LANCHAS RÁPIDAS EN EL CARIBE

COLECCIÓN

HAZAÑAS BÉLICAS

LANCHAS RÁPIDAS

EN EL CARIBE

POR

JOE LINCOLN

EDICIONES TORAY

Teodoro Llórente, 13

BARCELONA

Reservados todos los derechos para la presente edición

IMPRESO EN ESPAÑA

IBERIA, Artes Gráficas — Puerto Príncipe, 24 — Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Para el agente Philip Brow aquello significaba el triunfo, pues estaba sobre la verdadera pista y no tardaría ni minutos en caer sobre cualquiera de los que representaban la banda.

Philip Brown, alto, rubio, de cuerpo elástico, había logrado filtrarse entre las sombras de la casa, pero al llegar al jardín tuvo que dar un rapidísimo salto de costado para huir de un chorro de luz. Por la verja cruzaba en aquel instante un silencioso vehículo con los faros encendidos.

Un silbante ruido de frenos le indicó que el coche se había detenido. Philip Brown no pudo resistir la tentación de asomar la cabeza entre las flores y en la tibieza oscura de la noche sólo pudo distinguir tres sombras: un hombre con la cabeza descubierta, una cabellera femenina y una gorra militar.

Su complicado proceso de investigación para descifrar el misterio acababa allí, en cuanto pudiera identificar aquellos rostros que las sombras embebían. Una puerta se abrió proyectando contra el jardín un fugaz rectángulo de luz. Después nada, otra vez las sombras.

Philip Brown no podía quedarse allí. Necesitaba urgentemente penetrar en el interior de la casa y espiar de cerca. Estaba seguro de que aquellos tres personajes encerraban el misterio que andaba buscando, la solución del acuciante y enigmático problema que, en los términos ultrasecretos del F.B.I., se designara como «Operación Caribe».

Amartilló su «Luger» y retrocedió hasta pegarse a la pared de la finca. Comprendió que debían estar los culpables bien seguros de sus métodos y de su incógnita. La vigilancia era nula.

Con los nervios bien templados saltó sobre la primera repisa, aprovechando las coyunturas magníficas de la fachada un tanto barroca y se detuvo en el umbral de la primera ventana.

Como de costumbre, todas las ventanas permanecían abiertas en Veracruz para permitir que, al menos de cuando en cuando, un soplo de brisa marina permitiese respirar algo más que aire viciado a los moradores de la costera y tropical ciudad mejicana.

Philip no tuvo que hacer otra cosa que abrir la persiana; al instante se halló dentro de una habitación suntuosa que podía ver gracias a los reflejos de la luna. Pero allí no había nadie y avanzó hasta localizar una puerta. Al otro lado se escuchaba un leve rumor de conversación que se desvanecía. Abrió la hoja y a través de la larga rendija vio de espaldas a los tres personajes del jardín desaparecer por otra puerta más lejana. Entre aquélla y la que Philip ocupaba se extendía un vestíbulo lujosísimo de exquisito estilo español.

No había tiempo que perder y el momento de actuar no permitía demoras. La calidad de su trabajo y lo riguroso de sus investigaciones no le habían permitido auxiliarse de la policía mejicana y, por lo tanto, debía actuar solo. El cargador de su pistola estaba intacto y él sabía utilizar las balas en la carne enemiga para que la víctima no se fuese al otro mundo. Les conminaría a la rendición, pero si la cosa se presentaba mal, dispararía, reduciéndolos como fuera. Si perdía tiempo todo podía irse al diablo, pues él mismo se sentía maravillado de la perfección con que actuaba aquella gente en el escandaloso negocio de...

Apretó los músculos y salió al pasillo.

Estaba alfombrado con esteras de rafia y sus pisadas se amortiguaron. Al fin, llegó a la puerta deseada y como viera que no respondía la manivela, haciendo alarde de un temeridad espeluznante, metió por el agujero de la cerradura una de sus ganzúas y tras un «crick» justo, preciso, estudiado miles de veces en las interminables prácticas de Quántico, el mecanismo cedió y rápidamente abrió la puerta, quedando firme en el umbral, en actitud decidida, amenazante.

Los tres personajes, a la sazón de espaldas junto a una mesa llena de paquetes extraños, se dieron la vuelta con inusitada brusquedad como sorprendidos en flagrante delito.

Y entonces el rostro de Philip Brown dibujó en sus facciones un estupor horrible, fantástico.

Una de las tres figuras, precisamente aquélla donde se clavaban los ojos del federal y cuya presencia allí constituyó para Philip la más aguda e inesperada de las sorpresas vomitó estas palabras:

—¡Maldición! ¡El F.B.I. nos ha descubierto!

Aquello era inaudito para Philip, ininteligible e inexplicable desde todos los puntos de vista. Un segundo era demasiado tiempo para la velocidad con que ocurrían todas las cosas.

El .otro personaje masculino hizo un movimiento con el brazo derecho; la mano se sepultó en el bolsillo buscando la pistola, pero la que empuñaba el federal ladró antes. El hombre profirió un juramento y se desplomó. El disparo había restallado rudamente en toda la casa.

—¡Quietos o seguirán el mismo camino!

Sabía Philip que no estaba muerto, pues su puntería era siempre infalible.

—Nunca pude sospechar que usted estuviera mezclado en el asunto. Confieso que mi sorpresa no puede ser mayor.

—¡Váyase al diablo, estúpido policía! ¡No saldrá vivo de esta casa!

—¿Se atrevería también a disparar contra una mujer? —dijo el personaje femenino sin dar muestras de hallarse impresionada.

—Me atreveré si se mueve. Levanten los brazos y pónganse de espaldas a la pared.

Ellos obedecieron, pero muy lentamente. Philip, abrumado por la inmensa sorpresa de encontrarse allí «a aquel hombre», no se dio cuenta de que le estaban haciendo perder tiempo.

Pero Philip había triunfado. El secreto de la «Operación Caribe» estaba descubierto y acababa de desenmascarar a los temibles contrabandistas, de paso que, al detenerlos, daba fin al espantoso «affaire» que tanto había preocupado al F.B.I. y al Estado Mayor Secreto del Departamento de la Guerra. Los ojos de Philip vieron el teléfono sobre la mesa, junto a los paquetes, y avanzó mientras ellos se apartaban. Al dejar atrás el umbral no pudo ver que una cuarta figura humana avanzaba de puntillas.

Philip llegó al teléfono y descolgó el auricular con una sola mano; los dedos de esta misma mano marcaron un número mientras la diestra seguía encañonando a sus prisioneros. De una patada echó lejos la pistola que yacía junto al hombre caído, pero no muerto, para impedir sorpresas. Philip trabajaba bien; era un hombre consciente y seguro que no se perdía en bagatelas.

Había marcado el número de la policía. Sonaba el timbre con sus monótonas intermitencias. De pronto sintió el chasquido metálico, y quien había descolgado desde el otro lado dijo:

—Policía al habla. Digan.

—Soy el a...

Philip abrió los labios.

Un balazo, dos, tres, cuatro, todo un cargador de proyectiles se hundió en su espalda. De su mano se escapó la pistola, de la otra el auricular que cayó con ruido sobre la mesa.

Sintió un agudísimo dolor, un inaguantable dolor en varias partes de su cuerpo. Haciendo verdaderos esfuerzos por no caer, sus dedos se agarraron al reborde de la mesa y se dio la vuelta para contemplar a su asesino. Le vio a través de una niebla de sangre. Estaba en pie sobre el umbral y también reconoció su figura... aunque demasiado tarde. El más mínimo error, el simple error de no haber cerrado una puerta le había costado la vida.

De la pistola humeante salieron dos fogonazos más. El primer plomo se le hundió en el pecho junto al corazón, el segundo fue al estómago y Philip Brown no pudo aguantar más porque estaba muerto.

Y como un muerto cayó al suelo. Su cuerpo era como una cañería reventada por muchas partes. Se desangró en pocos segundos.

Con su muerte moría también el fruto de todo su trabajo. Todo quedaba inerte, oculto, escondido en aquel resumen trágico. ¡Pobre Philip! Era humano, y como humano cometió un error. Ese error fatal que cada hombre desliza, como un veneno, dentro de sí mismo alguna vez. El F.B.I. perdía uno de sus mejores hombres.

El Departamento Secreto del Estado Mayor perdía todos los datos ganados en una investigación tan rigurosa como magnifica.

Y el meollo de la »Operación Caribe» quedaba casi igual que antes de comenzar, envuelta en las sombras del más acuciante misterio.

Inmediatamente de caer muerto, uno de aquellos personajes había colgado el teléfono, cerrando el contacto. Después...

—¿Por qué disparó usted tantas veces? ¡Uf, todo el piso lleno de sangre por su culpa! Bastaba un solo tiro en la cabeza y nos hubiéramos ahorrado bastante trabajo. ¡De prisa, hay que borrar las huellas! ¡Hay que curar al herido!

—¿Y el muerto?

—¡Bah! Esta misma noche se lo comerán los tiburones.

En efecto, a Philip Brown se lo comieron los escualos aquella misma noche.

Una noche que pertenecía a la primavera de 1942.

* * *

La arrogante silueta del Capitolio se divisaba con toda nitidez desde la cuadrangular ventana de cristal. Los jardines del Potomac y el blanco monolito levantado en memoria de Jorge Washington embellecían el bello paisaje, entre cuyo verdor brillante se levantaba uno de los edificios del Pentágono. Aquel mismo edificio al que había entrado Sandy Logan minutos antes sin saber por qué ni para qué.

Veamos cómo.

Dos horas antes Sandy y Evelyn estaban en Nueva York imaginando pasar el día más dichoso de toda su existencia. Se habían conocido en, la primavera de 1939 a bordo de un avión de la «Air Lines Airway», donde Evelyn Trevor prestaba sus servicios como azafata.

Más de una vez, en los frecuentes viajes de Sandy, se encontraron, y por una de esas cosas del destino el amor surgió entre el pasajero y la encargada de los pasajeros. Ella le había tomado por un hombre de negocios o por un millonario en plan de eternas vacaciones. Se debía tal cosa a que Sandy vestía buenos trajes, gastaba dinero, hablaba varios idiomas y parecía estar siempre desocupado.

Sandy Logan era joven, tenía las cejas muy pobladas y su pelo era intensamente negro, como sus ojos, que miraban de vez en cuando con una fuerza abrumadora. Una fuerza que en muchas ocasiones hizo a la linda muchacha dirigir sus miradas al suelo y que fue una de las cosas principales por la que ella empezó a sentir hacia el joven un afecto especial que habría de convertirse, a no tardar mucho, en amor, en amor legítimo.

Cierto; sin darse cuenta, y a pesar de los rígidos reglamentos, que impedían el trato a las azafatas con «personal masculino y en términos de excesiva simpatía», Evelyn soñaba con Sandy Logan, con su pelo negrísimo y un tanto descuidado, con sus ojos, con el trazo firme y sensual de su boca.

Los hombres morenos son los preferidos de las mujeres norteamericanas. Es un «slogan» bien sabido entre ellas.

Pero resulta que a Sandy también le iba entrando aquella carita graciosa, aquella mirada sin picardía, aquellos rizos de oro rojizo que asomaban y aun revoloteaban fuera del gorrito gris del uniforme. Los viajes le parecían bastante aburridos cuando no tenía la suerte de encontrarla. Se sentaba siempre al final, en el asiento de servicio, para estar más cerca de la muchacha y charlar infatigablemente entre copitas de whisky o coñac.

De pronto, cierto día, él le dijo:

—¿Qué te parece, Evelyn? He repasado bien mi memoria y no encuentro otra chica más apropiada que tú para casarme. Por otra parte, tengo entendido que mis abuelos se casaron y se casaron después mis padres. ¿Por qué no me iba yo a casar?

Ella le miró sonriendo.

—No es una idea totalmente descabellada. Es cierto que la gente se casa, cuando menos una vez en la vida.

—Pero yo no quiero casarme contigo dos veces, sino una. Sólo una. ¿Qué dices, Evelyn?

—No sé... pero el caso es que no me gustaría unir mi vida a la de un hombre como usted, señor Logan. No me concibo como la esposa de un hombre rico, un millonario como debe ser usted.

La carcajada que Sandy soltó hizo que todos los pasajeros se sintieran vivamente alarmados durante un segundo.

—¡Cállese, por Dios!

Pero Sandy no podía callarse; eso sí, se levantó del asiento y cogió por la mano a la muchacha para esconderse juntos en el cuartito del botiquín, al abrigo de las miradas indiscretas. Entonces, sin más preámbulos, pasó sus brazos por la cintura de Evelyn y la atrajo hacia sí con fuerza, hasta lograr que sus labios y los suyos estuviesen fundidos. Ella cerró los ojos, y pese al reglamento se dejó besar, pensando para sus adentros en lo bien que hacía tales cosas aquel endiablado «sportman».

Tras el beso, y por decir algo, Evelyn preguntó:

—Bueno... ¿por qué se ha reído usted?

—Me hizo gracia la frase. ¿Rico yo? ¿Millonario yo? Tu humor es tan excelente como detestable tu psicología, pero con todo te quiero a rabiar. ¿Sabes lo que yo soy?

—No.

Él le puso los labios en el oído y se lo dijo. Ella sonrió sin tener muchas ganas de hacerlo. La sorpresa se pintó en sus ojos verdes, grandes, esmeraldinos.

—Y ahora, ¿quieres casarte conmigo?

—Sí —musitó ella.

Habían amueblado un lindo pisito en la calle 48 y juntos emprendieron la batalla del ahorro. Querían hacer las cosas bien, por lo que fijaron la boda para algunos meses después: septiembre de 1939.

A las 5.45 del día primero de dicho mes ocurrió un acontecimiento que conmovió al mundo. Los alemanes iniciaban la ofensiva cruzando la frontera polaca. Toda Europa restalló en un clamor de guerra; un clamor que llegó a los Estados Unidos e hizo vibrar los aparatos diplomáticos y policíacos de Washington.

Ese mundo revuelto y desconocido del espionaje, de las intrigas internacionales, de los informes secretos, abrió las fauces, como un monstruo hambriento, para engullir noticias. Entre muchos otros, Sandy Logan, agente especial del F.B.I., fue enviado a Europa con misiones que sólo él y su organismo podían conocer.

Y la boda no se celebró.

A su regreso Sandy no pudo acudir a la iglesia porque encontró a faltar una cosa: la novia.

Evelyn había sido destinada temporalmente por la compañía a los aviones que cubrían algunas rutas de las naciones sudamericanas y tuvo que esperar varios meses hasta su regreso.

Pero quiso la fatalidad que el mismo día Sandy marchara al Canadá para ocuparse de ciertos asuntos que no admitían espera. La guerra y sus consecuencias les devoraba el tiempo, y los federales habían de librar batallas sordas por cuyos resultados suspiraba un organismo que era algo parecido al Estado lo que el corazón es al cuerpo fisiológico: el Servicio secreto de Información Especial.

Espionaje y contraespionaje, labores de detección, infiltración, conocimiento de los planes enemigos, detención de sospechosos, estudio de claves secretas, un laberinto interminable.

A su regreso, Sandy tuvo la dicha de hallar a su novia más bonita que minea. Evelyn seguía esperándole; ambos se esperaban mutuamente.

—Ahora sí que vamos a casarnos —dijo con resolución.

Por entonces Mr. Hoover suspendió las autorizaciones para contraer matrimonios entre los agentes a su orden y mujeres con las que, naturalmente, el famoso director del F.B.I. nada tenía que ver.

O sí que tenía. ¿A qué fue debida tal disposición? Sencillamente, a que se habían registrado algunos casos de matrimonio muy especiales. Astutos miembros femeninos del espionaje internacional habían logrado «atrapar con sus encantos turbadores» a varios muchachos jóvenes y valerosos. Los resultados fueron terribles, y muchos de ellos, tras haber facilitado copiosa información, murieron de las formas más misteriosas.

—¡Pues no estoy dispuesta a perderte, Sandy! ¡Aunque tenga que esperar cien años te casarás conmigo!

—¿Y qué otra cosa deseo yo, querida? Ya verás como las cosas cambian; pero te aseguro que hasta entonces me conformaré con que me des un beso siempre que tenga sed de ti.

Riendo como chiquillos esperaban los dos el momento anhelado del matrimonio, mientras, como siempre, el trabajo absorbía el tiempo de cada uno y los meses iban cayéndose del calendario.

El F.B.I., no obstante, no olvidaba que era un puntal seguro de una nación demócrata y tenía que actuar como tal. Tras la indagación consiguiente, un buen día, en que la primavera resplandecía de risas, de flores y de brisas atlánticas, Sandy Logan recibió la autorización para casarse con Evelyn Trevor.

Corría el año 1942 y mucha sangre se había vertido en todos los frentes de la espantosa guerra, que había devenido universal por la voluntad de los hombres, siempre pedacitos de barro, pero siempre insatisfechos y hambrientos de grandeza.

Así pues, habían transcurrido tres años desde que la pareja decidiera formar un nido donde poder recoger los regalos de la cigüeña para Cuando ésta quisiera hacerlas una visita.

Para empezar tenían una semana de permiso, pero estaban tan seguros de que el gran momento había llegado que perdieron dos días en arreglar las cosas concienzudamente. Inoportuno retraso que había de marcar en sus vidas huellas muy hondas.

Y ya estaban en la iglesia, casi entrando, cuando un coche negro dio un formidable patinazo en la misma puerta. Dos hombres altos y fornidos salieron de él y se abalanzaron sobre el novio.

—¡Eh! ¿Qué significa esto? —exclamó Sandy indignadísimo.

Uno de los gigantones dijo muy bajo:

—Nos dieron la orden de pescarte donde estuvieras, pollo, y llevarte, aunque fuera a rastras. ¡Hala, andando!

La cosa duró un santiamén. Los novios fueron metidos en el coche negro, y poquísimo después, en las enormes oficinas del «Federal Bureau of Investigaron», se despedían ambos con un beso y con unas poquísimas palabras.

—Paciencia, Evelyn. Dicen que es una misión urgentísima y que tengo que ser yo quien la lleve a cabo.

Ella sentía ganas de desmayarse.

—Pero me han prometido dos meses de licencia absoluta al regreso. Nos iremos a disfrutar la luna de miel al Polo Norte, querida.

—¿Tú crees que allí nos dejarían en paz?

—Supongo que sí. Ahora no perdamos tiempo en cháchara. Abrázame.

Allí mismo, en uno de los complejos pasillos llenos de infinitas puertas, se atornillaron en un beso que habría de resultar eterno si cuatro brazos extraños no les separan casi a viva fuerza.

Evelyn sentía unos irresistibles deseos de desmayarse.

Pero cuando abrió los ojos para volver a la cruda y estúpida realidad —pues sucia y gris realidad era para ella todo lo que no fuera sentirse acompañada por el hombre amado—, él ya no estaba allí; había desaparecido por una de aquellas puertas llenas de incógnitas y profundos misterios.

Entonces de sus ojos se escapó una pareja de esmeraldas pequeñitas que corrieron por las mejillas disimulando que eran lágrimas.

¿Por qué se habría enamorado de él? Cada vez que partía era como si nunca más volviera a verle. No ignoraba la bella azafata que el F.B.I. reservaba para Sandy y para otros pocos hombres como él las misiones más espeluznantes y peligrosas de las que jamás él la había hablado ni una sola palabra.

Entonces fue cuando Evelyn Trevor, hastiada de no llamarse aún Evelyn Logan, concibió una idea.

Y ya saben ustedes, queridos lectores, la maravillosa prontitud y eficacia con que las mujeres enamoradas llevan a cabo sus ideas.

* * *

Eran las diez de la mañana cuando Sandy había sido «secuestrado» en Nueva York, a la puerta de una iglesia. El reloj de aquel departamento limpio y moderno marcaba las doce. Un avión especial le había traído «ex profeso», y ahora terminaba su cigarrillo mirando con languidez nostálgica la silueta blanca del Capitolio, los jardines del Potomac y el albo monolito puntiagudo erigido en memoria de Jorge Washington.

Bueno... ¿qué es lo que ahora iba a ocurrir?

A tiempo de aplastar la colilla contra el cenicero entraron en el despacho dos hombres, uniformado el uno y civil el otro. Llevaban varios papeles en las manos. Sandy se levantó sonriendo. El tipo que vestía de civil era uno de los secretarios de John Edgard Hoover, hacia quien le unía una respetuosa amistad.

—Buenos días, Sandy; le presento al coronel Bartlow, del servicio de Información Secreta Militar. Ya sabemos que fue usted arrancado materialmente de los brazos de la novia y lo sentimos, pero la urgencia con que precisamos de sus servicios está por encima de todo, usted lo sabe.

—Conforme, ¿para qué me han traído aquí? —preguntó sin disimular su enfado.

—¿Ha oído hablar de la «Operación Caribe»?

—En mi vida.

—¿Conocía a Philip Brown?

—¡Claro, era uno de mis mejores amigos! —exclamó Sandy.

El coronel Bartlow se dirigió a un armario metálico, lo abrió y extrajo de él una prenda en completa ruina que dejó sobre la mesa de cristal. El coronel hablaba en voz muy baja.

—Es todo cuanto queda de él. Una lancha recogió la prenda en un punto donde revoloteaban tiburones. Todavía —señaló la única manga— su brazo y parte de su cuerpo estaban aquí —señaló un trozo de tejido que correspondía a la espalda.

Sandy se estremeció sintiendo su cuerpo presa de un irresistible escalofrío.

—Se logró identificar la chaqueta gracias al marchamo. El sastre que la confeccionó hace muy poco, declaró que, en efecto, pertenecía a Philip Brown. Por los restos de su cuerpo se supo que había sido cosido a tiros una hora antes de ser arrojado al agua. Al menos no sufrió la horrible muerte de ser masticado por un tiburón.

—¿Qué es «Operación Caribe»? —preguntó Sandy.

—Un trabajo que Philip no pudo terminar y para ello se le ha designado a usted. No todos los agentes podrían hacerlo. Se necesitan todas las cualidades que usted posee y todos sus especiales conocimientos.

Sandy encendió otro cigarrillo para mitigar la impresión nerviosa que le había producido la muerte de Philip Brown.

—¿Ha oído mentar algo sobre la batalla del Atlántico, sobre las manadas de submarinos alemanes que deshacen nuestros convoyes en nuestras propias aguas territoriales y en las de las naciones hermanas, como son Méjico, Cuba, Venezuela...?

—Por supuesto.

—Pues escuche estas cifras: En enero de 1942, 196,243 toneladas hundidas en el área de las Antillas; en febrero, 286,613; en marzo, 354,489; en abril, 276,131, y en mayo, 451,991 toneladas. Estas cantidades corresponden solamente a la labor destructiva de los submarinos nazis en aguas del Caribe, pues en las fronteras marítimas atlánticas de los Estados Unidos, las pérdidas oscilan, en el mismo tiempo, en medio millón de toneladas. Esto hace que dispongamos de una flota defensiva en dichas aguas contra los sumergibles. La mayor parte de las lanchas rápidas con que contamos, más unas cuantas que ha cedido Inglaterra, están vigilando constantemente las costas de Cuba, Méjico, Honduras, Panamá, Nicaragua y Venezuela. La misión general de tales embarcaciones torpederas es obstaculizar la labor de los setenta submarinos que pululan por las aguas del Golfo de Méjico y vecinas. Aviones de reconocimiento y ataque auxilian este trabajo, pero los submarinistas alemanes son diestros, admirablemente diestros en esquivar nuestra vigilancia. Y es difícil vencerlos¹.

Sandy no supo a dónde iba a parar el coronel Bartlow con tal fárrago de datos militares. ¿Acaso irían a pedirle que les librara él solo de los submarinos alemanes? ¿Qué tenía que ver todo aquello con la muerte de Philip Brown y su llamada desde Nueva York?

—¡Oh, no! —exclamó el coronel como si adivinase sus pensamientos—. No le vamos a pedir que localice a los setenta submarinos ni que los hunda. Le vamos a pedir que localice «un submarino» entre los setenta y «una» embarcación que se mezcla entre ellos sin ser torpedeada pese a ondear cualquier pabellón aliado.

El interés de Sandy creció de pronto.

—¿Por qué?

—Ése es el motivo de la «Operación Caribe». El «porqué». Usted lo va a saber ahora mismo a título de confidencia secretísima que debe conocer. Una banda de «gangsters» estupendamente organizada facilita grandes cantidades de opio y heroína a uno de los setenta submarinos que azotan y destruyen los convoyes. ¿Cuál de ellos es el buque que recibe las drogas? ¿Cuál de los nuestros se la facilita? ¿Quiénes dirigen este tráfico escandaloso? La prematura muerte de Philip Brown ha dejado todas estas preguntas sin respuesta.

El párrafo fue lo suficientemente intenso como para dejar a Sandy sin aliento, pero antes de que pudiera objetar nada, el secretario añadió tomando para sí la palabra:

—Y se le encarga a usted que descubra: primero, ¿quién asesinó a Philip Brown? Segundo, ¿dónde y por qué fue concretamente muerto nuestro compañero? Tercero, todo el macabro engranaje de la banda que facilita a los alemanes drogas prohibidas a despecho de la guerra y, por supuesto, de nuestras leyes federales.

No nos importa para qué los alemanes quieren tales drogas, aunque lo suponemos. Lo que nos indigna es que personal americano, gentes americanas, comercien con el enemigo que implacablemente echa a pique nuestros barcos. El esfuerzo de centenares de fábricas que suponen millares de obreros y que nosotros designamos para el triunfo de nuestras armas, va a parar, en buena parte, al fondo del mar. Además de eso, hombres de nula conciencia patriótica y humana comercian impunemente con quien sólo piensa en aniquilarnos. Cualquier americano que se preste a tal juego es un traidor y, como siempre, nuestro deber es desenmascarar a los traidores y a cualquiera que rebase las fronteras de la Ley.

—El triste despojo de Philip Brown —continuó el coronel— fue hallado en aguas de Veracruz. No queremos asegurar que el cuartel general de los sanguinarios contrabandistas esté allí o en ninguna otra parte, pero es en Veracruz donde usted debe enfocar sus pesquisas de la manera más discreta. Por ningún medio debe enterarse nadie de su identidad, pues es probable que le mataran sin perder tiempo ni ocasión. Con ello usted perdería su vida, pero nosotros perderíamos un agente y una información.

—Sea cauto, receloso, desconfiado de todo el mundo. Recuerde que cualquier error puede suponerle la muerte o el fracaso —recomendó el secretario.

—Sólo podrá establecer contacto con una persona determinada, y a nadie más dará a conocer su personalidad, si tal cosa fuera precisa. Se trata del capitán Dan Mackarty, que tiene a su mando una lancha rápida en aguas del Caribe y con quien estamos en constante comunicación. Por tratarse de un militar en quien tenemos toda confianza se le han comunicado, como a usted, informaciones del mismo orden. Pertenece al Cuerpo de Marina de Costas, pero se le confirió el título de agente especial de información con carácter secreto hace más de un año. Es un tipo en quien debe usted confiarse en un caso de apuro. El único a quien debe acudir cuando se encuentre en peligro o necesite su ayuda.

—¿Cómo podré dar con él?

El coronel Bartlow sacó una fotografía de un armario archivero.

—Es éste; mírelo bien y guarde ese rostro en sus retinas.

Era un rostro viril, de ancha frente y ojos azulados, cabello liso y rubio, anchos hombros denotando fuerza y corpulencia. La boca era firme, las facciones un tanto duras. Debería contar los treinta años.

—Puede guardar esa foto, coronel. Jamás olvidaré ese rostro.

El secretario le entregó unos papeles sebosos y arrugados que sacó del bolsillo interior de su chaqueta.

—Tome esto, Sandy; es su nueva documentación preparada ex profeso para usted. Casi es legítima, pues la falsificación ha sido «hecha oficialmente». Le servirá de mucho, y no olvide que a partir de este momento usted no es usted, sino... «ése» —concluyó señalando los papeles, que Sandy se guardó convenientemente.

El coronel volvió a tomar la voz, pues ambos personajes daban sus instrucciones con matemática regularidad.

—Tenemos comunicación directa por medio de T. S. H. con el capitán Mackarty. Si tiene algo que decirnos dígalo a través de él. El puesto de Mackarty está en el mar para perseguir con su lancha a los submarinos. El suyo está en tierra para localizar el tráfico, no lo olvide.

—Sin embargo, y por medida de precaución, no comunicaremos a Mackarty su partida, pues pudiera darse el caso que de momento no precise usted entrevistarse con él. Aquí tiene este pliego con instrucciones suplementarias. Una vez estudiado, destrúyalo.

—Conforme. ¿Cuándo debo partir?

—Hoy mismo. Un avión de nuestros servicios especiales le llevará hasta El Paso. De allí pasará a Ciudad Juárez y al instante quedará usted convertido en un ciudadano de Méjico. A partir de entonces obrará usted por cuenta propia para llegar a Veracruz. Aquí tiene dinero en abundancia para todo cuanto precise. Son pesos mejicanos.

Sandy se guardó el fardo de billetes por los bolsillos.

—¿Tiene algo que objetar? —preguntó el secretario.

—Nada... excepto que procuraré hacer las cosas pronto y bien. Mi novia está furiosa conmigo y con el servicio. Por culpa de este último no nos hemos podido casar aún desde septiembre del 39.

—Estamos en guerra, Sandy —dijo el secretario—. Lo que indica que mientras no ganemos la guerra no podremos pensar vivir en paz.

—Buena suerte, muchacho —saludó el coronel.

—Gracias, señor.

—Buena suerte, Sandy —repitió el funcionario del F.B.I. estrechándole la mano.

—Gracias, muchas gracias.

Poco después un avión del gobierno volaba hacia el Oeste llevando a Sandy Logan como único pasajero. Durante las cinco horas de vuelo el federal estudió atentamente todos cuantos papeles le fueron entregados, y cuando se los hubo aprendido de memoria los convirtió en cenizas.

Mientras el avión se inclinaba para tomar tierra sintió una sensación extraña que no había experimentado otras veces. Un algo interior le decía que la misión emprendida iba a ser la más difícil de su carrera.

Por lo demás, el tema principal de su trabajo no podría ser, en esta ocasión, más apasionante, más misterioso.

Méjico, Cuba y todas las Antillas estaban en guerra con el Eje, y sin embargo un grupo de americanos pactaban y hacían negocios con un enemigo despiadado que estaba poniendo en peligro la supervivencia democrática americana. Philip Brown acababa de ser bárbaramente asesinado cuando, al parecer y según la opinión de los mandos, sabía algo positivo.

¿Cuál sería su suerte? ¿Cuál su camino? ¿Le depararía la Providencia la misma suerte que a su infortunado camarada?

¿Y Evelyn? ¿Sería capaz de esperarle esta vez?

El avión tomó tierra en las pistas de El Paso, ciudad fronteriza.

La más inquietante aventura de su vida daba comienzo en aquel momento.

Sí, en aquel momento en que pisó las calles de Ciudad Juárez al otro lado de la línea divisoria comenzaba la incógnita, la tensión, quizás la muerte...

CAPÍTULO II

La guerra moría en «Pancho’s». Y con la guerra se iba al diablo la preocupación, la tristeza, el miedo. La vida y hasta la noche tomaban formas distintas en «Pancho’s», el cabaret de moda donde Tesina Ruiz traía locos a los parroquianos con la gracia inimitable de sus canciones y... de sus piernas, que a veces, muy contadas veces, asomaban temerosas y fugaces por los vuelos de la ancha falda azteca. Su voz era sensual, dúctil, cautivadora cuando...

«La cucaracha, la cucaracha...

ya no puede caminar...

porque no tiene, porque le falta...»

El resto del estribillo lo coreaban todos y por un momento la voz de Tesina Ruiz se ahogaba en el conjunto. Paisanos, jugadores, marinos norteamericanos y oficiales mejicanos cantaban todos alegremente, mientras los vasos rebosaban de tequila y las tazas de café ardiente y fuerte como el propio clima.

Tesina tenía los ojos grandes y rasgados, la nariz sensual, la boca grande y los dientes blancos. Caía hasta la nuca desnuda, por la vaporosa falda charra, una catarata de seda negra y brillante que oscilaba en las vueltas como un viento de ébano. A cada revoleo de su cuerpo airoso y musical los hombres se estremecían. Luego, Tesina ponía un buen pedazo de su alma hecha de ardor y de noches claras.

«Al verme tan sola y triste

cual pluma al viento,

quisiera morir, quisiera morir

de sentimiento...»

Y más tarde, para calmar la furia de aplausos que rompía el caldeado ambiente del «Pancho’s», la emprendía con un corrido, donde el mariachi sudaba para seguir su rápido compás.

«A mí me gusta el pan con queso...

como se come en el rancho.

¡Jiiipiiii...! Como se come en el rancho...

Pero más me gusta un beso

debajo un sombrero ancho

¡Ay, ay, ayyy...!

debajo un sombrero ancho...»

Los mexicanos tiraban monedas al escenario y los marinos echaban sus gorras para que Tesina las devolviese junto con puñados de besos. De todo este revuelo de risas y vítores el resultado era que los camareros llevaban más botellas de tequila, de whisky, de cerveza y ron a las mesas abarrotadas de público y el dueño resplandecía de contento.

Eran tiempos de guerra y aun la elegancia se supeditaba a la alegría ruidosa y fugaz de quienes tenían necesidad de divertirse hoy por si mañana no podían hacerlo.

Y el «Pancho’s» era el lugar más divertido, más elegante y más caro de Veracruz. Un lugar sólo para oficiales y adinerados.

Cuando Tesina desapareció de escena, José Zapata, un tipo alto que se había detenido en el umbral, avanzó entre las mesas y al fin ocupó una lo más apartada posible del escenario desde la cual divisaba todo el salón.

El tal Zapata vestía un traje blanco y sombrero de paja. Ninguna de ambas prendas, amén de los zapatos del mismo color, pecaba de exceso de limpieza.

—¿Y qué le traigo, señor? —preguntóle el camarero.

—Pues tequila no más —replicó José Zapata mientras le pegaba fuego a un veguero de un palmo.

Sus cejas, sus ojos y su cabello competían en oscuridad y brillo. Su frase última le denunciaba como un nativo del país azteca, uno de esos «desocupados» de Veracruz, Tampico, Tuxpan o Coatzacoalcos, esas ciudades tropicales donde un hombre medianamente listo puede vivir sin hacer nada.

El camarero trajo su tequila y llenó el primer «vasito». Como quien no hace nada José Zapata se lo metió entre pecho y espalda como si se tratara de un «esponjado»². Indudablemente el hombre daba muestras de engullir la tequila con una facilidad asombrosa.

De pronto, cuando iba a llevarse a los labios la segunda copa, una mujer muy linda, la misma a quien escuchó momentos antes, se dirigió a su mesa. José Zapata dejó de beber y sus ojos expresaron cierta sorpresa; todas las miradas masculinas de la sala acompañaban el codiciado cuerpo de Tesina Ruiz.

Pero no fue sino una vana ilusión la suya. Tesina pasó de largo ante su mesa deteniéndose en la siguiente. Un hombre que la ocupaba y en el que Zapata no había reparado se levantó sonriendo, y haciendo alardes de una confianza que rebasaba las fronteras de la intimidad abrazó a la canzonetista y la besó en plena boca con indudable asentimiento de la hermosa y turbadora mujer.

Luego rieron juntos, y el hombre, un oficial de la marina norteamericana, pidió una botella de champaña francés.

Algunas parejas salieron para bailar en la pequeña pista y casi todas las luces se amortiguaron tanto que en el local quedó apenas un resplandor espeso de color violeta.

Los instrumentos del mariachi desgranaban la melopea de un viejo tango bailable y la gente parecía divertirse. José Zapata, que permanecía en su mesa, intentó escuchar en vano la conversación de la pareja que tenía a su izquierda. Estaban sentados de espalda a una especie de cortina de lino que cubría todo el local; era uno de esos grandes tapices que hacen las indias en sus viejos telares y que dan ambiente local a cualquier sitio donde se coloquen.

El levísimo y constante ruido de motores eléctricos permitió adivinar a José Zapata que la empresa había colocado tras la decoración típica aspiradores que regularizaban el cálido ambiente del cabaret.

Al cesar la música de baile uno de sus músicos se adelantó anunciando:

—Y ahora volverán a escuchar la subyugadora voz de Tesina Ruiz en varias de sus exquisitas creaciones.

Simultáneamente la mujer que acompañaba al marino uniformado se levantó de la mesa, volvió a besarlo y recorrió entre aplausos las mesas del «Pancho’s» hasta llegar al proscenio. Guitarras y violines le daban ya entrada a una canción típica. Ella se puso un enorme sombrero sobre la cabeza y empezó a cantar acaparando toda la atención de la sala.

José Zapata se volvió disimuladamente para examinar al marino que estaba a su izquierda. Su figura y sus ademanes le denunciaban como un típico yanky, joven, risueño, de ojillos alegres que se perdían en los revoloteos de la bella cantante. Bebía el champaña a grandes tragos y parecía ya un poco mareado.

Zapata volvió la vista al escenario. Tres mozos charros la rodeaban armados de guitarras y sombreros descomunales. La luz de la sala cesó de manera absoluta y un foco circular y blanco rodeó al grupo que se disponía a cantar algo solemne a juzgar por los preparativos. La clientela se había quedado tan a oscuras que José Zapata hubo de buscar su «vasito» a tientas.

La canción era muy bella y las voces no podían ser más armoniosas. Latía en la música toda la poesía azteca y el entremezclado de tonos sobre el que destacaba la filigrana de Tesina Ruiz hacían del número una composición altamente atractiva. Gracias al dispositivo luminoso de enfoque las cuatro figuras parecían surgir como en sueños de una oscuridad absoluta. Eran como figuras de papel blanco recortadas y pegadas sobre un cartón negro.

El número gustó, pues la canción era popular y la cantaban con mucha gracia y gusto. La gente, divertida, repetía casi gritando uno de los estribillos finales.

Al acabar estalló un cañonazo de aplausos. Se encendió la luz y los artistas hubieron de saludar varias veces desde el escenario para corresponder al entusiasmo del público.

José Zapata miró instintivamente a su izquierda, sin duda alguna para ver la reacción del oficial amigo de la estrella, y al hacerlo sintió vivos deseos dé dar un salto de sorpresa.

La mesa estaba vacía. El norteamericano había desaparecido.

Sobre la mesa había un paquete de cigarrillos y un encendedor metálico; en el reborde de la silla, la gorra con los galones de teniente. Sin saber por qué José Zapata, a cuya cabeza acababa de acudir un singular pensamiento, se deslizó con disimulo y se apropió de los objetos citados. Transcurridos diez minutos, ni Tesina Ruiz ni el propio marino acudieron por allí. José Zapata puso un billete sobre la mesa y fingiendo que se equivocaba al salir se metió tras los tapices aprovechando un repliegue abierto.

Entre las cortinas y la pared había un espació como de un metro de anchura y en el muro varias ventanas abiertas que daban al exterior. Avanzó algunos pasos y de pronto sus pies tropezaron con una masa blanda en la que se hundió la punta de uno de sus zapatos.

Como había escasísima luz se inclinó hacia el suelo y sintió que un agudo temblor sacudía su cuerpo.

El joven oficial rubio estaba allí, en el suelo, hecho un ovillo humano. Tenía un puñal clavado en la espalda.

José Zapata no se inmutó a partir de aquel momento. Se inclinó más sobre el herido y comprobó que respiraba. Rápidamente se asomó a la ventana y vio a muy escasa altura una calle oscura, estrecha y desierta. Haciendo alarde de una gran fuerza física izó el cuerpo y lo dejó colgado en el alféizar. Sigilosa y silenciosamente saltó él y cuando tuvo los pies en el suelo tiró de los brazos exangües y todo el cuerpo del oficial se le vino encima. Aguantó la carga lo mejor que pudo y echándosela después al hombro desapareció en las sombras de la calle estrecha, desierta y oscura.

Desde el «Pancho’s» llegaba todavía como un sordo murmullo la melopea dulce de la canción mejicana que en aquellos momentos cantaba Tesina Ruiz y su mariachi.

* * *

Los informes de Washington sobre los submarinos alemanes que actuaban en el Caribe eran, desgraciadamente, ciertos; eran casi exactos. Setenta unidades aproximadamente recorrían las aguas antillanas en todas direcciones.

La situación entonces no podía ser más peligrosa para los aliados. Inglaterra enviaba sus petroleros a Maracaibo, Aruba, Barranquilla, Cartagena, Puerto Cabezas, Belice y los demás puertos mejicanos para repostar tanques, mientras que los convoyes norteamericanos, formados a base de grandes transportes, salían al mismo tiempo con sus preciosos cargamentos de víveres, armas, tanques y aviones a la conquista del Atlántico con la proa puesta a las riberas de Escocia.

Muchos de estos convoyes eran cargados directamente en California y atravesaban el Canal de Panamá. Después se unían a los restantes barcos procedentes de los puertos citados en Venezuela, Colombia, Nicaragua y Honduras, y cuando el convoy estaba formado partía con una única dirección.

Pero no era mucha la escolta que por entonces podía concedérseles para su protección y seguridad. Contra lo que muchos creen, los Estados Unidos carecían en aquella época de los buques de guerra que precisaba para atender las necesidades de la guerra. (Recuérdese el desastre de Pearl Harbour, los acontecimientos de Filipinas y las diversas batallas navales libradas por los norteamericanos en aguas del Pacífico que mermaron considerablemente el poderío marítimo de la gran república.)

Los astilleros yankis trabajaban veinticuatro horas por día, en un ritmo jamás conocido, pero el programa de construcción no estaría listo hasta dos años después. La penuria de embarcaciones de ataque era tan precaria que Inglaterra hubo de ceder veinticuatro lanchas antisubmarinas, completamente equipadas, más diez corbetas ligeras. La casi totalidad de esta flotilla, unida al grueso de las unidades yankis, fue destinada a la acción en las aguas de las Indias occidentales, donde, según los medios oficiales, se cernía uno de los peligros más acuciantes de la contienda.

Más todo era poco. Los submarinos surgían en el punto menos pensado y se lanzaban de noche contra las presas, logrando blancos estupendos. Su táctica era una de las páginas más brillantes del almirante Doenitz. Maravillosamente sincronizados, diez o doce sumergibles hacían su aparición en las cercanías de los convoyes. Rápidamente lanzaban sus torpedos contra los buques de escolta, ocupándose otros de los petroleros. Los incendios sobre el mar creaban el ambiente de confusión deseado por los comandantes de unidad. Reinaba el pánico con la inutilización de las defensas y a partir de entonces todo era coser y cantar. Los submarinos agotaban sus cargas de torpedos, haciendo blancos seguros. Los propios resplandores de los barcos que ardían era el mejor punto de referencia que podían soñar. Después se sumergían, desapareciendo misteriosamente. Se tenían sospechas de que estos buques se surtían de esencia en ciertos lugares secretos del Caribe, pero las fuerzas aliadas no podían entonces ocuparse de este complejo asunto que habría requerido varios meses para su estudio y ejecución. Lo importante era evitar los hundimientos y aplastar los submarinos alemanes fuese como fuese. La acuciante necesidad del momento impedía que los americanos o británicos se ocupasen del problema del abastecimiento para atender a la lucha sobre el escenario bélico³.

Las lanchas rápidas, vista la poca efectividad de los destructores y otras grandes unidades, fue el arma llamada a combatir al encarnizado y cruel enemigo.

Y esos pequeños cascarones de nuez designados con dos letras mayúsculas, «PT», se lanzaban furiosos, saltando sobre el agua como si fueran piedras planas, hasta encontrar el enemigo, fuera de noche o de día, para presentarle batalla, hundir o ser hundidos y regresar a las bases para comenzar de nuevo la agobiante labor. Pero el nombre vulgar con que todo el mundo conocía a tales lanchas era el de «barcos mosquitos». El famosísimo artista Walt Disney, genial intérprete de las películas de dibujos animados, contribuyó a dar popularidad a este «nombre de pila» al pintar un escudo o emblema que representaba un mosquito humanizado con su gorrito blanco de marino en la cabeza y puesto a caballo sobre un torpedo deslizándose por la superficie del mar en busca de su presa. Este gracioso emblema fue fijado en los costados de las lanchas y sus tripulantes se sentían orgullosos de él.

Estos barcos, construidos en serie, tenían una eslora de veintiún metros por seis de manga, con proa muy cortante y arremangada para facilitar la velocidad de 50 millas por hora a pleno rendimiento; velocidad que, como el lector puede apreciar, sobrepasa en mucho a todas las unidades bélicas de superficie. Pero las lanchas «mosquito» debían cumplir su tarea con la misma rapidez que este insecto clava el aguijón y huye. A bordo llevan hasta seis torpedos, veinte o más cargas de profundidad, ametralladoras antiaéreas y un pequeño cañón de superficie, todo ello a cargo de una tripulación máxima de doce hombres, y pueden navegar en un radio de acción hasta de 2.400 kilómetros. Una curiosa característica de los «mosquito» consistía en que el blindaje exterior era completamente nulo. Las bandas y todo el revestimiento consistía en planchas de madera laminada, por lo que la verdadera defensa o coraza consistía en la velocidad que le permitía acercarse a la presa, soltar su fuerza destructiva, virar en redondo y escapar zigzagueando antes de dar tiempo al enemigo a perseguirle. Su sistema de tracción consistía, en las genuinamente norteamericanas, en tres motores tipo Diesel quemando bencina a cien octanos, con lo que se lograba una combustión más perfecta incluso que la de los motores de aviación, suprimiendo, de paso, toda acción detonante y aumentando la resistencia y efectividad del movimiento en un 30 por ciento en relación con la combustión normal. Pese a esto, los motores habían de ser cambiados al cabo de doscientas horas de funcionamiento para ser reajustados o reconstruidos.

Cada lancha tenía, como es lógico, un número de matrícula militar, y aquella noche de extraños acontecimientos cinco unidades esperaban la orden de partir en los muelles reservados de Veracruz.

Todas las tripulaciones estaban en sus puestos, pero en la marcada con la inscripción AA-22-X debía ocurrir algo extraño a juzgar por la quietud de sus marineros y del capitán que paseaba nerviosamente por el muelle.

Era un hombre alto, esbelto, de ojos claros y cabello rubio. Su rostro se caracterizaba por rasgos duros y enérgicos y el trazo de su boca era recto, como una herida profunda de cuchillo.

Si el lector fuera Sandy Logan habría asegurado inmediatamente que aquel hombre era el mismo cuya fotografía le mostró el coronel Bartlow en su despacho del Pentágono, desde donde regía y coordinaba los más delicados asuntos de Información Militar Secreta.

Aquel hombre era, en efecto, el capitán Dan Mackarty.

Debía de haberse cansado de esperar, pues saltó al puentecillo de enlace y entró en la embarcación, dirigiéndose rectamente a la cabina de mando.

—Conexión con la Comandancia —dijo al marino encargado del T.S.H.

Tras breve maniobra en los mandos, el muchacho ofreció a su jefe una especie de auricular telefónico.

—Conexión, señor.

Dan Mackarty dijo:

—Capitán lancha AA-22-X comunica novedad a Comandancia. El segundo de a bordo, teniente Bob Greenford, no se ha incorporado al servicio, por lo que solicito autorización para zarpar sin él y reclamo se le forme inmediato expediente por relajamiento de la disciplina.

Inmediatamente le respondió una voz gangosa:

—Enterado del mensaje. Que la flotilla zarpe inmediatamente en misión de combate. Me encargaré del asunto Greenford. ¡Buena suerte, Mackarty!

El capitán saltó al puente.

—¡Suelten las amarras! ¡Motores en acción! ¡Zarpamos en misión de combate!

La voz se fue repitiendo como un eco. Minutos más tarde los cinco motobotes se deslizaban mar adentre, con perfecta formación, en busca de los submarinos alemanes y de los convoyes a quienes debían proteger. ¿Quién sería capaz de pensar que en una de aquellas embarcaciones se condensaba el secreto de la «Operación Caribe»?

CAPÍTULO III

Veracruz, primer puerto de uno de los Estados más feraces del territorio de Méjico, fue fundada en 1519 por Hernán Cortés, el más atrevido y valiente de los conquistadores españoles, y su nombre se debe a que el audaz soldado desembarcó en su bahía un Viernes Santo, el 22 de abril del citado año. La ciudad cambió de sitio un par de veces, yendo de una orilla a otra del río Canoas hasta que Cortés, escogiendo el lugar más salubre, la dejó donde está y allí fue creciendo. Durante muchísimos años fue Veracruz el único puerto de las Indias de la Nueva España, pero cuando las cosas cambiaron Veracruz siguió siendo el puerto más útil del Golfo de Méjico, pues debido a su situación geográfica se convierte en la puerta que da acceso a la capital de la República.

El Estado de Veracruz es rico en todos los productos naturales. Se recoge en abundancia la caña de azúcar, el maíz, zarzaparrilla, café, vainilla, frutas, trigo y maderas muy estimables en el comercio internacional. Además de esto, existen minas de carbón, hierro, cobre; canteras de mármol y pozos de petróleo, con estupendas refinerías montadas dentro del más moderno avance científico.

Al descubrirse el oro, hace de esto bastantes años, se convirtió en un pequeño Eldorado donde acudieron miles de gentes de todas las riberas del golfo y de los países cercanos. Los yacimientos no fueron en verdad muy abundantes, pero el Estado se encargó de ellos para uso del patrimonio nacional. De pronto, debido a medidas tan drásticas como saludables, se agitó sobre la insuficiente ciudad un buen número de emigrantes que no supieron qué hacer. La tierra era copiosa en cuanto a productos comestibles, y la humedad, las lluvias y sobre todo el calor tropical eran constantes invitaciones al «no hacer nada». Quienes habían soñado con las riquezas no se avinieron a trabajar cada día y sobre la ciudad se fue extendiendo una generación parasitaria que había de llegar hasta nuestros días.

Ciertamente fueron los más quienes se incorporaron al movimiento industrial, pero... ¿quién podía hacer nada contra los «desocupados»?

A su debido tiempo, y quizá por aburrimiento más que por codicia, éstos crearon una nueva industria que rápidamente cobró sólidas raíces: el contrabando, el tráfico de productos prohibidos y sus negocios inherentes. El clima invitaba a los listos a negociar y buscar la sombra, mientras los pusilánimes se pudrían en las minas o pillaban la malaria en las zonas bajas y arenosas que los nativos llamaban ««tierras calientes».

Pero José Zapata sabía más que todas estas cosas de Veracruz. Sabía de la indolencia de sus habitantes; de la indiferencia con que aceptaban cualquier cosa y, sobre todo sabía que nada podía escandalizar a las gentes. Los tratos en los lugares públicos escogidos de antemano por el «hampa» eran crudos, desnudos; se ofrecían y demandaban las cosas más terribles con una sonrisa o un gesto habitual de fastidio, pero nadie se escandalizaba de nada.

El Gobierno había intervenido muchas veces para suprimir esa población flotante de parásitos y había conseguido reducirla. Pero como la propia vegetación tropical, surgían de nuevo los tallos apenas segado el anterior. Veracruz, primer puerto del Caribe, era un nido de contrabandistas y fulleros.

José Zapata había sido condenado varias veces en Veracruz. Su documentación rezaba que tenía dos condenas por contrabando, tres por robo, varios castigos por borrachera y escándalos públicos y una más seria por tráfico de estupefacientes. Algunos años de cárcel en total con el agravante de ser declarado «elemento peligroso y reincidente».

Pero el lector debe enterarse ya que José Zapata no era otra persona que Sandy Logan, un agente norteamericano del F.B.I. que no había nacido en Guadalajara, sino en Nueva York.

Y debe saber también que Sandy Logan no había estado en Veracruz sino un par de veces, de paso para otros lugares. Por lo que su primera visita fue recorrer la ciudad durante tres días seguidos y familiarizarse con el ambiente, ya que no con el idioma, puesto que lo hablaba tan perfectamente como el suyo propio. Sandy Legan sabía incluso matizar sus frases con el más puro acento charro y por todo ello tenía motivos más que suficientes para llamarse José Zapata y hacérselas pasar por un tipo borrachín que chasqueaba la lengua al beber tequila mientras por dentro se le revolvía el estómago.

Lo demás era filfa que Sandy podía necesitar en cualquier momento. El tal Zapata no había existido jamás ni tales antecedentes correspondían a ningún ser vivo. Y, sin embargo, allí estaban los papeles, allí los sellos de la cárcel mejicana, allí las firmas de funcionarios vivos y reales.

José Zapata no podía quejarse de su suerte. Acababa de hallar la primera pista de su faena tres días después de haber sentado sus reales en Veracruz.

Se felicitó de haber preferido alquilar una especie de choza propia de un maleante que haber escogido un hotel. Esta circunstancia le permitió hacer algo muy particular por propia cuenta y que fue llevarse a su morada al hombre que acababa de sorprender con un puñal hundido en la espalda.

Cerró la puerta tras haber dejado al herido sobre su camastro. Inmediatamente le desnudó y utilizando el minúsculo botiquín de urgencia que siempre llevaba consigo le hizo la primera cura taponando la herida e impidiendo más pérdida de sangre. A continuación le inyectó una ampolla de un estimulante cardíaco, cafeína, y otra de efectos antigangrenosos y antihemorrágicos. Con todo esto su botiquín personal quedó vacío.

Luego vertió algunas dosis de «whisky» entre los labios cárdenos con presentimientos de muerte y esperó los resultados mientras la fiebre subía sin cesar.

—¿Sabe quién le atizó, amigo? —preguntó al fin.

—No —musitó éste sin abrir los ojos.

—¿Y sabe por qué han intentado quitarle de en medio?

—No.

—¿Pertenece usted a la plantilla de las lanchas rápidas que he visto en el puerto?

—Sí.

—Concéntrese un momento, amigo. Haga el favor de responder aunque no pueda hacerlo. Usted debe sospechar por qué le agredieron. Debe haber algún motivo para que le hicieran un agujero en la espalda.

—No sé...

—¿Quiere que comunique a su unidad lo que le ha ocurrido?

—Sí.

—¿Cuál es su barco?

—AA-22-X.

—¿Y cómo se llama usted?

—Bob... Bob Greenford.

—Está bien; ahora descanse.

Sandy Logan, en su papel de José Zapata, salió a la calle y se perdió en las sombras. Poco después se detenía ante una casa moderna cuya fachada daba frente al Paseo del Malecón. Con el auxilio del farol de la esquina leyó el nombre que estaba grabado sobre una placa de metal y comprobó era el mismo que tenía él apuntado en su block de notas: Pedro Monteblanco. Doctor.

Penetró en el patio y subió la escalera rasgando la oscuridad con su lámpara de bolsillo. Se detuvo junto a la puerta donde resplandecía otra placa semejante y sin vacilar pulsó el timbre, que trinó con fuerza en el nocturno silencio de la casa...

Pasados algunos instantes la puerta se abrió y una vieja desnuda y mal tapada con una imitación de albornoz gruñó:

—¿Qué quiere a estas horas, recontra?

—Preciso del doctor; un caso urgente.

—Duerme —replicó la vieja con un segundo gruñido.

—Despiértele. Digo que es un caso urgente.

Se hubiera cerrado la puerta si el federal no llega a introducir el pie entre la hoja y el quicio. Momentos después aparecía el médico abrochándose la camisa. Era un hombre joven, musculoso y alto; sus dos características principales eran la delgadez y una pronunciada calva que descubría casi todo el cráneo.

—¿De qué se trata, señor?

—Un parto con hemorragia —mintió con aplomo—. Es mi mujer. Lleve instrumental y cuanto sea posible.

—Pero... —dudó el galeno.

—¡Por favor, dese prisa! Es un caso de vida o muerte.

No cabe duda de que Pedro Montablanco creyó a pies juntillas tales palabras.

Pero cuando se vio ante el oficial herido se volvió bruscamente hacia Sandy, quien acababa de cerrar la puerta con llave, y preguntó ásperamente:

—¿Qué significa este engaño?

—Usted cure a ese hombre y no se preocupe de más —respondió Sandy a su vez.

Y pronunció esta última frase en inglés. El doctor fingió no comprender tal idioma e insistió en español:

—Yo no puedo curar a este hombre sin conocimiento de la policía. Yo...

Sandy le atajó sin titubeos, persistiendo en dialogar en inglés.

—Dese prisa, amigo. Este hombre tiene que salvarse y en casos como éste suelo gastar poca paciencia.

—Yo no entiendo lo que dice. Yo soy sudamericano...

Sandy le cogió por las solapas, sacudiéndole con cierta hasta entonces incomprensible saña mientras le espetaba:

—Si no se calla y obedece voy a darle una soberana paliza, maldito cubano. ¿Cree que puede engañarme a mí? ¿Se acuerda de cierto negocio de estupefacientes que no le salió demasiado bien hace unos seis años? ¿Se acuerda de la Comisaria número doce del distrito seis de Manhattan? Prometió usted no meterse más veces en el camino prohibido y servir a la Ley si era necesario con tal de que no se le desposeyese de su título de galeno. ¿Necesita que le recuerde cuáles son sus actividades en Veracruz? Tráfico de estupefacientes al igual que lo hacía en La Habana y en Nueva York después. Ahora no disimule más y cumpla su trabajo lo mejor que sepa. ¡De prisa!

Las facciones de Pedro Monteblanco se habían ido transformando a medida que Sandy hablaba. Que entendía el inglés tan bien como su propia lengua es inútil aclararlo. El recuerdo de aquellos tiempos inciertos pasaba fugazmente por sus ojos, inyectándolos de un brillo singular a tono con las circunstancias. Lo que indudablemente constituía para él una cruda sorpresa era el escuchar de aquel hombre recuerdos que estaban tan clavados en su cerebro. Se rindió.

—No le recuerdo a usted. ¿Cómo diablos sabe tantas cosas?

Dijo esto ya inclinado sobre el enfermo y quitándole el primer vendaje para examinar la herida. Su inglés era bueno, aunque se notaba el acento del Sur.

—Una verdadera casualidad fue el cruzar días pasados ante su casa y leer su nombre. Comprendí que no le había sido fácil adquirir otro debido a su profesión de médico, pero como nada tenía contra usted, no perdí tiempo en visitarle. Sin embargo, no me fue difícil enterarme de sus actividades y otra casualidad ha sido el que ahora precise de sus servicios y de su silencio absoluto. ¿Comprendido?

—No lo entiendo bien.

—Me comprende de sobras. Nunca fue usted un gran médico o sin duda le tiraban otras aficiones más aventureras como, por ejemplo, el contrabando de drogas, donde se gana mucho más que ejerciendo. Así ha hecho usted de su profesión una pantalla. Es una pena que nos hayamos conocido en el pasado.

—No le recuerdo a usted.

—Debiera tener más memoria. Yo fui quien le atrapé con la mercancía y le detuve en unión de dos compañeros más.

—¡Ya está! Su nombre es Sandy... Sandy...

—Logan —le ayudó el federal.

—Exacto. Pertenecía usted a la policía metropolitana. ¿Qué hace en Veracruz?

—Busco a un tipo que se me escapó hace unos meses cuando lo conducía a la cárcel.

—¿Lo ha encontrado ya?

—No; pero usted me ayudará a ello.

—¿Yo?

—Por supuesto. Se llama Philip Brown y ejercía el contrabando por estas latitudes.

—No le conozco.

—Es igual. Le conocerá cualquiera de sus compinches. Usted me los irá presentando a todos.

—No haré semejante cosa.

—Entonces lo llevaré a la cárcel y desempolvaré un par de asuntos que dejó usted pendientes en Miami. Esto supondrá un proceso.

—¡Hum!

—¿Qué dice?

—La herida. No presenta buen cariz.

—¿Mortal?

—Si operamos, no. Si tuviéramos plasma, tampoco.

—Opere enseguida y substituyamos el plasma por mi sangre; es del tipo universal. ¿Puede salvarlo así?

—Podría ser.

—Pues al grano y dese prisa.

* * *

Habían transcurrido dos terribles horas. El herido yacía quieto y tranquilo, despidiendo vaporadas de éter. Pedro Monteblanco y Sandy Logan tenían aspecto de hallarse cansados.

—Todo ha ido bien, pero... ¿por qué prefiere guardar silencio? Ha sido un intento de asesinato.

—Lo sé y por eso es preciso que quienes le atacaron crean que está muerto. Si pretendieron eliminarlo es porque tenían poderosas razones para hacerlo.

—Sigo sin entenderle a usted. ¿Qué tiene que ver todo esto con ese fugitivo a quien busca?

—Quizá tiene algo que ver —dijo Sandy enigmático.

—¡Ah, no sé por qué ha de meterme usted en tales líos!

—Le he dado a escoger entre la libertad y la cárcel.

—Y escojo lo primero, claro. Cualquiera liarla otro tanto.

—Pero... ¡cuidado! Si el secreto sale de sus labios está usted perdido. Pase lo que pase y oiga lo que oiga, usted debe ignorar todo lo ocurrido entre nosotros, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Ahora estoy en sus manos.

—Venga aquí cada noche.

—Vendré.

* * *

Casi rayaba el alba rojiza de Veracruz cuando el falso José Zapata llegó a la Comandancia Naval de los Estados Unidos, destacamento especial encargado de los buques de la misma nacionalidad, para hacerse recibir por el comandante en jefe, a quien no dudó poner al tanto de su personalidad con ciertas reservas adecuadas.

La circunstancia de ser un enviado especial del F.B.I. con consentimiento e instrucciones directas del Departamento de la Guerra le ponía en una situación magnífica para exigir colaboración adecuada en su trabajo, tanto por parte de personal oficial civil como militar de cualquier arma. Tras breve exposición de algunos hechos relacionados con su cometido, Sandy recabó dos favores:

—Primero: es muy necesario hacer pública la noticia de que el teniente Bob Greenford fue asesinado anoche y que su cadáver fue recogido en la calle por una patrulla de la M.P. (Military Pólice). En el informe que inserte la prensa debe suponerse que la muerte del oficial fue a consecuencia de una riña vulgar entre borrachos o algo parecido. De tal manera los asesinos, que por alguna importante razón intentaron el homicidio, se sentirán tranquilos, lo cual no deja de ser una justificación por nuestra parte.

—Concedido. ¿Cuál es el segundo favor? —preguntó el jefe naval.

—Que se me designe sólo de manera temporal como sucesor del teniente Greenford para servir a bordo de su nave.

—Pero usted no es marino.

—Sin embargo, parecerá que lo soy —dijo Sandy con seguridad—. Y eso me dará ocasión durante algunos días para estudiar el personal de la flotilla. Cuando yo se lo indique deberá substituirme.

—Bien. ¿Cuándo desea entrar en servicio?

—Pasado mañana. Es el tiempo que preciso para recoger algunos informes muy importantes.

—Un momento, señor Logan. Haga el favor de explicarme con detalle todo este intríngulis, pues no veo claro que su misión sea tan decisiva entre nosotros.

—No puedo hacer tal cosa, pero quizá le responda Washington si solicita usted informes por vía secretísima. Y no oculte que yo mismo le he indicado esta conveniencia. La cosa está mucho más complicada de lo que ellos creen.

Dicho esto, Sandy Logan salió a la calle y se fue a casa dando inverosímiles rodeos por la ciudad. Bob Greenford estaba mucho mejor y él le administró las medicinas recetadas por Monteblanco.

De pronto miró a la puerta tras la cual había creído percibir un leve rumor sospechoso. El rostro de Sandy no se alteró lo más mínimo, sino todo lo contrario, sus labios dibujaron una sonrisa tranquila mientras se dirigía dispuesto a abrir.

No podía escapar a su fina percepción que había sido vigilado por las calles de Veracruz mientras daba intencionados rodeos. Al pasar junto a la Comisaría de Policía observó que un individuo que tomaba el fresco desde una de las ventanas del edificio le miraba con curiosidad. Sandy hizo los posibles para mostrarse «nervioso y suscitar sospechas», lo que para él no era cosa difícil. El policía le siguió y ahora llamaba a la puerta. Sandy abrió.

El hombre estaba en el umbral, mostrando en la solapa vuelta de la americana la placa de representante de la ley. En la otra mano mantenía, mudo pero elocuente, el cañón de un revólver.

—Pase, dese prisa, por favor —dijo Sandy con rapidez.

El policía entró y cerró la puerta con el pie. Al punto se sintió profundamente desconcertado, pues el hombre a quien deseaba interrogar le interrogaba.

—¿Seguro que no le han seguido a usted, agente?

—Supongo que no, pero... ¿quién es usted y a qué conduce su actitud? Si piensa tenderme una celada le va a salir mal.

Sandy se echó a reír.

—Déjese de temores. Somos compañeros de oficio. Encima de esa cómoda están mis credenciales verdaderas junto a otras. Véalas, por favor, pero permítame convencerme de que nadie ha venido detrás de usted.

Sandy miró a la calle con precaución; estaba totalmente desierta.

El policía mejicano exclamaba en aquel instante:

—¡Atiza! ¡Un tío del F.B.I.! ¡Vaya chasco!

Y se guardó el revólver.

—¿Pero qué quiere decir todo esto? ¿Por qué se hizo sospechoso al pasar ante nosotros?

—Precisamente porque no deseaba entrar allí y sabía que me seguían. Escuche; ando tras una pista muy importante y me he convencido de que no puedo trabajar solo; es un asunto en el que andan mezclados yankis, mejicanos y tal vez alemanes. Ayúdeme usted y con ello ayudará a su país y a la ley.

—¿Qué debo hacer?

—Sea la sombra del doctor Monteblanco. ¿Le conoce?

—Sí, aunque no personalmente.

—Mucho mejor. Vigile todos sus movimientos y controle sus llamadas telefónicas. Nos veremos aquí, en las cercanías del «Pancho’s» o por el Paseo del Malecón, cerca de los muelles militares donde atracan las lanchas norteamericanas. Si me ve de uniforme y tiene algo importante que comunicarme eche a andar por donde quiera y yo le seguiré. Si me ve de paisano, llevaré pegados unos grandes bigotes y gafas negras. De cualquier forma debe reconocerme y siempre nos veremos en un punto solitario. ¿Cuál es su nombre?

—Joaquín Rojas. Pero dígame a qué se debe todo esto y qué hace ese hombre tumbado sobre la cama.

—Se lo explicaré en cuatro palabras. Escuche...

CAPÍTULO IV

Teresa o Tesina Ruiz ocupaba un pequeño pero confortable departamento en cierta casa de la calle Independencia, una vía larga y comercial que partiendo del Paseo del Malecón dividía la ciudad en dos mitades. En esta arteria urbana estaban enclavados los principales establecimientos: hoteles, espectáculos, bancos y la catedral, de estilo moderno con torre cuadrada, cuatro plantas de doble ventanal y campanario con remate de cúpula esférica.

Casi enfrente del religioso edificio estaba la morada de Tesina, y en su portal, vulgar y sin relieve, penetró José Zapata, un «mejicano» que no podía ser más típico a juzgar por sus grandes mostachos lacios y su aspecto cansado.

Llamó a la puerta correspondiente y al instante le fue dable comprobar que la dirección conseguida con sus manejos de sabueso era buena. Al otro lado del umbral apareció, vestida con una larga bata de lino floreado, la mujer que en aquellos momentos ocupaba su pensamiento y su cerebro coordinado.

—¿Está sola? —preguntó Sandy por todo saludo.

Ella replicó con rápido descaro:

—¡Qué frescura! ¿Le importa mucho? ¿Qué quiere?

—Hablar.

—¿Quién es usted?

—Un tipo raro.

Ella, con brusco movimiento, fue a cerrar la puerta, pero Sandy lo impidió a viva fuerza y musitó con aire amenazador:

—Un tipo raro que presenció el asesinato de Bob Greenford. ¿Le basta saber eso?

Observó la reacción de la mujer, quien cambió bruscamente de proceder.

—Estoy sola. Entre.

Pasaron a un gabinete iluminado por la luz del día que entraba a torrentes por el balcón. Sandy vio que el pisito se componía de dos habitaciones más, alcoba y cocina, todo muy pequeño; con gran descaro husmeó ante la atónita mirada de la muchacha.

—¿Y bien...? —inquirió ella visiblemente nerviosa.

Sandy precipitó un vertiginoso y repentino interrogatorio.

—¿Conocía mucho a Bob Greenford? Conteste.

—No demasiado. Era muy simpático.

—¿Ha sentido su muerte?

—Mucho.

—¿Sabe por qué le mataron?

—No.

—¿Recuerda qué hablaron momentos antes de su muerte?

—¿Policía? —preguntó ella a su vez.

—¿Recuerda qué hablaron momentos antes de su muerte? —repitió Sandy sin hacer caso de su interrupción y dejándola en libertad de pensar de él lo que quisiera.

—No lo recuerdo bien. Bob me hablaba bastante de sí mismo.

—¿Qué más?

—Cosas íntimas; no puedo decírselas a usted.

—¿Sabe que navegaba con las lanchas rápidas?

—Sí.

—¿Le hablaba de sus acciones en el mar?

—Algunas veces, pero...

—¿Qué le decía?

—No sé...

—Sea más concreta. Le explicaría algún encuentro con los alemanes describiéndole escenas de guerra, ¿no?

—Quizá SÍ.

—¿Cree usted que Greenford sentía amor hacia su profesión?

—Sí.

—¿Qué clase de relaciones mantenía con usted?

—Quería casarse conmigo.

—¿Desde cuándo se conocían?

—Desde febrero último.

—¿Se habían visto muchas veces desde entonces?

—No.

—¿Por qué?

—Necesidades del servicio.

—¿Sabe si tenía Bob algún enemigo?

Ella vaciló antes de responder.

—No, no lo sé.

—¿Conocía usted a sus compañeros de a bordo?

Nueva vacilación y Sandy apremió tajante: —Conteste.

—No.

—¿A ninguno?

—A ninguno.

—¿Conoce usted a Pedro Monteblanco?

Ella entrelazó sus dedos y humedeció sus labios con la lengua.

—Conteste.

—Sólo de oídas.

—¿Le conocía Bob?

—Lo ignoro.

—¿Conoce usted al capitán Dan Mackarty? —¡Basta! ¡Me está aturdiendo con tantas preguntas! —protestó.

—¿Le conoce usted? —insistió él sin variar de acento.

—No.

—¿Ha oído hablar alguna vez de un tipo llamado Philip Brown?

Tesina Ruiz dilató ostensiblemente las pupilas.

—No.

—¡Miente! Diga la verdad. — La voz de Sandy, punzante y recta, coaccionaba. El interrogatorio no tenía secretos para él. Sandy leía la verdad e iba más allá de la verdad cuando envolvía a sus víctimas en la red de sus palabras.

—Sí... pero él se marchó.

—Ha vuelto —dijo Sandy con un aplomo inconcebible—. Ha vuelto por usted. Al parecer, sufrió un accidente y debió permanecer hospitalizado algunos días. Todavía no está muy bien, pero la busca a usted de una forma extraña, escondiéndose de todo el mundo. Está loco por usted. ¡Loco!

—¡No!

—¡Sí, ha vuelto, está en Veracruz! ¿Supone usted que Philip pudo asesinar a Bob Greenford por celos?

—No sé...

Tesina Ruiz se había dejado caer en un sillón y escondía el rostro entre sus manos intentando ocultar el nerviosismo que la dominaba.

—¿Le ha visto? —preguntó.

—Sí, le he visto.

—¿Quién es usted?

—Ya se lo dije, un tipo raro.

Ella se levantó cobrando bríos.

—No quiero saber nada con usted ni con ningún policía. Nada tengo que ver con la muerte de Bob. Nada tengo que ver con Philip Brown ni puede usted interrogarme así. No tiene derecho.

Sandy sonrió con estudiado cinismo.

—Eso es verdad, guapa. No tengo ningún derecho a interrogarla.

—¡Antipáticos policías! —exclamó despectiva.

—Tiene razón; son molestos como avispas.

—¡Cómo! ¿Usted... no es policía?

Sandy se atusó su «mostacho», dando realidad al movimiento.

—No.

Una viva indignación subió a las mejillas femeninas.

—¿Entonces... cómo se ha atrevido a interrogarme?

—Simplemente pregunté y usted respondió.

—¿Qué es usted?

—Comerciante en... lo que sale. La policía no piensa como yo y me llama de otra forma: contrabandista y traficante. ¿Qué le parece?

Tesina Ruiz fue hasta la puerta.

—¡Váyase de aquí inmediatamente!

—No, no. Y le aconsejo que no grite, muchacha. No le conviene a usted que nadie la sorprenda en mi compañía. Soy un tipo peligroso, lea esto.

Le entregó .su «documentación arreglada». Ella, entre indignada y confusa, se fue enterando de la clase de hombre que era su visitante.

—Nada tengo que ver con usted —dijo, devolviendo los papeles.

—Yo, sí; un negocio por realizar.

—¿Negocio?

—Dispongo de una gran cantidad de opio virgen que quiero vender sin riesgo.

—¿Se figura que yo compro esas mercancías?

—No; me figuro que usted «sabe» quién las compra.

—¿Qué le hace suponer tal cosa?

—Su ambiente; el ambiente del «Pancho’s», sus amistades. Usted debe conocer a traficantes con dinero. Presénteme uno de ellos y le haré a cambio un señalado favor.

—Indíquelo.

—Mi silencio.

—¿Chantaje?

—Sí, ¿por qué disimular? Usted está envuelta en un feo asunto. Sé que la policía norteamericana busca pistas de Philip Brown. Era un tipo bastante peligroso en el «gangsterismo» internacional y ahora está escondido. Una palabra mía, un golpe de teléfono anónimo volcaría sobre usted la atención de la «boffia», y yo sé que esto no le conviene. Ni siquiera le conviene que Philip Brown la encuentre y yo podré evitarlo llevándomelo a cualquier parte si consigo el dinero que necesito. Cuando me vea en el local y usted cante sus bonitas canciones eche una flor sobre el tipo con quien me tengo que entender y eso será bastante. ¿Acepta al trato?

—Acepto —dijo ella fríamente.

—En tal caso —añadió Sandy con cáustica intención—, le conviene olvidar todo lo demás respecto a mí. Nos veremos en el «Pancho’s».

Cuando salió a la calle Sandy Logan se asombró de su propia audacia y de que las cosas le salieran tan bien. Había creado una teoría inconsistente sobre ciertas decisivas suposiciones, y he aquí que por gracia de la casualidad y de la buena suerte dichas teorías iban tornándose en grises realidades, pero realidades al fin.

Un factor esencial acompañaba siempre a Sandy Logan: la exuberante fantasía de sus concepciones. Por medio de habilidosas y aun arriesgadas mentiras, conseguía muchas veces atisbos de verdad. Era un truco viejo pero que pocas veces dejaba de darle buenos resultados.

Con los pocos datos que trajera de Washington estaba urdiendo una complicada tela de araña, tan complicada que él mismo podía enredarse en ella de forma peligrosa. Se había creado una doble personalidad para poder actuar en dos frentes distintos entre sí, como si dijéramos para captar el paisaje desde dos ángulos diferentes.

Y toda su seguridad sobre el misterio circundante se basaba en exclusiva sobre dos hechos tan poco firmes y equilibrados como una pelota de goma sobre las crestas de las olas del mar: la intimidad de Tesina Ruiz con Bob Greenford ligada al indescifrable atentado y el casual descubrimiento de Pedro Monteblanco.

En su mente agilísima de sabueso la fantasía hacía el resto y en esta ocasión se felicitaba de que sus jefes superiores le hubieran autorizado para obrar «por cuenta propia».

* * *

Ya vestido con su flamante uniforme de oficial y después de haber celebrado su entrevista con el comandante en jefe, Sandy ardía en deseos de conocer a Dan Mackarty, el único hombre en quien, por expresa indicación del secretario y del coronel Bartlow, podía confiar plenamente en todo el amplio sentido de la palabra.

Le hubiera conocido antes de no ocurrir el significativo asalto a la persona de Bob Greenford, que le obligó a improvisar un nuevo y urgente estudio de la situación. Con más motivos sería ahora fructífero su encuentro con Mackarty y no dudaba ni un ápice de que su contacto personal con él le ayudaría a aclarar muchas cosas.

Sin embargo, no dejaba de ser otra coincidencia más que la oportunidad se le mostrase tan favorable para entrar en la nómina de la AA-22-X de la manera más lógica y sin despertar las menores sospechas.

La ceremonia fue muy breve y sencilla. Saludó militarmente y el capitán, después de corresponder a su saludo en igual forma, le estrechó la mano en señal de amistad. A continuación hizo la presentación oficial a los muchachos del buque quienes, alineados en cubierta, llevaron airosamente las manos a sus gorros.

—Todos le ofrecemos a usted la mejor bienvenida, teniente, con deseos de camaradería y amistad.

—Por mi parte espero que seamos «grandes amigos», señor. — Y Sandy recalcó intencionadamente la palabra. Los labios de Mackarty esbozaron una imperceptible sonrisa que indicaba comprensión.

—Zarparemos dentro de una hora; pero, si lo prefiere, podríamos tomar una copa juntos.

Los nueve marinos y el sargento que completaban la dotación de la lancha saltaron a tierra para solazarse unos minutos, mientras los dos oficiales se internaban en la cabina del pequeño navío. Mackarty cerró la puerta por dentro. Nadie podía oírles aunque su conversación se mantuviese en un tono normal.

—Le estaba esperando. Logan, aunque no suponía que hubiese de venir precisamente a ocupar el puesto de mi segundo.

—Y yo tenía ganas de conocerle, Mackarty. Me hablaron muy bien de usted en el Pentágono.

—No son peores las noticias que yo he recibido de su inteligencia.

—Bien, vayamos al grano y pongámonos de acuerdo sobre lo que hay que hacer; confieso que la marina no es mi fuerte y que he estado pocas veces a bordo de lanchas rápidas; sin embargo, haré los posibles por parecer un verdadero oficial con veteranía a fin de que nadie pueda descubrir en mí una falsa personalidad Y confío en su ayuda .para salir del paso.

—Le impondré en el uso de sus deberes y derechos como segundo.

—Hablemos antes de Bob Greenford. He oído decir que era su segundo y que ha sido asesinado. ¿Es eso cierto?

—Desgraciadamente, sí; aunque yo no lo he sabido hasta esta mañana en que hemos regresado de alta mar. Hace tres días no se presentó a la hora convenida y hubimos de zarpar sin él. Era un oficial magnífico.

—¿Tiene idea del porqué de su muerte?

—En absoluto. De todas formas nada conocía de su vida privada. Al llegar a tierra sufrí una gran sorpresa enterándome de su muerte.

—¿Qué opina usted, Mackarty?

—No sé... siempre andaba metido entre faldas y botellas de «whisky».

—Pero aparte de eso, sospechaba usted de que pudiera tener cualquier actividad extraordinaria.

—No, ya le he dicho que lo consideraba un buen marino. Era, además, un probado patriota y por eso yo le quería.

—¿Tiene más noticias sobre ese submarino misterioso?

—No; muchas veces he intentado localizarlo, pero ya pienso que tal cosa resulta imposible.

—¿Por qué, Mackarty?

—¡Ah! Usted no sabe de qué forma los sumergibles alemanes pululan por el golfo. Intentamos plantar batalla, pero se escurren como anguilas. Saben que es difícil plantarnos cara por la endiablada velocidad y libertad de viraje con que cuentan nuestros motobotes y en cuanto nos ven nos huyen como si fuésemos fantasmas. Con todo, intentamos situarnos sobre ellos y lanzar cargas de profundidad. De vez en cuando obtenemos alguna victoria y eso es todo. Por el contrario, si conseguimos llegar a tiempo para escoltar los convoyes hasta que éstos se unen en alta mar con las unidades pesadas, hemos conseguido una victoria. Nuestro trabajo es duro y peligroso. En cuanto a esa unidad que recoge las drogas... ¿dónde está?, ¿dónde opera?, ¿cuándo y cómo? Llevo semanas intentando responder a estas preguntas y todos mis esfuerzos resultan vanos. Quienes entregan la mercancía lo hacen, al parecer, de manera perfecta y en estrecha inteligencia por medio de comunicaciones secretas que desconocemos.

Dan Mackarty se quitó la gorra que dejó sobre el cuadro de mandos. El calor era molesto, pegajoso.

Sandy le miró con atención, recordando la fotografía que viera de él en un despacho del Pentágono. Le habría reconocido entre mil. Los mismos ojos, idéntica expresión y aquel mismo gesto de dureza que le caracterizaba como marino experto, avezado y enérgico. La frente era amplia, pero no tanto como le había parecido cuando le vio por primera vez fotografiado.

Se limpió el sudor con el pañuelo y Sandy le imitó. Después, encendieron juntos un cigarrillo.

—¿Y las lanchas pesqueras? —opinó Sandy—. ¿No cree usted que, debido a su inofensivo aspecto, tendrían más probabilidades de practicar ese horrible contrabando?

—Hemos detenido y registrado algunas sin resultado. Además, y debido a las circunstancias y a las prohibiciones de tipo militar, realizan sus trabajos pesqueros muy cerca de tierra.

Siguió la charla muy animada hasta la hora prevista para zarpar. El federal seguía manteniendo sus puntos de vista personales, incluso con Dan Mackarty. Deliberadamente había omitido cuanto sabía de Bob Greenford, aceptando como cierto el hecho de que el asesinato se había consumado; es decir, lo mismo que Mackarty y todo el mundo creía por haberse anunciado oficial y públicamente.

¿Y por qué mostraba Sandy tal reserva?

Sencillamente: quería evitar qua la relación de todos sus extraños manejos llegase a Washington por conducto de Mackarty, pues de esta forma, se evitaría que le tacharan de loco.

Porque Sandy Logan estaba trabajando de una manera anárquica; no aprovechando los acontecimientos para exprimirlos en el mismo instante, sino dejándose llevar por ellos y también, ¿por qué no?, un poco de ese diablillo travieso que le acompañaba siempre y al que Sandy llamaba su «buena suerte».

Pero en realidad se trataba de otra cosa: valor e inteligencia.

Mackarty le puso al corriente sobre el trabajo a bordo. Sus explicaciones eran absorbidas por el federal hasta asimilar el más simple detalle. Por lo demás, Sandy no era un profano absoluto. Pertenecía al cuadro de «agentes especiales» y debido a su larga hoja de servidos tuvo ocasión de perfeccionar en la práctica muchas de las cosas que aprendió en teoría. Por ejemplo: en cierta ocasión tuvo que camuflarse de marino y embarcar en un destructor del servicio costero, a bordo del cual permaneció quince días; los resultados de esta experiencia fueron óptimos para él, pues aprendió cuanto un navegante de destructores puede saber.

Donde estuviera sus ojos no descansaban jamás; lo escrutaban todo, lo analizaban todo y su memoria recordaba los movimientos de cada función. Su capacidad de asimilación era fantástica, pues no en vano había sobresalido en los arduos estudios de psicotecnia, una asignatura principalísima de la cual se empapó bien en Quántico.

Y sus conocimientos eran tan vastos como para no arredrarle nada por complicadas que fueran las situaciones creadas en la total aventura que era su existencia. Unas veces se había visto pilotando un avión sobre el Océano, otras bajo su superficie a bordo de un submarino; ni la radio ni la electricidad tenían grandes secretos para él; ahora le tocaba manejar una lancha rápida y la manejaría tan bien corno el primero; daría a sus hombres la impresión de que se hallaban ante un auténtico oficial de Marina.

La voluntad es ese poder asequible que hace fuertes a los humanos.

Y a Sandy Logan la voluntad le rebosaba por todos los poros de su cuerpo y por todas las válvulas de su espíritu.

Zarparon a la hora prevista en misión de reconocimiento, pero aún no habían perdido de vista los perfiles montañosos y lejanos de Veracruz cuando a través de los aparatos de T.S.H. recibieron la siguiente orden:

«PRESENCIA DE SUBMARINOS ALEMANES PROXIMIDAD DE CAYO. ARCAS ACECHANDO CONVOY SALIDO DE CAMPECHE. VEINTE GRADOS OESTE NOVENTA Y DOS GRADOS LONGITUD SUR. ACUDAN INMEDIATAMENTE. RESPONDAN.»

Mackarty acercó sus labios al micro de a bordo y dio la voz de alerta, mientras el telegrafista acusaba recibo del mensaje.

Todos los marinos ocuparon sus puestos.

La flotilla, sobre las aguas oscuras del Caribe, devoraba las distancias, dejando tras sí cinco estelas de espuma y plata.

CAPÍTULO V

Como una lámina de mercurio estaba el mar aquella noche. Arriba, entre grandes vellones de nubes, se asomaba de vez en cuando la luna redonda, y a través de los estratos lejanos, que semejaban delgadas tiras de algodón, se veían fulgir oscilantes puñados de estrellas.

Un bronco ruido de motores sacudía el espacio en un ritmo continuado. Las proas partían en dos la calma azul, dejando tras sí un remolino inquieto de burbujas. Después, lentamente, volvía la calma, pero las lanchas estaban ya lejos.

Navegar sobre los motobotes PT es difícil y peligroso. La velocidad y la falta de una quilla profunda les hace rebotar sobre el agua, tanto si el mar está agitado como manso. Basta un leve toque al timón para que el viraje sea brusco. Es suficiente un punto de aceleración para que el navío dé violentas arrancadas, como un automóvil mal conducido, y sus tripulantes deben asirse a cualquier cosa, a los tubos respiraderos, a las maromas, a los soportes del cañón o de las cargas. Permanecen con los músculos tensos, algunos sobre la cubierta, cuatro a la popa y dos a proa sin separarse jamás del asiento de la ametralladora de 50 milímetros, prestos siempre a otear un periscopio o cualquier punto oscuro que destaque en la línea del horizonte.

Todos callan cuando la lancha surca las aguas a una velocidad superior a las treinta y cinco millas; nadie se mueve porque saben que un paso en falso puede significar el salir disparado hacia el mar. Si se dispone de tiempo la lancha gira en redondo y recoge al caído, pero si el enemigo apremia o la aviación acosa, entonces no se puede volver y el imprudente paga con la muerte —cheque que salda todas las facturas— aquel paso en falso, aquel momento de irreflexión que nunca debió tener.

Por lo demás el concepto general del público sobre las lanchas rápidas es bien erróneo. El PT carece de blindaje, como ya se ha dicho en otro lugar de esta narración, y es susceptible de ser hundido por una simple ráfaga de ametralladora. Cuando este pequeño buque se enfrenta a uno de gran tonelaje y armamento defensivo, lo más probable es que a base de acrobáticas maniobras pueda acercarse a él, vire, suelte los torpedos... y sea alcanzado por la artillería antes de que pueda poner mucha agua de por medio. Es verdad que los americanos lograron aceptables victorias en aguas filipinas y que los motobotes PT consiguieran blancos magníficos. ¿A costa de qué? Toda una flotilla quedó destruida y sus valerosas tripulaciones fueron a parar al estómago de los peces.

Sin embargo alcanzan su grado de más alta eficacia contra los submarinos. Para un submarino resulta dificilísimo hundir una lancha rápida por sus medios naturales; es decir: el torpedo. El escaso volumen del motobote y su agilidad extraordinaria ofrecen un blanco impreciso y fugaz. Si el navío de profundidad remonta a la superficie se expone a ser reventado por las cargas en una feliz maniobra de acercamiento. Por otra parte, la lancha rápida logra, mejor que ningún otro navío, situarse sobre el submarino en inmersión y seguirlo con muchas probabilidades de conseguir la victoria.

Pero siempre, en cualquier caso, la entrada en combate de los barcos mosquitos es dramática. La vida de sus tripulaciones tiene un valor material de segundos de oportunidad. Perder el ritmo vertiginoso de la acción supone perderlo todo.

Salvo en el propio submarino ninguna otra embarcación bélica exige tanta serenidad, tanta sangre fría, tanta eficacia y prontitud en cumplir las órdenes que recibe del jefe de unidad o del jefe de patrulla.

Avistaron el convoy salido de Campeche a las diez cuarenta y cinco. Uno de los barcos, un petrolero de ocho mil toneladas, ardía sobre el mar como una antorcha fantástica.

—Orden de ataque —dijo Mackarty lacónicamente.

Sandy Logan transmitió la orden a la flotilla que operaba bajo las órdenes de la AA-22-X por medio del transmisor de radio.

—Listos para el combate. Ocupen sus puestos, Preparadas cargas de profundidad. Prevénganse artilleros para probables encuentros en superficie.

La AA-22-X se destacó de las demás a toda hélice. El radiotelegrafista estableció comunicación directa con las cabinas de los buques desparramados que se alejaban rápidamente del petrolero alcanzado al mismo tiempo que maniobraban desesperadamente para huir del acoso de los torpedos.

—Localicen periscopios.

Sandy repitió a través de la radio.

—Localicen periscopios.

El radiotelegrafista recibió contacto por la T.S.H.

—El ataque comenzó hace media hora, señor. Suponen la existencia de cuatro submarinos establecidos en las cercanías. La escolta no se ha unido al convoy compuesto de seis transportes. Dicen no disponer de defensas apropiadas —dijo el radiotelegrafista encaramándose a la visera de mando, donde Mackarty oteaba la situación con sus prismáticos.

—Está bien —respondió—. ¡Suelten cargas!

Sandy dio un salto, poniéndose a su nivel.

—¿Qué ha dicho usted?

—Suelten cargas de profundidad. ¡De prisa!

La objeción surgió en el federal instantánea.

—¡Pero si no hemos localizado ningún submarino!

Mackarty adoptó una actitud colérica y gritó:

—¡Están debajo de nosotros! ¡Suelten cargas!

Sandy repitió a toda la flotilla:

—¡De prisa! ¡Vayan soltando las cargas de profundidad!

La orden comenzó a cumplirse de manera inmediata. Con intervalos de cinco segundos saltaban por los aires los barriles cilíndricos cargados de TNT, y al explotar bajo las aguas la especial condensación de trinitrotolueno levantaba enormes y altísimos surtidores de espuma blanca que daban al paisaje marino una belleza original; los chorros semejaban cascadas de agua que, desafiando todas las leyes de la gravedad, ascendieran al cielo.

De pronto, a, una milla de distancia y en el lugar donde se hallaba el más adelantado de los transportes estalló con furia indescriptible un abrumador fogonazo, y la noche quedó iluminada como una habitación podría estarlo con una lámpara de cien watios. Todos volvieron sus miradas para ver algo horrible. Un torpedo acababa de hacer blanco directo en la panza del navío, Cuatro sucesivas y rapidísimas explosiones dieron a entender que el submarino se había cebado bien en su presa.

Y el barco, entre llamaradas infernales, se partió en dos pedazos en menos tiempo del que se tarda en decirlo. El espectáculo fue sencillamente grandioso; sencillamente aterrador.

A veces los ojos no aciertan a creer cosas o hechos que existen en la realidad. Un buque es un buque. Un navío que desplaza diez mil toneladas es una montaña de hierro sobre el mar. Para construirla el hombre ha necesitado muchos años de estudio, de proyectos, de pruebas, de cálculos. Al fin ha hecho una masa sólida, compacta que un millón de Sansones no podrían mover. La ingeniería, el industrialismo vence por la fuerza a la propia fuerza. El barco resiste bien los embates del mar, crea una gravedad con su enorme peso y consistencia en el propio Océano… Sobre su vientre metálico se almacenan millones de kilos de productos, y de pronto...

Un torpedo, un cilindro cargado de compuestos químicos cuya fuerza desencadenada libera una calculada energía demoledora basta para aniquilar la montaña de hierro en torno a la cual han dejado su sudor cientos de seres humanos. Es, al parecer, la condena de los tiempos. La ciencia se multiplica de tal modo que envejecen sus hijos apenas nacidos; ello crea un nuevo tiempo, ella germina a una velocidad que crece con progresiones geométricas; ella se insatisface de su remota o inmediata descendencia; ella se devora a sí misma en sus ansias de conquistar los espacios.

Por eso los ojos, los propios ojos, dudan ante lo repentino y fugazmente grande. Apenas unos segundos de cruda angustia y del barco cuyo destino era llevar a Europa leña para atizar el fuego de la guerra sucumbía en la propia guerra, incansable generadora de muerte, incansable madre de la ruina.

Los ojos de Sandy Logan, absortos en la contemplación del drama, llenas las pupilas con las ardientes imágenes del buque tronchado, vieron de pronto algo que sublevó su conciencia. Apenas a ochocientos metros una sombra acababa de emerger del mar y la sombra avanzó raudamente hacia las brasas ígneas que se consumían sobre el agua.

Era el mismo submarino; el triunfador ansioso de completar su obra destructora. Cuatro diminutas figuras corrieron por la larga cubierta chorreante y las ametralladoras de popa, de proa, de la torre central escupieron rabiosamente sus salivazos de plomo contra una masa humana que pugnaba, nadando, por salir del remolino que engullía fatalmente lo que minutos atrás fuera un poderoso buque trasatlántico.

Sandy saltó como si mil alfileres se le clavaran repentinamente en la espalda. La matanza, el asesinato colectivo, incendiaba sus nervios.

En vano intentó Mackarty detener su furia. Sandy se hizo cargo del timón y puso la proa recta hacia el sumergible osado. A ochocientos metros de distancia apretó las palancas de contactos eléctricos que hicieron brincar fulminantemente dos torpedos. Como flechas saltaron a babor y estribor. El capitán Mackarty que no había sido lo suficientemente rápido para evitar el impulsivo movimiento de su segundo, llegó hasta él y le empujó a un lado haciéndose cargo del timón mientras...

—¡Es usted un loco! ¡Un loco!

—¿Sí, eh? Mire bien. ¡Mire!

Extendió el brazo y señaló a estribor, ya que la lancha había virado con premura.

Los dos torpedos arrojados por Sandy habían hecho blanco; un blanco magnífico, perfecto, difícil.

Del agua se levantó el cascarón alargado: se levantó como si se tratara de un juguete que iza la mano de un niño. Pero el juguete se deshizo en el tiempo inverosímil de un segundo. Por el aire se quebraron los perfiles elípticos entre chorros de fuego y estallidos pirotécnicos. Gajos de hierro, gajos de hombre entre nubecitas de luz vivísimas se esparcieron en el aire caldeado de pólvora y luna. Después, como restos sin vigor de un cohete reventado, fueron cayendo mansamente al mar y flotaron sobre las aguas turbulentas.

La voz del capitán Mackarty gritaba sin cesar:

—¡Suelten cargas! ¡Al agua todas las cargas!

Sandy se le plantó con las facciones descompuestas. Nadie había visto a Sandy Logan con tal excitación. Nunca nadie le había visto así, enardecido, absorbido por el irresistible torbellino de la guerra, rugiente a veces como un hierro en forja, cautivador y terrible a un tiempo para el hombre valeroso.

—¡No se puede hacer eso, Mackarty! ¡Hay que buscar los submarinos y atacarlos donde estén! ¡Esto es combatir a ciegas!

—¡Cállese ya! ¡Esto no es asunto suyo! ¡Cállese!

Sus manos se aferraron a la barandilla de cubierta. Vio los marinos superexcitados. Uno estaba arrodillado en cada escotilla y recibía las cargas, sus brazos empujaban el barril hasta el resorte; otros dos lo cogían al vuelo, lo colocaban rápidamente en su sitio y la ballesta disparadora lo lanzaba al espacio azul, blanco, rojo.

Mackarty tenía razón. ¿Qué sabía él de tales cosas? Si Mackarty aseguraba que los submarinos estaban bajo sus propios pies estarían sin duda alguna, pero...

Él no podía permanecer allí sin hacer nada. Se lo impedía el manojo loco de sus nervios. Él no podía ser un espectador del drama que se desarrollaba en torno suyo. Sin idea premeditada corrió hasta la proa. La lancha viró entonces con fuerza y Sandy perdió el equilibrio cayendo al suelo.

Su cuerpo rodó hacia un lado dando dos vueltas en redondo. No cerró los ojos y una velocísima escena cinematográfica desfiló ante sus retinas. Vio el cielo, la cubierta de madera, las barandillas, el mar. Su cuerpo estaba ya colgado en el vacío cuando apretó las manos contra algo. Las apretó con fuerza desgarradora, con esa fuerza convulsiva y profunda con que un hombre se aferra a cualquier borde de la vida cuando la vida se le escapa.

Se dio cuenta de que estaba pendiendo fuera de la lancha y que sólo los brazos le sostenían, aquellos dedos soldados a la barandilla inferior de cubierta. Hizo un poderoso esfuerzo muscular y sus pies volvieron a pisar en firme. Respiró.

Se volvió hacia atrás. El capitán Mackarty seguía en su puesto de mando, con la cabeza al aire bajo el farol piloto que vio encendido. Tambaleándose logró llegar a la cabina. Había perdido la gorra, y los cabellos, con la fuerza del viento creado por la vertiginosa velocidad, parecían escaparse de su cabeza.

—¡Gran Dios! —exclamó—. ¡Esto es un infierno!

Mackarty ni siquiera le oyó; el ruido era espantoso, ensordecedor.

Vibró la lamparita verde de la radio que anunciaba comunicación y el radiotelegrafista se apretó los auriculares contra sus orejas. Sandy dio tres pasos al frente y se pegó al muchacho.

No escuchó ni una sola, palabra de lo que estaba diciendo, pero transcurrieron dos minutos de mortal zozobra y de pronto, casi de pronto, se hizo el silencio.

Un silencio relativo. En la flotilla de lanchas rápidas se ahogó el estruendo de las explosiones. Ahora el rumor de los motores parecía agradable a los oídos. El radiotelegrafista dijo lacónicamente a su capitán:

—Comunican de todas las unidades que han agotado las cargas, señor.

Mackarty no respondió. Sólo hizo un gesto de aprobación. Con la mano izquierda seguía sosteniendo los prismáticos. Su brazo derecho se levantó sobre la cabeza, y la mano, a tientas, buscó un interruptor y le dio la vuelta.

Sandy salió al exterior. Entró un instante después.

—¿Y ahora qué hacemos? ¡Miren allí!

Mackarty y los muchachos dirigieron sus miradas a estribor... Dos peces enormes, gigantescos, salían del mar a una distancia de mil metros escasos.

Mientras contemplaban esto otra voz gritó:

—¡Sumergibles a estribor!

Nuevo giro de las cabezas y una expresión de angustia en todos los rostros. Mackarty se revolvió, sereno.

—Hemos caído en la trampa. Estamos rodeados.

—¡Combate en superficie! —gritó Sandy poniéndose las manos en forma de altavoz.

—¡Que nadie dispare! —replicó el capitán con firme energía, con fulgurante energía.

—¿Es que vamos a rendirnos?

—Luchar contra ellos sería un suicidio en tales circunstancias.

—¡Quedan los torpedos!

—¡Al diablo sus impertinencias! ¡Retirada!

El radiotelegrafista cursó la orden.

—¡Atención patrulla! Viren en redondo proa a la costa. Retirada a toda máquina. Retirada a toda máquina. ¡De prisa!

Sandy Logan se apoyó contra el tabique y encendió un cigarrillo. A lo lejos los submarinos alemanes se cebaban impunemente contra los restos del convoy. Su victoria, aquella noche, fue completa.

CAPÍTULO VI

Con las luces del amanecer comenzó el atraque de las lanchas en el puerto de Veracruz. Sobre el puesto de mando de la primera, Mackarty dijo de pronto como saliendo de un pesado letargo:

—No puedo quitarme de la cabeza aquellos buques hundidos. Todo fue demasiado veloz para que pudiéramos afrontar la situación con serenidad. Pero sobre todo llegamos con retraso. Los submarinos eran ya los dueños de la situación cuando intervinimos.

—La labor no fue mala si me exceptúo yo —sonrió Legan—. Comprendo que no supe sujetar bien los nervios y me mostré un tanto impertinente; ahora reconozco que se hizo cuanto se pudo hacer.

—De todos modos hundió usted un submarino, Logan. Es una hazaña que jamás ha logrado ningún neófito.

—Una casualidad; ni supe qué hacía. Confieso que tuve miedo. También comprendo ahora que nos hubiéramos estrellado contra el mismo submarino de no intervenir usted prodigiosamente a tiempo.

—Se portó bien. No se preocupe de más.

—Pero de haber dispuesto de más cargas quizás hubiésemos vencido sobre los nacis y aquellos barcos se habrían salvado.

—Si... pero si hubiéramos permanecido entre ellos dos minutos más nos habrían deshecho. Me vi en el deber de ordenar retirada para salvar la flotilla. El Gobierno tiene especial interés en que se pierda el menor número de lanchas posible. Mi deber era salvarlas, amigo Logan, y... no había tiempo material de entablar un combate que hubiera sido desventajoso, es decir, fatal.

—Otra vez habrá mejor suerte, capitán. ¿Quiere dispensar mis torpezas a bordo?

—¡Pero si hundió usted un submarino!

—Olvídelo, por favor. No me interesa la publicidad.

—Comprendo —dijo Mackarty entre dientes.

Los ojos de Sandy Logan se habían quedado Ajos en un lugar del muelle del que apenas estaba separado ya cincuenta metros. Su vista de lince reconoció la figura que acaparaba su atención; era Joaquín Rojas, y le estaba esperando. ¿Qué noticias tendría que comunicarle?

Se volvió hacia Mackarty inquiriendo:

—¿Es preciso que le acompañe yo a la Comandancia, capitán?

—¿Prefiere no hacerlo?

—Verá... tengo algunas cosas urgentes que hacer en tierra y desearía no perder mucho tiempo.

—¿Algo importante?

—Mucho. He de reanudar una buena pista empezada.

—Vaya entonces y... aproveche el tiempo.

—Gracias.

Apenas la lancha AA-22-X se arrimó al muelle, Sandy, con un impulso deportivo, saltó, echando seguidamente a andar a buen paso tras el hombre que nada más verle había vuelto la espalda y se dirigía al centro de la ciudad por el hermoso Paseo del Malecón, cuyo asfalto resplandecía hiriente con el primer sol de la mañana.

En medio del torbellino de ideas que se removía dentro de su cabeza Sandy aun tuvo lugar y ocasión de alegrarse por haber conocido a Joaquín Rojas, el policía que pretendió detenerle en su propia casa. Se dijo que Rojas no tenía gran talento, pero si un profundo entusiasmo por la profesión. Cuando de manera tan peregrina el del F.D.I. depositó en él su confianza sabía que no tendría que arrepentirse de ello. Sandy poseía un sexto sentido para conocer a las personas, cualidad que en diversas ocasiones había sido en él la base primordial del triunfo.

Joaquín Rojas, tras alcanzar la calle Independencia y asegurarse de que era seguido por el federal dobló bruscamente al llegar a la esquina de la calle de los Reyes y apretó el paso.

Sandy repitió el movimiento no sin antes haberse detenido un momento frente a un espejo retrovisor que salía fuera de la ventanilla de un coche antiguo. Hizo tal cosa con suprema discreción, deteniéndose para fingir que encendía un cigarrillo. Nadie se hubiera dado cuenta de la maniobra.

El mejicano se volvió y su cabeza hizo un gesto interrogatorio. Corno Sandy le hiciera una señal de inteligencia y le viera disminuir la marcha, Rojas continuó a su paso hasta desaparecer en el interior de un patio.

—Ésta es mi casa; subamos —musitó.

—Despacio. Ahora es preciso que no nos pierdan la pista.

—¿Qué pista? —preguntó Rojas todo intrigado.

—Hay un tipo que nos sigue.

—¡Diablos!

—¡Ángeles, amigo! Eso es estupendo.

—Me gustaría entenderle a usted.

—Subamos, pero no vuelva atrás la cabeza.

No habían terminado de cerrar la puerta del departamento residencial de Rojas cuando un hombre que al parecer respiraba con profunda agitación penetró en el patio y comenzó a subir la escalera. Su actitud era la de esas personas decididas que saben lo que han de hacer en el minuto siguiente al que viven.

—¡Póngase ahí, Rojas! —exclamó Sandy cuando estuvieron dentro de la habitación y señalando el respaldo de un sillón.

—¿Por qué?

—Vamos a ser atacados. Yo esperaré detrás de la puerta. Salte e intervenga si me ve apurado, pero no haga demasiado ruido.

El federal se situó tras la puerta, bien pegado a la pared, y encañonó su pistola hacia un punto invisible.

—Hable usted; diga cualquier cosa en voz alta o ríase.

Agazapado tras el sillón, Rojas siguió tales instrucciones completamente intrigado y deseando ocurriese algo que acabara con el misterio en que su amigo yanky le había metido.

De pronto, todo ocurrió en una fracción de segundo: la puerta se abrió con fuerza y un hombre macizo y de regular estatura penetró con la furia de un huracán.

Sandy, sin darle tiempo a que girase su cuerpo hacia donde él estaba, saltó con el brazo en alto y descargó en el cráneo descubierto un golpe tal que habría derribado a un buey.

El intruso no dijo esta boca es mía; se ablandaron sus brazos y cayó al suelo la pistola con que venía armado. La herida que Sandy acababa de producirle en la cabeza era de consideración. Perdido el conocimiento, el cual no le había servido de gran cosa momentos antes, se desplomó y quedó despatarrado como si se tratara de un saco de patatas. Rápidamente Rojas salió de su gazapera provisional y entre los dos lo llevaron al centro de la estancia.

En pocos segundos, y gracias a unas cuerdas que trajo el policía, quedó el tipo sólidamente atado de pies y manos. Sobre la herida Sandy le aplicó un pedazo de esparadrapo que Rojas le facilitó igualmente.

—Ahora le pondremos una mordaza para que no grite cuando despierte. Mientras tanto dígame lo que tenga que decir y procure darse prisa.

—Está bien; conforme usted me indicó he seguido a Pedro Monteblanco sin perder uno solo de sus pasos.

—¿Y qué ha logrado saber de él?

—Estuvo ayer en el «Pancho’s», pero no me fue posible vigilarle bien, ya que desapareció por los camerinos de las artistas. Al salir montó en un coche y salió de la ciudad.

—¿Le siguió usted?

—Naturalmente. Subí a un taxi y me largué tras él. El coche que conducía Monteblanco alcanzó la carretera de Tampico y subió hacia el norte durante diez kilómetros bordeando la bahía de Chachalacas, y al pasar cerca de los acantilados, es decir, en el trozo de la carretera más alta sobre el nivel del mar, su coche se detuvo ante una finca señorial de elegante empaque. Yo pasé de largo con el taxi para no suscitar sospechas y le di orden al chófer de que se detuviera un kilómetro más adelante sobre un altozano desde el cual podía divisar la casa. Como media hora pasó Monteblanco allí antes de salir y tomar de nuevo el camino de Veracruz. Su coche corría endiabladamente y le perdí la pista. Entonces fui a la Comisaría y expuse a mi jefe todo lo que estaba ocurriendo, pero rogándole que lleváramos el asunto en riguroso secreto. Me autorizó a seguir las pesquisas a su lado y entonces volví a su casa para ver cómo seguía el teniente Greenford. Me quedé de piedra.

A Sandy le dio una sacudida su corazón.

—¡Por el amor de Dios! ¿Le ha ocurrido alguna desgracia irreparable a Bob Greenford? —preguntó angustiado.

—No —replicó Rojas con la habitual calma y lentitud con que pronunciaba sus frases—. Pero hallé al doctor Monteblanco allí...

—¿Y qué, hombre? Hable usted.

—Que estaba muerto no más. ¿Qué quiere que le diga?

El mundo pareció desplomarse a sus pies. Por hacer algo se metió Sandy un cigarrillo entre los labios; lo encendió y al momento lo aplastó contra el suelo.

—¡Vamos volando a mi casa! —exclamó de repente tras un momento de meditación.

—¿Y qué hacemos con este tipo? —inquirió Rojas señalando al maniatado con el pie.

—Lo dejaremos aquí y le interrogaré al regreso. Ahora hay que ir corriendo a mi casa.

—¿Con ese uniforme? —señaló Rojas.

—Tiene usted razón. Présteme cualquier prenda suya. ¡De prisa!

Mientras se vestía, Rojas arrastró al prisionero hasta el cuarto de baño y le dejó allí arrinconado como un fardo viejo.

Poco después entraban en la miserable, sucia y escondida morada que José Zapata alquilara a su llegada a Veracruz.

Bob Greenford estaba sentado sobre la cama y con un cigarrillo humeante entre sus labios contemplaba absorto el cuerpo humano que yacía extendido e inerte sobre el pavimento.

Al ver el cadáver de Pedro Monteblanco, Sandy no pudo reprimir un estremecimiento. ¿Por qué se complicaba el misterio de aquella manera ahora que empezaba a ver las cosas claras?

* * *

Sus ojos se detuvieron escrutadores en los del teniente Greenford quien, gracias a los cuidados que le prodigaran Sandy y el propio Monteblanco» se encontraba ya lo bastante bien como para incorporarse de su lecho y darse perfecta cuenta de cuanto sucedía en torno suyo. A la mirada un tanto agresiva de Sandy replicó:

—Se equivoca si piensa que yo le asesiné.

—Yo no pensaba tal cosa. Dígame qué ha ocurrido aquí.

—Yo dormía cuando él me despertó. Estaba abriendo esa cartera que hay a los pies de la cama y sacaba algunos instrumentos quirúrgicos. Sonrió al verme y me hizo algunas preguntas sobre mi estado. Yo se las hice al propio tiempo inquiriendo por qué estaba en esta casucha, pues mis últimos recuerdos eran una botella de champaña una mujer y la propia cara de usted, a quien había visto a través de mi fiebre. Comprendí que ese hombre era médico y me dejé curar; mientras tanto él, sin yo verle, empezó a explicarme algo extraño que no entendí muy bien. Me habló de que se veía obligado a marchar de la ciudad, y que le dijera a usted que si hacía esto era para salvar su propia piel, pero que el secreto que había entre los dos seguía sin revelar a nadie. De pronto su voz empezó a temblar y respiró agitadamente. Todavía me puso una inyección intramuscular y terminó de sujetar los vendajes. Yo me volví y entonces vi su cara congestionada, su piel lívida, sus ojos que rápidamente se estaban volviendo vidriosos. Al entrar se había quitado la chaqueta, pero ahora sus manos rompieron la camisa por el cuello como si le faltase aire para respirar.

—¿Qué le ocurre a usted, doctor? —le pregunté.

—¡Veneno! —exclamó—. ¡Esos perros me han envenenado!

Seguidamente tuvo una convulsión espasmódica y un vómito horrendo. Quiso hacer un esfuerzo, quiso hablar más, pero las palabras se convertían en simples sonidos guturales. Por un instante su faz se hizo horrible, monstruosa, y cayó al suelo fulminantemente, quedando como ahí está, muerto.

—¿No logró decir quién le había envenenado y por qué?

—Ya le he dicho a usted cómo ocurrieron las cosas. Ahora quiero saber algo respecto a mí mismo. ¿Quién es usted, por qué estoy aquí y qué significa la muerte de este hombre, la presencia de ese otro y la herida que llevo en la espalda?

Sandy se limitó a referirle los hechos concretos sin aventurar nada más que pudiera comprometerle ante Bob Greenford de quien, a fin de cuentas, sabía muy poco o nada, pero se las arregló de manera para ser él quien interrogara en el curso de aquel diálogo.

—Bien, le he dicho a usted que fue herido, que le trasladé aquí y que nos hemos ocupado de su salud con éxito; ahora dígame usted por qué pretendieron matarle... si es que lo sabe.

—No lo sé —negó el oficial.

—¿Es que no tenía usted enemigos?

—Por supuesto, aborrezco a los alemanes, y por eso lucho contra ellos.

—Navega usted como segundo de la lancha AA-22-X, ¿no?

—Eso es.

—A las órdenes del capitán Mackarty ¿no es así?

—Así es.

—El capitán le estimaba mucho a usted, Bob. ¿Correspondía usted igualmente a esta estimación?

—Por supuesto. Mackarty es un experimentadísimo marino y comparte mi punto de vista y mis sentimientos: aborrece al enemigo.

—¿Y los demás hombres de la tripulación?

—Gente muy dura, muy marinera y muy apta.

—¿Se querelló con alguno de ellos?

—Jamás.

—¿Hubo discrepancias a bordo entre usted y Mackarty?

—Jamás por asuntos personales.

—¿Por alguna otra cosa?

—Quizás me opusiera alguna vez a sus métodos tácticos, pero él acababa siempre convenciéndose de que estaba equivocado. Es un auténtico lobo de mar.

—¿Cuánto tiempo lleva sirviendo a sus órdenes?

—Me incorporé a su unidad en febrero.

—¿Qué puede decirme usted de sus relaciones con Tesina Ruiz, la cantante?

—Eso es un asunto muy particular.

—Pero es preciso que usted nos ayude, amigo. Comprenda que le salvamos la vida.

—Es una mujer simpática y alegre. Me gustaba su compañía.

—¿Iba usted a casarse con ella?

El oficial reaccionó con cierta violencia.

—¡Por Dios, nunca tuve un pensamiento parecido!

Sandy tomó buena nota de la respuesta confrontándola con la que recibió de Tesina Ruiz respecto al mismo asunto.

—¿Desde cuándo se iniciaron las relaciones entre Tesina y usted?

—No recuerdo bien, algunos meses atrás.

—Usted ha dicho que se incorporó en febrero a la flotilla que manda Mackarty. ¿De dónde llegó?

—Directamente de los Estados Unidos.

—¿E inmediatamente se puso en relaciones con Tesina?

—No. Pasó bastante tiempo hasta que llegué a conocerla e intimar con ella. Una noche, Mackarty, que estaba de buen humor, me llevó al «Pancho’s». Ella se sentó a nuestra mesa y ahí empezó todo.

—¿La conocía Mackarty personalmente?

—Tuve la impresión de que la conocía, aunque no estoy muy seguro de ello.

—¿Sostenía la cantante relaciones con algún otro hombre?

—Sí; la rondaba un americano.

—¿Supo su nombre?

—Creo que se llamaba Philip.

—¿Cuál era su opinión personal sobre él?

—Aquel hombre me daba rabia. Le hubiera matado si no llega a desaparecer de mi vista y de la de Tesina —dijo Bob con sinceridad absoluta.

—Sentía usted celos, ¿no es eso?

—Bueno... quizás sí. El caso es que me fastidiaba.

—¿Por qué?

—Porque le fastidiaba a Tesina; la molestaba de continuo y llegó a hacerle proposiciones escandalosas. Tesina llegaba a mí lamentándose de ello, quejándose de su grosería, de su cinismo. Por eso le odiaba yo.

—Gracias, Bob: su declaración es muy valiosa. ¿Quiere un cigarrillo si se atreve a fumar?

—Me encuentro muy bien, gracias; pero sáqueme de aquí. Ya sé que son ustedes de la policía y que llevan sus proyectos a cierto terreno para mí incomprensible, pero... ¿por qué no me llevan al hospital, que es donde debo estar?

Sandy sonrió mientras encendía el pitillo.

—Porque los muertos no se llevan al hospital, Bob. Y usted está muerto, ¿comprende?

—No.

Joaquín Rojas sacó de su bolsillo un periódico y lo ofreció al herido sonriendo también.

Los ojos de Bob Greenford se dilataron indicando asombro. Estaba leyendo la noticia de su propia muerte.

—Pero... ¡esto es inaudito! —protestó—. Yo no estoy muerto y aquí dice que mis restos han sido ya incinerados. ¿Qué significa esta macabra mentira?

—Cálmese, Bob. Incluso le conviene a usted. Si se enterasen de que anda vivo le matarían otra vez sin duda alguna. Aquí está seguro.

—Pero no voy a permanecer en esta choza toda mi vida. No estoy muerto ni comprendo por qué he de estarlo ni por qué han de creerlo los demás.

El enigmático Sandy Logan le echó encima, de repente, una inesperada pregunta.

—¿Qué fue lo más importante que habló usted con Teresa Ruiz momentos antes de ser apuñalado? Conteste.

—No recuerdo bien...

—Recuerde —presionó el federal.

—Fue algo... del servicio. Yo estaba un poco disgustado con Mackarty debido a una discrepancia que tuvimos en alta mar. Incluso llegó a decirme que iba a presentar un informe desfavorable sobre mi aptitud y falta de responsabilidad ante el enemigo.

—¿Por qué?

—Ya le “dije que discutimos.

—¿Qué discutieron?

—Habíamos estado localizando una manada de submarinos y les asamos con bombas de profundidad hasta agotar nuestras reservas. De pronto surgieron tres unidades acosándonos. Yo grité a los muchachos que acudieran a los cañones para entablar la lucha en la superficie. Él ordenó retirada. Yo me opuse y estuvimos a punto de golpearnos mutuamente.

—¿Qué ocurrió entre tanto? —inquirió Sandy con profundo interés.

—Mackarty ordenó retirada. Después me convenció de que defendernos con los torpedos hubiera sido completamente inútil. Ellos iban armados con un cañón más rápido y poderoso que el nuestro y superametralladoras de torreta Apenas dispararon, contra la lancha más cercana la hicieron añicos. Hubiéramos sucumbido todos de entablar el desigual combate.

—¿Por qué desigual?

—Surgieron otros submarinos a nuestra espalda. Hasta siete unidades aparecieron en la superficie. La lucha era imposible en tales circunstancias, y a fin de cuentas Mackarty era el responsable de la flotilla.

—¿Le dijo a Teresa Ruiz estas cosas?

—Creo que sí; estaba un tanto desmoralizado. Llegué a temer que Mackarty cursara un parte escrito. Amo mi profesión.

—Pero no lo hizo.

—Debió pasársele el enfado, sin duda alguna.

—Muy bien, gracias por todo, Bob— se inclinó y metió sus manos por los bolsillos del muerto hasta hallar una pistola. La entregó al oficial diciendo:

—Guárdese esto por si le hace falta y espere aquí. Usted, Rojas, vaya a la comisaría y tráigase un coche y dos agentes. Metan el cuerpo de Monteblanco dentro y llévenselo para que sea practicada la autopsia correspondiente. Nada de publicidad.

—Conforme.

—Disponga asimismo una seguridad especial para Bob Greenford, así como atención médica, pero conservando la discreción que requerimos. Cuando haya hecho todas estas cosas acuda a su casa en la calle de los Reyes. Yo le esperaré allí.

Dicho esto salió a la calle, serpenteó un poco entre el laberinto urbano de casa viejas y rincones intrincados y a buen paso llegó al lugar deseado.

En el cuarto de baño halló al Intruso en las mismas circunstancias que fue dejado, pero despierto. Sandy le quitó la mordaza y lo levantó hasta dejarlo sentado sobre una silla. Después metió un cigarrillo entre sus labios y se lo encendió. Los ojos del prisionero indicaban estupor y sorpresa.

Sandy le examinó durante un minuto recorriendo minuciosamente todos los rasgos de su rostro, y de súbito, con uno de aquellos rasgos geniales que caracterizaban la personalidad del federal, preguntó rápidamente en alemán:

—¿Cómo te llamas?

—Willy Steiner —respondió el individuo.

Y al instante se mordió los labios con rabia dándose cuenta de que había picado el anzuelo. Toda la culpa la tenía aquella tensión nerviosa que precedió a la pregunta.

—Eres alemán, ¿eh?

El tipo utilizó el inglés.

—No, no; soy americano, americano.

—Como prefieras. ¿Quién te mandó matarme?

—Nadie me ordenó hacer tal cosa.

—¡Ah...! ¿Conque se trata de «órdenes»? —El tipo volvió a morderse el labio por segunda vez—. Contesta a mi pregunta o lo pasarás muy mal, amiguito.

—Usted se equivoca. Yo no soy alemán, yo no...

—¿Quién te ordenó matarme, di? —esta vez la frase fue acompañada de un gesto elocuente. Sandy había sacado su pistola y presionaba con ella el estómago del llamado Willy Steiner.

—¡Nadie, nadie!

—¿Pues por qué me seguías?

Willy guardó silencio, pero Logan se dio cuenta de que estaba ante una fácil presa. Vio sobre una mesita de rincón el teléfono de Joaquín Rojas, Se levantó y fue hacia él.

—Conforme. No tengo ningún interés en obligarte a hablar, pero te va a ocurrir algo realmente grave. Voy a llamar a la policía y dentro de una hora se iniciará el proceso que va a llevarte a la silla eléctrica. Quedas acusado del asesinato de un oficial norteamericano: el teniente Bob Greenford. Porque le mataste tú, ¿verdad?

El prisionero exclamó con voz angustiosa.

—¡No, no! ¡Yo no le maté! ¡Yo no fui!

—Pero pudiste haber sido. El juicio será sumarísimo y urgente. No estarás encerrado demasiado tiempo, te lo garantizo.

Empezó a marcar un número imaginario. Al mismo tiempo observaba como la frente del individuo se poblaba con gruesas gotas de sudor.

—Espere... espere.

—¿Tienes algo que decirme?

—Sí. A ese oficial lo mató Charles Riedel.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Pero sí sabrás quién es Charles Riedel y dónde puedo encontrarlo.

—Eso no lo diré. Me matarían ellos si se enterasen que yo...

—Vamos, vamos...si has dicho una cosa, ¿qué inconveniente hay en decir las demás?

Pero el individuo, cuya mentalidad le acreditaba como un completo imbécil, se cerró de banda y no quiso hablar más.

—¿Debo entonces entender que Charles Riedel es quién te ha enviado para que me liquides a mí?

Silencio.

Sandy volvió a meterle la pistola en el estómago.

—Tú lo has querido. Como veo que no voy a sacarte nada más y no me interesa que sigas vivo por más tiempo... que tengas buen viaje a la eternidad, amiguito.

E hizo gesto de disparar contrayendo los músculos de la mano en un gesto astutamente calculado.

—Quieto, no dispare, no...

—¿Por qué no iba a hacerlo? Tengo que irme y sería muy posible que tus secuaces den con tu piel caliente. Si te encuentran será muerto y no podrás comunicarles nada. ¡Adiós!

—¡No! —el miedo más cerval se retrataba en su faz descompuesta—. Hablaré cuanto quiera si me promete no matarme.

—¡Vaya! Así que me propones un trato. Conforme entonces, habla.

—Yo sabía que estas cosas tenían que acabar mal, pero ya que voy a convertirme en un traidor quiero exigir también.

—¿El qué?

—La libertad. La libertad a cambio de lo que usted quiera preguntarme. Sin esa condición no hablaré, porque al final... tendría lo mismo que los otros...

—Trato hecho —dijo Sandy asiendo la ocasión por los cabellos.

Y entre los dos se entabló un sabroso y sorprendente diálogo.

CAPÍTULO VII

Entre Rojas y él condujeron a Willy Steiner a la comisaría para dejarle a buen recaudo. El preso estaba furioso.

—¡Ha abusado usted de mí! —protestaba—. Le dije cuanto quería saber y ahora me encierra.

—No se preocupe, amigo —replicó Sandy con calma—. Puede que me haya dicho la verdad y puede que no. En el primer caso cumpliré mi promesa; en el segundo, cumplirá usted la condena que le impongan. Por de pronto estará bien seguro aquí.

Dicho esto salió de las celdas y junto con Rojas se metió en el despacho del comisario jefe.

El organismo contaba con todos los adelantos de que se sirve la policía moderna. Casualmente y por exigencias del servicio se había instalado por los norteamericanos, algunos meses antes, una instalación de radio completísima. La guerra y el espionaje alemán, tan extendido por toda la zona del Caribe, requería estas exigencias técnicas.

—Preciso utilizar el laboratorio radioeléctrico durante media hora, comisario —dijo después de haber sido presentado convenientemente por Rojas y revelada su auténtica personalidad.

Sandy estableció contacto con la oficina de señales del F.B.I. en Washington y charló con el coronel Bartlow por medio de la onda especial para comunicaciones secretas. El extracto de la conversación fue poco más o menos como a continuación se describe:

—¿Cómo van las cosas, Sandy?

—Mucho mejor de lo que nunca pude esperar, coronel. Tengo varios hilos prestos a unirse, pero necesito comprobación de algunas cosas dudosas.

—¿Por ejemplo?

—La personalidad de Dan Mackarty. Reitérela.

—¿Es que tiene sospechas de él? ¡Por Dios, Sandy, su fantasía va demasiado lejos! Dan Mackarty es un hombre de confianza de nuestro servicio militar secreto; se lo recomendamos a usted seguros de que su colaboración será valiosa en alto grado. Es uno de los pocos hombres en quien puede confiarse ciegamente. Busque por otro lado, Sandy.

—¿Y si le dijera que empiezo a sospechar de usted, coronel?

Se oyó una risa al otro lado de los hilos, es decir, a varios miles de kilómetros de distancia.

—Tiene usted buen humor, muchacho, pero el asunto es un poco más serio que todo eso.

Sandy rió también con perfecta naturalidad.

—Preciso saber algo sobre Charles Riedel, coronel.

—¿Quién es ese tipo?

—No lo sé y por eso lo pregunto. Pero disponemos de listas que contienen todos los nombres de la oficialidad alemana. Busquen ese nombre y si lo encuentran deme la filiación.

—Ordeno su búsqueda ahora mismo.

—También preciso una copia de la fotografía que usted me enseñó en su despacho.

—¿La fotografía de Dan Mackarty?

—Eso es. Envíemela por radio. Tenemos aparato receptor desde donde le hablo, que es la comisaría mejicana.

—Conforme. La tendrá dentro de pocos minutos. Accione la pantalla receptora. ¿Algo más, Sandy?

—Una pregunta de tipo especial. ¿Puede una lancha rápida utilizar los torpedos en lucha de superficie contra un submarino en igual posición?

—Por supuesto. ¿A qué viene esa duda?

—¡Se lo diré en otra ocasión! Algo más, coronel. ¿Es norma que la lancha capitana de una flotilla lleve el foco encendido en una intervención nocturna?

—De ningún modo. Eso sería tan absurdo como si un boxeador entablase un combate con las manos atadas a la espalda.

—Gracias, coronel...

—Dé marcha al rodillo receptor. Le estoy enviando la foto que me pide.

Sandy alargó el brazo y actuó en un extraño mecanismo que comenzó a funcionar. Rejas, siguiendo sus indicaciones, había puesto en el encuadre la consiguiente placa isocromática de reacción latente. Durante algunos segundos observaron en silencio, a cada vuelta del cilindro, cómo sobre la neutra superficie se iba grabando la Imagen de un rostro, Al terminar dijo Sandy.

—Recibida perfectamente, coronel.

—Conforme. Acaban de traerme el informe pedido a los archivos sobre ese tal Charles Riedel. Le digo el resumen.

—No, quiero el historial completo; dicte, coronel.

Sandy fue escribiendo cuanto escuchaba en una cuartilla mientras Rojas había pasado al laboratorio de fotografía.

—¿Y qué se le ocurre ahora? —inquirió el coronel cuando terminó de transcribir la información pedida.

—Algo que usted no puede facilitarme. Quisiera saber si mi novia se ha casado con otro.

—Le aseguro que no, Sandy; le aseguro que no. —Y con esta frase, dicha entre risas, se acabó la charla.

Pocos minutos después Rojas le entregaba una copia bastante buena de la fotografía, que miró, remiró y finalmente se guardó en el bolsillo. Joaquín Rojas, que se sentía pequeñito ante su camarada yanki, a quien admiraba profundamente, le preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a cenar juntos con nuestro amigo Bob Greenford antes de ir a pasar la velada al «Pancho’s».

—¿Y después?

—Después tendremos mucho trabajo en preparar el último acto de todo este barullo emprendido.

—A fe mía que tengo ganas de ver cómo se desarrollan los acontecimientos —dijo Rojas sonriente.

—¿Si? Pues le aseguro que no va a tener motivos de aburrirse durante la representación. No se olvide la pistola, pues es posible que esta noche la necesitemos más que la propia cena; más aún que el descanso que mis huesos me están pidiendo a gritos.

—Es usted un tipo admirable, Sandy.

—No, no, es que tengo mucha prisa por casarme antes de que mi novia se arrepienta. Yo tengo madera de hombre casado, pero mucho me temo que si perdiera a Evelyn no tendría tiempo de buscar otra mujer y me quedara compuesto y sin novia para toda la vida.

—¡Diablos! Casi nunca le entiendo a usted.

—Es igual. Vamos a lo nuestro, tengo hambre.

* * *

Aquella noche el cabaret tenía una animación extraordinaria cuando «José Zapata», vestido de blanco, con sombrero de paja y con sus inseparables bigotes entró fumando un enorme cigarro habano y con aire de ser un juerguista adinerado.

Nadie se fijó en él aunque él se fijara en todos. En el escenario la gran Tesina Ruiz hacía de las suyas, entusiasmando a la clientela. Lo que sí reconoció Sandy es que tenía una gracia natural para la canción y una simpatía arrolladora... en la escena.

Se libró muy bien el federal de ocupar ninguna de las mesas situadas al fondo, junto a los típicos cortinajes. Buscó una mesa rodeada de otras y en ella se sentó, procurando divisar todos los ángulos del local y prevenir posibles sorpresas.

El camarero le trajo una botella de champaña con hielo, de la cual Sandy no iba a beber una sola gota. Mientras duró la espera se limitaba a llenar las copas y vaciarlas con disimulo en el cubilete. Luego se limpiaba los labios, aplaudía ruidosamente y seguía consumiendo su gran cigarro.

Teresa Ruiz le había visto desde el momento en que entró en el local. A partir de entonces sus risas no fueron tan naturales y Sandy se felicitó de sus trucos. Aquella mujer le tenía miedo, no cabía duda, y él se aprovecharía de la circunstancia en beneficio propio.

Y al fin llegó el momento esperado. Para una canción especial, Tesina salió con un gracioso vestido de campesina y un ramo de rosas. Era una canción ingenua y bonita, cuya letra era la historia de una muchacha sin amor que cuida de varios rosales para ganarse la vida con ellos. Cuando llega el momento de vender sus queridas flores no halla comprador y entonces, antes de que se mueran inútilmente, las regala a la gente que pasa por su lado.

La canción tenía dos partes y al final de la segunda Tesina Ruiz echó la primera rosa sobre un tipo muy elegante que ocupaba una de las mesas más cercanas al proscenio. Sandy captó al individuo con sus retinas y no dejó de advertir la inteligencia de la muchacha, quien, cautamente, después de un estribillo repartió el resto de las flores soltándolas al buen caer por todos los ámbitos de la sala.

Pasaron diez minutos que a Sandy le parecieron diez siglos y cuando ella no estaba ya en escena se acercó decididamente a la mesa señalada por la canzonetista con la señal convenida y sin pedir permiso de ninguna especie se sentó frente al desconocido; un hombre como de cuarenta años, de escaso pelo, entre gris y rubio, y de rígido porte.

—No le conozco a usted —dijo en un español metálico y sin expresión.

—Pero yo sí, amigo —dijo Sandy en el mismo idioma, acentuándolo exageradamente—. Tengo algo que ofrecerle... y a buen precio.

—Sea más explícito o márchese de mi mesa, caballero.

Sandy se echó a reír.

—¿Caballero? Ni usted ni yo tenemos idea de lo que es eso ni falta que hace para nuestro negocio. Tengo una buena cantidad de drogas que quiero vender bien y de prisa.

Su interlocutor afiló su mirada y se inclinó sobre la mesa.

—¿Quién le ha dicho que yo...?

—Monteblanco. Pedro Monteblanco.

—¿Cuándo? —preguntó el tipo rápidamente.

—Hace algunos días. Estábamos sentados en una de esas mesas y me dijo: «ese tipo se llama Heinz Freytag y es discreto como puede serlo una estatua. Le he vendido varias partidas y paga bien y pronto. Si alguna vez tienes para vender lo que a él le interesa es posible que te atienda bastante bien». Bueno, yo quería que él me hubiera presentado a usted, pero no lo he visto más y tengo prisa por conseguir dinero. ¿Hace?

—¿Qué mercancías tiene?

—Opio, heroína en polvo. Lo que a usted le interesa.

—¿Precio?

—Estoy seguro que llegaremos a un acuerdo. Le entregaré paquetes por valor de veinte mil dólares y le dejaré examinar la mercancía antes de pagar si es su gusto. Quiero dólares americanos, ¿entendido?

—Entendido. ¿Esta noche?

—No; mañana a esta misma hora y en este mismo local. Realizaremos la operación en uno de los reservados, señor Freytag.

—Olvídese de mi nombre. Yo no le he preguntado el suyo.

—Como quiera. ¿Hasta mañana, entonces?

—Hasta mañana.

Sandy volvió a su mesa, estuvo sentado un momento, lo justo para dejar sobre la misma el importe de su consumición, y discretamente salió a la calle, echando a andar en una dirección determinada y poniendo toda su atención en vigilar si era o no seguido.

Al comprobar lo segundo dio un viraje rápido, apretó más el paso y de pronto desapareció en el momento en que, al llegar junto a un automóvil oscuro, se abrió una de sus portezuelas.

Joaquín Rojas estaba ante el volante.

—¿Todo ha ido bien? —preguntó.

—Maravillosamente bien. Ahora nos toca esperar. ¿Dónde están los prismáticos?

—Aquí.

Sandy los cogió y desde aquel momento no se los quitó de los ojos. Estaban como a cien metros de la fachada del «Pancho’s» y no hubiera podido distinguir las personas que salían a simple vista. Hasta allí todo era oscuro y ellos mismos permanecían en el interior del coche con las luces apagadas» La espera duró unos veinte minutos y al fin...

—¡Ahí está el tipo, amigo! Acaba de salir y se dirige a uno de los coches aparcados. Hay que seguirle sin que se aperciba de nada.

—Descuide, estas cosas las hago bien —dijo poniendo en marcha el motor, cuyo ralentí apenas se escuchaba desde el «baquet».

El coche al que subió el tal Heinz Steiner se deslizó suavemente hacia el Malecón para torcer a la izquierda y continuar por la avenida de Martí buscando la carretera de Tampico.

—¿Usted cree que ese fulano es el jefe?

—Todavía no creo nada, pero vamos a tomar las mismas precauciones que si lo fuera.

Sandy apretó un botón y por encima de la capota salió el muelle antena; después descolgó el aparatito de radio y estableció contacto con la comisaría, quien le respondió al instante.

—Tomen nota; vamos sobre la pista de Heinz Freytag por la carretera de Tampico y suponemos que va a pasar algo gordo esta noche. ¿Han establecido contacto con la Comandancia de Marina?

«El coronel está aquí en persona, le está escuchando como yo».

—Muy bien, coronel. Es preciso ordene inmediatamente la partida de la lancha AA-22-X por el litoral en dirección norte. Cuando sepamos el punto donde debe detenerse se lo comunicaremos a usted para que a su vez lo haga a Mackarty, indicándole por radio la dirección que debe seguir. No se olvide de recalcar el asunto de que se ha localizado el submarino contrabandista.

«Descuide, muchacho, todo se hará de acuerdo con sus planes».

—Gracias, coronel.

Un rato más tarde, cuando ellos seguían al coche con los focos apagados y el conducido por Heinz Freytag continuaba carretera adelante, se recibió llamada de la Comisaría.

«Coche número uno en patrulla especial, conteste».

—Al habla coche número uno. Escuchamos —dijo Sandy.

«Es imposible cumplimentar ese requisito, Sandy. Dan Mackarty no aparece por parte alguna. Ha desaparecido y la tripulación de su buque no sabe nada de él desde hace varias horas».

Sandy acusó en el rostro la contrariedad que suponía la noticia para sus planes, pero replicó al instante:

—En tal caso envíen otra lancha, mejor la misma, con otro oficial disponible y nueva tripulación. Detengan inmediatamente a todos los demás.

«Enterados, Cursamos orden al puerto».

Llevaban varios kilómetros recorridos cuando Rojas exclamó:

—¡Eh, mire usted, Sandy! El coche de aquel tipo tuerce a la derecha.

—Y por aquella dirección hay un pequeño bosque y es de suponer que también haya una casa. Acelere un poco más.

Pronto llegaron a la bifurcación por donde había desaparecido el automóvil que motivaba su persecución.

—¿Seguimos? —inquirió Rojas.

—Adelante.

Pronto se vieron envueltos en un bosque no muy espeso, pero sí lo suficientemente tupido para que, con la ventaja y las curvas del camino, perdieran de vista el automóvil.

Sandy asomó la cabeza al exterior y creyó percibir el rumor del mar.

—Es peligroso seguir adelante. Escondamos el coche entre los árboles y continuemos a pie.

Rojas metió el vehículo entre la maleza y arrancaron unas cuantas ramas para camuflarlo. No fue muy difícil conseguirlo. Había en el cielo una luna radiante, pero las sombras de los árboles deslumbraban con el contraste de la luz. Habría sido preciso mirar con mucha atención para descubrir aquel bulto verde entre los pinos y suponer que pudiera ser un automóvil.

Orientados por el rumor del mar, no tardaron ni cinco minutos en llegar a la costa. El paisaje que contemplaron no podía ser más hermoso.

Estaban sobre un verdadero acantilado cortado a pico. Abajo, a cincuenta metros de profundidad, las olas lamían los peñascos y la luz lunar llenaba las aguas con reflejos de plata. Más a la izquierda se abría una redonda cala de aguas mansas y, al parecer, profundas. Avanzaron en aquella dirección bajo las copas de los pinos y de pronto el paisaje se humanizó.

En el mismo borde del acantilado se levantaba una arrogante mansión de viejo y armonioso estilo. Estaba rodeada de jardines y una zigzagueante escalinata descendía desde su base al mar.

—¿Conoce esta casa, Rojas?

—Francamente, no. Hay muchas «villas» como ésta, en todo el litoral. Son residencias de millonarios.

—Pues la que tenemos delante es una guarida de piratas, amigo, ¡y de piratas alemanes!

—¿Es aquí donde usted quería venir a parar con todos sus trucos?

—Exactamente. Y mucho me equivoco si no es aquí donde mi compañero Philip Brown perdió la vida.

—Pero... ¿no dijo usted que Philip Brown era un «gángster»?

Sandy ironizó.

—Si usted tuviera que entablar relación con una pandilla de ladrones, ¿les diría que era un policía encargado de echarles el guante?

—Bueno, sí... no di en ello... el caso es que si sigo mucho tiempo con usted acabaré siendo un buen policía o me volveré loco. Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Vuelva al coche y establezca comunicación con la Comisaría, dando la situación exacta donde nos encontramos.

Joaquín Rojas partió y mientras tanto Sandy se encaramó hasta la copa del árbol más alto. Desde allí pudo contemplar la configuración de la finca y algo más que le llenó de gozo. El coche perseguido estaba allí, sobre la explanada exterior, parado. En algunas ventanas brillaban resplandores eléctricos.

El mejicano regresó antes de quince minutos.

—Cuando quiera podemos comenzar. La lancha no tardará ni un cuarto de hora en estar aquí.

—Esperemos que no sea demasiado tarde para evitar la huida.

—¿Por qué supone eso?

—Porque la banda sabe ya todos nuestros pasos, hombre. No son tan tontos como para dejarse engañar fácilmente.

—Entonces... ¿su entrevista con Heinz Freytag?

—Filfa, pura filfa. Lo que ocurre es que se portó como un gran actor. Aun dudo, no obstante, si lo hizo muy bien o por el contrario... ¡en fin!, pronto lo sabremos.

Los dos hombres, convertidos en sombras por el caprichoso sortilegio de la luna, llegaron a los límites del bosque y penetraron en el jardín caminando de puntillas y sin producir el menor ruido. Unos pasos más y juntos se detuvieron pegándose a la fachada bajo una ventana de cornisa barroca.

—¡Arriba, Joaquín! ¡Hay que entrar en la casa! —susurró el federal—. Puesto que no ladran los perros, es que no hay y en tal caso alguien vigilará de algún modo.

Se encaramaron a la cornisa y tras un salto agilísimo estuvieron sentados sobre ella. El marco de la ventana servía de límite a una masa oscura, habitación donde la luna no podía penetrar.

Habían amartillado las pistolas y sus músculos estaban preparados para cualquier eventualidad. Al penetrar allí la muerte se presentaría de cualquier modo y ellos lo sabían. Pero habían ido demasiado lejos en su audacia y no podían ya retroceder. Sin embargo, estaban muy lejos de sospechar lo que en aquel mismo instante iba a ocurrir.

Al saltar sus pies tocaron una plancha metálica. Instantáneamente la habitación se iluminó con una luz vivísima y el estridente sonido de un timbre de alarma repercutió en toda la casa.

Se miraron los dos, aterrados casi.

—¡Descubiertos! —exclamó el mejicano.

—¡Adelante, chico, adelante! —rugió Sandy precipitándose hacia la puerta que daba fondo a la habitación.

El timbre ensordecía; ensordecía hasta herir los tímpanos.

CAPÍTULO VIII

Un hombre surgió tras la puerta. Sandy apretó el gatillo de su pistola y el hombre cayó redondo con un agujero en la frente. El pasillo quedó expedito y corrieron hasta el final sin que nadie más les obstruyera el paso.

Pero cuando pretendieron seguir avanzando hacia la izquierda alguien les roció con una ráfaga de ametralladora. Las balas se incrustaron en la pared, no alcanzándoles por verdadero milagro. Sandy se revolvió rapidísimo y disparó hacia lo alto.

Su puntería no fallaba jamás en casos decisivos. Cesó la macabra canción de la metralleta y un hombre, desde un ángulo de la escalera, se desplomó después de empapar el aire con un grito espeluznante.

Sandy se precipitó a él, arrancándole el arma. Era una «Thompson» magnífica con el tambor lleno. Le vino justo el tenerla entre las manos y utilizarla en abanico enviando dos ráfagas al espacio que comprendía el vestíbulo. Tres tipos que habían surgido Dios sabe de dónde y que vestían uniformes de marinos doblaron la cerviz.

El maldito timbre seguía sonando. Semejaba el canto isócrono de mil grillos furiosos. Crispaba los nervios.

Sandy, buscando cualquier salida, ascendió por la escalera circular seguido de su compañero. Durante unos instantes no hubo más ruido en la casa que el dichoso timbre, cuyo sonido parecía surgir incluso debajo de las alfombras de rafia.

Alcanzaron el primer piso y en la carrera el mejicano tropezó con una caja adosada a la pared, haciéndose una herida en la frente.

Sandy se precipitó a la caja, abrió la portezuela y vio una palanca trifásica. Sin dudarlo la desconectó y la casa quedó a oscuras.

El infernal tormento del timbre murió igualmente en las tinieblas. Por toda la casa escucharon gritos, órdenes, pasos precipitados, golpear de puertas.

—¿Qué hacemos, Sandy? —preguntó Rojas con voz trémula.

—No lo sé. Jamás me vi en una situación como ésta. Se nos ha estropeado el guiso. Es preciso salir de aquí como sea y comunicar a la Comisaría el apuro en que nos encontramos.

Dos fogonazos salieron de la oscuridad. Sintieron el ruido seco de las balas incrustarse en la pared a poca distancia. Sandy apretó el gatillo de la «Thompson» en la dirección del resplandor fugaz. No dispararon más desde aquella parte.

—¡La ventana! —indicó Sandy.

Corrieron hacia ella para retroceder inmediatamente, pues un ramalazo de balas les cortó el camino.

—¡Hacia allí! —exclamó Sandy, indicando la dirección opuesta.

La luz lunar penetraba por algunas partes, iluminando débilmente el interior de la mansión.

Al llegar al otro lado de la escalera Sandy accionó la cerradura de una puerta y entró resueltamente seguido de Rojas. No había nadie y lograron asomarse a la ventana.

Lo que vieron les dejó paralizados de sorpresa.

Por la escalinata descendían hasta veinte hombres cargados con fardos de diversas clases, y en el embarcadero final, consistente en un sencillo tablado de estacas, había ¡un submarino alemán acabado de emerger!

—¡Diablos, diablos! ¡Se van a escapar en nuestras propias barbas! ¡Fuego contra ellos!

Y uniendo la acción a la palabra, Sandy se inclinó sacando la metralleta fuera de la ventana y disparó a bulto prodigando las ráfagas.

La columna humana —había más de veinte hombres —corrió alocada hacia el navío y desapareció por las escotillas. Algunos quedaban revolcándose por el suelo a la mitad del camino. Sandy agotó el cargador de la «Thompson» y la arrojó al suelo para empuñar su pistola.

Volvieron a salir con toda clase de precauciones. Nadie les disparó. En la casa reinaba un total silencio. Sandy tuvo por un instante la impresión de que todo había fracasado estrepitosamente, pero no menguó su energía.

—¡Sigámosles, pronto!

Y se precipitaron escaleras abajo.

Cuando salieron al exterior vieron cómo se cerraba la compuerta del submarino y advirtieron que el navío empezaba a iniciar la maniobra de partida.

Pero Sandy Logan no estaba dispuesto a perder la presa. Su mente también maniobró con eficacia. Se volvió hacia su compañero.

—Regrese a la casa; ya no hay nadie; registre cuanto pueda y guarde todo lo que pueda tener algún valor. Si hay teléfono, pida auxilio a la policía y a la Comandancia. ¡Dese prisa!

—¿Y usted, Sandy? ¿Qué va a hacer?

—Esto...

No dijo más y Rojas tuvo que abrir mucho los ojos para ver la acción del dinámico Sandy.

Le vio desaparecer, lanzarse al vacío, arrojarse al mar desde una altura de veinte metros. Joaquín Rojas se llevó las manos a la boca para, contener un grito de asombro. Abajo estaba la popa del submarino, a sus pies, y el corte de la escalera adosada al acantilado era completamente vertical. Iba a estrellarse, a hacerse pedazos contra el mismo submarino. Su muerte era inevitable. El cuerpo se alejaba de sus ojos, haciéndose más pequeño a cada partícula de segundo. La caída era horrorosa, brutal...

Un «ploff» espantoso le hizo cerrar los ojos. Era lo mismo que si hubiera tirado una piedra de cien kilos. El cuerpo del federal cayó milagrosamente a un lado de la cubierta, se hundió, levantando un surtidor de agua. De pronto le vio —pequeñito— reaparecer en la superficie y nadar vigorosamente para alejarse del radio de acción de las hélices y avanzar hacia una banda mientras el submarino daba la vuelta para enfilar la proa a la salida de la cala.

Pero Sandy sabía muy bien lo que hacía y cómo debía hacerlo. Su salto había sido en verdad fantástico y audaz, pero estaba vivo para contarlo. El motivo de tan repentina decisión estaba claro en su mente. Vio cómo la compuerta se cerraba. Ni un alma sobre la torre de la superestructura. Ello le indicó que el buque iba a sumergirse inmediatamente y por eso concibió la idea de...

Sus manos tocaron la coraza. En aquel momento aumentaba la velocidad el gran tiburón mecánico pero logró asirse a una de las trampillas de desagüe. Olvidándose de cuánto le dolían los miembros a causa de la colosal zambullida, hizo palanca con sus brazos, alcanzó la barandilla y subió a cubierta chorreando agua desde la cabeza a los pies.

El primer movimiento fue palparse los bolsillos en busca de la pistola. La encontró y se puso a sacudirla mientras corría a lo largo de la pasarela ya con el agua a los tobillos. Debía llegar a la torre antes de que fuera demasiado tarde. El agua iba subiéndole por las piernas mientras el barco aumentaba su marcha ya cara al mar libre.

Cuando llegó a la compuerta el nivel del agua estaba a la altura de sus muslos. Trepó más arriba; alcanzó la escalerilla de la torre y al fin saltó dentro de la plataforma circular de salida de mástiles.

La cubierta estaba ya bajo las aguas, pero... ¿qué pretendía hacer?

Esperó otro segundo más, dos, tres, cuatro...

¡Al fin! Conforme esperaba, conforme tenía que suceder puesto que el navío avanzaba sumergido, un tubo largo con la punta en forma de caperuza ascendió hasta su tope. Era el periscopio.

Sandy se abrazó a la columna poderosamente para evitar ser arrastrado por la fuerza del agua. Lo hizo utilizando el brazo izquierdo, mientras su mano derecha se combaba armada con la pistola.

Apoyó allí el cañón de la «Luger», cerró los ojos y apretó el gatillo una vez, dos... siguió disparando mientras soportaba el dolor de los pedazos de cristal que saltaban, hiriéndole el rostro.

Cuando acabó las balas, el periscopio, esa única ventana por donde el hombre hundido en el mar puede asomarse al exterior, estaba roto, inservible, ciego.

Entonces el tubo descendió con rapidez y Sandy se quedó sin asidero alguno; le faltó espacio sólido donde apoyar los pies y quedó flotando en el agua.

Miró a los lados para medir la más corta distancia hacia la costa y regresar a nado y entonces...

Gritó, gritó con toda la fuerza de sus pulmones, agitó los brazos. Una lancha rápida se acercaba a toda velocidad e iba a pasar junto a él sin verle. Sandy se había quedado suspendido en el agua en el mismo punto donde la cala terminaba para convertirse en mar.

Y si cruzaba de largo perdía una oportunidad prodigiosa, magnífica.

Y no fue así. La lancha frenó, se fue a un lado y dibujó un círculo sobre el agua, a su alrededor.

Unos brazos le tendieron la escala asidero. Las callosas manos de los marinos le izaron hasta la cubierta.

Entonces se asombró el propio Sandy al ver a través de los cristales de la cabina al propio Bob Greenford yendo al mando de la embarcación.

—¡Por mil diablos! ¿Qué hace usted aquí?

Le vio encorvado, acusando la herida que debía morder su carne.

—Me consumían los nervios, no podía soportar el encierro ni la quietud, ni la angustia. Hice que el policía que me custodiaba me llevara a la comisaría y allí me enteré de todo. Exigí el mando de la lancha porque presentí que algo grave iba a ocurrirle a usted y me alegro de haber llegado a tiempo. ¿Qué hacía en pleno mar nadando? ¿Otra de sus originalidades?

—No, acabo de inutilizar al submarino que traía en jaque a todo el servicio secreto del Caribe y a las oficinas de Washington. Dentro va la plana mayor del espionaje y del tráfico contrabandista alemán.

—¡Es usted un diablo, amigo!

—No, soy un pollo mojado, pero démonos prisa. Hay que seguir la pista de ese submarino.

—De acuerdo. ¿Está muy lejos?

—A menos de cuatrocientos metros, supongo.

Bob Greenford, sentado y sin mover de su cuerpo otra cosa que la cabeza, dio las órdenes, que fueron cumplidas al instante.

—En acción registradores de ondas submarinas y detectores. Localicen sumergible navegando mismas aguas y síganlo.

El alférez que hacía las funciones de segundo de a bordo comenzó a manipular en los instrumentos. El motobote se puso en movimiento.

—¿Cómo lo consiguió?

—Rompí el periscopio en el último momento. Navegan a ciegas y se verán obligados a subir a la superficie cuando les hayamos arrojado unas cuantas cargas.

—¡Y a fe mía que lo fiaré con un placer inusitado! ¿Sabe que me gustaría ver lo que tienen dentro de la cabeza? —dijo Bob sonriendo.

—Vísceras muy feas, Bob, pero deme un cigarrillo que esté seco, por favor. ¡Esto es una esponja! —exclamó echando su paquete por la borda.

* * *

Habían transcurrido dos horas cuando la lancha se detuvo.

—Submarino localizado —dijo el segundo—. Está bajo nuestros pies.

—Buena hora para hacerle subir; está amaneciendo —dijo Sandy.

—De acuerdo. Suelten dos cargas de tanteo.

El mar se conmovió con las explosiones. Después siguió el silencio.

—¡Dos más!

Nueva convulsión marina. La superficie se reventó en dos blancas ampollas. Todos a bordo se imaginaron las angustias que debían pasar los que soportaban el sistemático bombardeo.

—¡Cuatro cargas a toda profundidad!

Apenas surgió a la superficie otra cosa que un abultamiento definido en círculos concéntricos que se agrandaban. Esta vez todo quedó inmóvil. Los de la lancha miraban al mar, esperando ver surgir las manchas de aceite que indicaran el fin. Sandy deseaba que las cosas no ocurrieran así porque...

—¡Eh, ahí hay algo! —gritó uno de los marinos.

Señalaba un punto, un algo que flotaba entre las olas, pero era una cosa, sola, cuando lo lógico era que el mar se llenase de restos de naufragio.

La lancha salvó la distancia y el marino recogió el objeto flotante; era una tabla arrancada de un pupitre y alguien había escrito en inglés las siguientes frases:

«Basta; sufrimos varias vías de agua. Subimos a la superficie. Nos rendimos».

—¡Todos a las ametralladoras! —gritó Sandy—. ¡Disparad sin temor al menor movimiento sospechoso!

Poco después veían emerger al monstruo. En aquel preciso momento asomaban por el horizonte varias lanchas rápidas lanzadas a, toda velocidad. En perfecta maniobra formaron círculo alrededor del submarino.

Vieron cómo se abría la compuerta y tras un trapo blanco enganchado a una barra aparecía un hombre. Pisó la cubierta y levantó los brazos. Tras él siguieron los demás, alineándose sobre la pasarela.

Las lanchas se habían ido acercando. Se les ordenó a los prisioneros que las alcanzaran a nado y todos fueron recogidos por las diversas unidades.

Un bote de goma se acercó entonces al submarino. Los hombres penetraron en su interior y durante media hora se ocuparon en la tarea de sacar fardos que se iban trasladando a los motobotes.

El submarino estaba ya medio hundido cuando un torpedo le remató certeramente.

* * *

Cuando todos estuvieron concentrados en el amplio hall de la mansión costera, dentro de la rada, el coronel jefe de los servicios marítimos en Veracruz pasó revista a los maniatados.

Be pronto se quedó mirando a uno de ellos.

—¡Diablos! ¡Pero si es Dan Mackarty! ¡Dejen libre a este hombre inmediatamente!

—Lo siento, coronel, pero todos estos hombres quedan bajo la jurisdicción del Gobierno de los Estados Unidos y de las autoridades mejicanas hasta la formación del proceso.

—Pero este es Mackarty, es Mackarty — protestaba el coronel comandante de la base.

El comisario, Joaquín Rojas, Bob Greenford y el propio coronel le miraban expectantes e interrogantes. Sandy iba a decir algo cuando se oyó un chirriar de frenos en el exterior. En el mismo momento entraron cuatro hombres en la sala. Dos de ellos iban armados hasta los dientes y vestían el uniforme de la «Military Police», los otros dos hicieron que Sandy prorrumpiese en una exclamación de gozosa alegría.

—Llegan ustedes a tiempo —dijo estrechándoles las manos.

Eran el coronel Bartlow y el secretario especial del F.B.I. que horas antes habían salido de Washington a la vista de los acontecimientos ocurridos y vivamente interesados por el último mensaje de su enviado especial.

—¿Quiere usted explicar todo este embrollo, Sandy?

—Con mucho gusto pero antes quiero presentarles a los señores Charles Riedel y Heinz Freytag quienes podrían decir sobre el negocio que ha motivado todo este lío mucho más que un servidor de ustedes. ¡Charles Riedel! —llamó—. Dé un paso al frente.

Un hombre alto, rubio, de facciones enérgicas pero reblandecidas ahora por la más abyecta vergüenza, obedeció.

Y se produjo un instante de clamorosa expectación. Los dos funcionarios de Washington y todos los demás no pudieron por menos que exclamar a un tiempo:

—¡Dan Mackarty!

El coronel Bartlow se puso rojo de indignación y avanzó hacia él con los puños cerrados.

—¡Dan Mackarty, Dan Mackarty! ¿Cómo iba a imaginarme nunca qué...?

—No se excite, coronel. Le recuerdo que no habla usted con Mackarty sino clon Charles Riedel, un alemán auténtico.

—¿Qué significa esto?

Sandy se buscó una fotografía por el bolsillo y la extrajo, húmeda todavía, pero visible.

—Este es el verdadero Mackarty, el pobre Mackarty cuya muerte debió ser tan espantosa como la de Philip Brow. Fíjense en el extraordinario parecido físico. La cosa está bien clara puesto que lo sucedido realmente fue una sustitución. Charles Riedel tenía la misma estatura y contextura física que Mackarty. El trabajo de cirugía plástica es muy bueno aunque un detalle dejó de cuidarse como era debido. Observen que la frente de Charles Riedel es más estrecha que la, de Mackarty, ligeramente más estrecha y hay que recordar que la calvicie progresa siempre, siempre... ¿no es verdad, doctor Freytag?

El aludido palideció.

—Heinz Freytag era un médico residente en Méjico antes de la iniciación de las hostilidades. Al estallar la guerra pidió sus pasaportes para cambiar de nación, asegurando marchaba a la Argentina, pero lo que realmente hizo fue trasladarse de Ciudad Méjico a Veracruz para ingresar en la banda que ahora hemos descubierto. Se dedicaba a la cirugía plástica e hizo varios chanchullos con algunos perseguidos por la justicia para desfigurarlos. Cuando se urdió el asunto de las drogas en beneficio de los hospitales de Alemania, recibió la orden oficial de colaborar en la clandestinidad. Riedel sacrificó su rostro y sustituyó a Dan Mackarty previo minucioso estudio de sus costumbres, relaciones secretas y todo lo demás. ¿Cómo lo consiguió? Las drogas modifican la voluntad del hombre y por medio de maquinaciones repugnantes anularon moralmente a Dan Mackarty, le hicieron confesar lo que en circunstancias normales hubiera callado, y una vez todo listo se le suprimió. Confieso que Charles Riedel habla el inglés maravillosamente, pero también hubo un detalle que no estudió. Mackarty era tejano. ¿Quiere decirme cómo era su acento, coronel Bartlow?

—Dulce y lento, como todos los del sur.

—Riedel se olvidó también de este detalle, pues su inglés es duro como en los del norte y seco como su lengua nativa.

—¿Y cómo empezó a sospechar ele él? —preguntó Bartlow.

—Se delató a sí mismo por precipitación en sus actos. Yo estaba sobre la proa de su lancha cuando giró bruscamente sin ser preciso que lo hiciera; estuve a punto de morir ahogado pero me salvé y entonces vi que el faro piloto iba encendido pese a navegar en plena noche y tener los submarinos enemigos encima. Se pudo entablar combate y no se hizo. Deliberadamente se arrojaron las cargas de profundidad en el lugar donde sólo había agua. Cuando yo solté los torpedos se enfureció porque él estaba de acuerdo con el enemigo y era lógico que no quisiera hundir un barco propio. Anteriormente a eso había asesinado al oficial Bob Greenford.

Esta escena fue bastante curiosa ya que Bob, por indicación de Sandy, permanecía escondido tras las espaldas de los marinos que vigilaban a los prisioneros y el falso Mackarty no le había visto aún.

—No puede probarlo —desafió sin demasiada fuerza.

Bob avanzó, encorvado y tranquilo, plantándose enfrente de él.

Charles Riedel retrocedió espantado, como si viera un fantasma.

—¡No, no! ¡Estaba muerto! ¡Lo leí! ¡Estaba muerto!

Sandy sonrió diciendo:

—¿Les parece poco esta confesión, señores?

Hubo un murmullo y el federal prosiguió:

—Pero quedan más crímenes todavía. Yo topé con Pedro Monteblanco, cuya ficha conocía de antiguo. Era tan mala persona como mal médico. Aficionado al dinero y al tráfico de prohibidos. Le vino muy bien hallar a su colega el doctor Heinz Freytag y ser convencido por él para que le ayudase en la compra de drogas. Mi aparición y encuentro le fue fatal ya que Monteblanco recordó sus tiempos de cárcel y yo le recordé cosas que le desagradaron. Monteblanco conocía bien mi identidad y supuso que la cosa iba en serio, por lo que decidió acabar con la banda y marcharse a cualquier otro sitio donde pudiera disfrutar del dinero ganado con tan malas artes. Así, pues, llegó cierta noche a esta residencia y le dijo a su compinche lo que había pensado hacer. Heinz Freytag no debió fiarse demasiado y debió ofrecerles entre sonrisas de amistad un aperitivo envenenado. Los efectos surtieron poco más tarde y murió antes de que pudiera hacerme revelaciones que comprobaran mis teorías, conforme solapadamente me había ofrecido sin temor ni remordimiento de traicionar a los suyos. Ya he dicho que era mal médico y, por tanto, peor psicólogo. Freytag le ganó la partida con su astucia.

—Es usted muy inteligente —comentó el aludido con un gesto cortés.

—Gracias por su amable ironía.

Rojas intervino entonces.

—Tengo mucha curiosidad por saber su opinión sobre Teresa Ruiz, la bailarina.

Al llegar a este punto fue difícil observar cómo uno de quienes formaban el grupo compuesto por los hombres que rodeaban a Sandy empezaba a retroceder lentamente.

—No crean que me olvidaba de ella.

—Debíamos haberla detenido, creo yo —siguió Rojas con su eterno acento ingenuo y sincero—, pues si se entera de todo esto es muy posible que levante el vuelo.

Sandy se echó a reír y Bartlow estuvo a punto de corearle.

—Querido colega, la señorita Ruiz ha levantado ya el vuelo, como usted dice, y en estos momentos se encuentra bastante lejos de esta ciudad.

—No entiendo.

—Se lo diré más claro. Teresa Ruiz no era sino una célula de enlace del espionaje americano. Yo mismo lo ignoraba y confieso que se mostró conmigo de forma bien singular. Estaba convencido de su culpabilidad directa en el asunto y esa impresión la saqué después de haberle arrancado sus primeras declaraciones, confusas y desordenadas. Lo cierto es que ella desconocía mi personalidad como yo la suya y que sabía representar tan bien como yo mismo. Una doble comunicación recibida de Washington por telegrama confidencial nos puso al tanto de nuestros papeles respectivos; desde aquel instante tuve confianza en que a su debido tiempo me señalaría el momento adecuado para emprender la batalla final y lo hizo anoche indicando por una señal convenida el hombre que iba a conducirme al cuartel general de los contrabandistas.

—Usted no me dijo eso —protestó Rojas.

—En efecto, le dije que iba a señalarme un comprador de drogas, y eso creí yo en principio, Me bastó ver el rostro de Heinz Freytag para convencerme de que sus modales eran demasiado elegantes para dedicarse personalmente a ello. Cualquiera de esos que permanecen con los ojos bajos puede haberlas comprado con el dinero que Freytag distribuía. Heinz demostró una gran serenidad al aceptar mi trato como verdadero cuando lo que yo hice realmente fue acongojarle. Deseaba ponerle sobre aviso para que reuniera su gente y llegar yo en el momento preciso. Una imprevisible e ingeniosa trampa me privó de lograr lo deseado y ha estado a punto de desbaratar toda la preparación y conclusión de mi trabajo y facilitar su huida.

Fue en este momento cuando Riedel y Freytag, así como la mayoría de los alemanes allí reunidos, hicieron gestes de verdadero asombro, pero el falso Mackarty palideció como un cadáver mientras que su compinche se apretaba las manos, una contra otra, preso de profunda y sorda rabia.

El comisario y Rojas se limpiaron el sudor de sus frentes, y el primero dijo:

—De acuerdo, Sandy; usted reconstruye la historia basándose en las declaraciones de Willy Steiner y todos los demás, pero sigue habiendo en todo esto un punto oscuro. Conformes con que la cantante fuera lo que dice y que aceptara sospechas para merecer mejor la confianza de quienes espiaba, conformes con que haya atrapado a toda esta banda de pillos o de audaces que tienen en contra lo primero por sus crímenes y lo segundo por su valentía, pero... ¿quién regía la organización? ¿Sobre qué puntal rodaban las demás cosas? ¿Quién era el jefe directo? ¿Heinz Freytag? ¿Charles Riedel? ¿Pedro Montablanco? Es un detalle que precisamos saber.

—Y que nosotros ignorarnos también, Sandy —dijo el coronel Bartlow.

—Exacto —corroboró el funcionario del F.B.I.

Reinó un silencio espectacular. Sandy lo rompió.

—¿Por qué no nos lo dice usted, Riedel? Usted lo sabe. Y también lo sabe usted, doctor Freytag. Y es posible que lo sepan algunos más, pero, particularmente, insisto a Charles Riedel, para quien el respeto al jefe está por debajo de sus sentimientos personales o de sus arrebatos amorosos.

Los alemanes permanecieron callados. El momento había crecido en intensidad, en emoción. Faltaba por resolver el problema más oscuro. ¿Quién era el jefe?

—Sabía que era inútil la pregunta y les diré por qué. Estos hombres tienen fe en la victoria de sus armas, están convencidos de que ganarán la guerra un día u otro y cada cual hace los posibles por conseguirlo prestando a la causa colectiva su aportación individual y callan porque saben que si el jefe sobrevive, aunque ellos sean ejecutados, el «gang» se formará de nuevo bajo su mando y las consignas seguirán adelante. No reprocho el fondo de la cuestión, sino su forma y métodos. Ellos exponían su vida y su dinero para lograr estupefacientes, pero estas drogas no iban a los reductos del vicio, sino a los hospitales de guerra, para, en manos expertas, aliviar el dolor de los heridos. Sabemos que Alemania tiene cortado el camino de Asia y todos los caminos con la creación de frentes por todos sus puntos cardinales, pero,.. Alemania lucha por sí misma y nosotros luchamos por nuestra libertad. Es una lástima que acciones tan valerosas se vean teñidas por la sangre derramada sin motivo, por el crimen, por la traición. Sobre todo por la traición más espantosa, más sorprendente, más inicua.

Todos escuchaban su discurso sorprendidos. . Sólo una persona podía entender. El verdadero culpable.

Sandy se estaba dirigiendo a Charles Riedel. Este permanecía firme y al fin dijo con resolución:

—No espere que yo ni nadie revele la personalidad de nuestro jefe. Pero sobre todo yo no lo haré.

—Y sin embargo usted hizo más todavía por un sentimiento inferior al amor a la Patria o al respeto a la disciplina.

Riedel quedó anonadado. Las últimas palabras de aquel americano, cuya mente le parecía más complicada que el propio Universo, le dieron a entender que sabía el nombre del jefe.

—Nos tiene en ascuas, Sandy —dijo el coronel Bartlow—. Si por ventura sabe el nombre del más directo responsable dígalo ya y acabemos.

El nombre que Sandy pronunció en medio de un imponente silencio causó el efecto de una bomba...

—¡Bob Greenford; ése es el jefe!

Lo que sucedió a continuación fue tan rápido como la luz del rayo. Sandy se volvió en redondo amartillando una pistola. Quienes estaban junto a él se apartaron de súbdito. Lejos, junto a una de las salidas y a punto de abandonar el recinto, estaba el joven oficial americano, encorvado por la herida de su espalda, pero con el rostro desfigurado, con la boca torcida por una mueca de rabia y en las pupilas dos chispas fulgentes de impotencia y odio.

—¡Ríndete, Bob, ríndete! ¡No tienes escape posible!

Bob profirió un terrible juramento y disparó su pistola.

—¡Me acompañarás al infierno, maldito!

Sandy cayó de bruces, pero no soltó la pistola de su mano. Apretó el gatillo dos veces. Un rojo boquete se abrió en la frente del oficial. Entonces sonó un restallido de metralleta y un zurcido de balazos recosió su pecho hasta dejarle muerto.

Todos, dominados aún por la sorpresa, acudieron en auxilio de Sandy mientras la vigilancia especial, desde la puerta, dominaba a los prisioneros.

—¡Sandy, muchacho!

—No es nada... Estoy bien. Creo que la bala me rozó la pierna. ¿Está muerto?

—Sí.

—Su verdadero nombre es Keitel Kampa, americano hijo de alemanes. Una cabeza realmente extraviada. Supe que me mentía con un cinismo fantástico desde el primer momento que me habló. Dominaba la situación con su serenidad asombrosa. Lo vi cuando llegó con la lancha, pero no podía matarme, pues ello le habría delatado ante la nueva tripulación. Teresa Ruiz había descubierto su personalidad y él cometió la flaqueza de amarla. Charles Riedel la amaba también y por eso quiso matarle, sólo por eso. La puñalada le vino bien a Bob para esconder su personalidad cuando se enteró de que estábamos sobre la pista. Todas sus declaraciones fueron falsas, pero él estaba seguro de que jamás sería descubierto, y seguro de que, a pesar de todo, sus hombres no le delatarían por las razones que expliqué. Su misma seguridad le hizo caer en la trampa, pues yo no di nunca a entender que tomaba nota de sus declaraciones. No iba a desconfiar de él por el hecho de ser víctima de un presunto asesinato que nada tenía que ver con todo lo que nosotros perseguíamos.

—¡Es asombroso! —repetían todos.

Sobre, el Caribe, las lanchas rápidas siguieron su labor incansable hasta el final del poderío marítimo alemán; ahora, en lucha abierta, sin intrigas ni misterios, mientras Sandy, y, ¡al fin!, su dulce esposa, la señora Evelyn Logan, seguían desde Nueva York las incidencias del escandaloso proceso de espionaje que atrajo la atención pública durante muchos meses.

A Sandy lo sentaron en un despacho y le permitieron tener una secretaria muy guapa: su mujer.

FIN

Próximo título:

NUEVA GUINEA

de Joe Lincoln

Cuatro hombres y una mujer perdidos en el infierno verde de Nueva Guinea; cuatro vidas distintas que ansían otra imposible, mientras la muerte cercena poco a poco todos sus anhelos...

HAZAÑAS BÉLICAS

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31. —Ofensiva en Hong-Kong.

32. —El submarino perdido.

33. —El espía ciego.

34. —Energúmenos heroicos.

35. —Indias holandesas.

36. —Saipán, historia de una isla.

37. —Lanchas rápidas en el Caribe.

Notas

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Todos los datos expuestos en esta novela son exactos y la descripción general sobre temas estratégicos corresponde muy aproximadamente a la realidad histórica.

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Refresco a base de agua y azúcar con algunas gotas de anís.

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El tema soslayado, que se refiere al misterioso asunto del aprovisionamiento de los submarinos para las unidades alemanas que actuaban en el Caribe, constituyó una apasionante cuestión y un verdadero problema para las fuerzas aliadas quienes, por razones estratégicas y secretos de guerra, se vieron obligadas a silenciar. La distancia entre las costas alemanas y el Mar Caribe era inmensa y ciertas flotillas alemanas tardaban meses enteros en regresar a sus bases metropolitanas. ¿Cómo se las componían para proveerse de combustible y alimentos para sus tripulaciones? ¿Dónde y quién les facilitaba el petróleo refinado? ¿Llegaron los aliados a descubrir tal incógnita? El lector podrá satisfacer su curiosidad sobre tan apasionante asunto leyendo «LA COSTA PROHIBIDA», una novela reveladora, audaz, con un tema palpitante de emoción y de originalidad. «LA COSTA PROHIBIDA» es el título que JOE LINCOLN ha escogido para esta estupenda narración que le ofreceremos a usted en breve. — (Nota del autor.).