron por el desuso y el óxido acumulado durante años. El salón nunca había parecido tan pequeño y jamás había sido tan silencioso como ahora, ni siquiera cuando se encontraba vacío. La luz de la ventana alcanzó a iluminar con timidez los pies descalzos de Amne, que sostenía un pedazo de baldosa de piedra blanca contra su mandíbula inflamada. Sila, su hijo mayor, se había vendado los dedos del pie con un rasgón de sábana que Liham le había cortado con las manos. Junto a ellos, intentando pasar desapercibidos, estaban sus otros dos hijos. A su alrededor, una docena de esclavos liberados cubiertos de más cicatrices que de polvo, y con muchos más años por detrás que días por delante, se habían repartido el resto del espacio. La gobernanta los observaba a todos desde la puerta, ceñuda. Sobre todo a Liham. Algunos estaban sentados en los muebles cubiertos por sábanas, pero muchos estaban de pie, por orgullo y por evitar el suplicio que supondría enderezarse de nuevo si se sentaban.

—Je, je, je —rió el anfitrión, sin separar las man-díbulas—. Con tantos años juntos, entre todos nos hacemos un milenio, ¿eh?

Nadie lo acompañó en su risa. Solo Amne trató de ser cortés, pero un dolor lacerante en la mandíbula fue todo cuanto obtuvo en su intento. El capitán se rascó la cicatriz del pecho, como cada vez que estaba pensativo, inquieto o, simplemente, despierto. Se le comenzaban a acumular los motivos para enrojecerse la piel con las uñas.

Escapó de la habitación caminando hacia atrás lentamente, sin perder de vista el rostro de la multitud. Nadie lo retuvo ni replicó. Solo el silencio se quejó con un chirrido por la interrupción, cuando abrió la puerta. Los hombres de piel oscura y encallecida que poblaban el salón continuaron enmudecidos, inamovibles. Los esclavos liberados observaban de soslayo a Amne y a su prole, con las miradas cargadas de desprecio. Amne los correspondía observándolos con condescendencia. Uno de los ancianos parecía blandir un enorme bastón con la empuñadura mellada, más que apoyarse en él. Las paredes avanzaban, menguando la sala con cada latido de su corazón bajo la cicatriz. El calor había renunciado a sus pretensiones de penetrar en el salón de la casa de Araneo. El ambiente era frío como las Montañas de Hielo del Norte, en Landere.

El portazo sorprendió a Liala, que en aquel instante decidió que meditaría dejar de ser la gobernanta de Liham. De momento, había muchas tareas que cumplir.

Bajo el sol, al capitán se le escapó un suspiró de alivio.

—Thera, hermosa dama de origen incierto... —divagó—. Ven ya a llevarte mi corazón.

»Cuanto antes.

No era realmente consciente de lo cerca que se encontraba ese momento.

III

— ¡Traidor! ¡Asesino! ¡Intrigante!

Los gritos y el retumbar de los golpes en la madera atravesaban las puertas apuntaladas del Templo, se colaban entre las rendijas y resonaban en sus oídos con una cadencia casi melódica. Hasta la muerte del Gobernador, Thalaeno no había sido consciente del escaso apoyo con el que contaba en Ciudad del Puerto. La mayor parte de sus fieles no eran más que simples oportunistas. Creían que el Rito supondría la salvación y querían estar del lado correcto; como lagartijas que se acomodaban bajo el sol más caliente, siempre que éste no las quemara vivas. Y ese momento había llegado para el Sum-mané. Sus fieles —no tan fieles— habían desaparecido, tragados misteriosamente por las arenas del Rojo.

— ¡Avaro! ¡Ladrón! —continuaban los gritos, como en una letanía.

Avaro, quizá, concedió el sacerdote. El miedo se iba disipando poco a poco. El miedo a la multitud, claro está. El otro temor que lo atenazaba era demasiado intenso y procuraba no prestarle atención. ¿Por qué había sucedido tanto en solo un día? Traicionado por Amne; engañado por el viejo capitán, Liham; acusado de la muerte de Espareno III, el Gobernador; perseguido por las sombras del Templo...

Las sombras del Templo. Los nígeros. ¿Por qué a él? ¿Por qué justo ahora? ¿Cómo supieron tan pronto que la Piedra Sabia había desaparecido? Observó su mano manchada. Apenas había distinguido los ropajes del nígero que lo había marcado. No había entendido el momento en que lo tomó de la mano, para soltarlo un instante después. Pero la palma de la mano pintada de rojo hablaba por sí sola. El Rito había llegado a Ciudad del Puerto. Sus sombras se habían alargado para intentar ahogarlo.

Todo se había vuelto en su contra, como en una pesadilla. Era por Taetis. Taetis la Negra. Aquella vieja de la calle de los mataderos lo había maldecido. No. Jamás creyó en supersticiones. Era siervo del Uno que es Tres. Un hijo del Templo. Thalaeno Barbalbes, Sum-mané y Sacerdote del Rito de la Vida.

— ¡Magnicida!

Le costó creer lo que oía. Seguramente había escuchado mal. En toda Ciudad del Puerto no conocía a nadie que pudiera deletrear esa palabra. Abandonó los pensamientos oscuros y se dejó envolver por el griterío. Los pórticos eran fuertes y resistirían frente a los tímidos embistes que habían comenzado a lanzar contra ellos. Lástima de monjes. Los de mente más rápida habían intentado entrar tras él en el edificio, pero Thalaeno los había abandonado fuera. Tampoco confiaba en ellos. En cualquier momento habrían cedido a la presión, entregándolo a la multitud sin pestañear. No podía arriesgarse.

— ¡Bastardo! ¡Cabrón! ¡Estafador! ¡Ladrón!

¿Ladrón? Jamás. Nunca había arrebatado nada a nadie. Tal vez algunos se hubieran visto obligados a entregar tierras al Templo, pero siempre para pagar deudas de sangre. No se podía matar a un hombre, ni libre ni esclavo. Una ley que él mismo había dictado, pero ley firmada por Espareno III, igualmente.

Bastardo era, seguro. Nunca conoció padre. Pero a eso estaba agradecido. Su único padre sería el Gran Naroth para siempre. Aunque hubieran enviado a los nígeros contra él, sabía que Naroth no era el origen de aquel mandato. Apestaba a los Omnecrái por todas partes.

— ¡Ballena de tierra!¡Asesino!

Sonrió ante el insulto a su gordura.

“Asesino”, chasqueó la lengua contra el paladar. “Mis buenas gentes comienzan a repetirse demasiado”.

La Mesnada del Templo también había quedado disuelta inmediatamente, tras la salida de Thalaeno del Palacio del Gobernador. En cuanto el primer grito — ¡asesino!— cruzó la calle, acusando al Sum-mané de haber cometido tal crimen contra el Gobernador, los valientes y leales miembros de la Mesnada se dispersaron. Algunos miembros de la Guardia Especial de Palacio comenzaron también a perseguirle por la ciudad. Las calles se llenaron de curiosos y pronto tuvo detrás toda una horda de salvajes. Gracias a que él solo era uno, pudo dejar atrás a sus perseguidores en más de una calleja estrecha. Las puertas del Templo se cerraron tras él, dejando fuera a toda una ciudad de gente enfurecida.

Era en este momento cuando más se lamentaba de no haber podido hacer entrar en razón al ateo capitán de la Guardia. No solo no habían intervenido sus hombres para evitar la manifestación frente al Templo, sino que algunos de los vigilantes de Liham se hacían oír por encima de los gritos de otros ciudadanos.

—Sal, Thalaeno. Te escoltaremos hasta tu nuevo trono. Serás la reina más bella que haya tenido Ciudad del Puerto.

Las carcajadas resonaban en los muros. Caterva de violadores, matarifes y maleantes. Y se atrevían a tildarlo de ladrón. Él no dictó las leyes de sucesión. ¿Por qué iba a asumir culpa alguna si, a falta de un heredero, sería el mayor terrateniente el que ostentaría el título de Gobernador? Si hasta él mismo era de la opinión de que los sacerdotes no eran buenos líderes, más allá de lo que refería a los terrenos del alma. Buenos tejedores, por supuesto. Grandes manipuladores, sin duda. Pero la cara al frente del poder debía ostentarla un profano. Al menos de momento. Tras quinientos años de desiertos hambrientos, pueblos moribundos y ataques de dragones cada dos generaciones, el Templo de la Vida, con sus menos de cien años de existencia, no había sido capaz de recuperar la confianza de las gentes en el gremio sacerdotal. El Gran Naroth, del que muchos ignorantes se burlaban, llamándolo el Gran Desconocido, contaba solo con veintitrés años. Demasiado joven para haber gestado buenas alianzas. Aunque el Rito era suficientemente similar en jerarquía a la Ciudad Santa para sí ganarse buenos enemigos en tan poco tiempo.

Todo dependía de las Piedras Sabias y él acababa de perder una. Lo habían enviado hace años para ganarse la confianza de Espareno III. Decían que en la Isla del Rojo dormían las tormentas después del ataque del dragón y lo enviaron a él para que atribuyesen el mérito al Rito. Para eso y para apoderarse de la Piedra Sabia Azul. Y ahora, la había perdido. En su último delirio, Espareno III declaró haberla entregado al Dragón. ¿Quién podía haberle hecho creer tal ocurrencia? ¿Quién más conocía de la existencia y del poder de las Piedras?

Se decía que su procedencia radicaba en la mismísima Ciudad Santa. No parecían tener valor alguno a simple vista —más allá de las magníficas tallas en las que se engarzaban—, pero con el tiempo; con el largo y lento discurrir de los años, lustros y decenios; alrededor del lugar que albergase una de las Piedras crecía un bosque espeso, de tierra negra y fértil. Un vergel de vida que parecía surgir de las mismas entrañas ardientes del desierto. Las Piedras Sabias casi eran el centro del Rito. Para los que sabían de su existencia y de su misteriosa fuerza. Su poder nacía en el Ser Tricéfalo y se canalizaba a través de Naroth, la encarnación física del Uno que es Tres.

En ese momento, alrededor de Thalaeno no solo la tierra era negra. Las paredes de piedra del Templo estaban ennegrecidas y su destino podría haber sido más oscuro aún, porque —a su pesar— estaba salpicado de rojo fuego.

La palma de su mano aún tenía restos de la pintura carmesí que el nígero había utilizado para marcarlo. El Sum-mané había profanado el agua para la ceremonia lavándose, como si con ello pudiera borrar todo su significado. Todavía estaba sopesando cuál de los horrores que lo esperaban era el más terrible. Si con eso lograba esquivar el castigo de los nígeros, quizá fuera mejor enfrentarse a la ira de los porteños. Según se decía, las sombras del Templo nunca derramaban sangre; cada vida es preciosa y si ejecutaban a un traidor, ellos mismos se convertían en parias del Rito. Por eso era tan aterrador. El marcado siempre terminaba muerto y nunca por la mano de un nígero, sino por la suya propia.

—Taetis, la Negra —reflexionó—. Quizá esa vieja sí que llevaba razón.

Se estremeció. No había logrado apartar de su cabeza la imagen de la mujer que lo había amenazado en la calle de los mataderos.

“La Negra. Extraño nombre para una deidad”, meditaba Thalaeno. La Luna Tae era rojiza, no oscura. ¿A qué entonces tal sobrenombre? El sacerdote se equivocaba. No era una diosa lunar. A esas deidades menores quizá les rezaran las niñas, pero no las ancianas y aún menos las Brestchas. Taetis fue legendaria entre sus coetáneas, pero, para la mayoría, ni siquiera había existido. Recibió su nombre, porque la bruja que la dio a luz, lo hizo durante una noche especial; una noche como la que se avecinaba, en la que la Tae se vería ensombrecida. Pero el sobrenombre de “la Negra” no le fue dado de nacimiento, sino que se lo iría ganando con los años.

El Sum-mané se juró a sí mismo no volver a cruzar palabra con una simple mujer. No era propio de un sacerdote del Rito asustarse de lo que pudiera decir un ser inferior. Resultaba mucho más sencillo odiar e ignorar a las hembras que prestarles atención.

—Vieja sucia y maloliente. Ciudad infecta y despiadada. Así se los lleve a todos la Tormenta. La que vendrá cuando la luz de la Piedra Sabia se halle lejos.

Los golpes y amenazas a través de la roca lo torturaban, imposibles de ignorar. Decidió refugiarse en un lugar más tranquilo. La pieza más silenciosa del Templo se encontraba bajo sus pies. Los Pozos. Las seis Tumbas, aunque, dentro, los cuerpos eran incontables. Llamadas las Letrinas para los esclavistas, porque todo lo que iba a parar al fondo no era más que mierda. El silencio sería mortal y el ambiente, hediondo.

Abrió el portalón y la reja que daban al pasillo por el que se accedía al sótano. Era muy estrecho para él, aunque no era una novedad; muchas puertas se resistían a dejarse atravesar por Thalaeno si no iba ladeado, aguantando la respiración y metiendo estómago. También era el techo demasiado bajo para su envergadura, y sintió náuseas al notar como la mugre y el moho se desprendía de las piedras para adherirse a su barba y cabellos blancos.

Los sótanos eran oscuros. Anduvo a tientas, pegado a la pared, soportando las arcadas, hasta que sintió un golpe seco y doloroso en la sien. Por suerte, se trataba de una antorcha. Rebuscó entre los pliegues de su atuendo sacerdotal y encontró sus barritas de polvo ardiente. Las traían de Qalit, y pocos, aparte de él mismo, podían permitirse comprarlas. Prendió el fuego de una barrita y encendió la antorcha. Le pareció que iluminaba con un resplandor verdoso, en lugar del naranja que esperaba; “como la llama de un fuego fatuo”, se lamentó. Se veía obligado a inhalar esa pestilencia que teñía los fuegos de verde.

Eran unas mazmorras extrañas. No se escuchaban lamentos, gritos, amenazas ni súplicas. Pocos eran los que sobrevivían a la caída y los desgraciados que seguían respirando al fondo del pozo morían por la infección de sus heridas, la gangrena en sus extremidades fracturadas o envenenados al intentar saciar su sed tragando cieno.

Al menos, los gritos de la multitud apostada en el exterior apenas le llegaban, demasiado amortiguados para discernir las palabras. Descolgó la antorcha encendida y se internó con cautela en los Pozos. Respirando a través de un pañuelo de algodón que siempre portaba consigo para secarse el sudor de la cara. Lamentó no haberlo lavado aquella mañana.

El primero de los fosos al que se asomó estaba vacío, así como los dos siguientes. En el cuarto se pudría un viejo esclavo liberado, al que su antiguo dueño acusaba de haber entrado a robar en su casa. Lo cierto era que el amo lo había sorprendido barriendo la entrada. El anciano esclavo no tenía otro lugar al que acudir e intentaba ganarse de nuevo su lugar al servicio de su dueño. La mendicidad estaba prohibida y el Templo había rechazado su ingreso por no superar la prueba de fe. El pozo, en cambio, lo acogió sin poner traba alguna.

Reconoció también el cuerpo en el quinto agujero y el último hizo que frunciera el ceño. Tenía el fondo lleno de arena, de modo que era mucho menos profundo que el resto. Tras rebasar la tumba cilíndrica, perdió el interés, pero una pregunta que nadie parecía haberse formulado le hizo recobrarlo. ¿Dónde estaba el violador pirómano? ¿Dónde se pudría el cuerpo del guardia llamado Reat? Sospechó de los hombres de Liham, ¿y si lo habían engañado? Pero, no, fue la Mesnada quién tiró la basura al pozo... Si tenía ocasión más tarde, interrogaría al pocero de aquella semana. Pero no creía que se diera la oportunidad. La palma de la mano que tenía manchada de rojo se lo recordaba a cada instante.

Cerró los ojos. El día había transcurrido a un ritmo frenético. Casi agradecía la sensación de atemporalidad de los Pozos. Allí las horas se alargaban, infinitas, tan estancadas como el agua podrida en el fondo de cada agujero.

Agua podrida. Se sobresaltó. Regresó a trompicones, jadeando, al pozo con el lecho cubierto de arena seca. El pozo donde arrojaron al salvaje que lo atacó días atrás, poniéndolo en ridículo en la venta de esclavos.

—Tenía la ropa mojada. La cara cubierta, el cuello roto y los pantalones mugrientos y húmedos —reflexionó, en voz alta, para poner en orden sus sospechas—. Lo sacaron del pozo y le cubrieron la cabeza. Yo se lo pedí. Su cuello se había partido, evidentemente al encontrarse cara a cara con el fondo del agujero. Cuando lo colgaron, sus ropas estaban negras de inmundicias y goteaban un líquido espeso y verdoso.

Si la pared se hubiera quebrado antes de que fuera a parar allí, la arena habría evitado que el esclavo se pringara y probablemente habría salvado el cuello. Si la arena hubiese llenado el pozo después de lo que echaran dentro, habrían tenido que desenterrar el cuerpo para llevárselo.

— ¿Cómo es posible? —exigió al aire nauseabundo. Al principio, solo recibió como respuesta el titilar de la llama de la antorcha prendida. Pero, al borde del agujero, una sombra vibró bajo la luz irregular del fuego. Se asemejaba a un pedazo de cuerda trenzada, de las que tejían los pescadores, que sus milicianos utilizaban para alzar a los esclavos de los Pozos; a los que debían castigar de forma ejemplar, aún después de muertos. Pero, demasiado negra era aquella cuerda... una confusión de hebras enmarañadas y sucias.

— ¡Por el Aullido del Viento del Desierto! —maldijo, haciendo uso de una de las expresiones que el Templo se afanaba en erradicar—. ¿Quién está tan loco como para rescatar a un salvaje asesino?

Se respondió al instante: “Liham”. El mismo que iba a entregar tierras a los esclavos liberados, arruinando todas las pretensiones del Templo hacia la Isla del Rojo.

El olor a humo lo sacó de sus cavilaciones. No provenía de la antorcha y era muy intenso. El fuego debía de ser enorme, si el humo había atravesado la barrera invisible de hediondez de los Pozos. Estaba seguro, al menos, de que no era el Templo lo que ardía. No había nada, salvo los aceites de las lámparas y los mantos ceremoniales, que pudiera prender. Tras la destrucción de Antigua Ciudad del Puerto, se erigió sobre su esqueleto, velando por que nunca volvieran a destruirlo las llamas.

Quizá un fardo de paja húmeda fuera el origen de la densa humareda. Como no podían llegar a él por la fuerza, la chusma estaba intentando que huyera como una rata de un barco encallado. Y, si no obligarlo a huir, asfixiarlo. Aunque la decepción sería inmensa, si su muerte llegaba a ser tan limpia y dulce.

El sueño se estaba apoderando de él, aunque lentamente, gracias a su corpulencia. Pero no resistiría consciente mucho más si no entraba pronto en acción. Abrazó la idea un momento. Tal vez no fuera ese final tan terrible, en comparación con lo que podría acontecerle a manos del Templo. Empero, la promesa de sufrimientos por venir no ensombrecía la realidad del humo invadiendo su cuerpo, ahogándolo poco a poco.

Gateó, eludiendo la nube que ya se condensaba en el techo de los Pozos —aunque no podía verla porque la zona iluminada, porque la antorcha no alcanzaba la parte superior del sótano—. Alcanzó el agujero menos profundo, el del salvaje. La arena no parecía estar muy asentada y amortiguaría la caída. Unos pies temblorosos buscaban asidero en las juntas que había entre las piedras del pozo. Estuvo aferrado al borde con las dos manos, temblando de miedo, incapaz de saltar. Pero, su falta de valor para soltarse se vio compensada por la escasez de fuerza de sus dedos, incapaces de sostener la mole que era su cuerpo. La caída fue menos dura de lo que imaginaba, no tendría que lamentarse después más que de algunas rozaduras y un moretón en el culo.

El agujero tenía unas medidas ridículas. No podía ni sentarse con las piernas estiradas. Se alegró de haber dejado la antorcha fuera del pozo; así no agotaría aún más el aire a su alrededor. Thalaeno se acurrucó como un bebé en el útero hostil de una bestia pétrea y permitió que el aroma infecto —pero libre de humos— invadiera sus órganos hasta que su nariz se hubo acostumbrado. Cayó dormido un poco más tarde.

IV

Liham se atragantó en mitad de un suspiro de alivio. Se había escabullido de su propia casa, fugado del hervidero de tensión que era su salón comedor. Extrañaba los largos silencios que normalmente llenaban las estancias. Aquellos silencios eran amables y distendidos; el silencio que había dejado allí, en cambio, se podría dividir en rebanadas con la ayuda de un cuchillo de pan.

Carraspeó y se llevó la mano al pecho, no para rascarse la cicatriz, sino porque le dolía al respirar. A lo lejos, descubrió una larga espiral de humo negro. Se elevaba en el cielo como el árbol más gigantesco y retorcido que nadie hubiera contemplado jamás, alto como debieron de ser las torres de la Ciudad Santa. El humo era denso y devoraba la luz del sol, sumiendo en la oscuridad gran parte de Ciudad del Puerto. Algo ardía, muy deprisa y, fuera lo que fuese, estaba húmedo.

El fuego fascinaba a Liham tanto como las espadas de madera maravillan a los niños. No existe para ellos el juego. Bajo la madera, en cambio, yace el fantasma del acero. Muchos no se dan cuenta de que a la llama bajo control pueden crecerle las garras; capaces de arrancar vidas con sus dedos ardientes.

No creyó que se desataría nada tan peligroso en su salón y Leñador estaría a punto de recuperarse a sí mismo con ayuda de Áyaka. Cuando lo lograse, tendría que enfrentarse a los ancianos, a Amne y a la gobernanta él solo. Era el responsable de aquello y se lo merecía. Se alejó a buen paso, en dirección al incierto origen de la columna de humo, silbando la melodía de una grosera canción de pescadores. Esa que hablaba de una ballena blanca y gorda a la que un barbudo quería atravesar con su arpón. Se extrañó de que algo así le viniera a la cabeza, pero después ignoró su extrañeza y se le olvidaron la letra y la música, desapareciendo de su mente sin dejar ni rastro.

Las puertas de la ciudad estaban desiertas. De par en par y sin vigilancia. Lo mismo daría si las hubiesen echado al fuego también. Chasqueó la lengua contra el paladar. Siempre había sabido que desierto y mar eran toda la muralla que precisaba Ciudad del Puerto para protegerse, si había algo de bueno en las arenas era que ningún ejército podía atravesarlas, a menos que a los hombres les creciesen alas. Pero le cabreaba sobremanera que sus hombres hubieran abandonado sus posiciones. Fallos así podrían poner la comandancia de la Guardia en manos del Sum-mané.

No tardó en encontrar la causa de las deserción en masa de sus guardias. Estaban cerca del callejón de las putas, alrededor del Templo, el que ahora era llamado de la Vida. Si el gordo sacerdote continuaba ahí dentro, poca vida podría profesar en adelante.

Los ventanucos en las paredes de piedra eran demasiado estrechos hasta para un niño. Y los valientes que habían tratado de derribar la puerta a golpe de ariete, desistieron en cuanto la madera resquebrajada dejó a la vista una gruesa lámina de acero —tachonado y reforzado—. Araneo fue un cabrón trastornado, pero sabía cómo construir un edificio.

Rodeó las piras, manteniendo las distancias con los fuegos que estaban dotando a las piedras de un nuevo color: el negro hollín; promesa de lenguas ardientes lamiendo los huesos del que se acercara demasiado. Las brasas y la ceniza caían del cielo como la lluvia a la que tanto temían los porteños. Pronto las gentes abandonarían la diversión salvaje y se preocuparían por los techos de paja de sus propios edificios.

No se preguntó mucho tiempo acerca del motivo de tan exaltada aversión contra el controvertido sumané. Entre el griterío distinguió algunas frases reveladoras. Espareno III, la vieja rata inválida, por fin se había consumido; dejando paso a la inevitable guerra por su sucesión. ¿Tanto le habría costado al muy cabrón engendrar un hijo? La única esposa del Gobernador había fenecido años atrás y no tenía parientes vivos, ni un jodido sobrino al que pasarle el báculo. Antes de la llegada del sacerdote, los mayores terratenientes ya se habían puesto relativamente de acuerdo entre ellos, pero ahora, con el Gran Templo de Landere asomando tras la sombra del inmenso culo de Thalaeno...

Si no hubiese sido tan avaro el sumané, desposeyendo y esquilmando a base de multas... Era demasiado fácil ver las conjuras del Rito para hacerse con la ciudad. Algunos hasta achacaban a Thalaeno la enfermedad del Gobernador. Otros decían que lo habían visto envenenarlo en Palacio. Liham estaba convencido de lo segundo; pero solo había emponzoñado la mente del Gobernador. No era Thalaeno tan idiota como para morder una de las escasas manos que le daban de comer allí, en Ciudad del Puerto. Del cuerpo demacrado del Gobernador se había encargado, sin duda, el paso del tiempo. Si alguien había puesto las manos es torno a su cuello, habrían sido los dioses, reclamando que el viejo había abusado de la longevidad, robándole demasiados años al Señor de los Sepulcros.

Tras siglos de despreciar la nueva fe, Liham no podía no sentir cierta extraña clase de afecto por el sacerdote. Después de todo, no dejaba de ser su heredero, sonrió.

Aunque, con sinceridad, lo que más preocupaba al capitán era que las llamas se extendiesen, a causa de la furia de los descerebrados porteños, haciéndoles recordar a todos el nombre de Seemahfaia. Que se desatara el fuego y se propagase por su bosque. Otra vez.

“Demoleré el Templo”, se juró, “antes de morir lo reduciré a escombros y no habrá hombre ni dios capaz de reconstruirlo, porque cada ladrillo no será más que polvo cuando termine”. Cada uno de sus dos regentes había provocado las iras de alguien. Araneo fue capaz de obligar a los esclavos a rebelarse y Thalaeno había enfurecido a toda la ciudad. Si todavía hubiera lugar para las maldiciones en aquella tierra reseca, entonces podría afirmar que el edificio estaba condenado. Quizá hasta la misma tierra sobre la que se había erigido estuviera maldita.

Anduvo a paso ligero, procurando pasar desapercibido, él mismo había jurado lealtad al Rito en la firma de su testamento. En público. Atravesó el callejón de las putas, un pasillo estrecho con tan mala fama como realmente merecía. Podían atravesarte con un puñal al menor descuido, o sacarte un ojo, si tu bolsa no estaba lo bastante llena de monedas para satisfacer al ladrón o al arrendador de fulanas de turno. Pero residía allí algo más que mugre y gentuza. También era la zona más antigua de Ciudad del Puerto. Construida justo encima de los aledaños del Templo, que hace cuarenta años estaba rodeado de bosque. En las construcciones que se llevan a cabo demasiado deprisa se descuidan los detalles y la gente tiende a olvidar igual de rápido lo que solía llenar ese espacio. Liham sí recordaba el lugar como era antes. No estaba rodeado de calles plagadas de casuchas pegadas entre sí y la piedra porosa del suelo tampoco estaba allí desde hacía tantos años. Anteriormente, los árboles y animales eran toda la compañía del solitario edificio de piedra.

Araneo el Loco bien podría haberse ganado el apodo de el Previsor o el sobrenombre de el Desconfiado. Liham no tardó en encontrar la marca que señalaba el lugar. Por suerte, aquella franja no había hecho méritos para que la pavimentaran de nuevo después de cuatro décadas. El ojo de piedra, casi indistinguible por el desgaste de cuarenta años de pies erosionando el grabado, le devolvió la mirada desde el suelo. A su alrededor imperaba el silencio. Hasta las putas habían montado en cólera con el viejo Thalaeno. Quizá el sacerdote había pagado sus servicios en alguna ocasión con promesas vagas de vida, fertilidad y riquezas a través de la fe en el Rito. Si aquel era el motivo, divagó, más cabreadas deberían estar consigo mismas por ser tan estúpidas. Pero solo eran elucubraciones. La chusma gusta de unirse a las hordas. Era un hecho. Y ésta era una buena horda, ¡si hasta sus guardias formaban parte de ella!

Tras sudar largo rato, consiguió arrastrar la compuerta de piedra. La pupila del ojo estaba llena de arena, pero se desprendía para poder introducir los dedos y desencajarla. Tuvo que hacer palanca con la espada para dejar al descubierto la entrada secreta. Una familia de ratas se enfadó muchísimo por la invasión y el primer escalón de piedra lo saludó con un resbaladizo montón de mierda de roedor, que a punto estuvo de costarle el cuello.

—Disculpadme —susurró a las ratas.

No tardó en arrepentirse de no haber llevado una antorcha. Los sótanos tendían a ser oscuros y éste iba a parar a unos pozos húmedos, fríos y hediondos. No le sorprendieron ni el hedor —aderezado con un regusto de madera chamuscada— ni la negrura. Ya había entrado en alguna ocasión allí, pero por la puerta trasera. Lástima que los portones oficiales del Templo estuvieran cerrados temporalmente.

—Me quejaré al responsable. Uno debería poder ir a rezar cuando le viniera en gana.

La oscuridad dejó paso a un resplandor verdoso. Una diminuta y débil brasa, que apenas iluminaba el final de su búsqueda, llamó su atención. Caminaba como un bebé que da sus primeros pasos; temiendo encontrar el vacío en cada zancada. Joder, cómo detestaba ese lugar.

— ¡Despierta! —Al no obtener respuesta, se buscó un pequeño entretenimiento.

Thalaeno mugió como una vaca y se revolvió en el fondo del pozo. Liham continuó matando el tiempo al nivel del suelo. Un quejido dio a entender que el sumané había entrado en el mundo de la vigilia.

— ¡Viejo hijo de puta! —chilló el sacerdote al percatarse.

—De nada, Thalaeno, de nada. Solo intentaba mejorar tu aspecto. —Se guardó el miembro en sus sucios y desvaídos calzones—. Mis meados huelen mejor que tú y que tus Pozos, ballena de tierra.

El capitán había escuchado el insulto en el exterior del Templo y le había provocado una amplia sonrisa.

—Pero, para ser ballena, te sobra la barba. —Lo amenazó con la antorcha moribunda, fingiendo que estaba a punto de arrojarla sobre el sacerdote.

— ¡No! ¡Basta! Basta de fuego. Ahí fuera quieren lincharme o asfixiarme con el humo. ¿Acaso tú prefieres verme arder?

—No sería peor de lo que en realidad mereces. No me tientes, sumané.

—No he hecho nada —sollozó, con los ojos bañados en lágrimas—. Yo no maté a Espareno. Nunca he traicionado a nadie. —Las barbas blancas que le daban su sobrenombre temblaban bajo la comisura de sus labios—. Es todo culpa de esa maldita vieja. Ella me ha hecho esto.

— ¿Qué locuras dices? Esto te lo has forjado tú día a día. Multas, castigos, leyes... ¿Qué esperabas? Si les quitas a los hombres todo lo que poseen a cambio de nada, no te extrañes si vienen a cobrarse lo que les pertenece con tu cabeza.

— ¡Yo no quiero gobernar! No he matado a Espareno.

—Eso ya lo imagino. —Se rascó la cicatriz—. Devuelve las tierras. Deja que sean ellos los que se maten unos a otros.

— ¡No me pertenecen a mí! Las tierras son del Gran Naroth. Pertenecen al Templo y no puedo disponer de ellas.

—Landere está lejos, sumané. El Templo no puede agarrarte aquí.

Thalaeno sollozó, inconsolable. La palma de su mano derecha seguía cubierta de rojo. El rojo que supondría su muerte. No había podido limpiar la pintura. Había restregado la mano contra la arena y las piedras, consiguiendo solo unas buenas magulladuras y ampollas.

—Las sombras del Templo son largas, capitán. —Por una vez, no alargó la última sílaba de su rango.

Liham se debatió. Al fondo del agujero, Thalaeno ya no le parecía tanto un enemigo como un ser patético, al que no le quedaban fuerzas para enfrentarse a sus errores. Y el capitán tenía alma de defensor de las causas perdidas. La Guardia era el refugio de violadores y otras alimañas. Sus bosques eran esquilmados por los saneadores a diario. Hasta su testamento había sido redactado para otorgar tierras al Pueblo Perdido.

— ¿Cuánto pesas? —Entornó los ojos, sopesando las posibilidades.

— ¿Qué importa? Lo suficiente para que quieran ensartarme con un arpón, supongo —sonrió con amargura.

Liham entornó los ojos, pensativo.

—Voy a sacarte del foso, Thalaeno.

V

El sonido de las telas rozando entre sí habría bastado para enloquecer al frágil Thalaeno. El nígero mayor, llamado Devast por todo aquel capaz de enfrentarse a su rostro y sostener su mirada —aunque no había sido el nombre elegido para él en el día de su nacimiento— sumergió las manos en la sustancia negruzca que los suyos utilizaban para teñirse la piel cuando llegaba el momento de dejar de pasar desapercibidos.

Los nígeros estaban en todas partes, como las auténticas sombras, a las que solo prestas atención cuando se ciernen sobre ti y, entonces, te das cuenta de que son demasiadas y demasiado oscuras para hacerles frente. En Ciudad del Puerto no llegaban a dos decenas, pero cada uno de ellos era fiel y entregado a la causa. Era posible que murieran sin llegar a manchar sus manos de negro, pero jamás olvidaban su tarea.

Cuando terminó de ataviarse, nadie hubiera podido distinguirlo de su propia sombra en la pared. Devast solo era uno, pero no estaba solo en ese momento. Otros diecisiete hombres estaban tiñendo sus manos del color negro de la Orden por toda la ciudad al mismo tiempo.

Un nígero bastaba para vigilar al Sum-mané y marcarlo —porque, ante todo, hay que ser honorable—, llegado el momento. Dos podían iniciar los disturbios a las puertas del Templo. Tres bastaban para tomar el Palacio del difunto Espareno III. Dieciocho someterían Ciudad del Puerto antes de que cayera la noche.

Salió, abriendo los pórticos de madera maciza, cubiertos por los grabados del Gran Naroth proveyendo de Vida a sus hijos, devorando el desierto y ocultando al mismo sol tras su faz, mitad negra, mitad blanca, con la barbilla y el labio inferior rojos. Y las manos, negras, como las de los nígeros. Al desplazar las puertas, dividió a su dios por la mitad, pero no tardó en volver a estar completo. Nadie debía penetrar en el Palacio. Ningún ser humano cuyas manos no se hubieran tiznado de color negro.

Dentro quedaban dos sombras que, como él, habían visto la señal que los urgía a cumplir su misión. Diez años, quizá más, habían pasado desde que los dieciocho llegaran por separado a Ciudad del Puerto. Pero al ver la pintura en las manos de la figura de Naroth en los enormes pórticos, el tiempo se contó por segundos. Nadie había acordado aquella señal, pero con el Gobernador muerto y con Thalaeno como blanco de las furias de los porteños, había quedado bastante claro que era el momento de intervenir.

Devast había pasado nueve años trabajando de guardia para Espareno. Él era el encargado de reunir a los hombres de Ciudad del Puerto que portarían las armas mientras fuese necesario. Devast era el nígero mayor allí por más de un buen motivo; a su alrededor, nadie era capaz de resistirse a obedecer.

Las rejas del Palacio siempre habían estado abiertas, pero esa fea costumbre había muerto por fin con Espareno. Encontró a otros dos nígeros en la Plaza del Pez Tuerto; llamada así porque al escultor le había parecido una buena idea que el chorro de agua cayese por el ojo izquierdo de su estatua, pero solo lo hacía cuando la lluvia llenaba el estanque superior, por lo que el ojo del pez llevaba diez años siendo un frío y oscuro agujero.

Al ver su boca, tan roja como la de la imagen de Naroth en las puertas del Palacio, los otros nígeros bajaban la mirada. Todos se conocían entre sí. Habían compartido entrenamiento en Landere y las hazañas del nígero mayor no habían pasado desapercibidas ni siquiera entre hombres como ellos.

—Trae las argollas —impelió a uno de sus subalternos, el nígero que hasta entonces había ejercido de herrero en la calle de los artesanos.

El herrero, llamado Temar dentro de la Orden —aunque tampoco era ése el nombre que había elegido su madre para él— obedeció. Había acumulado cientos de aquellos aros, que en sus manos parecían frágiles. Él mismo las forjó, en secreto. Eran bastas y funcionales. Un pedazo de metal tan romo que apenas emitía algún leve destello. Qué magníficas eran aquellas argollas; tan frías, tan simples, tan... elocuentes.

—Hazla sonar —dijo a otro de los hombres.

La campana tañó. Dos campanadas cortas y un silencio. Una serie de repiqueteos ahogados por una última y sonora campanada, larga como el silencio que quedó al morir la última onda sonora.

No muchos hombres de la ciudad podían jactarse de entender el código, pero unos pocos —los que importaban— lo identificaron al instante. Era el dulce sonido de la acción tras lo que parecían siglos de confinamiento. La promesa de tierras, riqueza o libertad. O de todo ello a la vez.

Pronto, la Plaza del Pez Tuerto se vio repleta de hombres de armas. Los mismos que habían incitado a los porteños a levantarse contra el Sum-mané se unían a los nígeros, congregándose en torno a las manos pintadas y los sacos llenos de oro con el ojo de Naroth impreso en cada moneda.

Un estruendo atravesó la extraña paz que reinaba en Ciudad del Puerto.

—Que dejen de sonar las campanas —ordenó. Aunque él mismo había distinguido al instante que el restallido no procedía de una campana. No era metálico.

Sobre los rostros encapuchados de los nígeros, el cielo se iba tornando grisáceo. En el horizonte solo se distinguía una negrura impenetrable, mientras los extensos nubarrones tormentosos avanzaban sobre el mar, sin pausa, en dirección a Ciudad del Puerto.

—La Piedra Sabia nos protege —murmuró Devast, casi en una plegaria más que en una afirmación. Aunque lo dijo en voz queda, para no despertar a ningún dios aletargado.

Resistió con todas sus fuerzas a llevarse tres dedos paganos a la frente. Sería Naroth quien velase por ellos y no aquel burdo e infantil gesto. No se dejaría llevar por las viejas supersticiones. Lamentaba que tanto contacto con los profanos, con los que había convivido demasiado, hubiera terminado por contagiarle con sus absurdas costumbres.

El segundo trueno dejó tras de sí un coro de murmullos y siseos de hombres que trataban de ocultar su pulso tembloroso apretando los puños detrás de la espalda.

VI

—Siempre puedes ocultarte en el bosque —sugirió Liham.

Thalaeno estaba sumergido hasta las rodillas en la corriente del arroyo, junto al árbol cortado. Aquella vez, había sido más prudente el capitán, esquivando la mugre y la hediondez y conservando los calzones limpios, al menos exteriormente, tras su visita a los Pozos.

El sumané, en cambio, podía estar agradecido de seguir con vida, pero nada más. Una capa costrosa lo recubría. La arena se había adherido al fango, creando una pasta que se había resecado bajo el sol, convirtiendo al sacerdote en una estatua de sí mismo con la pintura resquebrajada.

No se mostró muy receptivo con la idea del capitán, pero se tragó las palabras que casi afloraban a sus labios fruncidos.

—El Gran Naroth me protegerá.

— ¿En serio? ¿En esta vida o en la siguiente? —se burló, aunque sabía que el Rito no contemplaba la reencarnación entre sus fundamentos—. Debemos de haber salido de Templos diferentes.

»Los porteños te han dado una patada en el culo a ti y le han enseñado la espalda a tu querido engendro blanco, sumané.

—El Gran Templo está lejos, pero no está ciego ni sordo. —Ni manco, recordó, al contemplar su mano marcada con el color rojo, justo antes de sumergirla en el arroyo; como si con ello pudiese ahogar la amenaza que subyacía bajo la pintura—. Naroth no es como vuestros dioses arcanos. Respira, camina y profetiza. Ciudad del Puerto haría bien en arrodillarse ante él. Agachar la cabeza para evitar destacar, esquivando así las envidias de los que se encuentran más cerca del Uno que es Tres.

—Tonterías... —Liham giró la cabeza bruscamente—. ¿Has oído eso?

Había sonado como un repicar de campanas lejano. Al capitán se le encogió el pecho. Por suerte no hubo réplicas. Esperaba morir antes de escuchar por segunda vez en su vida una Alarma Dragón.

Thalaeno lo observaba con su cara de pez destripado, abriendo y cerrando los labios sin saber qué responder. Un tronido aún más profundo cruzó la isla hasta donde se encontraban los dos. Se levantó el viento, revolviendo las barbas del corpulento sacerdote y los calzones raídos de Liham

—Es la tormenta, sumané. Ha regresado. Viene a gritarnos al oído. —Alzó ambos brazos, dando la bienvenida al dulce aroma de la lluvia, aún lejana, pero que se aproximaba sin duda. Su boca se extendía en una gran sonrisa repleta de dientes sanos, completamente fuera de lugar en la cara de un hombre de noventa años—. Tu dios no tiene los dedos tan largos como creías. No puede enfrentarse a las tormentas y mucho menos mantenerlas serenas.

El sacerdote asintió. Al perder de vista la Piedra Sabia, era como si él mismo le hubiera cortado una mano al Gran Naroth. Pero la otra mano, pintada de negro, se había revuelto contra él, dispuesta a aplastarlo de un golpe.

— ¿Por qué te ríes, capitán? Las tormentas arrasaron las ciudades de la Isla del Rojo varias veces en el pasado. Las casas de piedra arenosa se deshacían por las fuertes lluvias y las de madera se pudrían o se venían abajo por los movimientos de tierra semanas después. Este ciclón puede ser el más fuerte que hayamos visto en décadas. ¿Qué motivo encuentras para tus risas, Liham?

—Que no estaré aquí para verlo —admitió, totalmente seguro de sí mismo.

“Yo también debería regocijarme contigo, en tal caso”, respondió sin voz Thalaeno.

El arroyo descendía en una corriente suave, apenas había un ligero desnivel en el terreno. El Sum-mané continuó restregando su cuerpo con el agua clara, fingiendo en vano que era tan valiente o tan chiflado como el capitán. Sonrió, acompañando al viejo loco en su dicha, mientras las lágrimas bajaban en silenciosos riachuelos por sus mejillas, manchando sus barbas blancas con la suciedad que arrastraban en su recorrido.

Se alejaron del arroyo, recorriendo el camino hacia la casa de Liham. El viento agitaba sus ropas y cabello, no era frío, pero sí húmedo. Traía consigo el aroma de la lluvia. Presagiaba tormenta —tal como había gritado entre risas el capitán—, pero aún no la tenían encima.

Thalaeno resollaba como si estuvieran caminado a toda marcha, pero el capitán casi se aburría por el paso tan lento que se veía obligado a llevar. Se puso a silbar y luego entonó los versos que le venían a la mente:

—Grande, blanca, grasienta,

así se mostraba la presa.

El agua agitaba a su paso;

te descuidas, las olas te besan.

Jamás un bicho tan gordo,

vio tan de cerca el barbudo.

Sus grumetes se encogían

al ver semejante culo.

Pero el arpón le clavó,

¡Oh, oh, oh! ¡Se lo clavó!

Abajo y arriba.

Arriba y abajo.

—Por favor, Liham. No cantes esa canción —suplicó el Sum-mané. Las palabras eran para él como un mal presagio.

—No me jodas, sumané. ¡Canta ahora! ¡Canta, que puede que sea la última! —dijo, al tiempo que echaba un brazo por encima de los hombros de Thalaeno.

—La lección impartía

al que a mirar se atrevía.

El capitán jadeante,

¡gemía! ¡Gemía!

Le gritaba a los vientos,

¡ya es mía! ¡Ya es mía!

A unos el baile asqueaba,

otros a animarse venían.

No era mar, sino charco de vino.

La ballena atrapada, ¡una arpía!

Liham desafinaba y perdía la letra y el ritmo —como correspondía en toda canción de taberna correctamente cantada—. El sacerdote tenía las mejillas arreboladas, como una moza que contemplara por primera vez una verga. Se alegraba al menos de estar en medio de un bosque, lejos de cualquier ser humano medianamente cuerdo que pudiera escucharlos, pero no podía dejar de sentirse perdido y solo, y su única ancla era aquel demente escandaloso. El mismo que lo había señalado como enemigo y engañado públicamente, justo antes de rescatarlo de un pozo, atravesando para ello las antorchas de una ciudad enfurecida.

—No lo entiendes, capitán. Las sombras han venido a buscarme. Estoy más muerto que vivo.

—Yo te sigo viendo muy lozano. Pero si tú lo dices... —Se encogió de hombros—. No sufras; mis amigos se harán cargo.

— ¿Amigos? —Thalaeno pensaba en los hombres de la Guardia. —Tus perros también vinieron a acorralarme contra la pared, capitán.

—No hablo de los delincuentes que me obligáis a adoptar. Hablo de auténticos amigos. A uno ya lo conoces y al otro creía yo conocerlo. Pero resultó que su hija no era su hija y ahora todo es distinto entre nosotros.

El Sum-mané abrió la boca de pez para inquirir a Liham. Por una vez, no la volvió a cerrar.

— ¿Qué hija?

— ¿Qué hija va a ser? La que decía tener Leñador. La que vendrá hoy y me liberará mañana.

— ¿De qué te va a liberar? —se interesó, realmente intrigado. Una vez dentro del juego mental de Liham era difícil escapar con el juicio intacto.

El capitán pareció más anciano que nunca. Se llevó la mano al pecho, señalando la cicatriz. Movió los labios sin emitir sonido alguno. Thalaeno leyó las palabras en el movimiento de su boca; “de mi corazón”.

El camino se hizo más largo de lo habitual, entre los sollozos del Sum-mané y las canciones arrítmicas de Liham. El viento arreciaba y sus túnicas y calzones se mecían a una velocidad cada vez mayor. Llegaron tarde —casi de noche— pero llegaron. La hacienda se alzaba, con sus paredes blancas, tras el muro venido a menos y la verja de hierro con la pintura descascarillada que nadie se molestaba nunca en cerrar. El metal crujió y se lamentó cuando la abrieron, en un murmullo parejo en tristeza con los quejidos de Thalaeno.

El capitán fue a agarrar el pomo de la puerta de la casa, pero ésta se abrió de golpe ante sus narices antes de que llegara a rozarlo. La tez de Liham se tornó blanca y sus ojos brillaron. Con los labios lívidos y la saliva espumosa consiguió articular unas palabras que solo él pudo entender. Frente a él estaba la oscuridad. El negro del interior de la casa y una figura que se recortaba contra el fondo, aún más ominosa. Los ojos amarillos destacaban entre la pelambre azabache. Sintió la humedad del hocico de aquella bestia en la cara, el aliento golpeando su rostro en oleadas cálidas. Respiró la sangre y la muerte. Pero no se quedó paralizado. El viejo capitán desenvainó la espada para clavársela al perro que reinaba en sus sueños más terribles.

Leñador esquivó el tajo, desarmó a Liham y lo inmovilizó, antes de que el sacerdote pudiera berrear como una mozuela asustada, cosa que hizo solo un segundo después.

— ¡Lih! —gritó en un susurro, en la oreja del capitán, al que tenía enganchado por el cuello y bajo la axila, con el otro brazo del viejo sujeto contra su espalda—. Soy yo, capitán.

“Soy yo. El que te hizo perder la cordura, el que te condenó a contemplar cosas que no te correspondía a ti conocer”.

—Mensapstó... Yo... Lo siento. —Se frotó la muñeca de la mano de la espada, la tenía dolorida por la torsión—. Te había confundido con... —“Con el perro negro”. Su boca se negaba a pronunciar las palabras—. Con otro.

—Todo está bien, Lih. No ha pasado nada. Sube a tu alcoba y descansa. Ya me ocupo yo de...

Thalaeno se había alejado dos pasos hacia atrás y los contemplaba con sus ojillos vidriosos de pez moribundo. No había decidido aún qué lo atemorizaba más.

— ¿Sum-mané?

Leñador se volvió hacia el interior de la casa. Liham ya había desaparecido en dirección a su querida buhardilla, donde lo esperaba una botella a medias de un licor que no le proporcionaría alivio contra sus pesares, aunque iba a darle la oportunidad de intentarlo. Vaya si se la iba a dar.

—Rasef. —El viejo dragón de la cara tatuada respondió a su viejo nombre con un movimiento de cabeza—. Llévalos tú solo al bosque.

“Los planes se tuercen, como las palabras de un pergamino escritas por una mano insegura”. Los ancianos salieron por la puerta, despacio y en silencio. Thalaeno no daba crédito a aquella extraña procesión.

—Debería degollarte aquí mismo, gordo charlatán —amenazó, y no en vano, con el puño cerrado en torno al mango del hacha—. Míralos. Contémplalos bien, porque son las consecuencias de tus obras.

Todos ellos eran de piel negra. Las ropas raídas, los cuerpos escuálidos y el pelo ralo y gris. Más de uno tenía un miembro amputado y casi todos mostraban sin pudor las cicatrices de sus décadas de servidumbre.

—Yo no... —empezó a decir, pero enseguida se percató de que era el momento de callar y asumir la culpa.

—Demasiado viejos para ser esclavos. Demasiado débiles para que al Templo le merezca la pena adoptarlos. Si no estuvieran bajo mi protección, estarían enfangando aún más el lecho de los Pozos. ¿No es así, sucia rata gorda?

El final de la hilera lo completaban Amne y sus tres hijos. El mayor cojeaba. Al ver a Thalaeno su expresión se tornó gélida. Pero no dijeron nada. Tampoco siguieron a los ancianos liberados.

Cuando estuvieron bien lejos, Leñador se secó el sudor que le corría por las sienes y respiró larga y profundamente.

—Habla, sacerdote —ordenó Leñador—. Larga por esa boca de avaro, que ahora mismo me intriga más tu presencia aquí que el color que tendrán tus entrañas cuando las desparrame por el suelo.

El Sum-mané se atragantó, pero consiguió obedecer al hombre del hacha.

—Quieren matarme. Espareno ha fallecido en su cama hoy y la ciudad entera me culpa a mí. Han intentado prender fuego al Templo y todos piden mi cabeza.

»Y las sombras... Las sombras me persiguen. Mira esto —le enseñó la mano con la pintura roja desvaída—. Me han marcado.

Leñador no dejó que ningún gesto traicionara sus pensamientos. Las sombras del Templo de la Vida estaban en Ciudad del Puerto. Con el rostro impertérrito se dirigió a Amne, sin alzar siquiera la voz.

—Que se quede contigo. Tengo que ir a la ciudad. —El iso-Drak asintió, demasiado rápido, demasiado complaciente. Pero Leñador no se percató de sus intenciones, bastante tenía él con las suyas. Abandonó a todos allí mismo, con su andar un poco encorvado y de zancadas largas.

Thalaeno se frotó las manos, como espantando un frío repentino. Amne se apartó de la puerta para que el sacerdote pudiera entrar. El Sum-mané se internó en la casa con la expresión de un niño que regresara junto a su padre después de cometer alguna fechoría, sabiendo que lo esperaba un castigo ejemplar.

—Te han marcado los nígeros —señaló Amne la evidencia en la mano del Sum-mané—. Dime, sacerdote, ¿sabes contar hasta diez?

El sacerdote se volvió hacia el monje, el serevar de piel negra, tan oscura como la cueva más sombría, tan brillante como la superficie de un lago. No tuvo tiempo de contestar a la extraña pregunta. La oscuridad se abalanzó sobre su cabeza bajo la forma de un manto marrón que cubrió sus ojos, nariz y boca, y que a punto estuvo de dejarlo inconsciente.

—Nosotros cinco también iremos a la ciudad —sentenció Amne, sin que le temblase la voz.

El iso-Drak anudó el resto de la tela en torno a la boca y el cuello y lo afianzó también a las manos de Thalaeno. El sacerdote se resistió débilmente, pero las manos curtidas de Amne no admitían réplica. Trató luego de gritar. Luchó con todas sus fuerzas, pero se obligó a detenerse al sentir unas garras fusionándose con la piel de su hombro izquierdo. El gañido del ave lo ensordeció. Y el dolor le recorrió el brazo, así como la sangre que brotó de la herida, cálida, húmeda; como la orina que pedía paso a gritos para salir cuanto antes de su cuerpo.

—Es el momento de caminar, Thalaeno. Y lo harás como nosotros, descalzo. El Dhram juzgará.

La puerta se cerró sin emitir el más leve ruido. Dentro descansaba un dragón y al iso-Drak no le interesaba despertarlo. Pero Áyaka no estaba dormido. Estaba expectante. Después de que Leñador confesara su pasado sangriento, había decidido no intervenir en los asuntos que lo atañían a él personalmente. La suerte del sacerdote le importaba tanto como la de una rata a punto de ahogarse atrapada en un barco hundido. Por él lo habían arrojado a los Pozos, casi lo habían desenmascarado como dragón y, la verdad sea dicha, las túnicas de sacerdote le provocaban un odio visceral que había macerado durante algo más de cinco siglos.

Casi deseaba contemplarlo ensartado frente a las murallas de la ciudad. Aunque temía lo que aquello podría desencadenar en el Puerto. Le preocupaban las consecuencias para los monjes de piel oscura que servían al Templo, liberados durante los años en los que Thalaeno ejercía de consejero para el Gobernador. La promesa que había hecho ante Amne carecía ya de valor y significado, había sido formulada hacia un hombre que poco tenía de sincero. No había conseguido que admitiera la muerte del esclavo en el campamento de los kapte, cuando se conocieron en el desierto de la Ciudad Santa, pero estaba convencido de su culpa. ¿Por qué mantener su propia palabra entonces? Con o sin su intervención, era probable que se derramara sangre de esclavo, llenando las calles de la Ciudad con el color que daba nombre al desierto que ocupaba tres cuartas partes de aquella isla infame.

Necesitaba aire fresco. Tiró de la puerta con más fuerza de la necesaria, tanta que cuando golpeó contra el marco volvió a cerrarse, haciendo crujir los goznes y provocando un estruendo capaz de espantar a un pájaro situado a más de cien pasos de distancia. Respiró hondo y volvió a agarrar la argolla, atrajo la puerta hacia sí, con más suavidad esta vez, y allí estaba ella.

La reconoció al instante. Si en su pecho hubiera existido un palpitar, éste o bien se habría detenido, o bien le habría atravesado el pecho para caer a sus pies. Era la mujer de los sueños de Liham, la que no era hija de Leñador; la misma que podría cumplir los más ocultos deseos del dragón. El capitán estaba dispuesto a morir entre sus brazos, Áyaka decidió en un segundo que podría matar, si a cambio pudiera estrechar los suyos en torno a ella.

Ni siquiera la venda ensombrecía la belleza que ocultaba; es más, realzaba lo visible más allá del borde inferior de la tela. Era como contemplar a una diosa secuestrada, su presencia despertaba un profundo deseo en el dragón, algo a lo que no estaba acostumbrado y que le resultaba ajeno y remoto.

—Buenos días tengas —habló, con voz dulce, aunque cargada de una seriedad casi tangible—. Estoy buscando a un hombre. —“Me estás buscando a mí”, pensó Áyaka—. Quizá lo conozcas, vive en una cabaña, en mitad del bosque. Los hombres de la Guardia lo llaman Leñador. Es mi padre.

“No lo es, pequeña mentirosa".

—Me desvíe en algún punto del camino, no sabría decir dónde. —La mujer señaló la venda que tapaba sus ojos y cubría más de la mitad de su faz. Era ciega—. Me parece que he dado un buen rodeo a través del bosque.

— ¿Vienes sola?

—Conozco la senda.

—No demasiado bien.

—Los bosques cambian. Las pisadas se desvanecen. Los saneadores modifican los caminos. Aun así, no estoy muy lejos, ¿verdad?

“Exactamente donde querías estar”.

—Aquí vive Liham. —Replegó su brazo, después de examinar las piedras del muro con la palma de la mano—. Quiero hablar con él. Me dirá dónde podré encontrar a mi padre.

—Liham te diría muchas cosas si te acercases a él; ininteligibles, la mayor parte de ellas. —Sonrió ante la mueca que Thera esbozó por debajo de la venda—. Quiero decir que está durmiendo —aclaró.

—Subiré a despertarlo.

“No, por favor. Le darías un susto de muerte".

—Puedo acompañarte a la cabaña de Leñador.

“Por el camino podremos seguir jugando a esto, preciosa".

—No sé si debo permitírtelo. Por lo que sé de ti, podrías ser un violador, un asesino o algo mucho peor.

“Un dragón, por ejemplo".

—Puedes estar tranquila; no formo parte de la Guardia de la Ciudad. Solo soy un hombre recién liberado. Les debo gratitud, tanto al capitán como a... tu padre.

Ella se acercó. Los rizos, largos y castaños, tal como había dicho Liham, acariciaban sus hombros al descubierto. La melena escapaba salvaje de los pliegues de la venda con la que escondía su ceguera, por motivos más inquietantes que el mero pudor femenino o el miedo al rechazo que su tara pudiera provocar. Las manos las tenía magulladas y, aunque ciega, no llevaba bastón con el que guiar sus pasos. Los pies los llevaba envueltos en unas sandalias mil veces remendadas y su vestido se ceñía a sus curvas de manera estratégica, provocando que cada mirada inocente que le lanzasen se transformara en un intento de desvestirla con los ojos. O eso le pareció a Áyaka. Evitó contemplar demasiado rato la venda en torno a su vergüenza, la que ocultaba la mitad superior de su cara de rasgos suaves y redondeados; sobre la tela algodonosa se desplegaba una fina cadena, entrelazada, como tejida por una araña, protegiendo su intimidad de posibles movimientos bruscos que pudieran revelar lo oculto bajo ella.

Cuando estuvo a menos de un paso del desconocido, sus caderas dejaron de moverse con aquel sutil contoneo. El dragón no desperdició la ocasión de llenar sus pulmones con la fragancia de su hermosa cascada de rizos oscuros. Lejos de apartarse, ella se lo permitió, fingiendo no percatarse de ello, poniendo una mano despreocupada en el pecho del dragón.

—Vayamos rápido, no sea que la oscuridad entorpezca tus pasos —le dijo al dragón.

Áyaka quiso despojarla del enorme fardo que cargaba la mujer a la espalda, pero ella no se lo permitió.

—Si he podido traerlo yo sola hasta ahora, ¿qué te hace pensar que mis brazos han perdido toda su fuerza?

—Deja que te guíe al menos —se ofreció.

Ella aceptó a regañadientes el brazo que le fue tendido.

—Si intentas tocarme, mi padre te dejará tocar también su hacha. Por la parte afilada y con el cuello.

Áyaka estuvo a punto de echarse a reír, pero se contuvo. Sabía que al llegar a la cabaña no encontrarían ni rastro de Mensapstó. No tenía qué temer de aquella amenaza, pero nada estaba más lejos de sus pensamientos que hacer daño a una mujer tan aparentemente vulnerable. ¿Por qué todos sospechaban tanto de él? Hasta los ciegos se atrevían a juzgarlo por su aspecto.

“¿Y por qué es tan irresistible este olor?” Se interrumpió a sí mismo, llevándose un mechón de cabello a la nariz e inspirando profundamente. Una vez más, ella fingió no prestarle atención, pero su pie izquierdo pisoteó sin remordimientos los dedos que asomaban bajo las tiras de la sandalia de Áyaka. El dragón guiñó un ojo, resistiendo el dolor estoicamente. A cambio, echó mano al equipaje de la dama, que se resignó a dejarse ayudar.

—Eres muy torpe, niña —aludió al pisotón, muy consciente de la intención que había volcado la niña en el gesto—. No puedo dejar que te hagas daño mientras yo esté contigo. Aprecio mucho mi cuello y a las hachas de Leñador ya he tenido ocasión de probarles el filo.

—No suelo poner el pie donde no quiera —reconoció su lengua también afilada—. Y tú, ¿sueles meter la nariz dónde no te incumbe?

—Más a menudo de lo que les gustaría a otros.

Thera rió. Y su risa era suave, acarició sus oídos a la par que sus rizos acariciaban su brazo, mortificándolo con cada roce.

—Creo que te conozco —dijo el dragón, repentinamente, difuminando la sonrisa del rostro de la muchacha—. Te he soñado esta noche.

»Un perro negro me mataba en el sueño. Aunque creo que era un lobo, en realidad. Tenía los ojos amarillos, como tu padre. —La expresión de Thera cambió en un instante. Trató de zafarse, pero Áyaka era mucho más fuerte—. Me enterraba en el bosque y tú venías a mi tumba al anochecer. Me abrías el pecho en canal,—obligó a la mujer a tocarle el esternón,—y mi corazón se marchaba contigo.

— ¡Ese sueño no es tuyo! —exclamó, con voz trémula.

—No. No es mío. Y tampoco voy a quedarme quieto y dejar que se cumpla sin más.

Áyaka tuvo que soportar un doloroso mordisco en el brazo. Ella se resistió, hasta cuando estuvo totalmente inmovilizada por las ataduras improvisadas por él, a partir de la tela de su cinturón. El saco de arena, que hasta ahora había ocultado en su fajín, golpeó sordamente la tierra, antes de que pudiera recogerlo y salvaguardarlo con agilidad. El dragón se cargó al hombro a la mujer, mientras sus piernas luchaban por arrearle un buen rodillazo.

—Liham es un buen hombre. No se merecía que tu peludo papá entrara en su vida.

Cuando llegaron a la cabaña, Thera pareció relajarse por fin. Era evidente que sus ropas seguían en su sitio y que el engendro no tenía intención de provocarle ningún otro tipo de daño por el momento. La puerta de Leñador se encontraba entreabierta. El dragón invadió la estancia sin mostrar ningún atisbo de respeto, pero su intrusión se vio frenada por lo que encontró allí. O más concretamente por lo que no encontró.

—Se ha llevado las hachas —murmuró lo que él había percibido claramente, pero que a Thera se le había escapado por razones obvias.

La mujer se revolvió entre sus brazos. Estar secuestrada fue perdiendo de pronto su legítima importancia.

— ¿Cuántas? ¿Cuántas se ha llevado? —exigió. La pregunta tomó un poco por sorpresa al dragón, que no comprendía la relevancia de aquel dato. ¿Si se hubiera llevado solo seis ella resoplaría de alivio?

Tardó un segundo en contestar.

—Digamos que no será difícil seguir su rastro.

VII

Thalaeno suplicó una penúltima vez.

—Te nombraré Sum-mané —dijo la capucha de color pardo—. Tendrás mi rango y mis funciones. Renunciaré a la regencia del Templo. Yo seré el serevar y tú guiarás mis pasos.

—Deja ya de ofender los oídos nuestros, Barbalbes. Veis en nosotros siervos dóciles y pensáis contentarnos con migajas. El Templo no es digno de los servicios de los iso-Drak. Y tranquilízate de una vez, porque tampoco eres tú merecedor de recibir castigo por la mano nuestra.

Extrajo un enorme cuchillo de su túnica y le hundió ligeramente las carnes del costado izquierdo con él.

—Pero si la lengua tuya no deja de moverse, quizá la cabeza tampoco quiera seguir ocupando un lugar sobre el cuello deforme que ostentas.

Dentro de la tela rasposa que amenazaba con asfixiarlo o provocarle un golpe de calor, el Sum-mané se estremeció. El sudor había formado riachuelos a lo largo de toda su faz y sus barbas jamás volverían a ser totalmente blancas, como tampoco volvería a serlo la palma de su mano marcada.

—Ellos me matarán. Yo no he hecho nada, pero ellos acabarán conmigo.

—Los nígeros no matan, Barbalbes. Está prohibido por Ley Sagrada arrancar una vida. La cabeza tuya no vale lo suficiente para que una sombra traicione la luz de Naroth.

—Me obligarán a suicidarme —balbuceó, recordando de pronto que el castigo podía ser mucho peor—. ¡Me forzarán a entregarme al Ardiente!

— ¿Por qué insistes en recordarnos la inevitable suerte tuya? No comprendes nada, Thalaeno. La vida de un gordo sacerdote no significa nada para nosotros.

»Te confiaré un secreto, Sum-mané, puede que viniera aquí como serevar, pero la mía es la Segunda Voz de Naroth.

El corazón de Thalaeno dejó de latir un segundo. ¿La Segunda Voz? Pero si el iso-Drak despreciaba el Rito. ¿Cómo podía un hombre así ser la Segunda Voz del Uno que es Tres?

—Eres un maldito traidor —se atrevió a acusar.

Amne rió, con unas carcajadas tan ruidosas que cortaban el aire, acallando los crecientes murmullos de Ciudad del Puerto.

—No, Thalaeno. Eso es lo más divertido. El traidor eres tú. —El semblante del Sum-mané era una tormenta de emociones bajo el saco que le cubría la cabeza—. Escúchalos, charlatán. Son los jueces y verdugos tuyos. Los nígeros no se mancharán las manos de otro color que no sea el negro, pero tienen una ciudad entera para encargarse del sacerdote asesino. Van a limpiar la reputación del Rito con la sangre tuya. Esta ciudad es más importante para ellos que las tierras que hayas podido arrancarles a los humildes porteños.

»No te han marcado por asesino, Barbalbes. Te han marcado por idiota.

El iso-Drak retiró el pedazo de tela marrón de la cara de Thalaeno. La claridad cegó al sacerdote y supuso un alto en el discurrir del interminable flujo de sudor. Nunca las murallas de Ciudad del Puerto habían resultado tan amenazadoras en su interminable quietud.

La muchedumbre no vociferaba, tal y como había hecho poco antes alrededor del Templo, clamando por su barbuda cabeza. Nadie guardaba las puertas ni vigilaba las calles.

—Así suena la muerte —sentenció Amne.

Si el Sum-mané soñó con un descuido en la atención del serevar, la sombra del halcón —permanentemente sobre su cabeza, sobrevolando a escasa altura— disipó cualquier vestigio de esperanza. “Maldito Liham. Me ha sacado del pozo para que puedan ahorcarme sin tener que mancharse las manos de mierda".

—No quiero llevarte como a un reo. —La frase llevaba implícita las palabras: “aunque sea esa la pura realidad”—. Pero tampoco vamos a permitir que te reconozcan tan pronto. Sila, tu capa.

Esquivaron el Templo y se dirigieron a la casa del difunto Espareno III, el más longevo de los gobernadores de Ciudad del Puerto hasta la fecha. La Plaza del Pez Tuerto era un hervidero. Había tanta gente reunida que pasaron desapercibidos sin apenas esforzarse. Los vigilantes de Liham se codeaban con la Mesnada del Templo, y la Guardia de Palacio salvaba la distancia entre la multitud y los cinco o seis hombres de negro que había en el centro, encaramados al pez mismo de la fuente.

—La Ciudad ha ofendido a las Tres Facetas del Dios Naroth. Los hombres normales no son dignos de poseer esclavos, porque en su naturaleza egoísta, no comprenden la responsabilidad que implica poseer a otro ser humano.

Algún insensato abucheó, mientras aún le quedaron dientes, hasta que un golpe en la nuca con el asta de una lanza solucionó su problema.

—No son argollas lo que traemos. No las miréis como si tal cosa fueran. Son eslabones. Piezas de una cadena rota por la costumbre y la desidia. Así las llevaréis, en el brazo y no en la muñeca. Con el orgullo de quien porta un brazalete, no con la vergüenza del esclavo apresado.

»Os olvidaréis de lo insignificante y os veréis los unos a los otros como hombres. Desecharéis vuestras insignificantes diferencias y os reconoceréis como iguales. Y, cuando lo hagáis, os daréis cuenta de los muchos que sois.

»En cada brazalete está grabado el Ojo. La marca de nuestro Profeta. Si pudiera grabarse su rostro al completo, veríais como os observa desde su infinita sabiduría y, por debajo de sus ojos sinceros, podríais distinguir su sonrisa de satisfacción al contemplaros.

Devast cambió el tono para dirigirse a los otros ciudadanos de Ciudad del Puerto:

—El Gran Naroth os traerá riqueza. Esclavizar al Pueblo Perdido os trajo ruina y desierto. No harán falta manos esclavas para labrar las tierras, las cosechas serán de tal cuantía que tendréis que dejar que los frutos se pudran en su mayor parte.

La inmensa masa de nubes, que devoraba con ansia el azul del cielo, amenazaba con malograr su discurso. Un trueno lejano rompió la inestable calma de los porteños.

— ¡¿Y las tormentas?! —se gritaba a escondidas al amparo de la muchedumbre.

—Los mares se calman y los cielos se abren sobre los pasos firmes de nuestro Gran Salvador. Los desiertos brotan en mil tonos de verde con las semillas doradas que deja caer de sus manos y los vientos dejan de aullar en nuestros más oscuros sueños, acallados por su melódica voz.

»Solo tenéis que liberar a los esclavos. No tendréis que mantenerlos en su senectud ni mancharéis más las manos con la sangre de los siervos rebeldes. El Templo se encarga de cuidar a sus hombres. Los adoptará como serevati, los pilares del Rito. Y veréis como vuestras tierras yermas germinan.

Los argumentos del nígero encaramado a la estatua no convencían a nadie. Aún.

—Los primeros en liberar a sus esclavos obtendrán privilegios sobre las tierras pertenecientes al Gran Templo. Los que velen por que otros mantengan su palabra recibirán títulos de propiedad con la garantía que otorga la firma del mismo Profeta. Los que denuncien a marchantes de esclavos obtendrán un cargo en nuestra Sagrada Orden.

—Y el que os entregue al Sum-mané, ¿qué recibirá?

Los pies descalzos de Amne hicieron camino hasta el mismo centro de la plaza.

—Quién entregue a un traidor ostentará su título en adelante. —Devast, el nígero mayor, que hasta entonces guardaba silencio en un rincón apartado, habló. Tan solo repetía uno de los más temidos preceptos del Rito. Temido por los más altos cargos, obligados a cubrir muy bien sus espaldas—. ¿Dónde está el asesino del Gobernador? ¿Dónde el que usaba el nombre del Gran Naroth para enriquecerse y engalanar sus vestiduras con hilos de oro, a costa de las malas costumbres de esta ciudad?

El nígero mayor quería dejar bien claro que el Sum-mané había sido repudiado por el Templo de la Vida.

—Aquí mismo. Es tuyo, si puedes garantizar que la ciudad entera no se lanzará contra nosotros.

—Los porteños son buenas gentes. Reconocen la autoridad y la defienden. ¡Entrega al asesino del Gobernador, para que pueda enfrentarse a sus culpas!

Thalaeno ya no sollozaba. Sus ojos estaban vacíos, con la mirada perdida. Se dejó llevar por las manos firmes de los jóvenes hijos de Amne. La capa lo protegía por el momento, pero le fue arrebatada en cuanto traspasaron el círculo humano que rodeaba la Plaza del Pez Tuerto. El sacerdote quiso hablar, pero estaba tan mudo como la misma estatua de la fuente. Las palabras se agolpaban antes de conseguir llegar a su boca, tanto, que se entorpecían unas a otras y ninguna logró abrirse paso entre sus cuerdas vocales.

El viento habló por él. Una ráfaga violenta agitó las capas, túnicas y otras vestiduras de los que poblaban la plaza frente al Palacio. La negrura devoró el resto del cielo, tan rápido como un felino que se hubiera decidido a atacar a su presa, tras acecharla durante todo el día entre los matorrales. Los relámpagos partían en dos la oscuridad de las nubes de tormenta, haciendo añicos la compostura de los porteños.

Muchos gritaban. Otros ya huían. A Thalaeno le hubiera gustado contarse entre estos últimos, pero las tormentas no aflojaban los dedos de hierro de los iso-Drak. El nígero mayor fue el más rápido en sacar partido de la amenaza que se cernía sobre ellos.

— ¡Entregad a los esclavos! ¡Que ellos tomen los brazaletes de los serevati! ¡Aplaquemos las iras del cielo con la sabiduría del Rito!

Las primeras gotas cayeron sobre las cabezas de los porteños más audaces. Pronto perdieron su valentía y corrieron en pos de los que ya se estaban dirigiendo a sus casas, con tres dedos supersticiosos golpeteando su frente, mientras sus piernas flaqueaban ante el temor tan arraigado que existía alrededor de las tormentas marinas.

— ¡No las toméis por argollas, como algunos dirán! —insistió—. Son la prueba del amor vigilante que siente Naroth por vosotros. En cada una de ellas veréis su ojo grabado. Si pudiera grabarse todo su rostro, seríais también testigos de cómo os observa desde su infinita sabiduría y, un poco más abajo, veríais su sonrisa de satisfacción al contemplaros

La plaza quedó desierta, el Pez ya no podía ser acusado de estar tuerto, el lugar había cambiado su nombre por el de la Plaza del Pez Lloroso; el agua corría por la abertura del ojo en un delgado, pero potente chorro que salpicaba en todas direcciones al precipitar contra la piedra lisa de la fuente.

Hasta los nígeros se vieron obligados a huir hacia el interior del Palacio, a resguardo de aquel mar vertical que amenazaba con ahogarlos. Se llevaron consigo a Amne y al condenado y también el saco lleno de argollas melladas.

Solo un hombre entre todos los que habían abarrotado los alrededores permaneció bajo la furiosa lluvia. Semioculto por una capa, fabricada a partir de su propio pelo negro y pieles de ciervo. El peso de todo el metal que portaba impedía que los vientos hicieran mella en su pose. Paciente, esperaba a que los pórticos se cerrasen, tras la entrada de la última sombra, que se fundió con la penumbra del interior del Palacio. Por todas partes se escuchaba el mismo sonido; el de las puertas y contraventanas cerrándose a cal y canto, madera chocando contra madera en un esfuerzo por defenderse de la tormenta.

Un poco más lejos, en el embarcadero, los marinos se afanaban en mantener los barcos de una pieza. Arriaron velas y reforzaron cabos que los mantenían unidos al puerto. El mar estaba enfadado con la ciudad y no tardaría en demostrar cuánto.

Leñador tomó la más grande y pesada de sus armas, la misma que Áyaka había hecho silbar en el claro, junto a su cabaña. Valoró a su rival, siete pasos de alto, cuatro hombres de ancho, madera suficiente como para crear la más brillante hoguera vista en Ciudad del Puerto. Los grabados eran tan horribles como recordaba. Un hombre con rasgos de esclavo y piel nívea, repartiendo rayos de luz que brotaban de sus dedos, a su espalda, un vergel, frente a él, un desierto. Todo el dibujo cincelado, si se observaba de cerca, estaba formado por miles de diminutas flores entrelazadas.

—Joder. Qué ganas les tenía a estas putas puertas.

El primer golpe que asestó levantó astillas a la altura de los muslos del Gran Naroth. El segundo atravesó la madera, cercenando las extremidades inferiores de aquella albina deidad. Tuvo que hacer palanca apoyando un pie en la madera para extraer la hoja. El tercer hachazo fue vertical, el cuarto hizo trizas la tranca que aseguraba el cierre. Cuando abrió el boquete ya se escuchaban órdenes dentro de la sala oblonga que daba entrada a la casa-palacio.

Mensapstó se echó hacia atrás, poniendo unos pasos entre la puerta y él. La escalera que salvaba la elevación del Palacio respecto al nivel de la calle le impedía hacer más distancia, por lo que se escoró con el fin de obtener un mejor ángulo de ataque.

Una lanza asomó temblorosa por la recién inaugurada gatera del Palacio. El hombre que la sostenía preguntó:

— ¿Quién va?

—El nuevo Gobernador —respondió, separando las piernas para tener mejores apoyos—. Las sombras del Templo están ocupando el lugar que me corresponde por derecho de tenencia. ¿Cuántos guardias os habéis apostado ahí dentro?

—No te lo puedo decir —contestó la lanza—, Leñador.

—Entonces, ¿por qué no te apartas de mis puertas?

—Tampoco puedo hacer eso, sargento.

Fue el hacha quien hizo la siguiente pregunta. La respuesta fue una mezcolanza de sangre y astillas. Los huesos crujieron y las bocas gritaron. La capa de pelo negro de Leñador voló por los aires, cayendo hecha un guiñapo bajo la lluvia, que no dejaba de arreciar.

Se escucharon estruendos metálicos en el interior, junto al inconfundible sonido de varios hombres tratando de huir a la vez a través de un corredor estrecho. Leñador había recibido la respuesta a su pregunta; no había ningún guardia en el Palacio. En cambio, el pasillo estaba repleto de ratas asustadas.

Abrió los portones a la manera de Liham, con tanta fuerza que los goznes de una de las puertas reventaron. Al caer, la pieza de madera maciza hizo retumbar las losas del piso, arrancando ecos de los corredores vacíos. La tormenta, caprichosa, hizo que el viento variase la dirección, conquistando el Palacio con sus lanzas de agua, que se deshacían en cientos de gotas cuando sus puntas alcanzaban las baldosas.

No malgastó energía con los traidores ex-guardias de Liham. No eran más que estatuas temblorosas adornando la galería. Todos conocían a Leñador y algunos habían sobrevivido a las escasas ocasiones en las que se enfadaba. Ninguno se acercó, siquiera para fingir que intentaba detenerlo.

La sala era estrecha y alargada. Las columnas eran de madera de ébano pulida —por mucho que lo intentaran, no conseguían aparentar que estaban esculpidas en piedra ante un ojo experto como el de Leñador—. Las paredes tampoco eran de piedra, eran de ese nuevo invento de los artesanos, aquel polvo gris endurecido por el fuego, tan frágil como una construcción de arena en la playa. Qalit vendía la piedra a muy elevado coste, imposible de asumir siquiera por el Gobernador, en gran medida por lo trabajoso que era transportarla a través del desierto y mar. Pronto, si tenía éxito, la Ciudad se vería enriquecida con un cargamento de piedra inesperado. Tenía intención de derruir el Templo, a ser posible, con varias sombras en su interior suplicando una clemencia que no obtendrían.

— ¡Solo los cobardes se refugian tras los muros! ¡Me debéis una hija y una ciudad! ¡Vengo a cobrarme ambas!

Su voz era capaz de ruborizar a los mismísimos truenos y enmudecerlos ante su tono cavernoso.

El segundo par de puertas no era tan pretencioso como los portones de la entrada. Tan solo madera pintada de rojo, con tachuelas de hierro como toda decoración. Cedió al primer golpe de hacha. Tal vez, otro que no fuera Leñador habría necesitado de varios mandobles, pero eran los nudillos del lobo los que aferraban el asta. Tenían más de garra que de mano y eran más duros que el metal que otorgaba su masa a la hoja de la alabarda.

Un segur atravesó el aire antes de que el nígero mayor pudiera gritar más órdenes. Las sombras eran incorpóreas, pero el nígero que detuvo la trayectoria del arma estaba hecho de carne, alaridos y sangre. Mucha sangre.

Leñador identificó enseguida la réplica que dio Thalaeno al postrero grito de la sombra. El cerdo del Sum-mané no había llegado al matadero. Y nunca lo haría. No permitiría la ejecución pública del sacerdote. Y otras seis hachas, aparte de la que llevaba en las manos, secundarían su decisión, dispuestas a todo por respaldarla.

Valoró la situación de espaldas a la sala, con un muro interpuesto entre el enemigo y él mismo. Si su ojo seguía siendo igual de rápido, había diecisiete sombras, cuatro iso-Drak y un Sum-mané a punto de mearse encima. Podía oler el miedo del sacerdote, la furia de los nígeros y la expectación de Amne. Inhaló profusamente, apostado contra la pared. Pronto se reunirían el metal y la carne en un intenso debate en torno a la gran mesa ovalada del centro. Una voz en su mente gritó: “ahora”; otra lo atosigaba: “sangre, comida, hambre, sangre, comida...", en un idioma que no precisaba palabras para hacerse entender.

Thalaeno estaba sentado en una gran silla de madera labrada. Su semblante había pasado del decaimiento a la total ausencia de emociones. Si acaso, parecía más cansado que asustado. Amne tenía los brazos cruzados sobre el pecho y protegía con el cuerpo a sus tres vástagos. Los nígeros se habían repartido por todo el espacio, rodeando a Leñador desde que puso ambos pies en el suelo de tarima de la sala.

—No tienes la más mínima oportunidad —sentenció Devast, el mayor. Este contempló a Mensapstó con repulsa. Mientras ellos estaban envueltos en telas negras, Leñador solo vestía su abundante vello corporal. Había dejado atrás hasta las botas. No iba a necesitar ropa para llevar a cabo su estrategia.

Leñador estudió a los nígeros. No portaban armas que pudiera ver. Solo eran diecisiete. Por desgracia, ninguno aparentaba más de treinta años, lo que descartaba su presencia durante el secuestro de su pequeña Nara. Conocía de vista a unos cuantos. Distinguió al carnicero, al herrero, a un par de compañeros de oficio y a unos cuantos guardias de Palacio. Ninguno mostraba más de media faz, pero le bastaba con poder ver sus ojos y captar su olor corporal.

—No me conoces. No sabes de lo que soy...

—Te llamas Mensapstó, aunque todos te conocen como Leñador; y eso, a pesar de que nadie te ha visto nunca saneando el bosque. Eres el perro de Liham, que es hijo de Araneo, el Loco y hermano de Isarhi, el Cojo, ambos marchantes de esclavos. Trabajas para esclavistas. Es todo cuanto necesito saber.

El perro de Liham parpadeó. Tres sombras besaron el suelo y ensuciaron la tarima. Solo el reflejo fugaz de un destello dio una pequeña pista acerca de lo que había ocurrido.

—Catorce, sombra. Ya solo quedáis catorce.

Catorce a los que ya no iba a coger por sorpresa. Seis se abalanzaron sobre él, uno lo alcanzó en el cuello con un codazo bien dirigido. Leñador gritó. Su nariz se arrugó y afiló más de lo que pretendía mostrar. Una garra esparció las tripas de otra sombra. Su alabarda silbaba y crujía. Ningún movimiento era ejecutado en balde.

Uno de los nígeros le arrebató el hacha cuando la hizo girar para rebanar alguna pierna distraída. Otro le clavó los dedos en la espalda. Sintió como su cuerpo entero se agarrotaba. Perdió la movilidad del brazo derecho y gimió, con la mandíbula apretada y los dientes rechinando entre sí. Oleadas de hambre lo sacudían en su interior. Apenas podía contener al Lobo.

—Ya solo te queda un brazo, perro —devolvió la pulla Devast. Pero una gota de sudor frío en su frente reveló la preocupación que lo estaba atenazando. ¿Cómo podía un único hombre generar tanta destrucción? Eran nígeros del Templo, tocados por la mano de Naroth, benditos por el poder de la Vida. Jamás arrancaban el último soplo a un hombre. Nunca derramaban sangre; aunque todo aquel que era marcado no tardaba en morir.

Con la mano libre, tras haber perdido la alabarda, Leñador hizo chocar a dos sombras entre sí. Aferró con su enorme garra la cabeza de uno de ellos, que perdió el equilibrio durante el tiempo necesario para servir de maza contra su hermano de Orden. El otro segur que portaba, sujeto con una correa en torno al muslo izquierdo, rebanó la mitad del cuello de otra sombra. Su mano izquierda carecía de la habilidad de la derecha, pero sus músculos lo compensaban, ostentando la misma cantidad de fuerza bruta que poseía su extremidad buena.

Amne dio un paso al frente y gritó:

— ¡Guardias!

—No te molestes —sugirió el nígero mayor—. No espero lealtad de esos hombres.

Amne tampoco buscaba lealtad. Quería tener sus ojos cerca. Testigos. Al menos, en eso, los hombres se mostraron generosos. Atravesaron la puerta roja sin acertar a intervenir. A tiempo de ver la parte final de la carnicería.

Con el brazo derecho inmóvil, Leñador demostró tener la cabeza de hierro y las rodillas de piedra. Su brazo izquierdo aprendía deprisa. Apenas se percató de la llegada de los nuevos espectadores. Mientras su mente se nublaba y su olfato se apoderaba de él, Leñador solo podía pensar en su pequeña Naratis. Pensaba en la red metálica que lo inmovilizó mientras los nígeros de otra época se llevaban a su niña hacia tierras lejanas.

—Siete, sombra —jadeó, con el sudor recorriendo todo su cuerpo—. Ya quedan siete tan solo.

»Nara tenía tres años cuando los tuyos me la robaron. Solo poseía un hacha entonces. Forjé una de estas por cada período de tres años que transcurría sin saber nada de mi hija. Es providencial. Siete sombras preparadas para que mis siete hachas les muestren la luz.

—Has perdido la capacidad de contar, perro. Somos ocho.

—Qué vais a ser ocho —replicó, mirando a los ojos de Devast, lo único que dejaba entrever bajo su capa.

La cara del nígero fue un mar de expresiones solo reflejadas en su mirada, a causa de la capucha que escondía su semblante. Contempló su pecho, estupefacto. Un pedazo de metal afilado emergía de sus ropas negras. La soberbia mutó en sorpresa, la sorpresa dejó paso al dolor y el dolor se convirtió en una ausencia absoluta de emociones. El cuchillo cortó ropajes y huesos con la misma facilidad con la que fue ocultado de nuevo en su vaina. Al extraerlo, la sangre brotó, impulsada por el último latido de Devast, salpicando al indolente Sum-mané con el líquido espeso y rojizo. Thalaeno se limitó a desplazar la pierna para que su pie no se manchara, cuando los fluidos vitales del nígero formaron un charco en el suelo.

Amne se limpió la sangre que había ido a parar a sus manos utilizando la capa del muerto. Sus ojos brillaron de satisfacción al contemplar el cadáver aún caliente.

—Aquel que no es capaz de proteger la Vida tampoco es digno de conservarla—citó el iso-Drak mientras enfundaba de nuevo el arma que había silenciado a la sombra más peligrosa de toda la sala. Era el tercero de los preceptos de la Orden de los Nígeros y él le había conferido un significado de lo más literal.

Las sombras perdieron la concentración al caer su líder y la alabarda volvió a estar en la mano de su legítimo dueño. Leñador se distrajo durante un momento, recibiendo otro de los juegos de manos de uno de los nígeros en el cuello. Perdió la visión de su ojo derecho y las piernas le hormiguearon. El hombre no pudo pensar con claridad a partir de ese instante, pero Lobo sí que pudo.

Los guardias sobornados por los nígeros se observaron entre ellos. Creían haber escuchado el rugido de una bestia, pero no era posible. No podía provenir de su antiguo jefe.

Leñador cayó de bruces. Con las manos todavía agarrotadas, impidió que el suelo se acercase demasiado a su rostro, pero el impacto le hizo resentirse aún más de la espalda. Oyó que Amne gritaba, pero no pudo discernir las palabras del iso-Drak. Solo tenía oídos para su estómago. Lobo estaba hambriento.

Sus músculos se tensaron y deformaron ante los ojos de todos los presentes. Sus dedos atravesaron la madera del suelo con unas uñas inhumanamente largas y duras. El mundo se tornó rojo y luego solo distinguió tonalidades de gris. Lobo contempló al trozo de carne de color negro brillante acercarse con una silla en las manos. Ya no vio nada más.

VIII

La buhardilla carecía de ventanas. Era poco más que una ratonera encima del techo de la casa. La luz entraba por una abertura en la parte superior, pero poca iluminación podía entrar en un día tan nublado, tan espeso.

Liham gimió y cambió de postura. Tenía uno de sus sueños de color rojo, en los que el fuego imperaba sobre todo lo demás. El sudor amenazaba con ahogarlo y su frente se grababa con decenas de arrugas de expresión. Estaba desnudo, porque era la única manera en la que podía conciliar el sueño. Los huesos se marcaban allí donde había perdido masa muscular. Llevaba casi una semana sin alimentarse. Nunca había parecido tan anciano.

Las manos de Thera estaban cubiertas de rozaduras y arañazos, sus muñecas en carne viva. Pero las tenía libres, a pesar de que el maldito dragón sin duda sabía hacer buenos nudos. Puso una mano en el pecho de Liham. No se despertó, aunque sus labios se torcieron al percibir en su piel el contacto de la mujer. Su latido era fuerte, vigoroso, como una gran llamarada en un bosque ardiendo. El vello se le erizó por todo el cuerpo.

—Liham.

El aludido abrió los ojos. Se encontró frente a la mujer de sus sueños. No se sorprendió: la esperaba. Acarició la venda, la que ocultaba el único sentido del que carecía la muchacha. Era bella, de una manera ancestral. Hermosa como un roble centenario de ramas encallecidas, o como un lago abastecido por una estruendosa cascada. La única que no podía contemplarlo era ella misma; quizá por eso siempre parecía triste, tan silenciosa.

—No lo sientas, niña. Yo no lo siento.

El viejo capitán se equivocaba, pero no lo sacaría de su error. Thera no lamentaba lo que iba a ocurrir. Para ella no significaba nada.

Acarició la frente sudorosa de Liham. No tenía por qué ser fría. Al menos eso podía darle. El beso en la comisura de los labios hizo sonreír al capitán por última vez. El Cristal de Fuego brillaba, bajo la inmensa y profunda cicatriz. Aquello sí que podía contemplarlo Thera. Era realmente hermoso; para ella era el comienzo. Volver al inicio de un viaje. El destello de una vaga esperanza, la posibilidad de que todo terminase para bien. O de que todo terminase sin más, lo cual sería también una bendición en sí misma.

La piel del pecho de Liham se disolvió. Fue abriendo paso al diminuto pedazo de cristal. Los ojos grises del anciano perdieron el brillo. Miraban hacia la abertura del techo sin ver nada. Su boca habló, y sus palabras fueron:

—No quiero sentir el calor. No puedo soportar el fuego.

“Y no lo tendrás que soportar más, Liham".

Su mano se cerró en torno al corazón del capitán. El Cristal estaba engarzado en un brazalete de hierro negro. Mensapstó lo había cerrado, atrapando el órgano vital de Liham; condenando al viejo a una vida larga en exceso y a una carga tan pesada que lo había trastornado sin remedio. Thera abrió el mecanismo que mantenía el brazalete unido a su corazón. Le arrancó un clic metálico, que Liham identificaría como el sonido de la muerte, porque fue lo último que escuchó.

Al retirar el Cristal, un dedo de fuego emergió del corazón aún palpitante. Pronto se transformó en un brazo incandescente. Y no se demoró en convertirse en una bestia hecha de llamas que se arrastraba por la cama de paja y mordisqueaba los bordes del catre. Thera se puso en pie y adornó su brazo con el brazalete de hierro. El filo del Cristal abrió una brecha en su piel. La sangre lamió su blancura, manchando también sus ropas de rojo. Descendió de la buhardilla y se apresuró a escabullirse de la casa. El calor que irradiaba el techo pronto encontraría el aire que necesitaba para alimentarse. La casa de Araneo, el Loco, estaba condenada por un fuego que había esperado demasiado para tomar lo que le pertenecía.

La mujer envolvió el brazalete con un jirón de tela de su fajín, mientras caminaba hacia la salida. No tomó la puerta principal. Tras la enorme hacienda, había un estrecho patio trasero que llevaba directamente al bosque, a la parte salvaje del bosque; la porción que nunca había permitido la división de sus tierras con caminos que pudieran ser recorridos por los hombres. El ambiente era fresco. Estaba cayendo la noche, la más oscura en años. No habría Luna Tae para emitir su tenue resplandor rojizo. Tampoco habría estrellas, porque el cielo estaba cubierto de nubes negras, Thera olisqueó la humedad en el aire. Habría un eclipse lunar, pero los porteños no tendrían la oportunidad de contemplar su belleza. Quizá dentro de otros cuantos siglos la suerte se pusiera de parte de la Isla del Rojo y podrían verlo con claridad; si es que la ciudad —o la isla siquiera— seguían existiendo.

La verja se resistió una segunda vez a ser abierta por la mujer. Debido a la celeridad con la que había escapado de la casa, tardó unos segundos en recordar que ella no la había dejado cerrada. Abandonó el forcejeo inútil.

—Eres silencioso para ser tan corpulento, esclavo. —Utilizó el apelativo para provocarlo, aunque no conocía los devastadores efectos que producía utilizar esa palabra en presencia del dragón.

Él mantenía bien agarrada la puerta de hierro. Habría sido más sencillo para Thera tratar de arrancar un árbol de raíz que abrir la verja del patio trasero de Liham.

—Te he engañado, niña —confesó, a pesar de la obviedad de su presencia—. He seguido tus pasos desde que te dejé tan pésimamente atada en la cabaña de Leñador. —Examinó el ventanuco de la buhardilla, un resplandor rojizo fue todo cuanto pudo distinguir—. Liham es un buen hombre. ¿Está... ?

“Muerto”, parecían confirmar las llamas que estallaron de pronto en la parte superior de la casa, lamiendo el cielo como si también hubieran preferido escapar hacia la oscuridad de la noche.

El dragón no cometió el mismo error que durante su encuentro anterior. Se preocupó muy bien de que los dientes de Thera no lo alcanzasen. Esta vez la tomó por el cuello y la cintura. Su pelo seguía emitiendo aquel aroma tan embriagador, pero no se dejó distraer por él.

— ¿Qué es lo que quieres? ¡Suéltame, cerdo!

Cerdo y esclavo. Controlar la ira siempre había resultado un problema para él, pero no concebía la idea de hacer daño a una niña ciega, por muy exasperantes que fueran sus palabras.

—Eso, cerdo, suéltala de una puta vez.

Áyaka se volvió lentamente, para encontrarse frente a Sarte, el guardia negro que lo había empujado al pozo, en los sótanos del Templo. Sarte le devolvió la mirada, aunque la suya iba cargada de consternación. El esclavo tendría que estar muerto, alimentando los líquenes del fango de las Letrinas, no secuestrando a la hija de Leñador.

—Me importa una mierda que hayas regresado como demonio o como fantasma del bosque. Dame a la chica y dejaré que te largues; hasta te daré ventaja para que te pierdas en el puto bosque.

El fantasma del bosque no pudo evitar sonreír. El miedo hablaba por la boca del guardia, al que no dejaba de temblarle la mano de la espada. No le importaba romper la promesa hecha a Amne con aquella rata. Qué gran oportunidad le estaba brindando el destino. Lástima no estar completamente a solas con él.

—Por mí te puedes ir a lamer el estiércol de los pies del Sum-mané, Sarte.

Cambió el agarre sobre Thera, dejando un brazo libre, pero sin aflojar la presa. Aferró las dos muñecas de la mujer con una sola mano y mantuvo el cuerpo de ella pegado al suyo.

Utilizó la mano liberada para apartar la espada del guardia, de un golpe asestado en plano a la hoja. El brazo de Sarte se dobló en un ángulo extraño. Su extremidad perdió la cohesión con su hombro. El chasquido fue acallado por los gritos del guardia. La empuñadura resbaló de unos dedos carentes de fuerza para sujetarla.

La mujer había aprovechado para hincar sus uñas en el cuello distraído del dragón. Se ganó con ello acabar con las manos a la espalda. No tenía tiempo de atarla, por lo que volvió a echarla sobre su hombro, llevándose alguna patada en el proceso.

Sarte no era el único guardia que le estaba plantando cara ahora. Los gritos habían atraído a más hombres hasta el patio trasero, por lo general vacío y silencioso.

—Mierda.

—Quizá sea el momento de correr, esclavo —aventuró a decir Thera. Áyaka estaba bastante de acuerdo, pero los demás presentes no parecían dispuestos a despejar el camino.

—Vamos, ogguno, deja de escudarte en la moza. Quiero ver tu sangre salpicando el muro que tienes detrás —dijo uno de los que portaban lanza.

—Eso seguro, seguro que no va a ocurrir. —Thera acompañó sus palabras con una risita. Solo Áyaka comprendía el chiste y no le hizo ninguna gracia.

Los hombres estaban, más que nerviosos, rayando el ataque cardíaco. Las puntas de lanza vibraban en pequeños movimientos, al ritmo de los frenéticos latidos de sus corazones. También había otros guardias, uniformados más pulcramente, y protegidos con cascos dorados. Estos últimos temblaban aún más.

— ¡Vuestra puta madre! ¡Solo es una mierda de esclavo! —dijo el más avezado, girándose para azuzar a sus compañeros de caza. Las caras que contempló no le dieron confianza en sí mismo. Algunos hasta bajaron el arma y retrocedieron un paso.

— ¡Vamos! Es la hija del nuevo Gobernador y éste cabrón no tiene más que sus manos para defenderse.

Un resplandor a su espalda, tenue al principio, hizo volverse al guardia envalentonado. Las nubes de tormenta impedían contemplar la causa, pero el efecto no se veía mermado por ese detalle. Áyaka brillaba. Más intensamente que las llamas que se extendían devorando la hacienda de Liham. Su cuerpo emitía luz verdosa, azulada, rojiza, blanca... Los colores se sucedían, reclamando su momento de fugaz resplandor hasta que otro dominaba el campo cromático.

—Mierda.

Thera también percibió lo que estaba ocurriendo. Su brazo parecía estar en llamas y su cinturón irradiaba una intensa luz azul. Ella no podía ver los colores como tales, pero sentía con mayor magnitud que los demás el poder que se estaba revelando. El saco de arena de Áyaka era como un remolino de mil tonalidades en guerra.

— ¡Corre, esclavo! —ordenó la mujer. Sus palabras obtuvieron el efecto contrario al pretendido. Buscaba hacer reaccionar a Áyaka, pero lo que logró fue sacar del pasmo a los hombres agolpados a su alrededor.

Uno de ellos le atravesó el brazo al dragón. Otro la espalda. Ambas lanzas fueron partidas en dos por la mano furiosa de Áyaka, pero el daño, más allá del mero dolor físico, ya estaba hecho. Las heridas se le cerraron ante los ojos atónitos de muchos testigos. Ni una gota de sangre brotó de los menguantes orificios. Los atacantes volvieron a alejarse del fantasma luminiscente. La palabra acudió rauda a las mentes de los guardias y ya alguno abría la boca para pronunciarla:

—Es un...

— ¡Su puta madre!

—Mierda

— ¡Dragón!

— ¡La Alarma!

Algunos huían, prestos a cumplir la última orden. Alguien debía sonar la Alarma Dragón para poner a toda la ciudad sobre aviso. Las palabras se atoraban en las gargantas de los que aún se quedaron allí, resistiéndose a romper el silencio nocturno. El miedo los atenazaba. Habían descubierto la naturaleza del esclavo, pero... ¿cómo iban a detenerlo?

—Te dije que corrieras —lo regañó ella, con voz cansada.

Áyaka tomó aire. No lo necesitaba, pero de algún modo tenía que reencontrar la calma perdida. Tanto esfuerzo por pasar desapercibido... Se sentía idiota, y eso lo ponía muy furioso.

La verja pagó las consecuencias. Cayó sobre la hierba con un crujido metálico. Espantó a los últimos hombres, que ya se dispersaban corriendo a divulgar la noticia. Las primeras campanadas llegaron de la Casa de la Guardia, otras replicaron con timidez desde una cabaña de ladrones de madera cercana. Los muy cabrones se escondían en un bosque que esquilmaban sin compasión, pero hasta ellos hacían sonar la campana si había un dragón cerca. ¿Cómo un miedo podía sobrevivir a cuarenta años de absoluta calma? ¿Por qué era tan terrible un dragón para los hombres? Quizá no fuera tan horrible el monstruo. Simplemente era un odio común; una manera de culpar a un ser tangible de todos los males que aquejaban a la Isla del Rojo. Por si fuera poco, los dragones avivaban el temor hacia los iso-Drak y hacia el resto de los pueblos perdidos.

Uno de los guerreros, el llamado Sarte, no se movió. Continuó allí, pasmado, agarrándose el brazo herido. Era el único de todos los presentes que compartía tono de piel con Áyaka. El guardia lloraba. De todos ellos era el único que temía a la campana tanto como al monstruo del que advertía.

—Lo siento —se disculpó Áyaka en un susurro. Y corrió. Corrió como solo él era capaz de hacerlo.

IX

La tormenta acalló sus truenos tras horas de lluvia, que no había dejado de arreciar hasta que se detuvo, tan bruscamente como había comenzado. Las calles se habían inundado, y el polvo y la suciedad habían formado una pátina de lodo en cada edificio de Ciudad del Puerto, tan alto que llegaba a la altura de los muslos de un hombre adulto.

El Palacio se había llevado la peor parte —aunque su estado tenía muy poco que ver con el agua—. Un rayo había alcanzado la campana del torreón, partiéndola en dos y provocando que cayera sobre el tejado de madera. Lo había quebrado como si estuviera hecho de paja. El agua había inundado la casa del difunto Espareno III en menor medida que otros edificios, porque el suelo se encontraba a mayor altura. En la Plaza del Pez Tuerto, el dichoso pescado de piedra era lo único que se había quedado seco.

Leñador pateó las puertas destrozadas por su mano el día anterior. Aún cojeaba, a causa de su reencuentro con las sombras de Naroth. Amne le había vendado el ojo muerto y apenas había recuperado la sensibilidad del brazo derecho, pero aquello no era lo que más le preocupaba. Ahora tenía el peso de la ciudad sobre sus maltrechos hombros. Él, que había evitado el contacto con las personas siempre que no fuera totalmente necesario; él, que había jurado permanecer al margen de los asuntos de los hombres mientras guardase el Cristal de Fuego, ahora gobernaba una ciudad. Y no podía permitirse mostrar inquietud, al menos hasta que estuviera seguro de que sus guardias temían y respetaban lo suficiente al nuevo Gobernador como para no volver a traicionarlo.

Un recuerdo, diluido de antiguo que era, le conminó a preocuparse por algo mucho menos mundano que la lealtad de unos mercenarios. Con Khaleem nunca se trataba de órdenes ni de castigos. Se trataba de apuestas. Leñador apostó su vida a que protegería el Cristal a toda costa. Lo había cumplido. Estaba intacto y en el lugar que correspondía. Frunció el ceño, tratando de indagar aún más en el pasado. Nadie había mencionado que tendría que devolver el Cristal de Fuego. El Lobo era el Guardián del Bosque y cumplía a la perfección con su trabajo. ¿Por qué dejar que tanta belleza y prosperidad fueran tragadas por las arenas del desierto? Si el Cristal abandonaba Ciudad del Puerto, los bosques lo seguirían, dejando muerte y desolación tras su marcha.

—Quiero que me traigáis a Liham y a Thera. —Se dirigió a un par de hombres de la Guardia—. Si mi hija va acompañada de un esclavo grande de pelo crespo, debéis tratarlo como a un barril de licor en llamas que estuviera a punto de estallar. Es peligroso ese esclavo. Temo que quiera hacer daño al capitán, porque Liham confió en él para legarle tierras tras su muerte.

Algunos de los guardias ya habían escuchado acerca del extraño testamento del viejo loco. Unos pocos hasta fantaseaban con hacerse cargo de un pedazo de bosque. La mención de un esclavo peligroso alertó a los que también lucían piel oscura. Nunca era bueno que se acusara a un esclavo de un delito; la mierda solía salpicar a otros sin hacer más distinción que la del color de piel.

—Él que me traiga a mi hija, será mi mano derecha, sustituyendo a ésta, que ya de poco me sirve. Aquel que lo consiga, será liberado de la Guardia y dotado de un fundo, para cultivar, talar o hacer con él lo que se le antoje, salvo quemarlo o construir algo encima.

Los hombres se esfumaron. Volvió a sentirse tan solo como cuando recorría los bosques de noche tratando de hallar el fantasma de un amor perdido.

—Thera —susurró Amne—. ¿Es la legendaria Thra-sag-Drak?

—Si quieres darle tal nombre es cosa tuya. Pero sí, es la encargada de sostener la espada del Drak-gaard, como tú lo llamas; la que devuelve a la tierra los despojos de los vástagos de tu viejo dios.

—Entonces deduzco que has perdido toda cordura, guleb.

Leñador tomó al iso-Drak de la pechera con el brazo sano.

—No vuelvas a utilizar esa palabra conmigo. Solo una persona ha osado darme el sobrenombre de “perro” y ahora está muerta.

— ¿Perro? —jadeó Amne, ocultando en parte su faz dolorida; aún se resentía de los golpes recibidos por la mano de Leñador—. Para nosotros un perro no es sino un lobo que ha perdido el contacto con el Dhram. La misma palabra utilizamos para nombrar a ambos.

Su mano perdió toda la fuerza. Amne se sacudió las telas de la túnica, como para borrar el recuerdo de la amenaza. Leñador comprendió que la pequeña Setebiane no lo había estado insultando o despreciando. Ella había visto al Lobo y así había decidido llamarlo. Otro filo más que se incrustaba en el pecho de Leñador, para recordarle la infamia que había cometido con la madre de su pequeña Naratis.

“Naratis”, repitió en sus pensamientos, Hija del Lobo y la Noche; pero, para los iso-Drak, la palabra utilizada para nombrar la noche también representaba la oscuridad, como la que había ensombrecido cada uno de sus actos desde antes de que ella naciera.

—Tengo que confesar la verdad a Thera. Tiene que saber lo que yo sé acerca del dragón, antes de que intenten abandonar la isla. —Puestos a intervenir, Leñador estaba dispuesto a remover hasta el último grano de arena.

Amne se removió, inquieto. Si Áyaka daba problemas, podría ser fatal para sus planes. Decidió no confesar sus miedos al Lobo. Debía fingir servidumbre, como había hecho tantas veces, al menos hasta que el nuevo Gobernador hiciera valer su palabra para con los iso-Drak.

—Mensapstó, he estado pensando acerca del Sum-mané. ¿Cuáles son los planes tuyos para el viejo Thalaeno?

Recordar al gordo sollozante hizo sonreír a Leñador.

—Voy a unir las argollas de los nígeros para hacer una cadena. Los eslabones serán toda la vestimenta que llevará Thalaeno de regreso a Landere. Procuraré que llegue a salvo al Templo de Naroth, para que pueda darle mi mensaje a ese profeta de piel blanca.

— ¿Cuál será el mensaje?

—Dieciocho cabezas siendo arrastradas por un gordo y desnudo sacerdote cubierto de hierro. Le darán una idea del recibimiento que les espera a sus emisarios de ahora en adelante.

Aquello no tranquilizó al iso-Drak. No había mayor emisario del Rito que la Segunda Voz del Uno que es Tres, salvo quizá la Primera Voz, pero Rashna no tenía nada que temer, con su rosado culo descansando entre cojines de seda en el Gran Templo. De momento, Amne no tenía que dejarse llevar por el pánico. Leñador estaba convencido de su cambio de bando, tras la ayuda prestada en los salones del Gobernador. No sabía que la misión de Amne era tan sacra que pasaba por encima de los edictos del Rito de la Vida, permitiendo que el iso-Drak repartiera muerte si él lo consideraba imprescindible para lograr sus propósitos.

X

Áyaka aminoró el paso. Su cuerpo no concebía la idea del cansancio, pero el desierto comenzaba a invadir el lecho del bosque; la arena rojiza ya se dejaba entrever en los claros sin vegetación y los árboles distaban cada vez más entre sí. Había llegado el momento de detenerse.

La muchacha de la cascada de rizos castaños, la enigmática no-hija de Leñador, la ladrona de Cristales, la verdugo del pobre Liham, se revolvió entre sueños. No entendía el dragón cómo podía haberse dormido en plena huida, pero la había escuchado incluso roncar un par de veces.

Se la descargó del hombro con sumo cuidado, sosteniendo su cuerpo ahora con ambos brazos. Su cuello era como el de una muñeca de trapo; carente de las fuerzas necesarias para sostener la cabeza. La recostó contra su pecho proporcionándole el apoyo de su brazo como almohada. Su boca entreabierta humedecía la piel del dragón. Y su olor... Su aroma penetrante y adictivo seguía perturbándolo. Estaba frustrado, porque aquello sobrepasaba lo que su naturaleza podía imitar de las sensaciones puramente biológicas de un hombre.

Despejó sus pensamientos, lo justo para encontrar con la mirada un chopo cubierto de musgo y de una enredadera de hiedra. Allí se encaminó. Había estado corriendo la mitad de la noche, pero se acercó despacio, como si un movimiento brusco pudiera despertar a Thera de su desfallecimiento.

Ya sentado, con la espalda recostada contra el tronco del árbol, la contempló en la semioscuridad. El eclipse había terminado hacía siglos y la tormenta se había agotado a sí misma, dejando el cielo limpio; con la Tae en un punto que identificó como la medianoche. Sus rasgos eran suaves, mientras descansaba —al menos los rasgos que la venda sobre sus ojos dejaba al descubierto—. Tenía una nariz redondeada y labios finos, que le conferían un aspecto tímido, como el de una niña. Una niña que lo había llamado cerdo. Y esclavo.

Rememorar los acontecimientos más recientes rompió la calidez del momento. La noche estaba avanzada y Áyaka se sentía urgido a continuar con su viaje. La Isla del Rojo, con su maldita Ciudad del Puerto y su vieja y destruida Seemahfaia, lo habían retenido demasiado. Dos Cristales reunidos en un pedazo de tierra tan diminuto. Dos Cristales ocultos bajo las ropas de una mujer tan indefensa. Dudaba que el resto de las piedras fueran a serle servidas en bandejas de un metal más noble que éste. El dragón comenzó a desanudar la tela en torno al brazo de la chica. Destapó el brazalete con el Cristal de Fuego engarzado a una pieza de oro, encajada a su vez en una telaraña de hierro negro, que resaltaba el leve brillo crepuscular que surgía de la piedra. El aspecto general, salvo por los extraños colores, era decepcionante. Se trataba de un cristal basto, apenas pulido, y, por lo que evidenciaban los restos de sangre reseca en el brazo de la mujer —un reguero rojo parduzco contra la piel blanca—, escondía una cara afilada.

El sonido del cierre al abrirse estuvo a punto de devolver a Thera al mundo de la vigilia. En la mano del dragón, el brazalete era de un tamaño ridículo y el Cristal resultaba aún más diminuto. Lo extrajo del horrible adorno forjado, a sabiendas de que aquel objeto de forma similar al cuerpo de una tarántula había estado aferrado al pecho del capitán durante cuatro décadas; enganchado a su corazón, prolongando en el tiempo un latido que debió apagarse hace mucho. No concedió muchas ceremonias al objeto, sino que lo arrojó hacia la espesura, deshaciéndose de él para siempre. La piedra traslúcida que era el Cristal de Fuego añadió su peso al de la arena del saquillo oculto entre los pliegues de su cinturón.

Encontrar el Cristal de Agua iba a ser un trabajo más delicado. Durante el eclipse, un resplandor azul-verdoso había destacado bajo el fajín de Thera. Se tomó un buen rato en desanudar la tela en torno a la cintura de la mujer inconsciente. Exhaló aire profundamente en varias ocasiones; por ejemplo, cuando rozaba, sin intención, alguna zona femenina desconocida para él. Bajo el cinturón de Thera, lo que había confundido con un vestido, no era otra cosa que una túnica holgada, sujeta y ceñida gracias a finos lazos de cuero unidos entre sí. Aquello le arrancó otro largo bufido. Agitó el fajín sin hallar el cristal en él. Y no habría sabido decir si se sentía decepcionado o agradecido.

La mujer se removió en sus brazos, su sueño parecía tornarse todavía más ligero. Áyaka separó sus manos de ella y dejó que se acomodara. La cascada de rizos le acarició el torso y el muslo derecho. Notaba la suavidad de su pelo incluso a través de las ropas. El cristal comenzaba a perder su importancia. Se hallaban lejos. Lejos de la ciudad, de Leñador, de los esclavos y de las campanas. Tan distantes del resto del mundo, a pesar de que no habían abandonado el Bosque de Fuego.

Envidiaba a Thera. Ella dormía, ajena a todo lo demás. Se había agotado y ahora se recuperaba. Ni siquiera lo temía a él. Tampoco le preocupaban los dos Cristales que había reunido. Era extraño. Era...

—Debes de pensar que soy idiota —le dijo en un susurro, mientras deslizaba sus dedos entre los mechones de pelo castaño.

Tenía razón. La mujer esbozó una sonrisa decepcionada.

— ¿Cuándo te has dado cuenta? —preguntó.

— ¿De que me estabas tomando por estúpido? ¿O de que estabas fingiendo que dormías? Simultáneamente, supongo.

—No. —Se incorporó, retocando la venda que cubría sus ojos, para asegurarse de que estuviera en su lugar—. De lo otro.

Áyaka se alegró de que no pudiera ver su cara de estupefacción. Guardó silencio, a la espera de ver cómo se desarrollaba aquello.

Una mano palpó su pecho y ascendió por el cuello hasta llegar a su mandíbula. Los dedos se aferraron suave, pero firmemente a su barbilla. La túnica de Thera había dejado de ocultar su piel clara, mostrando todo lo que un hombre deseaba ver de una mujer en sus sueños más profundos. Thera se abalanzó sobre él con la boca entreabierta y los labios húmedos dispuestos a entregarse a los suyos. Lo que encontraron fue la palma de la mano izquierda del dragón. La alejó de sí de un empujón.

—Dame el Cristal que le quitaste al Gobernador y dejaré que te vayas con toda la ropa puesta —lamentaba las palabras según iban abandonado su boca—. Si no me obedeces, tendré que buscarlo yo mismo.

—Sí que has pasado tiempo en compañía de los hombres de Liham... —Su expresión se tornó enigmática—. No. No puedo darte la piedra.

Las correas de piel con las que se ceñía la túnica fueron soltándose con un chasquido, una a una. Thera soltó la última, la que ajustaba su cintura. Ya solo restaba la fina tela de algodón holgada sobre su cuerpo.

— ¿Dónde está? Vi el resplandor antes, durante el eclipse —señaló la parte baja de su abdomen, bajo la tela traslúcida del vestido.

—Dame la mano. —Tendió la suya, para que se la tomara. Cuando Áyaka extendió el brazo, ella le condujo los dedos hacia un lugar de su vientre, situado a menos de un palmo de su ombligo—. Debes aprender esto pronto. Si quieres reunir los Cristales, tus manos habrán de mancharse de sangre.

Áyaka acarició la piel del torso de ella, bajo el vestido. Una protuberancia llamó su atención. Entonces comprendió lo que intentaba mostrarle. Sus ojos se abrieron casi en la misma medida que su boca. La mujer apostaba demasiado fuerte para que él pudiera continuar con su farol. Thera no ocultaba el Cristal bajo sus ropas. Lo escondía bajo su propia carne.

XI

Que la noche fuera oscura no resultaba ninguna sorpresa. De uno u otro modo, aquella estaba destinada a ser una hora sombría. Leñador, como buen y sabio Guardián del Bosque que era, podía sentir el eclipse en su piel, mientras el vello de todo su cuerpo se erizaba.

Las nubes no habían escampado, por lo que era una de las cuatro únicas personas conscientes de la sombra que el mundo proyectaba sobre la Luna Tae. Thera, Áyaka y el viejo Rasef eran las otras tres. No creía que Amne sospechara siquiera de tan insólito acontecimiento.

A pesar de que la mujer y el dragón estuvieran desaparecidos, no podía afirmar que la jornada hubiera sido infructuosa. Ciudad del Puerto había extendido sus manos hacia el cielo inclemente y suplicado piedad. Leñador se la había ofrecido en forma de muerte. El Sum-mané, desnudo y encadenado frente al Palacio, y los cuerpos inertes de los nígeros esparcidos por las losas de la Plaza del Pez Tuerto suponían una majestuosa ofrenda para apaciguar los vientos de lluvia

Nadie tuvo nada que objetar acerca del futuro viaje del sacerdote hacia el continente. La tormenta los había convencido. Leñador se alegraba de que el cielo les hubiera dado una tregua en un momento tan conveniente.

Lástima que otras decisiones no hubieran sido tan bien acogidas por todos. Aún así, el resultado había sido más que satisfactorio. Ciudad del Puerto le pertenecía gracias al testamento de Liham. Los iso-Drak también obtendrían su recompensa —la parte de tierras que había jurado entregarles tras la ayuda de Amne durante su enfrentamiento con las sombras, y el nombramiento del iso-Drak como consejero—, a pesar de las quejas airadas de los otros terratenientes.

También había conseguido promulgar su primera ley como Gobernador. Era la ordenanza más justa que había logrado dictar. Aunque no fue recibida con tantos vítores como cuando afirmó haber librado a la isla de las garras del Templo.

Los esclavos que participaran en la reparación de las calles tras las lluvias torrenciales serían liberados de sus amos. El Palacio los compraría a un precio relativamente justo, dependiendo de la edad y estado físico de los hombres. El mercado no vería más días de amarre e Isarhi, el Cojo, tendría que buscar otra manera de ganarse el sustento. No ignoraba que muchos miembros del Pueblo Perdido acabarían en la calle o en la Guardia, pero aquel era mejor destino que la argolla que les había ofrecido el Templo o el látigo acechante en el cinturón de los amos, a la espera de cualquier signo de flaqueza para restallar contra sus espaldas fatigadas.

Tendría problemas con aquella decisión, pero era capaz de hacer frente a cualquier conflicto que derivase de la nueva ley. Hasta había conseguido que Amne quedara casi satisfecho. Sabía que la confianza que depositara en el iso-Drak se concentraría para volverse contra él tarde o temprano, pero aquel hombre había esgrimido el puñal que lo había salvado de Devast y las otras sombras del Templo. Buscara lo que buscase en su isla, eso demostraba que nada tenía que ver con Naroth y su nuevo orden y se sentía complacido por ello.

—Dime, Consejero, ¿es mucho preguntar qué piensas hacer con tu porción de la Isla del Rojo?

— ¿Buscas sinceridad, Gobernador? En tal caso te diré que sí. Es preguntar demasiado.

—Está bien... Volveré a empezar; ¿traerá infortunios a nuestro pequeño rincón del mundo?

Amne sonrió, Leñador no era estúpido, sabía perfectamente de qué se trataba todo aquello. Quería pedirle algo al iso-Drak. La cara le dolió a causa de la paliza recibida por la misma mano que ahora estaba dispuesto a ofrecerle las tierras que había ido a buscar allí. Era una valiosa advertencia y le daba una pista acerca de la petición que iba a formularle el nuevo Gobernador.

—Muchos de los porteños tuyos dirán que no existe nada de peor agüero. Para nosotros serán la vida.

— ¿Cómo vas a traerlas, Amne?

—Eso es preguntar más que demasiado. No sigas, guleb. No puedo traer a Nara.

Leñador sintió como sus esperanzas se arrastraban por las losas de la plaza. Su pecho ardía de frustración y tristeza.

—No me llames así. Guleb fui en otra época, en otra vida. Signifique lobo o signifique perro, solo una persona tenía derecho a usar tal nombre conmigo y sus labios quedaron sellados hace mucho.

Amne asintió.

— ¿Leñador, entonces?

—Cuando Liham se sentía decepcionado o frustrado por mis acciones, utilizaba mi nombre: Mensapstó. Ahora me siento más Mensapstó que nunca.

—De acuerdo, Mensapstó. Te mentí en el bosque. Ibas a matarme si no te daba lo que querías escuchar. No he vuelto a ver a la hija tuya desde que los nígeros se la llevaran hace veinte años. Y regresar al Gran Templo no está en los planes nuestros. No mientras persistas en enviar a Thalaeno en peregrinación hacia allí.

Por un momento, pareció que Leñador iba a golpearlo, pero Amne se mantuvo imperturbable. Lo que recibió fue un apretón de manos amistoso. Pensar que se podía borrar un comienzo turbulento era iluso, pero aquello era lo que Lobo esperaba que lograra aquella muestra de respeto.

—No eres tú quien debe rescatar a mi niña, iso-Drak. Eso corresponde a su padre. Aunque soy consciente de que no debo marcharme en tiempos tan turbios. Hallaré el momento adecuado.

— ¿Y si no está...?

—Está viva y presa, como tú dijiste. Es por su peculiaridad. Conozco el Rito a través de nuestro viejo amigo, el Sum-mané. Naroth es su ejemplo de unión entre razas, pero mi propia hija es la muestra de que el Uno que es Tres no es tan excepcional. Seguro que la tienen cautiva, hasta puede que la obliguen a yacer con el profeta de piel lechosa, para que el emblema del Templo parezca inmortal ante los ojos de unos fieles engatusados por un simple albinismo.

Amne calló. Sus labios estaban sellados en presencia del hombre que podía suponer tanto la salvación como la condena para sus intenciones en la isla.

—Hay mucho que decidir y mucho que ordenar, Consejero. La tormenta ha amainado, pero puede regresar en cualquier momento con fuerzas renovadas. Concentrémonos en hallar a mi querida Thera y a su nueva y perjudicial compañía.

—También quería comentarte acerca de eso, Mensapstó. A un dragón dormido tampoco se le debe subestimar. Has enviado a una horda de salvajes a buscar a la Thra-sag-Drak, siendo probable que se halle en compañía de Áyaka. Pronto, los truenos serán relevados por las campanadas. Y éstas serán menos benevolentes que la ligera llovizna de esta tarde.

—Diré que el dragón es la maldición que persigue a los que adoptan el Rito de la Vida. Me creerán. Están deseando culpar a alguien por todos los males que nos hostigan.

— ¿Y que les pasará a los esclavos cuando el pánico sea lo que controle los actos de los porteños?

—Todos los hombres de piel negra probarán su humanidad en la Plaza. Y aquel que asesine a un esclavo pagará con su vida por ello. No fui yo quien declaró que matar a un hombre negro era ilegal; esa ley está dictada desde hace años, la dictó el mismo Espareno III.

—Se rebelarán. Quedan hombres lo bastante ricos para hacerte pagar por tus actos de magnanimidad hacia el pueblo perdido—aseguró.

—Gracias a tu intervención, todos los hombres de armas del Palacio me han visto en liza. Ninguno se atreverá a acercarse a mí, salvo para rendirme pleitesía.

—En ese caso, te matarán mientras duermes.

—Eso sí que es imposible, Amne. —Mensapstó esbozó una tétrica e indescifrable sonrisa—. Yo no duermo nunca.

Leñador, el recién nombrado Gobernador, quiso creer por su parte las palabras dichas para tranquilizar al iso-Drak, sin embargo, era muy consciente de que no sería capaz de controlar a una ciudad tomada por el miedo.

—Dices mantenerme al lado tuyo como consejero. Yo digo que no soy más que un espectador de los efectos que tendrán las decisiones tomadas hoy por ti.

XII

— ¿Cómo piensas salir de la Isla del Rojo? —le preguntó ella, esbozando su eterna sonrisa torcida—. Quizá a nado, o sobrevolando el mismísimo puerto. Sería perfecto. Durante esos instantes, los esclavos que estén siendo masacrados por culpa de la Alarma Dragón podrán al menos suplicar clemencia, mientras te señalan con el dedo.

— ¿Qué te hace pensar que me importa la suerte que corran los esclavos?

Ella no respondió. Podría haber confesado que le oyó pedir perdón a Sarte, el guardia negro que los había sorprendido junto a la verja, pero no le interesaba hacerlo. Prefería que la farsa siguiera adelante.

— ¿Adónde vamos entonces, dragón?

—A Ciudad del Puerto. Da gracias, pues no pienso matarte para llegar al cristal que escondes bajo la piel. Leñador me habló de cierta mujer, muy capaz de ayudar a traer niños al mundo. Ella te ayudará a sacar a este bebé.

— ¿Me llevarás ante la Brestcha? ¡Ja, ja, ja! —rió—. Ella no ayudará a un engendro como tú, si es que continúa viva después de la tormenta.

—Si no la encuentro, será peor para ti. Yo no me reiría.

“Si fueras capaz de hacerme daño, ya tendrías la piedra de Agua en tus manos”, pensó Thera. Bajo la venda, su mente bullía y todos sus pensamientos giraban en torno al lobo traidor. No la avisó acerca del engendro. No la advirtió de que el dragón sabía acerca de su llegada ni de que conocía la verdad sobre los Cristales. “O quizá sea el último” le dijo en el bosque tres días antes. Hijo de perra. Leñador conocía todo aquello y no le contó nada. Cierto es que él había jurado no intervenir, pero aquello era más una traición manifiesta que un inocente mantenerse al margen.

—Eres más idiota de lo que sospechaba. ¿Cómo piensas atravesar las murallas ahora? En cuanto asomes por la linde del bosque todos los guardias que logren retener el contenido de sus vejigas se echarán sobre ti.

—Yo no entraré en la ciudad. Irás tú sola. —Áyaka ignoró la expresión de la boca de Thera, sin unos ojos que la acompañaran, la sonrisa se tornaba indescifrable—. La anciana te ayudará a sacar el Cristal de tu vientre. Me lo traerás de vuelta y me marcharé. Lejos de Ciudad del Puerto, lejos de esta puñetera Isla del Rojo y lejos de Leñador y de Amne; pero, sobre todo, lejos de ti.

—Es increíble —dijo, meneando la cabeza de uno a otro lado—. Por tu tono de voz parece como si estuvieras hablando en serio. Nadie, hasta ahora, había conseguido engañarme con la voz.

—No te burles, niña. No se me da bien mentir. ¡Hasta pasar desapercibido se me tuerce! Créeme si digo que no tengo intención de dañarte, menos aún de llevarte conmigo.

“Lo que tú digas, dragón”.

—Suponiendo que hables con sinceridad, ¿qué te garantiza que regresaré para devolverte la piedra?

—Nada. Simplemente confío en que lo harás. Solo recuerda quién tiene el Cristal de Fuego en su poder, Thera.

La mujer no pudo evitar un sobresalto al escuchar su propio nombre en boca del dragón.

—Ahorrémonos el paseo entonces. Llevo días caminando sin detenerme y estoy cansada. Tu proposición me tienta.

Rebuscó entre los pliegues de su ropa, pero pronto se detuvo. Lástima no haber notado cuándo le arrebató él su puñal, el que escondía bajo la ropa interior por si su lengua no resultaba lo bastante afilada.

— ¿Sabes? Apenas te conozco, pero ya te odio.

—Lo mismo me ocurre a mí. Desde el momento en que me di cuenta de lo otro. Cuando lanzaste tu cuerpo contra mí, hace un rato.

— ¿Qué es lo otro? No lo has entendido. No hay nada más, dragón. Te estaba poniendo a prueba —confesó—. Solo quería confundirte .

—Mi nombre es Áyaka. Tal vez hagas bien en memorizarlo. Yo ya me he aprendido el tuyo, te guste o no.

Thera sintió el peso de su propia moneda cayendo otra vez en su bolsa. De igual modo, las palabras del dragón dejaron un surco profundo en su mente. Quizá solo se estaba vengando. Pero, quizá no.

—Me alegro de que sepas mi nombre. Utilízalo. Detesto que me llames “niña”.

—Es lo que pareces. Si te he ofendido, no lo siento.

Por fin obtuvo una risa sincera de Thera.

—Dragón... Áyaka —se corrigió—, si así lo prefieres. No puedes enviarme a Ciudad del Puerto. Mi querido padre controla el Palacio y la Guardia. Ya escuchaste al vigilante en el patio trasero. Solo se me ocurre un motivo por el que haya decidido enviarlos a buscarme.

—Y lo tienes bajo la piel. Lo sé. No pienses que eres la única con cerebro aquí.

—Tal vez no, pero seguro que soy la única que lo está utilizando.

Para el dragón no había más que discutir. Quería poner a prueba a Leñador antes de abandonar la isla bajo el dominio de sus garras de lobo. A Áyaka sí que le importaban los esclavos, y de la suerte que corrieran tras la propagación de la Alarma dependería el destino de Ciudad del Puerto.

XIII

—Si te atreves a tirar de esa cuerda, al amanecer estaré bebiendo un buen trago de licor áspero del Set en tu cráneo.

El guardia de Palacio separó las manos del cordón que pendía del techo, con una expresión sumisa en el rostro.

—Deberías estar patrullando con el resto de los hombres.

—Pero, Leñador, las campanas...

—Me dan dolor de cabeza. Créeme, en la ciudad ya se tiene muy en cuenta la amenaza. Y he tomado las medidas necesarias para descubrir al dragón. —Le hizo un gesto con la mano buena para que se alejara—. Haz camino —ordenó. El hombre parecía contento de poder marcharse sin haber resultado herido.

Una tormenta, un incendio y, ahora, una Alarma Dragón. Su preciosa isla estaba en manos del Drak-gaard más que nunca y él estaba urdiendo un plan para traicionarlo.

“¿Dónde estará ese condenado iso-Drak?”, se preguntó. Amne era esquivo y no resultaba fácil predecir sus movimientos, porque su cara era un desierto inexpresivo; más aún bajo las contusiones que él mismo le había causado.

Descendió las escaleras hacia la sala de reuniones. Esta se encontraba más vacía de lo habitual. Durante el gobierno de Espareno III, solía estar llena de gente que se quejaba y que pedía, y de más gente que se quejaba porque no le era dado lo que había pedido. Pero la tormenta había desplazado cualquier banalidad hacia un rincón polvoriento. Las piedras arenosas con las que muchos habían erigido sus casas habían sido arañadas con violencia por las riadas, desgastando los muros de los edificios. El Palacio había corrido una suerte algo mejor. Los escalones que le daban altura también habían evitado que el agua alcanzase las paredes. En los calabozos prefería no pensar. Se hallaban bajo tierra y, aunque no recordaba haber escuchado gritos de auxilio, eso también podía significar que los inquilinos no habían tenido aire durante tiempo suficiente como para suplicar por su salvación.

El nuevo Gobernador no podía evitar que aquella isla se convirtiera en cuna de tormentas. Se encontraba frente a la costa oriental de Landere —el Daeb—, cuyas tierras eran recorridas por un viento frío, debido a la gran cordillera de las Montañas del Hielo, que actuaban como un canal, llevando la corriente aérea directa hacia la costa, donde chocaba directamente con los vientos cálidos procedentes del Rojo. Cuando aquellas dos corrientes se batían en duelo en las costas de Landere, solo el mar los avisaba con fuertes olas de la lucha entre los vientos. Sin embargo, cuando el encuentro sucedía sobre la isla, las gotas caían del cielo en manada —grandes algunas como puños—, precipitando sobre ellos hasta en forma de cascotes helados, capaces de abrir boquetes en los techos de las casas o de partir alguna cabeza que otra.

Un pedazo de puerta que aún estaba unido a los goznes fue golpeado por un tímido puño. El dueño de la mano quería avisar de un modo cortés de su presencia, aunque solo consiguió resultar patético.

—He... hemos ido puerta por puerta, Leñador... Gobernador —comenzó a explicar el recién llegado—. Algunos ya estaban muertos o malheridos, pero hemos reunido al resto en la Plaza del Pez Tuerto. Las campanas ya han cesado su cantinela; pero nadie está tranquilo con el dragón por ahí rondando, todavía sin identificar.

—Eso del dragón aún está por ver. —“Al que quiero descubrir es al hijo de puta que hizo sonar la Alarma”—. Bajemos. No quiero que nadie toque a los esclavos. Sin ellos, ya me contarán nuestros miedosos ciudadanos cómo vamos a reparar los daños tras la tormenta.

—Gobernador, deberías saber... —añadió el hombre—. Tu consejero y sus hijos están entre los esclavos retenidos en la plaza. Se... se entregaron ellos mismos.

La cara de Leñador era una máscara de imperturbabilidad. Bajo ella, la tensión estaba a punto de reventarle el otro ojo. No se podía confiar en un monje que ocultaba un cuchillo bajo la túnica. No era un aforismo, era un hecho.

—Su piel lo convierte en sospechoso también. Consejero o no, no puede eludir la prueba de sangre. Cuando demuestre no estar poseído por la bestia alada, nadie podrá acusarme de haber traído la desgracia a Ciudad del Puerto con su nombramiento.

“Pero si no consigo aplacar las iras de los porteños, será Áyaka quien amenace mi breve gobierno sobre la isla". Mientras conservara a los esclavos —o, al menos, a la mayor parte de ellos— intactos y a su merced, el dragón no reaccionaría, por temor a que pudieran sufrir las consecuencias. Para Leñador, el momento de subir las apuestas había llegado ya. Se apostaba su cuello a que el dragón no intervendría mientras los esclavos corriesen peligro, por mucho que los Cristales se hallaran en juego. Leñador estaba dispuesto incluso a utilizarlos como rehenes, si con ello conseguía doblegarlo y que le entregase el de Fuego y el de Agua, evitando así futuros males para los hijos del Pueblo Perdido.

Que no se hubiera inmiscuido aún en sus propósitos, ya era una buena señal. Los guardias habían ido a buscar a Thera, pero lo habían encontrado a él. Los hombres aún no habían regresado de la partida, aunque las campanas ya habían hecho camino en su lugar. Sospechaba que habrían hallado a su querida hija junto al dragón. Thera poseía la capacidad de ser extremadamente inoportuna.

La espera era lo más terrible. Tenía sus hachas, tenía al Sum-mané y estaba dispuesto a ejecutarlo en público si era preciso. También tenía al iso-Drak de su lado —por ahora— y la Guardia había arrestado a aquellos que hubieran matado a algún esclavo y a los que hubiesen practicado la prueba de sangre sin su consentimiento. Pero no tenía todos los vientos a su favor. Thera había robado el Cristal de Agua. La muerte de Espareno III y la llegada de la tormenta lo confirmaban. Respecto al Cristal de Fuego... Lamentaba la suerte que hubiera podido correr Lih. Era un buen hombre. Desquiciado, pero a la vez noble y compasivo. “Nada que ver conmigo”, se lamentó.

De pronto, unos gritos amortiguados invadieron la sala. Temió que la Guardia hubiera perdido el control sobre los porteños, pero no se precipitó hacia el exterior del Palacio. Se acercó a la entrada con el hombro rozando la pared, para no abandonar las sombras del recibidor y, a la vez, disimular su cojera. Apoyó la espalda en el marco de la puerta y aproximó su oído más sano a un boquete de la madera. Le hizo un gesto al mensajero para que se perdiera por el Palacio.

“Fuego”, coreaban las voces. No necesitaba saber más. Liham había muerto ya. Su corazón había sido extraído y las antiguas llamas, liberadas. Si cuarenta años antes hubiera dependido del Lobo, Rasef —el penúltimo dragón— habría pagado por ese mismo fuego con su sangre. Pero los dragones no sangraban y, desde luego, su suerte nunca dependió del Lobo.

Para su mayor tormento, algún imbécil comenzó a berrear que el fuego lo había causado el dragón. Pronto, muchos de los porteños lo secundaron. La Guardia tenía muchas dificultades para mantener la distancia entre los esclavos y las iras de Ciudad del Puerto y, pronto, su temor a ser despedazados por la muchedumbre cobraría más fuerza que el respeto que pudieran sentir por Leñador.

— ¡Nueva Seemahfaia! —vociferó una garganta que no era la suya—. El dragón que os amenaza traerá desgracia y muerte, pero solo porque habéis dado la espalda al Dhram.

»Cuchillos, hachas y espadas no pueden hacer frente al espíritu de las tierras fértiles. Solo el arrepentimiento y la redención curaran la cicatriz que habéis infligido a este lugar, otrora verde y fecundo.

Inexplicablemente, los porteños se calmaron, pendientes de lo que tuviera que decir. Aún les restaban fuerzas para soportar discursos callejeros a voz en grito. Durante el silencio que siguió a sus palabras, nadie reunió el valor para replicar.

—Por las venas del nuevo Gobernador corre la sangre de otra bestia; también antigua, pero sin alas. —El rostro de Amne era de piedra. Leñador apoyó ambas manos en la puerta, abandonando las sombras, y clavó en él su único ojo sano—. Sin embargo, sobre vosotros se halla el monstruo que despierta las campanadas, ese que tanto teméis. Y no sois capaces de distinguirlo.

Hubo gritos ahogados y expresiones de angustia entre los esclavos, pero también entre los porteños libres.

—Mirad todos. —Amne alzó la mano y recorrió su propia palma con la hoja del puñal. Ni una pequeña marca o línea de sangre delataron el camino del filo contra su carne—. Yo soy vuestro dragón. Destruí Seemahfaia y ahora podría esparcir al viento las cenizas de la bastarda Ciudad del Puerto.

Amne utilizó el cuchillo para cercenar la cola al desgraciado pez de la fuente. El fragmento de estatua tintineó contra el pie de la escultura antes de sumergirse en el agua de la fuente. Sonó de un modo inquietantemente similar al tañido de una campana.

Nadie movió un solo músculo del cuerpo, aunque las caras de los allí congregados eran un mar de emociones imposibles de ocultar.

—Si alzáis la mano contra un solo esclavo más, yo caeré sobre vosotros. Soy aliado del fuego y la tormenta es amante mía.

Amne estaba tranquilo, a pesar del peligro que corría su vida. Era su argucia tan increíble que todos la tomaron enseguida por la pura verdad. El temor al dragón era grande. La Alarma ya había sonado y nadie estaba seguro de nada. Los guardias permanecieron aún más quietos que el pez con un solo ojo de la fuente.

—No hagáis caso del impostor que ahora os gobierna. Las tierras que le otorgan el cargo no son suyas. Él no es más que el testaferro del Templo de la Vida. Ha vendido la Ciudad al Rito, por eso rechaza ejecutar al Sum-mané; es la prueba de la lealtad que siente hacia Naroth, el falso profeta.

Muchos de los presentes se mostraron confusos. Amne había sido monje del Rito y había entregado a Thalaeno a los nígeros, en esa misma plaza, solo unas horas antes.

—Ja.

Leñador cojeó hacia el exterior del Palacio. Arrancó de las manos de uno de los hombres armados la lanza con la que mantenía a raya a los porteños de aquel lado. Su presencia no pasó inadvertida. Amne tragó saliva con los ojos fijos en él. Otros muchos ciudadanos lo imitaron.

—Vamos a probar cuánto hay de dragón entre los esputos sangrientos de tus últimos estertores.

Arrojó con saña el objeto, largo, metálico y afilado. Amne se preparó para recibirlo, con los brazos separados y la mirada presa en la lanza, que atravesó la plaza en menos de un segundo. Al clavarse en su túnica, se oyó un chirrido; metal rozando contra metal. El iso-Drak se tambaleó, pero no cayó de la estatua, sino que continuó allí encaramado. El asta de la lanza vibró. Amne había sido ensartado bajo la axila, pero no estaba malherido. Se arrancó el arma y la blandió por encima de su cabeza. Bajo su brazo, se distinguía un agujero en la capa externa de su túnica, pero no se observaba ninguna mancha de sangre.

— ¡Es el dragón! ¡Es él! —chillaron algunos, ya completamente convencidos.

Muchos huyeron, pero no pocos clamaban ya por que Leñador fuera defenestrado. Ninguno de los guardias se decidió a intervenir en un sentido u otro. Nadie ostentaba la autoridad irrefutable de un Gobernador y de ellos dependía el desarrollo de los acontecimientos por venir.

Leñador respiraba de manera estruendosa. Sus manos estaban entumecidas, de tan apretados como tenía los puños. Él era el Guardián del Bosque, el Lobo y Amne era un manipulador, un conspirador. Amne... Amne no era nadie. No era nada.

Bajo el manto de pelo negro, con el cuerpo magullado por la pelea contra las sombras, Leñador luchaba contra sus instintos. Su respiración era más fuerte y profunda tras cada jadeo y la espalda se le doblaba y curvaba con nada nuevo espasmo. Apenas podía mantener la mandíbula cerrada; los dientes chocaban entre sí, largos y afilados, empujándole a abrir la boca. Los sonidos se iban haciendo más intensos. Podía sentir los corazones palpitantes de los esclavos, los guardias, los porteños y de Amne, sobre todo de Amne.

— ¡Es una bestia! ¡Un demonio del bosque!

Un solo rugido bastó para que algunos lanceros arrojaran su arma al suelo y huyeran. El enorme lobo negro se abalanzó sobre uno de ellos, desgarrando el cuello del infortunado mediante un único y letal mordisco. La sangre era cálida, era buena, era sabrosa. Se sentía más fuerte tras probar la carne humana, a la que había renunciado durante más de veinte años.

Lobo caminó, cojeando por la pata herida, pero abriéndose paso sin encontrar obstáculos entre la multitud atemorizada. El viento se levantó, silbante, arrastrando hasta la Ciudad el aroma grisáceo de los árboles quemados. Lobo estaba triste por la suerte del bosque, pero aún debía saciar su hambre más acuciante, su apetito de venganza. El hombre de la piel negra y brillante lo observaba, encaramado a la estatua del pez con olor a metal. Le devolvió la mirada con su ojo sano, advirtiéndole de su ineludible suerte entre las fauces del Guardián del Bosque, al que había ofendido más allá del perdón.

— ¡Acabad con el perro herido! —gritó Amne—. ¡Qué deje ya de sufrir!

Una espada hirió su flanco izquierdo e hizo que se tambalease. El fuego de la herida se propagó por su cuerpo rápidamente, sin que pudiera controlar el dolor. Cojeó otras tres zancadas, hasta que un nuevo extremo afilado se incrustó en su costado, deteniendo su avance entre el gentío. Lobo gimió, herido e impotente; pero aún tenía fuerzas reservadas para salir huyendo, y eso fue lo que hizo.

Los hombres más avezados, que no habían abandonado la plaza, comenzaron a discutir entre ellos. Unos querían ahorcar al dragón. Otros decían que no era más que un farsante.

— ¡Silencio! —exigió un hombre maduro, coronado por una calvicie absoluta—. Nadie herirá al Consejero. El Gobernador impostor ha huido, todos lo habéis visto, pero sus acciones no deben manchar a este hombre.

»Reclamo el gobierno de Ciudad del Puerto por derecho de tenencia, en nombre de los seis terratenientes más grandes de toda la Isla del Rojo.

— ¿Un Círculo en el Palacio? —se gritó entre la multitud—. La ciudad debe tener una sola cabeza, si llegase a tener más, se intentarían morder entre ellas. ¿No recordáis los años de...?

Los ciudadanos prosiguieron con su interminable polémica. Ajenos a los esclavos allí congregados y a lo ocurrido pocos segundos antes.

—Padre —dijo Sila-ag-Drak, el primogénito de Amne—. No parecen muy afectados por la naturaleza tuya, ni por la de Leñador.

—Son kapte, hijo. Solo les impresiona el poder, la riqueza —respondió Amne—. Si el fuego, la tormenta y el dragón hubieran llegado durante un gobierno estable, muy distintas habrían sido las cosas.

—Debemos marchar ahora, mientras discuten. O pronto rodaran las cabezas nuestras.

—Si marchamos, será como cobardes. No huiremos de la ciudad nuestra.

— ¿Nuestra, padre?

—Al amanecer seré el nuevo Sum-mané del Templo, Sila.

XIV

—No es una buena idea.

—Tampoco fue buena idea que le arrancaras el Cristal a Liham. Si continuara en su pecho, nada de esto habría ocurrido.

—No podía dejar que fueras tú quien llegara primero a la piedra.

—Pero... Es que fui yo quien llegó primero hasta Liham. Y lo dejé con vida. No tenía intención de causarle ningún mal.

—Hasta ahora.

— ¿Cómo? ¿Y por qué iba a esperar justamente hasta hoy, si el Cristal estaba ante mí, para que yo lo tomara en cualquier momento?

—No lo sé. Eso depende de para qué quieres las piedras.

—La misma pregunta podría hacerte yo a ti, niña.

—Yo no quiero los Cristales, dragón. Hablaré claro, ya que tú no lo haces. He venido a buscarte a ti. Y no quiero darte falsas esperanzas. No importa para qué estás buscando las piedras. Acabarás muerto, como todos los que despertaron antes que tú.

Para el gusto de Áyaka, aquello era hablar demasiado claro. Pero él no podía morir. Sus propósitos eran honorables. La muerte de la que hablaba Thera solo podía alcanzar a los que quisieran apoderarse de los Cristales para algo pérfido, como erigir una nueva Dhramasalkhandhor.

—Entonces explícame por qué no es una buena idea.

Thera se cruzó de brazos y apretó los labios en una mueca. Su silencio quería decir: “a la mierda, hazlo”. Áyaka se recorrió la nariz con el pulgar. Debía darse prisa. Las llamas se extendían más y más, devorando el bosque como un lobo hambriento a una presa indefensa. Se desnudó desastradamente, arrojando sus ropas a los pies de Thera, que, aunque sabía que no podía verlo, le provocaba turbación con solo permanecer a su lado mientras se desvestía.

No le agradaba desprenderse de arena, y, sin embargo, abrió el nudo de la bolsita con los dientes. Por el tamaño del incendio, calculó que un pellizco no sería suficiente. Le dolió verse obligado a gastar un puñado de tal magnitud, pero era necesario, debía alcanzar una envergadura de más de cincuenta brazas.

— ¡Espera! No lo hagas. Es inútil. ¿Por qué molestarse en apagar el fuego? Si las llamas no terminan por consumirlo, pronto será el Rojo el que lo devore. Este bosque está condenado a muerte.

—Creía que al que le esperaba la muerte era a mí —dijo entre dientes—. No puedo dejar que sigan avanzando las llamas. Acabarán por llegar a la ciudad, y este no es el tipo de amenaza que una simple muralla vieja y llena de grietas pueda detener.

— ¿Y qué, por el Aullido del Viento, te importa lo que pueda acontecer tras los muros de la Nueva Seemahfaia? Quizá este fuego acabe por fundir las campanas. Tal vez prenda el embarcadero en el que atracan los barcos llenos de esclavos los días de amarre.

—Me importan las personas que viven ahí dentro. Aunque el incendio no logre alcanzar la muralla, si los bosques prenden, se quedarán sin madera, sin caza, sin agua. Morirán.

Ella abrió la boca para reír. No lo hizo.

—Mierda. Lo has hecho de nuevo. Has vuelto a engañarme con tu voz. Cuidado, dragón; o muy pronto pensaré que todo lo que me dices es mentira.

—Áyaka. No me llames “dragón”. En tus labios suena como algo despreciable.

— ¿De veras? Deja tú de tratarme de niña —se quejó—. En tus labios suena como... No lo soporto.

»Deja de hacerte el salvador y vuelve a vestirte. Esa arena que llevas oculta vale más que cien bosques como este. Y no hay cien bosques como este. ¿Entiendes?

Eran muy pocos. Menos incluso de los que Áyaka se había atrevido a estimar.

—No va a arder eternamente. Pero si tanto te preocupa, si realmente no te va a dejar seguir adelante —dijo ella, mordiendo su labio inferior durante una breve pausa—. Te ayudaré a apagar el puto incendio.

— ¿Cómo...? —Se cruzó de brazos, cambiando en un instante la expresión de su cara, de la curiosidad hacia la desconfianza—. ¿Por qué?

—Me has conmovido. Todo ese “sin madera, sin caza..." —imitó su voz profunda, dándole un tono cómico—, me ha abierto los ojos.

Áyaka no pasó por alto el sarcasmo sobre su ceguera. Le hizo sentir más incómodo; todavía se encontraba desnudo.

—Olvídalo, niña. —Echó mano de su saquillo de nuevo—. Ten. Sujeta el Cristal. Se me ha ocurrido otra cosa.

La mujer tomó impulso y arrojó el Cristal de Fuego en dirección al calor y el crepitar de las llamas, poniendo en el lanzamiento todas sus fuerzas. El gesto le costó el brazo, que abandonó su emplazamiento natural. Ahogó un quejido y volvió a mordisquear su labio inferior. Habría sido más digno no dislocarse el hombro, pero lo hecho, hecho estaba.

—Cógeme la mano.

Áyaka seguía con la boca abierta. ¿Acaso acababa de tirar el Cristal hacia la parte del bosque que estaba ardiendo?

A pesar de todo, obedeció. No solo la tomó de la mano, sino que empezó a colocarle el hombro en su lugar, ahorrándole más instrucciones. Giró su muñeca y empujó hacia arriba; en sus manos, parecía realmente el brazo de una niña. Solo tardó un segundo en hacerlo; no era el primero que arreglaba. Ella lanzó un grito ahogado al aire, con los dientes apretados.

—No me has dado tiempo para prepararme —se quejó, excusándose por el gemido de dolor—. Tendrás que vendarlo tú. Ha sido a causa de tu empecinamiento que he tenido que arrojar la piedra.

Ella se desanudó el fajín sin darle tiempo a discutir. Con una sola mano le fue difícil, pero no permitió que él la ayudara. En cambio, no puso nada de su parte para facilitar el vendaje; es más, cuestionó cada vuelta de la tela en torno a su brazo.

—Debería vendarte también el resto de la cara, niña.

—Si lo hicieras, nadie podría avisarte de lo estúpidas que son tus ideas, dragón.

Áyaka soltó un bufido. La mujer sabía cómo hacerse querer. Procuró cuidarse de perder la paciencia, sabía que lo estaba poniendo a prueba, tanteando sus reacciones. No deseaba que ella lo odiase. Aquel era su gran defecto; siempre anhelaba que los demás vieran a Áyaka, en lugar de temer al dragón.

—Escucha, dragón —dijo, apenas elevando la voz más allá de un susurro. Él tuvo que acercar su cara a la de ella para poder obedecerla—. Este bosque debe de ser más pequeño de lo que creíamos.

Sin que tuviera que añadir nada más, el dragón se dio la vuelta, lentamente. Apenas era una sombra a lo lejos, confundida con la negrura que precede al amanecer. Caminaba encorvado, apoyando su peso en los troncos de los árboles y descansando cada pocos pasos. Ahora que estaba más cerca, Áyaka también pudo oler la sangre que perdía. Se encontraba muy lejos de su cabaña.

—Leñador...

—No... —gimió—. Leñador, nunca más. Mensapstó... o Lobo. Pero nunca más Leñador.

Arrojó la única hacha que le quedaba a los pies de Thera. Ni siquiera tuvo fuerzas para clavarla en la tierra, solo la dejó caer. Estaba tan desnudo como Áyaka, salvo por una capa negra. Las heridas que adornaban su cuerpo eran muchas. Ninguna parecía leve.

—La enterraré, Thera. Después de usarla por última vez. Tal y como tú me dijiste hace tres días.

Áyaka desplazó la mirada de uno a otra, con la mandíbula tensa y los labios formando una delgada línea. Se rascó levemente la nariz con el pulgar.

—Pero antes de esa última vez, la usaré una penúltima. Con el iso-Drak.

Thera no contestó, solo se agachó, tanteando el suelo con la mano hasta dar con el mango del arma, y se la devolvió a su dueño. Leñador, o Mensapstó, sopesó el hacha, como si la sostuviera por primera vez.

—Tendrás que perdonarme. Si no me hubieran herido, ahora te estaría traicionando. A ti y a Khaleem. Quería apoderarme de los Cristales.

Su ojo amarillo los miraba, sin quedarse contemplando más de un segundo a ninguno de los dos.

—Áyaka, te libero de tu promesa. Ciudad del Puerto no merece seguir en pie. Debería acompañar en su silencio a la vieja Seemahfaia.

El dragón se negó en rotundo. No tenía derecho a utilizarlo como arma.

—Si quieres que desaparezca, tendrás que arrancarla piedra por piedra, Mensapstó. Ya empezaste hace veinte años, robando un bloque del Templo. Continúa ahora.

Lobo no pudo hacer menos que sonreír.

—No os he estado buscando, medio arrastrándome por el bosque, para que otro dragón se burle de mí.

»Mi ciudad me ha repudiado y mi bosque se muere. Largaos antes de que desperdicie el tiempo que me quede en un vano intento por recuperar los Cristales.

Cabizbajo, se alejó de ellos, dándoles la espalda. Cada paso era un tormento y una promesa de muerte lo acechaba en cada profunda herida de su cuerpo.

—Mensapstó —lo llamó Thera, cuando apenas se había distanciado veinte pasos—. Nunca fue tu bosque. Igual que nunca fueron tuyas ni Setebiane ni Naratis.

»El guardián es esclavo de lo que guarda. Se te olvidó al conocerla y por eso estás muerto.

Leñador, la sombra del hombre que fue, vomitó sangre, mientras su cuerpo se desplomaba cerca de un gran roble; un anciano árbol, cubierto de musgo y viejas enredaderas mustias, resecas... proféticas. El hacha cayó en vertical y atravesó la tierra, quedando clavada a un palmo de su pie. La piel de su espalda se abrió, como si unas manos invisibles estuvieran rasgando un pergamino quebradizo. De la grieta sanguinolenta surgió un lomo cubierto de pelaje negro y espeso. El hombre trató de dirigirles una última mirada de súplica, pero su cuello se dobló y su cabeza reventó en una mezcla de carne, pedazos de hueso y cerebro desperdigados, atravesada por las fauces del Lobo.

No dejaba de pensar que habían sido las palabras de ella las que habían hecho desaparecer a Leñador. Como la maldición de una diosa de la Muerte.

El dragón iba a decir algo, pero Thera se le adelantó:

—No hay hacha capaz de arreglar lo que Mensapstó había destruido. Ahora vuelve a ser Lobo. Cuando esté preparado, renacerá; con otro nombre y otro aspecto. Volverá a ser el Guardián del Cristal de Fuego.

El dragón no prestó la atención necesaria a la última frase, a pesar de lo que implicaba: que él fracasaría y los Cristales seguirían sembrando la discordia durante otro medio siglo. Áyaka no estaba de acuerdo en absoluto; si sus planes se cumplían, no habría necesidad de más guardianes.

—Encontraré a su hija. Se lo prometí.

La sombra negra se escabulló, huyendo de aquellos dos extraños seres de dos patas.

—No deberías repartir promesas tan a la ligera. Cada una de ellas es como una cuerda anudada en torno a tus piernas. Pronto, estarás tan atado que no serás capaz de dar un paso hacia delante sin romper algunas de ellas.

»¿Dónde vamos ahora, Áyaka? Aún te queda tiempo para provocar una guerra antes del mediodía.

El hombre se agachó junto al arma abandonada por Lobo, cerca de los despojos del hombre que había sido. Con la misma hoja, escarbó un agujero poco profundo y la enterró allí. Se preguntó cuánto tardaría aquella magnífica hacha en oxidarse.

—Yo iré a buscar el Cristal. Tú puedes hacer lo que quieras, pero no me sigas. No quiero tener cerca a una mujer tan despiadada como tú.

Apenas rozó con sus dedos la carne muerta de Leñador, ésta se desecó al instante, convirtiéndose en algo similar a la arena. Era probable que Leñador mereciese tal destino, pero no quería hacer camino al lado de alguien capaz de dispensarlo.

Áyaka volvió a cubrirse con sus ropas, esmerándose especialmente en ocultar el saco de arena entre varias dobleces de su cinturón.

— ¿Y si decido seguir la dirección que tomes, qué harás?

No dijo nada. Solo anduvo en dirección a las llamas. Los árboles ya no rugían como unos minutos antes. El resplandor lejano había perdido parte de su intensidad. El incendio se estaba consumiendo a sí mismo, se extinguía por momentos. Era posible que Thera hubiera previsto aquello o que hubiera ocurrido sin más.

— ¿Sabías que el Cristal apagaría las llamas? —Se detuvo, sin volverse hacia ella.

—No. Solo lo arrojé al fuego porque me apetecía dislocarme el hombro.

— ¿Lanzaste el Cristal para salvar el bosque? —Se abalanzó sobre ella y puso ambas manos en torno a sus hombros, ignorando la expresión de dolor que frunció sus labios—. ¿O solo lo hiciste para evitar que yo utilizase la arena?

—Lo uno llevaba a lo otro, dragón.

Él la zarandeó.

—Dime, ¿qué fue de los demás? —Oprimió firmemente su hombro magullado—. ¡¿Qué pasó con el resto de los dragones, niña?!

—Mírame bien, Áyaka. No puedo saber acerca de algo que ocurrió años antes de que yo naciera.

“Gran mentirosa”, pensó. “Es fácil engañar con palabras si tus ojos están ocultos bajo una venda, evitando mostrar tus verdaderos pensamientos”.

Sus dedos aflojaron la presa. Había fallado en su intento de provocarla. O bien no tenía la capacidad de hacerle daño a él, o bien no le causaba ningún temor encontrarse completamente a su merced, porque tal vez no estuviera tan a su merced como quería que él pensase.

O quizá no había sido demasiado convincente.

Extendió el brazo y la agarró del cuello. Ella no se resistió ni le impidió arrinconarla contra el tronco bulboso de un castaño. Solo al sentir el árbol contra su espalda se decidió a aferrar el brazo que la apresaba. Áyaka la elevó un palmo del suelo, pero Thera seguía sin dar muestras de ser capaz o de tener intención de defenderse. No podía rendirse, tenía que lograr que se sintiera amenazada de verdad; estrechó el agarre, sintiendo las uñas de ella clavadas en su brazo. Ella intentó hablar, pero el aire que no conseguía alcanzar sus pulmones, tampoco podía escapar a través de sus labios. De pronto, sus brazos perdieron toda la fuerza y su cabeza cayó hacia un lado. El dragón la posó en el suelo, para comprobar si fingía, y las piernas inertes de la mujer se doblaron bajo su propio peso.

Acercó su mejilla a la nariz de la mujer. Aún respiraba. Impasible, la elevó sin esfuerzo, con ambos brazos, en lugar de cargar su cuerpo sobre un hombro. Se había equivocado, a pesar de estar tan convencido. Thera no podía haber matado a los que despertaron antes que él. Después de todo, quizá tenía razón al pensar que solo se trataba de una niña.

XV

Muy pocos se percataron en Ciudad del Puerto del eclipse lunar, pero todos ellos marcarían aquella noche como la más extraña de sus vidas.

Habían apodado a Amne el Dragón Azul, por la túnica que llevaba siempre puesta. En el costado se podía ver el desgarrón de la tela, donde lo había atravesado la lanza arrojada por el Lobo —en otro tiempo, Leñador; que pasaría a ser conocido como el Gobernador más efímero de Ciudad del Puerto, y puede que como el más monstruoso—. Dragones y hombres-lobo no podían ser negados una vez que habían sido contemplados por tantas personas al mismo tiempo. La gente estaba condenada a saber.

Amne se vio apresado por su mentira, pero no dio muestra alguna de estar aterrado. A su alrededor había crecido un variado grupo de esclavos, prontamente liberados por sus antiguos dueños por temor a las iras del Dragón Azul. Gran parte de los allí reunidos eran demasiado mayores para sostener un cubo lleno de agua o una pala. Algunos estaban casi completamente desnudos y no faltaban los que en el transcurso de sus vidas se habían despedido de una mano o un brazo. Por suerte para ellos, tampoco es que estuvieran provistos de palas o cubos que transportar para enfrentarse a las llamas.

“Necesito al dragón. Necesito al kapte-Khan”, meditó. El halcón Deibet debió de escuchar sus anhelos no pronunciados, porque emprendió el vuelo desde su hombro, rasgando un poco más la túnica de Amne con sus afiladas uñas.

El falso dragón, con su rostro impasible, guió a los nuevos hombres libres por las calles, hacia el calor abrasador y la asfixia segura que los aguardaba en las tierras de Liham. Dentro del Rito existía una ancestral adoración por el fuego. Cuando alguien era descubierto en una traición imperdonable, no era considerado indigno para el verdugo entregarle su vida al Ardiente. La muerte que merecía un traidor.

Una náusea lo asaltó con violencia. La proximidad del incendio casi lo hacía implorar por una nueva tormenta. Enfrentarse a la ignominia era mucho más deseable que encarar una muerte por asfixia, al respirar el humo con la cara desprotegida, masticando cada bocanada de veneno gris; o algo peor, rendir su vida ante el fuego mismo, sentir el dolor de la carne abrasada, la piel deshaciéndose contra sus músculos y huesos.

Todo parecía ocurrir a su alrededor, sin que él pudiera intervenir de ninguna forma consciente. No eran los esclavos liberados quienes lo seguían a él, sino que estaba siendo arrastrado por la masa humana. Las calles de Ciudad del Puerto nunca le habían resultado tan cortas. No tenía modo de escapar o de perder la inercia que habían adquirido sus pasos. La muralla tampoco sirvió como contención, no puso ningún impedimento a ser atravesada. Los porteños, también los animaban a salir; algunos —amparados por la confusión— a empujones.

La náusea se trocó en un ardor en su estómago. Pero no era este, ni de lejos, tan abrasador como las llamas que se distinguían sobre los árboles carbonizados: naranjas, rojizas... Eran una brecha de viva luz partiendo la negrura del cielo.

Su primer impulso, una vez que el bosque les dio cobijo, lejos de la vista de las murallas, fue correr. No tardó en sacudir la idea de su mente. El nuevo Círculo —los actuales gobernantes de la ciudad— había decidido que Sila y sus dos hermanos estarían más seguros en Palacio. Era una bonita forma de disfrazar un secuestro. El mensaje era sencillo y terrible: apaga el fuego o muere en el intento, impostor.

A su espalda, los liberados temían incluso hablar de huir. Ellos eran los únicos que confiaban en la falsa naturaleza de Amne como si se tratara de un dios menor, venido para salvarlos de todo mal posible. Todos habían visto como su mano no sangraba al ser cortada por la hoja de un puñal y también como la lanza arrojada por el lobo negro había atravesado su abdomen sin causar el más leve arañazo. Tal vez tuviera Amne la cara marcada por varios golpes, pero esos debieron de producirse antes de que el dragón lo poseyera. Antes de que su sangre fuera sustituida por la magia que lo hacía inmortal e invulnerable.

El iso-Drak se plantó frente al incendio, tan cerca como su valor le permitió. Impotente, todo cuanto se le ocurrió hacer fue quedarse inmóvil y cerrar los ojos. Imploró en silencio al Drak-gaard-pan-Gaea. Ofreció su alma, su cuerpo, sus hijos, su Pueblo. Lo ofreció todo a cambio de que las llamas fueran sofocadas en ese preciso instante.

Así ocurrió.

El amarillo y el naranja dieron paso al rojo y al negro. La incredulidad de Amne se mezcló con la devoción de los que se hallaban a su alrededor. El miedo se disolvió tan raudo como las mismas llamas y fue sustituido por un orgullo voraz, que se alimentó de los suspiros de alivio y las exclamaciones de admiración de los liberados.

Un fulgor atravesó sus pensamientos, desgarrando la oscuridad que casi lo había tragado por completo. Sus ojos rojizos brillaron de orgullo. Apenas recordaba haberlo ofrecido todo al Drak para que se cumplieran sus deseos. Tampoco tenía prueba alguna de que éste hubiera intervenido para ahuyentar las llamas... Allí solo estaba él. Amne, el Dragón Azul. Y el fuego se había rendido ante sus pies descalzos.

XVI

—No es hora de apartar la mirada. Eres hijo del Pueblo del Dragón y pronto serás padre que engendre iso-Drak.

Sus palabras no sirvieron para infundirle valor. Sila-ag-Drak, hijo de Amne, serevar del Templo de la Vida, sentía un lazo en torno al corazón y otro más grueso y áspero en torno al cuello. Sentía ambos con la misma intensidad, aunque el segundo apresara el gaznate de otra persona.

Thalaeno había perdido toda dignidad y cordura. Nadie pasó por alto que se había orinado encima; en más de una ocasión, dado el acre olor que impregnaba su túnica. Sus ojos estaban vacíos y su mente —por suerte para él—, embarcada en algún viaje onírico.

La ciudad estaba repleta de hombres fieles al Rito. No solo fieles, sino acérrimos. Verdaderos creyentes. Besos húmedos en el culo blanco del Gran Naroth. Thalaeno los había reunido durante años y Amne los encontró, dispuestos a ser manipulados por él mismo en representación del Profeta. Se habían convencido incluso de que era un dragón, gracias a sus rápidos reflejos, adquiridos durante su entrenamiento en los crueles campos de la orden de los nígeros, y por lo ocurrido con el incendio en las tierras de Liham. Si Leñador no hubiera resultado tan sencillo de manipular, si hubiese resultado ser capaz de contenerse, no habría podido él convencer a toda la ciudad de su falsa divinidad. En cualquier otra situación, lo habrían descubierto como un farsante y ajusticiado junto al resto de los esclavos. Mensapstó había logrado la salvación de los hombres de piel oscura siendo engañado y utilizado; de otra manera, no habrían sobrevivido a la Alarma Dragón. Había demostrado ser mucho más útil como bestia que como hombre.

Muchos quisieron dar al sacerdote el final de los impuros, pero Amne abogó por darle el de los simples ladrones. La horca era más benevolente y un final más apropiado para alguien que, lejos de ser un traidor, iba a ser ajusticiado por su exceso de devoción por el Templo y por Naroth. Si no hubiera convencido a los miembros del Círculo de la necesidad de ocultar su fidelidad al Rito, Thalaeno habría ardido en manos del Ardiente.

No se construyó un patíbulo. Bastó con el árbol de los esclavos. Nadie se burló ni arrojó basura al condenado; los ánimos estaban tan sombríos como el cielo encapotado que los amenazaba con nuevos castigos vestidos de lluvia torrencial.

Mansamente, como un perro bien aprendido, el antiguo Sum-mané de Ciudad del Puerto se dejó guiar hasta la rama más robusta del árbol. Bajo la barba cubierta de mugre, sus manos se frotaban entre sí, frenéticas.

— ¿Dónde está...? —murmuraba—. ¿Dónde... dónde? —Su voz se tornó aguda—. Al Dragón. Le entregué la Piedra al Dragón. El Drak-gaard... El ojo del halcón —clavó una mirada enloquecida en el primogénito de Amne— nos vigila.

La cuerda hubo de ser tensada por cinco hombres, a pesar de que Thalaeno había perdido mucho peso en el transcurso de aquellos días. Era una cruel precaución, asir la soga por el extremo contrario y elevar al reo poco a poco, para asegurar que el cuello no se rompería antes de que el aire o, más bien, la falta de éste, acabase con la vida del condenado. Sila se sintió recorrido por un escalofrío que atravesó su espalda, como el castigo de un látigo invisible sobre la piel de un esclavo rebelde. No podía apartar la mirada de las piernas de Thalaeno, presas de las violentas sacudidas que preceden a una muerte por asfixia. Todo cuanto sus ojos pudieron captar con detalle fueron esos pies cubiertos de ampollas y barro. Su padre lo había obligado a caminar descalzo y ahora lo ejecutaba con acusaciones falsas, solo porque resultaba conveniente para sus propósitos. Apartó, durante una fracción de segundo, la mirada del hombre ahorcado para mirar a su padre. Por más que lo intentase, no conseguía que Dragón Azul dejara de resultar tan inconsistente y ridículo en sus pensamientos.

XVII

Thera, que hasta ese momento no había dado muestras de querer abandonar la inconsciencia, se quejó con un gemido que no alcanzó a escapar de entre sus labios cerrados. Una tenaza oprimía su hombro, como los dedos de hierro de una estatua; solo que la estatua era cálida y olía de una manera similar a un hombre, aunque no igual, nunca igual.

Al ver que no cedía Áyaka la presión sobre su hombro, ella aferró a cambio su pulgar y consiguió que se doblara en un extraño ángulo. El dragón no se inmutó. En cambio, se sorprendió al sentir sus pies de nuevo sobre el manto del bosque. Ahora que el dragón la había liberado, casi echaba de menos el descanso del que había disfrutado entre sus brazos. El último recuerdo de la noche quiso abofetearla por tal sentimiento, pero ella fue lo bastante rápida para agarrar aquella mano invisible por la muñeca. Reprimió el acceso de ira, como tantas veces lo había hecho en el pasado y se vería obligada a repetir, hasta que encontrase...

—Pero, ¿adónde vas? —acabó la pregunta gritando. Odiaba su propia voz al chillar; tan aguda y femenina. Siempre que una mujer grita, los demás se empeñan en confundir el enfado con histeria. Anhelaba haber nacido con el don de una voz más grave, que resonara en el viento como una orden incuestionable que llegara del cielo. Frunció el ceño bajo la venda que le tapaba los ojos.

La voz de Áyaka no produjo en ella ninguna sensación; se había quedado atrapada en su garganta, de donde no tenía ninguna intención de salir. El rumor de las hojas con la brisa era todo el sonido del que Thera podía disponer para recrear la imagen de ese instante en su imaginación.

—Me dejaste inconsciente —dijo en un susurro. No quería que él la oyera en realidad. Golpeó el tronco de un árbol con el puño cerrado. Una vez. Otra. Repitió la frase, remarcando cada palabra con un puñetazo en la madera rugosa y fría.

Cuando se conocieron, ella fingió desmayarse, pero detestaba que ocurriera de verdad. No es que fuera algo habitual en su vida, pero hasta dormir le provocaba un cierto grado de ansiedad. Perder el control de su cuerpo y, por tanto, de la situación, amargaba incluso el sabor de su propia saliva en la lengua.

El último golpe que asestó no llegó a tocar al árbol, que, por lo pronto, parecía ir ganando la batalla. Un escozor le señaló con lacerante exactitud cada uno de los cortes que se había infligido en su arrebato.

—Necesito que vengas conmigo.

Thera cejó en su empeño de liberarse de las tenazas de hierro templado de Áyaka. El sudor de los monstruos como él era aún más salado que el de los hombres. Le escocía horrores, pero no tanto como lo que acababa de escuchar.

— ¿Que tú me necesitas? —articuló, con la voz mucho más quebrada de lo que pretendía—. ¿En serio esperas que te ayude?

El dragón no dijo nada. Simplemente tiró del brazo de ella hacia sí, sin dejar de caminar. Estaba completamente segura de que si se hubiese resistido a seguirlo, si hubiera dejado de caminar, la habría arrastrado a través del bosque tras sus pasos como llevada sobre unas parihuelas. No sabia si indignarse aún más o admirar la determinación de Áyaka. No es que esperase o anhelara que ella le obedeciera, sino que era para él una certeza escrita sobre la piedra en la que estaba esculpido su cerebro.

Oyó un chasquido que provenía de su captor. Tras un pequeño forcejeo —la otra mano del dragón estaba ocupada en tirar de Thera como si se tratase de una niña castigada— un silbido estruendoso llenó sus oídos, aturdiendo su mente más tiempo aún del que se sostuvo la nota en el viento. Se descubrió a sí misma gritando. De haber sido capaz, también habría llorado.

—Eso ha sido... interesante —dijo Áyaka, haciendo girar el silbato entre los dedos.

El pájaro no se hizo de rogar. Apareció al poco, como una brecha suspendida en el cielo gris, por la que un ser terrible estuviera a punto de abrirse paso hacia ellos desgarrando el aire. No llegó a posarse en el dragón, sino que guardó la distancia, apoyando su peso en una rama baja del árbol maltratado por Thera. El gañido del halcón de Amne desplazó al aturdido silencio a lugares más tranquilos. Thera se mordisqueó el labio inferior con desazón.

— ¿Qué estás haciendo? —preguntó, ya con más curiosidad de la que le habría gustado evidenciar.

—Recuperar viejas e insanas costumbres. —Se arrancó un trozo de mechón de pelo, partiéndolo con las manos. El animal lo observaba con denotado interés, pero no se decidía a aproximarse—. Si no puedo acercarme a la ciudad, más vale que sea otro quien lo haga por mí. Y no te veo particularmente dispuesta ni capacitada para ayudarme con esto.

— ¿Por qué insistes en dirigirte a Ciudad del Puerto? Deberías estar buscando la Piedra de Fuego, en lugar de mezclarte en esta peligrosa lucha de poder.

—Hum... Realmente te habías desvanecido. No se puede confiar en una mujer a la que ni siquiera puedes verle los ojos. —Ladeó la cabeza y entrecerró los párpados—. Rescaté el Cristal hace horas.

»Dime, ¿qué sabes de lo que está aconteciendo en la ciudad, niñ... Thera?

—Menos que tú. Ni siquiera puedo saber a quién demonios están ahorcando ahora mismo.

Áyaka sabía que Thera poseía un extraordinario oído, pero aquello rozaba el absurdo. ¿Tal vez le habría ayudado el olfato? Él intentó emularla por un instante, cerrando los ojos. Todo cuanto escuchó se limitaba a un molesto animalillo escarbando la tierra a pocos pasos, al que deseó una muerte rápida, pero dolorosa.

— ¿Cómo...?

—Digamos que me lo ha contado un pájaro.

El dragón dedicó una fugaz mirada cargada de desconfianza al halcón de Amne. Éste desvió la suya, y lanzó su pico hacia una pluma suelta de su ala con un movimiento espasmódico. Intuyendo su sospecha, Thera estuvo a punto de estallar en carcajadas. Áyaka era mucho más divertido de lo que cabía esperar de un monstruo que no llegaba a ser ni medio humano.

—Desde luego que no me lo ha dicho ese pájaro —sonrió—. Vamos, hasta tú puedes sentirlo, si lo intentas con todas tus fuerzas. Claro, que la muerte es algo que solo les sucede a otros, ¿cierto? Aún así, trata de captarlo, está en todas partes. El miedo, la angustia, el dolor. Lo que muere regresa a la tierra y ése, dragón, es tu elemento.

Áyaka cerró los ojos de nuevo, dispuesto a ponerse a prueba otra vez. Escuchaba los pasos de los animales del bosque, aun de los más lejanos y sigilosos, alcanzó a descubrir el sonido que producía el rasgar del viento contra la corteza de los robles y encinas, incluso imaginó que sentía el fluir de la savia a través de las hojas más altas de las copas de los árboles.

Tardó varios minutos en entender que estaba siendo engañando. Exactamente el tiempo que le tomó distinguir el amortiguado tañido de las campanas de ejecución del resto de los inoportunos ruidos del entorno. Qué diferente era ese sonido del de la Alarma Dragón. Aunque ninguna campanada resultaba un buen presagio. No alcanzaba a entender por qué alguien querría tener una campana acoplada en la ventana más alta de su casa, amenazando con necesitar ser blandida, como si se tratase del hacha impaciente de un verdugo.

El halcón se decidió por fin a confiar en él. Se apoyó en su hombro y aferró el mechón que se le tendía con un gañido de disgusto. Aquello no era comida ni para un gato hambriento —aunque tuviera el aspecto de un ratón muerto—.

Thera se aproximó cautelosamente a ambos, con el brazo extendido. Sus dedos largos y pálidos no temblaron al rozar las plumas del ave. El halcón se revolvió, encaramado como estaba en el brazo del dragón, y le asestó un picotazo de advertencia.

— ¡Hijo de puta! —Se lamió su nueva herida.

El ave aprovechó aquel instante para escabullirse en dirección a la ciudad.

—Ahora entiendo las vendas de tus manos y antebrazos. No te llevas muy bien con el bosque.

—No me llevo bien con nadie en general, dragón.

»Soy demasiado atrevida para que las mujeres me aprecien, demasiado hosca para que los hombres se me acerquen y estoy demasiado ciega para que nada de eso me importe.

— ¿Lo repites cada noche antes de acostarte? —Áyaka se empeñaba en ver a la mujer débil, solitaria y herida bajo la venda—. Creía que los demás se ahogaban en tu océano de amabilidad y por eso viajabas sola.

»Yo te veo como un fruto. Uno de corteza dura, cuyo interior esconde un sabor peculiar y duradero. Como una nuez, o quizá una almendra —sonrió—. Amargo al principio, pero adictivo e imposible de clasificar... ¿Puedo llamarte Almendra?

—Por mucho que me excite que te refieras a mí usando el nombre de un fruto seco, me seguirás llamando Thera. O te abstendrás de hablarme, si tan arduo de recordar te resulta mi nombre. A menos que quieras perder tu querida lengua —añadió.

El halcón emprendió el vuelo con un grito, cansado de escuchar sandeces o entendiendo que poco más que aquel embarullado mechón de pelo iba a sacar del encuentro.

—Si intentas hacerme daño volveré a utilizar el silbato —la amenazó, al tiempo que insertaba el tubillo negro de hueso en la correa.

Thera soltó una espiración sonora y corta por la nariz. Casi logró hacerla sonreír.

—Dragón, no sé qué buscas en este lugar, pero te recomiendo que nos alejemos pronto.

» ¿Percibes la calma que irradia el Cristal de tu bolsa? Pues allí hay una urbe entera llena de gente cabreada y asustada que está dejando de sentir esa paz. Nada bueno nacerá de tu reencuentro con los porteños, si es que eres tan idiota como para merodear por aquí durante mucho tiempo.

»Necesitas un paseo por el Rojo. Yo te haré de guía.

— ¿Caminar por un desierto? —Recordó su pasaje a través de las tierras muertas, tras escabullirse de su tumba de arena—. ¿Cielo abierto, claridad cegadora, pies tostados; como si hubiese intentado apagar unas brasas a pisotones? No, gracias.

—El Rojo no es un desierto. Llamarlo “un” es más que insultarlo; es provocar las iras que quienes duermen bajo su piel. El Rojo ya era desierto antes de que nacieran los Cristales. El Rojo es El Desierto.

—Arena y cielo. Por muy rojiza que sea, esa tierra estará muerta. Se me plantea un viaje aburrido.

—Por una vez, no sería el viaje lo importante, sino el destino. Te enseñaré uno de los grandes secretos que guardan sus entrañas.

Áyaka meditó. Posiblemente no fuera más que un intento de atraer su atención hacia otros lugares, pero...

—Iremos. Cuando hable con mi viejo amigo Amne. —Se acercó sutilmente a Thera y se agachó para susurrarle al oído, como si alguien pudiera escucharlos—. No me acercaré a Ciudad del Puerto a menos que sea mi último recurso para atraer al iso-Drak hasta mí.

Thera frunció el ceño bajo la venda.

— ¿Te debe oro o un favor? ¿O se lo debes tú a él? —Puso los puños en las caderas, arrugando la nariz al sentir el escozor de los arañazos al abrirse, por la tensión de la piel.

—Me debe más bien una explicación. Y una promesa. Y, a este paso, quizá dos o tres de cada clase.

»Puedes sentarte, Almendra. De aquí no nos movemos por ahora.

CINCO

I

—Cierra la puerta, Saled —ordenó Isarhi. A su alrededor, diez caras de ojos sombríos lo observaban desde diferentes alturas—. ¿Ya estamos todos? ¿Solo nosotros?

— ¿Y qué esperabas, marchante? El ejército lo tienen ellos y ese tiznado es como un dios negro para todos esos lamesuelas conversos.

—Eres un acojonado, Rersashu. No tienen un puto ejército. Un puñado de guardias vendidos es lo que han. Ni a mercenarios llegan, y la mitad esclavos que, cuando les dieron la cortante, la cogieron por el lado que no era.

Alguna tímida carcajada resonó, para demostrar la hombría de los presentes. Ladrones de madera, un herrero clandestino, el barrero de la ciudad, dos saqueadores que trabajaban para el Cojo y un par de críos de barba incipiente, hijo uno del herrero y el otro de uno de los ladrones.

—Dos cosas necesito. —Isarhi levantó dos dedos—. Que os calléis de una puta vez y matar al jodido iso-Drak.

»Esta casa es mía. —Golpeó con el bastón en el suelo calcinado para enfatizar sus palabras—. Me importa dos cojones lo que diga un papel que escribió mi hermano, el basurero de desechos humanos. Un papel me podía haber dejado a mí la hacienda y no a ese chalado, otro no me va a volver a joder la vida.

Tan fuerte fue el último bastonazo que atravesó la tarima y quedó enganchado entre las tablas resentidas por el calor de las llamas. Los mejores muebles del salón habían resistido los lengüetazos del incendio, pero otros no eran más que esqueletos de mobiliario, costillares de extraños monstruos en un viejo cementerio, abandonados bajo el sol.

—Yo digo que ese hijoputa no es el dragón. —Se masajeó la cadera mal curada y arrancó el bastón de las fauces de la casa muerta—. Sé reconocer a uno solo con contemplar su mirada, y los suyos no son los ojos de un sinsangre.

A muchos les pareció una fanfarronada, pero ninguno sintió la tentación de hacer burla del anciano.

—Además, los dragones no pueden ser heridos y éste tenía la cara llena de marcas de zarpazos de lobo.

Todos guardaron un tenso silencio. Leñador había sido un hombre respetado y temido. Odiado por todos los que tuvieron la mala suerte de toparse con él en el bosque y contaron con la agilidad mental necesaria para encontrar el camino opuesto y escabullirse. Que fuera un hombre-lobo no les pillaba del todo por sorpresa, solo había multiplicado el número de veces que se llevaban tres dedos a la frente al cabo del día.

—Habría preferido al Lobo como Gobernador. Un bozal podríamos haberle puesto —interrumpió Rersashu—. Pero éste tiene a todo un dios de su parte. Él mismo es el dios.

—Igual nos daba uno que otro, idiota. Nos quitan a los esclavos y a ver quién acarrea los maderos para que te calientes tú el culo y cagues esos ladrillos de piedra falsa que te gusta cocer.

—Con mis ladrillos en tu casa, ésta no se habría deslizado puerto abajo, a hacer de madriguera para los pulpos y los cangrejos del lecho marino.

— ¡Eh! —gritó el Cojo, blandiendo su cayado en el aire, cortando el intercambio de aliento y saliva entre el ladrón de madera y el barrero—. No os quiero encontrados entre vosotros. Muchos frentes tenemos ya abiertos.

»Así lo veo yo. Quién quiera y lengua tenga, que me contradiga. O le ponemos el Puerto en contra o nos lo quitamos de en medio a ese dragón azulado.

Se miraron unos a otros. No faltaba alguno que diera más crédito a las historias de los esclavos de lo que le gustaría reconocer. Enfrentarse a Amne e intentar matarlo...

—Diremos que devora críos para mantenerse joven. O que viola a las bestias del bosque. O lo mismo, pero al contrario, ¿qué importa?

—Joven dice. Parece que le llegó tarde eso de hacerse dragón, porque joven, joven...

Alguno dejó escapar una risita ahogada.

—Yo digo fuego para achicar el fuego: dragón quieren, démosles también fantasma.

Isarhi se volvió hacia Saled.

—Te escucho. Te escuchamos.

—Con cuerdas y tela aprovecharemos la noche. Una antorcha por cabeza y séquito detrás armando bulla. Que sea el espíritu de Thalaeno quien vengue su propio ahorcamiento, digo.

»Sea como fuere, el Templo echará a arder en dos días.

Isarhi se arrepintió enseguida de haberle otorgado tan alegremente la palabra.

—No estamos aquí para quemar el Templo. Tenemos que echar al iso-Drak a los Pozos o arrojarlo al mar encadenado, pero solo después de que la ciudad clame por que eso suceda.

»Yo digo que ese tiznado hijo de puta tiene de dragón lo que yo de cándida moza.

—Hagamos sonar las campanas —lo interrumpieron—. Matamos a unos cuantos y acusamos al Azul de sus muertes. —Más de uno asintió ante la bravata.

—No seáis idiotas. Ese cabrón siempre anda rodeado de sus serevares. Lo adoran, y nunca lo dejan solo. ¿Cuántos testigos quieres tener en contra de tus falsas acusaciones? —Hincó la mirada en Saled—. Así están las cosas, cofrades. El Dragón Azul ha desenmascarado a una bestia inmunda que ocupaba el Palacio con la intención de devorar a nuestras familias, o, lo que es lo mismo, nos demostró que Leñador era un hombre-lobo. Más que eso, el Lobo lo atacó a él y él se mostró inmune a la lanza arrojada por Leñador a través de toda una plaza repleta de ojos.

»Después lo echaron al fuego, para ver si se chamuscaba los morros, y se trajo de recuerdo a una horda de esclavos que se habrían dejado empalar antes de reconocer la enorme farsa del Lagarto Azul.

»Años se ha pasado Thalaeno convenciéndonos de que los esclavos son personas. A mí siempre me han parecido perros. Mal día aquel en que a uno se le afilan los dientes, porque no queda otra que sacrificarlo; ante los demás, para que lo miren mientras devora su propia lengua en un triste intento de seguir respirando.

»A este perro lo traje yo. Mía es la tarea de matarlo y mío el placer de oírle gritar que lo haga rápido, porque no va a morir él solo. Si quieres que un dios ponga los pies en la tierra, tíñela primero con la sangre de sus hijos.

II

Thera espiró de nuevo, tan fuerte que después tuvo que enjugarse la nariz con el dorso de la mano. Áyaka miró al vacío, chasqueó la lengua y redujo a polvo el pedazo de corteza con el que jugueteaba entre sus dedos.

Ella se puso en pie, de un salto, y se encaminó hacia un arbusto cercano.

— ¡Ya sabes a dónde voy! No vuelvas a preguntármelo.

Áyaka agachó la cabeza. Debía de haberse bebido un arroyo entero para estar así de apurada a todas horas. El ruido lejano de Thera al desahogarse le hizo cerrar los ojos, aunque fue peor, porque su imaginación pudo centrarse en evocar aquella imagen sin distracciones.

—Está bien. Negociemos —dijo ella, una vez hubo regresado de entre los matorrales.

— ¿Negociar qué?

—No va a venir nadie, Áyaka. Quiero irme de aquí antes de que vuelva la tormenta. Y no hablo solo de la que amenaza con llegar desde el Noreste.

Áyaka miró en la dirección mencionada. Apenas un jirón de nube, pero no se atrevió a burlarse de sus palabras. Inspiró aire con violencia, tratando de captar algún atisbo de humedad o un cambio en la presión del aire. No sintió nada.

—Tengo que charlar con el iso-Drak. Necesito comprobar qué clase de persona es.

—No. No lo necesitas, pero estás obcecado. Y él... Bueno, es evidente que no comparte tus deseos, dragón.

—Debo estar seguro de en qué manos dejo esta ciudad. No puedo arriesgarme.

— ¿En qué manos dejas? —Thera fue capaz de dividir la pregunta en cuatro, como si quisiera que grabar en el aire cada una de las palabras—. ¿Cuántos días has pasado aquí? ¿Seis? ¿Siete?

Ella no lo entendía.

—Verás, tengo una teoría. —Alzó las manos para gesticular, pero se sintió estúpido al recordar que Thera no podía verlo—. Cuando me encontré con Amne por primera vez, comprendí que ese halcón era suyo, y no de los saqueadores que los habían retenido en el desierto donde duerme la Ciudad Santa.

»Me di cuenta de que el esclavo con el que me crucé en el desierto no había sido apaleado por los kapte, sino atacado por un ave de presa. ¿Amne vio en él una amenaza? ¿Fue quizá un castigo? Por eso tengo que hablar con él. Quiero darle la oportunidad de explicármelo.

—Eso no es una teoría, es una sospecha. Además, mató a un esclavo, ¿y qué? ¿Qué relación tiene eso con Ciudad del Puerto? —chilló—. ¿Quién demonios es ese Amne? ¿Y cómo ha conseguido retenerte ante los muros de la ciudad durante horas, cuando podrías haber caído en picado sobre él y haberle obligado a decírtelo? Es más fácil hacer confesar a un hombre que teme por su vida, ¿sabías?

Áyaka lo sabía. Aunque también sabía que de las declaraciones bajo tortura solían desprenderse entretenidos relatos llenos de fantasía.

—Dame mi puñal. Dámelo, esclavo. Me sacaré el Cristal yo misma y me largaré, aunque solo sea para no tener que escuchar más tu voz.

—Ni hablar. A ti también voy a salvarte.

— ¿Salvarme? ¿De qué? Por favor, si insistes, ¡sálvame de ti!

—Estás preciosa cuando enloqueces de ira.

— ¿Cómo lo sabes —repuso, bajando el tono—, si solo has visto la mitad de mi cara?

—Siéntate. Estoy contando las veces que me has llamado esclavo. Continúo decidiendo dónde ubicar el límite; cuando lo alcances, perderé la poca paciencia de la que dispongo para ti, niña.

— ¿Y qué harás entonces, matarme de aburrimiento? Sucio esclavo, dragón perverso. Asesino. Esclavo, esclavo, ¡esclavo!

Áyaka rompió a reír.

—Nah, esas no cuentan —dijo, secándose las lágrimas con la yema del pulgar—. Solo pretendes enfurecerme.

Tuvo tiempo de alzar la mirada para verla abalanzarse sobre él. La atrapó en el aire, mientras caía, aferrando sus muñecas con una tenaza implacable. La obligó a tumbarse, mientras encajaba golpe tras golpe en el estómago. Solo cuando su espalda chocó contra la tierra, dejó ella de forcejear. Por un breve instante, Áyaka pensó que había logrado serenarse.

La observó allí tendida. Su rostro vuelto hacia un lado, su nariz levantando diminutas nubes de polvo con cada respiración. Reparó en un mechón de pelo que se había adherido a sus labios. Apenas alargó los dedos para devolverlo a su lugar, cuando sintió que sus manos prorrumpían en llamas. Era como si la explosión hubiera ocurrido cerca de un cristal que se hubiera hecho pedazos, y cada una de las esquirlas clavadas en su carne tuviera inteligencia propia y se hubiese rebelado contra él para provocarle el mayor sufrimiento posible.

El dolor fue menos que efímero —apenas había comenzado cuando desapareció— pero bastó para que el dragón redescubriera el miedo; un sentimiento que solía serle bastante ajeno.

Reaccionó con rapidez, ignorando sus emociones lo justo para hallar el puñal que le había robado a ella. Se atravesó con la punta del arma la yema de su dedo índice. Lo que brotó de su herida le decepcionó. Granos de arena triste y seca. La brecha desapareció casi tan pronto como alejó el filo de su piel, como un rastro de huellas sobre tierra mojada.

De todos modos se sintió satisfecho. Ya había comprobado de qué era capaz la mujer.

—Me tenías intrigado, niña. Lo que no puede conseguirse a través del miedo nos lo entrega la ira. —La ayudó a incorporarse y retiró restos de raíces secas, hojas y tierra de sus cabellos—. Eres igual que yo.

Thera negó con la cabeza sin fuerzas para replicar. ¿Cómo había dejado que la engañase de aquel modo tan burdo? Se castigó por haber perdido el control. Aunque solo había sido un momento, estaba segura que él lo había percibido con claridad, porqué eso era precisamente lo que el dragón buscaba al provocar su furia. Se sintió indefensa y abatida. Ahora que él conocía su poder, todo cuanto restaba para salvaguardar sus planes era una piedra oculta bajo su abdomen. Y cuanto la separaba de ser abierta en canal eran esa malsana atracción y esa retorcida curiosidad que parecía sentir por ella.

Las manos de Áyaka eran ásperas, pero cálidas y de pulso firme —claro que él no tenía pulso en absoluto, por lo que habría sido imposible que éstas temblaran mientras continuaba con su tarea de retirar cada grano de arena, cada brizna de hierba de sus rizos—. Cuando consideró que no había nada que hacer con aquel desastre, atravesó la melena con sus dedos, como un peine de gruesas púas, e intentó poner en orden el caos.

—Para.

Aferró su brazo con toda la fuerza de la que fue capaz. Sus dedos no llegaban siquiera a rodear el perímetro de su antebrazo. Se sorprendió cuando el dragón se limitó a obedecer. Thera abandonó rápidamente su agarre, al comprender que se estaba recreando en el contacto.

Áyaka cruzó los brazos sobre su pecho.

—Quizá tú lo sepas —rompió el silencio—. Me lo he preguntado durante años. ¿Por qué mi cuerpo irradia calor? ¿Cómo es posible, si no hay sangre dentro para calentarlo? Incluso cuando estoy quieto. Si solo lo hiciera mientras me muevo, podría entenderlo. Pero no es así.

—Es una gran pregunta. —En silencio, agradeció el súbito cambio de tema—. Lo sabrás cuando llevemos exactamente tres días de travesía por el Rojo. Allí llegarás a comprenderlo.

—Realmente quieres que vayamos al desierto —dijo, mostrando los dientes en la parodia de una sonrisa—. Esperaba que fuera una excusa para alejarme de la ciudad y no un auténtico destino.

—Encantada de decepcionarte, Áyaka. Me darás las gracias cuando regresemos de las dunas.

—No he dicho que acepte tu invitación.

—En ese caso, tomátelo como una orden. Es más sencillo para los tuyos.

—Traduce “los tuyos”. Intenta no ofenderme —añadió.

—Los dragones. Los... soldados —se encogió de hombros.

— ¿Los esclavos? Voy a apuntarte otra, niña.

Thera bufó. Lo más parecido a la vida de un esclavo que había experimentado Áyaka fue el momento en que habían intentado capturarlos los hombres de Leñador. Mordisqueó su labio inferior. Ya comenzaba a sentirlo dolorido de tanto abusar del gesto, pero no podía evitarlo; su boca gozaba de plena autonomía mientras su mente urdía a toda velocidad.

—Ven conmigo al Rojo. Por favor —pidió, utilizando la escala más dulce que su voz era capaz de conseguir.

—Sí.

La palabra que trepaba por la garganta de Thera perdió agarre y fue devorada por la oscuridad. ¿Había ganado? ¿Sin suplicar ni arrastrarse? Habría estado dispuesta a hacerlo.

— ¿Ahora? —aventuró. Puestos a pedir, ¿por qué no exigirlo todo?

—Sí.

— ¿Y el iso-Drak? —Quiso agotar todas las posibles excusas que pudieran echar a perder la repentina voluntad del dragón.

—El aviso ya está enviado.

—Exacto. ¿Qué pasará si viene al bosque y no te encuentra?

—Se dará un paseo y esperará. No ignorará la amenaza implícita en el mensaje.

Áyaka la puso en pie aferrando su brazo herido. No le sorprendió ver que ella no sentía ningún dolor. Estaba curado, en apenas unas horas.

—Devuélveme mi puñal —reclamó, aprovechando la inesperada generosidad de Áyaka. A él le tomó un minuto planteárselo, pero finalmente cedió.

El alivio al sentir el tacto del arma fue reemplazado por decepción, en cuanto percibió el engaño.

—Solo es el mango. Dame la hoja. —Sus dedos se flexionaron, acompañando las palabras con un gesto de impaciencia.

—No me gustaría que te hicieras daño.

—Créeme, de utilizarlo, sería contigo.

—Tampoco querría que perdieras el tiempo —repuso, asintiendo con suficiencia.

—No me lo vas a devolver—comprendió ella.

—No lo necesitas.

Thera procuró no prestar atención al significado implícito en esa frase. No le apetecía pensar que el dragón se tenía a sí mismo por una suerte de guardaespaldas.

—Prefiero la fruta pelada.

El dragón contuvo la risa y adelantó un pie. No podían estar más alejados del Rojo, pero ya notaba su aliento seco golpeándole el rostro; el viento en llamas arrastrando miles de furiosos granos de arena. Odiaba el desierto, con todas sus fuerzas, pero iba a atravesarlo. Lo habría cruzado mil veces saltando sobre un solo pie, si ella lo hubiera acompañado.

III

Amne sintió que sus hombros se entumecían bajo el peso de los mantos del Rito. Prefería soportar el hambre, la oscuridad, el miedo y los azotes del clima que vestir durante mucho más tiempo los pedazos de tejido grueso que eran la representación de aquellos males durante la ceremonia. Dio las gracias a la coraza de acero, que siempre velaba por que sus entrañas se mantuvieran en su justo lugar y que también hacía lo propio por sus huesos. Al Dragón Azul no podía encorvársele la columna. Nada habría estado más fuera de lugar que esa muestra de debilidad propia de un anciano.

Observó la plaza repleta, a través de cierto agujero en las puertas que nadie había considerado oportuno arreglar. El pez de la fuente se había transformado en un espectador privilegiado de los últimos sucesos, pero no sin sufrir daños en sus carnes metálicas.

El pasillo de entrada al Palacio estaba a oscuras, para intensificar el efecto de héroe que emerge de entre las tinieblas. Lástima de portones hechos trizas, el paralelismo entre la figura del albino tallada en las puertas y la suya propia habría resultado demoledor para unos ciudadanos ávidos de su ración de esperanza, pero los destrozados listones habrían desmerecido el efecto.

Amne descansó la espalda contra la madera astillada, sintiéndose como el primero en saltar de un barco condenado a hundirse. ¿Seguirían los demás su ejemplo y llegarían nadando a tierra para contar su historia? Lo más probable era que el resto de los marineros lo contemplara desde la cubierta ahogarse, mientras el agujero de aspecto irreparable en el casco era reparado, y todos llegaban a su destino... excepto él.

Marginando sus temores, sonrió al tomar el báculo que habían forjado especialmente para el nuevo Sum-mané. Era el resultado de sumar simbolismo e ironía. Estaba coronado por tres campanas —una blanca, otra negra y, la última, roja— que evocaban los colores sagrados del Rito, a la par que aludían también a los tres tañidos característicos de la Alarma Dragón. Para forjarlo, habían aprovechado la lanza con la que Leñador había intentado evidenciar su falsa naturaleza —por suerte, apuntó a su abdomen y no a su cuello, cabeza o piernas, decisión que lo habría delatado como el simple humano que era y acabado con su vida casi simultáneamente—.

Extendió su brazos con las palmas vueltas hacia la multitud, sin saber con seguridad cuándo había cruzado el umbral del Palacio y puesto ambos pies en los escalones que bajaban hasta el nivel del suelo. No caminaba con seguridad, dado que no era lo habitual para el iso-Drak llevar los pies calzados. Se trataba de una exigencia del Círculo, quienes consideraban que nadie respetaría a un Dragón con los pies sucios; con el temor añadido a que el supuesto invulnerable se rajara las plantas con alguna esquirla inoportuna y se descubriera el engaño.

Todos los rostros apuntaban hacia Amne. Incluso habiendo prohibido expresamente su asistencia, las mujeres de la ciudad habían acudido también a presenciar la ceremonia. Quizá multitud era una palabra demasiado grandilocuente, pero pocos habían sido capaces de congregar a tantas personas a la vez en la plaza.

Amne repitió con poca convicción y excesiva celeridad las frases con las que el sacerdote de oficio se libraba, una por una, de las pesadas capas de lana y las arrojaba a la fuente; donde se empapaban del agua de la Vida. Después vertió el aceite que se hacía prender, para simbolizar el poder del Templo contra todas las calamidades a las que tenían que hacer frente los hombres para sobrevivir. El iso-Drak había calculado exactamente cuánto tardaba en consumirse la sustancia, y aprovechó tal sabiduría para fingir que era su voluntad la que extinguía las llamas y no la falta de combustible.

Antes de que el fuego consumiera todo su alimento, una inquietud se fue abriendo paso entre los porteños. La Guardia se desplegó, protegiendo al nuevo Sum-mané —al que sí interesaba mantener con vida—, estrechando un círculo que cubría todos los flancos de Amne. Los congregados, por el contrario, trataron de dispersarse, sin prestar la menor atención al hombre de azul del centro. Suspiros ahogados, gritos contenidos y manos temblorosas sustituyeron a los habituales ruidos del gentío. Sin embargo, los hombres agolpados en los alrededores no terminaban de huir, y, salvo los más alejados del centro de la congregación, nadie tenía completamente claro el motivo de tanta inquietud.

La incertidumbre no tardó en dar paso al silencio. Amne mantuvo la compostura intacta, libre como estaba del peso de los mantos del Rito. Tomó el cuenco de las tinturas de manos del serevar que se lo tendía. Tras comprobar que la inmovilidad era la nueva enfermedad de los porteños, se aproximó a un hombre cercano y le manchó la cara con los tres colores de la Vida.

Repitió el proceso en tres rostros más antes de oír un ruido metálico contra las desgastadas baldosas de la plaza. Un aullido desgarró poco después los restos del maltrecho silencio, pero no fue un grito aislado. Una serie de sollozos erráticos surgieron de las gargantas de los congregados. Las gentes pugnaban por alejarse de allí. Se abrió un pasillo para dar paso al origen del desorden.

Estaba desnudo y ensangrentado. Arrastraba cadenas, de anchos eslabones que habían nacido siendo argollas de esclavo. La barba chorreaba el espeso líquido rojo, que recorría su oronda barriga y anegaba el vértice de su ingle, para luego escurrir por sus muslos y manchar sus pies cubiertos de barro.

Amne no acertó a gritar ni a moverse, tan solo dejó caer el cuenco de las pinturas, mientras el serevar a su lado agitaba el báculo al ritmo del redoble de ejecución. En su caminar había una lentitud y una sensación de fuerza imparable. Hasta ese momento no pudo contemplar que el encadenado llevaba cuchillas emergiendo de su carne. Sus brazos terminaban en espadas y no en manos. Las campanadas aumentaron el ritmo, pero el sonido ya no era metálico, sino sordo, como el entrechocar de unos nudillos contra la madera.

El iso-Drak ganó su batalla contra la apnea y recuperó la consciencia de pronto. La habitación seguía oscura, la noche no había muerto aún, pero él sintió como si hubiera dejado escapar unos cuantos años de vida. La impaciencia pudo con el hombre tras la puerta, que se abrió con un crujido y un golpazo contra la pared.

—Dragón. —Amne torció el gesto, todavía no se acostumbraba a su nuevo apodo—. Tus hijos han desaparecido. Los tres.

Amne negó con la cabeza impetuosamente. Al igual que en el momento más tenso de su sueño, fue incapaz de articular una sola palabra; ni tan siquiera un grito.

IV

—Tú solo avísame.

—No estoy cansada —repitió.

No habían dado ni cien pasos cuando Áyaka volvió a hablar.

—El sol está bajo. Paremos.

— ¡No!

El tono de voz de Thera sobresaltó al dragón, a pesar de que, habitualmente, era un hombre bastante impasible.

—Yo voy a parar ahora. Tú puedes seguir caminando, ya te alcanzaré.

— ¿Por qué me odias tanto?

Ella se dejó caer —por no decir que se desparramó como un castillo de naipes—, quedando sentada y con los codos apoyados sobre los muslos, sujetándose la cara con ambas manos.

Áyaka se arrodilló a su lado, para proyectar su sombra sobre ella, protegiéndola de la intensa luz del atardecer, aunque el sol estaba realmente bajo y no demoró en ocultarse tras las dunas sangrientas del Rojo.

— ¿Qué puede habitar estas tierras que no sea capaz de esperarnos un día más?

No respondió. ¿Estaría dormida o habría renunciado a satisfacer su curiosidad?

—Sea como sea, eres una auténtica embustera. —Áyaka alargó su mano hacia los rizos castaños, que ahora se veían totalmente negros, y tomó uno de los mechones entre el índice y el corazón. Cuando deslizó el rizo entre sus dedos, una brizna de hierba se precipitó contra la arena. Al momento de entrar en contacto el verde con el rojo, la brizna perdió la escasa humedad que pudiera restarle; prácticamente se desintegró mientras caía.

El Viento del Desierto dejó escapar un leve bufido, como si lamentara tener que desperdiciar su aliento con una muerte tan poco significativa.

El dragón volvió a hundir su enorme mano en la melena de Thera, esta vez buscando aferrar su hombro para zarandearla.

— ¡¿Qué?!

—He pensado que, como no estás cansada, te ocupes tú de la primera guardia. No quiero excusas, sé que tienes mejor oído que yo vista.

— ¿Guardia? —Se expresó en un tono en el cual se podían escuchar las palabras “eres idiota” superpuestas con el sonido que emergió de sus labios—. Esto es el Rojo. Aquí no hay nadie más, dragón.

—La última vez que me confié en un desierto, unos saqueadores me capturaron y me arrastraron hacia la ciudad como esclavo.

Thera rió con ganas.

— ¡Seguro que fue digno de ser presenciado! ¿Cuántos sobrevivieron? —ronroneó, mordiéndose la punta de la lengua.

— ¿Por qué asumes que maté a esos kapte? Me estás prejuzgando.

—Venga, ya. ¿Cuántos?

—Dejé a uno vivo para que nos trajera hasta el Puerto.

“Kapte” y “nos”, Thera meditó acerca de las expresiones que él había utilizado. Ahora ya sabía dónde y cuándo había conocido Áyaka al iso-Drak. El dragón tenía la boca lo bastante grande como para que pudiera aprovecharse de ello; mientras se comportase de un modo... apropiado.

Áyaka se mesó una barba inexistente.

—Niña, me gustaría pedirte algo del todo inapropiado.

Instintivamente, ella retrocedió lo máximo que le permitía su postura, sin llegar al extremo de levantarse y echar a correr.

—Quiero que lleves mucho más lejos lo que comenzaste en el bosque.

— ¡Definitivamente, no! —chilló horrorizada—. ¿Por qué quieres que lo haga? Sería humillante para ambos. Los dragones no pueden disfrutar a fondo de ese tipo de contacto. Tú lo sabes.

— ¿Qué crees que te estoy pidiendo?

Thera mutó su expresión tres veces más, del horror a la incertidumbre y de la incertidumbre a la comprensión, y de nuevo al horror.

— ¡Absolutamente, no!

—Por favor, deja de contestar gritando. Usaré el silbato, lo juro.

—No voy a hacerte eso —aseveró, con la voz quebrada—. No puedo controlarlo; aunque quisiera y, por supuesto que no quiero, no soy capaz de provocarlo a voluntad.

Áyaka murmuró algo ininteligible para sí mismo.

— ¿Cómo dices? No te atrevas a llamarme mentirosa —le advirtió, inclinando el cuerpo hacia el suyo—. Es más, aquí tienes una ración de sinceridad: si de veras deseas ponerte en peligro, solo tienes que cabrearme en serio.

—No me lo pones muy difícil. Tenerme cerca ya te exaspera. ¿Es porque soy un dragón? ¿O porque soy del color equivocado? —añadió con malicia—. Dime, ¿por qué me tienes una aversión tan profunda?

—Ni lo uno ni lo otro. Áyaka, a ti te odiaría aunque no fueras un monstruo. Y tu color de piel me importa lo mismo que el color de mis ropas.

Hizo una pausa y se rascó un picor imaginario en su entrecejo.

— ¿Por qué creíste que te iba a pedir...? —Se sintió poco capacitado para terminar la pregunta.

— ¿Piensas que no me doy cuenta cuando me olisqueas como si fueras un perro?

—Hasta ahora, sí —admitió—, creía ser lo bastante discreto. No te prometo que vaya a dejar de hacerlo.

—Mierda, ¿cómo puedes ser tan...?

— ¿Sincero? ¿Impredecible?—Trató de ayudarla a completar su frase— ¿Encantador?.

“Arrogante, pervertido, hijo de ..."

—Irritante.

Áyaka no se molestó por la palabra escogida, es más, se sintió halagado al percibir su contención al elegirla.

—Debes de ser la única persona capaz de estar ahí, sentada junto a mí y tratándome con indiferencia aun sabiendo lo que soy; sin estar preocupada por lo que pueda ocurrirte.

—Es cierto. Pensaré en ello mientras me duermo mi guardia, dragón.

—Sabía que estabas cansada —se jactó—. Puedes usarme de almohada, si te apetece.

Abrió la boca para escupir un insulto a la altura del ofrecimiento, pero la cerró y se aproximó a él gateando. Ambos se tumbaron, Áyaka contemplando el cielo y ella sobre su brazo derecho, dándole la espalda a una distancia prudencial.

—Sufre y desespera, dragón. Puedes olisquearme toda la noche, si te apetece —imitó su tono al hablar.

—Que descanses, niña.

—Ojalá se te pudiera entumecer el brazo.

V

Thera se desperezó, exagerando sus gemidos para formar el mayor escándalo posible. Se sacudió la arena de las ropas, procurando colocarse a favor del viento para que los granos lo salpicaran a él. Áyaka escupió los que habían aterrizado en su lengua entre maldiciones.

—Es hora de hacer camino. Los soldados no duermen mucho y los esclavos, aún menos. Vamos.

—Todavía no ha salido el sol. Será como pasear por el gaznate de un dragón hambriento.

—Ja —sonrió ella. Su expresión se borró enseguida, había imitado la risa de Leñador sin pretenderlo.

Caminaron en silencio. Thera se negó a darle la mano en la oscuridad y él tuvo que limitarse a perseguir el crujido de sus sandalias apisonando la arena, hasta que el amanecer le devolvió el sentido de la vista.

—No te callas nunca, ¿eh, niña? —rompió el vacío entre ambos.

— ¿De qué quieres hablar? Aún queda un trecho hasta nuestro destino.

—Hablemos de tu nombre. ¿Qué significa?

Inconscientemente, Thera formó dos puños con sus manos y su boca se torció en un rictus que duró menos de la mitad de un segundo.

—No es un nombre de verdad. Es la contracción de un antiguo apodo.

Volvió a sumirse en un doloroso silencio lleno de viejos y empolvados recuerdos. Áyaka volvió a mostrar su falta de tacto.

— ¿Qué apodo?

—No importa. Perdió su significado hace demasiado tiempo.

—Pues si no te importa —hizo una pequeña pausa para remarcar su intención—, entonces, dímelo.

—Sagttakaerthera. —No permitió que su voz temblara ni un ápice.

—No conozco esa lengua.

—Mejor. Ya he respondido a tu pregunta.

—Dices que todavía queda una buena distancia. Explícame el significado de esas palabras, entonces.

Ella se detuvo y le dio al dragón el placer de contemplar la mitad inferior de su rostro. La otra mitad siempre la llevaba oculta, bajo la venda y la intrincada cadena que impedía cualquier movimiento de la tela capaz de dejar al descubierto su vergüenza.

— ¿Conoces un dicho muy popular en Ciudad del Puerto, Áyaka? Dice algo como: “si haces pasar tu meada por cerveza y consigues que le de un trago es porque eres un gran tabernero. Pero si vuelves a mearte en mi jarra y vuelvo a caer en la trampa..."

— ¿Entonces será culpa tuya? —aventuró el dragón.

—No. En ese caso, te degollaré con lo que quede de los cristales rotos tras estampar la jarra contra tu cabeza.

—Gente dura, los porteños.

—En realidad, el aforismo se acerca un poco más a lo que tú has dicho. Deja de intentar enfadarme; no soy tan estúpida.

— ¿No vas a beberte mi orina?

—A pesar de que probablemente sea más pura que el agua de muchos ríos y arroyos... Creo que no.

Áyaka se encogió de hombros; solo era tiempo lo que se interponía entre la calma y la tormenta. Y tiempo era lo único que le sobraba. Conseguiría enfurecerla en algún momento, pero tendría que hacerlo de un modo más sutil.

— ¿Queda mucho hasta donde sea que estemos yendo, Sagttakaerthera?

El mango del puñal le acertó en el labio superior y se lo partió. Tanto el dolor como la brecha apenas duraron un par de segundos. Sin que él acertase a comprenderlo, Thera le estaba dando pistas acerca del significado de su viejo sobrenombre. Áyaka se frotó la boca con el dorso de la mano. La sutileza nunca había sido su fuerte. Tampoco parecía ser el de ella.

—No mucho. Necesito que cierres la boca a partir de ahora o no escucharé los latidos.

— ¿Latidos? —repitió escéptico, frotando el labio allí donde la carne había perdido su cohesión durante unos segundos.

Ella le chistó para que guardara silencio.

Anduvieron durante todo el día y parte de la noche. Áyaka probó en varias ocasiones a caminar con los ojos cerrados y agudizar el oído, pero no escuchó nada. Casi se temió que hubiera vuelto a engañarlo como a un niño de los que no aprenden nunca.

Durante todo el viaje, la mujer había caminado como en trance. Como si cada paso tuviera que ser medido con cuidado, a pesar de que andaban en línea recta.

—Thera —dijo con un hilo de voz, para que no se molestara.

La aludida solo giró levemente su cabeza, para demostrar que le estaba prestando atención.

— ¿Por qué nos paramos aquí?

—Porque hemos llegado —respondió. No lo hizo en voz queda, sino que utilizó un volumen normal. Fue extraño para ambos escuchar un sonido tan fuerte después de un día de murmullos y crujir de arenas bajo sus pisadas.

Áyaka se recostó en el suelo. Se negó a sí mismo el placer de encabronarse. Dos días de camino y el destino de su viaje tenía el mismo aspecto que el resto de aquel amargo desierto. Era negro y se podía resumir en solo una palabra: nada. Ya no se esforzó en creer que Thera hubiese estado persiguiendo unas pulsaciones. Si acaso, habían perseguido su propia credulidad. Sorpresa. Allí estaba. Muerta.

Las estrellas del cielo se veían tenues, cansadas; como si las contemplase a través de un velo. Cerró los ojos, aburrido como estaba de ver tan solo negrura a su alrededor. La arena aún irradiaba calor, a pesar de que la noche había entrado hacía ya unas horas. Thera se comportaba de un modo peculiar, pero el dragón ya se estaba habituando a aquello.

La mujer se le acercó sin decir palabra y clavó las rodillas en la tierra, muy próximas a uno de sus costados.

—Aparta.

El dragón se puso en pie junto a ella, observando con cautela por encima de sus hombros. Thera estaba escarbando con las manos, arrojando la arena sobrante a ambos lados. En un momento dado, hundió los brazos hasta los codos y los músculos de sus hombros se tensaron, como si estuviera intentando arrancar la raíz de un árbol situado al otro lado del mundo.

Áyaka se agachó a su vez, rodeó el torso de ella con su gran cuerpo y buscó sus manos enterradas en la arena para ayudarla a tirar. Con la cabeza sumergida en sus rizos, aspiró una gran bocanada de aire impregnado con su delicioso aroma.

—Irritante —la oyó quejarse.

Los dedos más largos y fuertes del dragón se entrelazaron con los de ella, aferrando directamente la argolla que estaban atrayendo hacia ellos sin mucho éxito.

— ¿Qué es esto, el tapón del desierto?

Los pies de Áyaka ya se habían hundido hasta los tobillos y Thera tenía la cara recorrida por cien riachuelos de sudor. Cuando sus dientes estuvieron cerca de estallar por la presión de su mandíbula, la trampilla cedió.

El aro metálico ya no estaba unido a nada, salvo a la mano derecha de Áyaka. Éste había trastabillado hasta recuperar el equilibrio a tres zancadas de distancia. El acero refulgió ante la nueva fuente de luz, que emergía en un halo cuadrangular desde el fondo de una oquedad en el suelo.

El dragón comprobó que la losa que servía de tapa para el agujero se había desplazado menos de un palmo y, gracias a la expresión de la mitad visible del rostro de Thera, también comprendió de quién sería la tarea de desplazarla para que pudieran acceder a él. Por fortuna, la argolla no estaba rota, simplemente se había deformado el gancho que la sostenía. Aún podía aprovecharse para hacer palanca.

Cayó un poco tarde en la cuenta de que toda la arena inundaría la estancia subterránea en cuanto apartara la trampilla, pero se equivocó. De un modo absurdo, por lo imposible, la misma luz parecía ser una barrera que el Rojo no podía atravesar. El desierto no se derramó en el interior de la estancia, sino que quedó retenido por una pared invisible a ojos de Áyaka, que contemplaba maravillado el corte perpendicular de la arena roja en el aire.

El agujero parecía más profundo que los Pozos del Templo de la Nueva Seemafaiah.

—No hay escaleras —señaló Áyaka.

Thera hizo caso omiso y rebuscó en su sempiterno equipaje, que, al contrario que cierto dragón, viajaba a todos los lugares a los que ella quisiera arrastrarlo sin quejarse. Extrajo una cuerda y la afianzó en el gancho que había perdido su argolla a manos de Áyaka.

—Tira con fuerza —ofreció el otro extremo del cabo al dragón—. Pero no la rompas. Tiene que sostenerte cuando subas de nuevo hasta aquí.

Áyaka comprobó la sujeción de la cuerda, emulando lo que esperaba fuese la fuerza que ambos aplicarían a la cuerda al bajar por ella. Aguantó. Áyaka pasó por alto que ella no se había incluido a sí misma cuando mencionó el pequeño descenso; rodeó a Thera con el brazo y se abalanzó hacia el interior del agujero arrastrándola, antes de que pudiera resistirse o protestar.

—Este lugar une dos cosas que detesto: el desierto y los pozos. No pienso dejar que me entierren en vida. Otra vez no.

—No he dicho nada, dragón. Ya hemos bajado, no tiene sentido calentarse por ello.

Áyaka puso los ojos en blanco, superado por aquella muestra de fría resignación por parte de la mujer. Se internaron a través del túnel en busca del origen de la luz y solo hallaron una puerta de aspecto pétreo. Una losa que parecía retar en su quietud al idiota que se planteara cruzar al otro lado sin descoyuntarse por el esfuerzo de moverla. Un leve toque de los dedos cautelosos del dragón y se desplazó sin siquiera gruñir en el movimiento. Carecía incluso de goznes que pudieran aderezar el momento con algún efecto sonoro.

—Curioso —meditó en voz alta—. Creo que antes nos costó mover la trampilla por el peso de la arena, no porque la plancha de piedra estuviese atascada.

Enseguida se percató de que Thera no había seguido sus pasos; su inamovible imagen aún decoraba el mismo emplazamiento bajo la entrada del subterráneo. Notó un leve atisbo de resistencia cuando la empujó hacia el umbral de la puerta.

—Este lugar es demasiado similar a una cripta... Tú serás mi ancla con tierra firme.

—No pensaba dejarte encerrado. La culpa me corroería durante uno o dos insoportables segundos.

El dragón fingió una risa enervada. El eco lo sorprendió haciendo un extraño. Parecía que el lugar metalizase los ruidos más potentes.

Ninguna antorcha explicaba la iluminación, pero allí la claridad era intensa, una luz neblinosa que flotaba alrededor de ambos y se condensaba en las paredes de roca.

—Es desconcertante. Sigue sin justificar tres días de travesía por el Rojo, pero...

—Tanto gimotear por la monotonía del desierto. ¿Harto de arena y sol? Te ofrezco piedra y aire viciado. —Un codo juguetón golpeó las duras costillas de Áyaka—. Idiota —cambió radicalmente la inflexión de su tono de voz—. Aún no has llegado a contemplar el propósito del viaje.

El siguiente corredor se abovedaba en su parte más alta. Describía una curva pronunciada hacia la derecha, y se inclinaba preocupantemente hacia abajo. El dragón tenía que tirar con frecuencia de la mujer, lo que no le imbuía mucha confianza. Habría jurado que las uñas de Thera estaban dejando un surco en la pared según avanzaban en el descenso.

— ¿Nerviosa? —otorgó un apelativo a la obviedad.

Thera agachó la cabeza y siguió caminando, remolcada por la fuerza indiscutible del brazo del dragón. Cuando sintió que el agarre perdió por completo su intensidad, supo que Áyaka había alcanzado el otro extremo del pasadizo. Sin embargo, también ella había puesto ambos pies en un lugar que escapaba totalmente a su control.

El dragón olvidó momentáneamente su presencia, lo que le facilitó dar unos pasos en la dirección opuesta sin que él se percatara. Áyaka estaba obnubilado por la decoración de la estancia. Tampoco ignoró lo certero que había sido al darle el apelativo de cripta a aquel refugio oculto bajo la arena del Rojo.

Una, de entre las dos docenas de estatuas que rompían la monotonía del amplio espacio vacío, llamó su atención por encima de todo lo demás. Aguzó el oído, que por lo visto, estaba muy en desventaja con el de la mujer que lo había guiado hasta allí. El latido era regular y potente, máxime teniendo en cuenta que procedía de una efigie de piedra. A causa de la concentración que alcanzó Áyaka en su quietud, el sonido cadencioso llegó a tronar en su mente, vaciándola de cualquier otro ruido o pensamiento.

Era la figura de una mujer que le devolvía la mirada, reflejándola en unos ojos vacíos, negros como la piedra en la que estaba tallada la imagen demostrando la gran devoción del escultor por su obra. Cada curva de su rostro, cada palmo de su piel estaba limado con un talento inigualable. Era la más perfecta de cuantas mujeres hubiera contemplado Áyaka. Sin meditarlo alargó el brazo y aproximó los dedos hasta la mejilla izquierda de la estatua. La rozó en un gesto ceremonioso, con el dorso de la mano, acariciando la piedra desde el pómulo hasta la oquedad en su cuello, entre ambas clavículas. La calidez de la piedra negra como el ébano le sorprendió, ya que resultaba inconcebible que aquel calor procediera de una roca, por muy bien cincelada que estuviese. Plantó la mano en el centro del pecho esculpido y sintió como el latido rompía su ritmo relajado y firme, trocándolo por uno mucho más rápido e irregular.

— ¡Thera! —Quiso compartir el momento, pero con alguien que ya no se encontraba a su lado.

La eternidad del instante se quebró. Áyaka recuperó enseguida su pavor a volver a yacer bajo una manta de arena. Se sintió engañado y la ira regresó junto con el miedo. Atravesó en dos zancadas los seis pasos que lo separaban del pasillo curvo. Todas las estatuas parecían pendientes de su resolución, pero la muchedumbre de piedra no consiguió aliviar el vacío que sentía al alejar de sí la efigie que lo había enamorado.

Su ceño fruncido y su boca contraída en una mueca de disgusto recorrieron el camino de la cripta a la inversa, ascendiendo por el largo corredor. Encontró lo que más temía, la losa encajada en la entrada, completando la pared de piedra. Tomó inercia atravesando a todo correr la distancia hasta ella y clavó los dos arietes de sus puños en la puerta, que se abrió con gracilidad, apenas inmutándose con el golpe y el aullido del dragón.

La ira se desvaneció, como arrastrada por un viento frío, dejando que el miedo recobrara su posición predominante entre el escueto rango de emociones de Áyaka. Se arrodilló junto al cuerpo inerte y lo zarandeó con más violencia de la que pretendía, incapaz de controlar la fuerza de sus brazos. Se obligó a refrenarse, recuperando una calma precaria y más fingida que real. Podía estar muerta. Podía haberse desmayado tan solo. Otra vez. Quizá fuera culpa suya; le cortó el flujo de sangre al cerebro durante un buen rato unos días atrás, cuando la sostuvo por el cuello, bien podía aquello ser una consecuencia.

—Flujo —aferró al vuelo el lazo que su mente le había arrojado.

La sangre. En una persona de verdad, no cesaba de fluir desde el corazón hacia todos los puntos de su ser. El latido no era solo una melodía que brotaba de los cuerpos, era el ritmo que ponía en marcha cada uno de los engranajes. Lo buscó con impaciencia en su pecho, en sus brazos, en su cuello. Solo silencio. Lo buscó con menor desesperación, porque ya había reconocido que algunos sonidos se escondían de sus sentidos hasta que los encaraba con el humor adecuado. Tampoco así alcanzó a escucharlo.

El tronar de la puerta al encajar en el marco de piedra lo sobresaltó, provocándole un leve sobresalto. El viento que mesó los rizos de Thera le dio otra idea. Rodeó su cuerpo entero con los brazos. La cabeza de ella descansaba sobre su hombro de una manera tan natural que parecía formar parte de él. Atrapó a la mujer como una jaula, o un vientre materno, pendiente de cada ínfimo movimiento que ella pudiera realizar con su respiración. Él detuvo la suya, porque no le era necesaria y se había convertido en un verdadero estorbo. Cerró también los ojos, para que el sentido del tacto no fuera distraído por ninguno de los otros. Cuando estuvo completamente seguro de haber sentido varios golpes de su aliento en la piel se permitió a sí mismo la licencia de respirar ruidosamente.

—No estás muerta —sonrió con alivio.

Apoyó el cuerpo desfallecido contra la pared, manteniendo la verticalidad de su espalda. La cabeza de Thera pendía hacia un lado. Se sentó muy cerca de ella para evitar que se resintiese más tarde por un dolor en el cuello. ¿Qué más podía hacer él? Con delicadeza atrajo la mitad del rostro de Thera, la parte visible por debajo de la venda, hacia sí, para que su cuello no estuviera doblado en una postura tan forzada.

Al recuperar la mano se percató de que su pulgar estaba cubierto de un espeso líquido rojo.

Examinó la cara de ella una vez más, temiendo que la sangre estuviera brotando de sus oídos o de su boca. Había visto hemorragias así en hombres, justo antes de caer fulminados. Por fortuna no era el caso, pero Thera estaba perdiendo mucha sangre por la nariz. El fluido resbalaba por sus labios, dejando un rastro en su recorrido hacia la barbilla, y goteando sobre su pecho. Se sintió impotente al recordar que también había visto hombres desplomarse después de un tiempo perdiendo su flujo vital a través de los orificios nasales.

Áyaka interrumpió el goteo constante, interponiendo sus dedos entre la hemorragia y su vestido, para evitar que ella siguiera manchándose el torso. Sin pensar, se lamió el pulgar en un gesto impulsivo, llenando su boca con el regusto metálico de la sangre de Thera. Lejos de avergonzarse, saboreó también el hierro dulzón del resto de su mano. Cuando la hubo dejado impoluta, se inclinó sobre la mujer y bebió con ansia del río que surcaba sus labios. No dejó de lamerla hasta que le devolvió toda la blancura a sus facciones. El aroma de su cabello, que tanto lo embelesaba, quedó relegado ante el intenso sabor de su sangre.

Inmediatamente, un hormigueo recorrió sus propios labios y le arañó la lengua. La sensación —como de un lagarto con cuchillas en lugar de escamas que raptase por su boca— no tardó en aparecer, descendiendo a través de su garganta e hiriendo su estómago. Abrazó cada instante de abrasión, atesorándolo como la más preciada de sus experiencias vitales. El dolor lo satisfizo de un modo retorcido. Y desapareció con la misma celeridad con la que había penetrado en su cuerpo. Suspiró y alejó de sí la mal concebida idea de herirla nuevamente para recuperarlo. Tiempo era algo que nunca dejaba de sobrarle. Contaba con la esperanza de atraer aquella capacidad de la mujer para herirlo en el futuro. No le era necesario forzar las cosas de ningún modo.

Con toda suavidad cargó con ella sobre su hombro, ya que precisaba ambas manos para ascender por la cuerda que los mantenía amarrados a la superficie del Rojo. Tenía la sensación de que, si el cabo se soltara, la cripta perdería su amarre con el mundo, quedando infinitamente a la deriva como un barco sin velas. Tan extraño era ese lugar sumergido en el desierto de arenas rojas.

Descansando bajo el cielo, Thera recuperaba el color por momentos, a la luz mortecina de un amanecer que, según los cálculos de Áyaka, no debería haber despuntado hasta seis o siete horas más tarde. La cripta les había robado: la consciencia a ella y un largo lapso de tiempo a él.

El calor ya emergía de entre los granos de arena más superficiales. Áyaka no retrasó el momento de bloquear la entrada al subterráneo, para que la habitación no pudiera causarle más daños a su compañera. La abertura se integró con el resto del desierto, sin dejar ni una pequeña cicatriz o rastro visible de su existencia. Trató de no meditar acerca de lo ocurrido desde que se alejara de la estatua negra hasta que escapó del agujero junto a la mujer. Quería evitar cualquier tipo de emoción relacionada con aquello, sobre todo porque no creía que fuera a primar el sentimiento de vergüenza por lo que había sucedido.

—Buenos días, porteador. —Thera por fin había despertado—. ¿Cómo te encuentras?

Áyaka enmudeció. ¿Qué cómo se encontraba él? ¿Acaso era él quién se había desmayado y había estado a punto de desangrarse?

—Estoy bien. —Fingió que meditaba—. Sí, bien. Gracias. Por supuesto.

La chica se desperezó, como si todo lo ocurrido bajo tierra se pudiera resumir en una noche de sueño reparador.

—No estés triste por ella. Ahora su ser habita en los mares de tierra virgen del Dhram.

—Pero, ¿qué dices?

—La estatua. Comprendiste quién era ella —afirmó, en vez de preguntar, como si lo contrario fuera inconcebible.

—Sí.

— ¿No te afectó que se desmoronara?

El dragón hizo memoria. Era imposible que un detalle así se hubiera escurrido de su mente, por muy alterado que se encontrase. Aunque sí recordaba que no eran muchas las figuras que había en la cripta. Varios pedestales se hallaban vacíos; cubiertos solamente por polvo con siglos de antigüedad.

Su estatua no se hizo pedazos. No se transformó la piedra en añicos irreconocibles. Por supuesto que entendió a quién pertenecía el corazón palpitante. Si Thera esperaba que la estatua hubiera desaparecido, era porque él tenía que haber sido quien lo provocase. Y, sin embargo, el ánima de su madre no había podido escapar aún, no merecía ser liberada de la roca tallada de su estatua. Faltaba un segundo motivo para que eso sucediera.

—Áyaka. ¿No tendrás un hermano?

No fue capaz de responder. Nunca tuvo un hermano. Solo una carga, un rival, un enemigo. Su hermano había sido uno de los escasos venenos capaces de provocarle dolor. Comprendió entonces que Jhamal continuaba enterrado. Esperaba que reposara tan profundamente bajo las arenas como para que jamás consiguiera liberarse de entre los muros de la vieja Ciudad Santa.

—Quizá. ¿Podemos los dragones considerar a alguien de nuestra propia sangre?

Ella fingió una risa malhumorada. No siguió presionando a Áyaka con el tema.

— ¿Y ahora, qué?

— ¿Qué?

— ¿Regresamos a Ciudad del Puerto o tomamos una ruta más inteligente?

—La inteligencia nunca ha sido mi rasgo predominante.

—Ya. No me hagas replicar a eso.

El dragón dejó pasar unos segundos, para que ella no se percatara de que su siguiente pregunta había estado rondando su cabeza desde que la encontró, tendida bajo la entrada a la cripta.

—Thera —apoyó una mano en su espalda, cubriendo por completo el espacio entre sus hombros con ella—, ¿qué fue lo que pudo contigo allí abajo?

—Ah —suspiró. Tenía asumido que él se interesaría por aquello muy pronto—. Supongo que no puedo culpar a las señoras de piedra por aborrecerme.

—Siento haberte arrastrado al interior del subterráneo. No podía dejar que me encerrases... En realidad, no tengo verdaderos motivos para confiar en ti.

— ¿Te estás disculpando? —Detuvo el movimiento que había iniciado para escapar de la mano de Áyaka—. Que muestres sentimiento de culpa me asusta, dragón. ¿Qué has hecho con mi cuerpo mientras estaba fuera de combate?

Él leyó la broma a tiempo para reaccionar sin delatarse.

—Lo mismo de siempre, Almendra; cargar contigo—simuló cierta displicencia—. Tienes suerte de ser tan ligera, si no fuera así, ya te habría dejado atrás tres veces.

Thera se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Yo no lo dudaría, si fueras tú quien cayese fulminado.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que te desplomes —añadió su sonrisa afilada, repleta de dientes.

—No he especificado qué haría en esa situación, solo he dicho que no dudaría, si se diera el caso.

Áyaka cerró los ojos. Sus rodillas se doblaron y se hincaron en la arena, que por la hora temprana en la que se encontraban aún no ardía como las pavesas de una hoguera. El desierto lo recibió con un ruido amortiguado cuando sus piernas dejaron de sostenerlo en vertical. Se levantó una tenue polvareda roja, que desapareció enseguida, al no haber viento que la sostuviera en el aire.

—Muy divertido, dragón. —Cruzó ambos brazos sobre su pecho, dándole a entender que no iba a mover un solo pie en su dirección.

Áyaka no respondió. Thera cedió a regañadientes y avanzó hacia él, para poder patearlo a gusto, para darle un motivo que lo decidiera a terminar con aquella estupidez. Sintió como pisaba los dedos al dragón, que no apartó la mano para evitarlo, y no pudo evitar sobrecogerse ante la posibilidad de que no estuviera fingiendo.

Se inclinó junto a Áyaka, atenta a cualquier movimiento en el aire que pudiera delatarlo y terminar con su farsa de un golpe. No lo hubo. Sus dedos, cubiertos de pequeñas cicatrices y durezas, recorrieron la arena hasta alcanzar lo que identificó como el hombro izquierdo del dragón. Había enormes y enredados mechones de pelo largo por todas partes; duros como cabos de amarre y de tacto desabrido. Le recordaron a su dueño.

—Vamos. —Aferró una oreja desprevenida y tiró de ella al tiempo que la retorcía, esperando alguna reacción por su parte, aunque fuese un empujón que la hiciera caer de bruces al suelo.

Al no obtener respuesta, una pequeña llama hizo estremecer su ánimo desde el interior. Arrugó sus labios en un ademán de disgusto. ¿Quizá estaba la treta encaminada a despertar su ira? Trató de relajarse mientras pensaba en cómo obligar al dragón a que abandonara su juego.

—Eres un idiota. No voy a darte el placer. —Había algo especialmente enfermizo dentro de su trastornada mente de dragón. Y no tenía ninguna intención de alimentarlo.

Tomó su cabeza entre ambas manos; no era tan ligera como esperaba. La elevó y la dejó caer, escuchando un impacto sordo cuando alcanzó el suelo. Thera gritó hasta que sus pulmones hubieron comprendido la profundidad de su enfado. Para tranquilizarse, asestó un puñetazo al dragón entre los omóplatos; justo antes de decidirse a voltearlo para que dejase de tragar tierra roja. Para poder mover su enorme cuerpo, Thera tuvo que interponer su pierna entre la arena y Áyaka y después flexionar la rodilla, mientras impulsaba el torso del dragón con ambas manos para que girase sobre sí mismo. Un segundo ruido le dio a entender que lo había logrado. El sudor en su cuerpo se unió en regueros para recorrer la piel sobre sus músculos sobrecargados. Tuvo que reconocer que el dragón resultaba más pesado dormido que despierto.

Se concedió jadear durante unos breves segundos, con el pecho ascendiendo y descendiendo en una impetuosa taquicardia. Si el dragón fingía, es que se trataba del mayor farsante que jamás hubiera conocido; aunque, con trampas. Los de su clase siempre hacían trampas.

—Estás cerca de la victoria, monstruo. Si no te mueves, haré que sea tu cuerpo quien decida por ti, retorciéndose como nunca hubieras creído posible.

Amenazó e insultó hasta en lenguas que el dragón no habría podido reconocer estando despierto. Áyaka no reaccionó ante eso tampoco. Thera cerró sus otros sentidos, los que le quedaban tras la pérdida permanente del de la vista, y los fue recuperando uno por uno, para que no pudieran entorpecerse entre sí. Su tacto le describió un cuerpo inerte, aunque todavía cálido. Su oído dibujó la quietud del desierto, exenta de cualquier respiración que no fuera la de ella misma. A aquella distancia, el sentido del gusto no podía revelarle gran cosa y no pensaba llegar al grado de intimidad necesario para utilizarlo. Pero, el olfato, el sentido que más inútil le parecía dadas las circunstancias, estuvo a punto de sonrojarse de vergüenza por no haber estado atento a aquel sutil aroma.

Agarró la mano de Áyaka y se la llevó a la nariz, para arrojarla bruscamente al momento, como si se hubiera convertido en una tea encendida y estuviera quemando sus dedos.

—No. No. No. ¡No! —repitió y repitió.

Buscó el rostro de Áyaka tanteando su cuerpo. Encontró y limpió de arena la boca abierta del dragón; no lo hizo por ternura o compasión, sino por evitar llenarse la nariz de tierra al acercarla a sus labios. Inspiró con miedo y espiró con frustración. Sus sospechas se confirmaron. La enfermedad del dragón iba mucho más allá de lo que había intuido en un principio.

Sin dejarle tiempo para reaccionar, los labios que había estado sacudiendo se pegaron a los suyos, bloqueando el arranque de improperios que se gestaba dentro de su pecho. Casi de manera automática, sus dedos localizaron el orificio más cercano y tiraron de él hacia atrás, para cortar aquel contacto tan incómodo. Las narices del dragón se estiraron hasta el límite de su elasticidad, llevándose el resto de la cara con ellas.

Áyaka se incorporó tras librarse de aquel agarre tan doloroso. Aferró la cabeza repleta de rizos de Thera y, aprovechando la ventaja cuantitativa que le otorgaban su tamaño y fuerza, la obligó a soportar un nuevo beso, aún más duradero que el anterior.

— ¡Has dudado! —gritó burlón, cuando sus morros liberaron a la mujer tras un chasquido.

Thera no podía tener una expresión más fruncida, ni aunque su cara se hubiera plegado sobre sí misma. Imitó los sonidos de un beodo a punto de vomitar, mientras tosía y se limpiaba la impresión que el dragón había dejado en su boca. No olvidaba que también estaba saboreando su propia sangre con aquello.

—Te escupiría, pero temo que eso también pudiera satisfacerte.

—Es posible —Se mostró dispuesto a aumentar la considerable hostilidad que ya emanaba de la mujer.

Ella se revolvió, pero no hizo grandes ademanes para liberarse, lo cual decepcionó a Áyaka, que esperaba con ansias que su ira floreciera de aquel modo suyo tan especial. Al final, se decidió a soltarle los brazos, recibiendo con ello un codazo mucho menos potente de lo que imaginaba. Sin duda se estaba ganando a esa chica.

—Regresemos a Ciudad del Puerto. —Guiñó un ojo sin molestarse en mirar a Thera—. ¿O tienes algo más que enseñarme? ¿No tendré un padre por ahí, oculto en alguna sima oceánica?

—Tu padre es el Drak-gaard, idiota.

Áyaka reflexionó; nunca lo había visto de esa manera, pero supuso que ella tenía razón. Si había algún parentesco remotamente similar a un vínculo humano entre los dragones y el Drak-gaard, éste sería la paternidad.

—Entonces, no hay nada que nos retenga aquí, tan lejos de la Nueva Seemahfaia.

—Solo la cordura. Y, en tu caso, no es más que una ilusión.

VI

—La única tarea vuestra consistía en velar por ellos.

Amne notaba dentro de su cuerpo a otro ser, uno que amenazaba con desgarrar la piel de su pecho y devorar los ojos húmedos por el miedo de aquellos guardias incapaces de levantar la mirada del suelo. Durante un segundo, envidió a Leñador.

—Nadie vino a llevárselos, Sum-mané. Quisieron marcharse ellos mismos. Nos ordenaron no seguirlos.

Habría contestado el iso-Drak con mil réplicas, pero no podía soportar que su valioso tiempo se escurriera a través de los oídos de aquellos imbéciles. Salió por la puerta abriéndola de un empujón. Al menos así logró desahogarse un poco; pues no podía enfrentarse con la dureza que deseaba a su creciente brazo armado. Necesitaba a la Guardia. Sin la Guardia, cualquier intento de capitanear aquel inmenso barco que era Ciudad del Puerto, tenía las horas contadas.

El cuerpo había crecido enormemente, alimentado por decenas de liberados, pero también por otros hombres —casi todos, oportunistas que veían ocasión de ganar oro o tierras en la defensa del nuevo sacerdote—. Amne había echado el ancla en el Puerto respaldado por una ciudad en ciernes, que muchos creían construida en metales preciosos e incrustada en piedras sabias, capaces de fertilizar las arenas del mismísimo desierto del Rojo.

Para la cúpula del Rito, Ciudad del Puerto era un enclave. Dominaba el estrecho que dividía las tierras del Este y del Oeste. Con su dominio, sitiaba Qalit; impidiendo el paso de sus barcos a través del Mar Eptreo, que bañaba las costas del área más meridional de Landere, y llegaba hasta las ciudades de piedra del Norte, al mismo tiempo que se aseguraba el paso de los suyos, creando una ruta segura hacia aquellos reinos helados septentrionales, carentes de creencias firmes que pudieran hacer frente a la divinidad encarnada en el Gran Naroth.

Para Amne, sin embargo, era un reducto, una vía de escape de la tiranía del Templo. Si lograban una tierra para los iso-Drak —lejos de los nígeros y de otras órdenes aún más temibles dentro del Rito—, podrían construir un espacio que les permitiera soñar. Aunque aquel sueño no había sido el suyo. El mismo Naroth no pensaba en otra cosa que no fuera escapar. Él era el hombre más atrapado de todos; incluso la suerte de los esclavos anhelaba a veces el Albino.

Caminó a largas zancadas, que resonaron a través de los corredores del Palacio. Se dirigía hacia el altar del difunto Espareno III, el que el viejo solía utilizar para rezar por el día, cuando sus piernas aún no estaban tan torcidas como las ramas de un sauce milenario. Allí habían instalado un armario donde descansaba su nuevo Cayado del Dragón o Bastón Divino, o como quisieran llamarlo todos esos estúpidos creyentes. Lo necesitaba para que no se notase demasiado el temblor en sus manos, pues todos los humildes porteños sabían que los dragones carecen de pulso que pueda desbocarse.

Abrió la puerta con la llave que había colgado de su cuello. Allí se encontraba el báculo. La lanza arrojada por Guleb reconvertida. Las campanas de tres colores tintinearon. Por un momento se planteó envolver los badajos con vendas, para asegurarse de que sus pulsaciones aceleradas no pudieran delatarlo. Contempló los adornos boquiabierto. Él mismo había supervisado el proceso de fabricación de su bastón y no había visto aquello nunca antes, ¿qué podía significar ese pedazo de cuerda negra?

—Cien y una maldiciones enterradas. —Como el buen sacerdote que había sido durante décadas, Amne no era muy hábil soltando improperios.

Al menos no habían sido secuestrados, o algo peor. Sila y sus hermanos estaban entre las manos amigas del kapte-Khan. Lástima de aquel que intentara hacerles daño si Áyaka se encontraba cerca de ellos. A pesar de ello, debía recuperarlos. Eran su familia y no iba a permitir que pasaran demasiado tiempo con un asesino; por muy de su parte que pareciera estar por ahora el dragón.

VII

—Padre no es un asesino, Sila. No tenemos por qué defenderlo delante ese monstruo. —Tertho, el tercer hijo de Amne, agachó la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Vuelve a la ciudad, entonces.

—No vamos a dejarte solo. El sinsangre es peligroso, hermano. No entiendo que quieres de él.

—No voy a verlo por capricho. Ya viste el mensaje que envió. ¿No querrás ignorar a un...? A alguien como él —Rascó su mentón imberbe—. Escuchemos lo que tiene que decir, al menos.

—Quizá solo era una advertencia; una manera de decir que nos está vigilando. Reconoce que ha demostrado preocuparse por los esclavos más que cualquier otro.

Sila torció el gesto. Era cierto. Y el mensaje enviado a través del halcón, Deibet, no habría podido ser más obvio, a no ser que hubiese enviado directamente un ojo. El dragón —el auténtico dragón— los estaba vigilando de muy cerca. Casi podían oler la mugre de su pelo.

—No necesitaba avisar para que Padre supiera que nos está poniendo a prueba. Si ha llamado a Deibet es porque quería hablar con él.

—Quizá quiera avisarnos de que va a marcharse de aquí, para no causar más problemas.

—Sí, la Isla del Rojo es demasiado pequeña para dos... Para dos como él. Aunque uno de ellos sea tan falso como un ancla de madera —añadió entre dientes el mayor de los hermanos.

Los tres atravesaron el resto de las calles en silencio. Muchos se volvían para echar un segundo vistazo a los hijos del Dragón Azul. No pudieron evitar que unas cuantas mujeres tocaran sus túnicas con cierto aire de veneración, cuando pasaron junto a ellas en la plaza del mercado. Tampoco fue inusual que los observasen con desprecio, asco o miedo. A pesar de todo, no les causaba especial temor caminar solos por el Puerto. La Guardia se había multiplicado por tres, haciendo de la ciudad un lugar más seguro —gracias al difunto Liham, quien era el que estaba haciendo frente a la mayor parte de los pagos, mediante un pedazo de pergamino ahora en manos del nuevo Sum-mané.

En el momento de atravesar la muralla, nadie los intentó detener o interrogar; ni siquiera quienes no llegaron a reconocerlos. Solo se interpelaba a los que querían acceder a Ciudad del Puerto, no a los que tomaban el camino inverso. Y en aquella época extraña, ver a varios esclavos paseando sin la tutela de un amo no era tan insólito como solo una semana antes. Varios años de influencia del viejo Sum-mané habían sido superados por una pequeña obra teatral en la calle —de las que tanto disfrutaba Thalaeno—, fruto de una extraña y, en origen, nefasta eventualidad.

Las consecuencias de los acontecimientos le habían dado la espalda a cualquier lógica. Una Alarma Dragón sin apenas revuelo, y que había ahorrado mucha sangre a los esclavos. Una tormenta que había unido a los porteños contra la amenaza del Templo y que a la vez los había dejado directamente en manos de Amne —Segunda Voz del Gran Naroth—. Un incendio imparable, muerto antes de alcanzar los maltrechos muros de la ciudad, contenido gracias a los poderes de un dios falso.

Sila aún no había sido capaz de entender cómo una ciudad entera podía comportarse como un rehén asustado. Primero se habían dejado robar en nombre del Rito —representado por un gordo avaricioso que les decía que tener esclavos era algo sucio, pero tampoco tan execrable, mientras no se los tratase demasiado mal—. Multas y años después, se rebelan contra la estafa, y todo por la llegada de unos hombres vestidos de negro, que culpan a viejo Thalaeno de las penas de Ciudad del Puerto —incluida la repentina muerte de su centenario gobernador—. Una tormenta les hace dudar de nuevo, arrodillándolos a todos frente al juicio al que se estaba sometiendo a sus convicciones y, tras varios sucesos inverosímiles, un nuevo Sum-mané les devuelve la propiedad relativa de unas tierras, que eran suyas mucho antes de oír hablar del Rito de la Vida, y se convierte al mismo tiempo en un dios, un dragón, un salvador, un matalobos. La lista de absurdos que se habían tragado era interminable.

Tampoco era justo ignorar que, gracias a Amne, se había expandido una oleada de respeto hacia los hombres de piel oscura. Aunque decir que había sido únicamente gracias al Dragón Azul era una mentira de las bien alimentadas. Ahora había tantos liberados en la Guardia que ellos solos podían mantener la ciudad aseada de maleantes. Una raza antes dócil había encontrado un buen motivo para pelear: un lugar donde poder envejecer sin temor a Los Pozos. Aunque nadie tenía miedo ya de lo que guardaba el Templo en sus sótanos. Se habían inundado tras las copiosas lluvias de unos días atrás.

Sila debería haber estado impaciente por compartir todo aquello con el dragón. En verdad deseaba convencerlo de que la ciudad quedaba en manos firmes, quizá no las mejores, pero manos bastante buenas. Pero no lograba sacar de su cabeza la imagen de los pies sucios de Thalaeno oscilando en el aire, mientras su cara se retorcía, amoratada, con los dientes a punto de cercenar una lengua cubierta de sangre, barro y lágrimas. En sus últimas horas se había transformado en un hombre abatido y confuso. Apenas era consciente de la sangre que se derramaba a su alrededor. Era más una víctima de su propia idiotez que el estafador al que todos querían ver ahorcado. Su padre no solo había permitido la ejecución, sino que había sido el artífice. Gustoso habría puesto Amne en persona la soga en torno a la papada de Thalaeno.

El muchacho recordaba también su olor a pis y sus últimas palabras: “entregué la Piedra al Drak-gaard” y “el ojo del halcón nos vigila”... Amne había esquivado la pregunta de Sila, cuando le consultó acerca de la piedra a la que se refería el condenado. Él supuso que se refería a una de las míticas Piedras Sabias, pero no quiso contrariar a su padre, no en aquel momento. No con ese brillo de satisfacción en sus ojos; como si la ejecución de un viejo tarado fuera una puerta que se les abriera de par en par hacia una vida mejor. Ignoraba el instante preciso en que el Azul había alejado sus pies del Camino. No terminaba de escoger si fue cuando Leñador erró el tiro y la lanza rechinó contra su coraza oculta o si fue durante el incendio, en el bosque. Su padre, el mismo que hacía burla de la divinidad que la piel albina le había otorgado a Naroth; quien era capaz de poner a su servicio una religión, con el fin de alcanzar sus anhelos de libertad para el antiguo pueblo iso-Drak. Su padre, el maldito Dragón Azul. Lo más terrible es que parecía haber llegado a creerse su propia mentira.

Sila esperaba que su padre hubiera encontrado ya el mechón de pelo del dragón; del verdadero dragón. Amne era un hombre inteligente. Sin duda, como lo hicieron ellos tres, captaría el mensaje. Solo deseaba que su cólera no llegara tan lejos como para alcanzarlos. De ser necesario, como hermano mayor, asumiría toda la culpa. Se hinchó por orgullo ante su propia determinación, pero enseguida reconoció la verdad; sus hermanos tampoco iban a dejarse salpicar de todos modos.

— ¿Cómo sabes qué dirección tomar? —Exclamó Tertho.

—Mira. —Sila señaló a Deibet, el halcón, que sobrevolaba una zona boscosa en círculos desde hacía unos minutos.

—Ese halcón me da miedo. Era de Irkar —les recordó Tertho.

—Y de Irkar nunca hemos obtenido nada bueno, ¿cierto? —se hartó de los comentarios de su hermano pequeño.

—No he querido decir eso...

El primogénito de Amne comenzaba a lamentarse de no haber acudido en soledad a la llamada del dragón.

— ¡Argh! —Su grito sobresaltó a todos, incluido él mismo—. Me he cortado con una rama.

Una línea sanguinolenta en su antebrazo derecho otorgó credibilidad a sus palabras. Al bosque no le bastaba con verlo cojear tras el accidente en casa de Leñador; también quería marcarlo con una buena cicatriz y, quizá, aderezarlo todo más tarde con una temible infección.

—Sila, no exageres —se burló el que antes fuera su amado hermano pequeño.

El mayor refunfuñó, mientras se envolvía el brazo con gasa, haciendo que el vendaje diera a entender que la herida era poco menos que la mordedura de un oso furibundo. Se preguntó qué pensarían los porteños al descubrir que los hijos del Dragón Azul sí que sangraban. La inquietud acentuó su cojera. Había muchos hombres que querrían pender al nuevo sacerdote de una cuerda bien gruesa.

—Sila, Tertho, ¿y si el dragón está cabreado? ¿Qué pasa si quiere castigar a Padre, por fingir ser lo que no es? Por utilizar su maldición como disfraz, sobre todo después de señalarlo, como si fuera el responsable de la situación de nuestro pueblo.

Ninguno acostumbraba a escuchar la voz del hermano mediano, ni siquiera el dueño de esa voz. Manikar, sencillamente, nunca hablaba. Tal vez porque se dedicaba a analizar cada situación en silencio, asegurando que ningún fleco quedara suelto antes de opinar.

— ¿Qué dices, Mani? —gimió el asustado Tertho.

—Dice que estamos yendo derechos hacia un dragón furioso que nos va a despedazar en cuanto nos vea —se vengó el hijo mayor, dejando por un segundo de lamerse el arañazo en su piel.

—No. Sería más astuto por su parte utilizarnos para que Padre se descubra a sí mismo como un impostor.

—Si hiciera eso —se tragó el sabor de su propia sangre—, ¿qué crees que pasaría con los esclavos, Mani?

—No te has dado cuenta todavía. Cuando hay un dragón cerca, las manos encalladas de los esclavos aprenden a portar armas. Sus ojos se abren para reconocer a sus enemigos y sus corazones recuerdan los sueños de libertad.

No podía negarle la razón. Aquello había sucedido tímidamente con su padre, que tan solo había aprovechado las circunstancias. Un dragón de verdad sería capaz de poner la Ciudad del Puerto del revés. Puede que también lograra darle la vuelta a la situación en todo el mundo. Según sus lecciones de historia antigua, durante la última batalla en la que lucharon los dragones, estos se unieron a los esclavos para luchar contra la Ciudad Santa. Al menos, algunos sí se rebelaron... También se decía que durante los momentos más encarnizados de la batalla se escuchó el alarido ancestral del Drak-gaard, quién, harto de los continuos despropósitos de la Ciudad Santa, llamó al Desierto, y el Khan-dhor —la Tierra Muerta—, no pudo ignorar su ensordecedor grito. Las tierras yermas se cernieron sobre la gloriosa urbe, invocadas en nombre de la fuerza de las Arenas del Dragón. Era tal el peso de toda la muerte que se precipitó sobre sus muros y sus Templos que no quedó edificación en pie. Toda construcción erigida por el hombre se vio arrastrada hacia el centro del vórtice. La ciudad se hundió para siempre; aunque no así sus moradores malditos.

— ¿Por qué has esperado para decirlo justo ahora? Estamos fuera de los muros. El bosque es peligroso y está lleno de sombras.

—Nunca escuchas, salvo cuando tienes miedo. —Mani entrecerró los ojos—. Ahora tienes miedo.

—Te patearía, hermano, pero mi pie bueno tiene todos los dedos rotos.

Ignorando sus propios temores, Sila arrastró a sus hermanos hacia el lugar que Deibet seguía señalando con su vuelo. Mani expuso con indiferencia todas las posibles fatalidades que podían aguardarles en su encuentro con Áyaka. Tertho se entretuvo pinchando a su hermano mayor distraídamente, con una rama de tejo disimulada bajo la manga de su túnica. Cuando alcanzaron el lugar marcado, no había dragón ni secuestradores ni trampas ni nada.

—Quedaos quietos —dijo Mani.

Las estatuas de sus hermanos otearon cautelosas a su alrededor. Dos segundos transcurrieron antes de que Tertho se hartase de la inmovilidad.

— ¿Qué ocurre?

—Allí. —El mediano señaló un bultito peludo a unos veinte pasos. Antes de que los demás llegaran a verlo siquiera, un rayo fulminante hizo desaparecer al conejo de entre las raíces de un roble—. Deibet solo estaba cazando. Seguro que nos hemos equivocado de lugar.

—No. Es solo que lleva una hora marcando este rincón del bosque. Le habrá entrado hambre.

Sila elevó el brazo a la altura de su hombro, perpendicular al torso, cuidando de no levantar el que había estado a punto de perder por culpa de aquella rama. El halcón descendió hacia el tembloroso asidero, adelantando las garras, que se clavaron sin piedad en la carne del chico. El joven iso-Drak guiñó un ojo y torció el labio, pero no se quejó por los nuevos cortes en su piel.

—Hermano... —Mani se echó hacia atrás un paso.

El ave rasgó el viento con un grito. Y su gañido les recordó a una vaga disculpa. Los ojos negros brillaron con el reflejo de los rayos del sol, que esquivaban las hojas de los árboles para poder acariciarlos con sus dedos dorados. Cien tonos diferentes de ocre se confundían entre las bandas negras de sus plumas de vuelo. El tiempo había dejado de transcurrir, atrapado por el batir de las alas, que centellearon entre las sombras del bosque.

Las uñas de Deibet desgarraron el rostro de Sila tan rápido que no se dejaron macular por su sangre. Tertho aún no había tenido ocasión de centrar la mirada en su hermano mayor y su expresión tampoco había alcanzado los niveles de horror acordes a la nueva realidad, pero Mani sí pudo reaccionar, lanzando su pequeño cuerpo contra el primogénito, que cayó de costado bajo el peso de su hermano, mientras el pájaro desviaba su atención hacia el menor de los tres, que lo aguardaba aturdido y sin protección. El pico curvado de Deibet encontró la arteria que regaba inútilmente los últimos pensamientos del muchacho. La piel restalló al rebasar el límite de su elasticidad. La cabeza del halcón giró lentamente —en un gesto poco natural en un pájaro— hacia el único que conservaba la capacidad de presenciar la masacre.

Mani trató por todos los medios de sacarse al pequeño asesino de encima. Sus brazos lucharon contra lo que había confundido con un ave de presa, pero que debía de ser una losa de piedra con garras. Su gritó quedó seccionado cuando el halcón le desgarró la garganta con las cuchillas de sus patas. Los ojos cegados de Sila, que yacía bajo el cuerpo inerte de su hermano, no captaron el último movimiento del pico del ave, directo a su cuello en esta ocasión; del que manó toda una fuente de aguas carmesíes. El halcón no esquivó el chorro de color rojo oscuro, sino que se dejó empapar por el más noble de todos los fluidos.

VIII

Era todo tan similar a la imagen que su mente había evocado para él la noche anterior, que Amne sintió la piel de su cuello erizarse; expandiéndose luego el escalofrío a través de una espalda encorvada por el peso de los mantos sagrados.

No había congregado a tantas personas como esperaba, pero solo era cuestión de tiempo. Los que aún renegaban del nuevo líder espiritual no tenían valor para acusarlo, ni tampoco los medios para ponerlo a prueba. Y quienes lo amaban y creían en sus poderes firmemente llevaban ahora las armas en Ciudad del Puerto. No había mucho más que decir.

Blandió su báculo —sagrado o no—, como si de una espada se tratase. Su cuerpo se deshidrataba, abrasado bajo el calor de aquella hora de la tarde, y eso se reflejaba en su piel. Una película de sudor resbalaba por las comisuras de sus labios. Las gruesas gotas surcaban sus mejillas, descendiendo a través de los caminos trazados por los años en su rostro, y recorrían su mentón, hasta mojar en silencio el primero de los cuatro mantos del ritual, el de color negro.

El silencio arraigó entre las gentes, a la espera de que la ceremonia diera comienzo. El nuevo Sum-mané murmuró las palabras que le vinieron en gana, despreciando las absurdas frases del Rito. Lo hizo en voz tan queda y a un ritmo tan impetuoso que nadie percibió el cambiazo. Aunque en Ciudad del Puerto nadie solía percibir nada, salvo el perenne olor a pescado podrido y cerveza rancia que impregnaba las calles.

Arrojó a la fuente las cuatro pesadas y gruesas telas, que bien habrían podido ser cuatro eslabones de la cadena que él mismo se había ceñido al cuello. Sus hijos estaban perdidos, en algún lugar situado entre sus muchos enemigos y un dragón de carácter impredecible. Él mismo estaba atrapado por su falsa naturaleza; obligado a oficiar una ceremonia en la que no creía, para una ciudad que bien podría ser tragada de repente por el Rojo para su satisfacción.

El ritual, basado en las ceremonias del Rito, pero ajeno a cualquier símbolo que tuviera relación con el Albino, era la condición que el Círculo había impuesto para nombrarlo Sum-mané. A ojos vista, un emisario del Rito vería la ceremonia de culto a Naroth, pero estaría contemplando una escisión; un cisma. Ciudad del Puerto tendría su propio dios, pues no merecían menos.

El iso-Drak no se preocupó de empapar bien los mantos para evitar que se chamuscaran con el truco de las llamas sobre el agua. Tampoco midió correctamente la cantidad de sustancia que derramó sobre la pila y casi prendió fuego a la fila de creyentes más cercana al centro de la plaza.

Sin detenerse a valorarlo, Amne añadió una nueva práctica a la ceremonia. Agitó su bastón para que las campanas repicaran con una cadencia bien conocida por todos. Tres tañidos largos y un silencio, aún más largo. Tres veces lo repitió, enfervorecido por los murmullos de disgusto.

Asombrados y temerosos, los fieles serevati corrieron a calmar a su líder y retirarle el cayado, rodeando al sacerdote como una jauría de perros asustados. Aun con la Guardia velando por ellos, temían que los porteños no fueran demasiado comprensivos con el nuevo Sum-mané y decidieran poner fin al nuevo ritual.

Colmado de atenciones que ni merecía ni estaba dispuesto a soportar, el iso-Drak extrajo su daga de entre los pliegues de la túnica y la sostuvo en alto. Alrededor, una plaza entera contuvo el aliento, ignorando si aquello formaba parte de la ceremonia o no. Nadie perturbó el silencio mientras el Dragón Azul repetía la escena de unos días atrás, cuando expulsó al Lobo de la ciudad. La palma de su mano alzada se mantuvo limpia e indemne tras el paso de la hoja contra la piel. Hubo suspiros de admiración entre el público, que supuso que quería demostrar lo que todavía muchos dudaban que poseyera.

El falso sinsangre rodeó a uno de sus seguidores con el brazo libre y besó su frente en medio de la consternación de todos. Amne era un hombre muy fuerte, incluso para aquel muchacho joven que trataba de zafarse, con disimulo, pero sin ahorrar esfuerzos. El iso-Drak dejó al descubierto el cuello del serevar un segundo, tiempo suficiente para demostrar cuán poco afilada estaba esa daga que le había otorgado la divinidad.

— ¡El Azul puede transmitir sus dones! ¡Miradlo!

Amne echó de menos el silencio. La superstición volvía a ganar la batalla frente al sentido común. Liberó al serevar y se alejó un palmo de él, que era lo máximo que podía conseguir con tantos fieles rodeándolos a ambos. Se cubrió la faz con las manos, sin soltar el puñal. Filo traidor y embustero, dador de un don que ahora se negaba a desaparecer. Respiró profundamente y sintió como el pulso en sus venas volvía a serenarse. Había recordado los motivos de su viaje a Ciudad del Puerto y se sintió avergonzado. Nunca, hasta entonces, se había comportado de un modo tan irreflexivo y egoísta.

Al igual que el día en que Leñador fue vilipendiado, dio el cambiazo a los puñales a ojos de todos, sin que nadie se percatara de su rápido juego de manos. Ofreció el arma afilada al serevar para que la comprobara. Había perdido un puñal magnífico y la ciudad había ganado un objeto de culto. Le pareció justo.

El serevar que sostenía el bastón lo agitó en el aire al ritmo de la Alarma Dragón. No se sintió el miedo entre la multitud esa vez, porque el monstruo estaba de su parte y era bondadoso. El Sum-mané alzó los brazos y se dejó agasajar por los porteños.

Silenciosa, una sombra acudió hacia los brazos extendidos del sacerdote. Muchos ya conocían sobradamente al halcón del Sum-mané, pero pocos fueron los que consiguieron reprimir un grito o un suspiro de angustia. Observando a Deibet a contraluz —apenas una mancha negra—, Amne no entendía cómo un simple pájaro podía poner a tanta gente nerviosa.

Varias gotas de un líquido espeso cayeron en su túnica justo antes de que el halcón se encaramase a su brazo. Amne sintió el golpeteo de las gotas al precipitar sobre la tela. Sin entender qué era lo podía llover de un cielo totalmente despejado, bajó la mirada con curiosidad. A su alrededor, todos habían comprendido muy bien su procedencia. La expresión de su cara fue navegando a través de las aguas tranquilas de la duda, zozobró entre las olas de la inquietud, para finalizar su viaje naufragando en el torbellino de la consternación.

Deibet se encaramó a su hombro, escurriendo sangre a chorros. El halcón chilló, soltando lo que había acarreado en el pico desde el bosque. Amne no necesitó examinar el objeto para comprender su naturaleza. La sangre era la mejor de las narradoras. Contaba más acerca de lo acontecido que cualquier pedazo de tela rasgada. La venda de Sila, con la que había envuelto los dedos fracturados de su pie, solo confirmaba sus más horribles certezas. La venganza lo había alcanzado por fin, tras haber violado las reglas no escritas de un juego peligroso. Él se había fingido un dios y una maldición lo castigaba ahora por ello.

El dragón, el auténtico dragón, había asesinado a sus hijos.

IX

—Por puro placer, niña. —Tosió—. Obviamente.

Thera accedió, negando con la cabeza, pero sin atreverse a rechazarlo. Profirió un buen par de suspiros resignados, mientras se agachaba y rebuscaba entre los variados objetos de su macuto.

—Toma —dijo, al tiempo que hacía aterrizar, con su habitual e inexplicable puntería, un fardo en las manos del dragón.

Ávido, desató las cuerdas que mantenían la ración a buen recaudo. Cerró los ojos para no abalanzarse sobre la comida, que consistía en un pan reseco, algo similar a una sandalia vieja y unas hojas deshidratadas, envueltas en tela gruesa.

—Gracias —respondió, con los ojos brillantes.

Esquivó la suela de zapato y el té y se dedicó a masticar laboriosamente el pedazo de pan. Tenía la boca muy seca y no quería abusar aún más del equipaje de Thera, por lo que tragar aquella masa le llevó casi una hora de batir mandíbulas.

—No dejes ni una miga, o no te daré postre.

—Ja. Ja. Ja —rió Áyaka forzado, sin dejar de rumiar. Pero no permitió que una sola miga escapara de su boca.

Al terminar, se echó sobre la arena con los brazos extendidos y la vista clavada en el cielo.

—Dragón, yo no tengo prisa por llegar a ninguna parte, pero esto es absurdo.

—Shhhh —chistó, por toda respuesta.

Después cerró de nuevo los ojos para disfrutar de la sensación de plenitud. Estar acostumbrado al vacío en el estómago no implicaba disfrutar de ello en absoluto.

Thera, que se estaba habituando a los ataques de rareza del dragón, aprovechó el momento para remangarse y retocar la posición de la venda sobre sus ojos. Luego cubrió su cabeza con un nuevo pedazo de tela. Sentada junto a Áyaka, recuperó las sobras que habían sobrevivido a la bestia hambrienta y se desilusionó al descubrir en qué consistían. No acarreaba agua suficiente para saciarse, si decidía dar cuenta de la carne curada y, desde luego, tampoco para prepararse una infusión. Se llevó igualmente un par de hojas a la boca para generar saliva, al tiempo que extraía el sabor amargo y adictivo de la hierba.

Un extraño ruido la sobresaltó. Un ronquido. Tragó las hojas de la hierba, olvidando que debía escupirlas, para evitar una mala digestión. Se pasó el dorso de la mano por la boca. ¿Dormían los dragones? Se sintió incapaz de recordar la respuesta. Se llevó a la boca otro buen puñado de hojas secas. Las mareó con las mandíbulas y esta vez sí se acordó de expulsarlas con un generoso salivazo. Estiró la espalda e hizo crujir los huesos de su cuello en un traqueteo. Su mente se distrajo, tenía el oído perdido en los sonidos quedos del desierto.

—No. No duermen —decidió al fin.

“Y tampoco se desmayan".

Su mano por fin se dejó convencer y se acercó a la piel de Áyaka. Por un momento, su extremidad dudó, y a punto estuvo de negarse a tocarlo. Para poder superar su reticencia, Thera se vio obligada a terminar el movimiento de una manera brusca, por lo que acabó por golpear al dragón, en lugar de acariciarlo. El impacto lo alcanzó en algún lugar del pecho, calculó, cerca del cuello. El vapuleado se quejó y cambió de postura entre balbuceos. Casi se asemejaba a un hombre normal descansando bajo el cielo, salvo porque su piel quemaba como las brasas de una hoguera y estaba más seca que el pedazo de pan rancio que le había ofrecido para comer.

Tendido de costado, el dragón se despertó. Para él no había transcurrido ni un segundo desde que cerrara los ojos después de devorar el trozo de pan. Ajeno a la consternación bien disimulada de la chica, se desperezó sin darse cuenta de que lo hacía, estirando sus músculos de forma que las fibras se hacían destacar bajo su piel oscura. Apoyó ambas manos para incorporarse a la verticalidad y notó la arena algo fresca, pero tampoco se inmutó por ello.

—Te compensaré por lo que me has dado hoy.

—No es necesario. Ahora pesa bastante menos. —Levantó la bolsa un palmo sobre su hombro—. Me conformo con eso.

Emprendieron la marcha enseguida, conscientes de que aún restaba un día entero para llegar a la Ciudad. El silencio los acompañó durante unos pasos, pero se rompió al aparecer el bosque de Liham en el horizonte como una sombra mal recortada. Fue suficiente para animar al dragón, que ya no podría haber soportado una jornada más de arena roja y cielo vacío sin gritar agitando los brazos como un trastornado.

Thera notó que el ritmo de sus pasos se había ralentizado en comparación con los días previos. Tampoco descartó que estuviera exagerando en sus conclusiones, o que ella misma fuera la que frenaba la marcha de manera involuntaria, al poner todos los sentidos de que disponía en distinguir nuevos cambios en el comportamiento del dragón.

— ¿Querrías cubrirte la cabeza? —sugirió Thera—. Nos acercamos a la ciudad y no sabemos cuál es el recibimiento que les espera allí a los esclavos.

—Cierto.

Desenroscó la capa que llevaba sobre los hombros y dejó que cubriera su espalda, tapando también sus gruesos mechones de pelo cardado y sumiendo su rostro entre las sombras. Algo en su estado de ánimo mejoró con aquel simple gesto. Al punto se sentía mucho más lleno de vitalidad.

Un golpecito en el brazo le llamó a girarse hacia la chica, que caminaba justo tras él. Sin vacilar, tomó la cantimplora que ella le ofrecía, consciente de que seguramente no podría evitar beber todo el contenido de un trago. Eso fue lo que hizo.

—No te preocupes —dijo ella, ante el silencio culpable del dragón—. Ya no hay mucha distancia hasta el bosque. Allí podrás llenármela de nuevo.

— ¿Y si te entra sed durante el camino?

—Bueno, eso debiste pensarlo antes de bebértela toda —sonrió—. No lloriquees, dragón. Llevo otro pellejo repleto, aunque no de agua —admitió—. Si la sed se vuelve acuciante, al menos me divertiré un rato.

—Apretemos el paso. Vamos a darle caza a esa sed; no vaya a ser más rápida que nosotros.

Ella tiró con fuerza de los hirsutos mechones que asomaban bajo su capucha, en señal de disgusto. Qué embustera. Sus labios apenas lograban contener la sonrisa que arrugaba su pequeña nariz, fuera del alcance de la venda que ocultaba la mitad superior de su cara. A Thera comenzaba a resultarle difícil odiar al dragón. Reconoció que hasta su lado irritante estaba lejos de repugnarla.

—Puedes llenarme el odre y aprovechar la ocasión que te brinda la Diosa de las Casualidades para darte un buen baño.

—Esa diosa está muy ocupada en otros menesteres. No creo que mi higiene le preocupe en absoluto.

—Será porque no tiene que caminar a tu lado bajo el sol —replicó, con el ceño fruncido—. ¿Estuviste revolcándote en alguna porqueriza?

Áyaka rememoró por un instante el olor repulsivo de Los Pozos y su humor empeoró de un modo abrupto. Su caminar se hizo más lento y pesado hasta que consiguió difuminar el recuerdo, recobrando parte del entusiasmo que había sentido al vislumbrar la linde de un bosque cada vez más cercano a sus pasos.

—No tengo por qué explicarlo, pero sabe que me he frotado hasta con piedras y el puto aroma insiste en aferrarse a mí como una garrapata se agarraría al cuello de un perro sarnoso.

—Pues encuentra al perro y ofrécele un trueque. Solo puedes ganar con el cambio.

—Bien pensado. Tendré cuidado contigo, eres una mujer astuta.

—Acéptalo; las palabras mujer y astuta solo difieren en su pronunciación; en realidad, vienen a significar lo mismo.

A Áyaka le vino a la cabeza otra palabra similar a astuta, que para muchos era el verdadero sinónimo de mujer. Renunció a indicárselo, dado que la chica ciega había demostrado una gran puntería en el pasado, y no quería comprobar si había sido fruto de la suerte o de una habilidad improbable en una dama con los ojos vendados.

Con su destino tan próximo, el día de camino se redujo a unas pocas horas de andar apresurado; a expensas de los resuellos constantes de Thera, que luchaba por mantener el ritmo acelerado del dragón.

—Puedo llevarte en brazos, si gustas. Hay una oquedad en mi hombro que se ha ido modelando con la forma exacta de tu cabeza.

—Qué inusual coincidencia; yo tengo una vara que está dispuesta a tomar la forma de tu cráneo, si te acercas un paso más.

—Muéstrame el límite, o mejor, deja que lo encuentre por mi cuenta.

—Ya lo encontraste. Bajo tierra. Si vuelves a acercarte tanto a mí, no seré yo quien se desmaye.

—Bajo tierra... —se asustó—. ¿Qué recuerdas?

—Nada. —De manera instintiva, Thera se rozó la nariz con dos dedos, como protegiéndose de un olor desagradable—. Soy amable contigo. Voy a acompañarte y guiarte. No quieras conocer la alternativa.

—Niña, siempre hay más de una alternativa.

—Eso es lo que parece. Da la impresión de que puedes elegir entre muchas opciones —fue incapaz de refrenar su lengua—. Eres muy capaz de arrebatarme el de Agua y ya tienes el de Fuego. Encontrar el resto solo dependería de tu astucia y del tiempo que puedas permanecer entero y en libertad. Si no pierdes la bolsa de arena de tu cinturón, podrías intentar reunirlos por la fuerza; hacer lo que sea que quieras hacer con ellos y morir. —Hizo una pausa, dando al dragón tiempo para reflexionar—. O puedes venir conmigo y hacer caso de mis simples y sabios consejos.

—Y morir.

—De eso no puedes estar convencido.

— ¿Por qué no, exactamente? ¿Qué me hace distinto? Todos los que despertaron antes que yo han desaparecido para siempre.

—No es cierto —negó rotundamente—. Rasef está vivo.

—Es un anciano retorcido, cubierto por más piel de la que su cuerpo puede sostener. Y se dedica a pastorear a viejos esclavos liberados, que apenas aguantan más de un suspiro a su lado antes de caer fulminados bajo el peso de los años.

—Haces que suene lamentable.

—Es peor. Toda una vida de servidumbre para morir agazapados en un bosque. Perecer en un lugar moribundo, ahora que tiene al Rojo acechando, para devorarlo con sus arenas en cuanto nuestros pies o, mejor dicho, los Cristales, abandonen la isla.

»Se ha de luchar cuando se es joven. No lamentarse al cabo de una vida sin nada que contar salvo las veces que limpiaste la mierda de tu amo mientras te pateaba cuando no lo hacías lo bastante rápido.

— ¿Qué sabes tú de lo que es ser un esclavo? Tú, que tanto hablas de ello. Tú, que tanto te ofendes cuando se dirigen a ti como tal. ¿Cuántas mierdas has limpiado, dragón?

—Sé lo que significa no ser libre. También sé que la libertad bien vale la muerte de un hombre.

—O de miles. O la aniquilación de todo un pueblo.

—La emancipación de una raza —insistió Áyaka.

—La pérdida de su identidad —discutió a su vez Thera.

—Ja. ¿Dices que mi pueblo no está hecho para guerrear? —Lo llamó su pueblo, pero con algo menos de convencimiento.

—Opino que es maravilloso ver como renuncian a la violencia y aceptan la verdad.

— ¿Qué verdad?

El dragón le dio la espalda, llevándose los dedos al puente de la nariz, intentando con ello relajar su animosidad.

—Que los tiempos del Pueblo del Dragón pasaron. Que ahora solo quedan ellos, los perdidos.

»Los hombres de piel blanca son pocos, pero los de piel oscura son aún menos, Áyaka. Los esclavos ya lo han visto y los amos pronto serán conscientes. ¿Por qué luchar por una tierra que se muere?

—Tal vez porque no hay otra —replicó él.

—Piensas igual que un saqueador —se lamentó Thera, mientras buscaba la forma de hacerle entender—. Si dos kapte estuvieran a punto de ahogarse en el mar durante una tormenta, seguirían luchando por el último pedazo de madera podrida. Aun sabiendo que no resistiría otro embate de las olas.

— ¿Y qué? ¿Si fueran dos esclavos se dejarían arrastrar con sumisión por la corriente, hasta su tumba submarina?

—Idiota. Sigues sin comprender. Para empezar, no habrían construido el barco. Surcar las aguas no es propio de quien carece de escamas y aletas, y los árboles no han crecido durante decenios para servirnos de remos, quillas y mástiles.

»¿No entiendes todavía? Si pelearan, no serían diferentes de quienes los esclavizan.

—Me estoy conteniendo para no abofetearte, niña. ¿Realmente es ésta tu opinión?

—Absolutamente, no. Solo quiero que comprendas por qué no pueden dejar de vivir como esclavos sin perder su identidad. Eres tú quien no sabe discernir la auténtica lucha que ellos libran cada día.

—Y una mierda. Un hombre no es un hombre si no es dueño de su vida. Si los esclavos no quieren pelear por su libertad alguien debería obligarles a hacerlo.

Agachó la cabeza y espiró por la nariz.

—Alégrate, dragón; ya razonas igual que un tirano —sonrió Thera—. Reúne los Cristales, funda una nueva Ciudad Santa y enseña a esos imbéciles cómo deben vivir sus absurdas e insignificantes vidas.

—Déjalo —se enfadó él—. Ya me has hecho caer en la trampa de tu discurso. Soy un ser despreciable que quiere obligar a otros a pelear por una libertad que yo ansiaría, de encontrarme en su lugar.

—No. Deja tú de creerte un esclavo, porque no lo eres. Eres un dragón. Un monstruo inmortal, una pesadilla... Una maldición.

»Tiene gracia que surjas de la nada a sermonear con sueños de libertad. Mientras los esclavos esperan a que la mentalidad de sus amos cambie, ahí están los dragones, despertando cada medio siglo para recordarles cuán peligrosa es la magia del Pueblo Perdido y lo importante que es mantenerlos bajo el látigo.

La mujer frenó su diatriba en seco. Torció la cabeza y puso ambos brazos en sus caderas.

— ¿Quieres darme una lección? Demuéstrame tus ansias de libertad: arroja la arena que escondes bajo tus ropas y vive el resto de tus días como un vagabundo. Lejos de la gloria, lejos de heroicidades, lejos de todos los hombres que jamás verían en ti sino a otro monstruo al que temer.

El dragón meditó las palabras de Thera, buscando el modo de escapar a su lógica. Pero, sin lugar a dudas, su arena representaba para él una prisión. Temía perder la bolsa con mayor intensidad de lo que temía perder una pierna. Si siempre se había considerado un esclavo, por fin alguien le había señalado claramente su argolla.

Se desenrolló el fajín, hasta que escuchó el topetazo del saquillo contra el suelo.

—Aquí tienes, Almendra. Carga tú con el peso de la gloria. Libérame de la necesidad de comportarme como un héroe.

Thera sostuvo la arena con solemnidad, temiendo derramar uno solo de sus valiosos granos. Las manos le temblaron, luchando contra la ansiedad por devolverla a su dueño.

—No, no —la rechazó Áyaka—. Ahora es tuya.

La mujer intentó pescarlo en su evidente farol.

—Me desharé de ella. La lanzaré al mar.

—Lo que decidas hacer con tus posesiones no me incumbe.

Una bolsa repleta de las Arenas del Dragón, se maravilló, que, de pronto, le pertenecía. Olvidó cualquier resto de enfado que se hubiera aferrado a su mente tras la discusión.

—Pero, Áyaka... ¿Tú eres consciente de lo que me ofreces?

—No te lo ofrezco. Me limito a renunciar a ello —respondió en un golpe de su aliento—. Tú simplemente estás lo bastante cerca como para recogerlo.

Con la habilidad de un ratero, la mujer ocultó el saquillo entre los pliegues de su ropa; en un lugar mucho más íntimo e inaccesible que un simple cinturón. Su mente empezó a contar desde cien hacia atrás, apostando consigo misma acerca de cuánto tardaría el dragón en arrepentirse de su bravuconada.

—Antes de que ambos fracasemos en nuestros respectivos fines —susurró ella—, encontraré un nombre para tu locura, dragón.

Había contado hasta trescientos sin escuchar ni una palabra más de Áyaka. Por fin, sus pies abandonaron la tierra árida del desierto y percibieron el barro mullido del bosque. La primera sombra que los cobijó fue bienvenida casi con veneración.

—Te hablé de libertad y me pediste que arrojara mi arena —la sorprendió Áyaka, rompiendo el momento—. ¿Y tú? ¿Qué lastre deberías soltar para ser libre, niña?

—Lo mío es más complejo —esquivó la pregunta.

— ¿Más complejo? No creo.

Thera inspiró y le pidió silencio, aunque no lo necesitaba para hacer uso del olfato. Solo deseaba que él cerrase la boca y dejara las impertinencias para otro día, una jornada en la que el agotamiento hubiera perdido de vista a sus músculos.

—Huele a muerto. Y a sangre. De hace días.

— ¿Cómo lo consigues? Yo solo distingo un hedor a madera quemada y a ceniza.

—Mal —hizo burla de Áyaka—. El olor de la muerte está más próximo; aquí mismo, en este tramo. Temo imaginar de dónde proviene exactamente.

—Ya entiendo. —Entornó los ojos, buscando el lugar donde había invocado al halcón de Amne. Todavía se hallaba lejos, fuera del alcance de su vista, pero no lo bastante lejano como para que la nariz de Thera ignorase la carnicería que había tenido lugar allí mismo unos días atrás.

Regresar a Ciudad del Puerto le dio de repente la impresión de estar cometiendo un grave error, uno que costaría un alto precio, aunque no estaba seguro aún de quién habría de pagarlo. Los sonidos del bosque se tornaron lóbregos, provenientes de quién sabe qué criaturas ignotas. Un graznido se hizo escuchar por encima de la oscura algarabía, haciéndose audible también para Áyaka.

—Es el halcón, es Deibet.

—Lo dices porque solo conoces a ese pájaro. Bien podría ser un águila o cualquier otra ave rapaz.

—Está bien, niña de oído prodigioso. ¿A qué pájaro estamos escuchando ahora?

Thera sonrió con la mitad de su boca solamente.

—Al bicho de Amne, por supuesto. ¿Necesitas que te recuerde lo necio que estás siendo al insistir en encontrarte con el iso-Drak?

—No. Hasta yo percibo el peligro. Pero, como vagabundo que he elegido ser, mis pies me piden caminar sin descanso.

La mujer había tenido suficiente discusión para un par de días. Calló y caminó sin alejarse de su lado, aunque sus pies no la obligaran a ello; es más, le suplicaban por que parase alguna vez de andar. Trató de mantenerse impasible, pero junto con la arena, el dragón le había regalado la custodia del Cristal de Fuego. Ahora las dos Piedras Sabias estaban en su poder y eso la reconfortaba y excitaba en gran medida.

—Otro grito de ese pájaro —le advirtió.

—Tápate los oídos.

Thera abrió la boca para gritarle que no se le ocurriera, pero solo alcanzó a obedecerlo mientras caía de rodillas, aturdida por el potente silbido que surgió del tubo. Habría estado dispuesta a devolverle las Arenas del Dragón, si a cambio él le daba la oportunidad de machacar aquel aborrecible cilindro de hueso.

—No vendrá —dijo ella con los labios fruncidos en una mueca de dolor—. Puedo escuchar el traqueteo de sus alas lidiando contra algo metálico.

—Si esto no se trata de una trampa voy a sentirme muy decepcionado. —Desvió la mirada hacia el suelo, donde Thera se recomponía a duras penas del insoportable zumbido en su cabeza—. ¿Vienes, o prefieres seguir revolcándote en el lodo por diversión?

—Prefiero el lodo. Allá tú y tus locuras de monstruo aburrido. Y procura no terminar mutilado —añadió—, no querría malgastar mi valiosa arena en recomponerte.

— ¿No vas a darme un beso, como despedida?

—Prefiero el lodo.

Áyaka se encogió de hombros y se abrió paso por la espesura en una apacible soledad. Cubrió de nuevo su cabeza con la capa de color pardo, a pesar de que el calor se condensaba bajo las copas de los árboles, y procuró no desviarse demasiado del camino, pero no lo utilizó. El hecho de que el halcón estuviera encerrado o encadenado no dejaba de ser un pequeño enigma. Estaba convencido de que el iso-Drak jamás ataría a Deibet. Y los cadáveres que Thera había captado con su olfato canino, tampoco debían de ser un buen presagio.

Como guerrero de escasa imaginación que era, prefirió contemplar a especular. Aceleró el ritmo, impaciente por dar alcance cuanto antes a la escena que se había forjado mientras él se hallaba lejos, en las tierras muertas del Rojo. Apenas había recorrido cien pasos cuando echó de menos a la mujer. Ella habría sabido distinguir los sonidos del bosque de los ruidos metálicos, antes de que una caterva de hombres armados los hubiera rodeado con las lanzas en alto.

—Qué lástima. Justo acabo de comer —dijo para sí.

—Descúbrete —ordenó la punta de una lanza.

Áyaka ignoró al hombre. Ya lo había reconocido como a uno de los secuaces del hermano de Liham, Isarhi. Lo recordaba del mercado de esclavos, cuando desembarcaron en el puerto un siglo atrás. Rememorar aquel episodio puso al descubierto una ira que creía haber aplacado.

—Obedece —le exigió otro de los congregados.

El dragón se había convertido en piedra. Esperaba que alguno fuera lo bastante estúpido como para regalarle su lanza o su espada y servirle de escudo al mismo tiempo. Por lo pronto, hubo de conformarse con rebuscar en su cinturón la hoja que había extraído del puñal de Thera, moviendo las manos con sigilo, al amparo de su gruesa capa.

— ¿Quién demonios sois? —Se impacientó. Los hombres se estaban interponiendo entre él y los gritos del halcón, y alejándolo de su encuentro con Amne.

Al escuchar su voz profunda, fue cuando los lanceros lo identificaron como esclavo. Su actitud cambió en segundos. La mayoría desenvainó también la espada, preparándose para la ejecución.

El primer ataque lo efectuó el más cercano al dragón. Un movimiento circular con la punta de la lanza, el típico error de quien no acostumbra a lidiar con arma larga y acaba otorgando a su enemigo la ventaja. Áyaka lo esquivó y arrancó de sus manos el asta. El extremo romo machacó la mandíbula inferior del hombre, dejándolo postrado entre los borbotones de sangre que escurrían de su lengua hecha pedazos.

Tal vez, bailar no fuese la palabra adecuada para los quiebros de un tipo con la envergadura de Áyaka, que se movía entre las espadas y las lanzas sin pausa y, lo más importante, sin miedo. Cuando trataban de lancearlo, esquivaba en el último instante, dejando que únicamente su capa sufriera las consecuencias. Si eran espadas las que lo acechaban, las aferraba por la hoja, para consternación de aquel que sostenía la empuñadura; incapaz de hacer otra cosa que soltar el estoque con la mandíbula descolgada y los dedos inutilizados por la sorpresa.

Casi lamentaba las torpes acometidas de los lanceros. No había pasado seis jornadas atravesando el Rojo para tener que jugar a las batallitas con una horda de miserables ineptos.

Esquivó una estocada algo menos lastimosa, girando y doblando su cuerpo en una extraña postura, y se vio obligado a saltar hacia atrás para escapar de un segundo golpe de espada. Tampoco iba a dejarse pinchar para darle interés a la pelea.

— ¿Escuchas, niña? —gritó, con toda la fuerza de sus pulmones. — ¡No te necesito para procurarme una buena bronca! —aludió a la noche en que las campanas de Alarma repicaron en su nombre. No se preguntó si ella lo habría oído; hasta en Ciudad del Puerto se habría escuchado el bramido del dragón.

Los combatientes estaban demasiado ocupados en sangrar y temer por sus vidas como para prestar atención a las palabras del esclavo, apenas podían entender los aparentemente caóticos movimientos que trazaban sus brazos y piernas en el aire.

Cuando la necesidad de echar a correr los llamó a todos por sus nombres de cobardes, Áyaka se sintió casi tan decepcionado como aliviado. Arrojó las ocho lanzas acumuladas bajo sus axilas durante la lucha. Éstas cayeron con un sonoro traqueteo, ahogando las pisadas de quienes huían a toda velocidad a través de la arboleda.

—Temo haber perdido tu puñal dentro de algún impresentable, Thera. Lo siento —se lamentó, en voz más queda ahora que no había tanto ruido a su alrededor.

Su capa había perdido tanto lustre como lana, y su piel estaba recubierta por restos de sangre, barro y sudor. En más de una ocasión lo habían acusado de ser demasiado sucio en la batalla, pero él se defendía alegando que jamás había tenido ocasión de contemplar una lucha limpia. Tampoco creía que tal cosa existiera.

Aferró por el pelo a un hombre que poseía a la vez la amarga suerte de continuar con vida y la desgracia de no estar en condiciones de echar a correr despavorido.

— ¿A qué estabais jugando tan lejos de la ciudad?

No distinguió palabras en su respuesta, solo gruñidos y toses. Soltó los cabellos sin preocuparse por el testarazo que dio el moribundo contra el suelo. En otras circunstancias se habría tomado la molestia de rematar a los heridos, pero quería cruzar palabras con Amne tan pronto como le fuera posible.

Miró al resto de los supervivientes. Quedaba el de la boca machacada, cuyos ojos parecían querer cooperar, pero en un lenguaje sin palabras que tampoco le iba a resultar de mucha ayuda. También podía intentar que el de la espada atravesada en el pecho pronunciase sus últimas palabras, pero un segundo vistazo le hizo comprender que ya era tarde.

Apenas llevaba una hora lejos del Cristal de Fuego y ya se había descubierto como el asesino que siempre había sido, incapaz de controlar sus impulsos; incapaz de refrenar su necesidad de escuchar la música oculta en el chasquido de los huesos al fracturarse, de dejar de bailar al ritmo de la melodía en los gritos y lamentos de los hombres heridos de muerte y de renunciar a contemplar la belleza en los dibujos de las salpicaduras sangrientas tras un buen tajo de espada.

Se arrebujó en la capa, ignorando el bochorno que se expandía bajo las copas de los árboles. Sus pensamientos cobraron vida propia y crearon mil situaciones fatídicas para el iso-Drak, que se habrían desarrollado durante su viaje por el desierto. La presencia de esos cretinos en la espesura lo llevó a intuir que tampoco debía de ser el mejor momento para los liberados en la ciudad. Ineptos o no, eran hombres armados y se habían reunido para salir de caza por el bosque.

No descubrió muchos rastros mientras se aproximaba al lugar donde había llamado al halcón. Lo cierto es que solo conseguía distinguir los vestigios de sus propias pisadas y las de Thera —aunque ya degradadas por el paso del tiempo—. Pronto abandonó su búsqueda para centrarse en lo que la mujer había logrado captar antes. Si no hubiera carecido de los más básicos reflejos corporales humanos, habría vomitado hasta la última miga de pan ingerida esa mañana. No halló a Amne al final de su camino, sino que encontró el inmerecido castigo que habían sufrido sus tres vástagos. Incluso de cerca, solo sus ropas pudo reconocer entre los despojos. Porque ya no eran niños lo que las telas cubrían, tan solo pedazos de carne a medio devorar; apenas aferrados a unos huesos roídos por los legítimos habitantes del bosque.

Resistió un primer impulso de cubrirlos con su capa. Rasgada, sucia o vieja, Liham se la había entregado y, desde que lo hiciera, no se había desprendido de ella ni por un segundo. A cambio, comenzó a escarbar en la tierra con las manos desnudas. No excavó un agujero demasiado hondo, pero sí consiguió la profundidad necesaria para que los niños dejasen de alimentar a las bestias y comenzasen a dar de comer a los pequeños seres del subsuelo. De no haber renunciado a su saco de arena, habría esparcido un par de granos sobre los cuerpos enterrados, como un signo de respeto, pero la bolsa estaba en poder de la chica. Y no alcanzaría a lamentarse en serio por su arranque de desapego hasta mucho más tarde.

En cambio, no vio ni escuchó al halcón que Thera sí había distinguido en la lejanía. Según ella, el pájaro estaba en plena batalla contra algo metálico, aunque su envidiable oído no había podido precisar contra qué exactamente.

El dragón se arrodilló junto a la triple tumba. Sus manos estaban sucias hasta los codos de sangre que era ya más negra que roja. Trató de limpiarse en la tierra, pero lo único que logró fue añadir más mugre a sus brazos. Sonrió amargamente al pensar que no solo era sucio en la lucha, era capaz de mancharse en cualquier situación en la que tomara partido.

Ya no cabía volver sobre sus pasos. Debía comprender qué había fracasado tan brutalmente, para que los hijos de un hombre como Amne fueran asesinados y abandonados en una arboleda que nunca deberían haber recorrido solos en un momento tan turbio de lucha por el poder.

Atravesó la senda cubierta de malas hierbas. Tenía los labios fruncidos en una mueca y llevaba ambos puños apretados, aferrando la gruesa tela de su capa. La tarde avanzaba y el sol ya casi había descendido hasta el horizonte. Los muros de Ciudad del Puerto ya solo podrían percibirse como una masa negra en contraste con la luz del atardecer. Las sombras se habían alargado hasta decuplicar la longitud de los objetos cuya silueta proyectaban sobre la tierra.

En el momento exacto de atravesar la última línea de árboles, donde el camino desparecía para dejar paso a la explanada que rodeaba los muros de la ciudad, fue donde escuchó el ruido descrito por Thera. Un largo lamento del halcón y un frenético batir de alas, salpicados por una serie de chirridos metálicos. Hasta que conoció a la mujer, pensaba que sus propios sentidos eran excepcionales. Al menos, se consoló, ella jamás iba a poder igualar su visión casi perfecta.

—Alto.

Áyaka resopló. Sus párpados se desplomaron en un gesto de hastío absoluto. Asumió que su oído se estaba echando a perder por momentos. Cualquiera podía acercarse a él, sin que se diera cuenta antes de tenerlo al lado pinchándole una costilla.

—Espera —interrumpió una voz distinta de la que había dado el alto—. Es un serevar. Y está herido—señaló las manos mugrientas y cubiertas de sangre costrosa de Áyaka.

— ¿Te han atacado? —demandó uno de ellos, hablándole directamente.

El dragón dudó. No podía decir que le hubieran atacado. En realidad, había sido él quien les había pasado por encima como un desprendimiento de rocas.

Contempló a los dos hombres que estaban a su lado. Sus ropas daban la misma impresión que un árbol al que le hubiera crecido una faz humana. Casi se concedió disculpar a su ojo por no haberlos distinguido entre el follaje.

—Un grupo de hombres. Huí —mintió.

—Has tenido suerte, muchacho. Te escoltaremos a la ciudad.

Áyaka se preguntó por qué los vigías solían mostrarse tan condescendientes. Ante su renuencia, trataron de tranquilizarlo un poco más.

—No debes tenerles miedo. Ahora ya no le perteneces a nadie. No desde que el Dragón Azul nos ha enseñado la verdad.

“Dragón... ¿azul?” La mente de Áyaka se negó a buscar respuesta para una pregunta tan absurda.

—El nuevo Sum-mané nos traerá la riqueza que otros han querido arrebatarnos durante años —continuó parloteando el más corpulento de los hombres-árbol. Áyaka guardaba silencio, mientras trataba de poner en orden sus pensamientos.

— ¿Dónde me lleváis? —aventuró a preguntar.

—El bosque no es seguro, muchacho.

—Comprendo —respondió.

Pero no se decidió a atacar. Sus pasos lo estaban acercando a Ciudad del Puerto y, por el momento, ir en compañía de aquellos hombres le suponía una cierta ventaja táctica. Con su nueva escolta, quizá atraería menos miradas en las puertas que si las intentaba atravesar en soledad. Una vez dentro del Puerto, los hombres-árbol se verían sometidos a un juicio rápido.

—Me gustaría conocer al nuevo Sum-mané del Templo. Presentar... mis respetos —se arriesgó. Ambos le observaban como si hubiera preguntado de qué color era el cielo.

— ¿De dónde vienes, muchacho?

Áyaka enmudeció, y fue lo más prudente que había llevado a cabo durante sus días en la Isla del Rojo. Por fortuna, no quisieron indagar en su pasado más reciente. Se tomaron su silencio como una puerta cerrada que bloquease unos recuerdos demasiado dolorosos para el esclavo.

Las puertas de la ciudad también estaban cerradas. En lugar de abrirlas para darles paso, se abrió el pequeño portillo. Solo cuando el guardia hubo examinado cuidadosamente a los tres hombres desde el ventanillo se decidió a hacer crujir los goznes.

Lo más destacable al acceder a las calles de la urbe era la abundancia de hombres de armas patrullando. Aún continuaban los trabajos de reparación de las casas que habían sobrevivido a la tormenta, y el barro que embadurnaba las vías les llegaba casi hasta los tobillos. El olor que había caracterizado a la ciudad se encontraba en su pleno apogeo, llenando sus pulmones de una substancia que el dragón no se rebajó a calificar como aire. Con desagrado —y percibiendo la paradoja en sus pensamientos—, se vio obligado a dejar de respirar para obtener un respiro.

Los porteños ni siquiera repararon en ellos y en su desfilar hacia el Templo. A pesar de los mil sonidos que enturbiaban su percepción, el ruido que había estado persiguiendo seguía siendo audible entre el bullicio. El halcón gañía y sus alas luchaban enfervorecidas contra el metal.

— ¿Qué es ese ruido? —preguntó a su escolta.

—Es Deibet, el Ave Maldita—respondió el otro hombre-árbol.

—Surgió de las Tierras Vanas cubierto de sangre impía e intentó malograr la inmortalidad del Sum-mané —interrumpió el que no dejaba de llamarlo muchacho—. Atravesó la Plaza del Pez durante la Ceremonia del Alba y se aferró a su hombro, tras haber marcado a cada uno de los presentes con una gota de sangre. Después trató de cegar al Dragón Azul con sus garras negras.

Áyaka no se acostumbraba a que aludieran a un dragón con tal veneración, en lugar de con miedo y repugnancia. Escuchó con interés el final del relato, en el cual el Azul se enfrentó al pájaro y perdió un ojo durante la batalla. Luego presenció una pequeña discusión acerca de si el Sum-mané había sangrado o no al perderlo; y otra disputa algo más exaltada en torno a los aullidos de dolor del sacerdote. El más alto de los vigías aseguraba que el Azul había soportado el dolor estoicamente; el otro insistía en que los gritos habían llegado hasta el Desierto del Rojo, para unirse al Ánima, arrastrando con el sonido el veneno que el ave había inoculado en su herida.

Habría podido escuchar las estupideces de los dos hombres durante horas, cada cual más inverosímil. Pero ya había entendido más allá de lo que aquellos dos memos podrían explicarle de manera consciente. Su necesidad de encontrarse con Amne, al que ahora llamaban el Dragón Azul, se intensificó.

—El Ave Maldita —repitió para sí, reconociendo que, al culpar a Amne de la muerte del esclavo en el desierto de la Ciudad Santa, se había equivocado por completo. No había mano humana tras la muerte del desafortunado Tan-ag-Drak —como tampoco la había tras el sacrificio de los tres hijos de Amne—, sino garras; garras de halcón.

No fue capaz de identificarlas en los cadáveres de los hijos de Amne por lo irreconocibles que habían quedado ante la voracidad de los animales salvajes del bosque. Ahora supo que el halcón los había aniquilado, igual que hizo con el iso-Drak en el desierto.

En un descuido, se apoderó de la espada que el más alto de los hombres-árbol llevaba al cinto. Aquello cortó la disputa entre ambos en el acto. Nadie se movió durante el parpadeo que le tomó a Áyaka demostrar que no heriría a nadie que no fuese él mismo. Si la callejuela hubiera estado abarrotada, se habría formado un tumulto. Pero, por fortuna para Áyaka y para consternación de los vigías, tan solo ellos tres llenaban el estrecho corredor.

—Quiero ver a mi hermano —ordenó—. Quiero ver al Azul.

La hoja de la espada, corta y con más óxido que acero en su filo, dibujó el tajo más efímero de su historia; salvo que alguien hubiese intentado cortar el agua con ella en alguna ocasión. La herida, si se la podía denominar así, apenas dio tiempo a mostrar el secreto que se ocultaba bajo la piel del dragón justo antes de cerrarse, ocultando el leve rastro del corte para siempre.

—Si no tenéis agallas para guiarme hasta él, entonces señaladme el camino. No es que necesite escolta, precisamente.

Observó la renuencia escrita en las barbillas descolgadas de los hombres-árbol, por lo que se decidió a incluir un par de frases de ánimo a su petición:

—Si os negáis a ayudarme, os tendré que abrir una nueva boca en la garganta, una que no se volverá a cerrar.

El más alto le dedicó una mirada asustada de súplica, pero tampoco así se aventuró a decir palabra. El más bajo ya tragaba saliva para contestar.

—El Azul se encuentra en el Palacio. El Templo aún no ha sido drenado a fondo tras las lluvias.

Áyaka ya se alejaba sin dar las gracias cuando se detuvo para añadir un último apunte:

—Si escucho un solo grito o campana, si llega algún rumor a propagarse como el fuego por las sucias tabernas de este pueblucho, os mataré. Aunque os arrastréis por el bosque, aprovechando la ventaja que os dan esos ridículos disfraces; pues arrancaré con las manos desnudas cada árbol, arbusto o hierbecilla de mierda hasta dar con vosotros, y os descuartizaré vivos empleando mis propios dientes. ¿Lo habéis entendido, muchachos?

Lo entendieron a la perfección. Uno de ellos a punto estuvo de desmayarse cuando les devolvió el filo que había tomado prestado.

Se alejó de ellos dando amplias zancadas. Cuando alcanzó la plaza, vio que el halcón ya se encontraba recibiendo el castigo que merecía. Una jaula pendía de un patíbulo de madera adaptado especialmente para la ocasión. La base de la jaula estaba encadenada a un par de aros de hierro, anclados a su vez a los tablones del suelo.

Contempló como un hombre lanceaba al pájaro ensangrentado y oyó que éste último emitía un lamento desgarrador mientras batía sus alas contra los barrotes de su diminuta prisión metálica, produciendo el sonido que Áyaka había venido persiguiendo desde la otra linde del bosque. No era la primera lanza que atravesaba al Deibet, y lo único que obtuvo el atacante fue el chillido del ave, que seguía inexplicablemente con vida a pesar de la tortura.

Una larga fila de porteños esperaba impaciente su turno para intentar terminar con la vida del Ave Maldita, la que había dejado tuerto al nuevo Sum-mané, enviada para alejarlos de sus palabras llenas de verdad. Áyaka relinchó como un caballo. Cada grito del halcón le atravesaba los oídos y le producía náuseas, distrayendo sus pasos del destino al que se dirigía con lentitud. No podía dejar de pensar en los gañidos del pájaro como en una llamada, una plegaria dirigida hacia él; el único a quien el halcón consideraba capaz de poner fin a su sufrimiento.

Se aproximó al Palacio, pero no llegó a alcanzar siquiera las puertas. En la entrada, más hombres de los que recordaba durante la capitanía de Liham le bloquearon el camino. Con su habitual sutileza, aferró por los hombros al más cercano, ensuciando su sencillo uniforme con la sangre de los iso-Drak y el barro de las tres pequeñas tumbas. Con los ojos entornados, distinguiendo la repugnancia y la soberbia dibujadas en el rostro del centinela, Áyaka dijo:

—Necesito hablar con el Azul.

El hombre se limitó a mirarlo con displicencia. El dragón tuvo que claudicar y tragarse el orgullo por una vez.

—De acuerdo. No tengo que hablar con él en persona, solo quiero que se le haga llegar un mensaje.

—Aparta las manos, liberado. ¿Qué mensaje es ese, tan importante como para arriesgarte a que te arrestemos y te demos una paliza? —preguntó, con una curiosidad que no era fingida.

Áyaka alzó las manos para que el guardia pudiera examinarlas. El hombre bizqueó para enfocarlas, de tan cerca que se las había puesto de la cara.

—Decidle a quien corresponda, para que llegue a oídos del nuevo Sum-mané, que kapte-Khan sabe quién asesinó a Tan-ag-Drak.

—Tu mente ha de estar del revés, liberado. ¡Que el Viento del Desierto se lleve tus palabras encriptadas!

Un resoplido más tuvo que expulsar el dragón para contenerse y no partir con el puño todos los dientes torcidos del tipo. Las manos que mantenía en alto las aproximó entre sí, acercándolas al guardia con los antebrazos paralelos al suelo, en un gesto que, esperaba, resultase evidente.

— ¿Quieres que te arrestemos? —se extrañó el hombre, llevando con cautela la mano a su vara.

—También confío en evitar la paliza. Y en que alguien le repita mis palabras al Azul. Esperaré su respuesta en la celda que escojas para mí, buen hombre.

Las arrugas de la frente del guardia se remarcaron, como si pensar le costase un gran esfuerzo.

—No sé. No querría encerrarte sin haber hecho nada impropio.

Áyaka puso los ojos en blanco. Ni una sola de las imágenes que acudieron a su mente entraban dentro de la legalidad en Ciudad del Puerto.

—Pero soy peligroso. Digamos que te he faltado al respeto, puedes alegar que he venido hasta aquí y te he insultado. Que he dicho que tienes cara de imbécil y que no sabrías distinguir a un dragón auténtico ni aunque se plantase a un palmo de tu aliento y te arañara con sus garras. Por ese motivo sí podrías llevarme al calabozo, ¿cierto?

El tipo se encogió de hombros.

— ¿No me dejarás tranquilo hasta que te arreste? —resopló—. ¡A mí!

A su llamada acudieron un par de hombres con evidente desgana. El guardia de los dientes torcidos —aunque intactos, y podía dar gracias a Amne por ello— por fin le ató las manos con una cuerda gruesa y áspera. Jamás le había llevado tanto tiempo conseguir que alguien quisiera encerrarlo.

Los calabozos bajo el Palacio habían sido vaciados de las aguas de la tormenta, pero no se había realizado un gran trabajo. Sus pies se sumergieron en un palmo de pura hediondez —otrora agua—, mezclada con los restos humanos de los prisioneros, a los que nadie se molestó en poner a salvo durante las lluvias torrenciales.

En su nueva y flamante alcoba había un banco de madera podrida que aún parecía dispuesto a soportar el peso del dragón. El hierro de los barrotes había llevado muy mal el paso del impredecible río subterráneo y ahora se debatía entre seguir cumpliendo con su deber o desmoronarse en un revoltijo de óxido y podredumbre.

Agradeció a sus captores una vez más y les recordó la necesidad de que sus palabras recorrieran el Palacio lo antes posible. Tras repetir la frase varias veces, hasta que se convenció de que el guardia de dientes torcidos podría recordarla y pronunciarla ante la persona adecuada.

Entre los murmullos y las quejas de los carceleros, desolados ante la probable necesidad de darse un baño para arrancarse la mugre, Áyaka se percató de que ni se habían molestado en cerrar los portones con el pestillo. En cuanto se quedó solo; a la espera de que el falso dragón acudiera con ganas de dar y recibir explicaciones; se dispuso a cumplir el plazo de veinticuatro horas que había impuesto a su paciencia.

—El lugar más lejano al que llegará el mensaje tuyo será a la taberna del Pasaje del Puerto. Nadie, salvando al Círculo, sabe dónde estoy. —Las palabras, pronunciadas por una voz conocida, resonaron con el eco de la piedra de los muros. Parecía ser la misma caverna oscura la que hablaba—. ¿Sabes lo primero qué pensé cuando vi a Deibet empapado en sangre cruzando el cielo?

Áyaka sonrió ante su propia suerte, notablemente superior a su habilidad para trazar planes.

—Creíste que el dragón había asesinado a tus hijos para darte una lección, por haber usurpado su identidad ante la Nueva Seemahfaia. O que te estaba castigando por ser tan hipócrita como para llamarlo maldición y, al mismo tiempo, usar el miedo que provoca para tus propios fines.

Amne estiró sus labios en algo que jamás podría considerarse una sonrisa. La negrura era tan intensa que apenas se distinguían sus rasgos, ahora desfigurados por el pájaro que tanta desgracia había traído a su vida.

—Ahora los dos sabemos quién mató a Tan-ag-Drak —mencionó el Azul.

El dragón hizo crujir sus vértebras del cuello.

— ¿Tú lo sospechabas? ¿Y, aún siendo así, me entregaste el silbato? —acusó.

—No. Lo comprendí al cegarme la sangre que escapaba a borbotones a través del desgarro en el rostro mío.

Tras la explicación de Amne, se escuchó el lamento baboso del légamo al ser pisoteado por Áyaka. El dragón se asomó a la pequeña celda del iso-Drak y —al igual que en el bosque, al contemplar los cuerpos de los hijos de aquel hombre— también se resistió al impulso de tapar al esperpento con su capa. Apartó la mirada sin preocuparse por resultar descortés. Le tomó un segundo recomponerse antes de forzar la celda. Los barrotes se partieron con facilidad, a causa de la corrosión sufrida tras la tormenta que inundó aquellos bajos.

—Intenté matarme, kapte-Khan. Ante todos los habitantes del Puerto. Esa es la razón de que me encuentre de esta guisa; atado para protegerme de la insania mía. —Apartó la cara, lejos de su nuevo compañero de celda, para que no pudiera observarlo. Fue demasiado lento, pues Áyaka ya había contemplado lo necesario para sacar sus conclusiones—. Pero, si encontraran al sustituto adecuado, me dejarían morir de una vez.

—Deliras —sentenció, al dilucidar la petición implícita en las palabras de Amne—. Las garras de Deibet han debido de arrancarte también parte del cerebro.

—No tengo derecho a pedirte nada —reconoció el iso-Drak. El aludido se aproximó hasta él, acuclillándose a su lado y comenzando la tarea de desliar los amarres de cada de una de las cuerdas que mantenían inmóvil a Amne, ignorando la incomodidad de las que apresaban sus propias muñecas. Al tratar de romperlas, sus manos se escurrieron a causa del lodo adherido a ellas. Maldijo en silencio su encuentro en el bosque, durante el cual había extraviado el cuchillo de Thera.

—Ya está. Procura no suicidarte hasta que termine nuestra charla. —Se alejó a un paso de Amne. Sentado en el mismo banco que el iso-Drak, dejó que su espalda reposara contra la pared fría y resbaladiza.

—Lo supe en cuanto apareciste en medio de la noche, en el desierto. La presencia de una vieja criatura como tú debió haberme desalentado, pero fui demasiado orgulloso. “Nunca embarques a un dragón en el viaje tuyo”. Alguien debería tallarlo en piedra.

—Puedes culparme —se resignó—. Yo provoqué la Alarma. Yo le entregué a ese pájaro siniestro un medio para castigarte.

Amne sintió como sus lágrimas nacían en el ojo que aún conservaba, en su mayor parte, al reavivarse el incendio provocado por la muerte de sus tres hijos.

— ¿Dónde estuviste durante los seis días que han pasado desde...? —Se frotó las manos con rudeza, tratando de rescatarlas del entumecimiento fruto de las ataduras.

—En una tumba antigua, en el desierto del Rojo.

—El Rojo es en sí mismo un sepulcro.

—No es cierto. Es, de hecho, el único lugar en el que he sentido latir el corazón de la tierra; el pulso mismo del Dhram, como lo llamáis vosotros.

—En ese caso, te envidio. Yo he sido incapaz de escucharlo nunca. No merezco vivir. Soy un fraude.

Áyaka aguardó a que su calma regresara en silencio; si había algo que no soportaba en un hombre, este era la lástima hacia uno mismo.

— ¿Por qué te embarcaste hacia este lugar, viejo?

—Alguien tuvo un sueño. Un lugar hermoso, en mitad de un bosque. Un lugar en el cual los esclavos no arrastraban cadenas y los cabellos suyos alcanzaban el gris de la vejez.

— ¿Alguien? ¿Eras tú ese alguien?

—Carezco de muchas cualidades; entre ellas, la de profetizar. Solo relato el sueño de otro —admitió—. En la imagen, también vio él un desierto de arenas rojas.

—Por favor, Amne, no me digas que viniste persiguiendo un sueño de otra persona.

Él interpelado agachó la cabeza con lentitud, en un gesto de perezoso asentimiento.

—Hay un hombre, un exiliado llamado Irkar, esperando pacientemente a que cierto halcón vuelva al brazo suyo, portando un mensaje que ya no será enviado.

El dragón frunció el ceño, con la mirada perdida en la semioscuridad.

— ¿Quién es ese Irkar? —preguntó.

—El sanador que puso a Sila por vez primera en los brazos míos. El hombre que evitó que Katareisi entregara el cuerpo suyo al Dhram cuando nació Manikar y el que rescató a Tertho de unas altas fiebres, sufridas cuando no medía ni dos palmos.

El gesto que interpretó Amne al tomar un bebé invisible en sus manos conmovió a Áyaka, pero no fue suficiente para evitar que pronunciara las duras palabras que su mente había cincelado.

—Entonces no tienes derecho a morir.

Amne se retorció, abrazando su cuerpo como si fuera a despedazarse si no hacía algo para impedirlo.

—Al atravesar el bosque me topé con unos tipos sanguinarios —continuó Áyaka—. No dudaron en intentar masacrarme en cuanto comprendieron que era un esclavo. Reconocí a algunos de ellos como secuaces de Isarhi, el tratante cojo que nos quería vender en el puerto.

»Te cuento esto para que recuerdes. Has arriesgado y perdido, pero no vas a rendirte ahora. No cruzaste el mar como esclavo, llegando a erigirte después como el Dragón Azul, para acabar siendo derrotado por un puñetero pájaro.

—Pero, mis heridas...

—Elimina al Ave Maldita y tus heridas serán aclamadas como las marcas de una lucha contra las fuerzas impías. He caminado entre tus seguidores, Amne. Ven en el ti a un ser terrible y, por una vez, no sienten miedo.

»Expulsaste a los nígeros del Palacio y espantaste al Lobo. He oído que hasta hiciste retroceder las llamas de un incendio incontrolable —sonrió, porque sabía quién era la verdadera responsable de aquello—. Más que eso, Azul; cercano a entregar tu cuerpo a Gaea para que terminara de consumirlo, conseguiste romper tus ataduras y quebrar los barrotes de esta celda. En unas horas, tendremos a cien porteños formando un tumulto para besar este suelo fangoso, bendecido por tus nobles pies.

El Azul se puso en pie, malgastando las energías que le quedaban. Adecentó la túnica que le había otorgado la mitad de su apodo y se cubrió la porción de cara desgarrada, utilizando la tira de tela que colgaba de su turbante.

—No se puede matar a Deibet. He visto como lo cortaban con mil tajos certeros y la carne suya no se deja hendir. Los he observado lancearlo, prenderlo fuego, he visto a diez hombres intentando ahogarlo y a cientos golpeándolo con piedras. No se muere, porque es un Guardián en el Camino hacia Ecdéram.

—La Tierra de los Justos—masculló Áyaka, de manera instintiva. Su memoria voló hacia los tiempos de Dhramasalkhandhor, cuando los sacerdotes trataban de inculcarle sus creencias a base de cantos, salmos y rimas—. La promesa de Ecdéram se hundió junto a la Ciudad Santa. Ese pájaro no es uno de los seres que menciona aquella canción para niños.

—Lo que para ti es una simple canción infantil, para nosotros es leyenda, kapte-Khan.

Áyaka no se acostumbraba al paso del tiempo. Tenía que recordarse a menudo que la Ciudad Santa ya llevaba cinco siglos enterrada para cuando él fue capaz de abandonar su prisión de arena.

—Ese bicho no está forjado en oro. Conozco el modo en que podrás sacrificarlo. Y no necesitarás ni la espada de cielo ni un escudo de sombra.

— ¿Y por qué ayudarme? Para bien o para mal, considero que ya has hecho bastante. Prosigue con la búsqueda que mencionaste al conocernos y aléjate de este lugar, antes de que te deba la vida o te jure venganza.

El dragón esbozó una sonrisa. Amne le estaba definiendo su historia con una simple frase. Sus acciones solían llevar a muchas personas hacia esa misma disyuntiva.

—No puedo dejarte solo. —Con un movimiento fugaz de sus manos atadas, alcanzó a rodear el antebrazo del iso-Drak, forzándolo a volverse y mirarlo con su único ojo destapado—. No es barro lo que me ensucia las manos, Azul. En el lugar desde el que hice sonar el silbato para atraer a Deibet hallé los cuerpos de tus hijos. Su estado era tal que solo pude reconocerlos por las circunstancias y por los jirones de sus ropas. —Dejó que la losa de sus palabras cayera con todo su peso sobre los ánimos de Amne antes de proseguir—. Entiende que no es ayuda lo que vengo a prestarte. Sin embargo, un trato te ofrezco: asegura el futuro de los Pueblos Perdidos en Nueva Seemahfaia y, a cambio, te conduciré hasta la tumba que yo mismo excavé para sepultarlos.

El iso-Drak se tomó un largo tiempo para meditarlo y, cuando consiguió apartar su propia ira lejos de su raciocinio, retiró la mano de Áyaka de su antebrazo para estrecharla con decisión, igualando en fuerza su agarre.

—Y esa será la última vez que nos veamos, kapte-Khan —impuso una única condición al pacto entre ambos.

—Lárgate de este agujero, Azul —ordenó Áyaka—. Mañana te alzarás contra el Ave Maldita en el patíbulo que el Puerto ha levantado para ella. Yo te traeré el filo que cumplirá esta promesa. Mañana, al mediodía.

»Dale el mensaje a un par de esos astutos guardias tuyos —añadió, cuando parecía que no iba a decir nada más—, no quiero tener que buscarme escolta otra vez para atravesar las puertas.

Amne se liberó del apretón de manos sin dirigirle una mísera palabra de asentimiento. Se encaminó hacia la claridad del día, que asomaba con timidez entre las ranuras de los portones de los calabozos, y lo hizo sin temor, a pesar de que el ojo que no había entregado al pájaro apenas sí distinguía formas en la penumbra. Apartó la madera podrida y emergió al exterior, donde quedó completamente cegado por la luz. La primera imagen que logró reconocer entre las sombras fue su mano y las manchas de sangre y barro que Áyaka había dejado impresas en ella. El Dragón Azul se limpió aquella mácula con su túnica, arrancando cualquier rastro que hubiera podido dejar en su piel.

No era un hombre con derecho a morir y tampoco se había ganado el privilegio de llorar por sus muertos.

X

“Caminante hacia Ecdéram,

Navegante de Entraguas.

Seis guardianes de oro,

forjó el Dhor en sus fraguas.

Peregrino de Arenas,

Vagabundo en la Brecha,

tu mirada no eleves,

desde el cielo te acecha".

Áyaka guardó silencio, pues no era capaz de recordar el resto de la letra. Un chapoteo le hizo comprender que ya no estaba solo.

Thera apretó los labios en una mueca de disgusto, en el momento exacto en que sintió la humedad del cieno contra la piel de su pie izquierdo. El tacto de aquella sustancia, sin embargo, no alcanzaba a compararse con el hedor que emanaba, atravesando sus fosas nasales con dirección a su estómago, donde era recibido entre sudores fríos mientras se esforzaba en reprimir las arcadas.

—Qué rápido, niña. ¿Cómo me has encontrado tan deprisa?

—Al no escuchar gritos ni entrechocar de espadas en la ciudad, supuse que estarías encerrado. Las Letrinas están más que inundadas y este lugar se encuentra directamente bajo el Palacio, donde suponía que estaba hospedado tu amigo el iso-Drak.

El dragón resopló por la nariz, divertido por la secuencia de pistas que la habían llevado hasta él.

— ¿Para eso me quitaste el puñal, cabrón arrogante? —continuó ella—. ¿Para perderlo en una pelea contra niñatos sin adiestrar?

—Calma, niña. Al menos no he perdido ni uno solo de mis brazos. —Chapoteó con sus pies en el barro apestoso—. Y las piernas, escucha, ambas las conservo.

—Y la lengua, me temo, la preservas intacta—murmuró.

La mujer atravesó la oscuridad —que para ella no representaba ningún problema— para situarse frente a la celda de Áyaka. El dragón había permanecido sentado, meditando, desde que Amne se decantó por retomar su grandiosa farsa. Thera se detuvo al escuchar la serie de chasquidos que hizo él con la lengua.

—No toques nada, niña. Esos hierros están podridos y el ambiente ya es de por sí demasiado infecto. No querría que enfermases por mi culpa.

Ella fingió una carcajada de incredulidad.

— ¿Por qué me has esperado aquí, en tal caso? —se quejó.

—No te rías, Almendra, pero quería saber qué se siente al ser rescatado.

Thera no se molestó en responder. Esperó a que Áyaka se incorporase y recorriera la diminuta mazmorra, para reunirse con ella. El dragón se aproximó lo suficiente como para crispar sus nervios, tal como venía siendo su costumbre.

—Sí que apesta aquí abajo. No puedo siquiera distinguir el olor de tus rizos, niña. —Tomó un mechón en sus manos, todavía trabadas por aquella cuerda tan áspera, y dejó que se escurriera como agua entre sus dedos.

—Menos lamentarse, dragón. —Apartó su manaza de un golpe seco—. Tú, al menos, puedes dejar de respirar cuando se te antoja.

Áyaka suspiró, lamentando no haberse acordado de tal habilidad mucho antes.

— ¿Qué tal se te dan los nudos? —preguntó de pronto, esperanzado—. Estas ligaduras son un verdadero incordio. —Aproximó las manos atadas hasta que rozaron el brazo de la mujer, para que pudiera palpar las cuerdas.

—Bueno —inclinó la cabeza, fingiendo interés—, solía tener un puñal que venía perfecto para esto...

—Si me desatas, te llevaré a cuestas —se ofreció, todo caballerosidad.

—No, gracias. Ya me he ensuciado bastante—alegó ella.

El dragón hizo un ademán de indignación.

—Solo he necesitado cruzar tres palabras contigo para comprender cuánto te he echado de menos, niña.

—Trae, y cállate, por una vez —ordenó, extendiendo la mano para que él acercara sus ataduras—. ¿Por qué no las has partido?

—Es un nudo corredizo —dijo Áyaka, asomando la cabeza mientras Thera se afanaba en desligarlo.

— ¿Y los dientes? ¿O es que la boca solo te sirve para hablar de más?

—Ya lo intenté. Tócalas. Están roídas.

Thera sonrió con expresión burlona; era cierto.

—Ten —exclamó al terminar—, ya estás oficialmente rescatado. ¿Qué se siente?

El aludido resopló de manera ruidosa, como toda respuesta. Thera comenzó a enroscar la cuerda en torno a su antebrazo, pues no podía evitar guardar cualquier objeto susceptible de ser útil en algún momento.

Con un solo brazo, el dragón la elevó por sorpresa, rodeando sus muslos y estrechándola contra él. A modo de réplica, Thera le cubrió la cabeza con la capucha de su capa, pero no se resistió a su abrazo, a pesar de que las manos de Áyaka apestaban a barro y a sangre.

—Dragón —rompió el silencio, cambiando la sonrisa por una expresión adusta en su cara—, ¿has terminado ya con tus asuntos aquí?

Un gañido no muy lejano cruzó la estancia, posponiendo así la contestación de Áyaka. El grito del ave de presa erizó el vello de todo su cuerpo y otro tanto sucedió con Thera, que se agitó un momento.

—Aún no podemos marcharnos, niña. Aún no.

XI

Despertó de repente, sustituyendo la negrura de sus sueños por la oscuridad de la vigilia. Echada sobre un costado, no dio muestras de haber recorrido la distancia que separa a una mente dormida de una totalmente alerta, sino que permaneció tumbada y respirando de forma acompasada, con el aspecto inocente de quienes aún nadan en los extraños mares de la Oniria.

No se demoró en identificar el ruido que la había arrancado de su plácido sueño. Era similar al de un animal de rapiña rebuscando entre los restos de un campamento abandonado. Le costó creer que el dragón fuese capaz de moverse de una manera tan sigilosa, comparado con la manera en que solía actuar normalmente, que lo hacía inconfundible a más de mil pasos de distancia.

—Lo más valioso lo llevo siempre encima, ladrón —interrumpió el intenso trajín de su búsqueda.

—Siento haberte despertado —replicó él.

Thera fue empujada por una ola de incredulidad que la ayudó a incorporarse.

— ¿Qué clase de disculpa es ésa? —De hallarse él más cerca, Thera lo habría mordido—. ¿Qué tal si dejas de hurgar en mi bolsa?

—Lo lamento. De verdad.

El dragón abandonó aquel saqueo sin sentido, dejando el macuto en el suelo, con un apariencia bastante similar a la que presentaba antes de ser profanado. Había procurado no emitir ningún sonido y que su saqueo resultara imperceptible. Lástima que todo su esfuerzo se hubiera echado a perder en un segundo.

— ¿Por qué ahora? ¿Para qué la quieres?

Se sentó junto a la mujer antes de que le repitiera ambas preguntas. Thera tensó sus músculos al percibir la proximidad de la amenaza que, poco a poco, se iba descubriendo en las intenciones del dragón.

—No voy a responderte, niña —afirmó con una sinceridad implacable.

—Descuida. Tus motivos no son relevantes para mí. No te la devolveré, de ningún modo.

Una larga vida en los caminos le había enseñado que sorprender resultaba mucho más útil que permitir al enemigo desconcertarte primero. Su instinto de supervivencia salió en su defensa mucho antes de que ella misma fuera del todo consciente de la situación. Su primer movimiento igualó el número de sentidos con los que ambos contaban. Un puñado de tierra fue suficiente para que Áyaka perdiese la superioridad que le otorgaba la vista. El dragón soltó un alarido a la altura del ataque de furia que estaba experimentando al saborear el polvo, que había penetrado tanto en sus ojos como en su boca y su nariz. Thera trató de escabullirse rodando por el suelo, pero él ya lo había previsto. Su mano la golpeó como un mazo, en la boca del estómago, impidiendo su huida y arrebatándole la respiración.

—Siento muchísimo no haberte registrado mientras dormías —confesó—. Porque no vas a poder evitar que la recupere. —Mientras hablaba, se restregaba la tierra de los ojos con las yemas de los dedos índice y pulgar de su mano libre—. Y ahora estoy totalmente seguro de que vas a resistirte hasta el final.

Como el hálito de una bestia de fuego, un millar de esquirlas invisibles se arrastraron por la mano con la que tenía atrapada a Thera, recorriendo los dedos hasta los nudillos. La sensación le atravesaba los nervios, exigiéndole que se apartase de la mujer cuanto antes. No cedió ante el dolor. Resistió la insoportable sucesión de oleadas ardientes que trepaban por su pecho, en una cadencia que trataba de suplir el ritmo de un corazón que llevaba toda una vida en letargo.

Obligó a su otra mano a reaccionar. La tierra que arañaba sus ojos había perdido toda relevancia. Cegado, tanteó entre la oscuridad, hasta encontrar y aferrar las dos manos de Thera, inmovilizando por fin los intentos de ella de arrancarle con las uñas la piel del antebrazo. Al sentirse atrapada, intensificó las llamaradas de fuego invisible que golpeaban al dragón, como las olas de un mar picado chocando insistentemente contra un muro que, de pronto, ya no parecía tan sólido.

Ambos gritaron, uno por el dolor y la otra por el esfuerzo, uniendo sus voces en una nota discordante. El dragón se mordió su propio puño, resistiendo su vergonzoso anhelo de golpearla. Se arrodilló sobre sus muslos, para impedir que sus patadas pudiesen alcanzarlo. En cuanto se vio tan indefensa, Thera arrojó una nueva avalancha de púas abrasadoras hacia Áyaka. La nueva y potente embestida disolvió su umbral del dolor. Perdió la consciencia durante unos segundos. Su cabeza se desplomó, colgando inerte de un cuello incapaz de sostenerla erguida. Thera sintió la pegajosa frente de Áyaka en su piel, elevándose junto con su pecho al compás de sus violentas respiraciones.

Gracias a la tregua que le brindaba el oportuno desmayo del dragón, Thera liberó ambas manos, doloridas por la fuerza que Áyaka había aplicado en su agarre. Trató entonces de arrastrarse sobre su espalda, pero solo consiguió magullarse contra el lecho de agujas de pino y tierra apelmazada bajo sus cuerpos. En el futuro, buscaría un lugar más blando y suave antes de enzarzarse en una lucha contra aquel monstruo.

—Nnnngggggg —gimió el bulto que oprimía su pecho como un bloque de piedra, augurándole un par de costillas rotas cuando todo acabase.

El lamento pronto se convirtió en un rugido, que consiguió encoger el estómago de la mujer. Los dedos de Áyaka se incrustaron en la tierra, a pesar de su dureza. Thera aferró con los suyos el rostro del dragón y lo abrasó con un nuevo estallido de su habilidad. Los dientes de Áyaka rechinaron y sus ojos, todavía llorosos por el puñado de polvo que los invadía, estuvieron a punto de explotar.

Con la voz quebrada, más balbuceando que pronunciando las palabras, el dragón preguntó:

— ¿Por qué luchas? ¿Para qué la quieres tú?

—Un dragón sin su Arena es como una espada quebrada. Aún corta, pero sus mandobles no tienen apenas alcance.

La mujer ladeó la cabeza con el ceño fruncido, preparándose para encajar la ira de Áyaka en su mandíbula.

— ¡No soy una amenaza para ti! —aulló e hincó con furia sus nudillos en la tierra, provocando que ella confundiera aún más sus intenciones.

Mientras se gritaban el uno al otro, Thera lo liberó inconscientemente de su suplicio, dándole otra oportunidad para recuperar su bolsa —un pedazo de tela que ocultaba un nefando contenido; una arena con el don de provocar guerras y de aniquilar ejércitos—. Pero, en lugar de rasgarle las ropas, desnudando su cuerpo hasta encontrar el saquillo que ocultaba, Áyaka se decantó por lo impensable. El espanto que él mismo se provocó no habría sido mayor aunque hubiera hendido el esternón a la mujer y arrancado de cuajo su corazón aún palpitante.

Ella no recordaba que Áyaka gozaba en ese momento de la visión turbia que le había regalado su ataque sorpresa. Por esa razón, cuando sintió que la otra mitad de su faz había quedado al descubierto, sus manos se materializaron sobre su sentido perdido, ocultando lo que nadie —y un dragón menos que nadie— tenía derecho a contemplar: su ceguera, su debilidad, su vergüenza.

Áyaka se quedó paralizado unos segundos. Soltó la venda que le había extirpado, como si se tratase de una serpiente preparada para el ataque. Entre resuellos, Thera no le impidió el registro al dragón. Cuando él recuperó la bolsa, se retiró sin decir nada. No conocía palabras capaces de reparar su acción. Y, aunque contaba con todo el tiempo del mundo para sentir remordimientos, supo que le faltarían vidas para aprender a arrepentirse del daño infligido. Por primera vez —que él recordase—, Áyaka deseó haber perdido.

XII

Saled enmarcó su rostro con la capucha negra. Apenas dos ojillos sombríos se distinguían en la penumbra, bajo la tela raída. Contempló el cielo a través de las cavidades entre los tablones de la estructura. Una media Luna le devolvió la sonrisa torcida. La Tae estaba de un color rojo intenso esa noche, como los labios de una mujer excitada. Tal vez no fuese la Luna más propicia; una Luna nueva habría sido mucho más adecuada, la Luna nueva simbolizaba el renacer; el cambio.

Había aguardado durante horas y sus piernas apenas soportaban ya la rigidez de su postura. Se frotó ambas manos y las entibió con su aliento, aunque la noche no era tan fresca como para que tal gesto fuese necesario. Bajo el cadalso, el fornido saneador —como se hacían llamar entre los miembros de su infame gremio— se atrevió a dirigir la mirada hacia el trofeo que pensaba obtener aquella noche. No le duró ni un segundo el atrevimiento, pues sus pupilas tuvieron que huir, escaldadas tras el encontronazo con los profundos pozos del Ave Maldita.

“Solo es un puto pájaro y está enjaulado”, se repitió a sí mismo una y otra vez, como en un mantra enfocado hacia su propia hombría. Su estómago, por desgracia, carecía de oídos para poder escucharlo y se estremecía con solo recordar por qué había abandonado la seguridad del bosque, internándose hasta el fondo en la crueldad de la urbe.

Escabullirse, a pesar de su corpulencia, siempre había sido su punto fuerte. Ni uno de los vigilantes a los que burló había torcido el gesto cuando Saled logró colarse con maestría bajo las vigas y columnas del patíbulo. Si su tarea hubiera consistido en derrumbar la construcción, ésta ya no sería más que un polvoriento montón de materia prima. Si hubiese tenido que quemarlo, apenas quedarían unas brasas humeantes esparcidas por la ligera brisa marina que se estaba levantando. Para su desgracia, el motivo de su incursión era raptar a una criatura capaz de desgarrarle la cara a nada menos que un dragón; un pájaro que había sido torturado, quemado, atravesado, aplastado, apedreado y que se resistía con vehemencia a dejarse matar por una ciudad que lo detestaba.

Echó un nuevo vistazo a la cadena que anclaba la jaula al patíbulo, sin atreverse a elevar demasiado la vista; no fuera a encontrarse de frente con aquellos ojos. Siguiendo los eslabones, pudo discernir los regueros de sangre que habían escurrido desde la jaula hasta el suelo, manchando cada fragmento de la cadena con un fluido que parecía no querer secarse jamás.

Saled ignoraba cómo habían logrado hincar en su cuerpo lanza tras lanza, cuando él mismo era físicamente incapaz de sostener la mirada al monstruo sin sentir la necesidad ineludible de arrodillarse ante su grandeza. Más que verse como un secuestrador, se estaba convenciendo a sí mismo de que su propósito era liberar a aquel prodigio enjaulado. Aunque se habría sentido mucho más valiente si sus rodillas hubieran dejado de temblar en algún momento durante la noche.

Según se decía, el Azul había reaparecido de entre los pozos negros de la vergüenza, dispuesto a sacrificar al pájaro ante los ojos fervorosos de la Ciudad del Puerto. El saneador estaba convencido de que aquel acto de fe jamás iba a tener lugar. Incluso sin su propia intervención, no veía como un farsante de tal calibre podría dar muerte a un auténtico ser legendario.

De su bolsa, enroscada en torno a su hombro izquierdo y cruzada sobre el pecho, extrajo la manta con la que pensaba evitar las afiladas garras de Deibet mientras lo transportaba lejos del cadalso. Eran varias las señales que esperaba para ponerse en movimiento, pero, por el momento, no se había producido ninguna. La suya era la misión más complicada y la decisiva. La que conseguiría el descrédito de aquel falso dios y lo conduciría a una posición en extremo difícil, obligándolo quizá a descubrirse a sí mismo como el impostor que era.

Inspeccionó por enésima vez el sencillo mecanismo que sostenía en el aire la jaula de Deibet. Varias cuerdas conseguían que el habitáculo del halcón pendiera a una altura de dos hombres sobre la tarima. Cortar las sogas era muy sencillo; no tanto conseguir que la cadena cediese sin provocar un estruendo. No habría apostado un brazo por que el ambiente de confusión cercano a estallar fuera suficiente como para tapar el sonido metálico de los eslabones al caer sobre la tarima.

— ¿Qué haces aquí abajo? —exigió una voz grave, que lo arrancó lejos de sus divagaciones.

Saled era hombre de pensamiento pausado, pero no así de instinto de supervivencia. La cabeza del serevar emitió un terrible crujido cuando la empleó para hacer vibrar toda la estructura del patíbulo. Tras precipitarse el cuerpo sobre la plaza, el único rastro que quedó de su irrupción fueron unos desgarrones de piel y unas esquirlas de hueso incrustadas en la madera repleta de astillas. Sus manos, siendo conducidas por un relámpago, cubrieron al serevar herido con la manta. Su respiración estaba tan acelerada que no habría sabido distinguir en que momento inspiraban o espiraban el aire sus pulmones. Arrastró el cuerpo bajo el suelo de la tarima, donde él había resistido agazapado durante horas.

Con el corazón trabajando ya a un ritmo más cercano al de un ser humano, la sorpresa claudicó ante su rabia, que tomó el control de su pierna y pateó con ella al monje-esclavo. Le dio la espalda al fardo y espió los alrededores en silencio. Dos guardias en el portón de Palacio, tiesos como mástiles de barco; otros dos apostados en la escalera del cadalso, uno de ellos descansaba medio recostado, sobre la tarima. Cuatro monjes garrapateaban chorradas en el suelo con pintura roja a veinte pasos de su posición.

— ¡Vamos, vamos, vamos! Hijos de puta —masculló, sintiéndose abandonado frente a la más ardua tarea. Si así tenía que ser, al menos esperaba que el resto hiciera su puñetero trabajo a tiempo.

El saneador se cortó el canto de la mano al apoyarla en la columna sin lijar. Si hubiera sido un asesino, no habría dudado en terminar con la vida del serevar. De haber sido adiestrado en una milicia, una mayor tolerancia al dolor le habría ayudado a mantener la boca cerrada. Pero Saled no era más que un sucio ladrón de madera, por lo que su propio grito fue capaz de asustarlo a él mismo mientras lo profería, rasgando la quietud de la noche del Puerto. Giró bruscamente, aullando de nuevo al escuchar el restallido de su tendón que escapaba por fin de las fauces del negro. Su pierna izquierda no respondió cuando precisó de su fuerza para mantenerse erguido. La velocidad que el empedrado estaba adquiriendo de camino hacia su cara se vio acrecentada. El serevar y él compartieron un charco de sangre mezclada a ras del suelo, al tiempo que ambos cruzaban miradas de odio. Postrado de espaldas, se valió de la pierna sana para destrozarle la cara al monje.

Reptando, maldiciendo y retorciéndose, Saled se arrepintió de no haber liquidado al esclavo antes de que su plan se hubiera ido a la mierda. Consiguió ponerse de rodillas, a tiempo para descubrirse a sí mismo rodeado por los cuatro guardias que tan ociosos habían estado durante el resto de la noche. Dedicó un último vistazo al pájaro, que aleteó en su estrecha prisión, castigando a sus maltrechas alas contra el enrejado. Deibet emitió un fuerte graznido, que parecía recriminarle por el penoso y abrupto final de su rescate, truncado antes de convertirse siquiera en una vaga promesa de libertad.

Lejos de resignarse como un cobarde, Saled ignoró sus años como maestro de la evasión y se arriesgó. Fingiendo levantarse lentamente, herido como estaba, consiguió robarle la espada del cinto al vigilante más cercano. La mitad de la noche que había gastado en contemplar la estructura no había sido un completo desperdicio. El saneador sabía que la posibilidad de que alguien decidiera secuestrar al halcón no había sido tenida en cuenta. El cabo que mantenía la jaula en vilo fue seccionado por un movimiento preciso, de alguien que llevaba toda la vida cortando cosas para sobrevivir.

Cada eslabón de la cadena resonó al chocar contra los tablones de la tarima. El último estruendo metálico correspondió a la jaula, que se despedazó al estrellarse, dejando fuera de control al pájaro maldito. Éste sacudió sus plumas pringosas y chilló, y en su gañido se distinguió una amenaza capaz de estremecer a toda la ciudad.

Antes de abalanzarse sobre el saneador, los cuatro guardias pudieron saborear un instante de pavor supersticioso. Todos intentaron protegerse con el gesto de llevarse tres dedos al centro de la frente, pero el halcón era un espíritu demasiado antiguo para que aquel ademán pudiera servir de escudo contra sus designios.

Una vez que Deibet hubo emprendido el vuelo, Saled sintió como si le hubieran arrancado una flecha del corazón. No se había percatado de la opresión en su pecho hasta que se libró de ella. Fue como volver a respirar tras haber pasado varios minutos bajo el agua.

— ¡Fue el Ave Maldita! ¡Me embaucó para que la soltara! —Sus ojos vidriosos añadían solidez a sus gritos, pero el cadáver desfigurado del serevar pesaba mucho más que unas palabras lanzadas al viento.

En algún momento —mientras los guardias tranquilizaban al asesino haciendo uso del único modo que conocían—, se hizo notar una lejana explosión, cerca de los muelles. El resplandor anaranjado que la sucedió rivalizaba con la Tae por la hegemonía sobre el negro cielo nocturno. Tres estallidos más le hicieron los coros al primero. Las campanadas no se hicieron de rogar y, muy pronto, todo eran gritos y confusión entre los porteños.

Saled sobrevivió lo suficiente para escuchar la señal tardía. Si hubiera sido practicante de alguna religión, habría susurrado una última plegaria para rogar por su alma. Si hubiese sido un hombre solemne, habría muerto en silencio, aceptando su destino con resignación. Pero solo era un perdedor, y se sirvió de su último aliento para maldecir a sus compinches, que no eran conscientes siquiera de la catástrofe que habían provocado con su tardanza.

XIII

El cabo del ancla se partió, provocando que el cabrestante girara descontrolado y la palanca le golpease en el muslo. A pesar de la intensidad del dolor, tuvo que morderse el labio y no emitir ni un gruñido, para no llamar la atención de quienes paseaban a esas horas por el muelle. Arrugó la nariz y maldijo en un susurro. Su barco no tenía esa mierda de cuerda para el ancla. El inmenso torno enroscaba una cadena de gruesos eslabones de hierro y, para moverla siquiera un palmo, era necesario que dos hombres fuertes nadasen entre ríos de sudor. Lástima que cabrestante, cadena y barco se hubieran hundido tras la tormenta, para hacer compañía a su magnífica ancla en el fondo del lecho marino.

De todo el puerto, apenas veinte naves habían aguantado los embates, y no precisamente las más grandes. De la suya apenas quedó el hueco donde la había amarrado. Con desgana tuvo que claudicar y comprarle a un afortunado pescador aquel amasijo de madera vieja y cuerdas roídas. Suficiente habría de ser para llegar a las costas de Landere. El viaje a partir de ese punto, le tocaría hacerlo por tierra. Una semana de más, debido al furioso temporal que tanto se había ensañado con Ciudad del Puerto, a añadir a las dos que ya de por sí había de robarle el periplo.

Contempló la menguante Luna rojiza, que parecía sonreír como una puta cachonda. El cielo estaba oscuro. Aquella noche, a pesar de las antorchas que iluminaban el atracadero, cada paseante se asemejaba a un guardia dispuesto a arrestarlo y cada ruido era el de una porra golpeando su crisma. Isarhi tamborileó con los dedos en la borda de aquella cáscara de nuez y se mesó las cejas —gesto que había heredado de su padre—. La cadera le palpitaba más que nunca, por lo que tuvo que recurrir a la más efectiva de las medicinas, el licor del Set. Apenas extrajo la petaca, sus dos subalternos se materializaron en cubierta, dejando a medias lo que fuera que estuviesen haciendo en la sucia bodega del barco. Mientras bebía, el hedor a pescado podrido se matizó un tanto, lo suficiente como para ser soportable hasta que su paladar se acostumbrase a él.

La quilla del velero oscilaba lentamente, mecida por la suave marejada nocturna. Cada astilla de cada tablón del casco crujía como mil viejas chismosas parloteando al mismo tiempo. Las velas no quería ni izarlas, para no ser consciente de los remiendos chapuceros del antiguo dueño. Dio un nuevo sorbo a la botella y se la pasó a Sitkaher, temiendo que no retornasen más que unas pocas gotas del líquido. Aunque, si tenía que aguantarlo durante casi un mes, más le valía mantenerlo borracho. En cualquier otro estado, Sitkaher era mucho peor que insoportable. No dudaría Isarhi en reemplazar el ancla perdida por su compañero de viaje, si se les terminaba la bruma mientras navegaban.

El otro marinero era una mole. No era capaz el Cojo de recordar su estúpido nombre, pero sabía lo justo acerca de aquel tipo como para embarcarlo en un crucero tan exclusivo. El hombre, grande como un toro y lento como una vaca, era amigo de uno de los antiguos miembros de la Guardia. De aquello si que se acordaba en detalle. Había sido el último de los días de paz en Ciudad del Puerto. El guardia muerto, Noma, fue el primero en varear al niño esclavo que intentó estrangular a Thalaeno. Lástima que no lo lograse, porque no habrían llegado al extremo en el que ahora se hallaban; enfrentados a una ciudad que protegía a esclavos rebeldes, liderados por nada menos que un dragón disfrazado de monje, o, según creía él, por un monje que se fingía un dragón.

Isarhi escupió. Antes de que el salivazo alcanzase la superficie del agua, un reflejo dorado estalló en la lejanía. Un barril de bruma untado en brea, de los que Rersashu había preparado hacía un par de noches. Toro se lamentó en susurros por aquel licor desperdiciado y alzó la botella para brindar por todas las copas que nunca llegaría a catar en el Puerto.

—En Qalit destilan mejor quemagargantas que en todo el Set—lo tranquilizó Sitkaher—. Y harías bien en alegrarte por no haber catado esos barriles. Mañana por la mañana tendrán que recoger con una pala a todos los desgraciados que los hayan degustado esta noche. A bien tendrán usar lo que sobre de bruma para prender los cuerpos que echen al foso.

El hombretón volvió a levantar el brazo, brindando con la brisa nocturna, y comenzó a destruir un par de estrofas de una vieja canción de taberna.

—Y si he de morir mañana,

si he de quedarme en tierra,

que venga la Bruma Blanca:

la amante que más quisiera.

Qué bese mis labios fríos;

que arrastre mi amarga pena;

se mezcle ella con la sangre

que no corre por mis venas.

Diez dedos he sin fuerzas,

en torno a una copa seca.

Ya nadie oye mi tonada.

Tan solo la niebla queda.

Otras tres detonaciones acompañaron sus versos. Las campanas ya lanzaban sus propias cantinelas al viento nocturno, superando en violencia a las mismas explosiones.

—Eres un agorero, Toro. Bien podrías haberte acordado de otra letra —replicó el saqueador—. Pues no habrá tonadillas que parlen de licores, hijo de puta.

Isarhi negó con la cabeza, resoplando por los días que le aguardaban. Aunque no pudo evitar torcer una comisura cuando se percató de que había acertado con el mote de Toro. A su alrededor se extendió un silencio solo superado por la algarabía de las calles del Puerto. Ese embarcadero en que se hallaban distaba mucho del principal, razón por la que lo había escogido. Ni un guardia lo habría dejado zarpar de haberlo reconocido en los muelles. De ahí que hubiera que formar tal barullo. Por mucha seguridad que quisieran desplegar, nadie se preocuparía por una barcaza de pescadores en una noche de locura como aquélla.

No era muy fría la brisa, pero el marchante de esclavos se arrebujó en su capa. Ignoró a los dos hombres que comenzaban a trajinar para que el barco se moviera y se dedicó a observar la silueta recortada de Ciudad del Puerto. Su plan era como soplar sobre las brasas de una hoguera moribunda. Había tomado un puñado de ascuas y las había esparcido al viento, esperando que cada rescoldo iniciase un pequeño incendio. Los fuegos habían de ser lo bastante grandes y desordenados como para distraer a los porteños, que no tendrían la más ligera idea de lo que estaba ocurriendo, al menos hasta que él se encontrase bien lejos.

Ni uno solo de sus camaradas, salvando a Toro y al saqueador, conocía su verdadero objetivo. Con las fraguas en manos del Círculo, pensaban que las bodegas del barco las traería repletas de hierro del bueno, del que corta. Así lo haría, pero no solo espadas pensaba acarrear el viejo marchante. Traería una semilla, un nuevo germen. Un motivo de los que hacen estallar rebeliones. Una razón por la que los perros se alzarían de nuevo, obligando a que los dueños volvieran a tomar la vara para inculcarles obediencia a base de golpes.

XIV

La noche no era lo bastante oscura para excusar sus pesados andares. Movía un pie, acompañado de una pierna que aún le hormigueaba tras la pelea; luego, el otro lo imitaba, llegando un poco más lejos y levantando similar polvareda al ser arrastrado por el lecho del bosque.

Alzó la mirada a regañadientes, no sintió ningún placer orientando su rostro hacia el cielo, pues no merecía mirar más arriba de su propia sombra. La Luna respondió a su gesto torcido con una media sonrisa; la de una boca acostumbrada a fingir. Sin embargo, él sabía que la Tae solo era capaz de sentir indiferencia ante aquellos que derrochaban su tiempo en buscar sonrisas en el cielo. Se lamentó al pensar que ella no podía compartir la visión de aquella Luna roja mentirosa. Se equivocaba. Era de las pocas cosas que la mujer podía ver, de una manera que pondría en evidencia el ojo del águila mejor dotada de Landere.

Menospreció la calidez de la brisa nocturna cubriéndose el rostro con la capucha pardusca. Tenía las manos heladas. No recordaba haber sentido esa punzante cualidad del frío en el pasado, no antes de conocerla a ella.

A su espalda, el bosque gemía con los usuales roces de las hojas mecidas por el viento. Las bestiecillas nocturnas ya llevaban un par de horas correteando entre los matorrales, no demasiado cerca del dragón, precavidos a causa del puro instinto animal; el mismo que los protegía de una potencialmente malsana curiosidad hacia los seres de dos patas.

Penetrar la muralla de Nueva Seemahfaia resultaría un problema, como de costumbre. No podía confiar en que Amne hubiera cumplido su palabra. De hecho, no había pronunciado ninguna frase de asentimiento, ni se había mostrado realmente conforme con el plan del dragón en absoluto. Tan solo había mencionado sus escasas ganas de encontrarse con él en el futuro.

La primera explosión le provocó más indiferencia que sorpresa. Por él, podía haberse derrumbado la ciudad entera, dejando una sima descomunal donde antes hubiera casas y gentes. Dejó escapar una risa fingida cuando distinguió otros dos fuegos cerca del Templo. Aquello era mejor que cualquier salvoconducto o escolta. La muralla no estaría bajo la guardia de nadie hasta que se controlaran los incendios o hasta que toda la ciudad pereciera bajo las llamas recién despertadas. Ambas posibilidades resbalaban con impotencia ante su propia muralla de apatía; erigida tras su último cruel y deplorable acto hacia...

No encontró agallas ni para pronunciar su nombre. Resultaba frustrante, pues la mujer ocupaba cada resquicio de sus pensamientos desde que la dejara allí tendida; sin fuerzas o ánimos para gritarle o revolverse, como un trapo viejo y deshilachado. Qué importaba, si él había recuperado su arena. Él, Áyaka, que siempre conseguía lo que iba a buscar, por encima de cualquiera y, en alguna ocasión, por encima de sí mismo y de sus convicciones.

Suspiró con resignación, cuidando de no airear viejas culpas por afinidad a las nuevas. Desenrolló con cuidado el fajín de su cintura y se lo envolvió en torno al cuello y los hombros; para cubrirse mejor la faz ya semioculta bajo la capucha. El saquillo no quiso ni rozarlo, más por lo que significaba que por lo contenido en él. Pero la Arena del Dragón tampoco era un bien para dejar desatendido, al alcance de los largos dedos de cualquier ratero de ciudad. Lo dejó bien amarrado a su cuello, aprovechando el cordel del que ya pendía su silbato.

El olor rancio del humo planeaba sobre los tejados de Ciudad del Puerto. Estaba convencido de que ella también podía percibirlo, a pesar de la distancia que ya había recorrido... dejándola atrás; abandonando sus pedazos entre la maleza, como un lobo que hubiera saciado ya su apetito y no se molestase en rebañar los despojos.

Se frotó los ojos enrojecidos por la tierra que ella le había arrojado y meneó la testa, fingiendo que así espantaba una compasión que no merecía en absoluto. Más tarde, cuando hubiera terminado su misión en el Puerto, quizá lograse encontrarla y, tal vez, podría probar suerte con ese par de palabras que apenas había utilizado un par de veces, siempre con reservas o acompañadas de un encogimiento de hombros.

El viento siseó a su alrededor, sin que pudiera distinguir en él una dirección concreta. Traía el aroma de la sal y del agua rancia y estancada del embarcadero. No era un olor agradable, pero conseguía distraerlo del hedor que dejaban tras de sí las consecuencias del fuego y lo reconfortaba, evocando la proximidad de un viaje que comenzaba a tornarse imprescindible. Quería abandonar Ciudad del Puerto; dejar atrás sus disputas políticas y religiosas; marcharse antes de que se sintiera parte de aquellas calles. No iba a permitir que el lugar se volviese muy sólido bajo sus pies.

Al aproximarse a la muralla, el viento se tomó demasiadas confianzas; trayéndole gritos, maldiciones y el tronido de una nueva conflagración. Esta última se ensañó además con sus oídos, provocándole un pitido agudo y penetrante que tardó varios minutos en desvanecerse por completo. Deseaba con fervor que la explosión hubiera destruido media ciudad, dejando un inmenso cráter donde antes estuviera erigido el Templo. Saboreó la posibilidad tras la sombra de una sonrisa cortante. Cerca estuvo de cambiarle el humor. Sin embargo, la visión de las puertas celosamente guardadas le devolvió su ánimo decaído. Palpó su pecho, asegurándose de que el saquillo estuviera bien cubierto bajo la capa y la tela del cinturón. No quería tener las Arenas demasiado accesibles, pero tampoco podían ser inalcanzables llegado el momento.

Mientras acortaba las distancias con el anillo de protección de la ciudad, caminó evitando las sombras y con las manos alzadas, dispuesto a comportarse como el hombre comedido que nunca pretendió ser. Sabía que darse la vuelta y contemplar la urbe carbonizándose desde la distancia, paladeando el humo negro e ignorando los desesperados gritos de los porteños, habría resultado más sensato que lo que pretendía llevar a cabo. Fingió meditarlo un segundo y continuó su marcha, con los brazos flexionados y las manos a la altura de los hombros.

— ¡Están cerradas! —gritó un energúmeno, desde algún lugar que Áyaka era incapaz de localizar. Meneó la cabeza y avanzó, todavía esperanzado.

Cuanto más próximo se hallaba, mejor discernía las palabras procedentes de ambos lados de la muralla. Por lo visto, según descubrió enseguida, no había nadie intentando acceder a la ciudad, sino más bien al contrario. Todos los guardias se habían apostado fuera y estaban apuntalando los portones.

— ¡Nadie sale! ¡El bosque está clausurado!

Áyaka bajó los brazos al tiempo que levantaba una ceja, ¿podía cerrarse un bosque? Quizá temieran exponerlo a las llamas, pero...

— ¿Quién va? —lo asaltó uno de los centinelas.

—No llevo armas —respondió al instante y con total sinceridad—. Y no intento ir al bosque, sino entrar en el Puerto.

— ¿A la ciudad? ¿Sin armas? —El tono burlón dejaba entrever la opinión del guardia al respecto—. ¿A qué viene la faz cubierta, serevar? —viró de pronto la charla, con una entonación totalmente distinta.

—No quiero respirar el humo, es pernicioso —improvisó, pasando por alto la palabra “serevar”—. ¿Me dejaréis cruzar?

“¿O cruzaré a pesar de vosotros?”, pensó.

Se apartó la capucha del rostro, dejando que el guardia pudiera verle los ojos. Él mismo se dedicó a examinar al centinela, que ni siquiera había desenvainado la espada. Tan solo tenía la mano apoyada con dejadez sobre la empuñadura.

—Pasar no te impediremos, pero las puertas no se mueven ya de sus jambas.

Antes de alejarse, Áyaka torció el gesto y frunció la nariz.

— ¿Quién ha dado la orden de dejar las puertas cerradas, atrapando a las gentes entre el fuego y el muro?

En lugar de responder, el guardia se limitó a carcajearse de un modo cacofónico, como un perro aquejado de tos que se estuviera atragantando con la astilla de un hueso. Le hizo un gesto perezoso con la mano, invitándole quizá a entrar en la ciudad o conminándolo a largarse de su campo de visión antes de que el chiste perdiera su gracia.

Áyaka se encaramó a la viga inclinada que mantenía las puertas cerradas y comenzó a avanzar por ella a largas zancadas, al tiempo que se ensombrecía de nuevo el rostro bajo la capucha, sin ningún miedo a perder el equilibrio sobre el estrecho madero. El centinela que lo había interceptado detuvo al arquero que ya se disponía a tensar la cuerda, dándole una buena voz.

—Déjalo, déjalo. ¿A qué malgastar una saeta cuando el muy capullo se pretende hacer matar gratis? —aseveró. Sin embargo, nunca sabría lo mal gastada que habría estado la flecha, de haber sido puesta a prueba contra la piel del dragón.

Al llegar a las puertas, Áyaka tuvo que saltar para poder engancharse al dintel, también construido con madera vieja; según pudo comprobar cuando su mano izquierda desintegró un pedazo en mil astillas. Estuvo a punto de conseguir que perdiera el asidero alcanzado por la derecha. Así colgado, con todo el cuerpo pendiendo de su diestra, se balanceó hasta que sus pies alcanzaron a apoyarse en un clavo del tamaño de un puño, que sobresalía de una de las tablas. Recobró el equilibrio y se desplazó hacia la jamba de piedra, valiéndose solo de la fuerza de sus brazos y desconfiando en cada movimiento de la viga podrida. Se estiró como un gato preparado para la caza y clavó sus garras en el comienzo del muro, para poder trepar desde allí.

Se asomó al otro lado durante un segundo. Fue suficiente para decidir que no podía cruzar en ese punto; no, si prefería caer sobre las baldosas, en lugar de sobre una maraña de gente desquiciada. Recorrió la muralla agazapado, esquivando las grietas cuando era necesario y compensando con el torso alguna que otra falta de estabilidad. Por desgracia, no era la muralla tan alta como para otorgarle una buena vista de la ciudad y los acontecimientos. Por suerte, el tono pardusco de su capa le hacía casi invisible ante unas calles atestadas de ojos desorbitados por el terror y la incertidumbre. Se arrojó cerca de un callejón sombrío, que había escapado a las llamas por el momento y que guardaba una calma fuera de lugar. Tres pasos dio antes de que un bulto se estampara contra las losas de la calleja justo a sus pies, crujiendo de un modo que recordaba al sonido de varios huesos al quebrarse. El bulto ni siquiera gimió, antes de disponerse a encharcar la acera con un fluido oscuro.

El dragón agachó la cabeza, porque imaginaba que no encontraría sonrisas si miraba hacia arriba. Un cuerpo más pequeño aterrizó cerca del primero, precedido de gritos de angustia e insultos acerca de preferencias sexuales y una imprecisa comparación de miembros viriles entre razas. Echó un vistazo al primer bulto, que yacía con la parte inferior del cuerpo descubierta, y comprobó que su piel era tan oscura como imaginaba. Para su sorpresa, Áyaka no sintió que sus sienes ardieran y sus manos temblaran en busca de cuellos para romper. Solo encontró vacío entre sus emociones, un vacío gris y una perezosa tristeza flotando sobre él.

El cuerpo más pequeño aún conservaba fuerzas suficientes para arrastrarse en su dirección. Por el reguero que estaba imprimiendo en la calleja, daba la impresión de que alguien había decidido utilizar a aquella mujer para envainar la espada y no en sentido figurado. La moribunda trató de alzar el rostro para suplicar con sus ojos al hombre menos apropiado de toda la ciudad. El dragón aspiró sonoramente una gran bocanada de aire al ver la mitad de su cara cubierta por cabellos grasientos, dejando a la vista tan solo la parte inferior. La mueca en los labios de la mujer al morir hizo que los músculos de sus piernas temblaran.

Se protegió bajo la capucha, dispuesto a reducir su campo visual al camino que tenía justo enfrente. Valoró también la posibilidad de taponar sus oídos, pero el peligro era demasiado alto como para perder más de un sentido a la vez. No alcanzó a ponerse en camino antes de volver a arrepentirse por no haber arrojado su cuerpo sobre el tumulto frente a las puertas de la ciudad.

—No quiero problemas —dijo, consciente de lo tópica que resultaba la frase.

Las seis figuras blancuzcas que le cortaban el paso se miraron entre ellas. Llevaban puestas máscaras de madera pintadas de blanco, rojo y negro; los colores del Rito de la Vida. Volvieron a centrarse en él. Nadie se desplazó ni un palmo de su posición durante largo rato.

—No quieres problemas, esclavo, pero el problema aquí eres tú —se encaró uno de ellos con Áyaka, mostrando que una túnica larga y gruesa resultaba muy útil para esconder una espada.

— ¿Y la moza? ¿Qué problema traía ella bajo las bragas?

El del hierro en mano le dedicó a la aludida un atisbo de mirada, que duró lo que tarda un escupitajo en pegarse a las baldosas de una tasca mugrienta.

—Mejor espada entre las piernas que sucia polla de esclavo. ¿Qué honor defenderíamos nosotros si dejamos a nuestras hembras retozar con animales en la cama?

—Lleváis los colores del Templo. ¿Quiénes sois? —solicitó, con la misma parsimonia en su voz; aunque la manera en que lo miró le habría hecho comprender el significado de la palabra “hielo”.

—Somos el final de tu camino, esclavo —dijo uno de los cinco que no habían desenvainado.

El dragón se miró las manos incrédulo: no había rastros de sangre en ellas. El cráneo de aquel hombre no estaba partido en dos y tampoco tenía el rostro incrustado de astillas.

—Es nuestro el deber de recobrar el equilibrio divino. ¡Que cada cual ocupe su lugar natural en el Orden de la Vida!

—Ah —comprendió Áyaka—. Es el color del nuevo Sum-mané lo que os jode y pensáis que hace una noche estupenda para hacérselo entender a estas gentes.

— ¡Basta! ¡No se razona con perros! Y éste no ha pagado el tributo por vivir en el Puerto.

—Yo no vivo aquí y tampoco soy un perro —frunció el ceño, porque no recordaba cómo sonreír—. Soy un vagabundo.

La hoja brilló, mientras se alzaba como un rayo para situarse a la altura de su mandíbula. El dragón permaneció imperturbable, ignorando los temblores de la espada contra su piel, que se mantuvo impertérrita, protegida como estaba bajo varias capas de tela gruesa.

—No tengo ganas de pelear —dijo, aceptando una verdad que lo perturbaba.

Espantó el filo como si de un mosquito se tratase, pero, como un bicho molesto en una tarde de tormenta, éste volvió a rondarle el cuello con insistencia.

— ¿Cuál es el impuesto que cobramos a los mendigos? —preguntó el de lengua más larga.

—No soy un mendigo —interrumpió Áyaka—. He dicho que soy un vagabundo.

La espada trazó un arco, dispuesta a cobrarse lo que fuera sin más advertencias. Áyaka acompañó el movimiento con su antebrazo, aferrando la base de la hoja con los dedos como había ensayado mil veces. Aprovechó la inercia que llevaba el hierro y la empujó, arrastrando mano, brazo y hombre enmascarado tras él. La espada se clavó en una losa del empedrado, hasta casi la empuñadura. Junto al filo, un ojo pétreo, tallado en la losa y desgastado por las pisadas acumuladas durante medio siglo, observaba la escena desde abajo, a menos de un palmo de distancia.

—No tengo ganas de pelear —gastó la frase, sin dejar de sorprenderse a sí mismo.

Avanzó hacia los hombres de blanco, ensimismados mientras observaban a uno de los suyos intentando extraer la espada del suelo de piedra. Su brazo chocó contra el hombro del más hablador, que, de pronto, había perdido toda su elocuencia.

—No sois el final del camino. Solo una mancha apestosa más en esta noche de mierda.

La mancha no se movió. Las máscaras no se giraron para seguir al esclavo con gesto amenazador. Todas las armas disfrutaron de un descanso en sus vainas —una en concreto no lograría abandonar su nuevo y llamativo emplazamiento—.

El calor seguía extendiéndose por la ciudad, condensado bajo el ambiente húmedo y cargado de humo, que escondía un sutil aroma a futuras lluvias. El Puerto no debía de percibirlo, porque el caos no era tan completo aún como para vaciar las tabernas. Esa ciudad era el único lugar que Áyaka había conocido en el que los fuegos no se apagaban con cubos de agua. Tanto miedo tenían los porteños a la destrucción que este elemento provocaba, que solo empleaban arena y barro para regar las voluptuosas flores naranjas de los incendios. Pasó junto al Templo, que se asemejaba cada vez más a una ciudadela bajo sitio; rodeado como estaba de más guardias de los que le apetecía siquiera contar.

—Mira lo que has hecho, Amne. Te replegaste ante un pájaro como un ratón asustadizo, justo cuando los esclavos necesitaban a un líder fuerte. Cuando más falta les hacía un dragón.

El Palacio no distaba ya mucho, pero las calles eran cada vez más difíciles de atravesar. Cerró sus pulmones y tensó la tela alrededor de su boca. Los ojos le lagrimeaban por el humo, que apestaba a fermento de licor y sabía a aceite quemado. Los restos de ceniza que flotaban con la brisa nocturna se posaban suavemente sobre su capa, como los copos durante una nevada; solo que no eran blancos, sino grises, y algunos todavía eran ascuas encendidas que le abrasaban con el más leve contacto. Las diminutas quemaduras desaparecían al momento, pero el escozor perduraba durante unos minutos antes de desvanecerse. Áyaka agradeció este pequeño detalle, pues le otorgaba una distracción, una cortina tras la que ocultar la última imagen que había memorizado de... De ella.

“Mierda. Mil gritos desgarradores del Ánima del Desierto. Qué el Viento Aullador azote mi cuerpo y que desgarre mi piel la arena abrasadora que arrastra”, se dijo a sí mismo. No era capaz de centrarse, no con aquel recuerdo grabado a cincel en su memoria.

Se sumergió en la infecta travesía de los mataderos; de las pocas que mantenían las fachadas de los edificios intactas después de la gran tormenta. El estiércol era un aislante eficaz y barato, por no mencionar lo sencillo que le resultaba a un criador de cerdos encontrar estiércol del bueno en grandes cantidades. A pesar de que las aguas habían arrastrado el recubrimiento, no tardarían los propietarios en volver a proteger las paredes de sus queridas y pestilentes moradas.

Los carniceros habían atrancado las puertas y encajado bien los postigos de los ventanucos. Áyaka se preguntó si un ambiente tan cargado de gases no sería más vulnerable a las explosiones que cualquier otro. Aún así, seguramente hicieran lo correcto al encerrarse en sus casas; lejos de máscaras, espadas, gritos...

Supuso que en las calles no habría más que hombres con hierros, de los del tipo de valientes en grupo contra personas solas y desarmadas —iguales a los que había conocido un poco antes—. La calle del matadero llegó a una bifurcación. Equivocó el camino, por supuesto, y terminó alcanzando el pasaje de las tabernas. El barrio era conocido por los ciudadanos como el de los Tres Templos. En un lugar reducido se hallaban el Templo de la Vida, el de las Putas y el del Bebercio, cuya jerarquía de importancia social no se dejaba entrever en el orden de nombramiento.

Unas puertas reventaron a su paso. Cuatro hombres con espadas al cinto arrastraban a un tipo gordo con delantal. Un quinto hizo rodar un tonel y, cuando lo sacó hasta el empedrado, desencajó la tapadera. El líquido se expandió por toda la calle.

Al menos, ninguno de ellos se ocultaba la faz tras una máscara.

— ¡Bebe tú ahora, jodeputa envenenador!

Los bigotes del tabernero barrieron el polvo del pavimento, temblando sobre unos labios que se meneaban sin atreverse a dejar escapar ningún sonido.

— ¡Bebe, cabrón! ¡Chupa del suelo, como las ratas!

Áyaka se debatió consigo mismo un instante, antes de decidirse a intervenir. Desanduvo los cinco o seis pasos que ya había caminado y se plantó frente a frente con el del tonel.

—Dudo que el tabernero haya envenenado el licor —declaró—. Bien poco le iban a durar los clientes y menos aún el cuello sobre los hombros si lo hiciera.

— ¿Qué te cuentas, esclavo? —Le observó inquisitivamente el de la pierna flexionada sobre la barrica.

—Esclavo, no.

—Habla, serevar. Habla ya o al calabozo te piras a hacerle compañía a este.

—Serevar tampoco. Soy... —Se cortó a tiempo, evitando presentarse como vagabundo. La broma se hacía ya demasiado larga—. El veneno está en el barril. Esa arcilla anaranjada es oropimente.

Señaló el tonel. El guardia alzó el pie y cogió el barril como si fuera capaz de disolverle la cara con solo acercárselo. En el interior, un tizne amarillo anaranjado desvelaba la pintura tóxica oculta.

—Córtame los huevos —exclamó uno de los cuatro que sujetaban al hombre de bigotes—. ¿Dónde compraste la bruma, Deracmo?

—Me la vendió barata. Me dijo que le hacía falta el dinero por culpa del cierre del mercado de esclavos —dijo atropelladamente una vocecilla que provenía del suelo.

— ¿Quién? ¿Quién querría cargarse a la Guardia? —lo azuzó otro.

—Calla, idiota —amenazó su compañero—. Adiós, escla... tú. Esto ha dejado de incumbirte. Asunto de la Guardia, he dicho.

El dragón se encogió de hombros.

— ¿Por dónde cae el Palacio? —preguntó.

—Por allá. Haz camino. Quiero ver la polvareda que levantas de lo rápido que vas a alejarte de este borrón en tu memoria. ¿Claro?

—Como un destello en el filo de una espada —dijo. Y se alejó, pero sin levantar ni una mota de la suciedad acumulada en las baldosas.

Por suerte, en su deseo de quitarse a Áyaka de en medio, el guardia le había señalado la dirección correcta. Cuando vislumbro la Plaza del Pez Tuerto, la humareda era insufrible hasta para él, que llevaba caminando una hora sin utilizar sus vías respiratorias, salvo para meterse en asuntos que no le concernían. El patíbulo había sido convertido en una pira gigantesca. Un retazo de lo que había sido el esqueleto de un hombre pendía del lugar exacto del que suelen pender los ahorcados en los cadalsos. Pero no había horca en torno a su cuello. El cuerpo estaba enjaulado en el mismo lugar donde Deibet había sobrevivido a las vejaciones de los porteños durante días. Observando el cadáver en su estado actual, alguien podría haberse confundido, pensando que había sido sencillo meterlo entre los barrotes de hierro. Nada estaba más lejos de la verdad.

Se aproximó a una docena de serevati que contemplaban absortos las llamas. Se descubrió para no despertar los recelos de los monjes y se dirigió a ellos con la cortesía y distinción que, calculó, los monjes esperarían recibir. A cambio, encajó la condescendencia y el silencio que le hubiera gustado evitar. Insistió con menor reparo y, por fin, encontró la palabra adecuada para desatar una lengua llena de odio y resentimiento.

—Dijo que Deibet lo había embaucado. Asesinó a un serevar a golpes y liberó al pájaro de su prisión.

—Tenía entendido que el Templo de la Vida no ejecutaba a los presos.

—La Vida no puede ser arrebatada. La sangre es sagrada y no está permitido derramarla —replicó el serevar con una frase sacada de los Fundamentos del Rito—. El hombre fue sometido al Juicio del Ardiente.

—Entiendo. Supongo que el fuego suele gritar culpable y castigar con el mismo golpe de aliento a los reos que sometéis a su juicio.

Áyaka no parpadeó ante la mirada que le dedicó el serevar.

—Estáis enfermos. Prendéis y mantenéis un fuego así, cuando la ciudad está siendo juzgada en pleno por los hermanos pequeños de ese tal Ardiente.

— ¿La ciudad? Solo por los tugurios y los burdeles se extienden las llamas. La Guardia ya habrá controlado los incendios para cuando amanezca.

—He tropezado con varios vigilantes, serevar. No llevaban baldes llenos de agua, tampoco palas para sofocar las llamas con tierra.

Un estruendo interrumpió la charla entre ambos. Mayor y más ronco que los anteriores. El suelo retumbó con las vibraciones del profundo sonido. Si el Ánima del Desierto aullaba para guiar hacia sus dominios a las almas abandonadas en las tierras muertas, entonces, aquel debía de ser el bramido del Espíritu de la Tormenta exigiendo su pago a la ciudad. En la plaza se percibió la inquietud, pero no se podía comparar al pavor que los envolvió durante las primeras lluvias después de décadas de calma. Áyaka observó a las gentes caminar —no correr— hacia sus casas, mientras hablaban de sacos llenos de tierra y otros medios para desviar el paso del agua y protegerlas.

—Debo hablar con el Azul —dijo al serevar—. Él me espera. —Contempló una vez más al hombre incrustado en la jaula del halcón—. Aunque no creo que pueda ayudarlo ya.

—Si quieres conversar con el Sum-mané, antes deberás practicar tu discurso ante la Guardia de Palacio.

—Contaba con ello —se resignó—. ¿No deberíais vosotros prepararos para la tormenta?

—El Ardiente continúa despierto. No nos da permiso aún para volverle la espalda.

El dragón se ocultó bajo la capa otra vez, sin poder evitar que un bufido de desprecio escapase de entre sus labios. Caminó hacia las escaleras del Palacio, dando la espalda a los serevati y al Ardiente, que tenía el mismo aspecto vulgar y peligroso de todos los incendios que había contemplado hasta entonces. La jaula ennegrecida por la acción de las llamas crujió, con un llanto que ni siquiera era ya metálico. La cadena estaba a punto de ceder, con los eslabones más blancos que anaranjados debido al calor. Se lamentó por la madera derrochada en un lugar cuyo recurso más importante estaba siendo devorado lentamente por el Rojo, sin que nadie se percatara del peligro.

“Para empezar”, pensó, emulando la voz de Thera en su cabeza, “los iso-Drak no habrían construido el cadalso”.

Puso un pie en la escala de piedra y, sorprendentemente, nadie pinchó su costado con una lanza. Tampoco le fue dirigida la absurda y típica pregunta encaminada a identificarle, lanzada solo para fingir que había una posibilidad de que el guardián se dejase convencer y permitiera el paso al intruso. En cambio, un serevar desarmado se dirigió a él.

—Eres tú el llamado kapte-Khan —afirmó el hombre, al que Áyaka sacaba unos buenos tres palmos de estatura—. El Azul me ha pedido que te acompañe hasta el bosque. Dijo que me señalarías un lugar y abandonarías Nueva Seemahfaia para no regresar nunca.

—Qué dramatismo. ¿Amne te ha dicho todo eso? ¿Tienes idea de lo que me ha costado penetrar en la muralla?

—Había ido a buscarte, pero, tras las primeras detonaciones, todo sucedió muy deprisa. Me vi forzado a regresar aquí y el Azul me ordenó esperarte; estaba convencido de que alcanzarías el Palacio a pesar del fuego y de la confusión.

— ¿Dónde está él? ¿Por qué no me ha recibido en persona?

—En este momento, no puede abandonar este lugar. No en su estado.

Áyaka meditó con la mirada perdida, absorto en el reflejo que el Ardiente imprimía sobre la fachada del Palacio. Desechó su primer impulso y, en su lugar, dedicó una enigmática sonrisa al serevar.

—Siento curiosidad, muchacho. Dime, ¿quién está supervisando las tareas de extinción? ¿Quién dirigiendo a una Guardia que parece correr como gallina descabezada? ¿Quién está intentando controlar este caos?

El achaparrado titubeó. Era evidente que no esperaba tal reacción por parte de Áyaka.

—La Guardia...

—Cállate. Guíame hasta donde Amne aguarda a que se produzca mi predecible y violenta intrusión. —Los ojos del serevar querían escapar de su cara, casi con la misma intensidad con la que su dueño deseaba escabullirse del radio de alcance del encapuchado—. No quieres escucharme repitiéndote esta orden. De verdad, no quieres.

El serevar claudicó por completo. Ni siquiera trató de insistir con las frases que el Azul le había enseñado para persuadir a Áyaka si éste no cumplía las expectativas. No eran frases capaces de confundir a un tipo que había descubierto las cartas marcadas de una baraja. En cuanto cumplió su deber como escolta, huyó sin esperar a que nadie se lo ordenara, ya fuera con palabras o sin ellas.

—Leñador —comenzó a decir Áyaka— mostró el respeto suficiente como para pedírmelo mirándome a los ojos, sin tratar de manipularme.

El bulto —antes conocido como Amne; rebautizado como el Dragón Azul; despreciado, temido y admirado por los demás en proporciones siempre cambiantes— inclinó la cabeza hacia el origen de aquellas palabras. Una empuñadura destacaba como la única porción de mandoble que no era albergada por el vientre del iso-Drak, y una inmensa pupila negra, que ocultaba por completo el iris pardo-rojizo del herido, le proporcionaban un aspecto aún más fantasmagórico.

— ¿Pedirte qué, kapte-Khan? —chirrió una voz irreconocible, en lugar de su habitual tono grave y calmado.

Áyaka se aproximó a un cuerpo tendido boca abajo, de los muchos que yacían esparcidos por toda la sala, y lo balanceó cariñosamente con el pie. Repitió el gesto con otro cadáver, que resultó no serlo durante dos o tres estertores, pero que no demoró en merecer tal apelativo. Analizó el instante atrapado en aquel cuarto, no le fue difícil reconstruir la batalla. Los cadáveres tendidos ofrecían un patrón circular y los rastros de sangre, una vez distinguidas las salpicaduras de los restregones e ignorados los miembros desprendidos, apuntaban al centro, como si la mayor parte del líquido hubiera provenido de un mismo cuerpo.

—Joder. Ya se entiende la anarquía que inunda las calles. Dime, colega Azul —mostró los dientes mientras masticaba las palabras antes de escupirlas—, ¿quién atacó primero? A mí puedes contarme la verdad.

—Cuando Deibet fue liberado... O quizá fue con la primera de las explosiones, un destacamento entero de la Guardia de Palacio se abalanzó sobre mí. Recibí más puñaladas de las que pude o me atreví a contar. Créeme si te digo, kapte-Khan, que, al ver cómo me incorporaba sobre el suelo encharcado, la sorpresa no atacó en una sola dirección.

El dragón estalló sin preaviso. Sus carcajadas resonaron por todo el edificio, haciendo retumbar incluso las paredes forradas de madera. Amne le correspondió con una risa gutural; el esfuerzo de extraer sonidos de su garganta se hacía demasiado doloroso como para derrocharlo en acompañar las risas de Áyaka como era debido.

—Cuando te vi el zarpazo del halcón en el ojo, al encontrarte en las mazmorras, supe que la herida estaba infectada. Parece que el tétanos ya no es lo que era, ¿eh, Azul?

Amne le encañonó con aquella enorme pupila negra; al menos no parecía haber ganado también la habilidad de asesinar con la mirada.

—Es interesante comprobar cuántas batallas proclaman solo perdedores en ambos los bandos, batallas cuya única vencedora tiende a ser la ironía.

»Te respondo lo mismo que le dije a Mensapstó, justo antes de ver como su cuerpo era desgarrado por el lobo que vivía dentro de él. No voy a permitir que me utilices como arma. Si quieres vengarte de esta ciudad puedes dirigirte a los Tres Templos y ayudar a reducir todos los bares y casas de putas a escombros. El momento es propicio y tu cuerpo parece dispuesto a resistir cualquier embate.

—No lo comprendes, Áyaka —utilizó su verdadero nombre a propósito y no el acostumbrado apodo—, no quiero que destruyas el Puerto. Lo que preciso es que te vean. Nueva Seemahfaia necesita un Dragón.

—Es cierto. No lo comprendo. Solo sé una cosa, Amne, si esta gente necesita un monstruo inmortal al que temer y adorar, entonces es una lástima que tengan que conformarse contigo.

El falso dragón se revolvió en su asiento, hasta erguirse tras una serie de movimientos de aspecto doloroso. Le dedicó una mueca que dejó al descubierto una hilera de dientes aferrados a duras penas a unas encías sanguinolentas.

—Me has engañado, Áyaka. Durante todo este tiempo he creído que los esclavos te merecían compasión; que te importaban. Veo, en cambio, que son como hormigas aplastadas bajo las suelas de las sandalias tuyas, víctimas sin importancia en un camino que solo tú puedes ver, trazado en el cielo que descansa sobre las tierras que tienen la desgracia de albergarte.

Áyaka chasqueó la lengua y alzó la barbilla, para que ninguna sombra pudiese traicionar la expresión dibujada en su rostro.

—Amne, eres el hombre más calculador, ambicioso, intrigante y oportunista que he tenido la ocasión de conocer. La enhorabuena te doy, pues no es despreciable tal honra. Recuerda de dónde vengo y quiénes fueron mis maestros.

»Todavía puedo rememorar tus palabras, allá, en el desierto, cuando nos conocimos. Dijiste que venías a iniciar una vida nueva. —Mientras hablaba, no dejó de aproximarse al iso-Drak con pasos lentos—. Asumo que no te referías precisamente a esto.

Se detuvo a su diestra, con la mano ya dispuesta a desenvainar la espada atrapada en el cuerpo de Amne. El herido le aferró el puño en un agarre no carente de fuerzas, pese a la torrencial hemorragia sufrida solo una hora antes.

—Déjala donde reposa, dragón. Ahora es mía.

—Solamente quería admirar la hechura. Pensaba devolvértela después —sonrió torvamente.

—Ya traté de sacarla, kapte-Khan. Apenas pude distinguir el color del metal en medio de la fuente roja. —El iso-Drak entrecerró su ojo sano—. Dime tú, ¿cómo pensabas asesinar al pájaro?

El dragón se apartó la capucha e introdujo la mano entre los pliegues del fajín que llevaba enrollado alrededor de los hombros. Alzó la bolsa de arena. Sin intención de apartarla de sí, estiró al máximo la cuerda que la mantenía sujeta a su cuello, para que Amne pudiese verla con claridad.

—Tu arena —comprendió Amne—. La recuerdo; me la mostraste en el campamento de los kapte. ¿De qué modo podría haberme ayudado? —preguntó, dejando entrever un falso escepticismo.

— ¿Cuánto sabes acerca de esta arena, Amne?

—Lo mismo que sobre ti, dragón; viejas supersticiones, verdades sesgadas, mentiras embellecidas por el mito, canciones que los kapte usan para atemorizar a los críos...

—Me resulta inconcebible que no fueses capaz de evadir las cuchilladas, viendo el talento que tienes para esquivar las preguntas que te hago.

Amne tragó saliva y fingió hacer memoria, al verse desarmado.

—Las Arenas del Dragón, las llaman. Con ellas invocáis al monstruo que duerme entre fronteras, oculto bajo la oscuridad que el Dhram proyecta bajo los inmensos vergeles suyos.

—Invocamos una mierda con ellas. Supongo que ésa es una de las mentiras adornadas por los quinientos años que os separan del hundimiento de la Ciudad Santa.

Áyaka abrió el saquillo con lentitud, en un gesto repleto de ceremonia. Sus pupilas se encogieron un instante al contemplar la arena que contenía. Enseguida, se arrepintió de haberlo destapado y volvió a guardarlo bajo la tela de su cinturón.

—La Arena —carraspeó, antes de continuar— está viva. “De sus restos carbonizados no se logró forjar cristal alguno. Mil años se custodiaron las cenizas, otros mil años anduvieron perdidas” —recitó.

»Se dice que el Dragón tiene dos formas; una para los hombres que lo veneran y otra para los demás. Las Arenas recuerdan la segunda forma, la del monstruo alado con piel de reptil y garras de águila. El problema, Amne, es que sus restos solo pueden recuperar esa forma a través de un cuerpo vivo, del que extraen la energía y la materia necesaria para reconstruir al Drak-gaard.

»A veces me atemoriza imaginar cómo fueron los primeros experimentos con seres humanos, antes de que naciéramos nosotros —hizo un alto, pues aquel pensamiento le trajo algún que otro recuerdo no muy grato.

—Si me estoy explayando, por favor, no dudes en interrumpirme —le pidió a Amne.

—No hay nada que me reclame, kapte-Khan.

—Resumiendo —dijo—, estas Arenas, estos vestigios del monstruo primigenio, asimilan la energía y la materia que componen lo que tú llamas el Dhram, y lo canalizan a través de cuerpos como el que yo poseo, encarnando una réplica del que llamáis Drak-gaard mientras que alcancen a mantener unidos todos los pedazos. Durante ese tiempo, mi conciencia no desaparece y puedo controlarlo y utilizarlo a mi conveniencia.

—Siempre supe que eráis abominaciones contra natura. Las explicaciones tuyas lo confirman.

— ¿Te apetece hablar de abominaciones? —Señaló la espada en su vientre—. Porque ahora podemos conversar de igual a igual, comparar experiencias.

—Yo no soy como tú.

—Es evidente. No hacía falta que sangraras tanto para demostrar nuestras diferencias; con unas cuantas gotas ya habría quedado claro. —Se inclinó sobre la silla labrada sobre la que descansaba el herido—. Vamos a dejarlo estar, Amne. Sé por qué te interesan mis planes para Deibet, pero no puedo ayudarte.

— ¿Por qué no? ¿Tan grande es tu maldad, que deseas verme así para siempre? ¿No te das cuenta de que no tengo nada? ¡Nada me resta ya, kapte-Khan! Y tú me niegas la muerte, como el que niega hasta el pan agusanado a un hambriento.

—No te atrevas a hablarme de maldad. No quiero atragantarme de la risa.

»Créeme. Lo primero que se me cruzó por la mente al ver tu cuerpo maltrecho fue el impulso de rematarte. —Se arrancó del cuello el cordel junto con el saquillo y lo arrojó sobre la mesa junto al herido—. Pero he sido engañado. No hay Arenas del Dragón que pueda utilizar para librarte de tu existencia. Me he dejado estafar por una niña —bajó una escala su tono de voz—. Otra vez.

Los dedos agarrotados del Azul se arrastraron hacia la bolsa y la aferraron con la misma saña empleada contra las espadas y los puños en la reciente lucha. La tela se rasgó y dejó al descubierto su vulgar contenido, una arena rojiza, rescoldos de una hoguera y una piedra fea y desgastada, como las que escupe el mar sobre las orillas de las playas. Amne tomó la piedra y se la acercó al rostro. Su pulso se aceleró con el contacto entre su mano y la piedra traslúcida. La pupila de su único ojo sano se expandió aún más, llegando a ocultar toda la esclerótica. En la superficie de obsidiana pulida se reflejaban unas luces brillantes, de tonos que alternaban entre el azul y el rojo. Reflejos que no tenían su opuesto en ninguna realidad visible para el dragón.

Áyaka contuvo el aliento y tensó la mandíbula, sin preocuparse por que el gesto pudiera delatar sus temores. No se había percatado de que la piedra estuviera enterrada bajo la falsa arena, pero no era aquello lo que más inquietud le provocaba; el Cristal de Fuego se había alimentado en el bosque unos días antes. Por cuanto sabía acerca de aquella piedra de aspecto engañosamente insulso, podía atrapar y contener las llamas de un gran incendio durante décadas; pero también podían ser liberadas. Y no tenía la más mínima noción acerca de cómo llegaba a acontecer tal prodigio.

Cuando Thera extrajo el Cristal del pecho de Liham, el incendio emergió de su buhardilla como un monstruo de corazón azulado. La distorsión que generaban las ondas de calor desprendidas hacía imposible distinguir siquiera los contornos de la casa, que fue devorada por las lenguas carmesíes de la bestia en menos de una hora. El fuego que surgió, tras cuarenta años de presidio, sí habría merecido la adoración de los serevati; de contemplarlo, jamás habrían osado mancillar el nombre del Ardiente, usándolo en presencia de cualquier otra vulgar fogata.

—Azul, he tenido una idea —dijo de pronto, atravesando con la mirada el Cristal de Fuego—. Pero temo que pueda producirte un dolor indescriptible y, quizá, acabar con tu vida, eliminando en el proceso cualquier prueba de tu existencia.

—Nunca he saboreado tanta miel en una sola frase, kapte-Khan.

—Habré de extraer el hierro. ¿Lo temes?

—No. No siento miedo ni...

—Ni furia. Como si toda emoción perdiera su intensidad solo por estar cerca de esta piedra deslustrada.

— ¿Qué es, kapte-Khan?

—Es el Dragón que Ciudad del Puerto ha estado aguardando.

— ¿Otro monstruo más? La Nueva Seemahfaia posee un halcón imposible de matar, siquiera quemándolo o descuartizándolo; un sacerdote ensartado que sigue respirando tras perder más sangre de la que albergara el cuerpo suyo contada tres veces; un hombre que, por contra, no sangra cuando lo pinchas; otro que era hombre-lobo, pero que solamente Lobo se lo puede llamar desde que se devorara a sí mismo, y ahora también una piedra gastada, capaz de sedar los ánimos violentos de quien se encuentre junto a ella.

Áyaka sonrió.

—Olvidas la otra piedra, la que espanta las tormentas y calma los vientos del Set, y a una muchacha ciega que puede alcanzarte entre los ojos con el mango de un puñal a diez pasos de distancia. —Al recordarla, le cambió el semblante, su tono de voz se congeló y sus ojos se ensombrecieron. Descansó entonces la palma de su mano sobre el pomo de la empuñadura. Sus dedos tamborilearon impacientes.

—Antes de continuar —dijo en voz queda—, debo hacerte la pregunta de rigor, Azul.

—Por favor —habría puesto su ojo sano en blanco, de no ser porque la esfera estaba recubierta en su totalidad por una negrura insondable.

— ¿De veras quieres salvar la ciudad?

—La ciudad —repitió Amne—. La ciudad quiero verla arder. Deseo contemplar las llamas haciendo gritar a cada hombre, mujer, niño, perro e incluso rata que se tropiece en el camino mío. Quiero escuchar los lamentos de las casas justo antes de derrumbarse; que la muralla sea el límite de una pira colosal capaz de vislumbrarse desde el mismísimo Gran Templo de Naroth; una hoguera tan caliente que haga hervir el agua marina alrededor de la isla. Pero hice un juramento, asesino de kapte, uno que supera en importancia cualquier deseo que el corazón mío pueda albergar.

El dragón le arrancó la espada sin miramientos, destapando un potente géiser de color rojo oscuro. Amne expulsó aún más sangre por la boca, mientras su ojo dejó traslucir los pensamientos que se vio privado de expresar con palabras.

Áyaka apretó el Cristal de Fuego con su diestra, como si quisiera deshacerlo entre sus dedos. La piel de su mano comenzó a chamuscarse, aunque había estado fría hasta ese mismo instante. “A ella”, pensó el dragón, “tampoco le place verse acorralada”. Amne no fue capaz tampoco de gritar cuando el puño de Áyaka penetró en su vientre hasta el codo. Otro esputo surgió de su gaznate, acompañado de fuertes arcadas. Pensaba que el tajo de una espada era el dolor más lacerante que podía atravesar su cuerpo, pero se había equivocado dos veces; la sensación de vacío al ser extraída la espada de su estómago lo había superado y la mano de Áyaka escarbando en sus entrañas había reventado por completo su umbral del dolor.

El Azul dejó que su consciencia escapara de aquel tormento. Los músculos de su faz se destensaron y la sangre aminoró la velocidad con la que abandonaba sus arterias. Durante unos segundos, el dragón estuvo convencido de que se lo había cargado. Pero no fue así. Las heridas de su cuerpo comenzaron a cauterizarse ante sus ojos. Todas, salvo el tajo en su vientre. Pero también éste cesó de sangrar.

Unas toses de origen cavernoso demostraron que Amne se estaba despertando. El iso-Drak comprobó sus extremidades; los cortes, desgarros y contusiones se habían desvanecido, dejando a cambio unas horrorosas bregaduras. Parpadeó varias veces, mareado y con visión doble. Su ojo perdido había encontrado cura en el Fuego. Le costó un gran esfuerzo poder enfocar la mirada en un punto concreto, pero lo consiguió tras unos cuantos intentos.

— ¿Puedes tenerte en pie, Azul? —le preguntó una voz conocida.

—Siento que podría caminar durante años sin tener que arrodillarme ante los pies de la fatiga.

—Los dragones no se arrodillan —le recordó Áyaka—. Vamos, haz temblar esas puertas.

Las puertas se agitaron de repente, como golpeadas con ímpetu por un ariete. Áyaka se volvió hacia el iso-Drak, que también contemplaba las planchas de madera atónito, buscando con escepticismo el origen del temblor. Las tablas crujieron y las bisagras se lamentaron con un aullido metálico. Un extraño sonido invadió la habitación, colándose por las rendijas de la entrada. Recordaba al crepitar de una antorcha, pero amplificado. El ritmo del martilleo en las hojas de las puertas fue acrecentándose, mientras el jambaje se teñía de un sucio y preocupante tono negruzco.

El dragón retrocedió sin dar la espalda a las puertas. Su carne no temía a las llamas, pero no tenía intención de ofrendar con sus ropas al Ardiente. El Azul, mientras tanto, perdió la paciencia y la sensatez y fue al encuentro del fuego. Al aproximarse a la entrada, las puertas reventaron, dejando que ambos chocaran en una vorágine, como en una danza prohibida entre dos amantes desesperados. Alrededor del Cristal de Fuego, una potente luz emergió del interior de su torso, obligando al dragón a apartar la mirada hacia un lado.

Amne resistió la embestida sin dar un solo paso atrás, con una dignidad propia del dragón que había fingido encarnar hasta entonces. Cuando la hendidura en su estómago engulló los restos de la pira levantada por los serevati, sorbiendo las ráfagas helicoidales a medida que se acercaban a él, sus rodillas ni se acercaron al suelo. En cambio, sus omóplatos oscilaron con vehemencia tras una espalda arqueada. La respiración se le había acelerado tanto que apenas se distinguía cuándo tomaba aliento y cuándo lo expulsaba.

La Plaza del Pez Tuerto se sumió en las tinieblas, mientras los pocos que no habían huido observaban a Amne —con una mezcla de temor reverencial y pavor sin matices— en su parsimonioso y encorvado caminar hacia un destino que solo él parecía conocer. Bajo sus pies, las baldosas se ennegrecían. Sus pisadas quedaban inmortalizadas en un rastro de cicatrices ominosas. Tras él, el cadalso se deshizo en una nube repleta de polvo negruzco, que fue arrastrada por el viento.

El aire estaba cargado, igual que lo estaba el ambiente previo a una tormenta eléctrica. Se podía sentir un pulso recorriendo las venas de la ciudad y, en el centro, el Dragón Azul: un corazón incandescente, un cazador al acecho cuya única presa era el fuego. Áyaka se unió a los serevati y a otra legión de estúpidos que se atrevieron a seguirlo en su deambular. Algunos contemplaban al iso-Drak embelesados, como mosquitos atraídos por la luz de una antorcha.

A cada segundo que transcurría, ese pulso bajo las calles se hacía más y más fuerte. Muchos adecuaron sus pasos al ritmo de este sin percatarse de ello. El calor aumentaba y descendía compartiendo su misma cadencia, como si un gigantesco e invisible abanico estuviera avivando las llamas desde el firmamento. Todo era caos. Los hombres se agitaban enloquecidos, huyendo sin ser conscientes de qué escapaban y sin saber tampoco qué dirección tomar. Los adoquines de las calles abrasaban las suelas de las sandalias y quemaban sin piedad los pies de los que no iban calzados. El dragón tuvo un pálpito y decidió trepar por las ventanas de una casucha para encaramarse al tejado. Muchos lo imitaron, sin dejar de perseguir al Azul, pero desde los tejados; lejos de las baldosas al rojo vivo.

Tras el paso de la comitiva, las losas comenzaban a chascar, contraídas por el cambio brusco de temperatura. Algunas salieron despedidas, alcanzando a golpear a varios miembros del séquito del Devorador de Fuego. Por delante del iso-Drak, unos gritos desgarradores llamaron la atención de cuantos habían trepado a las alturas de Ciudad del Puerto. Muchos frenaron su marcha, señalando en dirección a un resplandor anaranjado que fluía claramente hacia ellos. Áyaka observó cómo una estampida humana era azuzada por lo que solo podía entenderse como un río de fuego que iba arrastrándose por las venas de la ciudad. Casi se obligó a apartar la mirada cuando unas personas quedaron presas entre dos de las corrientes de aquel fluido ígneo.

—La sangre del Ardiente —masculló el dragón.

Se envolvió en la capa y aisló su boca y su nariz del aire repleto de humo, esperando que alguien fuese lo bastante listo como para imitarlo.

Las riadas de fuego convergieron en el punto exacto hacia el que Amne había encaminado sus pasos. Al impactar los frentes, se produjo una onda expansiva, capaz de competir en diámetro con la Plaza del Pez Tuerto. Cuando desapareció, tragada por el Cristal encerrado en el cuerpo del iso-Drak, todos los que se hallaban próximos al lugar corrieron hacia allí, como zánganos guiados hacia la colmena por las feromonas de la abeja reina.

Un cuerpo desnudo y calvo yacía acurrucado en mitad del cruce de calles. Ningún porteño osó acercarse para comprobar si estaba muerto o solo malherido. Áyaka se adelantó a los serevati y aterrizó al lado del Azul, después de abandonar las alturas con un poderoso salto que habría destrozado los tobillos de cualquier ser humano.

Amne no estaba muerto y tampoco su cuerpo lucía quemaduras importantes. Solo su túnica y sus cabellos habían sido consumidos por la bola de fuego. Y la bola de fuego había sido devorada por él. Áyaka se acuclilló junto a su cuerpo exangüe y lo hizo rodar hasta colocarlo boca arriba, para examinar la herida de su abdomen. Estaba cauterizada. Era tan similar a la cicatriz que había dividido el pecho de Liham que un escalofrío le correteó desde la base de la espalda hasta el cuello.

Rodeó el torso del Azul con su brazo, preparándose para izarlo sobre sus hombros y cargar con él hasta un lugar menos concurrido. El Devorador de Fuego se revolvió de pronto, ya despierto, y le propinó un empellón al Áyaka para alejarlo de sí. Fue como intentar apartar un muro de su camino. Salió despedido en sentido opuesto, dando con la espalda en los adoquines. Dirigió una mirada confusa y aturdida hacia Áyaka y reptó hacia atrás, con las manos y los talones, sin dejar de contemplarlo con un rictus de terror grabado en el rostro.

— ¿Qué mierda estás tramando, Azul? —exigió.

Áyaka se arrepintió de haberlo increpado al momento. Exactamente cuando percibió las garras perforándole la piel del cuello y el familiar aleteo de un ave de rapiña agitando el aire junto a su oreja. Tragó saliva con una garganta que se había quedado tan seca y desolada como el Rojo. El salvador de la Nueva Seemahfaia yacía asustado frente a él, el hombre enmascarado que parecía presto a agredirlo y que ahora se veía respaldado por el pájaro que tanto temían en la ciudad. A su alrededor, las expresiones de los porteños —tanto de los esclavos como de los ciudadanos libres, tanto de los serevati como de los guardias armados con hierros— se tornaron muy agresivas.

Sus sentidos se pusieron en guardia. Cada movimiento de los hombres que lo rodeaban era lento y tardaba siglos en ser ejecutado. Separó y flexionó las piernas, preparado para detener cualquier ataque, esquivarlo o huir; dependiendo de cuál de las tres opciones reclamase la situación. Adelantó un brazo extendido, con el puño dirigido diagonalmente hacia el suelo; el otro brazo le guardaba el cuello, manteniendo la mano a la altura de su sien. Encaró a los más atrevidos, acompañando con los pies el giro del cuerpo, para no perder el equilibrio. El halcón estaba soldado a su hombro. No parecía que fuera a salir volando asustado en cuanto comenzasen a silbar las espadas.

XV

La tercera hoja no fue capaz de esquivarla. Estaba inclinado sobre su pierna izquierda, acababa de caer tras el salto con el que había evadido las dos primeras. El tajo dibujó un profundo surco en su espalda, que se cerró con celeridad. Áyaka tomó impulso y giró en un complicado movimiento, utilizando el brazo que era la prolongación de la espada como punto de apoyo. Trazó un círculo con las dos piernas en el aire y aterrizó con las rodillas sobre una columna vertebral, justo en el punto donde ésta se une al cráneo. Ni siquiera tuvo tiempo de escuchar el restallido antes de que una montaña humana se abalanzase sobre él. Deibet agitó las alas, desprendiéndose de su hombro, y merodeó a baja altura, sin alejarse del dragón. Una flecha atravesó el aire entre las alas del halcón y fue a hincarse en una contraventana al otro lado de la calle. El arquero tuvo que huir a toda prisa para esquivar las garras que se abalanzaban contra él, por delante de unos ojos negros y crueles.

El dragón encontró una abertura en su encierro bajo las docenas de hombres furiosos. Al emerger, su aspecto no asemejaba en nada al hombre que comenzó la lucha. Había perdido la capa y el resto de su ropa estaba teñida de sangre —aunque, por supuesto, no se trataba de la suya—. Se arrastró, gracias al único brazo que le quedaba, intentando refugiarse junto al iso-Drak para que le hiciera de escudo, pero alguien aferró su tobillo. Sintió como un hacha traspasaba la carne y cercenaba de una manera sucia cerca de su tobillo, astillando su tibia y peroné, pero sin llegar a separar el pie del resto de su pierna. Se vengó del leñador primerizo hincándole en la garganta el mandoble que se había agenciado un segundo antes.

El halcón se posó de pronto en su regazo, sin plegar las alas, lenta y deliberadamente. Consiguió que los atacantes retrocedieran durante unos segundos, atemorizados por el pájaro inmortal. El dragón tuvo tiempo de percatarse de un objeto amarrado a una de las patas del ave, el cual le había pasado desapercibido en medio del caos. Era una pequeña bolsa cerrada con un cordel. Se trataba de un fragmento de tela cortado de su propio saco. No dudó un instante en cuanto al contenido que ocultaba. Tampoco albergó dudas acerca de lo que habría de suceder a continuación.

XVI

Thera tardó unos minutos en aceptar que ya podía moverse. Aún permaneció tumbada, inspirando profundamente el aire cargado de humedad. Se aproximaba la tormenta que había estado amenazando desde días atrás. Apoyó ambos codos y separó sus hombros del lecho del bosque, pero aún remoloneó un poco más antes de incorporarse por completo. Cada palmo de su cuerpo pesaba como esculpido en mármol y se movía con idéntica flexibilidad. La piel de todo su cuerpo hormigueaba, rememorando el encontronazo con el dragón. Sus músculos vibraban, congestionados, igual que tras una carrera sostenida hasta la extenuación.

Se levantó y caminó sin llegar a erguirse, tanteando el suelo con las manos, mientras su capacidad de orientación seguía esquivando la insistencia de sus sentidos. Encontró su equipaje y hurgó dentro, despreciando aquello que no le interesaba y arrojándolo lejos de sí.

—Es una suerte que sea completamente idiota —murmuró sin alegría, al percibir el tacto del auténtico saquillo de Áyaka.

Aunque estaba muy lejos de la ciudad o de cualquier ser humano, se tapó de repente la cara con ambas manos, en cuanto recordó que ya no había venda cubriéndole los ojos. Sintió el calor expandiéndose por sus mejillas, azorada por la sensación de desnudez en la mitad superior de su rostro. Se avergonzó de sus propios reparos, origen de la indefensión que había sido la causa de su derrota a manos del dragón.

Una detonación lejana prorrumpió en sus oídos, anegando su mente ya de por sí aturdida. Otras tres explosiones resonaron en su cabeza, haciendo que sintiera como si estuviese dentro de una campana enorme que acabaran de tañer con un mazo de hierro. Estaba demasiado lejos de Ciudad del Puerto como para distinguir palabras entre el griterío que arañaba sus tímpanos. Solo una cosa era evidente, la noche no iba a resultar plácida para nadie en la Isla del Rojo.

Una racha de viento repentina agitó sus rizos. Percibió en la brisa un aroma familiar, aunque desvaído, degradado como si entre el olor y su sentido del olfato hubieran transcurrido semanas en lugar de segundos. El aroma iba acompañado de un brazo que rodeó su cintura y de inmediato se encontró atrapada entre aquel brazo y un torso empapado en sudor.

—Áyak... —Se equivocó. Y se percató al momento. Su corazón se desbocó con violencia tras detenerse durante unos segundos.

No supo controlar su cuerpo para alejarse de él. Sus rodillas amenazaban con dejar de sostenerla y sus manos no podían hacer nada, salvo disimular las sacudidas de un pulso acelerado. El dueño del brazo deslizó sus dedos hacia la parte baja de su vientre, deteniéndose al descubrir la protuberancia que delataba al Cristal de Agua bajo su piel. Thera tragó saliva en un estruendoso movimiento de su garganta. Gimió al sentir el contacto de la otra mano de su captor, acariciando suavemente su cuello, su mejilla y la desnudez de su rostro. No se dejaba engañar por la delicadeza de aquellos dedos, era la misma delicadeza que muestran las mandíbulas de una loba que transporta a sus cachorros entre las fauces, las mismas que son igualmente capaces de desgarrar la piel curtida de un jabalí.

— ¿No eres capaz de distinguir a tu amo de los hombres con los que te revuelcas, Thera-sag-Drak?

—No me llames así. Sag, no. No soy sierva de nadie. Tampoco tuya. —Su lengua era la única parte de su ser que parecía ser capaz de desafiar al miedo que mantenía sometido al resto de su cuerpo—. Además, es muy pretencioso hablar de uno mismo en tercera persona, incluso tratándose de ti.

Él se apartó caminando hacia atrás, espirando aire por la nariz en un temible sonido que para nada se asemejaba a la risa que intentaba imitar.

—Puedes relajarte, no me siento ofendido por tu falta de acierto. Es normal que los sentidos que te restan estén ofuscados. Apestas igual que ese engendro. ¿Acaso has dejado que te folle, Thera?

La mujer no se dejó sorprender por sus palabras.

— ¿Me lo dice un hombre que hiede como un corral repleto de gallinas muertas? Puedo imaginarme qué te has estado follando tú.

Thera se estremeció al sentir su espalda de nuevo oprimida contra aquel torso cálido y húmedo. Una venda se deslizó suavemente por su barbilla, rozando la seda de sus labios y acariciando el obstáculo de su nariz. Notó la presión sobre sus pómulos, igual de delicada, pero fuerte, como una mano que sostiene con destreza la empuñadura de una espada, aferrándola no con rigidez, pero sí con firmeza. Le anudó los extremos, tras rodear su cabeza con el paño dos veces, para asegurarse de que no se desataría fácilmente.

— ¿Cómo has conseguido que se le ponga dura? —insistió él, mientras peinaba sus cabellos, dejando que los rizos fluyeran como corrientes de agua oscura entre sus dedos—. ¿Le has dejado probar tu sangre?

Ella intentó que ningún gesto en su faz o en su cuerpo traicionara sus pensamientos, pero se mordió el labio inferior de manera inconsciente. El hombre cerró su mano en un puño, estirando con violencia de un grueso mechón de pelo rizado. Thera alzó su barbilla, doblando su cuello para evitar que le arrancase la piel del cuero cabelludo.

—Ha bebido de ti —afirmó él, en un tono más alto de lo acostumbrado, pero que no dejaba de ser como el susurro del viento deslizándose a través de la rendija de una puerta—. Explícamelo, Sagttakaerthera.

Ella le aferró el antebrazo con su mano vendada, tratando de aflojar la tensión que estaba ejerciendo sobre sus cabellos. Fue un error que solo consiguió enfurecerlo. Ahogó un grito cuando su codo quedó doblado en un ángulo antinatural detrás de su espalda. Le negó el placer siniestro que su miedo era capaz de proporcionarle y habló pausadamente, con la tranquilidad de una charla entre viejos amigos.

—Me desmayé. No me percaté de sus gustos culinarios hasta unas horas más tarde, cuando se desplomó sobre la arena del Rojo.

—Te desmayaste —repitió, incrédulo—. No me insultes, Thera.

—Me desmayé. Me arrastró hacia el interior de la Tumba de las Madres. No conseguí cruzar ni la segunda puerta.

—La Tumba... ¿Por qué te molestaste en llevarlo allí?

—No por él. Por ellas. Es correcto y... necesario. Ellas no fueron responsables de lo que se cometió en su vientre y, sin embargo, se castigaron a sí mismas a ese... ese estado entre la vida y la muerte, en aquel lugar oscuro, que se mueve sin rumbo a través de una tierra de nadie... —Juntó los labios y forzó las mandíbulas, hasta que el nudo que sentía en la garganta decidió mudarse a su estómago—. Es necesario.

» ¿Y tú? —se atrevió a replicar—. Tú lo despertaste... ¿Por qué a él? ¿Por qué, de entre todos los que quedan, precisamente a él? ¿Y por qué ahora?

El silencio, haciendo gala de una terquedad abrumadora, se sostuvo durante unos largos minutos. El aliento del hombre taladraba el rostro de Thera y le impedía respirar una bocanada de aire que no hubiera sido impregnado con aquel hedor como a pájaro muerto. Aguantó la respiración sin molestarse en disimular una mueca de repugnancia.

—Porque era el momento adecuado... —Una duda interrumpió sus palabras— ¿Lo has abrasado hace un par de horas? ¿Qué te ha hecho? —acusó, sin otorgar una pulgada de alivio a su brazo retorcido.

Thera calló, porque no quería contestar y porque tampoco quería apostarse el brazo en una mentira.

—He sentido la cadena de pulsos que le has arrojado desde la plaza mayor de Nueva Seemahfaia. Respira y no desperdicies aire en algo que no sea decirme la verdad.

El hormigueo en las puntas de los dedos del brazo inmovilizado la animó por fin a responder. El mechón de pelo ya lo había dado por perdido.

—El dragón quería poner a prueba la letra de cierta cancioncilla infantil. Se sentía como un vagabundo en las sombras —confesó.

—“Con Arenas y sangre, buena arma te forjas” —entonó él la réplica, comprendiendo a qué se refería la mujer—. Tu amante quería ensartarme —se jactó, aunque su calma no conseguía ocultar que estaba más furioso de lo que pretendía—. Quizá me confundió con un pavo para la noche de las Velargas.

»¿Por qué se lo impediste?

—No lo hice preocupada por ti —admitió con malicia—. Temía las consecuencias. No quería poner a la ciudad en peligro.

— ¡Vuelves a insultarme! —Elevó la voz esta vez, hasta un tono que espantó a los gorriones de los árboles más próximos a ellos—. La ciudad ya está muerta y lo sabes, solo que aún no ha comenzado a pudrirse. El bosque ha perdido su fuente de vida y el Rojo ya reclama su espacio robado. No mientas. ¿Por qué niegas al dragón la posibilidad de batir sus alas?

—Porque eso es lo que hago, Khaleem. Ese es nuestro trato.

—No te equivoques, Sagttakaerthera, yo no hago tratos. Yo cierro apuestas.

—Llámalo como te dé la puta gana —congeló el aire a su alrededor—. Mi tarea es vigilarlo mientras demuestra sus verdaderas intenciones, o hasta que consigamos embaucarlo para que sirva a tus propósitos. Entre tanto, no permitimos que deambule por ahí en solitario, tan peligroso como un jabalí herido.

—Mis propósitos —dijo, soltando por fin su brazo y sus cabellos—, ahora mismo, están sobrevolando como buitres el cielo de Nueva Seemahfaia. Entrégame lo que le has arrebatado al engendro.

—Cógelo tú —lo retó ella, frotando su brazo dolorido—. Está en la bolsa.

El empujón consiguió que Thera perdiese el equilibrio, pero no logró que cayera a sus pies como él pretendía. La mujer apretó ambos puños, embargada por una creciente furia. Los pequeños cortes y raspaduras de sus nudillos se abrieron, ensuciando las vendas con las que se protegía las manos hasta los antebrazos. Sin embargo, obedeció. Puede que Khaleem le permitiese alargar su lengua más de lo debido, pero desafiarlo era como ponerse a barrer el camino más corto hacia el suicidio.

Revolvió con desgana sus pertenencias, esquivando cuanto pudo el lugar donde sabía perfectamente que se hallaba el saquillo, y dudó. No quería devolver toda la arena a Áyaka. No después de comprobar la falta de escrúpulos que el dragón mostraba en sus peleas, ya fuera contra hombres o contra niñas.

—Separa solo un puñado —le ordenó, como si pudiera escuchar sus pensamientos—. No es cosa mala que tú guardes esa bolsa.

Rasgó sin miramientos un jirón de tela del saco, porque no era el algodón vulgar lo que podía mantener aquellas arenas encerradas. Anudó las esquinas del retal con una cuerda y fue a entregárselo a Khaleem, pero tampoco quiso arriesgarse él a tocar el envoltorio con las manos. Thera percibió una ráfaga de viento, y un halcón ocupó el lugar del hombre frente a ella. El pájaro se encaramó junto a su cuello y chilló en su oído. Thera afianzó el minúsculo fardo a una de las patas del ave mientras lo maldecía en voz baja, pero audible. El pájaro despegó, llevando consigo un recuerdo de su sierva, un tributo en forma de restos de piel y sangre.

—Así te emponzoñes por la mano de aquel al que te atreves a llamar engendro, pajarraco —maldijo, masajeando su hombro herido.

XVII

En cuanto hubo entregado el pequeño fardo lleno de arena, el halcón batió las alas, despegando con soltura en un grácil y veloz movimiento. No se detuvo siquiera a contemplar los acontecimientos desencadenados por el simple gesto de su partida. El ave demostró haber sido un escudo casi impenetrable, pero, apenas hubo alzado el vuelo, pareció como si el muro de una presa invisible hubiera estallado, liberando la corriente de un río enfurecido sobre Áyaka.

El dragón protegió la bolsa de arena ocultándola en su boca. Aún pretendía reservar su contenido para acabar con la vida del halcón y no para otros fines de mayor poder destructivo. Sin embargo, aunque estaba decidido a causar las menos muertes posibles, no se dejó apalear sin defenderse. Había perdido una extremidad y otra había quedado totalmente inservible, pero le bastó una mano para conseguir que la última queja sanguinolenta borbotara a través de la garganta de un hombre, y una única pierna le fue suficiente para perforar un pulmón con la ayuda de un par de costillas fracturadas. Se defendió a cabezazos y a mordiscos. Encajó golpes, cuchilladas y desgarros. Todo para evitar hacer uso de las Arenas del Dragón, que no cesaban de gritar sin voz, invadiendo con su presencia cada recodo de su mente ofuscada. El saquillo parecía vibrar bajo su pómulo.

Amne lo contemplaba todo desde el vacío de sus ojos negros. No albergaba miedo. No sentía ira. Las emociones no lo habían abandonado, pero estaban neutralizadas, atenuadas por el fuego del Cristal oculto en su tórax. Se levantó, apoyando primero las rodillas —pues no era un dragón y podía permitirse tal lujo—. Su piel resplandecía con el tono rojizo de la única luz que desafiaba la oscuridad. Miró al cielo. La Luna Tae sonreía a su vástago, con una extraña mueca torcida que tenía muy poco de hermosa. El viento había dejado de amenazar con tormenta y ahora se limitaba a precederla, abriéndole paso hacia Ciudad del Puerto a través del ambiente enrarecido.

—Kapte-Khan —susurró. Poco le importó que Áyaka no pudiera escucharlo—. No te resistas. Las Arenas quieren usarte para recuperar la auténtica forma suya.

El iso-Drak trató de inmolarse un segundo después. Había sustraído un hierro de las manos temblorosas de un serevar y ya se disponía a liberar el Fuego cautivo. Otro de sus acérrimos se lanzó a arrebatarle la espada, pero la piel de sus manos hirvió antes de llegar a rodear el metal de la hoja con los dedos. El trueno que abandonó los pulmones del serevar se hizo escuchar por encima del trajín de la batalla cercana. Áyaka obtuvo unos cuantos segundos de sosiego gracias aquel acto de fidelidad extrema. No fue el serevar de las manos desolladas el único en intentar frenar el arrebato suicida de Amne. La multitudinaria pelea se vio, de pronto, relegada a un segundo plano.

El dragón observó a través de las ínfimas rendijas de las que disponía para poder contemplar a su alrededor. El Azul se lució, dibujando un hermoso trazo en el pecho al hombre que más cerca se hallaba de él, mientras el serevar abrasado se alejaba lastimosamente, gimiendo como un perro que hubiera sido cortado por la mitad. Incluso los que rodeaban a Áyaka contuvieron la respiración, aflojando la presión que mantenían sobre su cuerpo mutilado. Con todas las atenciones puestas por fin sobre el iso-Drak, éste caminó con gran donaire y solemnidad, abriéndose paso entre los hombres exhaustos que rodeaban al dragón. Ni siquiera se molestó en esquivar los cuerpos que yacían a sus pies, sino que se limitó a pasar por encima. El efecto de su inestable deambular fue idéntico al que el Ave Maldita había impregnado en aquellas débiles mentes pocas horas antes.

—Ahora que he recuperado la atención que me corresponde... Tú y tú —exclamó Amne, señalando a dos hombres con la punta de la espada—, levantadlo.

En medio del silencio que se extendió alrededor de ellos, se volvieron a escuchar los tenues sonidos de la algarabía lejana. El dragón —presa más de la curiosidad que de aquellos endebles brazos que lo sostenían— se dejó izar, contento de respirar el aire húmedo que precedía a la tormenta y no los efluvios de incontables energúmenos sangrando y revolviéndose sobre él.

Amne ni siquiera parpadeó al examinar el estado de su cuerpo. Ninguno de los cortes que habían cercenado su brazo y destrozado su tobillo había sido limpio; lo mismo podían haberse practicado con una cuña de madera astillada y no con una espada o un hacha. Tras la pelea, casi había quedado tan desnudo como él mismo y de las ropas restantes, apenas se podía distinguir de qué prenda procedía qué andrajo desgarrado.

—Si pudieras verlos, kapte-Khan —divagó Amne, con la mirada fija en los cuerpos tendidos bajo sus pies—. Si te fuera dado el don de comprender la muerte como yo la entiendo ahora.

El dragón arrugó la nariz, asqueado por el comentario del Azul. No se dejó embaucar por los delirios del iso-Drak. Sabía muy bien que cada palabra estaba encaminada a conseguir un único propósito.

—Te doy las gracias, amigo. El obsequio tuyo me ha otorgado un nuevo punto de vista.

—Calla —masculló entre dientes, procurando que la bolsita permaneciera oculta en el interior de su boca—. Ningún discurso que empiece con la palabra “amigo” puede terminar en nada bueno.

—Calla tú ahora, kapte-Khan. Calla y escucha en silencio. ¿Lo oyes? Son los esclavos liberados, aclamando la heroica intervención tuya en la Nueva Seemahfaia —arrojó las palabras con un siseo; similar al que produce un dardo envenenado escupido a través de una cerbatana—. Espera... También distingo algo más... Son las voces de los tres hijos míos, vivos y sonrientes, deseándote un largo camino sobre los campos fértiles del Dhram.

Áyaka no lo vio venir. No podía recordar cuántos golpes había encajado su mentón a lo largo de más de treinta años de entrenamiento como guerrero, pero el puñetazo que le propinó el iso-Drak consiguió arrancar un crujido de sus vértebras cervicales y logró que sus ojos fueran incapaces de distinguir nada, salvo unas efímeras y lejanas estrellas en mitad de su particular oscuridad. Mientras el dragón permanecía en aquel estado de aturdimiento, Amne aprovechó para hurgarle en la boca con sus hábiles manos. Extrajo la bolsita de arena y la sostuvo entre los dedos índice y corazón, valorando la importancia del tesoro oculto en el interior de aquella tela burdamente anudada.

—Te la regalo también, Azul —escupió Áyaka, junto con un pedazo de muela partida—. Te prometí que te entregaría un arma presta a terminar con el pájaro. Ahí la tienes. Ahora solo queda encontrar al halcón y convencerlo para que se la trague, junto con una jarra repleta de sangre de un corazón puro —sonrió con la boca torcida, en parte por el dolor, en parte por la raja que dibujaba una cruz en su mandíbula—. Ahora que lo pienso, lo más difícil será encontrar un corazón puro.

—Me das lástima. Antes era como tú; incapaz de distinguir amigos de enemigos.

—Antes, ¿cuándo? ¿Hace diez segundos?

—Idiota. A ti no te considero sino un aliado.

Áyaka bufó a través de su labio partido. La enorme brecha dividió su mueca de desprecio. Las heridas daban la impresión de cerrársele ahora con mayor lentitud que antes. La maldición que le dedicó a su querido aliado habría hecho sonrojar a más de un viejo marinero.

—... hasta los cojones de esta ciudad! Suerte que ese Palacio vuestro se asemeja más a un matadero que a un consistorio. Así estas gentes se libran pronto de los buitres como tú sin mancharse las manos: pues os matáis entre vosotros antes de que prolifere el hartazgo entre ellos.

A su izquierda, el que sostenía el muñón que antes fuera su brazo se revolvió, demostrando sus ganas de cerrarle la boca con otro mamporro.

—Déjalo. Que se desahogue —intervino el iso-Drak, evitándole así el golpe a Áyaka.

— ¿De cuánto dinero disponéis?¿Cuántos guardias podéis mantener en las calles? ¿Bastantes como para contener a los rebeldes esclavistas? ¿Y para acallar o reconvertir a los fieles al Templo y a ese tal Naroth? —Disparó las preguntas sin tomar aliento ni esperar respuesta, pues no la había, no por parte de Amne—. Con la Guardia podréis apalear al populacho cuanto gustéis, pero no conseguiréis gobernarlo.

— ¿Qué propones, dragón?

Los hombres más cercanos a la conversación se extrañaron al escuchar el apelativo utilizado por el Sum-mané hacia él, pero no cedió la inmovilidad que parecía haberlos conquistado.

—No propongo una mierda. No es mía la responsabilidad. Solo soy un... —Se ahogó en su propio silencio, desviando la mirada hacia el suelo enlodado por la reciente lucha—. Así os pudráis en esta, vuestra Puta Ciudad Sin Nombre. Yo no pienso intervenir más. No hasta que escuche los vítores y las alabanzas de los liberados y eso, como tú has dicho, no va a suceder nunca.

— ¿Has terminado? En el salón del Palacio me dijiste que no dudase en cortar la perorata tuya, si acaso te explayabas. —En un movimiento tan rápido e imprevisible como el puñetazo anterior, colocó la hoja de la espada bajo la barbilla del apresado—. Haré uso de tan útil privilegio.

»Como yo lo veo —continuó, dispuesto a superar en locuacidad al dragón—, no eres tú diferente de los barriles de bruma embadurnados con veneno que han usado los hombres del Cojo.

— ¿Cómo sabes tú...?

—Solo precisan de un detonante—prosiguió, ignorando las fundamentadas sospechas de Áyaka—, el fuego de una oportuna antorcha, para explotar.

— ¿Ya no te asustan las maldiciones, iso-Drak, ahora que formas parte de una? Me odias y me desprecias, pero no tiembla tu mano al tratar de empuñarme como a esa espada. Quinientos años y el legado de los viejos sacerdotes persiste; es más, no ha cambiado ni un ápice. Los hombres que se consideran santos son todos igual de rastreros.

—No podrás eludir la naturaleza tuya —sentenció, insistiendo en desdeñar las palabras de Áyaka—. Carne seca y corazón de arena. Estatua animada por una magia ancestral y siniestra. Dragón eres, kapte-Khan, y, como tal, harás lo que de ti se espera.

Áyaka maldijo en su interior, pues cuanto más necesaria se hacía la intervención de un buen escupitajo en el rostro, tanto más seca solía encontrar su garganta.

En un parpadeo, Amne se ubicó tras él, alejando de sí a los que habían estado sosteniéndolo. Áyaka tuvo el reflejo de tragar su ausente saliva, pero solo le sirvió para darse cuenta de que su nuez no rozaba ya con acero alguno. El Azul apuntaba con ella al azar, amenazando a cualquiera que tratara de acercarse. A cambio, percibió en su espalda la frialdad de un instrumento cortante, mucho más pequeño y versátil que la espada. El iso-Drak se lo habría hurtado a alguno de los presentes sin que éste se percatara. Loable era la habilidad del sacerdote para distraer y ocultar las pertenencias ajenas, incluso estando desnudo.

El dragón se vio acorralado, cualquier movimiento sospechoso por su parte desembocaría en un nuevo tumulto, y tratar de huir, disponiendo tan solo de una pierna y media, habría resultado imposible. A menos que le creciesen de pronto unas alas.

—No sabrás nunca dónde enterré a tus hijos.

—Olvidas con quién estás tratando —respondió a la amenaza el iso-Drak—. El tétanos ya no es lo que era, kapte-Khan. He sentido la tierra de la que ahora forman parte los tres vástagos míos. He escuchado el final de esas tres vidas y sonaba abrumadoramente similar a un comienzo. El principio de algo más significativo y grandioso.

—No podré asimilar las Arenas para recuperar la forma del Dragón, Amne. Para hacerlo es necesaria tierra fértil en abundancia y este lugar está construido sobre losas de piedra; piedra arenosa y quebradiza... como tus intenciones.

Amne entornó los ojos, harto de excusas y palabrería, hastiado de los burdos intentos del dragón destinados a esquivar lo ineludible.

—Ec-Drham, kapte-Khan. Somos tierra —dijo, como única respuesta. Fue suficiente para que Áyaka entendiese hasta dónde estaba dispuesto a llegar el iso-Drak.

—Esto no te matará, Amne —habló en un susurro, dictando una extraña amenaza—. Apuesto a que tu vida será más prolongada que la mía. Tu sufrimiento comienza aquí y ahora. Ese algo tan significativo dejará de serlo dentro de un siglo. Ya lo verás, y entenderás cuanto digo ahora. Porque lo verás, iso-Drak. Lo juro sobre las Arenas. Lo juro sobre mi propia carne.

Áyaka se rindió, ante la mirada de decenas de hombres conteniendo el aliento al unísono. Escuchó la piel del iso-Drak siendo atravesada por el cuchillo, guiado por una mano que no temblaba, en comparación, más que la de quien se lleva una cucharada de sopa a los labios. La gota de un fluido viscoso impactó contra su espalda. Al principio, no percibió la naturaleza de la misma y la confundió con una gota de sangre del Azul. Más gotas de aquel líquido atravesaron al instante su piel y un chorro abrasador devoró sus músculos, a medida que descendía lentamente por su espina dorsal, hasta alcanzar la parte interior de sus muslos.

Las Arenas del Dragón fueron liberadas por el traidor. El remolino que formaron circundó a ambos y se depositó sobre los cuerpos sin vida que yacían a su alrededor. Áyaka se resistió cuanto pudo, pero las Arenas —como Amne le había señalado de manera tan categórica— querían utilizarlo. Y el Fuego recién liberado del Cristal quemaba su ser, más allá de cualquier tormento físico imaginable. Hasta sus pensamientos ardían bajo el influjo del plasma azulado.

En algún momento, su cuerpo se doblegó, cayendo pesadamente sobre las baldosas, en medio de una muchedumbre incapaz de alejarse de los dos hombres unidos por una amalgama dorada. Cerró los ojos. El líquido impactó en el suelo, extendiendo su furia con rapidez. Las llamas naranjas no tardaron en florecer sobre las venas del monstruo ardiente, iluminando de nuevo la noche y los rostros de los hombres atemorizados. Muchos de los congregados también sucumbieron ante el peso de sus propios cuerpos. Se escuchó un ruido, similar al de una tripa de cerdo cuyas fibras restallaran por la tensión de dos fuerzas opuestas. El sonido se repitió, como un eco: clac, clac, clac, clac; llenando el cruce de calles en el que se encontraban.

La piel le ardía. Las llamas coreaban su nombre. Las Arenas seguían reclamando su intervención. El Cristal se mantuvo en un silencio altivo, el de un claro vencedor que se prepara para una conquista rápida y fácil. Áyaka cometió el error de abrir los ojos a los acontecimientos sobre los que no conservaba ninguna autoridad. Vio una membrana cartilaginosa, como una colcha vieja fabricada a base de retales. Distinguir la materia prima fue un esfuerzo más psicológico que visual. Su cerebro se negaba a reconocer las pieles de seres humanos —tensadas y unidas por cicatrices sonrosadas y sanguinolentas— que ahora conformaban su ala derecha. La izquierda no presentaba mejor aspecto.

En torno a su pecho humano, que aún distinguía del resto de su nueva forma, sintió la opresión de unos brazos fuertes; tan duros como ramas de ébano. “¿No querías ser un dragón, Amne? Bienvenido seas a este lado del horror, tú que valoras las nuevas perspectivas más que a tu propia sangre”.

Gritó, con la garganta del dragón, y su grito fue más similar al barritar de un elefante resonando a través de una profunda cueva que a un aullido remotamente humano. Había asimilado los cuerpos de la mayoría de los hombres sitiados en el cruce de calles, junto a parte del pavimento y la fachada del edificio más próximo, pero el ardor en su espalda no desaparecía. “¿Cómo?” se preguntó. “¿Cómo integró Rasef el Cristal en su cuerpo?”

Adelantó una garra y comprendió su equivocación. No era necesario interrogar a su viejo compañero de Dhramasalkhandhor. Unas estrías doradas, unas venillas de fuego, dividían la superficie de mármol negro de sus uñas. “No me moveré”, se prometió. ”No he logrado resistir la atracción de las Arenas, pero no seré la destrucción que asole la Nueva Seemahfaia”.

A través de sus extremidades en contacto con el suelo, percibió de nuevo el latido de la ciudad. Alzó su enorme cabeza afilada por encima de los tejados. No había fuegos a su alrededor, ni siquiera los rescoldos o las brasas de los que habían sido tragados por Amne. Se agazapó nuevamente, al resguardo del socavón que él mismo había excavado en la tierra de forma involuntaria. El pulso se hizo más perceptible aún. Resonaba en el interior de su pecho, supliendo al que no poseía su “corazón de arena”, y lo distraía de cualquier intento de trazar un plan.

El latido no tardó en acelerar su insoportable cadencia. Pronto, todo cuanto Áyaka deseaba fue sustituido por la necesidad de huir de aquel rítmico palpitar. Extendió las alas membranosas. A pesar de lo desagradable de su textura, se vio obligado a reconocer que el material era mucho más flexible y válido para alzar el vuelo que la tierra compactada. Se elevó en la oscuridad, a tiempo para que un relámpago iluminase su silueta contra las nubes negras del cielo. Un miedo silencioso reinaba sobre Ciudad del Puerto, mucho peor que los habituales griterío y desorden. Era como si el regreso del dragón fuese el castigo que hubieran estado esperando durante cuatro décadas, como algo inevitable; como el perro que, tras haber matado a las gallinas del corral, se acerca al dueño que lo aguarda blandiendo una vara.

En las alturas, Áyaka distinguió un resplandor que emergía desde el interior de la tierra, bajo las calles de la urbe. El fulgor iba ganando intensidad a intervalos, hasta que logró interrumpir el silencio resignado de los porteños. El dragón contempló a una ciudad tratando de huir de sí misma. Muchos treparon a los tejados, para alejarse del calor que desprendían las calles. Supo que era culpa suya. Estaba atrayendo el fuego, concentrándolo alrededor del Cristal como hiciera el Azul poco antes. Solo que Amne era un simple humano aquejado de un nuevo tipo de tétanos y él era mucho más. El Cristal seguía lacerándole la espalda. No sabía si de pura excitación o porque la piedra estaba realmente furiosa. Tampoco estaba seguro de si debía continuar otorgando emociones humanas a un pedazo de roca, por muy valiosa y peculiar que ésta fuera.

Las primeras gotas de la inminente tormenta supusieron un cierto alivio para los ánimos de todos. El Puerto agradecía la oportunidad que le brindaba otro de sus grandes miedos. Las lluvias que podían arrasar la ciudad eran preferibles a morir consumidos por el fuego de roca. Áyaka sintió como apenas llegaban a alcanzarlo los dedos del cielo. El agua hervía y se convertía en vapor antes de llegar a rozar su nueva piel.

Observó la muralla. Desde su posición privilegiada, solo distinguió ratas escapando de un barco condenado. Parecían dispuestos a alcanzar el desierto antes de frenar su desesperada carrera. No llegaron muy lejos. Bajo sus pies, la tierra se abrió tragando sus cuerpos. Lo que había sido un resplandor dorado se convirtió en sangre anaranjada según fluía hacia el exterior, con islotes negruzcos que aullaban hasta disolverse en el río de lava. Una mirada más atenta le ayudó a descubrir que el líquido ígneo estaba siendo succionado por una fuerza análoga a la de un huracán, de la que, lamentable, él representaba el centro absoluto.

En el pasado, podía intuir cuánto tiempo iba a durar la energía vital de su cuerpo basándose en la humedad y el color de la tierra que lo formaba. Ahora le resultaba imposible estimar si el dragón se desmoronaría en cuestión de minutos, de horas o de siglos. Agitó las membranas sanguinolentas y su cuerpo de coloso se elevó aún más, en dirección a las nubes. Un nuevo rayo iluminó el cielo, al tiempo que lo atravesaba a él de lado a lado. La tierra habría podido absorber, e incluso dejar pasar el relámpago, pero los pellejos amorfos de sus alas fueron rajados como por la estocada de un arma incorpórea. Áyaka giró en un remolino, cayendo en picado hacia un suelo que no reservaría conmiseración alguna para sus propios huesos, incluso aunque la masa de carne humana le haría de escudo durante el aterrizaje.

Las Arenas del Dragón lo mantuvieron unido, pero no se pudieron recuperar las alas resquebrajadas por el rayo. Áyaka se arrastró, atravesando las calles ennegrecidas y mojadas; haciendo hervir el agua de lluvia a su alrededor. Se dirigía hacia el centro, no al exterior ni al puerto, porque hacia esos lugares era adónde huían los ciudadanos. El latido bajo la ciudad era tan rápido que resultaba más cercano a un zumbido que a un tañido cadencioso. Por todas partes el suelo se quebraba, dando lugar a chimeneas subterráneas, que expelían su aliento abrasador sin pausa ni misericordia.

El dragón avanzaba, en dirección a la Plaza del Pez Tuerto, donde lo aguardaba el silencio de una ciudad cuyos habitantes se habían agolpado contra su propia muralla. Contempló la estatua mutilada que coronaba y daba nombre a la plaza. El metal era blando y debía de poseer un punto de fusión extremadamente bajo, pues las escamas habían comenzado a deformarse. El único ojo de la carpa retratada en mitad de una pirueta estaba resbalando por su boca, que ahora no era más que un amasijo anaranjado y borboteante. Allí las losas eran de piedra auténtica, de una mejor calidad que las del resto de las calles. De cuando en cuando, alguna salía despedida entera, empujada por el ímpetu de los potentes surtidores nacidos bajo la ciudad.

Áyaka se derrumbó de repente en una montonera de restos humanos. Aún conservaba la forma, pero había perdido por completo la cohesión que su conciencia aportaba a la bestia. El Cristal, por el contrario, no se resignaba a renunciar al tributo que merecía cobrarse, tras tantos años obligado al confinamiento, primero en el pecho de un loco, más tarde en el vientre de otro.

Ciudad del Puerto se elevó desde su mismo centro —alcanzando una altura muy por encima del nivel del mar—, mientras las edificaciones se derrumbaban una tras otra, incapaces de adaptarse en tan poco tiempo a la nueva orografía. En el exterior de la muralla nadie se resistió a contemplar el fuego. El sonido que emergía de una tierra iracunda y poderosa no dejaba lugar a comparaciones. Mil tormentas habrían pasado desapercibidas ante aquello. Las nubes habían palidecido en contraste con la auténtica negrura insondable de la columna de humo, que presagiaba algo mucho más destructivo que ninguna lluvia torrencial que hubiera precipitado su corrosión sobre la Nueva Seemahfaia.

La humareda crecía desmesuradamente y a gran velocidad. Consiguió disipar la cobertura tormentosa del cielo, gracias al calor y a los gases que emanaba en todas direcciones. Grandes fragmentos de rocas ígneas, junto con pedazos de la Nueva Vieja Seemahfaia, fueron expelidos con brusquedad, como si la montaña nacida del fuego quisiera purificarse, eliminando cualquier rastro de la ciudad que había conquistado atacándola desde abajo. Una fuente de lava comenzó a regar las laderas del volcán, consumiendo cuanto restaba de la Ciudad del Puerto.

Arrastrado por la fuerza de la corriente de roca fundida, el dragón recorrió un largo trecho, mientras su cuerpo artificial se iba oscureciendo hasta volverse una masa negruzca e irreconocible.

No pudo Áyaka ser testigo del final de la catástrofe ni del repentino sueño que embargó a la recién nacida montaña. Solo pudo elucubrar sobre los acontecimientos mucho más tarde, al escaso resguardo que ofrecía el sauce cubierto de ceniza bajo el que despertó tras su oportuno desmayo. Durante varias horas, no hizo nada que no fuera contemplarse las manos, como si en ellas pudiera encontrar una respuesta a lo sucedido. Ni siquiera se inmutó cuando una muchacha con la mitad superior de su cara cubierta por una venda se sentó a su lado sin decir palabra.

El amanecer había quedado lejos y, de los acontecimientos nocturnos, apenas quedaban unas pocas ascuas arrastradas por el viento de la mañana. Áyaka desclavó su mirada de las manos y se sacudió las pavesas adheridas a su piel, sin demasiado éxito.

—Hueles raro, niña. —Thera levantó la cabeza, dándose por aludida—. Desprendes como un aroma a pájaro y sudor rancio.

— ¡Qué os pasa a vosotros con cómo huelo o dejo de oler! ¿Sois acaso perros, para andar olisqueándome cada vez que me acerco? —explotó. No se percató de que había hablado en plural—. ¿Has probado a usar tu envidiable olfato para distinguir tus propios hedores? Porque la peste a carne quemada y a muerte que emanas sería capaz de devolverme el sentido de la vista, aunque solo fuese para distraer a mi mente de tanta pestilencia.

—Soy un asesino, niña, y, como tal, así he de apestar.

Los labios de Thera se fruncieron.

—No hagas eso. No te atrevas a flagelarte para obtener compasión. Yo reservo el perdón para quienes se arrepienten de haberme ofendido. Y tú no eres tan importante para mí como para lograr herirme con tus palabras o tus acciones.

Áyaka se apartó un mechón de pelo del rostro. Extrañado, observó atentamente la mano con la que había realizado tal gesto. Estaba seguro de haber perdido aquel brazo durante la pelea y, sin embargo, allí se encontraba, intacto. Otro tanto ocurría con su pierna.

— ¿Cómo me has encontrado? ¿Qué te ha traído exactamente hasta aquí? —demandó, asombrándose al caer en la cuenta de que su pelo tampoco había resultado carbonizado en el transcurso de la noche.

—Qué importa el cómo. ¿No quieres saber por qué he regresado, después de lo que ocurrió entre nosotros por tu querida bolsa?

Ambos se sumieron en un silencio ensordecedor. Ninguno deseaba recordar su anterior encuentro, aún menos discutir sobre ello.

—A esa cuestión ya me respondió cierto pájaro. Realmente me interesa el cómo. Huelo a carbón y a ceniza, exactamente igual que todo cuanto me rodea, y he estado en silencio desde que me desperté.

La mujer estiró las piernas y relajó la espalda, apoyándose suavemente en el tronco del sauce asfixiado por las cenizas.

—También sería capaz de hallar a Rasef si fuera necesario.

—Thera...

—Podríamos decir que seguí el rastro de tierra calcinada que dibujaste en el bosque al atravesarlo. O que siento una extraña atracción por las Piedras, algo que me guía hacia ellas con escaso margen de error.

—No tengo la Piedra...

—Oh, sí. Sí que la tienes —le corrigió—. Pero no ha sido el Cristal lo que me ha traído hasta este rincón —admitió—. Te he buscado haciendo uso de todos mis sentidos y, como de costumbre, a falta de vista, el más adecuado para orientarse viene a ser, casi siempre, el oído.

—Entonces, ¿tú también puedes escucharlo? ¿No se trata de una ilusión o de un eco del palpitar que retumbó bajo la tierra anoche?

Ella negó severamente con la cabeza.

— ¿Cómo ha... ? Quiero decir...

Thera tomó aire en profundidad, pero lo hizo en balde, pues no disponía de una respuesta capaz de satisfacer al dragón.

—Siempre ha estado en movimiento dentro de tu pecho. Supongo que ahora se ha acelerado hasta alcanzar un ritmo que incluso tú puedes percibir.

Tanteó con los dedos la áspera corteza del sauce, hasta dar con el hombro de Áyaka. Retiró sus rizos hacia el lado opuesto de su cuello y aproximó su rostro al pecho del dragón. Ambos sostuvieron la respiración, aunque no era, de hecho, necesario. Bajo su esternón, un grave estruendo sacudió el interior de su torso. Un profundo toque de tambor, un interminable tañido de campana, cuya réplica tardó en resonar varios minutos. Thera contuvo una exclamación.

— ¿Crees que... ? —El dragón se resignó al hecho de ver mermada su capacidad para formular preguntas completas.

—Pienso que seguirá acelerándose, tal vez hasta alcanzar el ritmo del latido de un ser humano vulgar. —Se echó hacia un lado, permitiendo que el aire llenara de nuevo un cómodo espacio entre ambos.

— ¿Dónde está el Cristal de Fuego, niña?

En lugar de entretenerse en buscar las palabras adecuadas, se alzó sobre sus rodillas, poniéndose a la altura de la cabeza del dragón sentado. Le puso una mano en la cabeza y tiró de ella hacia abajo, obligando a su dueño a inclinarse como en una reverencia. Con los dedos, recorrió un trecho de su columna vertebral; desde los omóplatos hasta el final de su caja torácica. Tanteó de nuevo hacia arriba, punteando las vértebras una por una hasta que detuvo sus dedos en una protuberancia suave. El Cristal debió de haber perdido su antigua forma, a causa del encontronazo entre el fuego de roca y el resto de fuerzas que intervinieron durante la noche.

—Yo hice algo en el Rojo, cuando tú te quedaste...

—Lo sé, dragón. No es motivo de honra, pero sé distinguir el olor de mi sangre en boca ajena. —No habría podido jurarlo, pero le pareció que el corazón de Áyaka aceleraba su pulso ligeramente—. Pero eso, por sí solo, no puede haber sido causa más que de un par de desfallecimientos, una sensación de hambre voraz y un acaloramiento pasajero. Lo que tienes ahora en el pecho, me temo, es producto de un cúmulo de circunstancias que tú mismo has ido provocando con tus actos.

Rió cansinamente

— ¿Acaso no se nos puede definir a todos como el producto de un cúmulo de circunstancias?

—Cierto —se lamió el labio superior—. He sido imprecisa. Quise decir despropósitos, no circunstancias. Discúlpame —sonrió.

—El perdón lo reservo para quienes me ofenden —respondió, con acritud—. ¿Puedo saber cuáles fueron los despropósitos que llevaron a mi análogo a similar estado?

—Si hablas de Rasef, sabe que lo suyo no se parece en nada a lo que a ti te ocurre. Desde mi prosaica manera de ver las cosas, recuerdo que, entre otros despropósitos, tu colega dragón tuvo que diñarla para renacer en su nueva forma palpitante y sangrante.

Casi se podía escuchar la mente de Áyaka mientras gestaba una nueva idea, incorporando las palabras de Thera a su meditar.

— ¿Cómo estás tan convencida de que no morí?

—Porque yo no me entretengo en dar explicaciones improvisadas a fantasmas. A engendros, tal vez, pero a fantasmas, nunca. —Dejó que las palabras dichas resonaran un tiempo en el aire, consciente de la ansiedad que provocaba en el dragón con su silencio—. Si hubieras muerto, me temo que habría sido bastante más definitivo que cuando le ocurrió a Rasef. Él regresó, pero gracias a la intervención del Drak-gaard. ¿Quién iba a interceder por ti, Áyaka? Lo tuyo no ha sido más que un enrevesado accidente.

— ¿No ha podido ser una intervención del destino? Tampoco hay ningún dios velando por mí. No. Ha tenido que ser todo fruto de un accidente, una anomalía —añadió, con una media sonrisa—. Es cierto, ¿quién querría dar la cara por mí?

—Para morir —rectificó ella su planteamiento, esquivando aquel camino que los conducía hacia el más despreciable sentimiento: la autocompasión—, tuvo que invertir la transformación en dragón —explicó—. Dejó que el Rojo asimilara su consciencia, mientras su cuerpo era purgado a través de su sangre unida a la arena. —Se detuvo, al sentir la incomprensión de Áyaka expresada más allá de sus impasibles facciones—. Es complicado de entender.

—No. No me resulta difícil. Yo mismo perdí el control cuando el volcán surgió bajo las calles de la ciudad. Dejé de existir durante unos minutos y, ahora, mi corazón de arena late a una cadencia casi... humana. —Volvió a contemplarse las líneas de las palmas de sus manos—. Apenas he podido moverme, después de que los restos del cuerpo del dragón se desintegraran, y mis párpados se cierran sin que yo pueda hacer nada para evitarlo.

—Eso es lo que llamamos agotamiento, dragón. Se cura durmiendo.

—He tratado de dormir, niña. Pero, cuando cierro los ojos, cada uno de mis huesos y músculos aúllan con furia y mi mente se llena con los ecos de voces a las que jamás había prestado atención. Hasta ahora.

—Estás rendido. Resulta imposible conciliar el sueño cuando se camina en línea recta hacia el desmayo. —Thera frunció los labios—. ¿Qué es eso tan grave que no te deja descansar? Quiero decir, aparte de lo que le ha pasado a la ciudad...

—Desde que comenzó a latir, no para de asaltarme la misma cuestión una y otra vez.

— ¿Te preocupa qué ocurrirá si se detiene?

—Sé lo que sucede en el momento en que un corazón se para —respondió, más cortante de lo que pretendía—. Es el cuándo lo que no me deja tranquilo. Siento como si se hubiera puesto en funcionamiento un reloj de arena...

—Del que puedes saber cuánta arena ha caído, pero no la que te resta —resumió ella—. Pero tampoco puedes estar seguro del alcance de este accidente. Quizá hayas ganado un retumbar dentro de tu pecho, pero no significa que tu reloj corra ahora más deprisa.

El dragón guardó sus pensamientos hasta que logró ponerles un ligero orden. Ni siquiera se planteó las últimas palabras de ella. Sabía que su cuerpo ya había comenzado a traicionarlo. No se había dado cuenta antes, pero ahora casi podía escuchar el hormigueo de su piel pudriéndose lentamente y sus huesos desmoronándose bajo el peso de los segundos. Era como si la arena de su reloj hubiera estado escapando por un sumidero hasta ahora, y de pronto hubiera comenzado a precipitarse sobre él con el ímpetu de una cascada.

—Ya me había planteado la muerte en muchas ocasiones, pero ahora es diferente. Siento que me han robado trascendencia. ¿Qué sentido tiene una vida tan marcada por el tiempo?

—Así es como se sienten todos los hombres.

—He abarcado más de cinco siglos y no he logrado nada. Lo único que creía poseer era tiempo y hasta eso me han arrebatado.

—Poseer el tiempo —repitió ella, en medio de un suspiro—. Áyaka, existen seres cuya existencia se limita a meros segundos. Insectos con apenas un puñado de arena en su pequeño reloj, que se limitan a revolotear sobre excrementos y reproducirse. ¿Adquiriría más sentido su insignificancia si se prolongara durante un milenio?

— ¿Me comparas con un insecto? Yo he vivido durante más de quinientos años, niña.

Thera espiró sonoramente.

—Los años que pasaste enterrado no cuentan. Hazme caso, dragón, el tiempo no otorga trascendencia, sino degradación y envilecimiento. Cualquier pasión que albergues, mantenida durante el tiempo suficiente, se torneará, como una roca arrastrada por un río. Cada arista será pulida. Cada vértice, limado hasta desaparecer. Si te es concedido el tiempo necesario, terminará por llegar el día en que descubras que puedes dormir sobre esa roca sin hacerte el menor rasguño.

»El tiempo no crea significados, solo crea tradiciones y costumbres. Teme a la muerte, dragón, como todos nosotros, pero no rindas culto al tiempo que te queda.

El dragón alzó la testa, desviando la mirada de sus manos para contemplar el vacío más allá del rostro de Thera. Le incomodaba mirarla directamente, observar sus rasgos, medir las distancias y proporciones que hacían de su faz algo único. No se sentía a gusto escrutándola, pues aquel simple privilegio a ella le estaba vetado.

—Creía que tú no temías a la muerte —aventuró.

— ¿Y por qué no? ¿Por qué piensas que soy distinta de otros?

—He presenciado lo rápido que te recuperaste de un hombro dislocado. También te he acompañado en una travesía de varias jornadas por el desierto y no creas que no me percaté de los pocos tragos que le diste al odre de agua, solo para disimular. Por no recordar lo que eres capaz de lanzarme si te sientes en peligro. Tú y yo no nos diferenciamos tanto... Quiero decir, hasta ahora.

—Pues no estoy tan lejos de los demás, dragón —dijo, tratando de obviar el parecido que él se esforzaba en hallar entre ambos—. De hecho, es mi miedo más fundado y tangible. —Se acarició la venda que cubría sus ojos, asegurándose de que ocultaba lo que no debía permanecer al descubierto—. Los hombres tienden a mitificar lo que ignoran; crean dioses y les regalan sus vidas y acciones, para no tener que enfrentarse a lo que les aguarda tras el último aliento. Es más fácil para ellos de ese modo. Piensan que no se pertenecen a sí mismos, que su cuerpo es prestado. Puede que no estén muy lejos de la verdad —añadió.

Thera despegó la espalda del sauce, su ropa estaba cubierta de ceniza, ennegrecida por el sudor que humedecía la tela de su vestido.

—Los envidio —continuó—. A todos ellos. Me gustaría poder creer en cualquiera de sus diosuchos inventados, fingir que podré rendir cuentas y ser acogida en algún paraíso supraterrenal si el saldo resultara positivo a mi favor. Pero yo... Yo tengo la mano de un auténtico dios en torno al cuello. Sé qué me espera cuando mi corazón se detenga —reconoció—. Es más, yo he buceado en las aguas de mi propia clepsidra, Áyaka, y he acariciado el vacío con los dedos, allí donde las aguas terminan.

Ambos callaron. Pero el silencio fue interrumpido por el estruendoso latido procedente del pecho del dragón. Áyaka carraspeó, avergonzado, aunque no estaba muy seguro de por qué.

— ¿Estás listo para partir? —solicitó Thera, con la voz tomada por la impaciencia.

—No queda nada aquí para nosotros.

—En este lugar ya no queda nada para nadie, salvo quizá para el Rojo —murmuró en un tono sombrío—. La ciudad está tan muerta como la mayor parte de sus habitantes. —Tragó saliva y se mordió el labio, hasta dejarse marca. No quería que el sentimiento de culpa de Áyaka volviese a aflorar—. Estaba erigida sobre tierra robada al desierto, dragón. Ya estaba condenada para cuando tú te escapaste de entre las arenas que mantienen cautiva a la Ciudad Santa —añadió.

—Condenada no significa muerta. No se puede comparar un odio silencioso con tomar una espada y atravesar con ella el pecho de tu enemigo. Podrían haber transcurrido décadas antes de que la ciudad sucumbiera por sí misma.

Thera apoyó el codo derecho en su rodilla y descansó el peso de su cabeza sobre el puño.

—Por favor. De verdad, no puedo soportarlo... —gimió—. ¡Qué desgraciado eres! Para una vez que metes tus narices en algo, resulta que ni arquero ni arco, sino que te ha tocado ejercer de flecha. Una flecha de trayectoria errática, además. El que te dispara solo puede estar más o menos seguro de que al final darás en el blanco...

— ¿Como si el arquero llevase los ojos vendados? —añadió él. Thera lo ignoró.

—Deberías estar acostumbrado a que te usen como un arma, y, sin embargo... —Soltó un grito al aire y se golpeó los muslos con las manos—. ¿Qué es lo que quieres escuchar? ¿Prefieres la exoneración? ¿El perdón? ¿Ser considerado una víctima de las circunstancias? No. Seguro que no. Si te convenciera de tu inocencia no hallarías modo de sentir lástima de ti mismo. ¿Prefieres acaso que te culpe, te juzgue y te sentencie?

—Si buscara un verdugo, tú serías la única ante quien me arrodillaría y a la que ofrecería mi cuello desprotegido —sonrió, sin dejarse amilanar por la fugaz mueca de repulsión en el rostro de ella—. Tarde he comprendido, niña. Me creía lobo y no soy más que un perro, uno que saca los dientes y ataca cada vez que se lo ordena su amo. Por fin he sentido el collar en torno al gaznate y he visto la mano del que sostiene mi correa. He reconocido a mi dueño y creo que ha llegado la hora de rebelarse.

—Ese dueño tuyo, ¿tiene mirada de halcón? —aventuró ella.

—Y pico de halcón, y garras de halcón, y alas de halcón. Incluso huele a pájaros muertos.

El hombre resistió el impulso de tocar a la mujer.

—Te obligó a darle mis Arenas. Tienes el hombro lleno de arañazos —se justificó—. No debiste enfrentarte a él. Es demasiado fuerte... Es poderoso. Creo que guarda uno de los Cristales. Y también que fue él quien me hizo...

—Sí. Supongo que fue su presencia la que te despertó en el desierto. No sé qué podía tener él en contra de esta pequeña y sucia isla. Tampoco entiendo aún su relación con el iso-Drak. —Enseñó los dientes a través de una leve rendija. Puede que hasta fuera una sonrisa—. Me alegro de que no seas tan idiota como pensé en un principio.

Áyaka tosió una carcajada salpicada de ceniza.

—Supongo que no sabrás nada sobre lo que ese pájaro espera de mí en adelante.

Como toda respuesta, la mujer metió la mano bajo los pliegues del vestido, y extrajo con ella un pequeño saco. Jugueteó con él entre sus dedos, como si no estuviera totalmente decidida a entregarlo a su anterior dueño.

— ¿Sabes que los iso-Drak utilizan la misma palabra para nombrar a perros y a lobos? —Alargó el brazo, dejando la bolsita al alcance del dragón—. Ten cuidado con la libertad. Aquel que libre se siente y libremente actúa no es más que el esclavo de sus propias decisiones.

El dragón recogió lo que se le tendía con pulso firme. Elevó la mano y la llevó más allá de la parte posterior de su cabeza, para adquirir mayor impulso. Con las mismas, dirigió su movimiento suavemente hacia abajo, sin soltar la bolsa, y la abrió para comprobar su contenido con una marcada arruga en el entrecejo. Thera debió de adivinar el gesto.

—Me sentiría culpable si consiguiera engañarte dos veces con el mismo truco, dragón. No soy del tipo de persona que abusa reiteradamente de los ingenuos.

—Pues yo soy del tipo que estaría dispuesto a beberse tu pis las veces que hicieran falta, niña. —El dragón escrutó la pequeña bolsa con su nariz, como si de pronto se hubiera percatado de algo.

Una repentina oleada de aguijonazos obligó a Áyaka a soltar el saquillo y le hizo retorcerse durante unos dolorosos segundos.

—Deja de olfatear la bolsa —ordenó Thera, en un agudo susurro—. Eres tan...

— ¿Adorable? ¿Encantador? —buscó—. ¿Sensual?

La boca de Thera se frunció, dejando al descubierto sus dientes en una mueca que rebosaba extrañeza. ¿De verdad había utilizado la palabra sensual?

—Irritante.

Epílogo

Lobo agachó las orejas en un lastimoso ademán, y ahogó el resto de los inquietos murmullos nocturnos con un profundo aullido. Coincidió con el momento exacto en que el último atisbo de la Tae abandonaba el cielo sobre la Isla del Rojo.

Sus patas alcanzaron un rápido trote, que no arrancaba ni un leve crujido, a pesar de estar recorriendo un lecho cubierto de hojarasca. Correteó en soledad, atravesando los senderos naturales entre la arboleda por puro instinto, sin apenas distinguir más que formas fugaces a ambos lados del camino. El hedor de las cenizas y de la carne quemada saturaba y distraía a su olfato, impidiéndole guiarse por algo que no fuese su unión ancestral con el bosque. La tierra le hablaba. Le relataba una historia sangrienta; el último soliloquio de un moribundo que no espera ser ya escuchado por nadie.

Lobo esquivó hábilmente una inmensa roca que bloqueaba su paso, algo extraño en una tierra sustraída al desierto, en la que no había canteras ni rocas naturales, a no ser en la ciudad. Pero la ciudad ya no existía. Aminoró el paso. Sus zarpas peludas, cubiertas de barro y ceniza, besaron la tierra con suavidad. Lo estaban siguiendo. A él, el Ánima del Bosque. A él, un ser cuya mención aterrorizaba a las gentes, cuyo aullido conseguía erizar el vello de la nuca y provocar que las vejigas se aflojaran. Gruñó, por debajo del umbral de lo humanamente audible, sin volver su imponente cabeza para observar al insensato que atravesaba la espesura tras sus pasos. Caminó aún más despacio, para dejar que su perseguidor se aproximase. Un perseguidor de tres patas lento hasta el tedio en su rastrear, aunque persistente como un depredador que hubiera acumulado días de ayuno en su estómago.

Poco a poco, el sendero se tornó más ancho y visible. Aunque no era un camino como tal. Era un rastro. Despojos de aquel que había perdido su cuerpo tras las dos tormentas: la de lluvia y la de fuego. A uno y otro extremo de la vereda, se contaban por cientos los árboles calcinados y los arbustos cubiertos por un polvo grisáceo. Apenas podían distinguirse los restos humanos que habían tomado parte en el surgimiento del dragón. Pero allí estaban, otorgando credibilidad al postrero lamento del bosque, trazando una cicatriz más en su haber.

Dibujó un círculo, caminando alrededor de uno de los cadáveres negruzcos, para que su perseguidor se topara de frente con sus dos ojos llameantes flotando en la oscuridad. El viejo de piel negra se demoró largo tiempo en alcanzarlo, pero Lobo era paciente, y estaba embargado por una curiosidad de naturaleza más bien felina.

Rasef encaró a la sombra de ojos amarillos. Clavó el bastón en la tierra y recorrió los últimos pasos vacilantes sin la ayuda de su tercera extremidad. Muy a su pesar, se inclinó sobre sus huesudas y chasqueantes rodillas, para estar más cerca del cuerpo hasta el cual había sido conducido. Escarbó en la tierra, limpiando los restos con esmero a pesar de la artrosis de sus huesos. Halló la cabeza entre los escombros, algo separada del cuerpo de piel negra —como el carbón—, aunque sanguinolenta —como el corazón de un cerdo recién sacrificado—. Tenía los ojos abiertos. Verlos le provocó un leve estremecimiento. Las pupilas del iso-Drak se habían contraído en un reflejo, al aumentar por un segundo la intensidad de la escasa luz que incidía sobre ellos. Rasef sabía que no estaba muerto, pero no pudo evitar que su propio corazón se detuviera unos segundos ante aquel prodigio. Hace muchos años no se habría dejado sorprender por algo así; le habría parecido un hecho poco menos que cotidiano.

Lobo lamió los restos de mugre que sus dedos retorcidos no conseguían apartar del cuerpo desmembrado de Amne. Desenterraron las entrañas del iso-Drak, cuyos pulmones se expandían y contraían siguiendo un ritmo errático a una distancia de más de dos pasos. El aire que tomaban era expulsado junto con puñados de arena negra y cenizas al exterior, en un chorro espumoso; a causa de las burbujas que una sangre sin prisa por coagular formaba en torno a sus bronquios. Bajo los pulmones, el corazón latía frenético, impulsado por una fuerza incansable; a pesar de que la mayor parte del líquido bombeado iba a parar a la tierra maltratada por el fuego.

No tuvo Rasef tiempo de apartar la mano antes de que los colmillos del lobo se clavaran en ella hasta el hueso. Las esferas doradas en el rostro de aquella bestia no dejaban un resquicio para la propia voluntad. Negarse no era una opción. Había intuido semejante desenlace en cuanto estableció contacto con Áyaka. Era un mundo pequeño para un solo dragón. Dos suponían la guerra y tres... Tres resultaba inimaginable; aunque él no fuera más que un pellejo reseco adherido a un esqueleto encorvado y raquítico, que apenas podía sostenerse sobre sus pies.

Lobo captó su mirada llena de sumisión y aflojó lentamente la presa de sus mandíbulas hasta soltarlo por completo. La sangre manaba sin descanso a través de la herida, aunque una parte de ella no alcanzaba a precipitar sobre los restos del ser humano que la aguardaba tendido en la tierra, sino que era interceptada a lengüetadas por el animal. Rasef, el viejo dragón desdentado, esbozó una mueca de repugnancia. A pesar de haberse resignado a ser asimilado por el iso-Drak, convertirse en el aperitivo nocturno de un perro salvaje no era algo que estuviera dispuesto a permitir, ni siquiera aunque el lobo en cuestión fuese un fragmento del alma del Drak-gaard primigenio.

El corazón de Rasef se había convertido en su enemigo mortal. Con cada palpitación, la sangre abandonaba sus arterias a través de la profunda tarascada en su diestra. El cuerpo descuartizado de Amne emitió un sordo gemido, mientras su carne se regeneraba con rapidez gracias al líquido carmesí. El iso-Drak contempló desde su postración el sacrificio que se estaba cobrando, mientras su propia memoria lo abrumaba con imágenes de su encuentro previo con aquel hombre. Trató de pedirle que se detuviera, que no había destruido Nueva Seemahfaia esperando ser indultado; pero de su garganta dividida en dos partes solo logró extraer otro largo e incomprensible gemido.

La vida escapaba del viejo Rasef arrastrada en gruesos goterones, que precipitaban cada vez más esporádicamente. Pronto, sus ojos y sus oídos se cerraron, y comenzó a percibir el mundo más allá de sus torpes sentidos de hombre en avanzada senectud. Se sentía asfixiado por la ceniza. El calor en sus entrañas le quemaba y su piel estaba resentida por la tensión que había sufrido durante el nacimiento del nuevo volcán. Podía percibir el movimiento de cada entidad viva que recorría la oscuridad bajo el manto fértil del lecho del bosque. Saboreaba la tierra digerida por las lombrices para luego ser expulsada, repleta de una renovada energía biológica. Escuchaba con todo su cuerpo los sonidos de las criaturas que escarbaban o sobrevolaban la tierra circundante. Y bajo todo ello —como una secreta amenaza—, el Rojo esperando con paciencia recuperar el territorio robado, acechando desde las no tan hondas profundidades de la isla.

Su mente se diluía, impidiéndole comprender los impulsos captados por unos sentidos que no le pertenecían, que no tenía derecho a poseer. Antes de desaparecer, fue brote, rama y árbol. Fue verde en las hojas y negro en el mantillo que daba la vida a las raíces. Fue piedra, fue pájaro e, incluso, fue Lobo. Llegó a ser todo y a no ser nada. Solo cuando dejó de comprender, o de intentarlo al menos, logró captar la esencia de aquello en lo que realmente se había convertido. Pero no duró más que un instante. Después, su consciencia se disolvió.

Amne se incorporó y vomitó con virulencia. Entre náuseas, contempló a Lobo alejándose de él, trotando y sin dedicarle una segunda mirada; pues la presencia del iso-Drak lo repelía. Había cumplido con su parte y no tenía intención de permanecer tan cerca de un condenado, menos aún si la excusa para no huir se limitaba a una curiosidad impropia.

Cuando el iso-Drak hubo contemplado suficiente porción del interior de su estómago, trató de contener las intensas arcadas. Unas toses cavernosas y un buen charco de sudor frío más tarde, logró articular palabra. Aunque no había allí nadie dispuesto a escucharlo, no le importó, pues todo cuanto necesitaba era oír una voz familiar resonando en sus tímpanos recién reconstruidos. No tenía ninguna oración preparada para el momento y se había enemistado con la única deidad a la que rendía culto, por lo que se limitó a repetir sus últimas palabras, las mismas que escaparon de su garganta un segundo antes de ser incorporado al cuerpo del dragón.

—Ec-Drham, guleb... Ec-Dhram —dijo, mientras observaba a Lobo desaparecer entre los árboles.

Y no podía haber elegido una frase más acertada, ni aunque hubiera dispuesto de quinientos años de letargo bajo tierra para concebirla.

Fin de la Primera Parte