A tres hombres a los que echo en falta:

Juan Torrero, padre atento y afectuoso.

Bernardo Sánchez, maestro y amigo.

Miguel García, mi pastor y mi referente.

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Lágrimas de una esclava
© 2014 Juan Miguel Torrero Guilarte

All rights reserved. No part of this book may be reproduced in any form without written permission from editor. Todos los derechos reservados. Prohibida la reproducción total o parcial sin la autorización por escrito del editor.

Ilustración de cubierta: Juan Miguel Torrero Guilarte
Maquetación: Raquel Arlàndiz
Edición formato ebook: Sonia Martínez

Depósito Legal: B. 25.862-2014
ISBN: 978-84-944485-5-3.
Printed by Ulzama
Printed in Spain

© Publicaciones Andamio 2014
1a Edición noviembre 2014

ÍNDICE

Conflictos cotidianos

El caupo

La misión

Las lágrimas de una esclava

El viaje

Ad portas

El mercado

Decepción

Afeites y bálsamos

Perseguidos

Esperando a Tercio

En la caupona

Una simple esclava

¿Parva o Evadne?

Una extraña entrevista

Polvo y oscuridad

Un panorama desolador

Optio

Barcas en la arena

Una esclava sin dueño

El sueño del muchacho

Abrupto despertar

Conflictos y anhelos rotos

Un nuevo cobijo

Buscando a Parva

Una esclava anhela amo

Una mañana de caza

Un accidentado baño

Persecución y lucha

Salvación inesperada

Un comportamiento extraño

Anécdota en las Foricae

Una visita por Tarraco

En casa de Marcello

La clave

Noticias

Evadne desconfía

La estampida

Los Ludi Scaenici

Un desafortunado encuentro

Secuestrada

Un encuentro sorprendente

Una confesión increíble

Encuentro, gozo y despedida

Acogida

En casa

Una inquietante presencia

Glosario de palabras latinas

La vía Augusta

Conflictos cotidianos

Un agradable efluvio a potaje flotaba en la ennegrecida estancia, enmascarando el cotidiano olor a humo, moho y humedad que la caracterizaba.

Multitud de objetos colgando de las vigas del techo aquí y allá añadían al enrarecido ambiente de la pequeña culina nuevos olores: ristras de ajos, ramilletes de hierbas aromáticas, racimos de dátiles, diversas piezas de chacina y mallas conteniendo pequeños quesos ahumados. En la mesa central, se amontonaban sin orden aparente: verduras variadas, frutas del tiempo y diversos utensilios de cocina.

Un sonoro estruendo sobresaltó la estancia, llenándola con mil y un ecos metálicos. Una bandeja rebotó en el suelo, rompiendo la cálida placidez del rumor cotidiano de la cocina que abastecía al vetusto establecimiento de comidas, mezcla de thermopolium, popina y caupona, situado en uno de los barrios más humildes de Tarraco.

Tras intentar vanamente conservar la fuente en sus manos, la joven esclava quedó tendida en el solado cuan larga era e incluso estuvo a punto de golpearse con una de las patas de la mesa de trabajo. Nada salió de su boca, salvo un reprimido quejido al impactar contra el suelo. La pobre aún estaba aturdida, temerosa y dolorida por el golpe, pero se incorporó rápidamente para recoger los recipientes esparcidos por el ceniciento suelo, consciente de que cualquier pequeño comentario o queja por su parte empeoraría el inexorable castigo que le esperaba.

La muchacha reconoció al momento la verdadera causa de su traspié: la zancadilla que le puso su ama, oculta junto al umbral. La conocía demasiado bien y sabía que cuando Bruna estaba de mal humor siempre acababa pagando su enfado con ella. Esa no era la primera vez que recibía las consecuencias de sus frecuentes enojos y, por eso mismo, sabía que ese día también tenía todas las posibilidades de ser el blanco de las crueldades de su dueña.

—Eres una esclava inútil —berreó Bruna, que, agarrándola por el pelo, la levantó en vilo para arrojarla otra vez al suelo sin ningún miramiento—. Recoge todo eso, rápido... ¡No vales para nada!

—Sí, mi domina... —musitó la pequeña sierva de rodillas—. ¡Lo siento, perdóname!

—¡Torpe esclava...! Si has abollado esa fuente, puedes estar segura de que lo pagarás con lágrimas —le gritó, lanzándole un puntapié que la esclava no hizo ni el ademán de esquivar y que la derribó de nuevo sobre el pavimento—. ¡No esperes que esta vez Polibius te libre del castigo!

Ante una pared con estantes repletos de tarros con condimentos y de diversos utensilios, Gulpia, una vieja encorvada, removía impasible una olla de bronce que humeaba al calor del fuego. Como una retorcida vid, la anciana esclava continuaba de espaldas; en silencio, como si toda aquella tángana fuera totalmente ajena a ella y sin ni siquiera hacer el ademán de girarse.

—Esta última semana no has rendido lo que esperaba. Andas todo el día haraganeando de un lado para otro, descuidando tus deberes —bramó la desgarbada mujer cargada de ostentosas joyas y bien entrada en la cuarentena. Plantada con los brazos en jarras ante la muchachita, le volvió a recriminar—. ¿Puedo saber dónde has estado toda la mañana?

—Pues... temprano he limpiado las mesas de la taberna, colocado los bancos sobre ellas, he barrido el suelo y después estuve lavando unas jarras en la pila del patio, ama... y luego las he colocado en los estantes... —farfulló la joven todavía de rodillas.

—Quiero decir ¿dónde estabas antes, hace un rato, cuando te estuve llamando a gritos? —inquirió su dueña, visiblemente airada—. ¡No te atrevas a decir que no me oíste!

—El dominus me mandó limpiar y arreglar las cubícula del piso superior...

—Pues tenías que haber dejado lo que estuvieras haciendo y acudir rápido a mi llamada... ¡Ya lo sabes...! Te necesitaba con urgencia —ladró la mujer—. ¿Por qué no lo hiciste...?

—Lo siento, ama. Te oí y quise ir... pero es que... tu esposo no me permitió dejar lo que estaba haciendo en ese momento... —susurró obsecuente mientras se levantaba del suelo, aunque en seguida se dio cuenta de que seguramente hubiera sido preferible buscar cualquier otra escusa, pero el daño ya estaba hecho.

—¿Es que Polibius estaba... contigo?

—¡S...sí, ama! —respondió quedamente.

Sin mediar palabra, la mujer avanzó hacia ella y le cruzó el rostro con una bofetada que la hizo trastabillar y retroceder un par de pasos. Dolorida, la esclava se echó la mano a la cara, aunque sin articular ni una sola queja.

—¡Desgraciada... Te he dicho mil veces que no desperdicies tu tiempo con el amo! —le recriminó Bruna—. ¡Reserva tus encantos y tus fuerzas para los que pagan por ellos!

—¡...Pero acabé en seguida con él, ama! —arguyó la esclava con un hilillo de voz.

—¡Haragana estúpida...! ¡Siempre te escudas en él para no obedecerme y buscas constantemente salidas y excusas para no hacer lo que te digo! —denostó la mujer, cruzándole la cara con un nuevo sopapo.

La muchacha, sin replicar, se arrodilló y se dispuso a recoger los últimos cuencos del suelo.

«Quizá crees que si pudiera escoger estaría retozando con tu asqueroso marido, en vez de estar haciendo cualquier otra cosa, por desagradable que sea —replicó mentalmente a su ama, pero evitando hacer cualquier gesto para evitar recibir una nueva bofetada—. Prefiero fregar de rodillas durante horas a estar solo unos instantes bajo tu repugnante Porcus.»

En los dos últimos años había aprendido a no replicarle nunca y a evitar caer en las continuas provocaciones que le tendía Bruna. Cuando estaba enfadada (un día sí y otro también), la dueña de la casa se complacía preparándole todo tipo de encerronas, para tener ante Polibius excusas para poder vejarla.

Continuó de pie, en silencio, con la vista en el suelo, deseando que todo aquello acabara pronto para poder volver de nuevo a sus quehaceres cotidianos.

La cara le ardía aún por los golpes recibidos, pero se aferró tozudamente a su pundonor y luchó contra las lágrimas que pugnaban en sus ojos para afluir al exterior. Pese a todo su dolor, rabia e impotencia, pudo contener las ganas de echarse a llorar. Ese era el último vestigio que le quedaba de su orgullo: no manifestar ningún signo de sufrimiento o congoja ante sus amos. Quería privarles a aquellos crueles seres de la satisfacción de poder ver en ella cualquier señal del dolor y la humillación que le producían sus continuos maltratos.

Estaba orgullosa porque, por ahora, sus amos no habían conseguido verle verter ni una sola lágrima, y ella creía que eso era la única cosa que estaba en su mano que podría molestarles. En los casi dos años que llevaba en esa casa, habían conseguido que claudicara en todo lo demás a base de castigos, encierros o terribles amenazas. Toda su juvenil rebeldía, su resistencia y su pudor habían sido doblegados tiempo atrás. Por eso, esa mínima forma de insumisión le confortaba en su penosa existencia y se aferraba a eso como lo único que le quedaba de su dignidad perdida.

—¿Qué ha sido ese estruendo? —resonó de pronto una ronca voz en el pasillo. En seguida, el cabezón del gordo caupo irrumpió entre las cortinas y, apartándolas de un manotazo, entró en la cocina resoplando como un buey desbocado.

Su esposa se sobresaltó por la intrusión, aunque se repuso al instante.

—Ha sido esa inútil de Parva, que ha tirado la bandeja al suelo —contestó la mujer con desdén, señalando a la muchacha.

El dueño de la taberna clavó sus ojos en la esclava y vio las rojas marcas dibujadas en su cara. El semblante del mesonero, por su creciente enfurecimiento, comenzó a enrojecerse con el tono de las brasas de un horno.

—Bruna... ¡Te he dicho mil veces que no le pegues en la cara...! ¡Podrías desfigurarla! —bramó el orondo mesonero con el rostro descompuesto de ira, repartiendo generosamente gruesas gotas de saliva entre todos los presentes.

—¡La esclava es mía también y puedo hacer con ella lo que me plazca! ¿Qué tienes que decir tú...? —desafió agriamente, encarándose a su esposo—. ¡Además... se lo tenía bien merecido! —le espetó, devolviéndole la lluvia de espumarajos anterior.

—Merecido o no..., sabes que a los clientes no les gusta ver marcas en su piel —recriminó a la mujer, que aun siendo menos gruesa y corpulenta que su marido, le mantuvo la mirada sin ni siquiera pestañear.

—¿Y qué...? —exclamó ella desafiante—. ¡Ahora ya no le hará falta ponerse color en las mejillas!

—¡Eres una... inconsciente...! Me han reservado sus servicios para dentro de un rato y ahora, gracias a ti, con la cara inflada y roja, tal vez no la quiera — abroncó, nariz contra nariz a su mujer, que le aguantó el envite sin pestañear siquiera.

—¡Si va apurado, le servirá igualmente...! — replicó ella.

—¡Échate agua fría, rápido! —ordenó el gordinflón a su esclava sin girarse siquiera, manteniéndose en la lid con su esposa—. Dentro de poco son los ludi romani, vendrán muchos clientes y ella no debe tener la menor marca... ¿Es que tú no miras nunca por el negocio...?

—¿Es que mirabas tú por el negocio, cuando te revolcabas hace un rato con ella...?

—¡No consiento que me hables así delante de las esclavas...! —advirtió amenazador el caupo, abandonando el pulso y saliendo de la estancia abruptamente—. ¡Además, Parva también me pertenece...! —gritó desde el pasillo.

—¡Te hablaré como me dé la gana...! —replicó la mujer, que, gritando, salió tras él—. ¡Ven aquí... que aún no he acabado contigo...! —Paulatinamente se fueron apagando sus berridos, hasta que dejaron de oírse.

Parva recogió el último cuenco del suelo, mientras la vieja cocinera seguía removiendo mecánicamente el contenido de la humeante olla. Gulpia era la esclava decana de la casa, la que cocinaba los platos que se vendían en el mostrador de la calle o se servían y consumían en el mismo local. Nunca se alteraba por nada, ni tomaba partido por nadie. Había aprendido en todos esos años que era mejor mantenerse al margen de cualquier discusión o altercado donde estuviera mezclada Bruna, su pérfida domina.

Bastantes problemas tenía ya a su edad para dar la cara por alguien, y mucho menos por una chiquilla engreída como Parva. No podía soportar que mostrara diariamente su irritante belleza y juventud por toda la casa y, sobre todo, que, gracias a su cara bonita, obtuviera un trato especial del libidinoso Porcus. Ella se sentía más vieja y abatida cuando la muchacha estaba presente y eso solo ya era suficiente motivo para despreciarla como lo hacía.

De no estar ofuscada por ese oscuro resentimiento, tal vez hubiera reconocido que la pobre niña no llevaba una vida regalada. Aparte de sus ya duras obligaciones como esclava y de verse forzada a aliviar los más bajos deseos de cualquier borracho que llegara a la taberna con dinero, tenía también que satisfacer a su amo siempre que la requería y después soportar las iras de Bruna, precisamente por hacerlo.

«¡Que apechugue... La vida de un esclavo aquí o en cualquier otro lugar del Imperio, es eso: aguantarnos con lo que hay e intentar sobrevivir lo mejor que podamos —pensó la vieja Gulpia con desprecio—. Por muy duro, injusto o denigrante que sea lo que te ordenen los amos, estamos obligados a hacerlo sin preguntar, sin protestar y sin tener otra opción. — La criada removió con furia el puchero—. Debemos tragarnos el disgusto, el asco o la rabia y obedecer sin más, si no queremos enfrentarnos a las consecuencias. ¡Perra vida...! Tengo suerte porque a mi edad el amo ya no me viene a buscar por las noches, soy buena cocinera y por eso todavía tengo un techo y sustento asegurado...bueno, mientras pueda seguir trabajando.»

El caupo

Polibius (alias Porcus) retornó ceñudo a sus quehaceres, recitando una retahíla de maldiciones e improperios contra su esposa, ahora que ella no lo oía. Cuando se enfadaba iba a la trastienda y empezaba a reorganizar fardos, tinajas y ánforas, esperando que su furor se diluyese con el esfuerzo físico.

Las broncas con su esposa Bruna habían aumentado en número e intensidad en estos dos últimos años, justo desde que Parva entró en la casa. Aunque debía reconocer que, antes de eso, la convivencia con Bruna siempre fue mala. No lograba recordar qué virtudes vio en ella para tomarla en matrimonio, pero lo cierto era que, cuando discutían (y lo hacían por la cosa más nimia), eran los únicos momentos en que se dirigían la palabra.

Sudoroso y más calmado, se sentó sobre unos mugrientos sacos y, tras aliviar ruidosamente los gases de su vientre, sacó la ostraca que le había hecho llegar uno de los habituales de la taberna. Releyó con dificultad los caracteres escritos con un punzón en el trozo de cerámica e hizo una mueca de enfado que acentuó el aspecto tosco que presentaba normalmente su gruesa cara.

—¡ Será... maldito hijo de una lupa...! —exclamó con voz huraña, escupiendo en el suelo repetidamente—. ¿Qué se ha creído ese Blaesus? ¿Que se la regalaré así, sin más? ¿Piensa que le tengo miedo por su cargo?

La nota le instaba a reconsiderar una oferta anterior para comprarle a Parva. El malcarado caupo volvió a mirar lo escrito, como si aquellos caracteres pudieran ser borrados a base de releerlos. El autor de la misiva era un hombre al que era peligroso contrariar y la cantidad ofertada sobraría si no se tratase de Parva.

Polibius sabía bien que aquella bella esclava era el principal motivo por el que muchos parroquianos acudían a gastar su dinero a la caupona. El influjo que su belleza producía en los hombres le aseguraba buenas ganancias, que quedarían muy mermadas si Parva salía de su casa. Deseaba aprovecharse todo lo posible de la buena compra que hizo dos años antes, quizá el mejor negocio de su vida. Sabía bien que la hermosura y la juventud eran gracias efímeras y que pronto el duro trabajo, el tiempo o la enfermedad apagarían el delicado brillo de la muchacha.

Por ahora su cándido cuerpo era una mercancía valiosa y, como astuto comerciante que era, estaba dispuesto a sacarle todo el provecho que pudiese. Eso sin contar los placenteros momentos que pasaba con ella, que paliaban los sinsabores de una vida uncido al yugo de Bruna. Con su trato hosco y punzante era como convivir con una rabiosa fiera. En contraste, el bello y agraciado cuerpo de la esclava le transportaba a un mundo de sensaciones y sentimientos que nunca pensó experimentar. Solo por eso, la guardaba como un tesoro: un hermoso y delicado juguete del que no tenía intención de desprenderse. El dominio que ejercía sobre ella le hacía sentirse fuerte, poderoso e importante: un verdadero romano.

Tiempo tendría para venderla cuando las virtudes de la esclava se marchitasen, o cuando tuviese la fortuna de hacerse con otra esclava más bella o joven con el dinero que ella le procuraba. Aunque, en el fondo, dudaba que una compra tan afortunada como la que hizo con Parva se le presentara de nuevo.

La misión

Marcio caminaba con presteza, aunque cabizbajo, dirigiéndose hacia el tablinum. Pasó junto al frondoso viridarium sin ni siquiera saludar a Vero, que enseñaba a un grupo de niños. Desde la muerte de Lázaro había hablado muy poco con Fidelio y Adelia. Para ser exactos: no había hablado casi con nadie, sumido en un profundo estado de pesadumbre y melancolía del que solo había salido momentáneamente cuando su prometida Licia acudía a animarle y a hablar con él.

Ahora, una repentina dolencia había postrado en el lecho a Fidelio, su padre adoptivo, a causa del extremo dolor lumbar que sentía. Ese hecho había producido que reaccionara, saliendo de la vida taciturna que había llevado desde el óbito de su estimado Lázaro.

El paterfamilias había requerido su presencia y él debía acudir a su llamada a pesar del fuerte sentimiento que le llamaba a sumirse nuevamente en el autocompasivo ostracismo. Una nueva y potente fuerza: la llamada de la familia le impulsó a recobrar el espíritu de aquel Marcio anterior a los tristes hechos de esa primavera. Era el momento de sobreponerse a la pena y actuar como se esperaba del heredero de la familia Galeria. Lázaro lo hubiera querido así.

Ellos habían sido su familia desde que tenía raciocinio. Ahora sabía que no eran sus padres naturales, pero Fidelio y Adelia le habían ofrecido toda la protección y el cariño que podía anhelar, una vida feliz y cómoda, y una cuidada educación. Y si todo eso fuera poco, le habían dado el bien más preciado en el Imperio: la adopción y la primogenitura en una rica familia romana.

Pero ante todo, le habían instruido en los valores de la Ley y en los preceptos de los Seguidores del Camino, en los que creía firmemente desde que tenía uso de razón. Por todo esto y por muchísimas otras cosas, no les estaba tan solo inmensamente agradecido, sino que además los amaba incondicionalmente como los progenitores que habían sido siempre para él.

Tras deambular por los patios y pasillos de la domus, el joven se detuvo ante las níveas cortinas que cerraban la estancia privada de Fidelio.

—¿Puedo entrar, pater?

—Pasa, Marcio. Te esperaba.

—¿Cómo te encuentras hoy? —le preguntó por pura cortesía, pues el cansancio por el dolor y la falta de sueño estaban escritos en su pálida cara.

—Bien, algo mejor —declaró Fidelio desde el diván donde estaba tendido, intentando forzar una sonrisa—. ¿Puedes traernos un poco de vino, Quintus?

—Claro, pater... —respondió con una leve reverencia el hombre que le asistía.

—No hace falta que te des mucha prisa —añadió el paterfamilias y el hombre entendió que deseaba estar un rato a solas con su hijo, saliendo enseguida.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Marcio.

—Creo que a ti no puedo engañarte —reconoció al fin con voz abatida, pero aliviado por poder dejar de fingir—. A veces el dolor es... soportable, pero cuando intento moverme es tan intenso, que parece que tuviera clavado un puñal al rojo vivo en la parte inferior de mi espalda.

—Quisiera poder hacer algo para aliviarte...

—El Señor permite esta prueba con algún propósito y he de aceptarlo —consideró, acompañando sus palabras con un largo suspiro—, pero puedes hacer algo por mí y por eso te he llamado.

—Dime que deseas y no dudes que lo haré.

—Algo muy importante para mí, aunque seguramente te producirá alguna incomodidad.

—Mientras no me pidas que me case con otra que no sea Licia... —bromeó, intrigado por no conocer exactamente qué le esperaba.

—No te preocupes, nunca haría eso —le tranquilizó Fidelio—. ¡No encontraré una nuera mejor que ella!

—En eso solo puedo darte la razón... —afirmó el muchacho con una sonrisa, añadiendo— Bueno... ¿me dices de una vez de qué se trata? Me tienes intrigado.

—Tenía la intención de ir a Tarraco para una importante gestión —explicó, lanzando un pequeño gemido de dolor al moverse—. Pero esta imprevista dolencia y las punzadas de dolor que me produce, me impiden moverme y, aún más, viajar... ¡Ya debería estar allí!

—¡Entiendo...!

—Te he llamado para pedirte que vayas en mi lugar.

—¿Yo...? ¿De qué podría yo servirte allí? —vaciló apabullado por lo que se le venía encima—. Aquí hay hombres que cumplirían mejor que yo esa misión y... no conozco Tarraco.

—Necesito que vayas tú, ya te explicaré el porqué.

—No sé si... voy a estar a la altura... —masculló inseguro, claudicando.

—No temas por eso. Sé que lo harás bien —lo animó Fidelio—. Tercio te acompañará y se ocupará de todo.

—Yo...

—Confío en ti —añadió—. ¡Estoy seguro de que no me decepcionarás!

—Como desees, pater —admitió a regañadientes Marcio, añadiendo—. ¡Quizá Licia podría acompañarnos...!

—No creo conveniente exponerla a una aventura como esta —puntualizó el hombre, firme pero relajado—. Viajar nunca está exento de peligros y no sabemos las dificultades con las que tendréis que lidiar en el camino o en Tarraco. Creo que estaréis más tranquilos si solo tenéis que preocuparos por vosotros.

—Tienes razón —recapacitó el joven—, será mejor que se quede bajo la seguridad de nuestra casa.

—Dile a Licia que tan solo es un viaje rutinario... ¡No quiero que se preocupe...! —propuso su padre—. Tomaréis la primera raeda que salga hacia Tarraco.

Un ruido de pasos, interrumpió la conversación.

—¡Ve y prepárate!

—¡Sí, pater!

Las lágrimas de una esclava

En un pequeño patio junto a los establos, Parva, la pequeña esclava, se refrescaba en un pilón de piedra donde solían abrevar los animales de su amo. Le ardía la cara por los bofetones recibidos. Una vez fuera del alcance de las miradas de todos, se había despojado de su inalterable coraza y ahora lloraba desconsoladamente, lamentándose de su miserable vida de esclava y de la crueldad de esos amos a los que el destino la había condenado.

En su actual situación, recordaba a menudo aquellos años de su niñez en los que sus obligaciones cotidianas eran otras muy diferentes y nadie reparaba demasiado en su persona. Aunque en el pasado, cuando tenía que realizar aquellos trabajos manuales de sol a sol, estos le parecían del todo agotadores, ahora se le antojaban evocadores y deseables.

Desde que pudo caminar había tenido que realizar las más variadas tareas domésticas. Como esclava tuvo que atender a cualquier hora los deseos de su anterior ama durante años y años. Pero ahora tenía una gran añoranza de aquellos tiempos que consideraba los mejores que había vivido. No recordaba el cansancio que sentía cuando le hacían ir al trote de un sitio a otro, ya fuera atendiendo a su ama, barriendo, acarreando agua, limpiando cacerolas, desplumando aves, despellejando conejos o limpiando las letrinas.

Últimamente echaba de menos aquellos tiempos en los que los trabajos que realizaba solo la ensuciaban por fuera. Entre lágrimas, rememoró su niñez en la domus donde había servido toda su infancia; el lugar en el que comenzaban sus más lejanos recuerdos.

«Fueron unos buenos años a pesar de todo. Aunque todo se trastornó en poco tiempo. Fue cuando mi cuerpo cambió y dejó de parecer el de una niña —se dijo, inclinándose en el pilón. Como no tenía a nadie con quien hablar de sus problemas, cuando necesitaba desfogarse se los contaba a su reflejo en el agua, imaginándose que era Evadne, una ninfa del agua, una vieja y atenta amiga—. Sin ser consciente, mis formas de mujer empezaron a ser más evidentes y a parecer atractivas a ojos de mis amos, en comparación a las de las viejas esclavas de la familia. A partir de ese momento, las miradas del dominus se volvieron más persistentes y las palmadas en las asentaderas y los manoseos, mucho más frecuentes —recordó, mostrando una inconsciente mueca de desagrado—. Todas estas cosas a las que yo no daba importancia, no pasaron desapercibidas para mi ama, que acababa de alumbrar a su hijo y no se sentía lo suficientemente atractiva para su marido.

Una mañana en la culina, las otras esclavas comentaban la terrible pelea que habían tenido los señores la noche anterior. Por lo visto, en la discusión la domina había hecho añicos un valioso jarrón griego. Yo no solía hacer caso a los chismes de la casa, solo intentaba hacer mi trabajo y evitar los conflictos con los señores o con el resto del servicio.

Ese día me di cuenta de que todos me miraban, diciéndose cosas al oído. Aquello me pareció algo extraño, pero no pude sonsacarles nada a mis compañeras. Intuía que había algo raro flotando en el ambiente. Poco después, mis sospechas se vieron confirmadas: me anunciaron que el paterfamilias requería urgentemente mi presencia en el tablinum.

Me apresuré en acudir a la llamada y, desde el umbral, vi que el amo hablaba con un hombre huesudo y viejo de aspecto repelente, al que llamaba Rutilius. Me recordó a una gran rata sin pelo. Cuando entré en la estancia, ambos callaron y me miraron fijamente. En aquel momento me sentí como un polluelo desvalido que había caído del nido justo ante unos perros hambrientos y tuve miedo.

En seguida, los dos hombres me ignoraron y se enzarzaron en una discusión por el precio de alguna cosa que el amo quería vender. Como no me ordenaron nada, esperé de pie junto a la puerta. No comprendía lo que hacía allí, como tampoco entendí que, de pronto, mi amo me ordenara que me desnudase. Al escuchar eso, como la pobre niña que era, se me cayó el mundo encima. ¡Tenía que desnudarme delante del amo y de aquel hombre extraño! Eso era muy raro y, por primera vez, dudé en hacer lo que el dominus me ordenaba.

Nunca me había incomodado realizar mis tareas semidesnuda, sobre todo en verano. En la casa, nadie había reparado demasiado en mí, pero ahora sentía una terrible angustia. Tal vez era por el modo en que me miraba aquel viejo huesudo de cara colorada.

Me sentí muy confusa y disgustada, pero no tenía más remedio que obedecer. Sabía que no podía negarme a sus mandatos. Siempre había accedido a sus deseos sin dudar, pero sentí que aquello era lo más denigrante que me habían ordenado hacer.

Por mi infantil inocencia, pensé que a lo mejor había desaparecido algo de ese hombre mientras estaba en la casa y que ese era el motivo de la orden: al producirse un robo en la domus, tal vez pensaban que yo podía ocultar lo sustraído. Como me sabía inocente de cualquier rapiña y temía un castigo si les contrariaba, superé a duras penas el sentimiento que me recomía: una mezcla de impotencia, indefensión y vergüenza.

Rápidamente me despojé de toda mi ropa, dejándola caer para que vieran que no ocultaba nada. De pie, cubriéndome instintivamente el sexo con las manos, me quedé esperando que me mandaran retirarme convencidos de mi inocencia. Pero continuaba allí desnuda y nadie me decía nada. Me sentí muy mal y mucho peor cuando me percaté de la forma sucia en que el extraño hombre-rata me miraba.

En cambio, Marcus Servio, mi amo, tenía una oscura expresión que no había visto antes. Aunque era evidente que estaba enfadado, no entendí bien el motivo, ni me importaba mucho. Solo sabía que nunca antes había sentido una humillación como aquella. Ansiaba que todo se aclarase pronto, para volver de nuevo a mis tareas.

El tiempo se me hizo eterno allí totalmente desnuda, impotente y avergonzada. Aunque la seguridad de ser inocente de lo que me pudieran acusar me dio una cierta tranquilidad.

«¡Por entonces era tan cándida... —se dijo suspirando con amargura—, tan inocente...!»

—¿Es virgen? —preguntó de repente aquel hombre repulsivo, como si eso fuera una cosa importantísima para el asunto del que hablaban.

«En aquel momento no sabía qué era eso de ser virgen... aunque pronto supe lo terrible, repugnante y doloroso que sería dejar de serlo.»

—¡Por supuesto..., nadie la ha tocado jamás! — afirmó mi amo, sin apartar la mirada de un extremo de la estancia.

«Instintivamente miré hacia aquel lugar y cuál fue mi sorpresa al ver que mi domina observaba la escena oculta tras un cortinaje. Su expresión era seria, huraña e ludiferente.

¿Cómo podía ser que mi ama pudiera observar impasible todo aquello, permitiendo que su esposo y aquel hombre me pudieran ver así, sin ropa alguna? —pensé entonces ludignada—. Sentía que eso estaba mal, aunque en aquel tiempo yo no sabía muy bien la causa.

En ese momento, sentí el impulso de salir corriendo hacia ella para pedir su protección y preguntarle: ¿Qué he hecho para que me humillen así? Pero la inmisericorde expresión de complacencia que vi en su rostro me hizo temblar y temer lo peor.

De pronto escuché aquellas terribles palabras que nunca he podido olvidar y que me helaron la sangre en las venas»

—¡De acuerdo! ¡Trato hecho... la esclava es tuya!

«¿Qué era aquello que escuchaba? ¿Mis amos me habían vendido? ¡Me resistí a creerlo! No podía ser que todo eso me estuviera pasando a mí y mucho menos podía entenderlo...! ¿Por qué? ¿Qué había hecho yo para merecer todo aquello? —pensé totalmente desconsolada—. ¡Siempre les había obedecido! No les había engañado nunca, ni había robado nada..., salvo algún que otro mendrugo o unas nueces de la cocina. ¡Yo no era así...! Esas cosas nimias no podían ser un motivo para venderme. ¿Entonces, por qué? ¡No podía comprenderlo!»

«Salí maniatada del lugar que hasta ese momento consideré que era mi hogar. Rutilius, el hombre-rata, me llevó primero a su casa, donde supe los suplicios del Hades en el lecho de ese cerdo. Fue una experiencia terrible que aún intento olvidar. Unos días después, cuando fui capaz de tenerme en pie de nuevo, me llevó al mercado de esclavos donde me expusieron para venderme. Porcus me compró ese mismo día.

De aquella manera ignominiosa acabó mi infancia y mi inocencia: con la salida de la que fue hasta entonces mi casa, el único hogar que había conocido. A partir de ese instante, ya nada fue igual en mi vida.»

El viaje

El omnipresente traqueteo, el calor, el polvo. Marcio pensó que todo se había confabulado para hacer de aquel viaje una pesadilla. Aunque todas esas molestias eran insignificantes en comparación a la insufrible conversación que habían tenido que aguantar sus oídos en las últimas horas. Algunas veces deseó que sus compañeros de viaje se quedaran afónicos o que simplemente fueran mudos. Marcio hubiera preferido hacer a pie el viaje, antes que en aquella incómoda y ruidosa raeda.

El joven intentó sacar la cabeza por entre las cortinas, para ver si el ruido exterior atenuaba las voces de aquellos dos jilgueros enzarzados. Decepcionado por el resultado, el joven miró con odio contenido a los dos hombres que no habían callado ni un solo instante desde que Tercio y él pisaron el carruaje.

—...Tendrías que haber visto aquel timorato reciarius, temblaba como si fuera una niña de once años. Un cobarde como pocos —detalló el que Marcio apodó como el idiota número uno—; te aseguro que fue un espectáculo ciertamente bochornoso...

—Yo también asistí a unos ludi deplorables en Calagurris Iulia, hace tres años, en los que...

—¡Quita, quita! Apostaría uno de mis esclavos a que no fueron tan malos como esos a los que me refiero...

—¿Es que no me crees? Sé de lo que hablo. Te aseguro que fueron peores que los que tú me dices —sostuvo el idiota número dos—. ¡Hasta las fieras parecían estar desganadas!

—Bueno, no es que dude de ti, pero me cuesta admitir eso... —recapituló conciliador el idiota número uno al ver la creciente acritud en el rostro de su contertulio—.Tal vez tengas razón en lo referente a las venationes, pero en lo de los gladiatores, me extraña que puedas haber visto algo similar...

La raeda continuó surcando impertérrita su camino entre el compacto manto de arboleda y matorrales que se extendía hasta donde abarcaba la vista. Avanzaban por la Vía Augusta: la larga cicatriz pétrea que la mano romana había marcado en la densa piel verde que cubría aquella parte del territorio hispano desde los montes a su derecha, hasta el Mediterráneo. Los tiros del carromato hubieran podido realizar el recorrido con los ojos cerrados, pues lo hacían en ambos sentidos un par de veces por semana.

Marcio había optado finalmente por la estrategia de mantenerse con la cabeza fuera del carromato siempre que el sol y el viento se lo permitían. La extensa arboleda se mecía al son de la brisa. Sobresalían aquí y allí algunos altos álamos con sus hojas bicolores aleteando al viento. Se veían ardillas saltando de rama en rama, avecillas danzando en el cielo y toda clase de animales que, alertados por los ruidos del carro, cruzaban corriendo el desnudo camino empedrado para guarecerse en la espesura del otro lado, donde muchos ojos les acechaban. Marcio metió de nuevo la cabeza para constatar que la discusión continuaba:

—... a ese reciarius le tuvieron que aplicar un hierro candente para que se decidiera a acercarse al secutor.

—¿En serio? —inquirió de nuevo con ojos dilatados—. ¡Ahora entiendo el enfado del público y que saliera de la arena arrastrado por ganchos!

—¡Como lo oyes!

—Hace años que no ha salido así un gladiador de la arena —comentó el otro—. Si repite un fiasco como ese, el lanista está acabado.

—Creo que, consciente del delicado terreno que pisaba, eligió con cuidado al resto de parejas y les aleccionó adecuadamente —sentenció enfáticamente el primer idiota—, aunque la vista del cadáver a la salida del foso, también hizo lo suyo. La sangre corrió con abundancia durante el resto de los ludi, e incluso algunos de los contrincantes fueron indultados, eso sí con terribles heridas de combate...

Aquello a Marcio le hervía la sangre. En varias ocasiones tuvo la tentación de interrumpir su desagradable cháchara para recriminarles, pero un gesto del siempre atento Tercio instándole a guardar silencio le hizo reprimirse. Le molestó que el hombretón lo llamara al orden, pero recordó las instrucciones de Fidelio sobre no llamar la atención en ese viaje y el capataz de su padre no hacía otra cosa que recordarle eso.

«Empezar una discusión en la raeda sobre la crueldad de la sociedad romana con estos estúpidos — consideró el muchacho— no hubiera sido ciertamente la mejor forma de pasar desapercibidos.»

A pesar de ese convencimiento, durante algunos momentos del viaje Marcio mostró una roja faz por su contenida ira, incomodado por las soeces e inmisericordes palabras de aquellos "respetables romanos". Todo eso le incomodaba en extremo. Siempre le habían repugnado los ludividuos insensibles con el sufrimiento y la muerte de otros hombres, pero aún más aquellos perversos que disfrutaban con ello.

Fidelio le había dicho en muchas ocasiones que había dos clases de hombres: los de corazón dispuesto a creer y los de corazón corrompido. En estos últimos cualquier palabra de piedad o esperanza se convertía a sus oídos en inmundicia. Su padre decía que era mejor centrar los esfuerzos en mostrar el evangelium a los que pudieran entender y aceptar con agrado sus preceptos, o al menos no recibirlos con repulsa, antes que estrellarse contra una muralla sin fisura ni esperanza de ser conquistada y desde donde podrían recibir mortíferas saetas.

Tercio era un hombre que sabía reconocer y evaluar con bastante buen acierto las ocasiones en que debían hablar de sus creencias. Claramente esta no era una de ellas.

El tiempo que pasaron juntos durante el viaje había hecho que Marcio cambiase el concepto que hasta entonces tenía del fornido hombretón, de casi cuatro cúbitus de altura y rostro anguloso. El Tercio que él conocía desde su niñez era un vílicus despierto y vigilante, temido por todos los chiquillos de la domus por su capacidad de descubrir todas y cada una de las travesuras que planeaban. Era respetado por todos en la hacienda, no solo por su imponente físico, sino por una especie de halo de autoridad que emanaba de él de forma natural.

Nunca antes hubiera pensado tener una tan larga conversación con él y menos que esta pudiera ser agradable y amena. Ahora habían podido charlar de multitud de temas, cuando en las paradas de rigor se habían podido zafar de sus incómodos acompañantes. Esos momentos y las oraciones que habían compartido, le mostraron a un Tercio muy distinto al que temía.

Ante diem tertium idus septembris: Ad Portas

(11 de septiembre: Ad Portas)

Dos días más tarde, hastiados de oír la cháchara de sus compañeros de carruaje, pasaron por fin bajo el arco triunfal que indicaba que Tarraco estaba tan solo a unas quince millas. Eso alegró a todos los que viajaban en la rueda-. Desde que comenzó el viaje, no habían evitado ni una sola penalidad: primero un achicharrante sol, que cambió en chubascos y viento, y, tras variados contratiempos, como colofón a múltiples desgracias, una de las ruedas se rompió. Por ese motivo tuvieron que hacer una parada no programada para repararla en una ruinosa mutatio entre las mansiones de Antistiana y de Palfuriana.

Perdieron varias horas en aquel chamizo en medio de la nada, mientras se realizaban los arreglos. Después de eso tuvieron que viajar toda la noche, sin ni siquiera parar en la mansio Palfuriana. El conductor quería recuperar el tiempo perdido y llegar antes del amanecer a Tarraco. A esas alturas los pasajeros se hallaban tan malhumorados, doloridos y agotados, que solo les bastó toparse, sobre la quarta vigilia, con una larga cola de carros que se dirigía lentamente a la capital y que frenó su avance.

A la tenue luz de la luna, Marcio pudo ver en fila todo tipo de carromatos: cisia, carpenta, plaustra, sin faltar los pesados serraca de transporte, tirados por bueyes. Al parecer, unos deseaban llegar a la ciudad para hallar buenos sitios en los ludi, otros, poder atravesar la urbe antes de que estuviera vedado el paso a ese tipo de vehículos, evitando así tener que rodear las murallas para llegar al mercado, situado justo al lado opuesto de la ciudad. Lo cierto era que ahora el carromato avanzaba más lento que si fueran a pie.

Por fin, llegaron a la mansio de Tarracone y el carruaje se detuvo. El conductor les informó que no podía llegar más cerca de Tarraco. Los dos tediosos charlatanes bajaron echando maldiciones, en medio de grandes aspavientos, por tener que realizar a pie el último tramo hasta la capital.

Marcio y Tercio salieron rápidamente, huyendo de su odiosa compañía. El joven compadeció a sus esclavos, que, aunque ahora viajaban en el techo del carruaje, tendrían que soportar el resto de sus vidas a aquellos cretinos.

Aquel había sido sin duda el viaje más duro de su vida. El sonido del traqueteo de las ruedas contra las pétreas losas y las voces de los dos idiotas se le habían metido de tal forma en la mollera que, cuando caminaba hacia la puerta de la ciudad, aún podía sentirlos resonando en su cabeza.

Hicieron los primeros estadios en paciente procesión hasta la puerta de acceso a la grandiosa muralla. Gracias a que había luna llena, Marcio pudo apreciar su brillo sobre el oscuro mar, grandioso e impresionante, que se extendía a su izquierda y frente a ellos la blanca muralla de la ciudad. Era la mayor y la más imponente que había visto nunca y, si la comparaba a las de Barcino, Baetulo o con cualquier otro asentamiento o colonia que conocía, estas parecían unas meras empalizadas.

—¡Te aseguro que nunca antes había visto tanta gente junta! —exclamó Marcio, rompiendo al fin su silencio.

—¿Qué esperabas? —declaró Tercio mirándolo con una irónica sonrisa—. ¿No has visto esa magnífica muralla? Esto es Tarraco, una de las mayores ciudades del Imperio. ¿Creías que una ciudad como esta, que es capital de la Hispania Tarraconensis, estaría despoblada?

—N...no, claro... —reconoció, avergonzado por su simpleza.

—Siempre hay gente entrando y saliendo de Tarraco, Marcio —explicó paciente el hombre—, aunque en estos días su número se ha triplicado con la celebración de los Iudi romani, la gran fiesta de Roma en honor a Júpiter.

—¡Ah! ¿Es por eso...?

—Claro, muchos han acudido de las haciendas cercanas para asistir a las ceremonias religiosas y a los múltiples espectáculos —expuso el fornido capataz—. Otros son simples comerciantes atraídos por este gran evento. Estos Iudi estarán presididos por el mismísimo Servio Sulpicio Galba.

La algarabía formada por el tránsito de tantas personas, animales y carros era para Marcio una novedad y a la vez una molestia, acostumbrado a la vida tranquila y sosegada del campo.

—Deberemos evitar despistarnos. Podríamos ser arrastrados por el gentío o arrollados por alguno de esos carros —advirtió Tercio con tono serio—. No nos separemos o tardaremos días en volver a encontrarnos con esta muchedumbre.

—¿Dices que mi padre sabía todo esto...?

—Claro, y que nos vendría muy bien: de esta forma pasaremos inadvertidos —le aclaró—. Hay centenares de personas foráneas, así que nadie reparará en nosotros y eso nos dará libertad de movimientos. Hará más fácil cumplir nuestra misión.

—Dime, ¿por qué es tan importante pasar desapercibidos? —inquirió el joven.

—¡Simple precaución! —comentó Tercio evasivo—. No sabemos qué peligros podríamos encontrar. Las cosas están bastante revueltas por aquí.

—¿Peligros? —exclamó alarmado el joven—... Pensaba que simplemente iríamos a la sinagoga a hablar con nuestros hermanos.

—La sinagoga ya no es un sitio seguro para ellos... ni para nosotros—puntualizó un Tercio extremadamente serio—. Nos encontraremos con ellos en otro lugar.

—¿Por qué?... ¿Cuál es el motivo?

—Enemigos... Tu padre cree que la ecclesia de nuestros hermanos puede estar amenazada y tal vez nosotros también.

—Mi padre no me dijo nada de eso.

—Él no quería preocuparte antes de tiempo... y yo tampoco —le confesó el hombre—. Ahora es mejor que lo sepas y estés alerta.

—¿Dónde los encontraremos entonces?

—Nos dirigiremos a la casa que tu padre alquiló aquí para que pudieran reunirse —le informó Tercio—. Allí nos reuniremos con el que es el actual dirigente de la comunidad y con otros hermanos.

—Bueno, pues vamos rápido. Estoy deseando tomar un baño y descansar en un lugar más mullido que el duro asiento de un carro —confesó Marcio—. ¿Por dónde es?

El mercado

Tercio y su protegido se encontraban ya en las entrañas de Tarraco, mezclados con la gran marea humana que formaban los foráneos que acudían al macellum o a los Iudi que se celebraban esos días en la ciudad. Avanzaban penosamente entre dos carros. A su alrededor la gente iba a pie, en sillas de mano y en todo tipo de carruajes.

—Hemos de evitar que el carro que nos sigue se nos acerque demasiado —advirtió el hombre, señalando atrás—. A algunos de esos bueyes les gustan las túnicas sudadas más que la hierba y, si te descuidas, podrías encontrarte desnudo.

—¡Sería muy embarazoso! —comentó sonriendo Marcio y empezó a controlar su espalda.

De pronto, una sensación de cálida y húmeda blandura en su pie izquierdo le recordó lo poco conveniente que era apartar la vista del suelo cuando se camina tras un carro de bueyes.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó con fastidio y asco.

—Estate al tanto o perderás algo más que una sandalia impoluta.

Marcio dio un salto hacia adelante, justo a tiempo de evitar la carota del buey, cuyos dientes estaban a un par de dígitus de su túnica. Tercio lo asió por el brazo y, tirando de él, lo apartó de los carros.

Habían llegado por fin a la gran plaza que formaba el mercado y el grupo se había esponjado, pues parte de la gente se había desviado por calles laterales para dirigirse a los festejos. Se detuvieron junto a uno de los tenderetes y dejaron pasar los carros.

El mercado de Tarraco era mucho mayor que el de Barcino, aunque su aspecto no parecía diferir demasiado al de otros macella.

Justo en el centro de la plaza, sobre un alto zócalo, se erigía una especie de templete que dominaba toda la explanada, donde se hallaban las fuentes y las medidas con las que los clientes comprobaban si se les había defraudado. Soportados por pértigas de madera y tensados con cuerdas, se podían ver los toldos que les protegerían del sol y de los elementos. Formaban un gigantesco mosaico multicolor, que cubría los tenderetes de comerciantes y artesanos: cistarii, lignarii, ferrarii, sutores, gemarii...

A Marcio le sorprendió lo perfectamente alienados que estaban los puestos, formando un pequeño y bien ordenado campamento de callejuelas concéntricas y radiales. Alrededor de la plaza también había puestos entre las columnas de los soportales, tanto en el corredor interior de las tabernae, como hacia la misma plaza. En estas últimas, los toldos pendían de cuerdas atirantadas sujetas de las columnas.

Bajo el cobijo del peristilum, se encontraban las tabernae, los establecimientos comerciales fijos. En medio de aquel aparente barullo, todo parecía perfectamente ordenado. El joven lo entendió al ver a varios funcionarios cuidando del perfecto funcionamiento del evento, llamando la atención de unos y abriendo expedientes a otros que infringían las normas impuestas.

En aquella hora, todavía estaban montando los tenderetes y parecía menor el bullicio, aunque se podían oír los gritos de unos u otros dando prisa a sus esclavos, discutiendo sobre el espacio asignado o la disposición de las mercancías. El griterío sería aún mayor cuando el macellum estuviera lleno de público. Entonces todos los comerciantes ofrecerían a voces sus productos, desgañitándose y agitando los brazos para atraer la atención de los posibles compradores.

Marcio y Tercio cruzaron la plaza como pudieron y, una vez al otro lado, se orientaron para tomar una de las calles laterales. Aunque Marcio hubiera disfrutado mucho con ese evento, si no hubiera estado tan cansado por el viaje, se alegró de dejar atrás ese barullo. Estaba impaciente por llegar de una vez a su destino, donde esperaba poder asearse y dormir al menos un día entero.

Decepción

Los viajeros anduvieron un buen rato por las todavía oscuras callejuelas de Tarraco, en las que reinaba una relativa tranquilidad en comparación con las vías que habían dejado atrás. Aun así, se cruzaron con muchas personas que acudían a los edificios de ocio y las explanadas públicas de la urbe. El día empezaba a despuntar y aquellos barrios periféricos parecían vaciarse en dirección a la parte céntrica de la ciudad.

Finalmente llegaron a la calle que buscaban. Tercio avanzaba con seguridad y Marcio lo siguió hasta que se detuvo ante una puerta rota en una fachada con una gran mancha negra que tiznaba el dintel y que se elevaba hacia el tejado. Desde la entrada, se podía entrever el gran caos del calcinado interior, con vigas derrumbadas sobre el pequeño y desolado atrio. No parecía que nadie pudiera habitar en aquella ruina abrasada.

—Tercio... ¿Es este el lugar que buscábamos? — preguntó el joven con visible frustración.

—Lo es, pero al parecer ha habido una desgracia —respondió el hombre preocupado—. Espero que nadie haya sufrido daño...

—¿Y ahora...?

—Tenemos un problema... Los hermanos se deben haber trasladado a otro lugar.

—Sí, ¿pero adonde?

—¡Eso me gustaría saber...! —reconoció Tercio.

—¿Entonces...?

—Lo tendremos que averiguar nosotros mismos —sentenció el capataz—. Solo conozco este lugar y la sinagoga.

—Podríamos ir allí entonces...

—Sería el último lugar por el que me acercaría ahora; creo que correríamos peligro —advirtió el hombretón, que vio que una de las tabernae vecinas abría la cancela de madera. Un anciano sutor colocaba calmadamente su banco de trabajo—. ¡Quizá ese hombre pueda darnos alguna información! —aventuró Tercio esperanzado, dirigiéndose hacia la parada.

El artesano vio acercarse a los dos extraños y sonrió esperanzado por una posible venta temprana.

—Si tenéis que reparar cualquier tipo de calceamentum o si deseáis unas gallicae o unas crepidae nuevas, habéis llegado al lugar adecuado —proclamó de forma teatral el sexagenario artesano, animado por tan temprana clientela—, pero tendréis que esperar unos instantes a que acabe de montar mi parada.

—Claro, no hay prisa —respondió Tercio—. Qué tranquilo está esto, ¿no?

—Todo el que puede caminar está ya en los ludi —dijo el sutor colocando varias piezas de piel curtida en la mesa, entre ellas un zurrón, unas bolsas para monedas y diversas piezas de calzado—. Tarraco lleva todo el año esperando estas fiestas. No es de extrañar que las calles estén desiertas.

—¿Sabes qué ha pasado en esa casa y dónde puedo encontrar a los que vivían en ella?

—Yo... no lo sé... —contestó evasivo el viejo.

—Escucha: son nuestros amigos. Te doy mi palabra. Venimos de lejos para verlos y nos hemos encontrado con esto... —le expuso mirándole a los ojos—. He de encontrarlos lo antes posible y, si puedo, ayudarlos.

—Mucha gente iba y venía a esa casa.

—¿Y no tienes idea de dónde podrían estar ahora?

—No, lo siento. Solo conocía al viejo Póstumo y no hablábamos mucho últimamente.

—Hemos fracasado, Marcio —reconoció Tercio con expresión abatida—.Tendremos que volver a casa e informar a Fidelio de todo esto.

—Es frustrante —comentó Marcio—. ¡Un viaje tan largo para volver con las manos vacías...!

—¡Un momento, forasteros! —anunció el viejo de repente—. ¡Puede que alguien sepa algo...!

—Dinos quién es y nos harás un gran servicio — instó Tercio, reprimiendo su excitación al oírlo.

—Bueno..., tal vez en esa tonstrina puedan darte alguna pista —susurró el sutor acercándose al oído de Tercio—. No hay nada que pase en este barrio o en Tarraco que Taurus no sepa.

—Marcio, ¿no te hace falta un corte de pelo? — comentó en voz alta el hombre.

—No, más bien creo que tú estarías más presentable con un buen rasurado —le respondió divertido el joven, siguiéndole el juego—. Con esa barba de varios días no te encontraremos esposa.

—¡No bromees con esas cosas o...!

—Seguro que no te arrepentirás, Taurus es muy hábil. Dejará tu cara como el culito de un recién nacido —aseguró el anciano sutor—. Además... a esta hora podrás hablar con él tranquilamente.

—¡Yo no...!

—Venga Tercio, tú sabrás sonsacarle mucho mejor que yo —lo azuzó el joven, viendo que el capataz empezaba a sudar ante la idea—. Si alguien puede hacer hablar a ese griego, eres tú. Yo te esperaré mientras él arregla mi bolsa.

—Si Taurus no puede decirte nada, tendréis que volver a casa con malas noticias —sentenció el viejo artesano—. Si él no sabe dónde está vuestro amigo, nadie en Tarraco lo sabrá.

Afeites y bálsamos

—Desde luego que estos ludi romani son los mejores de la década: procesiones religiosas, venationes, munera gladiatoria, carreras de cuádrigas. ¡No falta de nada! Un reputado lanista de Cartago Nova ha traído unos de los mejores emparejamientos de gladiatores que se han visto en Hispania en años... —informó el barbero retirándole los paños calientes y empezando a afeitarlo—. También han acudido los más famosos aurigas de las cuatro agrupaciones. Espero que seas de la facción verde. Yo soy un gran seguidor.

—¡Ya, claro... yo también...! —musitó Tercio sin atreverse a llevarle la contraria mientras sintiera la afilada navaja en forma de hoz en contacto con su piel.

—Ya que eres de mi misma facción, puedo hacerte una confidencia: Si quieres jugar sobre seguro, apuesta tu dinero a los nuestros —le propuso al oído, tras mirar a su alrededor, como si alguien pudiera escucharle en el local vacío—. He confeccionado unas tabellae defixionum con unas terribles maldiciones contra los caballos y los aurigas de las otras facciones. Además, anoche hice los ritos a las divinidades infernales, colocándolas dentro de una tumba. Celebré todos los conjuros para aumentar su efectividad. Te lo aseguro: los otros no tienen nada que hacer. Las riendas les arderán en las manos...

—Hablando de arder, ¿sabes qué puede haber sido de los que vivían en la domus de enfrente? —atacó Tercio, envalentonado al ver la navaja lejos de su cuello.

—¿La casa de Póstumo, el pescador...?

—Si... esa. ¿Puedes hablarme de ese suceso?

—Algo desafortunado: rencillas religiosas — afirmó Taurus encantado de que pusieran a prueba su capacidad de enterarse de todo en Tarraco—. Por lo visto, ese Póstumo frecuenta una de esas sinagogas... El templo de una depravada religión oriental, no sé si sabes... ¡Se están perdiendo las más firmes tradiciones romanas con la permisibilidad del Imperio a esas supersticiones extranjeras! Uno de mis clientes, que vivió en Judea, me explicó cosas terribles de allí... Hay unos asesinos fanáticos que...

—¿Podrías ayudarme a encontrarlo? Lo conozco... y ahora que tiene problemas, me gustaría brindarle mi ayuda.

—No tengo ni idea de dónde está... —reconoció el parlanchín tonsor.

—Haz un esfuerzo, por favor... ¿No recuerdas algo?, aunque sea un detalle insignificante.

—¡Espera...! Hace poco hablaba ante mi puerta con uno de sus amigos y me pareció oír acerca de alguien que trabajaba en una caupona del barrio de pescadores en la parte oriental de la ciudad... Sí, ahora recuerdo... Decían que no debían juzgar o algo así..., que tenía toda su confianza... —le reveló blandiendo su navaja—. Solo conozco un local como ese...

Tercio parecía otra persona cuando salió de la tonstrina, perfectamente rasurado y peinado de una forma singular.

—¿Qué has podido averiguar? Por lo que veo, ese tal Taurus ha mejorado notablemente tu aspecto — bromeó Marcio, a quien la reciente convivencia con el capataz le había dado una cierta confianza en su trato con él—. ¡Deberían verte así las solteras de la hacienda!

—No sigas por ese camino, muchacho, u olvidaré que eres el hijo de Fidelio y mi hermano de fe... —amenazó el hombre, molesto por su reciente experiencia con los afeites. Era la primera vez que visitaba un tonsor en su vida y se prometió que sería la última—. ¡No sé cómo pueden aguantar la verborrea de ese griego!

—¿Te escuece? —dijo Marcio.

—No, la verdad es que no —comentó Tercio—. Ese hombre tiene un pulso magnífico, pero no compensa su insufrible conversación. ¡Dios, no paraba ni para respirar!

—¿Pero sabes algo de Póstumo? —dijo bajando la voz.

—Sí, me ha dado una pista. Una especie de caupona o una popina en la parte suroriental de la ciudad, cerca del puerto —le declaró en el mismo tono—. Ahora vamos...

—Tened cuidado, aquí las paredes tienen ojos — les susurró y luego voceó para que cualquiera pudiera oírlo—. ¡Venid por aquí cuando volváis a la ciudad...! ¡No olvidéis que hago el mejor calzado de Tarraco...!

Los viajeros se alejaron rápidamente por la calle y desaparecieron doblando la esquina.

Perseguidos

Tercio y Marcio callejeaban a buen paso en dirección este. Sus pasos sobre las pétreas aceras resonaban fantasmagóricamente en los solitarios callejones, cuando, de pronto, al girar una esquina, Tercio agarró por el brazo a su compañero, sobresaltándole.

—¿Qué ocurre?

—¡Nos siguen...!

—¿Cómo? —exclamó Marcio asustado—. ¿Estás seguro?

—Sí, y son al menos dos hombres —le compartió Tercio con tono preocupado—. Seguramente vigilaban la casa de Póstumo y nos siguen desde que salimos de allí.

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Apresuremos el paso... e intentemos perderlos!

Estuvieron zigzagueando por las calles para intentar desorientar a sus perseguidores y volvieron al mercado donde pensaron que acabarían despistándolos entre el gentío y los puestos. Compraron unos panecillos y unas salchichas cocidas de un vendedor ambulante y se ocultaron tras un tenderete de telas para hacer el prandium mientras Tercio le explicaba con más detalle todo lo que le dijo el tonsor.

Pasaron en el macellus más de dos horas y finalmente retomaron el camino, convencidos de que se habían librado de sus perseguidores. Se dirigieron de nuevo hacia el este, hacia la zona de la ciudad donde pensaban encontrar el establecimiento que buscaban.

Caminaron en silencio, hasta que Tercio se detuvo tras una esquina y se acercó al borde con ademán misterioso, asomándose.

—¡No hay duda, vuelven a seguirnos!

—¡Creía que los habíamos perdido! —comentó el muchacho con frustración—. ¿Cómo nos encontraron?

—Deben conocer mucho mejor la ciudad que nosotros —aventuró Tercio—. Esta no es una aldea íbera llena de callejones laberínticos y desordenados. Aquí las calles forman una cuadrícula casi perfecta. Deben haber deducido la dirección que llevábamos.

—¿Qué podemos hacer ahora?

—Si fuera solo, me enfrentaría a ellos —reconoció el hombre—, pero así.... no me queda más remedio que despistarlos.

—Entonces... nos toca correr, ¿no?

—¡A ti, no!

—¿Qué quieres decir?

—Que cuando giremos la próxima esquina, quiero que busques algún sitio donde esconderte... —le apremió Tercio—. ¡Un soportal u otro lugar oscuro! Yo saldré corriendo para que me sigan. Luego intentaré despistarlos por las callejas y volveré a buscarte.

—¡Pero yo corro más que tú, podría...!

—No, Marcio. No discutas, solo obedéceme — ordenó Tercio—. No puedo arriesgarme a que te pase algo.

—¡Soy muy rápido...!

—Ya lo sé, pero podrías resbalar o tropezar... y no quiero ni pensar qué le diría a tu padre si te pasa algo. No me hablaría nunca más... ¡Debes de hacer lo que te digo!

—¡Pero Tercio...!

—¡No, obedéceme! —zanjó el capataz dirigiéndole una de sus terribles miradas.

—¡Está bien...! —asintió Marcio a regañadientes. Sabía que cuando ponía esa cara era mejor no llevarle la contraria.

—Toma las cartas y el dinero —anunció el hombre, tendiéndole veladamente un par de rollos en sus fundas y una bolsa—. Si me alcanzan, no quiero que caigan en manos indebidas.

—No me gusta huir del peligro mientras tú te expones —protestó el muchacho—. Me hace sentir como un cobarde...

—Sé muy bien que no eres un cobarde, pero tendré más posibilidades de éxito si solo he de preocuparme de mí mismo —le replicó el hombre—. No es la primera vez que hago esto.

—Ten mucho cuidado, Tercio —susurró Marcio.

—Lo tendré, pero quizá tarde una o dos horas en despistarlos —afirmó el hombre, añadiendo—: Nos veremos en la zona del mercado. ¿Sabrás llegar?

—¡Claro...! —respondió el joven algo ofendido por la duda.

—Bien... alquila una habitación en la ínsula que da a la plaza y espérame allí —prescribió el capataz, mientras caminaban—. Para cuando llegue, será hora de descansar y no para hacer pesquisas.

—¡Que Dios te proteja!

—¡También a ti, Marcio! —respondió el hombre, añadiendo en seguida—. Dios no lo quiera, pero... si no aparezco, vuelve a casa y explícaselo todo a Fidelio. ¡Ahora prepárate..., tendremos que ser rápidos!

Al llegar a la esquina, vieron una zona con materiales de obra y un gran andamio adosado a la fachada de un viejo edificio. Había diversos materiales amontonados: arena, maderos y áridos. Unas gruesas lonas cubrían unos acopios de cal y arena seca, protegiéndolos del relente de la noche. Más allá había perfectamente apilados una gran cantidad de lateres, un par de carretones, pisones, cedazos y varios largueros de madera.

—¡Escóndete bajo esa lona..., rápido! —ordenó Tercio avanzándose al muchacho y levantando la tela por un extremo.

Sin pensárselo ni un momento, Marcio se arrojó bajo la gruesa tela, quedando perfectamente oculto. Rápidamente, Tercio tomó un par de varas de madera y empezó a correr, haciendo repiquetear los maderos en el suelo para imitar el sonido de la carrera de otro hombre y desapareció como una exhalación por el siguiente callejón, antes de que sus perseguidores doblaran la esquina.

Marcio, inmóvil bajo la lona, oyó la carrera a pocos cúbitus de él y las maldiciones que proferían en una lengua extraña. El corazón le latía tan fuerte que por un momento temió que esos hombres pudieran escucharlo. Al poco, el sonido de pisadas sobre las losas y las voces se alejaron, dejando paso a un confortador silencio. Tras un interminable espacio de tiempo en el que temió incluso respirar, el joven empezó a sopesar la idea de salir de su escondite.

«Pero... ¿y si continuaran afuera... —pensó angustiado— esperando que me confíe?»

Esperando a Tercio

Marcio sacó pecho intentando adoptar un aire adulto antes de decidir qué hacer. Estaba confuso y nervioso por los recientes acontecimientos. Había permanecido casi una hora bajo la lona, por temor a salir demasiado pronto. Luego volvió al mercado, mirando por el camino en todas direcciones.

Cuando llegó, encontró la explanada llena de los esqueletos de madera de los tenderetes. Parecía un lugar diferente al de antes, sin la frenética actividad comercial. Se acercaba la hora de la cena y los comerciantes más rezagados recogían sus mercancías hasta el día siguiente. Otros se disponían a pasar la noche sobre los fardos de género para tenerlos bien vigilados ante las rapiñas nocturnas.

Como empezaba a caer la tarde, fue a buscar un cuarto para alquilar en la ínsula cercana, como le dijo su compañero. Solo pudo conseguir un mísero camastro en un cubículum minúsculo en la última planta y a un precio que cualquiera hubiera considerado escandaloso. Según le dijo el encargado, todavía había tenido suerte de la súbita muerte del comerciante que se alojaba allí.

Encontrar un cuarto en Tarraco se había convertido en algo imposible en esos días, por los foráneos que habían invadido la ciudad. Eso era algo que ni Tercio ni Marcio previeron, ya que pensaban acomodarse en casa de alguno de sus hermanos cristianos.

Marcio buscó después un lugar donde comprar algo de comer, aunque con poco éxito. Todos los comerciantes habían tenido antes la misma idea y solo encontró medio pan, unas olivas y algunos frutos secos. Después de atisbar infructuosamente la plaza durante más de una hora, subió al cuarto para seguir esperando a su compañero.

Pasaron las horas y la preocupación por el retraso de Tercio empezó a angustiar al muchacho, que bajó varias veces a la puerta de la ínsula.

«Esta no es la aburrida visita a Tarraco que me esperaba cuando inicié este viaje —asumió mientras daba vueltas impaciente—. ¡No imaginé que todo fuera a complicarse de esta manera: incendios, intrigas, persecuciones...! —Ahora se sentía inseguro y confuso ante las nuevas circunstancias—. Si no aparece Tercio, ¿qué haré solo en esta ciudad que no conozco y sin saber el paradero de los hermanos que vinimos a buscar?»

Un sentimiento de desazón e incertidumbre se apoderó de él, pero intentó sobreponerse orando. Desesperado, recorrió mil veces el pequeño espacio del habitáculo. Finalmente decidió sentarse en el clínium, cansado por el viaje, las muchas carreras y peripecias, y por las veces que había subido y bajado los tres pisos de la ínsula.

Pridie idus septembris: En la caupona

(12 de septiembre: En la caupona)

Marcio abrió los ojos sobresaltado. No recordaba el momento en que se quedó dormido. Estaba tan cansado que no pudo quedarse despierto hasta que llegara Tercio. El joven se incorporó de golpe, mirando alrededor buscando a su compañero y no lo halló. Salió al pasillo hasta una pequeña ventana y vio que amanecía.

«¿Por qué no habrá acudido Tercio todavía? ¿Qué hora será ya?... ¡Seguro que ha tenido algún contratiempo con aquellos individuos!... Quizá salió de la ciudad para despistarlos... —especuló intranquilo—. ¿Le habrán hecho algún daño?»

Tragó saliva y quiso espantar esas funestas ideas.

«Conozco a Tercio y sé de lo que es capaz... Es fuerte como un toro, rápido como un lince y despierto como el que más —intentó animarse—. Sea cual sea el problema, seguro que habrá sabido solventarlo de alguna forma —pensó esperanzado, pero volvió a la Tierra—. Lo único cierto es que Tercio no ha acudido al lugar convenido y eso significa que tendré que volver a casa y explicárselo todo a Fidelio.»

Sabía que hacer eso sería lo más sensato, pero también que tardaría al menos cuatro días en estar de vuelta con ayuda y quizá para entonces esta fuera del todo innecesaria.

«Según el tonsor, en esa taberna podrían conocer el paradero de Póstumo, o al menos procurarme alguna pista —reflexionó el joven, concluyendo—. Lo mejor será intentar encontrarlo yo mismo y luego pedirle ayuda para buscar a Tercio.»

Sin dudarlo más, se puso en camino, sin ni siquiera pararse a hacer el ientaculum. A esa hora, ya era imposible acceder a cualquier establecimiento o vendedor ambulante por las colas de gente que se habían formado. La gran marea humana volvía a ocupar las calles, pugnando para llegar temprano a los espectáculos para asegurarse los mejores asientos. Como el día anterior, se enfrentó a la complicada tarea de ir contracorriente, alejándose del centro de la ciudad. Tras varios errores y algo de suerte, finalmente llegó al lugar que le pareció, sin duda, el que le habían indicado: Una decrépita ínsula en el barrio de pescadores, al sureste de la ciudad y con un thermopolium en los bajos.

Era aún bastante temprano y desde el exterior el local parecía estar vacío. Faltaba todavía más de una hora para el prándium, y ni siquiera habían abierto el portón del mostrador, por el que se atendía a los clientes en la calle. El edificio, como el resto de la calle, era viejo y sucio. Un clamor lejano de vítores y aplausos le recordó que la ciudad estaba inmersa en unos grandes Ludi.

«¡Bueno —se dijo el joven tragando saliva—, espero que el interior tenga mejor aspecto.»

Desde la puerta dio una rápida mirada al interior. Le asaltó la idea de que quizá había estado esperando a Tercio tontamente en la ínsula, cuando él podía estar ya allí dentro esperándole. El local se veía bastante grande y oscuro, pero no parecía que hubiera nadie sentado en las mesas.

«No puedo quedarme aquí dudando todo el día... He de entrar y preguntar sobre Póstumo. Quizá ahora este sea el momento más idóneo —intentó convencerse—. Seguro que el caupo me prestará más atención si le abordo ahora. No debe tener mucho trabajo a estas horas, aunque tendré que hacerlo con tacto... ¡He de ser cauto y paciente!»

Entró en el vetusto local sin pensarlo más y le abofeteó un intenso olor a vino rancio, humedad y fritanga. Oteó nuevamente buscando a Tercio y, defraudado, se acercó al mostrador de mármol. Un grueso hombretón se movía pesadamente, resollando como un gorrino.

—¡Ave, po... podrías decirme si...! —abordó al gordo y desaliñado mesonero, feo como el culo de una vaca y que olía peor que ellas, que lo miró un instante como si hubiera escuchado el vuelo de una mosca. El hombretón hizo un gesto con la cabeza señalando hacia el interior, al tiempo que emitía un ininteligible gruñido. Marcio lo entendió como un: "¡No me molestes ahora, siéntate y espera a que acabe". El hombre continuó a lo suyo, vertiendo el oscuro líquido desde una amphora a las dolia encastadas en la encimera del mostrador.

«No parece muy hablador... ni agradable —caviló molesto—. Lo mejor será acomodarme y esperar. Seguro que encontraré el momento propicio para abordarle.»

El joven deambuló lentamente por el local buscando una mesa de su agrado, observándolo todo a su paso. Era un lugar oscuro, pero amplio, y que compartía el concepto de limpieza con el cuarto que alquiló: aceptable para alguien de baja condición, pero que a su madre le parecería sucio como una pocilga.

Se veía que habían pintado el techo y las paredes recientemente, lo que no encubría su aspecto vetusto. Un vistazo a las ennegrecidas vigas le hizo sospechar que el motivo de ese maquillaje era probablemente un incendio. Asimismo observó unas feas grietas que hendían el techo y sobre algunas mesas, rastros de arenilla. Todo indicaba que aquel edificio había visto tiempos mucho mejores.

Marcio se sentó en una de las mesas del fondo, donde podía ver la puerta y la barra, y lo suficientemente alejado de ambas como para disfrutar de tranquilidad.

«Recuerda tener mano izquierda: primero un tanteo discreto para pasar a preguntas concretas... Deberé ser convincente y hábil —calculó mentalmente, confiando en su experiencia para camelar a todos en la hacienda familiar—. Así salí de muchos de atolladeros en el pasado... ¡Improvisaré... y Dios proveerá!»

Un berrido ininteligible desde el mostrador interrumpió de golpe sus cavilaciones. Instantes después, el caupo repitió el bramido. Enseguida, una despeinada cabeza surgió de la cortina lateral y fue recibida con un grosero y agrio comentario del gordinflón. Una menuda figura femenina apareció finalmente por el umbral. Al fijarse mejor, a Marcio le pareció una joven de más o menos su edad y que, a juzgar por su sencillo atuendo y su actitud sumisa ante el hombre, debía de tratarse de una esclava a su servicio.

Marcio prestó ahora más atención a lo que ocurría junto al mostrador. El mesonero estaba enfadado y le estaba echando un buen rapapolvo a su esclava. La jovencita permanecía de pie con la mirada baja, aguantando estoicamente lo que se le venía encima. Su rostro era una inexpresiva máscara, como si fuera inmune a los berridos del hombre. Solo un sutil brillo en sus ojos, un ligero rictus en sus labios y un creciente rubor que comenzaba a colorear sus mejillas, que no pasaron desapercibidos para el muchacho, le hicieron pensar que tan solo fingía su imperturbable gesto.

De pronto, con una mueca de fastidio, la jovencita deshizo el nudo de la cinta que usaba de ceñidor y se recogió su larga trenza con ella. A continuación, con una enérgica sacudida de sus caderas, el viejo harapo que le servía de túnica le resbaló por el cuerpo hasta caer al suelo, alrededor de sus tobillos.

Eso cogió por sorpresa a Marcio, que palideció de golpe y a punto estuvo de caerse del banco. Aparte de unas raídas sandalias, la muchacha solo llevaba encima una estrecha mamillare y un minúsculo subligaculum en las caderas, que no ocultaban prácticamente nada de su anatomía. Destacando sobre la piel aterciopelada de su pecho, colgaba una oscura placa que indicaba su condición de esclava.

El joven sintió un estremecimiento y, aunque lo intentó, no pudo apartar la vista de la candorosa figura de la muchacha: su cuerpo era menudo y sinuoso, de pechos breves, caderas no demasiado anchas y unas piernas firmes y bien contorneadas.

El mesonero le dedicó un brusco gesto de cabeza acompañado de otro ininteligible gruñido y, con un rápido movimiento, la joven bajó la franja de tela que la ceñía por el pecho, descubriendo unos sutiles y firmes senos a la vista del muchacho. Marcio sintió un temblor en las piernas y empezó a sudar como en un caldarium.

Con el fastidio dibujado en la cara, la embriagadora figura empezó a caminar hacia él y Marcio sintió impotente cómo un creciente rubor invadía sus mejillas.

La suspensión de sus esponsales le había impedido descubrir todavía la intimidad de Licia. Sus padres eran muy estrictos en lo referente a convivir antes de esa ceremonia y él lo aceptó y la respetó en ese sentido. Aunque el mundo romano era muy desinhibido en ese aspecto y la mayoría de las esclavas trabajaban semidesnudas, en su casa todas las mujeres: niñas, jóvenes y adultas, vestían con el mayor decoro y difícilmente mostraban siquiera parte del hombro o de las pantorrillas. Así, lo más parecido a un cuerpo femenino desnudo que había visto Marcio hasta entonces eran las coloridas estatuas mitológicas que adornaban ciertos lugares públicos de Barcino.

Marcio no buscaba refocilarse con esa deseable visión, pero, en su condición de hombre, no era ajeno a la belleza que se le mostraba y comprobó que tampoco era, en absoluto, inmune a ella.

A la muchacha no parecía importarle su desnudez y Marcio se sintió violento por su falta de decoro, aunque la volvió a mirar de reojo fijándose ahora en su cara. Las facciones de la esclava eran muy agradables: pequeñas y proporcionadas. Irradiaba un sensual atractivo a pesar de lucir una triste mirada, con marcadas ojeras de sueño. Los mechones que le caían, de un pelo liso, brillante y negro, enmarcaban a la perfección aquel hermoso retrato de piel aterciopelada.

Marcio se ruborizó y empezó a sudar copiosamente. A cada momento que pasaba, le era más evidente que se había metido en un buen atolladero al entrar en el local. Le parecía imposible asumir que aquel lugar fuera frecuentado por alguno de sus hermanos cristianos o que, tan siquiera, pudieran conocer a alguno de ellos.

«Decididamente aquel charlatán engañó a Tercio o él no entendió correctamente las indicaciones... —especuló consternado—, o quizá con las prisas yo mismo haya pasado por alto alguna de las instrucciones que me dio.»

Deseó salir corriendo en ese mismo instante, ¿pero hacia dónde? Aquella era la única pista que había podido encontrar y, falsa o no, tenía que corroborar si era cierta antes de huir de allí. A pesar de tener un nudo en la garganta y temblarle las piernas, tragó saliva y se dispuso a abordar a la joven.

Una simple esclava

Con las manos en jarras, la pequeña, bien contorneada y perturbadora figura de la esclava se plantó ante la mesa de Marcio, apoyándose en una pierna y en la otra, como una impaciente yegua joven a la vista de un potro altivo.

El joven permaneció quieto y callado, sin atreverse a mirarla directamente; como petrificado. Sin saber muy bien qué hacer, su mirada voló alrededor del local, lejos del peligro, yendo a parar finalmente en los pequeños y perfectos pies de la muchacha, cuyas toscas y gastadas soleae hacían destacar aún más su delicada belleza.

—Y bien... ¿Qué te trae tan temprano por aquí? —le planteó por fin una vocecilla en un fluido griego común delante de él, rasgando al fin el incómodo velo de silencio—. ¿Deseas que te sirva algo, noble juvenus?

—¡Yo...!

—¿Tal vez... vino? —añadió al ver que el muchacho no se arrancaba.

—¡Sí... y algo de comer! —demandó al fin igualmente en griego, recordando que estaba en ayunas.

—Bueno... no creo que pueda ofrecerte mucho a estas horas —le informó con desgana.

—¡Cualquier cosa estará bien...! —ludicó amablemente, sin posar aún sus ojos en ella.

—Por cierto, si has venido a jugar a dados, todavía es pronto —sondeó la joven, menos seca que antes—. Las partidas no empiezan hasta después de la cena. Es cuando empieza a ambientarse el local —añadió, volviéndose al mostrador.

—¡No... no me interesa eso... yo solo...! —titubeó, quedándose con la palabra en la boca.

Marcio esperó su vuelta impaciente, jugueteando con los dedos en la mesa. Estaba ansioso por obtener alguna pista que le permitiera encontrar a los suyos y volver pronto a casa.

Enseguida, sus bellos pies estuvieron de vuelta.

—Bueno... Si lo que buscas es... relajarte un rato, has llegado al sitio adecuado —informó desidiosa, dejando una jarra en la mesa—. Solo tienes que... pedirlo.

—¿Relajarme? —replicó Marcio sin entender nada, mirándola un instante—... ¿Cómo?

La joven, en jarras, contoneó las caderas sensualmente y se inclinó para que él pudiera apreciar bien sus pequeños pechos.

—¿Es que quieres que te dé más pistas?... —ironizó ella, molesta por la aparente simpleza que mostraba el muchacho, que nuevamente apartó la vista—. ¿O quizá prefieras un muchacho...?

—¡Qué te has... pensado? ¿Que yo...? —farfulló Marcio con la cara roja como las granadas maduras—. ¡Claro que no quiero nada de eso...!

Ella se quedó blanca al ver su reacción.

—¡Perdóname si te molesté...! —balbuceó la esclava, desconcertada—. Pensé que a los griegos...

—¡No soy griego, soy romano!

—¡Noble señor, perdona mi torpe comentario...! ¡Te lo suplico...! ¡No te quejes a mi amo o me azotará! —imploró ella, ahora en perfecto latín—. Si puedo, te recompensaré de algún modo...

Marcio advirtió el miedo en su voz y la miró. Su cara estaba crispada.

—¡No te preocupes...! —la tranquilizó el muchacho conciliador, aunque disgustado—. ¡No deseo perjudicarte! Pero estoy buscando a un hombre y quizá podrías ayudarme.

—Tal vez, vienen muchos peregrini por este local.

—Es de Tarraco... un pescador —tanteó Marcio esperanzado—. A lo mejor te suena su nombre... se llama Póstumo. —A ella se le mudó la cara y lo miró largamente. Marcio añadió—: El me espera, pero no he podido encontrarle...

La esclava se giró hacia el mostrador.

—Mi amo me está observando y no le gusta que pierda el tiempo con los parroquianos —se disculpó—. Llevo demasiado rato contigo... ¡Ahora vuelvo!

—¿Pero le conoces?

—¡Sí..., le conozco bien!

—Entonces dime dónde encontrarle...

—No es tan fácil... He de irme. ¡Tengo trabajo!

—¡Espera...!

—Te dije que no puedo, mi amo me vigila —replicó ella nerviosa, yéndose.

—¡Parvaaa...! —se oyó gritar desde el otro extremo de la taberna.

—¿Lo ves?

—¡No te vayas aún! —le rogó Marcio, viendo el cielo abierto—. ¡Dime dónde puedo hallarle...!

—Es largo y yo... ¡Hoy es imposible!

—Te lo ruego... —insistió—. ¡Es importante, mañana será tarde!

—Solo hay un modo de que hablemos hoy —dijo finalmente—. El problema es... que te costará algo de dinero.

—¡Vale, dime cuál es! —aceptó impaciente.

—Esto es una taberna diversoria —explicó ella, midiendo sus palabras, no queriendo molestarlo—. Mi amo no se extrañará si... deseas estar conmigo... en un reservado.

—¡Có... cómo? —exclamó Marcio, sorprendido.

—Porcus, no pondrá reparos, aunque sea tan temprano. Pensará que vas apurado.

—Me desagradaría que pensase eso... —confesó con visible disgusto.

—-Todos vienen aquí buscando lo mismo —expuso ella—. De hecho me sería embarazoso explicarle a mi amo que no deseas nada de mí, y yo no te pondré en un aprieto, diciéndole que preferías al muchacho. ¡Es capaz de hacerme ir a buscarlo!

—Te creo... ¡Está bien... si no queda más remedio... sea así como dices! —claudicó con fastidio, mientras una vorágine de ideas rondaba su cabeza.

—Bien, se lo diré a mi amo... Te aconsejo que no le des más de dos o tres ases de bronce. Regatea... — sugirió la joven—. ¡Te pedirá mucho más!

—Bueno... lo intentaré.

—¡Parvaaaa...! —volvió a oírse.

La muchacha se apresuró a acudir a la llamada de su ceñudo amo y habló unas palabras con él, desapareciendo a continuación por la cortina. El caupo lo miró y le dedicó al muchacho una maliciosa sonrisa, antes de seguir a la esclava.

Marcio se quedó temblando y sudoroso. Sabía que se había metido en un buen lío.

«Por suerte nunca nadie se enterará de esta pequeña aventura. Ya me guardaré de irlo contando y mucho menos a Licia —pensó el joven, que por un momento anheló despertar en su lecho y corroborar que todo había sido un mal sueño—. ¿Y si esa muchacha realmente no sabe nada y solo quiere sacarme el dinero? —reflexionó desconfiando—. Tal vez únicamente busque congraciarse con ese bruto... o un plácido descanso en su trabajo.»

¿Parva o Evadne?

Porcus, el dueño de la taberna, creyó que ese era su día de suerte. Normalmente requerían a la esclava mucho más tarde, tras la cena. Desde que habían empezado los Ludi romani, la muchacha atendía al triple de clientes de lo habitual. Una avariciosa sonrisa se le dibujó, al pensar que ese día le sería mucho más productiva. Le había pedido a ese jovenzuelo el triple de lo acostumbrado por los servicios de Parva y tras una corta negociación, consiguió el doble.

«Hoy los dioses me son propicios —especuló sonriente el tabernarius—. Aunque viste humildemente, ese jovencito parece bien educado y de familia acomodada... ¡Quizá sea el cachorro de un comerciante de paso! —Miró a la esclava de reojo y volvió a sonreír—. Si la chica lo trabaja bien, ese palomo puede ser un filón para mí.»

Conociendo el buen oficio y los encantos de su esclava, tuvo la certeza de que, si permanecía en la ciudad unos días más, no sería la última vez que visitara la popina. El hombre se frotó las manos, satisfecho por esas expectativas.

—¡Ya sabes lo que tienes que hacer...! No hace falta que te lo recuerde —aleccionó a su joven esclava mientras se preparaba en la trastienda—. Esmérate con ese gallito: quiero que vuelva otro día. ¡Apúrate y ve al cubículum!

Porcus salió del cuarto y se dirigió de nuevo a la taberna, donde le esperaba el muchacho junto al mostrador. A la luz de una lamparilla, Marcio siguió al gordo mesonero por el lóbrego y sucio pasillo. Se detuvieron al fin ante una gruesa cortina, a una buena distancia del salón de comidas de la popinae.

—Normalmente usamos las estancias de la planta de arriba, pero ahora están en obras —explicó el mesonero con ronca voz—, aunque este cubículum es mucho mejor y más tranquilo, por estar lejos del comedor... ¡Ya sabes...!

El gordinflón apoyó el brazo ante la cortina para impedir el paso al joven y le extendió su gruesa mano. Marcio depositó en ella cuatro ases.

—¿Es lo acordado no?

—¡Claro...! Dame el manto y el zurrón, los guardaré hasta que hayas acabado —demandó Porcus con una socarrona sonrisa—. Ahí dentro no necesitarás todo esto y puede que te estorbe.

—Conservaré mi bolsa —dijo el joven, tendiéndole la capa.

—Recuerda que te considero responsable de ella —le advirtió el caupo, blandiendo amenazadoramente su grueso dedo ante él—. ¡Esa esclava vale mucho para mí...! Si la dañas, tendrás que pagar más... Por ahora, tu manto me servirá de garantía hasta que me la devuelvas.

—¡Bien...! —asintió el joven, un poco amedrentado y sin saber bien que decir.

—¡Es toda tuya, disfrútala! —le animó el gordo taberbernarius, apartando la cortina del cubículo para que entrara—. Volveré de aquí a una hora, aprovecha bien el tiempo. Y recuerda... cuida bien de ella.

Marcio entró, enjugándose el sudor, en una pequeña y oscura estancia pintada con tonos ocres y cenefas floreadas de color rojo. No había más mobiliario, aparte del lecho de patas torneadas, que una jofaina sobre un trípode de madera. A la tenue luz de una lámpara de dos mechas colgada del techo, pudo ver sobre una colcha rallada y unos almohadones descoloridos a una joven tendida completamente desnuda.

Al muchacho se le aflojaron las piernas, aunque finalmente escudriñó el rostro de aquella ninfa. Se parecía a la joven de la taberna, pero su cara estaba emblanquecida y exageradamente pintada, como las máscaras de teatro. También llevaba una recargada y voluminosa peluca de color amarillo pajizo, que le confería un aspecto grotesco. No estaba seguro ni de que fuera la misma muchacha de antes.

Marcio apartó sus ojos de ella, avergonzado por el gran desasosiego que le había producido. Entonces observó que había algo pintado en la pared de la estancia, sobre el lecho. Eran unas explícitas escenas que, seguramente, mostraban los servicios que exigían a la muchacha. Sintió repulsión por aquellas imágenes y una oleada de compasión hacia la esclava.

Hubiera deseado salir corriendo en ese mismo momento y olvidarse de lo que le había llevado allí. Empezaba a arrepentirse de haber accedido a la propuesta de la camarera, sospechando ahora que todo fuera una mera encerrona del tabernarius para aligerarle la bolsa. Seguramente aquella no era la muchacha con la que deseaba hablar.

Indignado, se dispuesto a preguntarle por la otra joven, pero antes se acercó a la cortina para cerciorarse de que el mesonero se había ido definitivamente.

—Ya puedes estar tranquilo. —A su espalda escuchó una voz femenina que ya conocía—, mi amo estará ocupado en la taberna hasta que yo acabe aquí.

Marcio se giró, sin mirarla.

—¿Puedes cubrirte de una vez? —reclamó molesto.

—¡Claro, ya no hay peligro...! —accedió ella, envolviéndose en la descolorida tela a rayas que cubría el lecho.

—¿Y... qué te has hecho en la cara...? ¡Estás horrible con eso..., no pareces la misma!

—Es el maquillaje y la peluca que utilizo para trabajar.

—Toma, quítate eso... —le apremió Marcio, dándole el trapo que colgaba junto a la jofaina—. ¡Me gustaría poder hablar con la muchacha de antes!

Ella mojó el paño y retiró el espeso cosmético, despojándose también de la peluca.

—¿Mejor así? —le preguntó.

—¡Claro que sí!

—Pero luego tendré que escabullirme y maquillarme de nuevo —aclaró ella—. Porcus no quiere que atienda a los clientes a cara descubierta.

—¡No eres una muía que se presta a un vecino...! Ese hombre es un... —balbuceó él indignado—. ¡Y tú no deberías... estar haciendo esto...!

—¿El qué? —respondió la esclava.

—Pues eso... mostrarte desnuda ante extraños —farfulló, intentando explicar el torbellino de emociones y sentimientos confusos que pugnaban en su mente—. ¿No te avergüenzas de todo esto? Es algo... indecoroso. ¡No deberías hacerlo!

—¿Tú de qué lugar vienes? —replicó ella—. Esto es Roma... ¿Piensas que puedo negarme a lo que me mande mi amo?

—¡No..., claro!

—¿Crees que puedo elegir lo que quiero o no quiero hacer? ¡Recuerda lo que soy: una simple esclava! —le planteó señalando las escenas de la pared—. ¿O es que piensas que, si fuera libre, estaría haciendo esto?

—¡Tienes razón... no debí decirte eso... — recapacitó él, avergonzado.

—Aún no sé cómo te llamas —le recordó la joven, queriendo quitar hierro a la situación.

—Marcio... —respondió—. ¿Y tú?

—Puedes llamarme... Evadne.

Una extraña entrevista

Marcio estaba inquieto. Dio unas vueltas por la estancia sin saber muy bien cómo sondear a la joven. Ella le miraba atentamente, esperando que tomara la iniciativa.

Dentro del muchacho su natural impaciencia y su conciencia pugnaban en dura batalla. Fidelio siempre le había inculcado que si podía hacer un bien a alguien, se lo hiciera. Miró a la muchacha que se acurrucaba bajo la colcha, como un perrillo mojado esperando recibir un golpe o una caricia. Si bien le urgía la necesidad de interrogarla para salir rápidamente en búsqueda de los suyos, al joven se le antojó impropio abordar directamente el tema.

«Seguramente todos la consideran poco más que un objeto —reflexionó compadecido. Así que acordó con su conciencia dedicarle al menos la mitad del tiempo del que disponían y escucharla—.Atenderé a sus problemas y le dedicaré unas palabras de consuelo. Eso es lo que creo que mis padres me aconsejarían y seguramente, lo que nadie ha hecho nunca por ella.»

—¿Tienes hambre? —le preguntó, intentando retomar la conversación de la forma menos tensa posible.

—Claro, yo siempre tengo hambre... —respondió con toda sinceridad.

—Bueno, toma algo —le ofreció.

Para sorpresa de la muchacha, le tendió unos gruesos higos secos, dátiles y pasas, acompañados de su mejor y más radiante sonrisa. La joven titubeó, pero al fin alargó un brazo mostrando su hombro desnudo y tomó algunos. Marcio no pudo evitar retirar la mirada.

—¡Oh, gracias...! —exclamó ella mientras se los echaba a la boca.

—Come lo que quieras, los he traído de casa —le aclaró—. Suelo llevar algunas provisiones cuando voy de caza o cuando viajo. ¡Por si acaso!

Un gesto de satisfacción se dibujó en su cara y durante unos instantes el rostro de la esclava se trasmutó en el de una niña golosa que, cerrando los ojos, flotaba en un mundo de placenteras percepciones.

Marcio sonrió al ver la felicidad que habían producido en la joven unas simples golosinas.

—¡Están realmente deliciosos! —proclamó ella con una amplia sonrisa al experimentar el ignorado dulzor de algún exótico fruto.

—Pasas mucha hambre, ¿no?

—Bastante... A veces hay tanto trabajo que no tengo tiempo ni de comer —recordó con resignación—, aunque tampoco me dejan que adelgace demasiado. Eso no les gusta a los clientes.

—¿Es cierto que tu amo se llama Porcus? — inquirió extrañado.

—Su nombre es Polibius..., pero por detrás, todos le llaman Porcus... por su aspecto y... su olor —le explicó bajando la voz—. Yo creo que le va como el garum a un guiso. Cuando se enfada, gruñe como un jabalí... y se enfurece muy a menudo.

Súbitamente, se escuchó un ronco rumor por encima de sus cabezas, como de roce de maderos y ambos se callaron. El sonido parecía venir de alguno de los pisos superiores, aunque no supieron adivinar la procedencia exacta.

Una especie de arenilla cayó sobre su brazo desde el techo, pero Marcio se la sacudió y continuó conversando con la muchacha sin darle demasiada importancia.

—¿Hace mucho que sufres este trabajo? — preguntó Marcio, incómodo.

—Es difícil no llevar la cuenta... Hace ya casi un par de años.

—¿Y antes de eso...? —inquirió el joven.

—Servía en una gran casa.

—¿Hace mucho que eres... esclava?

—Bueno, pues... no recuerdo haber sido nunca otra cosa —contestó, aunque ahora más seria—. Siempre he estado al servicio de un amo. Las siervas de mi antigua casa me dijeron que llegué a ella al poco de nacer.

—¿Fuiste expuesta? —Quiso saber Marcio, recordando las reciente palabras de Adelia sobre una de las obsesiones de Julia, su verdadera madre.

La esclava suspiró y apartó la mirada a un punto indeterminado del habitáculo. Marcio pudo notar que hablar de eso le incomodaba.

—No lo sé, ni me importa demasiado. Lo que sí sé es que solo soy una esclava. Eso es lo único que realmente importa —comentó secamente—. Aunque prefiero pensar que mi madre fue también una esclava. Es más sencillo para mí —Evadne miró al suelo y comentó bajito, como para ella—. Me consuela creer que me arrancaron a la fuerza de los brazos de mi madre para venderme. Es mejor eso que pensar que fui abandonada por un pater romano al que no le parecía una descendencia deseable.

—¡Ya...! —musitó, recordando que esa hubiera podido ser su propia historia, de no ser por el empecinamiento de su madre Julia.

—Eso no me importó de pequeña, antes de tener que hacer este trabajo —compartió apenada, pero fingió una sonrisa—.Tuve una buena infancia, aunque por entonces la vida que llevaba me parecía muy dura... ¡Ahora la recuerdo y la añoro! —comentó la joven comenzando a juguetear con el borde de la tela que cubría el camastro. Finalmente la agarró con rabia y su voz cambió, añadiendo—: Desde que empecé a ser atractiva para los hombres empezaron todas mis desgracias...

Marcio vio el brillo de unas lágrimas surcando el rostro de la esclava e instintivamente quiso enjugarlas con su túnica como hacía con sus hermanas, pero se contuvo. En esas circunstancias, un gesto de consuelo podría ser malinterpretado. Prefirió seguir sentado en el borde del lecho, manteniendo una distancia prudencial con la muchacha.

—No llores. No sé qué decirte... —musitó él—, pero te compadezco.

Se volvió a sentir un rumor sordo sobre sus cabezas. La única lámpara, que pugnaba con la oscuridad para alejar las sombras reinantes en el pequeño cuartucho se movió.

—Yo nunca lloro —afirmó ella, mirando al techo—, pero sabes escuchar y te lo agradezco.

—Vero, mi mentor, me lo enseñó —comentó Marcio con una media sonrisa—. Nadie como él para escuchar.

—Eso es algo que hacéis bien los cristianos, pero es raro por aquí. Los que visitan este antro no se preocupan de las lágrimas de una esclava. Vienen a lo que vienen —declaró con amargura en la voz y recompuso la tela que la cubría, tapándose también la cabeza—. Lo hacen y se van. Para ellos solo soy un trozo de carne con el que saciar su apetito.

—Lo... lo siento —susurró él.

—No debes apenarte con mis problemas —exclamó ella dándose cuenta de la triste expresión del joven—. Lo normal es que por tu dinero recibas diversión y no pesadumbre por las desgracias de otro.

—Yo... ¡No tiene importancia! —comentó el muchacho, sintiendo a la vez impotencia por no poder ayudarla y vergüenza por ser del género masculino, como los que abusaban de ella—. Si puedo suavizar un rato tu vida, lo daré por bien empleado.

—Tienes buen corazón. Ojalá tuviera un amo tan comprensivo como tú —anheló ella.

—Creo que nadie debería soportar una vida como la que tú llevas. ¡Es injusto!

—¿Olvidas que el esplendor de Roma se sustenta con la desgraciada vida de los esclavos?

—Si pudiera, ahora mismo te compraría a tu amo y te daría la libertad.

—Dudo que Porcus me vendiera por un precio razonable, pero aprecio tu gesto —agradeció ella bajando la mirada—. Otros también quisieron comprarme a mi amo..., aunque seguramente por motivos no tan nobles como los tuyos. Mi amo no quiso desprenderse antes de su fuente de beneficios, ni lo hará ahora.

—¡No deberías tener un amo! —sentenció.

—Todo esclavo lo necesita. En Roma cualquier familia, por humilde que sea, tiene al menos un esclavo. ¿Es que tú no los tienes?

—No... Mi padre liberó a los suyos antes de que yo naciera.

—¿Cómo es que hizo eso?

—El Dios al que adora mi familia nos prohíbe tener esclavos o tratar al prójimo como tal.

—¿Entonces... quién trabaja en tu casa? ¿Es que tu padre lo hace todo solo? ¿Y aun así sois ricos?

—En verdad, hay muchos trabajadores en mi casa, pero todos disfrutan de libertad —presumió orgulloso—. Si trabajan, lo hacen por voluntad propia.

—Claro, muchos libertos se mantienen al lado de sus antiguos amos por conveniencia.

—No es así en mi casa. No sé si podrías llegar a entenderlo... Todos creemos en el mismo Dios.

—Bueno... Póstumo ya me habló de ese Dios vuestro.

—¿De verdad? —exclamó Marcio sorprendido—. ¿Qué te parecen nuestras creencias?

—¡No sé...! —dudó ella—. ¿Tú crees que ese Dios tuyo me aceptaría?... ¿Podría algún día ser yo uno de vosotros...? ¿Una cristiana...?

—¡Claro, Él te abrirá los brazos —afirmó el muchacho—, si tú lo aceptas sin reserva!

—Póstumo también me dijo que vuestras creencias se basan en el amor puro, la comprensión y el perdón.

—Veo que Póstumo es un buen maestro.

—Pero sobre esas cosas, muchos pensarían... que no son propias de un romano —se sinceró Evadne—, que eres un hombre débil si piensas así.

—¿Crees que esa idea de debilidad o fuerza de los romanos es el correcto?

—No... Quizá no —dijo ella, no queriendo contrariarle u ofenderle—. ¡No sé!

—Poder hacer algo injusto o perverso y decidir no hacerlo, ¿acaso no comporta una férrea fuerza de voluntad? —le planteó el joven—. Y por eso mismo, el abandonarse a la tentación de abusar o vejar a alguien indefenso... ¿no es en sí mismo una cobardía?

La joven bajó la mirada, avergonzada por haber dudado de su virilidad romana.

—Perdóname otra vez. No querría ofenderte a ti o a los tuyos —se disculpó sumisa—. Muchos hombres han hecho conmigo eso mismo que dices.

—¿Dime, qué piensas ahora de ellos?

—Que su valentía hubiera quedado demostrada al intentar maltratar a un enemigo fuerte y no a una dócil esclava —reconoció la muchacha—. Tienes razón... Quizá eso sea la verdadera cobardía.

—¿Ves? Empiezas a entender en lo que creo.

—Quizá..., pero esa filosofía no cuadra con lo que ocurre día a día. Ya sabes cómo es mi vida.

—Que desde tu cuarto solo puedas ver una sucia pared, no quiere decir que detrás no exista un hermoso viridarium.

—Cuando se ha nacido libre es fácil ser poeta —le recriminó ella—. Aquí, en mi mundo, hay que aguantar constantes afrentas, ultrajes y humillaciones, y solo puedes esperar que la vida te dé la oportunidad de vengarte por ellas.

—No dejes que el resentimiento venza a tu bondad o la oculte —enfatizó el joven, animado por el rumbo que tomaba la conversación—. Creo que hay nobleza en tu corazón y por eso Póstumo te habló de nuestras creencias. Puedes estar segura de que podrías ser uno de los nuestros. ¡No lo dudes!

—Pero vuestras ideas sobre la virtud son claras... Según ellas, yo estoy en pecado ante tu Dios —planteó la esclava bajando la mirada—. No estoy limpia... no soy digna de ser uno de vosotros. Soy únicamente una esclava que ofrece su cuerpo a los hombres...

—No debes pensar eso —la consoló Marcio—. Si lo hicieras por propia voluntad, pecarías; pero si lo hiciste obligada por tu amo, no. ¡No te dieron otra opción! —Se acercó a ella intentando explicarse—. Si yendo por una limpia calzada hubieras querido libremente saltar al fango, podrían pedirte cuentas por ello. ¡Pero si te empujaron al barro en contra de tu voluntad, no pecaste!

—¡Pero yo me encuentro sucia...! y no veo final a mis sufrimientos —gimió desconsolada.

—No pierdas la esperanza. Puede que tu vida cambie cuando menos lo esperes —la animó—. Ten confianza. Mira a lo alto y busca consuelo. Mi Dios te lo puede dar —añadió Marcio recordando la pérdida de Lázaro.

Un hilo de arenilla cayó del techo, acompañando un quejido sordo que lo distrajo momentáneamente. Marcio miró atentamente al techo, intentando adivinar qué pasaba.

De pronto sintieron un gran estruendo y toda la estancia tembló, empezando a desprenderse del techo polvo y cascotes. Algo cayó sobre la lucerna y, al apagarse, la oscuridad envolvió a los jóvenes.

Polvo y oscuridad

Marcio no pudo saber qué fue exactamente lo que produjo su reacción, pero con un rapidísimo movimiento instintivo, agarró del brazo de la muchacha y tiró de ella, arrancándola del lecho donde estaba tendida. Privada de la tela que la cubría por el brusco tirón, Evadne cayó sobre el joven con un grito apagado por el fragor que invadió la estancia, aprisionándole con el peso de su cuerpo.

Justo en ese instante y con un gran estruendo, una gran viga de madera irrumpió en el cuarto a través del techo, acompañada de multitud de cascotes, cayendo justo sobre el lugar donde solo un poco antes reposaba la esclava. Una espesa nube de polvo lo llenó todo. Ambos se habían acurrucado, con los ojos cerrados, abrazándose instintivamente el uno al otro para protegerse. Aturdidos por el atronador ruido, sintieron los impactos de pequeños cascotes sobre sus cuerpos y a su alrededor.

Marcio notaba ahora la presión del cuerpo de la joven sobre el suyo y el perturbador contacto de sus formas. Un involuntario escalofrío le recorrió de pies a cabeza, junto a la sensación de una suave y cálida piel rozando sus brazos. Intentó apartarse de ella, pero su gesto quedó interrumpido por el movimiento reflejo de ambos al oír el ruido de nuevos cascotes al caer, que les hizo abrazarse de nuevo. Ninguno de ellos movió ni un dedo hasta que el fragor cesó definitivamente.

—¿Qué ha pasado? —susurró confusa Evadne junto al oído del joven, pero no dejó de abrazarlo.

—¡No... no sé...! Es como si el edificio entero hubiera caído sobre nosotros —musitó Marcio abriendo sus empolvados ojos y tosiendo.

La penumbra empezaba a disiparse por el creciente resplandor de las incipientes llamas producidas al prender el aceite de la lucerna, caído sobre las telas del lecho.

La joven se apoyó en Marcio intentando incorporarse, en medio de los fragmentos de ladrillo, estuco y madera que cubrían toda la estancia. Una vez de pie probó a recuperar la tela que la cubría anteriormente, pero esta se rasgó al tirar de ella, haciéndose jirones. La colcha, atrapada por los escombros, comenzaba ahora a arder virulentamente.

Marcio también se levantó como pudo y vio azorado que la muchacha estaba de nuevo ante él como Dios la trajo al mundo. Era una hermosa visión, pero el joven intentó olvidar aquellas suaves formas para concentrarse solamente en buscar a su alrededor una posible salida.

—¿Estás... herida? —le preguntó preocupado por su estado.

—¡No! —titubeó ella—. Solo tengo algunos pequeños cortes en las piernas. Me escuecen bastante, pero estoy bien. ¿Y tú?

—¡Estoy bien... tu cuerpo me protegió! —comentó mirando hacia arriba. Evadne lo imitó.

Entraba un rayo de luz por el agujero del techo por donde irrumpió la viga, pero era demasiado estrecho y alto, lo que hacía imposible que pudieran salir por allí. El creciente humo de la combustión, empezaba a llenar la estancia al prenderse también el colchón.

Resueltamente, Marcio tomó una de las patas rotas del diván y la peluca y, liándola con trozos de la colcha, improvisó una tea. Tras prenderla, se asomó a la puerta. Los danzarines jirones de luz rompieron la penumbra del pasillo, mostrándole la gran cantidad de escombros y fragmentos de vigas caídos en el extremo que daba al comedor, obstruyendo ese camino. A su lado vio el rostro de la joven esclava que miraba a su alrededor. Ella corrió hacia una puerta obstruida parcialmente por maderos y cascotes, que empezó a apartar.

—¡Gulpiaaa...! —gritó la joven angustiada.

—¿A quién buscas?

—Esto era la culina... Aquí debía estar la cocinera.

Con ayuda del muchacho, apartó los cascotes y los estantes caídos. De pronto, la esclava dio un grito aterrador. El brazo de una anciana sobresalía entre los escombros humeantes.

—¡Gulpia! —sollozó la joven aferrándose a la mano inerte de su compañera.

—Ya no podemos hacer nada por ella. —La apartó al ver el charco de sangre que teñía el suelo—. ¡Salgamos de aquí, si no queremos acabar igual! El humo empieza a llenarlo todo. ¿Sabes si hay otra salida?

—¡La hay...! —replicó la esclava entre sollozos—, pero tal vez también esté obstruida...

—Pues muéstramela... rápido. ¡Hemos de salir al s exterior!

—¡No puedo irme...! He de esperar a mi amo. El vendrá a buscarme —dijo indecisa—. Me quedaré aquí junto a la pobre Gulpia hasta que llegue.

—¡Si lo haces, seguramente morirás! —insistió Marcio, angustiado—. ¡Y yo tampoco saldré de aquí si tú no me guías!

—¡Pero si Porcus vuelve y no me encuentra, pensará que me he escapado y me matará a golpes! —objetó ella aferrándose a la cortina de la puerta, abstraída en su llanto y en sus pensamientos.

Marcio supo que en esos momentos no podría razonar con la turbada y confusa joven. Tenía que pensar rápido, antes de que se produjera otro derrumbe. No había tiempo que perder y solo ella podría sacarle de aquel caos. Dejó la tea ajustada entre unos cascotes y miró a la esclava, que temblaba aterrorizada junto al umbral.

La asió del brazo y la hizo salir fuera. Ella no se resistió.

Su pequeño cuerpo se mostró ante sus ojos en todo su esplendor, expedito de toda prenda. Sintió un breve estremecimiento, pero la sujetó por ambos brazos y la miró fijamente a los ojos.

—¡Ahora debes obedecerme! —le ordenó con la voz más autoritaria que pudo—. ¡Sácanos de aquí!

—Pero... tengo que esperar a mis amos... —titubeó ella, como ausente—. Bruna vendrá del mercado y...

—¡Obedece! —insistió Marcio, zarandeándola con brusquedad.

—Hay una... salida por ese pasadizo —musitó al fin la esclava como si despertara de un trance, señalando tímidamente con el dedo a la izquierda.

—¡Intentémoslo pues!... pero busca antes algo que ponerte encima —le apremió mirando a su alrededor—. ¡No puedes salir así a la calle...! ¡Arranca la cortina o... mejor, te daré mi túnica!

Marcio empezó a desabrocharse el cinto para quitársela.

—No hace falta, encontraré ropa si vamos en esa dirección —contestó la joven, que parecía haber recuperado la lucidez, abriendo camino delante de él.

Mientras la seguía, Marcio observó, a la titilante luz de la antorcha, que el cuerpo de la esclava estaba totalmente cubierto de polvo blanco, lo que le confería el irreal aspecto de una estatua que hubiera cobrado vida antes de ser pintada.

Ella giró a la izquierda, internándose en otro pasillo y luego en otro. Marcio la siguió, caminando tras su estela. Al poco, la luz de la antorcha empezó a desfallecer y eso le hizo más difícil distinguir a la muchacha en la oscuridad por las diferentes estancias y pasillos de aquel oscuro laberinto. Finalmente el madero se apagó y de pronto, tropezó con ella: Se había detenido.

—Espérame un momento —le susurró la esclava, como si no quisiera que otros la escucharan.

El joven se quedó quieto en la más absoluta oscuridad, esperando que la esclava no hubiera decidido irse y dejarlo allí. Sintió un escalofrío al pensar en esa posibilidad. Unos extraños sonidos, como los lamentos del edificio que escuchó antes del derrumbe, le recordaron el gran peligro que aún se cernía sobre sus cabezas.

De pronto, unas pequeñas chispas salpicaron la negrura reinante y Marcio pudo ver una tenue luz saliendo del umbral de un cuarto cercano.

—Este es el cubículum privado de mi ama —oyó decir a la muchacha, que asomaba la cabeza por la cortina—. Hay ropa suya en un arcón... pero no me atrevo a ponérmela... Me matará si se entera.

—¡No te preocupes ahora por eso...! ¡Seguro que no se enterará...! —le gritó.

—¡No, no puedo...!

—¡Obedece!... ¡Recuerda que Porcus te puso en mis manos! —insistió el joven, intentando vencer de una vez por todas su reticencia—. Yo soy ahora el único amo al que debes temer... y al que debes someterte... ¡Te lo ordeno!

—¡Pero... me prohibieron salir de la ínsula sin ellos!

—¡No me importa, yo te mando que lo hagas — zanjó Marcio impaciente.

La joven, sin decir nada, desapareció de nuevo por la puerta y todo se oscureció otra vez. Momentos después volvió vestida con palla, una estola y un manto bajo el brazo. Marcio la miró sorprendido. Le costó creer que aquella fuera la misma muchacha pintarrajeada que le sirvió en la taberna y a la que había seguido hasta allí. Así vestida, nadie la diferenciaría de una romana libre.

—¡Sígueme, dominus —exclamó ella, saliendo rauda, lucerna en mano.

«Ahora al menos... está vestida», pensó mientras la seguía de nuevo por aquel dédalo de oscuras cámaras y pasillos.

Sobre sus cabezas podían oír los estertores de la ínsula en forma de roncos roces y sobrecogedores crujidos.

Finalmente llegaron hasta un estrecho corredor que desembocaba en una puerta, cuyos resquicios dejaban pasar la luz exterior. Un ensordecedor ruido los envolvió, llenando de ecos el oscuro corredor. El miedo les hizo detenerse a solo unos passus de lo que parecía su salvación.

Un panorama desolador

La luz exterior se presentaba finalmente ante ellos, providencial, como la única posibilidad de abandonar aquel submundo de tinieblas y surgir de nuevo a la vida. Arremetieron contra ese último obstáculo sin pensarlo, queriendo zambullirse en esa luminiscente cisterna de esperanza, para apagar las llamas de oscuridad y de miedo que los envolvían.

La puerta crujió y cedió. Quedaron tendidos sobre sus restos, fuera ya del edificio. El paisaje se fue definiendo poco a poco ante sus ojos y, cuando se acostumbraron a la claridad, se les mostró un panorama desolador. Pese a la densísima polvareda que flotaba en el ambiente, pudieron entrever que, donde antes se erigía una gran construcción de varios pisos de altura, había ahora un gran boquete de casi medio actus de anchura.

Un gran montículo de humeantes escombros cubría ese espacio hasta la altura de un piso y medio. A ambos lados, en los pisos que aún se mantenían en pie, podían verse algunos arcos de ladrillo y cómo asomaban inestables los entramados de madera quebrados. En varios de los niveles superiores, ahora colgaban vigas que pendían en el vacío.

Marcio dio gracias a Dios por haber confiado en la joven esclava y por hallarse a salvo fuera de allí.

—¿Estamos... vivos? —musitó Evadne, incrédula.

—¡Creo... que sí! —dijo Marcio desempolvando con delicadeza el rostro y el pelo de la joven esclava. Ella hizo lo mismo con el muchacho.

El mutuo contacto les confirmó la realidad de lo que había ante sus ojos. Podían verse y tocarse, y eso quería decir que no formaban parte de un sueño, sino que estaban vivos de verdad. Constatar ese simple hecho les hizo sonreír.

De pronto sintieron un alarido aterrador y llegaron a ver cómo una figura caía de lo alto. Con un sordo ruido sobre la zona ya derrumbada, acabó abruptamente el grito de aquel desdichado. Evadne, horrorizada, se aferró fuertemente al joven, ocultando el rostro contra su pecho. Ahora no parecía la prostituta desenvuelta, sino solo una niña asustada.

—¡Gracias, amo, por salvarme! —susurró casi imperceptiblemente la muchacha.

—¡No sé bien quién ha salvado a quién!

—Yo sí —afirmó mirando a los ojos del muchacho, para bajarlos rápidamente; sabía que aquello era algo impropio—. Me hubiera quedado allí esperando a mi amo, de no haberme ordenado que fuera contigo... y ahora estaría muerta.

—Tú me guiaste, yo no hice nada. —De repente la miró y se le ocurrió una idea descabellada—. ¿Desearías ser libre?

—¿Libre yo? No... no te entiendo... ¿Qué quieres decir?

—Que podría ayudarte a huir..., a esconderte.

—Pero yo... soy una esclava. ¡No puedo hacer eso...!

—Tal como lo veo, yo... Ya has pagado tu libertad con el trabajo de estos años.

—Sí... Bueno... ¡no sé! —contestó confusa. Nunca se había planteado siquiera la idea de ser libre. Reflexionó un instante y añadió—: Yo solo deseo tener un buen amo... como tú.

—¿Sabes de algún lugar donde puedas ocultarte?

—Si... tal vez, pero... ¿por qué lo dices?

—Porque estoy decidido a ayudarte —declaró Marcio llevándola a un solitario soportal. Una vez seguro de que nadie los escuchaba, la cogió por los brazos y la miró fijamente a los ojos—. Recuerda que todavía debes obedecerme.

—¿Qué quieres que haga... amo?

—Irte de aquí y esperarme en algún lugar seguro hasta que pueda reunirme contigo.

—¿Sola?... ¿Tú no vendrás?

—Por ahora, no. He de quedarme por aquí por si Tercio, mi compañero de viaje, aparece.

—¿Y si vienen mis amos buscándome?

—Ya me ocuparé yo de eso.

—Pero...

De pronto, algunos sobrevivientes salieron por el mismo umbral que ellos, alejándose entre gritos y sollozos.

—Es conveniente que desaparezcas de aquí hasta saber cuál es la situación —respondió con una voz de autoridad que le sorprendió a él mismo—. Si alguien te reconoce, podrían complicarse las cosas —le explicó Marcio lentamente para que la joven pudiera asimilarlo—. Si tu amo ha muerto, no creo que tengan prisa en buscarte. Si ha sobrevivido, o aparece tu ama, es mejor que te crean sepultada bajo los escombros.

Buscó la placa de su cuello y cortó la correa de cuero que la sujetaba. A continuación la manchó con sangre que manaba de una pequeña herida de su pierna. Evadne lo observaba con incredulidad, dejándole hacer sin moverse siquiera.

—¿Pero tú... no vendrás conmigo? —repitió ella con mirada desvaída, como sumida en un sueño.

—Ya te lo dije: primero he de ver si encuentro a mi amigo por aquí. Mientras, echaré una mano para buscar supervivientes entre los escombros y quizá consiga saber algo de tus amos —le explicó de nuevo, separándola de él para que entendiera que debía irse ya—. Mientras, has de ocultarte. ¿Dónde podríamos encontrarnos más tarde?

—No sé... ¿Tal vez en la zona del foro? —titubeó la muchacha.

—No, demasiados ojos mirando... Mejor en una zona más aislada y tranquila, sin demasiada gente. ¡No quiero tener más sorpresas hoy! —aseveró Marcio mirando receloso a su alrededor—. Confío en tu criterio y en que acudirás donde quedemos.

—Acudiré, dominus.

—Vale, ¿pero adonde? —inquirió él. La joven esclava parecía absorta, como asimilando sus últimas palabras. Tras unos instantes le detalló resueltamente una serie de instrucciones que Marcio escuchó con atención.

—Entonces...en la playa de las barcas —dijo ella—, al anochecer.

—Allí estaré. No me falles... me lo has prometido —le recordó el muchacho—. Ahora cúbrete la cabeza y pasa desapercibida. ¡Vete ya...! Con todo este revuelo nadie reparará en ti.

A lo lejos pudo ver que se acercaban rápidamente varias personas. Seguramente curiosos alertados por los supervivientes que habían huido del edificio.

Evadne se alejó rápidamente sorteando los múltiples escombros que cubrían la calle y a los curiosos que habían comenzado a agolparse para ver lo ocurrido.

Marcio quedó de pie ante el edificio.

Optio

La estrecha calle estaba ahora extrañamente iluminada por una polvorienta neblina. La luz matutina fluía entre la gran cicatriz que, como la dentellada de un gigante, mutilaba el inerte despojo del edificio. Un típico sonido de metal entrechocando alertó a Marcio que, al fijarse, entrevió a lo lejos algún pilum sobresaliendo de la multitud agolpada.

En seguida, se abrieron paso entre los curiosos unos auxilia, la tropa encargada de la seguridad en Tarraco, con sus características lóricae escamadas y tomaron posiciones, evitando que nadie se acercara demasiado al lugar del suceso. Tras ellos apareció un suboficial con su distintivo penacho sobre el casco y las enlazadas condecoraciones sobre su peto.

El optio stratorum era bajo, pero fornido y recio en extremo. Parecía estar más cerca de los cincuenta que de los cuarenta años. Su rostro curtido, plagado de arrugas y cicatrices, le añadía un aspecto severo e imponente. Blandía un grueso bastón de madera que agitaba mientras daba órdenes a sus subordinados.

Con gran presteza, las tropas auxiliares empezaron a dirigir a los que habían podido salir de la ínsula derruida o de los edificios aledaños, llevándolos hacia zonas más seguras y ayudando a los que no podían hacerlo por sí mismos.

El suboficial llegó a la altura de Marcio y miró la desolación que se mostraba a su alrededor. Finalmente reparó en el joven con curiosidad.

—¿Sabes cómo ha pasado... esto? —preguntó el jefe de los auxilia stratorum con expresión desencajada mientras observaba el desolador panorama que se abría ante él.

—No tengo ni idea... —reconoció Marcio contrariado. Hubiera preferido no llamar la atención de nadie y menos aún de un militar romano—. Estaba en los bajos de la ínsula, en una taberna y de pronto oí un estruendo y empezaron a caer trozos de techo y paredes. Parecía que el edificio se caía sobre nuestras cabezas... no creí poder salir con vida de allí, pero finalmente lo conseguí.

—¡No te conozco! ¿Qué hacías allí? —le sondeó, mirándolo un instante, para seguir hipnóticamente con la vista fija en el montón de escombros humeantes—. ¿Dices que estabas en el local de Porcus?

—Sí, soy un viajero, un peregrini. Estaba con una joven esclava de la caupona y... —continuó su explicación, intentando ser convincente—, ya te lo dije: el mundo se nos vino encima de repente.

—¿Estabas con una muchacha...? —preguntó el optio vehemente—. ¿Ella también pudo salir?

—Fue en busca de una compañera e insistió en que debía quedarse a esperar a sus amos —le explicó el joven simulando nerviosismo—. Intenté convencerla de que saliera conmigo, pero era muy testaruda. Después hubo otro derrumbe y...

—¿Cómo era esa esclava con la que estabas? —le reclamó secamente con una mueca de dolor dibujada en su rostro—. ¿Dices que era joven?

—De catorce a dieciséis años, hermosa, pequeña... con unas manos y unos pies preciosos, pero iba tan pintada que no podría reconocerla si la viera... ¡Una lástima...!

—¿Te dijo su nombre? ¿Qué fue de ella...?

—Creo recordar que se llamaba... Parva. ¡Sí, eso es, Parva! La busqué después, pero... —Le tendió el colgante ensangrentado—. ¡Toma, esto se lo arranqué de su cuello inerte...! Pensé en buscar a su amo y dárselo.

Marcio creyó que el centurión se había conmovido de nuevo cuando pareció reconocer la placa de la esclava.

—¡Sí, Parva era... preciosa! —musitó el hombre con la voz entrecortada.

—¿Es que la conocías?

—¡Sí, la conocía...! —le espetó secamente. Los duros ojos del militar parecieron humedecerse y se le ablandó la voz—. ¿Puedo quedármelo?

—¡Claro, pero...!

—Yo se lo daré a su amo —planteó con la voz rota. De pronto pareció darse cuenta de dónde estaba y cambió el tono, empezando a dar órdenes—. ¡Vosotros, apartad a esa gente y haced que se callen! ¡Así no escucharemos los gritos de los que pudieran estar sepultados!... ¡Esos pequeños incendios, hay que apagarlos pronto...!

Sus subalternos no tardaron en cumplir prestamente sus órdenes. Uno de ellos se acercó, respondiendo a un gesto de su superior.

—¡Marcus, lleva rápido un mensaje a la guarnición! Necesitamos todos los esclavos disponibles para retirar los escombros. Hemos de darnos prisa si queremos rescatar a alguien con vida —le indicó—. ¡Podría derrumbarse todo lo que queda aún en pie!

—¡Sí, optio, ya voy! —contestó el aludido, reafirmando su respuesta con un golpe de puño en la lórica y se alejó a la carrera del lugar.

—¿Puedo quedarme a ayudar?

—No debería permitírtelo, pero dos manos fuertes siempre son de agradecer —respondió el militar—. Pero tendrás que seguir mis instrucciones y mantenerte a una distancia prudencial. Aquí todavía hay peligro.

—¡De acuerdo!

Barcas en la arena

El puerto tenía un aspecto tétrico y fantasmagórico, una vez ausente toda su frenética actividad diurna. Casi finalizaba la hora duodécima, la última del día, y el Sol había ya desaparecido completamente en el horizonte y solo quedaba una rojiza luminosidad que se extinguía rápidamente. Con la oscuridad creciente, preludio de la siniestra noche, todo rastro humano había desaparecido de las otrora bulliciosas calles, de las cómplices plazas y de las sangrantes arenas. En breve comenzaría la primera vigilia y, con ella, la negra noche empezaba a reclamar su reino de quietud e Hipnos la vitalidad de los cuerpos de todos sus habitantes de la urbe.

Tras salir por la puerta decúmana, Marcio siguió hacia el desierto malecón, donde flotaban varias naves paralelas al muelle. Una fresca brisa se había levantado desde hacía un buen rato y ahora, cuando el muchacho se encontraba ya junto al mar, la sensación de frío se le hizo mucho más evidente.

Aunque llevaba puesta su mejor túnica de lana, avanzaba aterido, cruzando los brazos para conservar el calor corporal. Echaba de menos su viejo manto, perdido en la taberna. Por suerte había conservado con él un pequeño zurrón con todos los documentos que le había confiado su padre para el viaje, aparte de la buena cantidad de denarios que llevaba en la bolsa.

Mientras avanzaba sorteando bultos atados, sacos amontonados y miríadas de ánforas entre balas de paja, una punzada de hambre le atravesó el estómago. Recordó que no había comido nada desde el pequeño refrigerio en la taberna a media mañana y lamentó no haber previsto comprar una hogaza de pan cuando aún podía.

Con gran sigilo, pasó junto a una gran nave cineraria, atracada en el pétreo embarcadero del puerto. El lugar parecía desierto y exento de cualquier huella de actividad. Le llamó la atención el imponente tamaño del navío, que parecía estar unido al cielo por un tupido enjambre de jarcias.

En todo su recorrido, solamente encontró un viejo celador que dormitaba y a un par de vigilantes armados haciendo su ronda. A todos los evitó con suma facilidad. Ya en la zona agreste entre los muelles y la playa, tomó un sendero entre matorrales bajos para llegar a una playa que se extendía hasta desaparecer en la oscuridad, justo entre el mar y el pendiente rocoso sobre el que se asentaban las murallas de la ciudad.

Esa zona arenosa del litoral servía de refugio a las pequeñas embarcaciones de los pescadores locales durante la noche. Sobre la arena se disponían aquí y allá, junto a oscuras redes, numerosas barcas con la carena al aire. Otras, las más grandes, descansaban sobre su quilla como grandes monstruos marinos varados, que parecían observarle con los inexpresivos ojos pintados en los costados. Las olas acudían tozudamente una y otra vez a lamer la arena de la orilla, rompiendo con su rumor el silencio que pretendía imponer el ocaso, para dar paso a la tétrica y tenebrosa noche.

Marcio miró a su alrededor, pero en aquel lugar no vio ningún movimiento que revelase la presencia de la muchacha.

«Maldita sea... No hay ni rastro de ella y aquí hace un frío que pela —renegó para sí, tiritando—. No creo que me haya equivocado de lugar... ¿O quizá sí...?»

Finalmente se sentó junto a una de las barcas para protegerse así de la brisa que empezaba helarle los huesos. Se hizo un ovillo aferrándose las piernas, en un intento de combatir la sensación de frío que lo embargaba ya totalmente. Convencido de que no había ni un alma por los alrededores, se sintió como un tonto engañado.

Empezó a plantearse seriamente la posibilidad de que la joven esclava le hubiera plantado y no se presentara a la cita. Pacientemente se dispuso a aguardarla lo mejor que pudiera, con la remota esperanza de que ella aparecería finalmente. Tampoco sabía adónde ir a esas horas.

«Quizá fui un cándido, al pensar que Evadne cumpliría su compromiso. Lo más seguro es que decidiera dejar la ciudad al verse libre al fin —conjeturó contrariado, pero rectificó—. ¡No puedo juzgarla por eso...! Después de la vida que ha tenido que soportar, no me extraña que huyera sin más.»

De repente, al sentir que algo le tocaba el hombro, dio un respingo que le sacó de golpe de sus cavilaciones. Creyendo que su corazón se le había detenido, notó un sudor frío y una opresión en el pecho.

—Tranquilo, soy yo... Evadne —susurró una suave voz que reconoció al instante.

—¿Tú?... —musitó, casi sin aliento, aún conmocionado por el susto—. ¡Ya creía que no vendrías...!

—¡Perdona que te haya sobresaltado...! —se disculpó ella, tendiéndole la mano tiernamente—. ¿Te encuentras bien?

—Sí..., pero estoy cansado, hambriento y muerto de frío —refunfuñó Marcio, alzándose—... y el susto que me has dado, ha acabado de rematarme. ¿Cómo puedes ser tan sigilosa?

—El sigilo es una virtud para una esclava —afirmó con tenue voz—. ¿Cómo te ha ido... por allí?

—No he visto a Tercio y he estado removiendo escombros hasta bien entrada la tarde, ayudando en lo que he podido —le comentó entre tiritonas—... ¡Ha sido agotador!

—Pareces helado. Ven, te llevaré a un lugar donde al menos podrás guarecerte del frío —invitó al muchacho tendiéndole la mano—. Sígueme... te lo ruego.

—¿Y tú? —inquirió esperanzado—. ¿Has podido hablar con mi amigo?

—No, lo siento —respondió ella contrariada—. He esperado a Póstumo toda la tarde y no ha aparecido... Tal vez venga mañana.

—Pero... ¿crees que se acercará por aquí?

—Seguro que esta noche no, aunque pienso que es el mejor lugar para hallarle —susurró ella resignada—. Ahora tenemos de buscar un sitio donde guarecernos... Creo que la noche será aún más fría y no podemos pasarla al raso.

Sin dejar de tiritar, Marcio siguió a la joven que tiraba con fuerza de su mano. Sortearon diversas embarcaciones y redes extendidas en palos o amontonadas sobre la arena, hasta llegar a una descolorida barca de modestas dimensiones, con la panza mirando al cielo. Evadne se detuvo y empezó a mirar alrededor, como queriendo asegurarse de que nadie los seguía.

—¿Dónde me has traído? —exclamó él confuso sin entender qué hacían allí—. ¡Aquí no hay nada...!

—¡Eso es lo que parece..., pero no te engañes! — dijo ella señalando hacia abajo.

En uno de los costados de la embarcación, Marcio pudo ver un cono excavado en la arena, parecido a la entrada de un gran hormiguero. La joven esclava se arrodilló y reptó, desapareciendo rápidamente de su vista por el negro agujero. Unos instantes después, el oscuro hoyo se iluminó débilmente y Marcio vio el brazo de la muchacha haciéndole señas para que entrara. Imitó a la joven y descubrió que la depresión comunicaba con el interior de la embarcación.

Una vez dentro de aquella especie de topera, el joven comprobó que el armazón de la barca formaba una especie de cabaña sobre ellos y que el lugar había sido acondicionado bastante confortablemente. Había sobre las redes unas toscas velas de lino plegadas, en las que podían reclinarse sin entrar en contacto con la arena. La llama de la pequeña lucerna proporcionaba una tenue claridad al interior.

—¿Qué te parece? —oyó decir a Evadne, orgullosa de su trabajo—. ¿Servirá para pasar la noche?

Al fijarse en ella, no reconoció a la muchacha. En la oscuridad del exterior, tan solo había seguido a una silueta que reconoció por la voz. Pero ahora, al verla con ese refinado atuendo y un primoroso peinado de trenzas entrelazadas, le parecía tan diferente que a Marcio le resultó difícil creer que aquella elegante juvena que tenía delante era la misma muchacha que había visto semidesnuda en la taberna.

—¡Sí..., claro!

—¡Toma esto... te ayudará a entrar en calor! —dijo la muchacha tendiéndole una recia, pero algo raída capa.

—Gracias, perdí la mía en la ínsula —exclamó sorprendido.

—Ya me di cuenta de que no la llevabas al salir —le declaró ella—. Quizá esta no sea tan gruesa como la tuya, pero te calentará lo suficiente.

—¿Dónde la has conseguido?

—En una tienda de ropa usada —reveló Evadne—. La gente juega mucho por aquí y algunos pierden incluso lo puesto. No es difícil conseguir ropa a buen precio, aunque seguramente no sea tan buena como la tuya.

—Servirá, pero eres una caja de sorpresas — admitió Marcio mientras se ponía la prenda y se acomodaba sobre las redes, reconfortado por la calidez del manto—... ¡Y te veo muy cambiada!

—¿Tú crees...?

—Por cierto, ¿dónde has estado hasta ahora?

—Primero fui a las termas..., tomé un baño, me dieron un masaje... y me peinaron así —musitó con un hilillo de voz, bajando el rostro, como quien espera una reprimenda tras una travesura.

—Te queda muy bien —afirmó él—. Pareces otra.

—¡Perdóname, pero es que me dijiste que me escondiera y no sabía dónde hacerlo... —se justificó, mirándolo de reojo para ver si estaba enojado.

—¿No temías que alguien te reconociera en un lugar tan... concurrido?

—Nunca he ejercido mi oficio en las termas, como lo hacen otras. Mi amo no quería pagar el canon para que pudiera trabajar en ese lugar —le explicó con naturalidad, mientras frotaba la espalda del muchacho para que entrara en calor—. Porcus estaba ya contento con lo que sacaba por mí en la caupona, donde nunca faltaba la clientela y me podía tener vigilada constantemente. Además allí siempre los atiendo maquillada y con la peluca.

—¡Ya...! ¿Pero disfrutaste con la visita?

—Mucho... ¡Hacía tanto tiempo que no había estado en ese lugar! —Se le iluminó la cara, pero solo por un instante—. Mis amos eran tan desconfiados que rara vez me dejaban salir de la ínsula; mucho menos para ir a las termae a tomar un baño. Ellos pensaban que, una vez allí, podría aprovechar la ocasión para ejercer la prostitución por mi cuenta.

—Pero seguro que había muchas mujeres en ese lugar... Alguna podría haberte reconocido.

—A la caupona no acuden muchas mujeres y, por supuesto, ninguna respetable. Las que vienen a por comida para llevar, las atiende Porcus en el mostrador de la calle —comentó ella—. Fui muy discreta... No llamé la atención y a la esclava que me asistió y peinó le conté una historia: que acababa de llegar a la ciudad, después de un largo viaje en barco.

—Esa historia está muy bien, ¿pero cómo explicaste el hecho de acudir sola, sin una esclava que te ayudara?

—Le dije que mi pobre esclava se recuperaba en la posada de una fuerte insolación.

—¡Qué imaginación tienes...! —manifestó maravillado el joven—. Me sorprende lo osada que has sido. Podrían haber descubierto tu engaño, o tal vez recelado de tus explicaciones.

—Soy bastante buena imitando cosas. La caupona ha sido una buena escuela para aprender los acentos de todas las provincias del Imperio —declaró ella con desparpajo, imitando perfectamente el acento típico de la Galia, divertida por la sorpresa de Marcio—. En mi infancia, observando a mi antigua domina, aprendí las buenas maneras de las que ha de hacer gala una perfecta dama romana —añadiendo con una tímida sonrisa—. ¿Has entrado ya en calor?

Marcio descubrió que esa alegre expresión la hacía aún más atractiva y era la primera vez que la veía tan relajada y jovial.

—Sí, gracias. ¿No huele raro aquí...? Aparte de a pescado, claro está... —comentó él olisqueando a su alrededor, desconcertado—. ¡Tengo tanta hambre que me parece oler a queso ahumado... y a olivas!

Evadne soltó una risita con cara de chiquilla traviesa, intentando expresar disimulo. Finalmente sacó un hatillo que puso delante de Marcio, abriéndolo con cuidado. Dentro había, además de un panis quadratus recién hecho, un paquetito formado por hojas de parra que envolvían un trozo de oloroso queso ahumado y un par de huevos duros. Otro atadillo contenía gruesos higos frescos, y otro: pepinos y moradas uvas tempranas. También le mostró unos frutos secos variados y fragantes olivas de la mejor calidad.

—¿Pero qué es todo esto? —exclamó el muchacho atónito—. ¿De dónde lo has sacado?

Observando la cara de asombro de Marcio, puso ante él también dos pequeñas anforillas selladas que clavó en la arena. Una contenía un sextarius de excelente aceite de olor afrutado; la otra, dos sextarius de un dulce y selecto vino, según ponía en el sello: Carenum.

—¿A ti que te parece...? —Sonrió ella divertida—¡Del mercado!

—¡Eres increíble...! —afirmó él—. Parece que pensaste en todo... ¡Reconozco que me has sorprendido! ¿Cómo se te ocurrió?

—Supuse que llegarías con hambre y que querrías una buena cena, así que pensé que estas cosas te apetecerían más que las que te serví en la taberna.

—¡Has acertado en todo! —admitió sonriendo—. Desde luego, todo parece de la mejor calidad... ¡Gracias!

La muchacha se ruborizó un instante. Marcio supuso que no acostumbraban a agradecerle ninguna de sus acciones.

—Soy una buena esclava... ¿verdad?

—S... sí, claro —contestó él, creyendo que eso era lo que deseaba oír.

—También pensé que...

—Pensé que un generoso cristiano como tú podría compartir algo de las sobras de su cena con una humilde y hambrienta sierva —sugirió con un murmullo sin levantar la vista del suelo —... como yo.

—¡Claro que sí! —exclamó Marcio, soltando una carcajada al ver la maña de la joven—. Pero... ¿me explicarás de dónde has sacado todo esto? ¡Desde luego, eres una muchacha increíble; pero... si lo has robado, yo no...

—¡No...! ¡Te aseguro que lo compré...! —dijo ella con ademán ofendido—. Yo no soy de esas...

—¡Bueno, te creo! Mira... primero cenemos y luego ya me lo contarás todo —Marcio pospuso el tema, notando un intenso dolor en la boca del estómago—. ¡Tengo un hambre terrible y creí que no cenaría nada hoy!

Tras elevar una silenciosa oración bajo la atenta mirada de Evadne, el joven tomó el pan y partió un trozo que ofreció enseguida a su acompañante.

—¡Oh, no...! —se resistió ella desconcertada, agitando las manos—. Come tú, amo... Yo te serviré y esperaré a que acabes... Si después quieres darme algo de lo que sobre, lo aceptaré.

—¡No, cenarás ahora conmigo! —exigió Marcio con rotundidad.

La esclava al principio fue reticente a tomar la porción que le ofrecía, aunque solo su olor le hizo salivar.

No sabía si era un ofrecimiento real o una de esas artimañas que utilizaban algunos amos para humillar a sus sirvientes: les ofrecían algo, para castigar luego su osadía al aceptarlo. Finalmente cedió ante la gentil insistencia del joven, al considerarlo sincero. Tomó el esponjoso trozo de pan y, cerrando los ojos, se lo acercó a la nariz para olerlo y eso le produjo un estremecimiento de placer.

—¡Ummm... pan blanco recién hecho... qué bien huele! Debe estar delicioso —aventuró, llevándoselo después a la boca; lo masticó lentamente saboreando el sencillo manjar—. ¡Es... mucho mejor de lo que pensaba!

—Me alegra que te guste —dijo él mientras pelaba uno de los jugosos pepinos que ofreció a la muchacha, junto a un huevo duro, unas olivas y varios higos y pasas.

—¡Yo no puedo..., estas cosas son para ti! —rehusó prudentemente ella—. Me conformo con haber probado este delicioso pan blanco. Lo había visto y olido tantas veces en el mercado...

Marcio insistió en que fuera su invitada y ella, prudente, no rechazaba lo que le ofrecía el joven romano.

—Lo siento amo... perdona si te he molestado con mis modales —consiguió decir finalmente Evadne, intentando tragar a duras penas—, pero en la taberna muchas veces me quedaba sin comer, por eso me acostumbré a engullir lo más rápidamente posible... cuando podía hacerlo.

—Intenta disfrutar sin prisa de la comida —le aconsejó, recordando las palabras oídas multitud de veces en su casa—. Hoy eres la comensal de honor de este banquete.

—No lo merezco, dominus—musitó desconcertada.

«Normalmente cuando un hombre se pone tan amable, desconfía —pensó recelosa y observó al muchacho de reojo—... ¡Es que quiere algo más de ti!»

—Por favor no me llames así. Soy Marcio, ¿no lo recuerdas? —le reconvino mientras bebía un poco de vino, tendiéndole después la anforilla—. ¡Toma, bebe... te hará entrar en calor!

La esclava dudó en un principio, pero Marcio se lo ofreció insistentemente. Sus sospechas parecían empezar a confirmarse.

«Quizá quiera emborracharme antes de... intimar —receló, pero finalmente tomó el recipiente para no ofenderlo—. Estamos aquí solos él y yo, en medio de la nada... Tal vez aproveche la ocasión. Al fin y al cabo, es un hombre y él ya pagó por eso... ¡Prepárate, Evadne!»

Estaba confusa por la amabilidad y corrección de aquel joven romano, pero su dilatada experiencia le forzaba a desconfiar de todo y en ese momento le asaltaron dudas sobre las verdaderas intenciones de Marcio. Resignada, bebió un pequeño trago.

—¿Qué te parece? Este vino no es como el de la taberna... ¿no?

—¡Es todo delicioso!... nunca imaginé que existieran cosas con un sabor tan... exquisito —ensalzó la joven.

Marcio observaba a la esclava y cada una de las nuevas expresiones que aparecían en su rostro.

«Con qué facilidad puedes hacer feliz a alguien que ha carecido de todo —pensó compadecido—. ¡Pobre muchacha, no me puedo imaginar todo lo que debe haber sufrido en ese antro!»

A su vez, ella atisbaba con disimulo el rostro del muchacho en busca de cualquier señal o gesto que le indicara la disposición de este a empezar la fiesta.

«No te confíes, Evadne... y espera el ataque — pensó ella—; seguro que esto todavía no ha acabado...»

Una esclava sin dueño

La luz de la titilante llama de la pequeña lucerna prestaba un cálido tono a la blanquecina bóveda de madera que, sobre ellos, formaba el armazón de la barca. El rumor amortiguado de las olas engalanaba, con su cadenciosa y monótona melodía, el relajado ambiente donde los dos jóvenes, tendidos sobre las redes, acababan la improvisada y frugal cena.

—Bueno, ahora que hemos cenado tan bien, te propongo que disfrutemos de un rato de comissatio ¿te parece bien? —propuso Marcio divertido—,... aunque será algo breve, porque estoy reventado.

—¡No estoy segura de lo que es eso...! —replicó Evadne mirándolo con sus curiosos ojos negros, convencida de que finalmente la solicitaría para ejercer su oficio.

—Bueno... es una velada relajada con entretenimientos divertidos o juegos —intentó explicarle Marcio—. Ya sabes: disfrutar un rato tras la cena.

El semblante de Evadne se ensombreció, como si una negra nube de tormenta hubiera secuestrado la alegría de un día soleado.

«Ha llegado el momento que temías... Al menos hoy has comido y bebido como una gran señora — pensó, consolándose y empezando a abrir una de las fíbulas con las que sujetaba su túnica. Su hombro y el pecho derecho le quedaron al descubierto—. ¡Bueno, no creerías que este muchacho fuera diferente al resto...!»

—¿Qué haces? —replicó Marcio sobresaltado al ver qué hacía la esclava.

—¡Pues desnudarme...! —confesó ella con naturalidad.

—Pero... ¿para qué...? —quiso saber desconcertado el joven.

—¿No me has dicho que ahora tendríamos una rato de esa comissatio que dices...?

—Me refería solamente a conversar un poco — aclaró Marcio, ofuscado—. ¿Qué es lo que habías pensado...?

—Pues que... querías yacer conmigo... ¿No?

—¡No, no, no...! ¿Es que has olvidado lo que te dije en la taberna?

—Pensaba que tal vez con el vino... habías cambiado de parecer...

—¡No, no he cambiado de opinión! —puntualizó categórico y molesto.

—Perdóname dominus, quizá he confundido tus palabras... —musitó, casi susurrando al darse cuenta de su precipitada interpretación.

—A decir verdad... me ofende que pensaras que yo...

—Te pido perdón... Es que en la caupona tras la cena empezaba la parte más dura de mi trabajo —volvió a disculparse mientras se cubría y sujetaba de nuevo la fíbula—. Por eso pensé que tú también querrías eso...

—Olvidémoslo —zanjó el muchacho—. Tiéndete y charlemos.

—Gracias amo... Marcio —musitó ella y se dispuso a acomodarse frente a él. De pronto, una incógnita dolorosa, como si una saeta que rasgara el breve gozo de la velada, le hizo preguntarle al fin—. ¿Sabes qué ha sido de... Porcus?

—No pudimos encontrarle entre los escombros. Si estaba en la caupona, seguramente tardarán varios días en hallar su cuerpo entre aquel caos —explicó Marcio con tono serio—. ¡Eso si es que lo buscan!

—¿Piensas que podría seguir con vida?

Era un paisaje desolador... una gran montaña de cascotes, de donde solo sacaron dos o tres cuerpos.

—Su cara se ensombreció por el recuerdo—. Pero el suyo no estaba... y no creo que allí pudiera quedar ya nadie vivo.

—Y de Bruna, mi antigua ama... ¿Sabes algo? —musitó con un hilillo de voz—. ¿Acudió a la taberna? ¿Preguntó por mí?

A Marcio se le contrajo el gesto y tardó en contestarle, como si le doliera rememorar esos sucesos. La miró y observó que estaba esperando su respuesta con la estoica expresión de un perrillo que espera tanto que le lancen un mendrugo o que le den una patada.

—Ella apareció poco después. Estuvo llorando, gritando y maldiciendo su mala suerte por la pérdida del negocio —relató el joven—. Supe que era ella porque el optio que comandaba a las tropas auxiliares, me lo dijo.

—¿Hablaste con ese optio...?

—Pues sí, y me preguntó por ti. Dijo que te conocía...

—Es cierto. Solía venir por la taberna... a verme.

—Me pareció que estaba muy afectado.

—Bueno... era uno de esos clientes raros... ¡Sí, bien raro!

—¡No te entiendo!

—Creo que sentía una extraña obsesión conmigo —le aclaró ella—. ¿Le dijiste que había muerto?

—Después de lo que le conté, quedó convencido de que estabas sepultada bajo los escombros.

—¿También mi ama creyó eso...?

—Creo que pensaba que todos estabais en la ínsula cuando el derrumbe —recordó con la mirada fija en la arena—. Ni siquiera preguntó por Porcus y, en un descuido de los legionarios, se coló en el edificio sin que nadie pudiera impedírselo.

—Yo sé bien lo que buscaba —afirmó Evadne.

—Tras entrar ella, escuchamos unos fuertes crujidos en el inmueble, seguidos de gran fragor que nos sobrecogió a todos. Era como el rugido de un gran torrente que arrastrase rocas y troncos y después una gran polvareda. Cuando me giré para ver qué pasaba, esa parte del edificio había desaparecido —explicó apesadumbrado—. Algunos maderos y cascotes cayeron más cerca de mí, de lo que tú estás ahora... ¡Lo cierto es que no la volvimos a ver!

—¿La acompañaba alguien...? ¿Un joven esclavo de unos once o doce años? —le apremió la muchacha con los ojos enrojecidos—. ¿Murió también?

—Ah... sí..., me había olvidado de él. Se soltó de tu ama y se quedó afuera —le aclaró el muchacho—. Tas el nuevo derrumbe salió corriendo, aterrado, y no volvimos a verle.

—¡Oh... qué alegría saber que el pequeño Eudor está a salvo! —exclamó Evadne con lágrimas de gozo en los ojos.

Marcio la observó en silencio mientras daba otro trago a la anforilla.

—No lo concibo... ¿Qué puede mover a alguien a desafiar así a las Parcas? —planteó Marcio, visiblemente afectado—. ¿Qué era lo que valía tanto para impulsarla a entrar en un lugar donde le esperaba una muerte casi segura...?

Hubo un silencio que finalmente rompió Evadne.

—Seguramente buscaba esto... —afirmó ella, sacando algo de debajo de las redes. Era una pesada bolsa de piel que abrió, mostrando a Marcio lo que contenía: una gran cantidad de joyas y de monedas oro y plata que centellearon a la luz de la lucerna.

—¿De dónde has sacado este tesoro...? —preguntó, atónito, Marcio.

—Cuando me puse las ropas de mi ama —confesó la joven con un hilillo de voz—... también recogí sus joyas y el dinero que escondía en su cubículo.

—¡Entonces, las robaste...!

—¡No! —afirmó al instante, alertada por el tono de Marcio—. Pensé que... si salvaba sus más valiosas pertenencias, disminuiría su enfado por haberme puesto sus vestidos —respondió con la cabeza baja, como esperando una regañina—. Confiaba evitar así que mi castigo fuese mayor.

—¡Bueno, si era por eso... hiciste bien! —dijo, aliviado, Marcio, que detestaba a los ladrones—. Discúlpame por haber pensado mal de ti.

—Es normal pensar eso de un esclavo... pero yo no soy así.

—¿Y llevaste la bolsa con todo ese dinero al edificio de los baños? —le preguntó Marcio intrigado, queriendo zanjar ese tema—. ¡Es una fortuna, podían habértelo robado!

—No soy tan tonta como para hacer eso —replicó orgullosa la esclava—. La bolsa pesaba mucho, así que antes de ir a las termae, la escondí en un establo abandonado que conozco. Allí estaba más segura que en la residencia del gobernador Galba.

—¿Tienes alguna otra sorpresa que darme? —quiso averiguar Marcio, asombrado por lo que había escuchado hasta entonces—. Todavía no me explico cómo se te ocurrió esconderte en los baños públicos.

—Te dije que, aunque hacía años que no iba — declaró ella—, cuando era niña solía acudir casi a diario con mi antigua dueña. Era su asistente mientras se bañaba, por eso conozco muy bien las termae y sus costumbres.

—¿Y si te hubieras encontrado allí con tu anterior domina... la de tu infancia?

El rostro de la esclava se ensombreció.

—Estoy casi segura de que no me habría reconocido. ¡Ya no soy aquella niña! —afirmó con resquemor al recordar su pasado—. Ni yo misma me reconocí al verme en el pulido speculum de las termas.

El muchacho tuvo que darle la razón. Con su aspecto actual era imposible pensar que fuese la misma esclava de la caupona. Nadie hubiera dudado ahora que era una respetable juvena romana.

Marcio estaba bastante cansado, pero también intrigado por las recientes andanzas de Evadne y quería saber algo más de ellas.

—¿Entonces pagaste también todo esto con el dinero de tu ama? —soltó la última duda que le pesaba sobre la honradez de la joven.

—No, dominus —musitó entre dientes.

—Entonces... ¿cómo lo has conseguido, si aseguras que no lo has robado? —la interrogó, convencido de s que la había sorprendido finalmente en una mentira.

—¡Lo he pagado con mi propio dinero! —puntualizó ella, adoptando un aire de ofendida dignidad—. En todo este tiempo y con mucho esfuerzo he ahorrado casi diez denarios —le explicó—. Cuando salía con mi ama y pasábamos por el establo, le pedía que me dejase ir a orinar en ese lugar. Allí ocultaba mis ahorros tras una piedra del muro — añadió la muchacha, molesta por la insinuación—. Ya te dije que no soy una ladrona.

—¿Lo has pagado tú...? —inquirió sin creer lo que escuchaba.

—Sí, todo lo compré con ese dinero: la capa, los víveres... y las termas. Gasté la mayor parte en el manto. Los nuevos eran muy caros, pero este está casi sin usar y lo saqué a muy buen precio —le explicó mirándole veladamente—. Me pareció que era muchísimo dinero, pero supuse que te agradarían todas estas cosas... y que te alegrarías de poder dormir caliente y cenar decentemente.

—Tu gesto me ha dejado... sorprendido. En mi vida me han hecho muchos regalos, pero tú has gastado en mí casi todo lo que poseías —reconoció Marcio—. Eso hace que quizá sea el regalo más valioso que me han hecho jamás.

Tomando la bolsa de las joyas las puso en las manos de la muchacha.

—¿Qué... qué haces?

—Disculpa mi desconfianza anterior, Evadne. No tengo ya ni una sola duda sobre tu honradez y mucho menos de tu generosidad —se excusó el muchacho, añadiendo—: Eso merece un premio y esas riquezas te compensarán en parte de todo lo que has padecido en ese antro. Te las has ganado sobradamente en estos años y ahora ya nadie las reclamará.

—¡No..., yo no puedo aceptarlo...! —replicó de pronto la muchacha, poniendo de nuevo la bolsa en el regazo del joven, como si le quemara en las manos.

—¿Por qué? —protestó extrañado el joven—. Eso te pertenece... ¡Es tuyo!

—No lo es, dominus —replicó ella.

—¿Por qué motivo?

—Porque... ahora yo soy de tu propiedad... y todo lo que tengo también es tuyo —contestó con un susurro. Marcio fue a decir algo, pero ella se le adelantó—. Si lo consideras necesario, puedes devolverme lo que gasté en el manto y los víveres —le sugirió la joven. Eso sería justo, pero el resto es tuyo.

—¡De acuerdo, pero guárdalas tú por ahora...! Mañana ya hablaremos —le propuso poniendo la bolsa de nuevo en sus manos, y zanjó el tema bostezando—. ¡Ahora, durmamos un poco...!

Marcio estaba tan cansado que no quería seguir discutiendo con la joven sobre eso. No tenía fuerzas ni ganas para explicarle ahora que no tenía la menor intención de ser su dueño, y menos de quedarse con aquellos bienes. Por la mañana, más descansado, ya se lo dejaría todo bien claro y la convencería de que aceptase ese dinero para empezar con él una nueva vida. El joven se echó sobre las redes pensando en esto y un instante después estaba ya profundamente dormido.

Evadne se quedó mirando la bolsa con aprensión, como si contuviera la cabeza cercenada de su antigua ama. Viendo que Marcio ya había cerrado los ojos, la metió en su zurrón con sumo sigilo y recogió las migas que quedaban sobre el improvisado mantel, echándoselas a la boca.

Después sacó la cabeza por el hueco de entrada y, tras haber comprobado que afuera no había ningún peligro, volvió junto al dormido Marcio. Lo arropó delicadamente, recomponiendo el descolorido manto con el que se había cubierto. Se arrodilló sobre el lecho de arena y miró a su alrededor y suspiró. Finalmente recogió el resto de los víveres y los envolvió en el hatillo.

«Me parece como si todo fuese un sueño. No puedo creer que estas cosas me hayan ocurrido realmente... Ha sido la mejor noche de mi vida. Jamás antes había comido tan bien, ni tan relajada — pensó, notando una sensación extraña. Había yacido con muchos, pero era la primera vez que se sentía distendida junto a un hombre. Se sentía segura, confiada y tal vez feliz—. Al menos esta noche no tendré que volver al camastro de la taberna, donde tantos me han utilizado —caviló y suspiró de nuevo al ver que Marcio estaba ya plácidamente dormido—. Este será sin duda un buen amo.»

Dio un último sorbo de aquel espléndido vino, tapó las anforillas y se dispuso a acostarse, pero se acordó de las caras ropas que llevaba. Había un ambiente cálido bajo el cobijo de la barca, así que se despojó de su atuendo y lo dejó cuidadosamente plegado en un rincón. Se acercó a Marcio, lo descalzó y, tras apagar la humeante lucerna, se acurrucó cuidadosamente a su lado y se tapó con su manto.

Había sido un día duro y sintió cómo todo el cansancio acumulado le caía encima de golpe. Suspiró brevemente y con estas sensaciones, sintiéndose segura por primera vez en los últimos dos años, se quedó profundamente dormida.

El sueño del muchacho

Aquella noche Marcio dormitaba mecido por el sonido de las olas, abrumado por los mil y un acontecimientos acaecidos desde que llegó a Tarraco. Demasiadas aventuras, sobresaltos y angustia en un solo día, para alguien habituado a la tranquila vida campestre. Totalmente agotado por el esfuerzo realizado se sumió en un profundo sueño, aunque pronto se tornó en intranquilo, inquieto y lleno de angustiosas e irreales situaciones. Todas y cada una de las terribles peripecias y aventuras que había experimentado en ese viaje, ahora se mezclaban en su cabeza en forma de una disparatada sucesión de vividas escenas.

Se encontró, sin saber cómo, en una encrucijada de callejuelas de una ciudad desconocida. Pronto se dio cuenta de que algunos detalles le recordaban a Barcino, donde había pasado largas temporadas durante su infancia. Al mirar hacia otra calle le pareció que su entorno había mutado, asemejándose ahora a algunas de las callejas que había recorrido en su periplo por Tarraco. No conseguía recordar cómo había llegado a ese lugar.

Todo a su alrededor se hallaba fantasmagóricamente desierto, como si se hubieran desvanecido de repente todos los habitantes. Al joven le pareció más el decorado de un teatro antes de una función. Podía ver varias tabernae con las mercancías expuestas, pero sin los habituales artesanos y tenderos que normalmente atendían los establecimientos. La escena se veía privada del cotidiano bullicio de la gente en la calle, una algarabía que sazonaba y caracterizaba la vida de cualquier ciudad romana. Notó que tan siquiera se escuchaba el canto de los pájaros, el ladrido lejano de algún perro o el viento entre las tejas. El denso silencio sobrecogió al joven, llenándolo de una sensación angustiosa, cercana al temor o la incertidumbre.

A continuación, escuchó un sonido bien conocido por él: la cadencia de unas sandalias entrechocando contra el pétreo enlosado de la calle. El joven constató que el golpeteo se iba acercando hacia él, aunque por más que miraba a su alrededor, no conseguía ver a nadie.

Marcio se puso a la defensiva, pensando que quizá el intruso venía hacia él corriendo por los altos tejados. Ese sonido se fue incrementando hasta convertirse en un ruido atronador, haciendo temblar todo el lugar y dejándolo como sordo y aturdido.

De pronto se encontró, sin ser consciente, corriendo mecánicamente por desconocidos callejones, impulsado por unas piernas sobre las que no parecía tener ningún control. Sentía de nuevo el rumor de pasos tras él e instintivamente se giró para ver quién era el que le perseguía. Sorpresivamente vio a Evadne, la esclava que había conocido en la taberna, persiguiéndole totalmente desnuda, ataviada tan solo con aquella grotesca peluca dorada y el rostro maquillado como una inquietante y burda máscara de teatro. Aquella joven y seductora figura encarnaba todas y cada una de tentaciones que podían asediar el alma un hombre. Evadne era una hermosa y sensual envoltura que contenía el germen de buena parte de los pecados que debería evitar cualquier cristiano. Por eso el muchacho sintió la imperiosa necesidad de huir de ella.

Apresuró su carrera sobre las enlosadas calles, mientras a su alrededor empezaban a caer escombros, aunque incomprensiblemente al llegar al suelo se convertían en roja sangre que le salpicaba las piernas hasta las rodillas. Continuó corriendo por aquel laberinto de callejuelas y por fin, al girar en una esquina encontró una puerta abierta. Atrajo su atención por la rara luminiscencia que emanaba de su interior, así que decidió entrar para esconderse de su desvergonzada perseguidora y poder despistarla de una vez.

Traspasó el extraño y entelarañado umbral y se encontró de pronto frente al florido viridarium de su propia casa, donde rodeada de un halo luminoso de blanca neblina, se hallaba su amada Licia, con su belleza resplandeciente. De pronto su precioso atuendo empezó a mutar para convertirse ante sus atónitos ojos en el pertrecho de un gladiador reciario. Un aparatoso balteus rodeaba ahora la esbelta cintura de la muchacha, cayendo en metálica cascada sobre el largo subligaculum que le cubría parte de los muslos. Una minúscula fascia pectoralis apenas ocultaba sus pechos, mostrándole una sugerente y desconocida imagen de su prometida que le produjo una súbita y breve excitación. Esta desapareció al instante, cuando advirtió la terrible expresión de enojo que deformaba el agraciadísimo rostro de Licia y, en ese mismo momento, sintió cómo se le helaba la sangre en las venas.

Sin darle tiempo a reaccionar o articular palabra, su amada prometida le lanzó la red que llevaba en su mano izquierda, que se abrió en el aire estirada por los pesos de plomo de sus extremos. Marcio intentó, instintivamente, protegerse la cara con el brazo y dio un paso atrás, pisando accidentalmente uno de los muchos rollos de pergamino que, de pronto y sin saber de dónde salieron, cubrían todo el suelo. Sin poder evitarlo perdió el equilibrio y cayó de bruces contra el suelo, pero este era blando como la arena de una playa.

Miró a su alrededor y el familiar viridarium se desvaneció, apareciendo en su lugar un pequeño anfiteatro lleno de figuras femeninas que le gritaban airadas desde las gradas. Todas ellas le eran extrañamente familiares. Dudó de lo que veían sus ojos y los cerró con fuerza para abrirlos de nuevo, esperando que la visión se hubiera desvanecido; pero no fue así.

Las mujeres que se agolpaban en las gradas del recinto elíptico eran copias idénticas de Adelia, su madre. Más allá, en una preeminente tribuna, había un trono donde estaba sentado Fidelio ataviado con una toga imperial sobre una fulgurante armadura. Su padre adoptivo con la mano extendida, le señalaba con los dedos, apuntándole y con el pulgar extendido, como significación de condena y del castigo capital. Los ojos de Fidelio le miraban fijamente, como puñales afilados, mientras le gritaba en griego: ¡Hamartía... hamartía! (¡Pecado... pecado!) Todas las mujeres imitaron su gesto, gritando al unísono en latín: ¡Yugula, yugula! (¡Muerte, muerte!)

Apoyado en su espalda, y aterrado por la irreal situación, Marcio se revolvía intentando infructuosamente escapar de la red que ahora le inmovilizaba, pero los pesos parecían hundirse en la arena como raíces vivas, desbaratando sus desesperados intentos de librarse de su agobiante opresión. De pronto un tridente se clavó en el suelo a la altura de su cabeza, rozándole y atenazándole el cuello entre dos de sus puntiagudos brazos. Indefenso y angustiado, vio cómo se acercaba a su cara un reluciente yelmo de metal dorado con las facciones de Licia que le gritaba insistentemente con la misma voz de su amada:

—¿Qué haces en compañía de esa esclava? ¿Y por qué estáis desnudos?

Marcio no entendía nada. Resistiendo la tenaza que sentía en su cuello, movió la cabeza como pudo y forzó los ojos intentando mirar hacia sus pies, viendo que ninguna prenda le cubría el cuerpo.

Sintió una gran vergüenza al sentirse así expuesto a las miradas de sus seres más queridos e intentó ocultar con las manos, al menos, lo más íntimo, pero todos sus intentos por hacerlo fueron infructuosos. Sus manos estaban prisioneras de la vivida red que le constreñía, impidiéndole cualquier intento de cubrir sus partes.

Se sentía impotente y profundamente humillado por la situación. Con gran angustia miró un lado y a otro, buscando una posible salida a la desesperante situación que vivía y pudo ver a Evadne, sin ropa alguna, danzando a su alrededor mientras cantaba una antigua cancioncilla que decía:

—¡Tengo una deuda contigo, que cuando quieras, puedes cobrar... mírame y si tengo algo que codicies, o desees... te lo podrás apropiar...!

El irreal rostro de Licia, dorado y metálico, seguía gritando junto a su oído:

—¿Qué es lo que significa esa canción...? ¿Qué pretendes de esa desvergonzada...? ¿Por qué sigues en compañía esa esclava...?

Cerró fuertemente los ojos... deseando acabar así con esa pesadilla y de pronto sintió dolor, como un vahído, un fuerte escalofrío y se despertó agitado y sudoroso.

En la oscuridad reinante no podía saber dónde se hallaba, pero la desaparición de la visión anterior le alivió, aunque sintió que su cuerpo seguía atrapado por un peso que le impedía levantarse. Eso le indujo a sospechar que todavía estaba cautivo en el sueño. Aún aturdido, intentó no moverse y enseguida reconoció el sonido de las olas amortiguado por la cubierta de madera de la barca que los cubría y el agradable calor de un cuerpo sobre él. Suspiró aliviado por haber despertado de su pesadilla.

Recordó el encuentro de la noche anterior con Evadne, el improvisado refugió al que lo llevó y la frugal cena. Cuando finalmente sus ojos se acostumbraron a la penumbra, pudo vislumbrar levemente la silueta de la muchacha que, aferrada a él, dormitaba sobre su pecho.

Ese contacto aunque no le era desagradable, le causó una instintiva sensación de rechazo, sintiendo una gran desazón. Tal vez fuera por el reciente sueño o por las prevenciones sobre el sexo contrario que había recibido en su férrea educación familiar, pero el cálido contacto con el desnudo cuerpo de Evadne le producía escalofríos: una perturbación que no deseaba en ese momento.

Quiso en zafarse de su abrazo, impulsado por un primer arrebato defensivo, pero desistió de hacerlo por no despertarla y enfrentarse a la embarazosa situación. Tras pensarlo, dedujo que la muchacha solamente buscaba así seguridad, después de todos los sobresaltos que le había deparado el día anterior.

—¿Qué pasa...? ¿Ya he de ir a la taberna? —musitó ella desorientada, como ausente en sus sueños.

—Nada, no te preocupes y sigue durmiendo — le susurró Marcio que, provechando que aflojó un momento su abrazo, se apartó cuanto pudo de ella. Para paliar su desazón, intentó recordar el rostro de su querida Licia y anheló sus caricias, pero esto le hizo sentirse aún más conturbado.

«¿Podré mantener mi integridad durante mucho tiempo si sigo junto a esta descarada y provocativa muchacha? —se peguntó preocupado y la respuesta que obtuvo no le gustó—: ¡Tal vez no...!»

El muchacho cerró de nuevo los ojos con el firme propósito de librarse, en cuanto le fuera posible, de la perturbadora presencia de la esclava y librarse así de los problemas que intuía junto a ella.

Idibus septembris: Abrupto despertar

(13 de septiembre: Abrupto despertar)

Una voz altisonante despertó abruptamente a los dos jóvenes y una súbita y dolorosa claridad les hirió los ojos, sacándoles de su plácido sueño como si les hubieran echado un cubo de agua fría. La barca que los protegía de los primeros rayos de sol se había dado la vuelta, cegándolos.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Salid de esta barca! —les conminó una voz desconocida—. ¿Quiénes sois?

No podían ver nada e instintivamente se protegieron los ojos. Lo primero que pudieron vislumbrar cuando se acostumbraron a la luz fue una desdibujada figura sujetando amenazadoramente el remo con el que había hecho palanca para apartar la barca.

—Contestad... ¿Por qué estáis aquí? —repitió esa misma voz desagradable.

Marcio, aturdido aún por el abrupto despertar, se puso en pie de un salto. Adelantándose a la desnuda muchacha, que rápidamente intentó taparse con el manto, se interpuso entre el extraño y ella; sacó instintivamente su pugio y se plantó preparado para repeler cualquier posible agresión.

—Somos amigos —declaró la muchacha conciliadora, arrodillada detrás de Marcio.

—Tranquilo, muchacho, podrías hacer daño a alguien con eso —reculó el extraño con tono conciliador, palideciendo al ver el arma y la actitud dispuesta del muchacho. Soltó el remo sobre la arena y añadió—: ¿Qué hacéis aquí? Esta barca no es vuestra.

—Se nos hizo de noche —intervino ella ya incorporada, detrás de Marcio— y buscamos un refugio.

—No es un sitio adecuado para dos amantes. ¿Es que no lo sabéis?

—¡No somos amantes...! —puntualizó Marcio a la defensiva, queriendo aclarar la situación—. ¡Tan solo buscábamos a un amigo!

—Esta es la barca de Póstumo —manifestó el curtido hombre que les interpelaba—. ¿Lo conocéis?... ¿Es que lo buscabais?

—¿Y tú, lo conoces?

—¡Claro...! —exclamó el individuo, que agachándose, hizo dos trazos con el dedo en la arena que conformaron la imagen de un rudimentario pez—. ¿Sabes el significado de este signo?

—Sí, claro. Es un ikhthys... un acróstico en griego: Iesús Khristós Theú Huiós Soter —declaró Marcio, atento a la reacción de su interlocutor con la esperanza de que tuviera sus mismas creencias—. Lo emplean los que reconocen a Jesús, el Cristo, como el Hijo de Dios y Salvador.

Mientras, algunas barcas habían empezado a llegar a la playa y los pescadores recogían las redes, tras haber dejado el resultado de sus capturas nocturnas en la zona del puerto para su venta. Otros se acercaban por el camino, para hacerse a la mar con las embarcaciones varadas. Rápidamente el hombre borró el signo con la mano, mirando a su alrededor desconfiado.

—¡Mejor andar con cuidado...! —musitó el piscator.

—¿Podrías contactar con él? —le pidió esperanzado.

—¡Claro, Póstumo es mi amigo y hermano — accedió sonriendo, mostrando unos ennegrecidos dientes que afeaban aún más su apergaminado rostro, aunque el gesto duró poco—. Mi nombre es Adrastos. Esa de allí es mi barca. —Se giró, señalando un bote.

—¿Cómo fue lo del incendio de su casa?

—Unos desalmados que le querían mal—comentó, mirando a su alrededor. Los otros pescadores parecían atareados varando las barcas—... Yo os he dicho mi nombre ¿cuáles son los vuestros?

—Yo soy Marcio y ella es Evadne... mi amiga —indicó. La muchacha lo miró sorprendida, pero calló—. Antes nos diste un buen susto...

—Vi las huellas y pensé que había ladrones. Son malos tiempos y hay que ser precavido —comentó el viejo marino—. ¿Es muy importante vuestra misión?

—Marcio, creo que no deberíamos... —le susurró la muchacha, jalándole del brazo.

—¡Ahora no, Evadne! —le reprendió secamente y siguió hablando con el pescador—. Sí, bastante. ¿Podrías hacerle saber que lo buscamos?

—Claro, pero si tienes un mensaje... podría llevárselo yo —se ofreció con una sonrisa inquietante por su ennegrecida dentadura—. ¿Es sobre Saulo de Tarso...?

—Sí, pero...

—¿Lo llevas encima? —se interesó el viejo, impaciente.

—¡No, lo escondimos bien! —intervino rápidamente la esclava, sin darle tiempo a responder—. Pero si viene Póstumo, iremos a buscarlo. No podemos dárselo a nadie más que a él.

Marcio se sorprendió de intromisión de la muchacha. La miró atónito y su expresión de peligro le hizo seguirle la corriente.

—Sí, eso mismo... —corroboró Marcio, mirándola de reojo—.Antes de salir, me dieron unas instrucciones muy concretas. Por eso lo tenemos a buen recaudo en lugar seguro.

—Bueno, como desees —masculló el otro, intentando disimular su frustración—. Podría habérselo hecho llegar por uno de los hermanos. Solamente quería evitaros nuevas molestias.

—He hecho un largo viaje —se reafirmó el joven—, no me importa esperar un poco más.

—Ya, con ella... ¿No? —insidió el hombre—. ¿Es... tu esposa?

—¿Cómo?... ¡Ah..., no! —negó Marcio, incómodo por el sondeo—. Ella es... quien me hace de guía aquí en Tarraco.

—¡Hummm...! —musitó el otro frunciendo el ceño—. Ya es hora del ientáculum... ¿No tenéis hambre...?

—La verdad es que yo sí —afirmó Marcio—. ¿Y tú, Evadne?

Al rato, todos estaban tendidos alrededor de una pequeña hoguera. Unos peces abiertos se asaban ensartados en unas cañas clavadas en la arena. A poca distancia, varios grupos de marineros comían en torno a otros fuegos.

Marcio inició una breve oración de acción de gracias, mientras Adrastos lo observaba de una forma extraña. Todos se sumaron a la plegaria mientras se acababan de asar los pescados. Después el marinero tomó uno de los peces y otro se lo dio al joven. Este le ofreció un trozo a Evadne.

—¡Gracias, amo! —se le escapó a ella, sin poder evitarlo.

—Si sigues llamándole así, alguien pensará que eres su esclava —insidió el piscator girándose hacia ella—. Entendí que eras libre... ¿En qué quedamos?

—El me salvó de morir y por eso tengo una deuda de vida con él —explicó la muchacha—. Mi vida le pertenece.

—¡Vaya, eso parece una buena razón...! —comentó el viejo mirando ahora fijamente a Marcio—. ¿Es eso cierto?

—Bueno, sí... En cierto modo la salvé, pero ella es libre, aunque piense que está en deuda conmigo —recalcó, molesto, el joven, mientras le ofrecía la pequeña ánfora de vino—. Yo la protejo hasta que encuentre a sus familiares; por eso viaja bajo mi tutela, pero no tengo ningún dominio sobre ella...

—¿Y cómo piensa pagarte esa deuda...? —inquirió malévolo el hombre. El tono fue lo que molestó más a Marcio—. ¿Es que es rica, o...?

—¿Qué estás insinuando...?

—No quiero ofenderte, pero mucha gente podía pensar mal de dos jóvenes que duermen juntos bajo una barca —puntualizó insidioso—. Yo mismo me fijé en que ella no llevaba ropa...

—No deberían hacerlo —respondió disgustado por lo que parecía un juicio a su integridad moral—. Yo la he respetado como si fuera mi hermana.

—Me quité la ropa para que no se arrugara mientras dormía —se justificó la muchacha.

—¡Claro, yo te creo!, pero ya sabéis que hay personas malpensadas en todos sitios —declaró Adrastos con tono conciliador—, también entre los cristianos. No sé qué podría haber creído Póstumo o los suyos si os encuentran como yo lo hice...

—Esa es la verdad... No tengo nada que ocultar...

—Bueno, no te molestes. Ahora voy a ir a buscar a Póstumo. No se deja ver demasiado últimamente — comentó el pescador poniéndose en pie—, pero creo saber dónde puedo hallarlo y seguramente estaré de vuelta con él antes de la hora nona o décima.

—¡Magnífico!

—¡Eso si todo va bien!, pero creo que será antes de que anochezca. —Volvió a mostrarles su negruzca sonrisa—. No os mováis de aquí, descansad y esperad mi regreso.

—¡Cuenta con ello, Adrastos! —aseguró Marcio.

—¿Estaremos seguros aquí? —preguntó desconfiada la esclava.

—Desde luego. Esta zona es bastante solitaria y tranquila, aunque permaneced junto a los botes.

Podéis cobijaros bajo la barca. Si la eleváis con unos maderos, os dará sombra todo el día y la brisa hará el resto —les aconsejó—. Pero, sobre todo, no os alejéis de aquí. Ahora es peligroso acercarse a la ciudad — insistió el viejo piscator—. Recordad: antes de la noche estaré de nuevo aquí.

Adrastos, con ayuda de los jóvenes, bajó su barca al agua y poco después se alejaba lentamente sorteando las olas, impulsada por el viento y el rítmico movimiento del remo posterior, dejando a los dos jóvenes de pie en la orilla.

Conflictos y anhelos rotos

Durante un buen rato, los dos jóvenes se quedaron en la orilla viendo cómo se alejaba la barca. La suave brisa agitaba sus ropas y multitud de pájaros marinos revoloteaban sobre sus cabezas. Todo estaba tranquilo, pues los piscatores, habían desaparecido ya de la playa.

Marcio se alegró ante la perspectiva de encontrarse pronto con Póstumo, el episcopus de la comunidad cristiana de Tarraco, y entregarle las misivas y el dinero. Albergaba la esperanza de obtener su ayuda para encontrar a Tercio y obtener noticias sobre Pablo para poder concluir su misión y volver a casa, junto a Licia. Ya estaba harto de aventuras y lo único que deseaba era reencontrarse con los suyos. Se sentó en la arena y pronto le vinieron a la cabeza mil y un pensamientos.

«¿Qué haré cuando Póstumo venga? ¿Podrá ayudarme a hallar a Tercio? ¿Qué le habrá pasado para no acudir a nuestra cita? —reflexionó en silencio—. Y sobre todo: ¿qué haré entonces con Evadne?»

El joven recordó las recientes palabras de Adrastos:

"... alguien podría pensar que realmente es tu esclava"... "es normal desconfiar de dos jóvenes que pasan la noche juntos bajo una barca"... "la gente es muy malpensada..."

«Él tenía razón. Yendo en compañía de una muchacha de su edad y tan atractiva podría hacer pensar a otros cosas que no son —recapacitó bastante molesto y preocupado—. Póstumo sabe a lo que se dedicaba Evadne y aparecer junto a ella seguro que plantearía preguntas incómodas en la comunidad. Tendré problemas asegurados... ¿Cómo podrán confiar en mí, si me presento así ante ellos? —Su cabeza empezó a bullir como una olla—. ¿Entenderán que tan solo deseo ayudarla o desconfiarán de mis motivaciones?... Quizá, aunque no lo digan abiertamente, piensen que es mi esclava o peor aún... mi concubina.»

Marcio miró a la muchacha que había ido a la orilla a remojarse los pies. Ahora se había adentrado un poco y el agua le llegaba casi a las rodillas. Con total naturalidad, se había remangado, dejando ver una parte inconveniente de sus piernas. Sintió un raro escalofrío y apartó la vista.

«¡Es imposible que supongan otra cosa...! —consideró desolado—. Evadne es tan naturalmente descarada, que hará pensar a todos que ha pasado... lo que no ha pasado. Y si ellos pueden sospechar eso,... tarde o temprano alguien se lo comentará a mis padres. —-Tragó saliva y notó un sudor frío—. ¿Qué pensará mi familia de todo esto?, y sobre todo... ¿qué creerá Licia: "Hace tan solo unas semanas me prometiste amor y fidelidad y ahora andas por Tarraco en compañía de una desvergonzada muchacha?..." O peor aún: "¿Quieres decir que se dedicaba a... eso?... ¿Y he de creer que tú ni la has mirado, ni la has tocado...?" —Representó en su mente la escena y sintió cómo se apoderaba de él una angustiante sensación de miedo—. Esta muchacha es para mí un cúmulo de problemas y solo me traerá disgustos... ¡Si al menos fuera fea, esquelética o malhecha...!»

El joven se agitó nervioso, abatido y angustiado por las decisiones que debería tomar. Un impulso irresistible le hacía verse abocado a rehuir aquellas responsabilidades que no eran las suyas: de descargarse de problemas innecesarios. Necesitaba soltar lastre, deshacerse de todo lo superfluo, de lo que le pesaba u obstaculizara su carrera hacia el objetivo que Fidelio le había encomendado. En aquellos momentos determinó que Evadne no era más que una pesadísima carga que el Diablo le había colocado en sus alforjas para que fracasara en su cometido.

«Lo mejor será que separemos cuanto antes nuestros caminos —concluyó el joven, agobiado por esa vorágine de confusas ideas—. ¡No necesito buscarme más problemas!»

—¿Qué haremos el resto de día? —preguntó una vocecita conocida, sacando a Marcio de sus cavilaciones.

—Estoy pensando...—respondió fríamente el joven.

—¡Nos queda poca comida! Podríamos aprovechar para ir a comprar algunos víveres al mercado.

Marcio siguió mirando el mar como si no la hubiese oído.

«Si ella se supo desenvolver sola en la ciudad... ¿para qué me necesita? Es lista y despierta —seguía rumiando, ceñudo—. Además ahora que sus amos han muerto, no ha de temer que nadie la reclame. Puede ir donde le plazca... No encuentro una sola razón por la que ella deba seguir conmigo —intentó convencerse y finalmente resolvió lo que haría—. La persuadiré para que se quede con el dinero y las joyas de su ama. Con eso podrá comenzar una nueva vida lejos de aquí. Además... yo no soy responsable de sus penurias... no es mi problema.»

—Marcio, ¿me has oído?

—¡Puedes ir tú, si quieres! —le planteó finalmente el joven.

—¿Qué quieres decir con eso, dominus? —musitó, cambiándole la cara, como una flor que se marchita ante una llama.

—¡Que eres libre de ir donde te plazca...! Ese era nuestro trato: encontrar a los míos.

—Pero no tengo dónde ir...

—Con el dinero de tus amos puedes irte muy lejos de aquí, quizá a Emérita Augusta o mejor aún, a Mauretania y empezar una nueva vida. Te irá bien, eres lista... —afirmó Marcio evitando mirarla—. Lo mejor sería que salieras de Tarraco cuanto antes.

El joven la miró de reojo y vio cómo el rostro de Evadne se entristecía, endureciéndose a cada palabra que oía. El apartó la mirada avergonzado.

—¿No... me quieres a tu lado, amo?

—Tengo ya bastantes problemas, como para sumarte a ti a ellos —le respondió, dándole la espalda—. Además, yo permaneceré unos pocos días aquí y tú debes buscarte tu propio destino... Eres una muchacha libre.

—¡Pero... estaré sola...! —titubeó como una niña desconcertada—. ¡Deseo quedarme contigo!

—Pues yo deseo seguir mi camino sin tener que cargar con nadie —replicó con el tono más desagradable que pudo.

S e hizo un silencio duro, tenso, molesto. La expresión de Evadne era ahora oscura como el cielo en un día de tormenta, habiendo pasado de la estupefacción a la tristeza extrema. Era el pávido semblante de quien perdía, como arena entre los dedos, toda la esperanza que había ido atesorando durante las últimas horas.

—Creí, por las palabras de Póstumo, en vuestra misericordia —le recriminó ella con voz triste—. ¡No pensaba que me dirías esto...!

—Te estoy ayudando a ser libre y ya no tendrás que obedecer a nadie. ¿Qué más quieres...? —replicó Marcio, aún de espaldas a la esclava. Le avergonzaban esas palabras, pero dejó que fluyeran de sus labios, como si fuera otro el que las dijera y, soltando toda su frustración contenida, concluyó—. Además, acabo de conocerte... ¡Tú no eres mi problema!

—¿Entonces, me consideras solo un... problema?

—¡Tal vez...! —musitó él—. Porque si encuentro a los míos... ¿cómo explicaré tu presencia?

—¡Diles la verdad! —replicó Evadne—. Póstumo afirmaba que lo mejor era siempre decir la verdad.

—¿Y qué le cuento a mi prometida, cuando me pregunte por ti?... ¿Que vuelvo de Tarraco con una joven esclava a mi servicio a la que encontré en una taberna diversoria? —le gritó airado, alejándose de ella—. ¡Estaría loco si hiciera eso! ¡Tú no la conoces...! No sé si lo entendería, pero no deseo ponerla a prueba —exclamó el joven paseándose nervioso—. No tengo necesidad de hacerlo. Nada te liga a mí... ¡Eres libre!

Evadne se incorporó lentamente y Marcio pensó que quizá ella se iría finalmente y acabarían sus problemas, pero inesperadamente se encaró a Marcio y su tono cambió por completo.

—En eso te equivocas... Si bien es cierto que ya no tengo amos que puedan reclamarme, Porcus me dejó a tu cargo, previo pago por tu parte —le planteó ella—.

Estoy bajo tu protección y tutela. Aunque tú no lo quieras, estoy todavía a tu servicio.

—¡Te libro de ese compromiso!

—¡Me lo debes...! Eres el responsable de que tenga que seguir sufriendo. Te llevé fuera de la ínsula y tú te salvaste, pero yo ya me había resignado a morir allí dentro... a poner fin a todas mis desgracias, a acabar de una vez con mi penosa y perra vida... —Miró con rabia al muchacho.

—Pero ya eres libre...

—La verdadera libertad de un esclavo solo la consigue cuando muere y tú me has privado de esa liberación. Por eso ahora soy barro enganchado a tu sandalia. —La joven se desplomó y miró a Marcio tristemente, añadiendo—: Sé que los cristianos reprobáis las crueles costumbres romanas, ¿pero abandonarías a un hijo indeseado a su propia suerte? ¿Dejarías a una mujer herida expuesta a los lobos del monte, diciendo: "ese no es mi problema"? ¿Tu Dios te permitiría hacer eso?

—¡No... Claro que no!

—Si me abandonas a mi suerte... cualquiera me podría raptar, maltratar, forzar o matar impunemente —imploró Evadne desconsolada—. ¿Quién saldrá en mi defensa? ¿Quién reclamará ese atropello ante la justicia? ¿Quién me echará de menos si no vuelvo a casa?... ¡Nadie! —La muchacha calló, mirando el suelo para volver a suplicarle—.Te ruego que me tomes como tu sierva, o como lo que tú quieras y que me protejas. ¡Prefiero ser tuya, que de cualquier otro hombre que se crea con el derecho de hacerme su esclava!

—Yo no te prometí nada... y no puedo hacer lo que me pides...

Marcio se alejó cabizbajo, dejando a la joven arrodillada en la arena, derrotada. Se sentó lejos de ella y durante un largo rato no dijo nada. Evadne al fin se levantó y, como con nuevas energías, le dijo:

—Has de saber una cosa: te seguiré allí donde vayas de todas formas. ¡No podrás impedírmelo! —le amenazó ella—. Si no lo quieres así, habrás de actuar como un romano: tendrás que matarme o dejarme tullida, como harías con un perro molesto. No quiero seguir llevando una vida como la que tenía, y sin ti acabaré de nuevo en manos de otro Porcus. Tú eras mi única esperanza de que eso no ocurra. Si no, prefiero morir.

—Evadne, yo no puedo hacerte daño...

—Sería un acto de caridad... de misericordia. Dame ahora la libertad que me negaste en la ínsula. No se puede vivir sin esperanza, así que acaba con esto... —le imploró ella—. ¡Será fácil, yo misma me echaré sobre la punta de tu pugio!

—¿No entiendes que no puedo matarte...?

—Entonces, me meteré en el mar e iré caminando hasta que no haga pie y me ahogaré. Así acabaré con mi problema y el tuyo. ¡No me dejas otra salida! —le espetó entre lágrimas—. Sé que mi destino está ligado al tuyo y si te vas, ya nada tendrá sentido...

—¿Pero qué es lo que pretendes...? —Marcio la cogió por los brazos para que no se acercara al agua—. No te haré daño y no quiero que tú te lo hagas...

—Tú ya has tomado tu decisión. No debes preocuparte de lo que me pase... ¡No soy tu problema! —le recordó ella con los ojos fijos en el horizonte, con la mirada de aquellos que saben que sus días llegaron a su fin—. Pero, antes, déjame que te dé un último consejo. Tal vez te salve la vida o te libre de un claro peligro. Con eso consideraré pagada mi deuda contigo.

—¿Qué es? —respondió mecánicamente Marcio para ganar tiempo. Mientras, se devanaba el cerebro para hallar una salida a aquella dramática situación.

—¡No esperes nada bueno de ese Adrastos! —le declaró—. Él te oculta algo, ha intentado embaucarte... ¡No te ha dicho la verdad!

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Que ese hombre no es de fiar —concluyó ella—. Intenté decírtelo antes, pero no me dejaste.

—¿Cómo puedes saber tú eso? ¿Eres una especie de adivina?... ¿de augur?

—¡Debes creerme! En la caupona, he conocido a todo tipo de ladrones, embaucadores y mentirosos — afirmó con convicción—.Te aseguro que he aprendido a reconocerlos y este es uno de ellos. ¡Yo, de ti, no me quedaría a esperarlo!

—¿Estás segura de eso...?

—Tanto como de que estás ante mí y de que moriré pronto... ¡Sin duda, corres peligro!

El joven caminó en círculos, confuso. Se debatía en una encarnizada batalla entre su cobardía y su ética. Sabía bien que no había actuado como debía. No con la caridad que se esperaba de un seguidor de Cristo.

En contraste, la muchacha quería librarle de un peligro inminente, a pesar de lo desagradable que había sido con ella. Por primera vez en su vida, tenía que enfrentarse él solo a complicadas decisiones y debía afrontarlas sin la ayuda de Lázaro, Fidelio o su madre. Se sentía inseguro y totalmente perdido.

Ella lo observaba en la arena, expectante y callada.

"No temas, porque yo estoy contigo; no te desalientes,... ciertamente te ayudaré, sí, te sostendré..." —acudió a su mente la promesa divina del libro del profeta Isaías. Eso le confortó, pero todavía no sabía bien qué hacer con Evadne. Se sentía como un canalla por haber intentado dejar a su suerte a aquella pobre desgraciada, pensando solo en sus propios problemas.

«Sé que no hará más que estorbarme, meterme en dificultades... y distraerme. Por ella tendré que dar engorrosas explicaciones a los míos —recapacitó enfrentándose a su lado más oscuro—, pero no puedo negarle mi ayuda y protección... ¿Qué hago Señor?»

De pronto le acudieron a su mente las enseñanzas que escribió el sabio Salomón:

"...Más valen dos que uno solo, pues tienen mejor remuneración por su trabajo. Porque si uno de ellos cae, el otro levantará a su compañero; pero ¡ay del que cae cuando no hay otro que lo levante! Además, si dos se acuestan juntos se mantienen calientes, pero uno solo ¿cómo se calentará?"—Vio en estas palabras una clara respuesta a sus dudas, aunque le siguió preocupando lo de calentarse gracias a Evadne.

«Tal vez sería mejor seguir yo solo, pero ella tiene razón... Sin nadie que la tutele, estaría expuesta a cualquier peligro —debatía en su mente—. Si Fidelio o Lázaro me hubieran visto hablándole así, se avergonzarían tanto de mí... ¡He de procurar encontrarle un hogar!»

Ahora que sabía que ese era el único camino y a pesar de su orgullo, solo le quedaba reconocer su error y pedir perdón.

«Parece irónico: siempre creí que era un buen seguidor del Maestro —reconoció avergonzado—, y ahora ha de venir esta descarada a recordarme que no lo soy.»

Con la mirada baja, se puso en cuclillas junto a ella y empezó a dibujar con el dedo en la arena.

—¡Lo siento mucho! Me he comportado como un miserable —empezó a decir el muchacho con voz queda, mirando al suelo—. Tienes razón, no puedo dejarte a tu suerte. Has de perdonarme... he pensado solamente en mí... ¡Pero es que todo esto me supera!

La esclava le acarició el pelo, consolándolo. Marcio se sintió confortado. Adelia, su madre, le hacía lo mismo.

—Simplemente déjame estar a tu lado. No quiero sentirme sola y tú eres el primero que me ha tratado con respeto y consideración —le susurró al oído y le besó las manos agradecida—... No has de extrañarte que quiera seguirte y estar bajo tu protección.

—No sé si estarás muy segura a mi lado —le advirtió mientras la levantaba del suelo; estaba muy violento por la efusión de la joven— y quizá no pueda defenderte, pero no te abandonaré.

—¡Eso no me importa! —declaró ella—. Eres noble y con tu intención me basta. Por eso mismo te elegí como amo.

—Si quieres que sigamos juntos... has de prometerme dos cosas —puntualizó Marcio, queriendo aplicar alguna regla en aquella extraña y obligada simbiosis.

—¿Cuáles son...? —quiso saber ella, dispuesta a cumplir cualquier norma que su nuevo amo quisiera imponerle, antes que separarse de él.

—La primera es que, si se presenta algún peligro, saldrás corriendo y te pondrás a salvo, sin esperarme.

—¿Y la otra? —preguntó la joven, sin plantearse siquiera la posibilidad de cumplirla; en caso de peligro, lo protegería, incluso a costa de su vida.

—¡Que no vuelvas a llamarme amo! —exigió con tono de fastidio.

—Si am...Marcio. Siento mucho haberte faltado, hablándote como antes... No debí hacerlo —musitó ella, avergonzada—. Me merezco unos azotes solo por eso...

—Yo tampoco debí hablarte así. Te ofendí con mis palabras y lo siento. Fueron muy duras.

—Quizá... las merecía. Te falté al respeto y te eché en cara cosas que...

—Creo que ambos deberíamos olvidarnos de lo de antes.... pero sobre lo último que dijiste —comentó Marcio mirando a su alrededor—. Si estás tan segura de que ese pescador es un traidor, será mejor que no nos encuentre aquí. Ahora que lo pienso, a mí tampoco me inspiró demasiada confianza, pero tenía tantas ganas de encontrar a Póstumo...

—¿Entonces, tú también te diste cuenta...? — añadió ella.

—¡Creo que sí!... Pero estaba obcecado en cumplir pronto mi misión... —reconoció Marcio—. ¡Fui un iluso! Olvidé un valioso consejo: que en caso de duda, es mejor ser precavido.

—¿Adónde iremos, pues?

—¿Ves aquel promontorio rocoso al otro extremo de la playa? Podríamos escondernos en el bosquecillo que hay en su cima el resto del día —propuso el muchacho—. Encontraremos una buena sombra y podremos ver todo lo que pasa en esta playa... Así comprobaremos si realmente ese Adrastos vuelve con Póstumo. En ese caso, les haremos señas y nos acercaremos a la barca.

—Parece estar muy lejos... ¿Y si nos escondemos en los riscos que hay antes de llegar al pie de la muralla? Creo que hay una antigua necrópolis. Sería ser un buen lugar.

—Esa zona es muy expuesta. Podían vigilarnos desde la muralla y acorralarnos contra ella, sin posibilidad de escapatoria si vienen por esa senda —planteó Marcio señalando la muralla y después la zona más alejada de la playa—. Creo que aquel lugar es mejor. Pero pongámonos en marcha y llegaremos antes de que el sol caliente demasiado. Está a menos de una milla... Llegaremos pronto.

—Ya... ¿y qué comeremos? —observó ella—. No queda mucho de lo que compré ayer... Yo puedo pasar con poco, pero quizá a ti te falte...

—Intentaré cazar algo en esos bosques. Todavía nos queda casi media hogaza de pan, un poco de queso y un par de manzanas.

—¡Bien, vamos pues, am... Marcio!

—¡Vamos!

Un nuevo cobijo

Soplaba una tenue brisa marina que apenas movía sus ropas y que no paliaba en absoluto las fatigas que les producía la andadura. Aquella playa parecía no acabar nunca. Era como si la fina arena mojada y la espumosa agua, quisieran retener sus pies a cada paso dificultando el avance a los jóvenes.

Marcio tuvo la idea de caminar por la orilla, donde el vaivén de las olas borraría sus huellas de la vista de cualquier posible perseguidor. Ambos se habían quitado las sandalias y ahora las llevaban colgadas del hombro, atadas por las cinchas para no mojarlas. Caminaron bajo el sol durante un buen rato, acompañados por el rumor de las olas y el graznido de los pájaros marinos, hasta llegar al final de la playa, donde comenzaban unas suaves terrazas rocosas.

—¿Estás cansada? —preguntó Marcio al ver cómo su acompañante arrastraba los pies desde hacía un rato.

—¡Un poco...! —confesó ella casi sin resuello—. Nunca había caminado tanto rato por la arena mojada.

—Yo tampoco. Vamos a descansar un momento antes de subir allá arriba.

Marcio observó el otero rocoso, lleno de maleza baja, intentando adivinar cuál era el mejor camino para llegar a la cima.

Tras calzarse de nuevo las sandalias, empezaron a subir con bastante dificultad por una resbaladiza vereda hacia la parte superior del montículo. El farallón rocoso, que surgía abruptamente de la arena, se adentraba desafiante en el mar, culminado por el tupido bosquecillo que los jóvenes bordeaban ahora. Marcio paraba de tanto en tanto esperando a la muchacha y tendiéndole la mano para ayudarla a trepar por los tramos más abruptos.

Finalmente llegaron a la parte superior del pétreo cabo. Formaba una especie de meseta elevada, con algún que otro árbol retorcido y matorral bajo que se aferraban a las grietas de la piedra. Podían ver ante ellos el inmenso mar y a su espalda un tupido bosque que llegaba casi hasta la Vía Augusta. Más allá se les mostraba en todo su esplendor la playa y la imponente muralla de la ciudad.

—¡Qué hermoso es esto! —exclamó Evadne con la boca abierta—. ¿Nos quedamos aquí?

—No, podrían vernos desde la playa. Sigamos un poco más a ver si hallamos un lugar más resguardado.

Recorrieron el farallón hasta la punta del cabo, donde hicieron un sorprendente hallazgo. Por el lado opuesto a la playa, la costa formaba varias calas rocosas. La primera de ellas, y más grande, tenía una especie de oquedad que constituía un refugio. Tras el risco, había otra pequeña ensenada que ascendía en suave pendiente hasta el bosque, con una minúscula playa de unos cuatro passus.

Bordearon el peñasco y vieron que se podía bajar por una zona de rocas desmoronadas hasta una franja lisa entre la cueva y el mar en la que, como un foro pavimentado, se extendían casi horizontalmente unas grandes losas de piedra lisa.

—¿Qué hacemos ahora, Marcio?

—El sol está pegando fuerte —observó el joven—. Sería conveniente aprovechar esa zona de sombra. Seguro que allí estaremos más frescos.

—Bueno, parece un buen sitio, pero no sé si podré bajar.

—No te preocupes, yo te ayudaré.

Descendieron como pudieron hasta la caleta, un lugar tranquilo, sosegado y desierto donde las pequeñas olas lamían unas losas de piedra planas y redondeadas que entraban suavemente en el agua. Se respiraba una gran paz y tranquilidad, como si aquel fuera el lugar más remoto del Imperio, ya que la cala quedaba totalmente oculta a la vista desde la playa.

A ambos les pareció perfecto para poder pasar el día hasta el ocaso. Incluso para pernoctar, pero Marcio temió que pudiera empeorar el tiempo durante la noche y quedaran aislados en aquel lugar por las olas. En vista de cómo estaban esculpidas las rocas, aquel lugar era azotado en ocasiones por un fuerte oleaje. Pero hacía buen tiempo y se lo repensó.

—Estos farallones nos resguardarán del viento y la gruta nos proporcionará sombra en las horas de más sol. Creo que será un buen refugio si sigue esta calma —comentó el muchacho, mientras bajaba saltando como una cabra sobre las últimas rocas—. Cuando empiece a oscurecer, si es que el tiempo empeora, podemos buscar otro cobijo para pasar la noche. Aunque no creo que encontremos uno mejor.

—Lo que... tú digas, Marcio —musitó la muchacha desde arriba, intentando decidir dónde ponía el pie.

Marcio dejó el zurrón y el pequeño hatillo sobre unas rocas. Se irguió, girándose para constatar que la muchacha le seguía. Ella intentaba bajar por las piedras con más miedo que pericia, aunque se esforzaba, pues no quería que él la considerase una carga ahora que había accedido a llevarla consigo.

Marcio inspiró una bocanada de aire marino y un salobre y agradable aroma le llenó los pulmones, reconfortándolo.

—Creo que aquí estaremos bien. ¿A ti qué te parece? —preguntó él mientras acababa de explorar la gruta excavada por las olas.

—¡Biennn...! —rebufó Evadne, casi sin aliento mientas se aferraba a los riscos.

El muchacho vio un hueco del tamaño de una sandía en las rocas del fondo derecho del cobijo rocoso, invisible si no se entraba en él. Fue a por el hatillo y sacó la bolsa de las joyas y la introdujo en el escondite, disponiendo con cuidado unas piedras que la ocultaron perfectamente. A simple vista, nadie podría descubrir donde la escondió. Satisfecho, salió afuera y buscó con la vista a la muchacha.

—¿Necesitas ayuda?

—¡No..., ya puedo...!

Marcio se acercó a ella que, aferrada al último tramo de piedras como una lapa, intentaba descender los últimos cubitus. Poniéndose debajo, después de dudar sobre el modo de ayudarla, la aferró por las pantorrillas para que pudiera volver a agarrarse.

La muchacha, insegura en su papel de cabritilla escaladora, perdió apoyo y cayó sobre Marcio que, prevenido, la amortiguó con su cuerpo. Ambos acabaron rodando por la pulida roca del suelo y Marcio volvió a sentir aquel olvidado azoramiento al notar el mullido cuerpo de la esclava sobre el suyo.

—¿Te has hecho daño? —se interesó el joven—. ¿Estás bien?

—Me duelen las manos de agarrarme a las rocas y me tiemblan un poco las piernas.

—¡No sabía que fueras tan buena trepando! — bromeó él.

—No te burles de mí... Es la primera vez que hago esto.

Marcio se incorporó rápidamente y tendió su mano para ayudar a la muchacha a levantarse. Ella se sacudió el atuendo y, tras recuperar el aliento, miró a su alrededor.

—Esto es precioso... y podremos dejar lo más pesado si hemos de ir a la ciudad —comentó la joven mientras se descalzaba.

—Nos acomodaremos lo mejor que podamos — le planteó Marcio—, pero no iremos a la ciudad. Es peligroso.

—¿Pero y la comida...?

—Llegará hasta mañana. Saldré temprano a buscar verduras silvestres e intentaré cazar algo.

—Podrías ir ahora a ver si...

—No, esta tarde no nos moveremos de aquí. Vigilaremos la playa desde esos riscos —objetó el muchacho—, y veremos quién se acerca.

—Entonces iré a buscar leña.

—Bien, pero procura que esté bien seca, aunque, si no arrecia el frío preferiría no hacer fuego. Su resplandor podría revelar nuestro paradero a posibles enemigos.

—Como tú digas... Marcio.

Buscando a Parva

—¿La habéis encontrado?

—No, optio. Ni rastro de ella. Hemos recuperado ocho cuerpos, pero ninguno de una muchacha joven —informó el legionario, observando el adusto semblante de su superior, añadiendo—. Podrían pasar varios días hasta que los esclavos remuevan todos los restos.

—¿Buscasteis bien por la zona de la caupona?

—Hasta el último cascote —se apresuró a contestar el subalterno, consciente del mal humor que tenía aquel día Blaesus—. Hallamos a ese gordo mesonero y aunque su rostro estaba irreconocible, uno de los supervivientes lo identificó sin duda alguna... y a una vieja que nos han dicho que era la esclava que cocinaba.

—Bien, ¿algo más?

—Nada, retiraron todos escombros y no había ningún cuerpo. Si esa joven se encontraba en la ínsula, no era en esa taberna.

—Continuad la búsqueda e informadme si hay nuevas.

El legionario se alejó tras saludarlo marcialmente y el optio siguió su ronda cabizbajo y meditando. Así llegó a la zona donde habían dispuesto los cuerpos rescatados de los escombros y, tras ahuyentar a unos perros que rondaban la carroña, retiró la lona que los cubría y los examinó cuidadosamente. Lo había hecho muchas veces tras los combates en los que había participado, buscando a compañeros o a enemigos entre los cadáveres esparcidos en el campo de batalla. También el hedor que empezaban a despedir los cuerpos se lo recordaba e hizo que tuviera que utilizar el pañuelo que llevaba al cuello para mitigarlo. Todos tenían un aspecto espantoso, algunos terriblemente mutilados o aplastados. La muerte violenta siempre es desagradable y, aunque acostumbrado a esas visiones, no podía evitar sentir un escalofrío cada vez que estaba ante los despojos que dejaban a su paso las Parcas.

«Este, sin duda, es Porcus y esa, la cocinera — pensó con un gesto de asco en el rostro, fijándose minuciosamente en cada uno de los cadáveres—. Tres hombres más: dos ancianos y uno que pasa poco de la veintena, dos niños y una mujer de mediana edad, pero que no es la gruesa esposa de Porcus.»

—¡Blaesus! —le sobresaltó una voz a su espalda.

—¡Ave, mi centurión! —respondió al instante al reconocer la voz de su superior, saludándole militarmente.

—¡Ave! —contestó indolente el oficial, ocultando su expresión de desagrado de su rostro con su capa carmesí y sin acercarse a donde estaban los cadáveres—. Necesito cuanto antes a tus hombres. ¿Cuándo podré disponer de ellos? —reclamó sin rodeos—. Hay robos y tumultos en el centro.

—-Todavía queda bastante trabajo —se justificó el optio—. Estamos buscando cuerpos entre los cascotes.

—¿Es necesario eso? —inquirió el estirado oficial—. Los muertos ya están muertos.

—Dejar cuerpos aquí pudriéndose podría producir alguna epidemia —planteó el suboficial—. Lo he visto antes y no creo que al gobernador Galba le agrade algo así... y menos ahora con los Ludi.

—No, creo que eso no le gustaría...

—Sin contar con el disgusto de los espíritus... — añadió Blaesus—. No me gustaría ser el responsable de que algún romano se quedase sin exequias funerarias. Podrían volver del Hades y hacernos pagar por eso...

—Bueno... te enviaré más esclavos, pero encuentra rápido los cuerpos y entrégalos a sus familiares — claudicó el supersticioso centurión—. Lo dejo todo a tu cargo.

—¡Como ordenes...! —le respondió golpeándose el pecho.

El centurión, sin añadir nada, le hizo un rápido saludo militar y se alejó de allí, tapándose la nariz.

—¡Cirtio!

—¡Ave!

—Preguntad por los parientes de los muertos. Haced correr la voz para que vengan a buscarlos — ordenó Blaesus—. Después traed un carro y llevad los cuerpos que nadie reclame a las afueras para quemarlos... como muy tarde mañana mismo.

—¡Como ordenes, optio! —replicó y desapareció.

El suboficial volvió a tapar los cuerpos y quedó cabizbajo.

«¡Tengo que encontrarla... Si está muerta, no puedo dejarla aquí. Debo darle los honores funerarios. ¡Es lo menos que puedo hacer por ella! —Se le escapó una lágrima que recorrió rauda su rostro—. Si al menos hubiera podido comprarla... —se maldijo por no haber podido conseguir a la joven, pese a sus arduos intentos—, ahora estaría viva».

Unos gritos de mujer le apartaron de sus pensamientos. Al girarse vio una silueta femenina que, destapando la lona que cubría cuerpos inertes de las víctimas, se deshizo en desgarradores llantos al hallar el de su hijo. El militar se quedó mirándola compadecido. Había visto el dolor en la cara de multitud de viudas, hermanas, sobrinas y el sonido de sus llantos; pero nada podía compararse al de una madre que había perdido a un hijo. Sabía que esa era una pérdida para la que nadie, hombre o mujer, podría estar preparados.

Era la hora octava y la tarde empezaba a caer.

El optio se dirigió hasta donde estaban sus hombres y habló en baja voz a uno de ellos. Poco después ese auxila y un compañero se acercaron a la mujer y, tras hablarle, depositaron el cuerpo en una camilla y siguieron a la anciana hacia el lugar donde velaría a su único hijo.

Una esclava anhela amo

Evadne sintió frío y se despertó sin saber muy bien dónde se encontraba, pero, al notar el sonido de las olas, la brisa fresca del mar en contraste al confortable calor de Marcio y su ronroneo al respirar, recordó el lugar. Se le hizo extraño no despertarse en su raído camastro de la caupona, donde lo había hecho en los últimos dos años, y se alegró por ello. Durante ese tiempo solo la vieja cocinera se levantaba antes que ella y el olor de la puls del desayuno de los esclavos era lo que la despertaba cada mañana. Aún ahora, olisqueó el ambiente por si encontraba ese olor familiar que le confirmaría que todo había sido un simple sueño. Sonrió al ver que no lo era.

Nunca había podido dormir mucho y ya se había acostumbrado a no hacerlo más de cuatro o cinco horas. Siempre la despertaban por un motivo u otro, para ordenarle hacer algo.

Al mirar a la entrada del cobijo, no vio luz y dedujo que todavía no había amanecido. Evadne se tapó bien con su capa y se apretó aún más al joven dormido buscando su calor, a lo que Marcio reaccionó emitiendo al instante un quejido casi inaudible, respirando profundamente un par de veces y recuperando después la placidez de su sueño.

«Ahora ya no tendré que estar pendiente de nada que no sea cuidar de mi nuevo y joven amo —pensó ella sonriendo de nuevo—. ¡Bueno... de mi nuevo amigo!»

Se sintió relajada y a salvo en aquella cueva con Marcio. Jamás nadie se interesó por ella de una forma tan limpia y sincera. Solamente Póstumo había hecho algo así, pero él era un anciano. Sin embargo, ese muchacho estaba en la flor de la vida y ella pensó que a su edad era un gran mérito dominar así sus instintos naturales.

La joven se recreó durante un rato con la posibilidad de poder quedarse para siempre al servicio de un dominus tan dulce y benigno.

«¡Que idílico sería eso: volver a ser una esclava doméstica en una rica casa, como cuando era una niña! ¡El sueño de cualquier esclavo! —dijo para sí—. Bueno, tal vez podría estar exclusivamente al servicio de Marcio: a su cuidado y a su uso cotidiano. En ese caso, no me incomodaría demasiado si, de vez en cuando, él quisiera yacer conmigo. Aunque estoy segura de que me dejaría tranquila por las noches. Él es cristiano.»

Aunque, de pronto, le asaltó una idea que la inquietó: si el padre de Marcio vivía, ella realmente sería propiedad del paterfamilias de su casa. Los hijos no podían tener más propiedades que las que le fueran otorgadas expresamente por el cabeza de familia.

Se agitó intranquila pensando en esa nueva probabilidad, pero se volvió a calmar enseguida tras una sencilla reflexión: si, como era costumbre, el joven procesaba el culto familiar, significaba que su padre, como el resto de la casa, también eran cristianos. Respiró aliviada, convencida de que todos ellos serían seguramente tan agradables y bondadosos como Marcio.

Se incorporó para poder mirar de nuevo su rostro, para memorizarlo, pero no logró distinguirlo en la penumbra. Se deleitó entonces escuchando los acompasados sonidos de la respiración y del corazón del joven y eso la relajó hasta límites insospechados.

—¡Duerme, mi joven amo —susurró Evadne satisfecha—. Velaré tu sueño todas las noches a partir de ahora para que nada moleste tu descanso.

Postridie idus septembris: Una mañana de caza

(14 de septiembre: Una mañana de caza)

Evadne se levantó temprano, procurando no perturbar el sueño del muchacho. Cuando Marcio despertó, ella estaba sentada en cuclillas junto a él, observándolo.

—¿Has dormido bien?

—Como un niño —respondió, desperezándose—. Aunque me parece que ya amaneció hace rato — añadió, alegrándose de verla vestida.

Ella preparó un frugal ientáculum con lo poco que quedaba del día anterior. Después de comer algo, la muchacha sacudió su manto y lo plegó cuidadosamente sobre una roca plana alejada del agua. A continuación desanudó y soltó la cinta que le ceñía el chitón a la altura de la cintura y que llevaba cruzada sobre el pecho.

—¿Qué... qué haces? —inquirió Marcio nervioso, temiendo que la muchacha volviera a quedarse en cueros—. No vayas a empezar otra vez a quitarte ropa...

—Es que necesito tomar un baño —contestó con voz inocente—. Y tú también deberías... si me permites decírtelo. Si quieres puedo frotarte la espalda...

—No, ahora no.

—¿Por qué?... ¡A mí no me importa!

—He de ir a cazar algo —se disculpó el muchacho.

—Podrías hacerlo luego.

—No, será mejor que vaya ahora. Si piensas bañarte, espera a que me haya ido —se disculpó, cogiendo a toda prisa su zurrón, para dirigirse después hacia la pared rocosa, ansioso por evitar otra comprometida situación—. Yo ya me bañaré después. Seguro que por ahí sudaré bastante.

—¡Que tengas suerte... Espero que podamos cenar algo de carne!

—Tal vez sí —aventuró el joven ya encaramado a la roca—. Pero si tengo éxito... ¿podrías prepararlo? ¿Sabes cocinar, no?

—¡Claro, ayudaba en la cocina de la taberna! — exclamó ella, con la túnica ya arremangada casi hasta la cintura.

—¡Bueno, me he de ir..., no encontraré nada si no me apresuro! —respondió ya desde el borde de la pétrea colina, dispuesto a internarse en el bosquecillo—. ¡Volveré pronto!

Marcio era un experto cazador, pero en aquellos montes que desconocía echaba en falta a su fiel perro Canis para que le localizara las piezas.

Llevaba bastante rato en aquel bosque y todavía no había visto nada que pudiera cazar, aunque recogió vegetales y frutas silvestres que conocía bien. Podía notar la frondosidad del lugar, escuchar el canto de los pájaros y ver algunos rastros conocidos en los claros por los que pasaba. Seguro que allí había conejos, pero ya estaba cansado y sudoroso, y, para arreglar las cosas, tenía un calor terrible. Con las prisas por salir de la caleta, instintivamente cogió su manto y ahora tenía que cargar con él.

Se sentó un momento en la sombra para recuperar el aliento y meditó sobre la mejor forma de cobrar una pieza antes de volver a la cala. Si no lo conseguía, ambos tendrían que conformarse con los exiguos restos del pan y los frutos secos del ientaculum, un poco de aceite y la triste manzana que llevaba en la bolsa. Ahora empezaba a arrepentirse de haberse llevado también el zurrón con las provisiones, que tiraba de su hombro como una pesa de plomo.

«Si no lo llego a tomar, seguro que alguna gaviota ladrona nos hubiera dejado sin nada mientras ella chapotea en el agua, extasiada por el paisaje y borracha de libertad —se justificó, recordando la embobada expresión de ella al llegar a la cala—. Todo le debe parecer nuevo, fuera de las cuatro paredes donde la encerraban. No la censuro por eso. Debe ser como si volviera a nacer. Ha de descubrir tantas cosas ahora que es libre...»

Se levantó de nuevo y se dirigió hacia la espesura. Empezaba a impacientarse. En los bosques que rodeaban su casa ya habría cazado tres o cuatro liebres, pero aquel terreno junto al litoral era distinto y tendría que descubrir sus secretos. Quería demostrar a Evadne que era un buen cazador y hubiera considerado muy humillante volver con las manos vacías.

Iba con el manto recogido a la espalda y con la honda que le servía de cinturón, ahora en su mano, preparada con una piedra. Avanzaba muy lentamente, atento a cualquier movimiento a su alrededor.

De pronto, vio a lo lejos moverse algo. Un pequeño conejo que sesteaba entre los matorrales se irguió de repente, permaneciendo quieto y desplegando sus largas orejas para percibir cualquier ruido amenazador. Por suerte, tenía la brisa de cara y el animal, aunque alertado por algo, no se había percatado de su presencia. Lo abatió con un rápido y certero tiro de honda y al poco colgaba boca abajo del zurrón. Pletórico de alegría, una gran sonrisa rasgaba la cara satisfecha del muchacho.

«Al menos mi honor de cazador se ha salvado — pensó aliviado—. ¡No es una gran cosa, pero al menos podremos cenar algo de carne! Con las verduras silvestres y sal de las rocas, improvisaremos un potaje o una sopa. Si hoy tampoco vemos a nadie en la playa, podremos hacer un fuego.»

Marcio decidió dar por finalizada la caza. El sol estaba alto y era mejor volver junto a su compañera, descansar un rato, refrescarse y comer algo, aunque fuera solo la mitad de la última manzana que guardaba en el zurrón.

«Seguro ya que habrá tenido tiempo para asearse, bañarse y vigilar la playa —pensó esperanzado—. ¡Si no, le diré un par de cosas...! Bueno, con que esté vestida me bastará.»

A pesar de su simpatía por ella, sentía la pesada carga de luchar constantemente contra el perturbador influjo de la joven y eso consumía gran parte de sus energías. Jamás había vivido sumido en un estado de constante tensión como el que experimentaba junto a ella. Le ayudaba a sobrellevarlo el tener la certeza de que su presencia a su lado no era casual, sino una especie de prueba enviada de lo alto y que debía superar. Eso le animaba a perseverar en su firmeza ante los encantos femeninos de Evadne. Así, cada vez que lograba superar cualquier mal pensamiento que ella le producía, lo consideraba como un triunfo de su autodominio y una muestra más de su amor a Licia, su prometida.

«Quizá me lo pondría más fácil, si no tuviera esa costumbre de pasearse en cueros como si estuviera en la caupona. Espero que, cuando nos encontremos entre los hermanos, se comporte con más decoro — reflexionó, gesticulando sin ser consciente de ello—. Eso es lo realmente importante: debemos retomar la búsqueda, porque ahora estamos en un callejón sin salida. Quizá Evadne sepa otros lugares donde indagar discretamente...»

Fue deshaciendo camino entre los árboles, entretejiendo pensamientos. De pronto, se dio cuenta de que se encontraba muy cerca ya de la cala y optó por acercarse sigilosamente por una estrecha brecha rocosa que desembocaba casi a nivel del mar en la cala contigua. Desde allí podría ver discretamente si ya había acabado de bañarse y evitar así, otra embarazosa situación. No quería facilitar una nueva invitación de la muchacha para bañarse juntos. Si ella estaba todavía en el agua, esperaría un poco más para aparecer.

De repente, un sexto sentido lo alertó de que algo no iba bien. Le pareció oír a lo lejos un sonido como de voces masculinas y eso no era normal.

«¡Quizá sean tan solo imaginaciones mías y se trate del graznido de las aves marinas —pensó—. Pero será mejor no confiarse.»

Extremó al máximo las precauciones al acercarse a la costa. Tal vez podría haber peligro para él o la muchacha. El rumor constante de las olas golpeando las rocas le ayudaría a acercarse al lugar sin ser oído. Decidió encaramarse a la roca en vez de bordearla, para poder tener una mejor visión desde arriba.

Resueltamente y con movimientos felinos, como si estuviera persiguiendo una presa, trepó por las rocas hasta llegar a un lugar que le permitía observar lo que ocurría en la caleta. Lo que vio, le heló la sangre en las venas.

Un accidentado baño

Aunque estaba de espaldas, Marcio reconoció en seguida al hombre que forcejeaba con Evadne: sin duda, era Adrastos, el pescador que conocieron en la playa. Estaba armado con un curvado cuchillo y amenazaba a la esclava, acercándoselo al cuello.

—No se te ocurra gritar y dime: ¿dónde está ese joven protector tuyo? ¡Habla o lo lamentarás...! —le amenazó el individuo—. Si no lo haces, te dejaremos ante las puertas de la ciudad tal como vas ahora, pero nos quedaremos con tus ropas.

—¡Ya habéis visto que no está, se fue a la ciudad! Me dijo que en busca de noticias y provisiones — mintió la joven, intentando tapar su desnudez con la túnica que agarraba—. Vine a esta cala para poder bañarme sin ser vista desde la playa —se revolvió y le gritó al viejo marino—. ¡Dejadme al menos que me ponga algo encima!

—¡Te ves muy bien así, muchacha...! No me extraña que hayas engatusado a ese joven potro..., si esto es lo que le ofreces.

—¡Él no me ha tocado nunca!

Marcio se dispuso a salir de su escondite y atacar a aquel infame, pero una nueva voz resonó en la cala, y eso le detuvo.

—Déjala que se ponga algo —dijo un segundo individuo igualmente en griego común, pero con un acento extraño, acercándose a ellos con voz conciliadora—. Si nos dices cuándo volverá ese gentil, no te haremos ningún daño...

—Ya os lo he dicho.... No le conozco demasiado. ¡No sé lo que piensa hacer, os lo aseguro!

—¡No te creo! Adrastos me dijo que pasasteis la noche bajo una barca. No quieras convencerme de que no eres su amante.

—Será mejor que no intentes mentirnos o lo lamentarás —añadió el piscator, blandiendo ante ella su daga.

—Os repito que no sé dónde ha ido... —mintió de nuevo la muchacha, poniéndose, como pudo, el peplos—, y sospecho que no volverá... ¡por culpa tuya!

—¿Qué dices...? —masculló el pescador.

—Lo que le dijiste ayer sobre mi compañía le avergonzó tanto que creo que se fue definitivamente de mi lado.

—¡Es una embaucadora, no la escuches! —replicó el marino quitándose el cinto de cuerda para atar seguidamente las manos a la espalda a Evadne—. Esta pecadora solo intenta proteger a su amancebado. Quizá fue a buscar esas cartas para Póstumo.

—Tal vez, pero aun así, vendrá a buscarla. Ya la has visto... ¿Cómo podría resistirse a ella? —comentó el barbudo con su peculiar acento—. ¡El oso que ha probado la miel, vuelve a buscar el panal!

—¡Eso es una sucia mentira! —le espetó la joven con furia—. El ni siquiera me ha tocado. ¿Creéis que todos los hombres son como vosotros: unos cerdos?

—¿Cómo te atreves... ramera? —amenazó ofendido el barbudo, cruzándole la cara de una bofetada—. Debería apedrearte tan solo por hablarme de esa forma —añadió el de acento oriental. Su característico atuendo le confirmó a Marcio que procedía del otro extremo del Mare Internum—... ¿No sabes que soy un hombre santo...?

—¡Y un cobarde...! —musitó la muchacha, con la cara dolorida.

—Rabí, no creo que eso de apedrearla sea algo muy juicioso...

—Eso hacemos en mi tierra con las pecadoras de lengua suelta, las adúlteras y las prostitutas —replicó furioso el barbudo—. Parece que esta ciudad es una Sodoma infestada de ellas.

—Nos será más útil convida. Seguro que sabe dónde se encuentra el joven y algo sobre esos documentos.

—Dinos, ¿qué más sabes? —la interrogó, agarrándole bruscamente de la mandíbula—. ¿Dónde están esos rollos?... ¿Los leíste?

—¡No te diría nada aunque lo supiera!

—¡Furcia pecadora!... ¡Estamos perdiendo el tiempo con ella —exclamó golpeándola de nuevo, haciéndole caer en la arena con el labio ensangrentado—. No nos es útil si no habla; apedreémosla como la furcia pecadora que es y hagamos una batida para encontrar al muchacho. Además, nos ha visto y podría poner a los que buscamos sobre aviso. No quiero molestos testigos —añadió el oriental, resentido.

—Ella puede sernos útil y no debemos mancharnos con una sangre inocente, noble rabí —intervino el pescador, viendo el cariz que tomaba la situación.

—Su pecado de fornicación nos exculpa de su muerte.

—No estoy seguro de su culpabilidad en eso...

—¿Puedes decirme por qué? —preguntó, molesto, el otro por los remilgos del marino—. ¡Tú los viste juntos y ella estaba desnuda, me dijiste...!

—Es cierto, pero no sabemos si ella se resistió —le planteó el viejo piscator—. El lugar donde los encontré es apartado y nadie hubiera oído sus gritos si la forzó. Eso la haría inocente y a nosotros transgresores de la Ley.

—Si tanto reparo te da ajusticiarla, la echaremos al mar y dejaremos su vida en manos del Altísimo — propuso empecinado el barbudo.

A Marcio le hervía la sangre de rabia e impotencia, pero sabía que, si salía y se enfrentaba a ellos ahora, tenía muy pocas posibilidades de que ambos pudieran sobrevivir al encuentro. Decidió esperar una oportunidad más propicia. Sabía nadar perfectamente y, si la echaban al agua, podría auxiliarla.

—Tal vez tendríamos que castigarla, pero no sin estar seguros de su culpabilidad y para eso deberíamos interrogar antes al joven romano —intervino cautamente el pescador—. Sospecho que ella sabe más de lo que dice. Ese tal Marcio me dijo que le ayudaba a encontrar a esos traidores. Creo que era su contacto.

—Mmm... Eso es interesante...

—Además, si ese joven vuelve, no se acercará si no la ve o no le responde.

—¡Sigue...!

—Podría denunciar su desaparición a las autoridades romanas y eso seguro que nos traerá problemas — expuso el acólito—. Mira su peinado y su piel sin marcas, ni oscurecida por el sol. No parece ser de clase baja. Puede que tenga familiares que la busquen.

—Ya veo...

—Deberíamos mantenerla prisionera, pero con vida —añadió Adrastos—. Si la descubren muerta con evidencias de una lapidación, echarían a los stratores sobre los nuestros. Las sospechas caerían sobre los fieles de nuestra sinagoga. Si eso ocurre, vosotros volveréis a Jerusalén habiendo fracasado en vuestra misión y a nosotros tal vez nos cierren la sinagoga o nos encarcelen.

—Tienes algo de razón... En mi tierra nadie repararía en un hecho así, pero aquí es diferente. Deberemos actuar con cautela —reconoció Judá, mientras alisaba su poblada y negra barba—. El Sanedrín me ordenó que apresara y castigara a esos herejes cristianos, pero sin perjudicar a los judíos de Tarraco. En tiempos de Claudio, con la excusa de unos disturbios similares, expulsaron a todos los judíos de la ciudad de Roma. Debemos evitar que eso pase aquí.

—Eres sabio, Judá.

—Además, si la muchacha no colabora... —planteó el barbudo mirando a Evadne—. Un cuerpo ahogado en la playa, no podría ser relacionado con nosotros.

—¡No serás capaz de eso...! —dijo ella, aterrada, con un hilillo de voz.

—Si insistes en no ayudarnos, verás de lo que soy capaz... —amenazó el oriental—. Pide a tus dioses que lo atrapemos pronto y con tu ayuda.

—¡Qué agudo eres, rabí...! —tanteó adulador el pescador—. Espero que mis consejos te hayan sido de ayuda. ¿Si es así, se lo dirás a los ancianos de la sinagoga?

—No creas que por decir dos frases sabias, ya eres sabio —le recriminó Judá, señalándolo con su dedo—... Y no intentes alagarme para sacar provecho de todo esto.

—Claro que no, sabio rabí... No era mi intención, yo solo soy un humilde sirviente del Sanedrín y de Adonai —musitó el pescador, con tono servil—. Únicamente quiero ayudar a nuestra causa.

—Dudo de tus motivaciones. No sé si aquí en Tarraco sois conscientes de nuestras prioridades —le espetó el barbudo visiblemente enfado—. No puedo olvidarme de vuestros anteriores fiascos.

—¿Fiascos...?

—Incendiasteis la casa donde se reunían esos apóstatas. ¿En qué pensabais, insensatos? —recriminó agriamente Judá—. Podríamos haberlos cogido a todos de golpe y ahora están dispersos y escondidos. Tendremos que rastrear la ciudad por vuestra incompetencia.

—Eso fue un error... un exceso de celo de algunos devotos de la comunidad —explicó el pescador—, que quisieron lincharlos cuando recibimos vuestras cartas. Se encendieron los ánimos... Yo intenté evitarlo, pero no me escucharon.

—¿Intentaste disuadirlos entonces?... ¿Por qué? —inquirió el desconfiado barbudo—. Pareces muy laxo con ellos... ¿No serás un simpatizante de los apóstatas...?

—Claro que no, rabí... No dudes de mí —intentó calmarlo—. Solamente quise convencerles de que, antes de hacer nada, debíamos esperar a recibir instrucciones de Jerusalén o a que llegase alguien para guiarnos... Soy un fiel seguidor de nuestras creencias y obediente al Sanedrín.

—¿Seguro?... tú no eres judío de nacimiento. ¿No?

—No, soy griego, pero, desde mi juventud, soy un fiel y devoto acólito de la sinagoga... Lo he demostrado muchas veces —le explicó al oriental, excusándose—. Me acerqué a esos disidentes solo para poder aprender cosas de ellos que nos ayudaran a erradicarlos.

—¡Acólitos...! ¿Dónde están los verdaderos judíos de Tarraco...?

—Ya has visto que son pocos y de avanzada edad la mayoría. No están para meterse en estas persecuciones. Casi todos los jóvenes apostataron y se fueron. Los demás, ya lo sabes: algunos están en la playa con tus hombres; el resto, en la ciudad buscando a esos traidores.

—Deserciones, apostasía... ¡Gracias al Altísimo que estoy aquí para poner fin a esa herejía que Saulo de Tarso está contagiando en todas partes...! Debemos darnos prisa. Hemos de encontrar pronto a ese renegado y a sus seguidores. Tenemos poco tiempo antes de la fiesta de los Tabernáculos.

—Hacemos lo que podemos, Rabí...

—¡No es suficiente! Presiento que ese joven es uno de los que se nos escaparon hace un par de días y puede ser una pieza clave para nuestros planes —adujo el oriental, mirándolo con indolencia—. Mmm... Creo que es el momento de que me demuestres tu fidelidad y perspicacia. Aunque eres un simple acólito, tu posición en la sinagoga podría mejorar considerablemente si me eres útil.

—Gracias sabio rabí, te lo agradezco..., yo solo quiero servir a la causa del Dios verdadero...

—Bueno, demuéstrame tu astucia... ¿Qué es lo que harías ahora?

—Lo mejor sería llevar a la muchacha a las barcas y usarla como señuelo para atraer a ese joven. En ese lugar podremos emboscarlo fácilmente —propuso mientras sujetaba a la maniatada Evadne.

—Hasta aquí estamos de acuerdo, ¿y después...?

—Los llevaremos a un lugar seguro y les haremos hablar —prosiguió el pescador envalentonado por la aprobación de su jefe—. ¡Quizá con ayuda de un hierro candente, se les refresque la memoria y nos digan todo lo que saben...!

—¡No seréis capaces...! —intervino Evadne—. ¡Eso está prohibido...!

—¡Calla, mujer... —le conminó el barbudo—. Mmm... Es un buen plan. Tienes razón, ella es el cebo idóneo...

Desde su escondite, Marcio intentaba contener su ira. Su ansia visceral por ayudar a la muchacha pugnaba con la necesidad de mantener la calma en espera de una oportunidad, algo que le había enseñado Lázaro cuando iban a cazar. Respiró hondo y se sintió más tranquilo al ver que, al menos de momento, la vida de Evadne no corría peligro.

—Lo mejor será ir enseguida a las barcas varadas, rabí. Debemos preparar bien la trampa antes de que ese joven vuelva —apremió el pescador con voz servil.

—¡Mmm! —masculló el oriental, pensativo—. ¡Tienes razón, aquí estamos perdiendo el tiempo! Supongo que ya habrás pensado minuciosamente cómo atraparle.

—Nuestros hombres se ocultarán entre las barcas y, en cuanto lo veamos de lejos, obligaré a esta zorrilla a hacerle señas para que se acerque —explicó el viejo pescador sonriendo—. Si nos traiciona, morirá allí mismo.

A Marcio le hirvió la sangre por la bajeza de aquel hombre que le había engañado para ganarse su confianza.

«Qué buen ojo tuvo Evadne con él y qué iluso fui yo al creer en sus patrañas —pensó, arrepintiéndose de sus duras palabras hacia ella. Ahora sabía su valía y la valentía de la muchacha al protegerle con su silencio. Sin perder de vista al barbudo oriental, intentó calmarse y concentrarse en cómo rescatarla—. Ella les ha hecho creer que he ido a la ciudad, eso les hará confiarse y quizá me brinde alguna oportunidad.»

—Bien, no perdamos tiempo —dijo el barbudo.

—Quizá ese mocoso tarde en aparecer —comentó el pescador—. Si lo deseas, puedes esperarnos en la sinagoga... Nosotros nos ocuparemos de todo y, si hace falta, nos quedaremos toda la noche.

—¡No! —espetó secamente el rabino—. ¡Me quedaré para asegurarme de que no hacéis ninguna otra estupidez! —añadió, visiblemente enfadado—. Si lo hubieras atrapado esta mañana, en vez de salir corriendo en busca de ayuda...

—El joven era corpulento y fuerte... Tenía un gran pugio en el cinto. Era muy arriesgado en ese momento... —se disculpó el pescador empezando a sudar.

—¡Eres un cobarde! Podías haberle golpeado, eres fuerte... ¿Es que temías morir sirviendo al Sanedrín?

—¡No, por supuesto... Vi venir pescadores y creí que buscar ayuda era lo mejor en ese momento...!

—¡Basta ya de excusas, llévala a la barca y espérame allí —ordenó el rabino—; yo subiré a esas rocas para hacerles señales a mis hombres para que se oculten.

Marcio pensó que esa era la oportunidad que esperaba para rescatarla. Se quedó expectante hasta que el oriental llegó a lo alto de las rocas. Mientras, observaba a Evadne y al marino.

Este arrastró a la muchacha maniatada hasta la barca, la hizo subir y empezó a empujar el bote hasta hacerlo flotar, subiéndose tras darle impulso. Después ató la cuerda que aprisionaba a Evadne al extremo opuesto de la barca para poder gobernar el remo.

En ese momento, aprovechando que el pescador estaba de espaldas, Marcio bajó rápidamente por la hendidura y poniendo en la honda la única manzana que llevaba en el zurrón, la hizo girar sobre su cabeza y la lanzó. Tras un breve vuelo, la dura fruta impactó certera sobre la oreja de Adrastos, que soltando un breve quejido, cayó al mar a un lado de la barca.

Entonces, el joven salió corriendo hacia la orilla, saltando ágilmente de roca en roca como un corzo, hasta aterrizar al fin en la cubierta del bote.

El oriental barbudo, desde lo alto de las rocas, se giró al oír el chapoteo que hizo Adrastos al caer al agua y empezó a gritarles improperios ininteligibles, pero al joven no le importó. Sabía que el hombre tardaría un rato en poder bajar de las rocas y para entonces ya estarían muy lejos de la orilla.

Marcio cogió el remo y comenzó a moverlo rápidamente de un lado a otro para alejarse de la orilla. Evadne sin poder articular palabra, lo miraba sorprendida como si no creyera lo que veía. De pronto ella reaccionó metiendo el brazo libre en el agua y comenzó a remar para intentar ayudar al joven en su empeño de dejar atrás las rocas del farallón.

Adrastos, todavía aturdido por el golpe, surgió del agua tosiendo y maldiciendo, pero no pudo seguirles ya que el pescador no sabía nadar y la barca se encontraba a más de medio actus de ellos y en una zona profunda. Se quedó manoteando en el agua, intentando llegar a donde hiciera pie.

El barbudo oriental, mientras tanto, seguía gritando, aunque ahora empezaba a lanzarles palos, piedras y todo lo que tenía a mano en la atalaya de piedra en donde se hallaba. Adrastos, que ya se había aferrado a las rocas, volvió como pudo a la orilla y en un desesperado intento por detenerlos, empezó también a tirarles piedras.

Algunos proyectiles cayeron cerca de la barca, salpicando a los jóvenes, pero ninguno les alcanzó. Ya bastante lejos, Marcio dejó el remo y se desplomó exhausto en la barca. Evadne se desató y acudiendo a su lado lo abrazó.

«Gracias por haber vuelto a por mí, amo —le agradeció en silencio, llorando—. Te debo de nuevo la vida...»

Marcio suspiró aliviado. Por ahora estaban a salvo.

Persecución y lucha

Marcio, desparramado en el fondo de la barca y extenuado por el esfuerzo realizado, recuperaba ahora el resuello. Mientras, a su lado, la joven esclava todavía temblaba a causa del intenso miedo que había pasado en la cala.

La embarcación se balanceaba suavemente a merced del mar, que los mecía de forma apacible y monótona como una solícita nodriza. La calidez del sol y una tenue brisa colaboraban para inducir a los jóvenes a una plácida somnolencia que lamía suavemente su consciencia. Evadne, sin embargo, se debatía intranquila. No conseguía olvidar la sensación de sentir la fría hoja de Adrastos rozándole el cuello, así como el miedo y la impotencia de sentirse a merced de los que la asaltaron. Ahora, con Marcio a su lado, todo parecía tan solo una horrible pesadilla de la que había podido despertar al fin.

Durante unos minutos, ambos jóvenes se olvidaron de todo lo ocurrido. Sin ni siquiera decirse una palabra, simplemente les confortaba el placer de sentirse vivos y a salvo de un peligro mortal.

De pronto, por encima del monótono rumor del mar, un sonido llamó la atención de Evadne. Primero pensó que eran graznidos lejanos de gaviotas, pero, al prestarle más atención, se convenció de que eran gritos humanos. La curiosidad hizo que la joven se incorporara para intentar adivinar el origen de esas voces.

A lo lejos, a más de dos estadios de donde ahora se encontraban flotando, el barbudo de acento oriental seguía encaramado sobre el risco que rodeaba la cala, gritando y braceando. Otras voces se oían mezcladas con la suya. Siguió con la vista la costa para ver a quién podía dirigir sus gritos.

En la zona donde habían pernoctado la noche anterior en la playa, había una gran agitación. Un grupo de hombres se afanaba alrededor de las barcas y a la muchacha le pareció que tenían la intención de arrastrar alguna de ellas hasta el mar. Al ver al hombre barbudo señalando insistentemente hacia donde ellos estaban, se convenció de sus intenciones: llegar en barca, hasta donde ellos estaban.

—¡Ma... Marcio, levántate y mira esto...!

—¡Por favor, déjame descansar un poco y recuperar el resuello! —le instó el joven mirando al cielo sin tener intención de abandonar su cómoda posición—. No creo que esos dos nos alcancen a nado.

—¡Ellos no, pero puede que esos cuatro hombres de la playa lo hagan... en cuanto pongan la barca en el agua!... ¡Mira!

—¿Cómo...? ¿Qué...? —exclamó Marcio incorporándose como con un resorte. Cuando miró hacia la costa, sus ojos se dilataron en una expresión de sorpresa.

Unas figuras en la orilla empujaban por la arena una de las barcas varadas y se disponían a seguirlos por mar. Marcio, todavía cansado, se despojó de su capa y agarró de nuevo el remo. Intentó manejarlo como había visto hacer al pescador esa mañana, pero no era fácil conseguir que avanzara de aquel modo la barca. Mientras remaba, no quitaba la vista de la playa, vigilando las evoluciones de los tripulantes de la otra embarcación que, tras tener algunas dificultades para sortear las primeras olas que llegaban a la orilla, estaban desplegando ahora una pequeña vela latina.

Marcio poco a poco había ido depurando su técnica con el remo y finalmente consiguió poner rumbo hacia el puerto. Movía la pala acompasadamente desde la popa y al límite de la fuerza de sus brazos. Era muy difícil gobernar la barca de esa manera: no solo hacer avanzar la embarcación, sino que además esta llevara la dirección adecuada. El joven sudaba copiosamente y empezaba a costarle respirar con normalidad.

Evadne se puso al lado del muchacho intentando ayudarle con todas sus fuerzas a mover el remo. Al poco tiempo, ya no podía más. Era fuerte y acostumbrada al trabajo, pero ese era un esfuerzo demasiado grande para sus brazos.

Poco a poco, a pesar del denuedo de ambos, la distancia que separaba ambas embarcaciones fue disminuyendo inexorablemente. Ahora solo había entre ellos y sus perseguidores poco más de un estadium y parecía que era inevitable que los abordaran antes de llegar al malecón del puerto.

—¡Intenta... colocar el mástil y después... desplegar la vela! —dijo Marcio entrecortadamente, jadeando por el esfuerzo—. Tal vez así tengamos alguna oportunidad... ¡Si no lo conseguimos, nos alcanzarán dentro de poco!

Evadne agarró con dificultad el pesado mástil, buscando a la vez mantener el equilibrio y colocarlo en el orificio del fondo de la embarcación, que se balanceaba constantemente. Pesaba mucho pero, tras varios intentos, consiguió finalmente encajarlo en su soporte. A continuación se dispuso a desatar los cordajes que sujetaban una pequeña vela cuidadosamente recogida, pero los nudos estaban muy apretados. Trató de concentrarse en esa tarea, pero tenía los dedos tan entumecidos y doloridos que le fue imposible hacerlo.

De pronto, el súbito sonido de una caracola marina les sobresaltó. Ambos alzaron la vista en dirección contraria a sus perseguidores, que hasta ahora habían acaparado toda su atención.

Una nave cineraria de mediano tamaño, de cuya presencia no se habían percatado, se acercaba a ellos con su gran vela cuadrada henchida por el viento, tensando las jarcias que la sujetaban. El bajel mostraba en su vela desplegada las desvaídas imágenes de Cástor y Pólux, los Dióscuros. Avanzaba imponente, abriendo el mar con espumosas salpicaduras y remolinos alrededor de su quilla cada vez que cabeceaba. Ambas embarcaciones estaban separadas solamente por algo más de un actus (unos ciento veinte pedes) y seguían inexorablemente un rumbo de colisión.

Marcio pensó que el navío que venía hacia ellos se dispondría a entrar al puerto para atracar a su cobijo, seguramente procedente de algún lejano origen. La nave parecía observarlos fría e impasiblemente con los ojos pintados en los flancos de su proa, mientras se acercaba como un monstruo marino que quisiera engullirlos.

Sobre la cubierta aparecieron varios marineros curiosos que observaban la inusual persecución. Marcio supo que esa nave sería la única oportunidad que tendrían de zafarse de los hombres que los perseguían.

—¡Ayudadnos...! —voceó Evadne sin dejar de agitar los brazos a los del barco.

—¡No puedo, guapa...! —le gritó socarronamente uno de los argonautas desde la cubierta—. ¡He apostado a que os alcanzarán los de la otra barca!

—¡Soy ciudadano romano... y nos persiguen unos bandidos! —gritó Marcio—. ¡Ayudadnos!

—¡Tal vez seas romano..., pero también podrías querer engañarnos para abordarnos y ser un pirata!—vociferó otro de los marineros—. ¡No intentéis acercaros a nuestra nave!

—¡Por favor... estamos en peligro! —voceó con todas sus fuerzas Evadne.

—¡Échate al agua y tal vez te recojamos, preciosa..., pero solamente a ti! —le respondieron desde el barco.

Sin conseguir desplegar del todo la vela y con el muchacho al límite de sus fuerzas, la otra barca estaba ya muy cerca de ellos. Ráfagas de viento favorable habían impulsado a sus perseguidores en poco tiempo hasta hacerlos llegar a su altura y ya casi estaban en disposición de abordarles.

—Dirígete hacia ese navío, Marcio ¡Es nuestra única oportunidad! —instó ella mientras, de pie ante el muchacho, miraba insistentemente hacia la barca que continuaba acercándose.

Marcio continuaba bogando, pero notaba que cada vez le era más pesado el remo y su paleo menos eficaz. Ya casi habían llegado al costado del navío mercante, cuando sintieron un seco golpe en la popa que zarandeó la barca y sus ocupantes. La embarcación giró sobre su eje y Marcio pudo ver a su lado la barca de sus perseguidores. Uno de los cuatro ocupantes había saltado a la proa y se acercaba a Evadne, que trataba de evitarlo escondiéndose detrás del pequeño mástil. La joven intentó huir de su acosador, pero este le asió de la capa, tirando de ella y le hizo perder el equilibrio.

Desde lo alto de la nave comercial, varios hombres gritaban y arengaban a los contendientes, apostando dinero entre ellos.

Con un rápido movimiento, Marcio sacó el pesado remo del agua y lo blandió intentando golpear a otro de los atacantes que pretendía abordar la barca frente a él. El curtido agresor se agachó ágilmente, esquivando el grueso palo, pero el joven, en un rápido movimiento, aplastó con el otro extremo el pie que el sicario había plantado en la borda. Con un desgarrador grito de dolor, su oponente se agachó instintivamente para agarrárselo. En ese momento, Marcio elevó súbitamente la caña del remo y le golpeó fuertemente en la mandíbula, haciéndole caer hacia atrás.

El individuo se desplomó sin sentido sobre otro de sus secuaces que le seguía, golpeándole la sien con la cabeza y haciéndole perder el equilibrio, para acabar cayendo por la borda en medio de una gran salpicadura de agua.

De pronto, un nuevo golpe sacudió la embarcación. Marcio intentó guardar como pudo el equilibrio mientras que la barca volvió a girar sobre su eje, empujada por la fuerza de la gran nave que, a su lado, seguía impasible su trayectoria hacia el puerto.

—¡Huye Evadne! ¡Sube a la nave si puedes...! — gritó Marcio viendo que algunos cabos con nudos colgaban del costado del gran navío.

Ella, zafándose de su agresor, se levantó para intentar agarrar uno de los cabos y a punto estuvo de caer de nuevo. La barca se hallaba ahora aprisionada entre la nave cineraria y la de sus perseguidores. Su costado rozaba contra los maderos del casco, a lo largo de la amura de la gran embarcación, moviéndose en dirección a la popa con un ronco sonido de roce de maderos.

El atacante se había abalanzado de nuevo contra la joven esclava, agarrándola por la cintura para intentar inmovilizarla. Tras unos momentos de dura pugna, la muchacha pareció dejar de forcejear, como si se rindiera. Tras un titubeo, golpeó la cara de su agresor con un brusco movimiento de cabeza, haciéndole sangrar abundantemente por la nariz. El hombre la soltó aturdido, llevándose las manos a la cara y retrocedió. Dejó de interesarse por ella y volvió a su barca, al darse cuenta de que Marcio había noqueado a uno de sus compañeros y de que el otro se debatía agónicamente en el agua, para intentar rescatarlo.

El último de los forajidos saltó a la embarcación dándole un empujón a Evadne al pasar junto a ella, que la lanzó de nuevo contra el suelo de la barca.

Desde su posición elevada sobre la escena, los marineros de la navis cineraria les jaleaban, vociferando desde la cubierta. Unos comentando la pelea y animando a los contendientes, otros apostando por los de una u otra facción. Unas cuantas gaviotas que revoloteaban sobre las barcas se unieron a la algarabía graznando nerviosas, pensando tal vez que el chapoteo del hombre que estaba en el agua podría ser de unos jugosos peces que se debatían por salir de una red de pesca.

El último atacante, viendo que su compañero no le ayudaría, pues intentaba auxiliar al que había caído al mar, sacó una daga curva oriental. Sin mediar palabra, se abalanzó decididamente hacia el joven que, elevando de nuevo el remo, intentó golpearle sin conseguirlo. Marcio por el impulso trastabilló y estuvo a punto de caer, pero lo evitó en el último momento apoyando el puño del remo. El agresor al ver su ventaja saltó sobre Marcio con la daga en ristre, pero el joven pudo soltar el remo a tiempo y agarrarle por la muñeca, evitando la puñalada.

El peso de su contrincante hizo que el muchacho se desequilibrara y cayó hacia atrás, golpeándose el hombro con la borda de la barca. Se le escapó un grito de dolor, pero no soltó el brazo de su oponente. El atacante barbudo, apoyándose en la punta de sus sandalias y arqueando el cuerpo, echó su peso sobre el muchacho para intentar que la punta de su daga llegase al pecho de Marcio. Este pugnaba por evitar la estocada de su atacante, pero, tras el esfuerzo realizado con el remo, no tenía la energía necesaria para contrarrestar el peso de su atacante. Impotente y al límite de sus fuerzas, veía cómo la hoja se acercaba cada vez más a la zona entre su pecho y su garganta.

«¡Estoy perdido... —pensó angustiado, creyendo que su vida había llegado a su fin—, tengo los brazos dormidos! —Al notar la punta del puñal ya en su carne, Marcio se preparó para recibir la letal herida y elevó una última plegaria, exclamando—: ¡A Ti voy, Señor!... ¡Adiós, Licia... siempre te amaré...!»

Salvación inesperada

Marcio se veía ya vencido por el peso de su oponente, sintiendo junto a su cuello la fría hoja de la daga. De pronto, se escuchó un estridente silbido que desvió la atención de ambos contendientes, que giraron la cabeza en esa dirección.

—¡Eh... barbas..., mira esto!

Evadne estaba plantada de pie a menos de tres pedes de ellos y, con un rápido movimiento, se levantó la túnica hasta casi el cuello, mostrándoles hasta el último detalle de su perturbador, bello y sonrosado cuerpo.

Desde arriba, se escucharon los gritos, vítores y silbidos provenientes de los marineros de la navis cineraria.

El atacante, sorprendido por la visión y con los ojos fijos en el deleitoso espectáculo, aflojó momentáneamente la presión sobre Marcio. Solo fue un instante, pero el joven aprovechó ese momento para asestar un fuerte golpe a la rodilla izquierda de su atacante con la suela de su sandalia. El barbudo perdió el apoyo de su pierna izquierda y cayó sobre su costado con todo el peso del cuerpo, para acabar golpeándose fuertemente en la mandíbula con la arista de madera de la borda.

Marcio se revolvió e intentó quitarse de encima el cuerpo de su atacante empujándolo con todas sus fuerzas. Como si fuera un fardo, el hombre resbaló a su lado, soltando la daga. El fuerte golpe en la cara, le había hecho perder el sentido.

El joven se incorporó de un salto, echando instintivamente la mano a su pugio. Solo quedaba en pie uno de los agresores, aunque ahora estaba muy atareado en la otra barca, jalando del cuerpo inerte de su compañero para sacarlo del agua. Marcio reculó hasta tocar con la espalda el cuerpo de la muchacha, sin quitar la vista del hombre que todavía podía ser una amenaza para ellos.

—¿Qué hacéis aquí, haraganes? —se oyó una potente voz que gritaba, por encima de sus cabezas—. ¿Es que no tenéis trabajo?

—¡Una pelea entre dos barcas... señor!

Marcio miró hacia arriba y vio una gruesa carota asomándose en medio de las de los marineros.

—¿Quiénes sois? —les gritó el hombre.

—¡Soy ciudadano romano...! Estos hombres nos han atacado. ¡Necesitamos que nos ayudéis! —respondió Marcio, poniendo énfasis en las últimas palabras.

—¡Ya veo...! —respondió el jefe de los marineros, añadiendo—. ¿Cómo te llamas?

—Caius Galerius Marcio —gritó el joven que, en el extremo de la barca, protegía con su cuerpo a Evadne.

—¡Rápido... echadles una escala! —ordenó el capitán gritando a sus subordinados—. ¡Apuntad a los hombres que les atacaban! ¡Si intentan algo contra ellos... disparad!

Un instante después caía a su lado una escala de gruesas cuerdas. Evadne la asió fuertemente y empezó a ascender con cierta dificultad, sin la ayuda de Marcio que seguía a la defensiva sin dar la espalda a los agresores. Desde su posición dominante, dos marineros tensaron sendos arcos, apuntando hacia los de la otra barca.

Tras sacar del agua el cuerpo de a su compañero, el único hombre que permanecía consciente de los cuatro atacantes levantó los brazos sumisamente. No parecía tener intención de darles ni un motivo para que los del barco le dispararan.

Marcio se recolocó el zurrón y la maltrecha capa, y se giró para agarrar la escala, cuando ya la barca se hallaba a la altura de la popa de la nave cineraria. La atrapó en el último momento, justo antes de que la barca golpeara el grueso remo que servía de timón, alejándose del flanco del barco. De haber fallado, no hubiera tenido una segunda oportunidad. La barca, aún con el asaltante inconsciente, giró sobre su eje para golpear a su vez a la embarcación de los perseguidores.

Marcio subió con dificultad por la escalera de cuerda. Le dolía todo el cuerpo, pero en especial, el hombro que se golpeó. Unas fuertes y ásperas manos le sujetaron y le ayudaron a alcanzar el último tramo. Antes de saltar a cubierta, el joven echó un último vistazo a las barcas que se alejaban zarandeadas por la estela del bajel y soltó un suspiro de alivio.

Tras ayudarle, los marinos se fueron cada uno a su puesto. Marcio se inclinó sobre la cubierta, intentando recuperar el resuello y habituarse al cabeceo del navío. Poco después, se sintió aliviado y se incorporó mirando a su alrededor, impresionado por hallarse a bordo de una nave de aquellas dimensiones. El cuello de cisne que se elevaba orgulloso sobre la popa le tenía fascinado. Oyó un ruido de trapeo y, al mirar arriba, observó como la imponente vela se henchía haciendo crujir los cabos que la aprisionaban contra los mástiles.

En la cubierta, entre el mástil y la popa había una especie de pequeña cabaña de madera y junto a su puerta se hallaba Evadne bebiendo de una jarra. La rodeaban varios individuos que miraban hacia donde él estaba con expresión de curiosidad.

Marcio fue hacia ellos, intentando no perder el equilibrio ni tropezar con alguno de los cabos enrollados. Uno de los tripulantes avanzó hacia él con los brazos abiertos en actitud amistosa.

—¿Cómo está tu padre Fidelio? —le preguntó el hombre. Por su atuendo más refinado, dedujo que debía ser el nauclérus. Era de mediana edad, moreno y curtido por el sol. Cuando llegó a su altura, le tendió el antebrazo con una gran sonrisa.

—¿Conoces a mi padre? —respondió sorprendido el joven.

—¡Claro!... ¿Quién no conoce a Caius Galerius Fidelio? Yo soy Marcellus y he tenido el honor de que tu padre fuera mi pasajero en alguna que otra ocasión — dijo sin dejar su sonrisa—. Un gran hombre... singular y difícil de olvidar... ¿Quién es tu acompañante?

—Mi nombre es Evadne y soy...

—Una joven a la que defendí cuando la atacaban unos hombres junto a la orilla —intervino Marcio, sin dejarla acabar la frase. No quería que ella dijera algo que descubriera su verdadero estatus social—; seguramente querían robarle... o algo peor.

—¡Sí..., fue así! Si no llega a ser por este valiente joven, ahora... no estaría viva —relató ella de forma teatral, siguiéndole el juego—. Le debo la vida.

—¿La rescataste tú solo de esos cuatro hombres? —exclamó sorprendido el grueso capitán—. ¡Eres digno hijo de Fidelio!

—Bueno..., no fue así. Logré sorprender al hombre que la atacaba, derribándolo. Por lo que pudimos huir de la orilla en su barca. Luego, sus compañeros nos persiguieron en otra barca y el resto... creo que ya habéis visto cómo ha ido...

—¿Que hacía una joven y bella muchacha como tú en una playa apartada? —preguntó Marcellus girándose hacia Evadne con voz paternal—. ¿Es que no te han dicho lo peligroso que es ir sola a ciertos sitios?

—Sí, lo sé, pero intentaba averiguar el paradero de... unos conocidos para que me ayudaran.

—Pero tendrías que haber buscado a alguien de confianza para que te acompañara a esos lugares tan solitarios, niña... —le aconsejó afectuosamente el armador.

—No tengo a nadie... Todos los de mi familia han muerto. Por eso buscaba a quien me socorriese — improvisó ella.

—De todas maneras, esa no fue una buena idea.

Las afueras de Tarraco son peligrosas —sermoneó a Evadne y echando un brazo sobre los hombros de los jóvenes, los acompañó al interior de la estructura de madera—. Bueno, tú y tu acompañante sois bienvenidos a mi nave y a partir de ahora estáis bajo mi protección.

—Y ella bajo la mía —puntualizó Marcio—. Al menos hasta que pueda encontrarle un lugar seguro.

—Honras el nombre de tu familia. Fidelio se sentiría orgulloso si te hubiera escuchado.

—Creo que estaría más orgulloso si hubiera sido capaz de evitar que nos alcanzasen esos malhechores —observó avergonzado. No podía olvidar que la mañana anterior, habría estado dispuesto a dejar a Evadne a su suerte.

—Ahora podéis ir a descansar un poco a mi cabina, a cubierto del sol —les invitó solícito el nauclérus—. Haré que os lleven algo de vino y comida para que os repongáis.

—Gracias, creo que Evadne estará bien aquí— comentó Marcio—. Yo puedo acomodarme en la bodega.

—No..., por favor, no me dejes sola, Marcio... ¡Quédate conmigo!

—Bueno, en ese caso tendréis que compartir la cabina —planteó Marcellus—. Aquí no puedo ofreceros mucho, pero pronto atracaremos en el puerto. Tardaré un par de horas en supervisar las operaciones de atraque y descarga. Luego me acompañaréis a mi casa. Mi esposa estará muy contenta de tener invitados.

—¡Gracias, Marcellus! —dijo Marcio.

—¡Muchas gracias! —añadió Evadne.

Un comportamiento extraño

Ambos jóvenes se retiraron a una pequeña cabina donde había un minúsculo y sencillo camastro formado por un somier colgante de cuerdas tensadas. La vida en el mar ofrecía muy pocas comodidades, como les había dicho el capitán.

Bebieron algunos sorbos de un vino bastante fuerte y avinagrado que les sirvió un joven grumete, pero que les confortó tras todas las aventuras pasadas, aunque la sensación de mareo no les abandonó.

—¿Estás bien...? —preguntó Marcio, observando preocupado a la muchacha—. ¿Te han herido?

—¡Creo que no! Me duelen las manos —respondió la joven enseñándoselas, enrojecidas por el roce con el remo y los cabos. Marcio se fijó también en las marcas que había dejado en sus muñecas la cuerda con la que la había atado Adrastos—. ¡Gracias por arrebatarme de las manos de esos desalmados, domin... Marcio!

—Bueno —respondió sonrojado, intentando quitarle importancia—... tú también me ayudaste en la barca.

—Yo no pude hacer gran cosa.

—Tu intervención... —comenzó sin saber cómo decírselo—, distrajo a ese barbudo lo suficiente para darme una oportunidad de zafarme de él. Todavía siento el filo de su daga en el pecho. Puedes creerlo: si no fuera por ti, seguro que ahora estaría muerto.

—No se me ocurrió nada más para ayudarte— dijo un poco avergonzada—. Sabía que eso le desconcertaría...

«Me descuidé en la cala y me sorprendieron — reflexionó ella, enfadada por su descuido—. En el futuro, tendré que ser más cuidadosa y procurar velar por mi joven amo. Sé que él no quiere que sea su sierva, pero finalmente se dará cuenta de lo útil que puedo serle y me aceptará.»

Continuó callada y abrazada a sus rodillas, apoyando su barbilla en ellas, observando a Marcio. Del exterior podía escuchar los sonidos normales de un navio: el rumor del mar, las voces de los marineros afanados en sus tareas y el graznido de las gaviotas. Todos ellos eran totalmente extraños para ella, relegada durante años a trabajar de sol a sol en una taberna. La joven finalmente rompió el silencio.

—¡Marcio! —susurró.

—Dime... —respondió el muchacho, adormilado. —Cuando estábamos en la barca...

—¡Pasó algo... extraño!

—¿Qué quieres decir con algo extraño...? — contestó desganado y sin incorporarse siquiera—. ¿Es que ser abordados por unos individuos que quieren matarnos y tener que luchar con ellos en una barca, no te parece lo bastante extraño...?

—No, no me refería a eso...

—¿Entonces?

—¿Sabes...? El primer hombre que saltó a la barca y que me sujetó...

—Sí, te libraste muy bien de él.

—Pues... mientras forcejeábamos... me dijo al oído que quería ayudarnos.

—¿Estás segura de eso? —exclamó él, intrigado.

—Sí, y además añadió que, si podía, nos libraría de sus compañeros para que pudiéramos subir al barco.

—Pero él te atacó... y a mí me dio la impresión de que te tenía bien sujeta hasta que le diste ese cabezazo que lo hizo sangrar.

—Él me dijo que se lo diera... para poder retirarse a la barca y ayudarnos estorbando a sus compañeros.

—¡No sé qué pensar...! —reconoció desconcertado. Se incorporó y la miró distraído, pensando en lo que le había dicho—. Aunque, ahora que lo dices, me pareció que ese hombre no estuvo muy activo. Se dedicó a sacar del agua al que cayó al mar. De haber vuelto a atacarnos, nos hubieran sometido.

—El hecho es que... pudo haberme reducido para conseguir que tú te rindieras... y no lo hizo.

—Quizá estés en lo cierto, pero no logro entender el extraño comportamiento de ese hombre —añadió, adoptando una expresión que Evadne interpretó como meditativa—. Creo que deberíamos ser muy cautos, s Tal vez nos soltaron para poder ver dónde vamos y así seguirnos hasta Póstumo y los suyos.

—Si esa era su verdadera intención, no veo por qué nos abordaron, cuando podían habernos seguido discretamente de lejos.

—Tienes razón en eso. Es extraño —barruntó Marcio—. Sea como fuera, ese hombre parecía tener unas intenciones diferentes a las de sus compañeros, pero hemos de desconfiar de todo y de todos. Nuestros agresores podrían venir de nuevo tras nosotros, pero, mientras estemos bajo la protección de Marcellus y sus hombres, creo que estaremos a salvo.

De pronto, notaron el retumbar de pies corriendo sobre la cubierta y oyeron los gritos del patrón dando órdenes a los suyos.

—¡Algo ocurre, será mejor que salgamos!

—Lo que tú digas, dominus.

Anécdota en las Foricae

Tras la aproximación al puerto, la nave se dirigió hacia una zona libre en el dique de piedra. Las maniobras de acercamiento y atraque fueron guiadas con seguridad por Marcellus, el dueño y capitán del Céfirus.

Marcio y Evadne no quisieron perderse las maniobras y, para verlas, eligieron un estratégico lugar de la proa donde podían observar sin estorbar el ir y venir de los ajetreados marineros. Aquello era muy excitante para los jóvenes, quizá por lo inusual, especialmente para Evadne. A ella le había estado vetado salir sola de la caupona y únicamente iba al puerto de vez en cuando a comprar pescado, pero nunca había coincidido con la llegada de una magna navis como aquella. En una de esas salidas, fue cuando tuvo su primer contacto con los integrantes de la secta judía que seguía las enseñanzas de ese tal Cristus.

Evadne estaba feliz como una niña con sandalias nuevas. Era magnífico poder apreciar desde aquella altura privilegiada todo lo que ocurría en el puerto y eso la hizo sentirse por primera vez como alguien importante. El rostro de la joven estaba sereno y radiante, y lucía una larga, sincera y distendida sonrisa. Marcio la observó extrañado: verla así era una novedad para él y se convenció de que en ese momento la joven era verdaderamente feliz y se alegró por ello.

Lo que comenzó siendo una novedad, se convirtió, tras un par de horas, en una aburrida visión de operaciones monótonas que acabó hastiándoles.

—Bueno, mis jóvenes náufragos —la voz de Mercellus les sorprendió a sus espaldas—, las tareas a bordo se dilatarán más de lo que pensaba en un principio.

—¿Es que ha habido algún problema? —se interesó el joven.

—Bueno, sí y no —respondió el marino con cara de resignación—. El motivo son las celebraciones festivas de estos días, que han dejado el puerto sin estibadores ni carros de transporte. Todos los brazos de Tarraco están ocupados en abastecer los Ludi y el macellum. —Resopló con fastidio—. Mi máxima prioridad era volver pronto a casa con mi familia, y no caí en que coincidiría con estas celebraciones. En el mar, a veces se pierde la noción del tiempo.

—Sí, hay un gran movimiento en la ciudad — apostilló Marcio—. Al llegar, nosotros tuvimos grandes dificultades para cruzarla a causa del gentío.

—Gracias por esa información, pero, si lo hubiera sabido antes no habría ordenado liberar las ataduras de gran parte de la carga —recalcó irónicamente el nauclérus, con los brazos enjarras—. Ahora tendré que mandar a mis hombres que vuelvan a asegurarla. Me temo que llegará la noche antes de que pueda tener seguro el barco y su cargamento, y haya organizado los turnos de guardia en la nave.

—Ya que aquí no podemos hacer gran cosa, me gustaría poder bajar a tierra —propuso Marcio—. He de visitar las latrinae. —La reciente aventura naval, con la huida en barca y tener que luchar por su vida, le habían dejado mal cuerpo.

—Hay unas que están de camino al teatro — informo el marino.

—Creo que sabré encontrarlas.

—Bien, pero sería conveniente que no deambularas solo por la ciudad —le aconsejó Marcellus con expresión seria—, aunque seguramente los ladrones que os asaltaron ya habrán salido de Tarraco.

—¿Tú crees?—dudó Evadne.

—No se puede atacar a un ciudadano romano en Tarraco sin sufrir las consecuencias y ser perseguidos por las tropas del legado imperial Servio Galba. Puedes estar seguro de que a estas horas estarán muy lejos, temiendo las represalias —explicó su anfitrión, mientras hacía señas a los subordinados que recogían las velas—. De todas maneras, Portelio, uno de mis hombres de confianza os acompañará para más seguridad.

—¡Yo también voy contigo! —interino Evadne.

—Preferiría que te quedaras aquí, en el barco.

—Yo también tengo necesidad de... ¡ya sabes! — explicó la muchacha.

—Bueno, pues vamos —claudicó Marcio—. Pienso que no están lejos, creo que las vi ayer cuando venía callejeando hacia la zona del puerto. Volveremos pronto.

—Tenéis tiempo incluso de ir a las termas, si queréis asearos convenientemente —dijo su anfitrión—. Un buen masaje te iría bien después del encuentro con esos hombres, y a ti también, muchacha. En casa tengo unos pequeños baños, pero no sé si estarán preparados.

—Gracias, Marcellus. Puede que sigamos tu consejo.

—Bueno, si es así, creo que es mejor que no volváis por aquí. Id directamente a mi casa —les propuso el gobernator—. Os acompañarán dos de mis hombres...

Los jóvenes salieron por la pasarela, seguidos de cerca por la escolta que Marcellus les había asignado: Portelio, su guardaespaldas, era un hombre bajo y recio cuyo rudo aspecto infundía un profundo respeto. Era callado, pero no se le escapaba ni un detalle y observaba con mirada felina cualquier posible peligro. Sin duda su compañía transmitió una sensación de seguridad a ambos jóvenes.

Portelio abría la comitiva, seguido del joven romano, de Evadne y de un joven grumete, de más o menos la edad de Marcio.

En el muelle no había prácticamente actividad, solo algún que otro vigilante armado. Cruzaron la zona de las descargas, que estaba jalonada de rollos de maromas, cestos apilados, sacos amontonados y algunas máquinas de elevación para las cargas más pesadas. Varios chiquillos jugaban a esconderse, aprovechando la eventual vacuidad de un espacio que normalmente era bullicioso y peligroso para ellos.

Pronto vieron un indicador en el pavimento que informaba de la cercanía de una de las instalaciones públicas que, distribuidas estratégicamente por la ciudad, permitían el alivio de los ciudadanos. Siguiendo las indicaciones, llegaron a la puerta de las latrinae tras avanzar por un estrecho callejón sin puertas. Por el singular olor a orines que despedía, entendieron el porqué de esta ausencia. Seguramente, en horas de máxima afluencia, algunos no quisieron esperarse y se aliviaron contra alguno de los muros, a pesar de los avisos que lo prohibían y de los recipientes dispuestos al uso por alguna de las fullonicae cercanas, que utilizaban los orines para blanquear la ropa.

Portelio les hizo una seña, mostrándoles la palma de la mano. Los jóvenes se detuvieron y el tosco marinero, tras hablar con el esclavo que se ocupaba de la limpieza y el mantenimiento del establecimiento y mirar a su alrededor, hizo entrar al grumete para inspeccionar el lugar. Este volvió poco después con la expresión más distendida y les hizo una señal de aprobación. Marcio y Evadne entraron.

Marcio echó un rápido vistazo a las foricae. Parecían limpias y bien cuidadas: se componían de una amplia sala casi cuadrada, con bancos de piedra adosados en tres de sus cuatro paredes y un amplio lavamanos semicircular de piedra tallada en la misma pared de la puerta. En la gruesa repisa de piedra del asiento, se distribuían a intervalos regulares los típicos huecos en forma de bocallave, a una distancia de unos dos pies. El local era relativamente amplio y limpio, con unos ventanales de lapis specularis, que le aseguraban una buena iluminación.

Marcio pensó que era mejor de lo que esperaba encontrar y se apresuró a buscar uno de los orificios del largo banco de piedra en donde sentarse. El joven eligió uno de los huecos y se acomodó en él, tras liberarse discretamente del subligáculum y levantarse por detrás la túnica. Unos orificios más allá, Evadne en silencio imitó al joven, aunque con más rapidez, ya que no llevaba ninguna otra prenda debajo. Ante ellos, había un pequeño canalillo en el suelo, por donde corría agua limpia y dentro de él, había unas pequeñas esponjas ligadas a un mango para la limpieza final.

Tras unos instantes de incómodo silencio, un chiquillo de unos ocho o nueve años entró en la sala. Dio un vistazo y se dirigió directamente al orificio que había al lado de Marcio y, tras remangarse la túnica, se sentó. Seguramente los hombres de Marcellus, que guardaban la puerta, no pensaron que pudiera ser una amenaza y lo dejaron pasar, aunque a Marcio le resultó extraño que, habiendo multitud de orificios libres, fuera a elegir justamente el contiguo al suyo.

El zagal parecía ocupado en lo suyo y miraba al techo y a las pinturas mitológicas de la pared. Hubo unos instantes de absoluto silencio, durante el que solo se escuchó el correr del agua debajo de ellos.

—¿Eres Marcio Galerius? —dijo de pronto el niño en voz baja, casi susurrando.

—¿Cómo?

—¡Que si eres tu Marcio Galerius, de Barcino...! —repitió como molesto.

—¡Sí, yo soy! —respondió escuetamente el joven.

—Póstumo Crotto quiere hablar contigo.

Marcio sintió un sobresalto al oír ese nombre.

—Y yo con él. ¿Dónde está?

—No lo sé, pero escondido y a salvo —añadió el niño—. Yo solo debo darte un mensaje.

—¿Y cómo sabes que soy ese Marcio que buscas?

—Te he seguido desde que bajaste del barco. No hay duda por la descripción que me dio mi padre: un romano de unos dieciséis años, estirado y que seguramente andará como si le doliera el cuerpo — respondió resueltamente el mocoso—.Va acompañado de una muchacha morena muy guapa y que camina como una cierva —añadió mirando a Evadne con una sonrisa en la cara.

—Bien, ¿cuál es el mensaje que tienes que darme? —apremió Marcio, algo molesto por el desparpajo del crío.

—¡Toma...! —dijo el niño subiéndose la túnica y tirando de un pequeño trozo de vitela que llevaba cosido en los bajos.

Marcio lo desplegó y observó con detenimiento.

—¿Qué es esto? —replicó sorprendido el joven al ver un galimatías de signos y letras sin sentido aparente—. ¿Qué dice?

—No lo sé, pero me dijeron que, si eres quien dices ser, lo descifrarías.

—¡Marcio...! ¿Pasa algo? —preguntó Evadne, intrigada, desde el otro extremo de la sala.

—¡No... no pasa nada! Espérame afuera, saldré enseguida.

—Ten cuidado, no soy el único que os ha vigilado desde que llegó el barco —comentó el niño en voz baja, mirando a su alrededor—. Cuídate de nuestros enemigos.

La muchacha sintió una gran curiosidad por la conversación que seguía manteniendo Marcio con ese niño que le había dado algo. Limpió la esponja en el canalillo del agua, y tras levantarse, se recompuso sus vestiduras y caminó hacia la puerta, dirigiendo una última mirada a donde permanecían sentados. Afuera se reunió con el hombre que guardaba el acceso.

—¿Algún problema? —interrogó el serio y escueto Portelio.

—Creo que no... Me ha dicho que ahora saldrá.

Unos instantes después salió el niño, que pasó junto a ellos, mirando larga y descaradamente a la joven antes de desaparecer. Tras un tiempo conveniente, apareció Marcio con expresión ausente, como sumido en sus pensamientos. La joven le miró extrañada.

—¿Qué pasa?... ¿Qué te dijo ese niño?

—¡Nada!

Una visita por Tarraco

Tras salir de las foricae, Marcio advirtió un gesto tenso en el rostro de su forzado protector y se interesó por si le pasaba algo.

—¡Nada...! ¡Bueno sí!... Hemos de tener cuidado, pues tengo la sensación de que nos vigilan... —admitió al fin con tono misterioso, para acabar sentenciando—: Creo que deberíamos ir directamente a casa de mi amo.

—¿Estás seguro? Antes desearía pasar por las termas para asearnos un poco —dijo Marcio dirigiendo una sonrisa tranquilizadora a Evadne para después dirigirse a Portelio—. ¿Te importaría que antes fuéramos a algún lugar donde comprar algo de ropa? ¡No sería correcto presentarnos con este aspecto en casa de Marcellus...!

—Pero... ¿será seguro? —intervino Evadne.

—No creo que se atrevan a asaltarnos a pleno día en la ciudad, menos cuando todavía hay luz y vamos escoltados. ¿No? —planteó el muchacho.

El guardaespaldas le respondió con un gruñido de aceptación y les hizo una seña para que lo siguieran, aunque a partir de ese momento redobló su atención para detectar cualquier posible peligro para sus protegidos.

Tras dejar atrás la concurrida puerta decumana del mar, callejearon siguiendo a Portelio, que constantemente se giraba para controlar si los seguían. El recio marinero los condujo hasta una pequeña tabernae en cuya pared lateral se podía leer "sutor". El local donde el experto artesano tenía su taller era muy pequeño y prácticamente toda la actividad las desarrollaba en la calle. En una parte del banco de trabajo, se exponían todo tipo de objetos de piel ya manufacturados.

Tras elegir unas preciosas sandalias de suave piel de primera calidad, Marcio se las regaló a Evadne. Ella las rechazó, protestó durante un rato, pero finalmente se calzó las preciosas y finas calcea, sujeta con suaves cintas hasta media pantorrilla. La faz de la muchacha se iluminó con una expresión que Marcio no había advertido en ella hasta entonces. Desde ese momento el rostro Evadne pareció desprenderse de algunos de sus más tristes años y ahora el muchacho veía ante sí simplemente a una niña maravillada por un inesperado regalo.

«Seguro que son las primeras sandalias que estrena y, sin duda, las más hermosas y cómodas que ha tenido jamás —pensó Mario sin poder evitar una sonrisa al verla tan contenta—. ¡Qué fácil es hacer feliz a quien no ha tenido nunca nada...!»

Con un alegre paso, Evadne siguió a los tres hombres. Cuando llegaban a una de las pasarelas (lugar donde las piedras de la calzada sobresalían para que los peatones pudieran pasar en seco los días de lluvia), la muchacha jugueteaba saltando de una a otra. Cuando se cruzaban con algún transeúnte, ella parecía aligerar el paso para que pudieran verlas bien. Al caminar parecía flotar sobre el empedrado y se paraba de vez en cuando para recrearse en la vista de la más preciada de sus posesiones.

Por fin llegaron a otro local en el que se exponían, con exuberante diversidad de colores, telas de muy buena calidad. Allí Marcio pidió con discreción a la dueña, y con evidente sonrojo, una subligar, una fascia pectoralis y una subucula de buena calidad para la muchacha. También eligió una sencilla túnica para él y un manto, además de un fino chitón (prenda larga de estilo griego) de color azafrán para Evadne, también de lino de buena calidad y por último una palla; haciendo dos hatillos con todo lo adquirido.

De camino, Marcio compró unos olorosos panecillos de olivas a un solicitado vendedor ambulante, que ofreció a sus acompañantes y que todos aceptaron. Con el ajetreo de la mañana, del rescate y del atraque, se habían olvidado de que no habían comido nada desde poco después del amanecer y aún quedaba un buen rato para la cena. Portelio y el imberbe grumete agradecieron el gesto y también comieron con fruición.

Llegaron finalmente a las balnea, las termas de Tarraco, un suntuoso edificio guarnecido con múltiples columnas de mármol multicolor y estatuas primorosamente pintadas. Marcio se recreaba mirando a su alrededor, maravillado por lo que veía. Era la primera vez que estaba en unas termas tan amplias y lujosas. Mientras, el fornido guardaespaldas, llevó aparte al joven de la tripulación de Marcellus y empezó a darle instrucciones.

—¿Va bien todo, Portelio? —Le abordó Marcio, intrigado.

—¡Eso creo...! No he visto nada sospechoso desde que salimos de las foricae. Una de dos: o no nos sigue nadie, o quien nos vigila es realmente bueno —admitió el hombre—. De todas formas no me arriesgaré. Voy a enviar a Dion a la casa para que vuelva con un grupo de hombres que nos escolten cuando salgamos de los baños.

—¿Está lejos la domus?

—No demasiado, pero el muchacho es rápido y conoce bien el camino. No tardará en estar de vuelta —explicó Portelio, sin quitar la vista de los que deambulaban ante el balneario—. Además, así podrá informar a mi ama de que tiene invitados, para que pueda prepararos el alojamiento y una buena cena. A Lucinia, la esposa de Marcellus, no le gustan las sorpresas de ese tipo.

—Me parece bien pensado —comentó Marcio.

Desde el vestíbulum del edificio público, Portelio dio unos pasos hacia el exterior para cerciorarse de que, también allí, todo estaba en calma. El grumete se disponía a partir y Marcio viendo que tiritaba de frío se le acercó.

—-Toma, llévatelo. Tiene algún desgarrón, pero te calentará —dijo tendiéndole su manto—. Ha refrescado bastante y te irá bien.

—Gracias, señor —musitó agradecido el otro muchacho que, con las prisas y el sol de la mañana, salió con lo puesto sin pensar en proveerse de ninguna prenda de abrigo— ¿Seguro que no lo necesitarás?

—No te preocupes. Aquí dentro no me hará falta y yo he comprado otro —le tranquilizó—. No podía presentarme como invitado en casa de tu amo con un manto rajado.

Tras cubrirse con la prenda, el joven agradecido, le dedicó una sonrisa y salió corriendo hasta desaparecer por una callejuela al otro lado de la plaza.

—Bueno, podéis entrar. Todo parece tranquilo —indicó Portelio volviendo hasta donde estaban los jóvenes—. Yo esperaré aquí la llegada de la escolta, mientras acabáis de asearos.

—¡De ningún modo! —protestó Marcio—. ¡Entraremos todos!

—No debo... ¡Será mejor que me quede aquí...!

—¿Es que no necesitas un buen baño?

—¡Sí..., pero no puedo...!

—Nos has escoltado muy bien y desearía recompensarte de algún modo por tu empeño — insistió tozudamente Marcio—. Además, ¿cuándo fue la última vez que visitaste unas termae?

—Hace meses... —reconoció el marino— Pero mi amo me dijo que...

—Creo que si deseas contentar a Marcelus, deberías venir con nosotros. Temo que alguien intente ahogarme en el caldarium —bromeó Marcio, irónico—. ¡Me sentiría más seguro si tú me acompañas durante mi baño!

—De acuerdo... Si piensas que puede haber algún peligro, tendré que acompañarte —Claudicó el marino, sin poder evitar una sonrisa de satisfacción.

Tras pagar Marcio el importe de las entradas, todos accedieron al vestíbulum, donde tras quedar en encontrarse de nuevo en esa zona una hora más tarde, se separaron. Marcio y Portelio se dirigieron al apodyterium masculino, y Evadne al femenino. Allí se desvistieron antes de entrar a las salas de baños.

Ellos, tras desnudarse, dejaron sus pertenencias al cuidado de un capsarius en la zona masculina, paso previo al acceso al recinto termal. Antes, Portelio tuvo unas palabras con el esclavo. Marcio observó cómo su rostro iba palideciendo paulatinamente mientras el marino le hablaba al oído. Al poco volvió junto al muchacho.

—¿De qué hablabas con él? —le preguntó cuando llegó a su lado.

—Simplemente le advertí que si quería conservar el uso de sus piernas —respondió su escolta con toda tranquilidad—, sería mejor que no faltase nada de lo que le dejamos en custodia—. Marcio lo observó para ver si sonreía y era solo una broma, pero llegó a la conclusión que hablaba muy en serio.

Tras embadurnarse de aceite aromático todo el cuerpo, rasparon cuidadosamente el polvo y la suciedad adheridos a su piel con los strigilés, se lavaron con agua tibia y se ajustaron unas telas limpias alrededor de la cintura, para salir al fin a la zona donde estaban las piscinas. Mientras caminaba delante de él, Marcio se fijó en el sólido cuerpo de su guardián y constató que, aunque era de baja estatura, era fuerte y fibroso como un perro de caza. Sin duda, cualquiera que quisiera enfrentarse con él, saldría bastante mal parado de la contienda.

Siendo la primera vez que visitaba aquellas termas, Marcio quedó maravillado con el fastuoso lujo que los envolvía. Observó con detalle las diferentes salas que componían el conjunto termal: Era el edificio más espléndido que había visto y aventajaba a las de Barcino o Baetulo como un águila a un pajarillo. Sus salas exhibían una gran profusión de mármoles de diversos colores y estaba coronado por varias bóvedas y cúpulas de considerable altura. Pasaron por piscinas de diferentes temperaturas, donde se relajaron. Todo el mundo hablaba sobre los ludi: las carreras de carros, los combates entre gladiadores, las representaciones teatrales o las procesiones religiosas.

La gran afluencia de público a esa hora, les dificultó tomar el baño con la rapidez que deseaban, pero tras esperar su turno acabaron tendidos en las cálidas mesas de mármol y en manos de unos fornidos masajistas.

Para Marcio fue una relajante velada y una verdadera delicia tras la trepidante mañana que había pasado.

«Es lo mejor que me ha pasado desde que llegué a Tarraco —pensó mientras notaba las firmes manos del masajista en su dolorida espalda—. En solo dos días he acumulado más aventuras y peligros que en los últimos dos años, incluido el rescate de Licia, su precipitada fuga con ella y la liberación sus esclavas secuestradas. Quizá más que en toda mi vida — convino, pero ahora se sentía relajado y recargado de fuerzas para afrontar que sorpresas que quizá podría depararle el resto del día.

Satisfechos y confortados, volvieron a vestirse y se dirigieron a la salida un poco antes de la hora acordada. Ya en el vestíbulum, los dos hombres esperaron a que saliera Evadne. A poco apareció y observaron atónitos que, la desaliñada muchachita que entró en las termas, ahora mostraba un aspecto que hubiera despertado la envidia de la mitad de las mujeres de la provincia.

—¿Cómo me veo? —preguntó con una vocecilla.

Ambos hombres tragaron saliva y no supieron articular palabra alguna, hasta que Marcio rompió el silencio.

—¡Mag... nífica!

Repuesto de su inicial sorpresa, Portelio se dirigió a las puertas del establecimiento, mirando a un lado y otro preocupado.

—¿Pero dónde diablos están los hombres que deberían escoltarnos? Ya es casi de noche... —dijo con cierto nerviosismo—. ¡Algo no va bien...! ¡No sé qué puede haber pasado!

De pronto, el marino observó, al otro extremo de la plaza, un fulgor creciente. Tras unos instantes, apareció un grupo de hombres con antorchas que se dirigió hasta ellos. Respiró aliviado por unos momentos, hasta que reconoció al que encabezaba al grupo.

—¡Marcellus..., amo! ¿Qué ha pasado? —masculló Portelio, pálido como un trozo de mármol.

—¡Eso mismo querría saber yo!... ¿Por qué no enviaste al grumete a la casa? —le recriminó su amo—. ¡Cuando llegué y vi que nadie en la casa sabía de vosotros...!

—¡Pero si yo... mandé a Dion que fuera a avisar de nuestra llegada y a buscar una escolta —respondió perplejo Portelio—. ¡Sospechaba que nos vigilaban...!

—Pues el muchacho no llegó.

—¿Cómo...? —exclamó Portelius, con el rostro desencajado.

—Al principio me preocupé, aunque sabía que estarían a salvo contigo —reveló el Marcellus con gesto preocupado—. Vamos, es mejor que lleguemos a un lugar seguro.

—Sí, pero ese muchacho... —musitó Marcio—. Siento todo esto... Fue idea mía detenernos en las termas...

—Ahora mismo enviaré unos hombres en su busca —afirmó el nauclerus, con expresión sombría—. ¡Lo encontraremos! ¡No te quepa ninguna duda!

—¿Cómo supiste que estábamos aquí?

—Pensé que... en caso de tener problemas, yo iría a un lugar concurrido —explicó el armador—. Primero fuimos al mercado y esta era la siguiente posibilidad..., pero ahora vámonos. En mi casa podremos hablar.

Marcellus dio instrucciones a sus hombres y se formaron dos grupos. Uno de ellos iría a buscar al grumete por Tarraco, el otro iría directamente a casa del naviero.

El armador, Marcio y Evadne fueron con el menos numeroso. Tras un tenso recorrido por las ya oscuras calles, al fin llegaron a una lujosa domus, donde disfrutarían de la hospitalidad del nauclerus, como sus invitados de honor.

En casa de Marcello

Por la tarde, Marcio fue recibido por su anfitrión en el tablinum, su despacho particular, donde les sirvieron un excelente vino especiado. Al principio hablaron de cosas banales, como solían empezarse las reuniones con invitados. Después Marcellus le pidió que le explicara el extraño suceso acaecido en el mar.

Marcio le narró someramente sus correrías en Tarraco, pero dando una versión maquillada, donde omitía la visita a la taberna divesoria en la que encontró a Evadne y, por supuesto, la condición de esclava de esta. Su anfitrión no mostró ninguna reticencia. El atuendo de la joven, su largo pelo, belleza y porte le daban la apariencia de una muchacha libre y él procuró no decir nada a Marcellus que le hiciera dudar de eso.

Continuó, pues, adaptando el relato a las circunstancias, sabiendo que no era del todo la verdad y ocultando la condición de su joven acompañante, aunque tuvo cuidado de no mentirle abiertamente. La historia que relató a su anfitrión omitió algunos detalles y maquilló otros, pero en lo esencial no se apartaba demasiado de lo que había pasado realmente en la playa: el rescate de una muchacha desvalida que era asaltada por unos bandidos y la persecución en barca de los malhechores.

—Mientras estéis bajo mi protección, nada os ocurrirá. ¡Estad tranquilos!

—Hay una cosa que me gustaría pedirte.

—¿Qué es...?

—Mi compañero Tercio ha desaparecido. ¿Podrías s indagar? Al poco de llegar a la ciudad, nos separamos huyendo de unos ladrones —reveló el muchacho—. Tal como han ido las cosas, sospecho que podrían ser los mismos hombres de la playa.

—¡Puedes darlo por hecho! —respondió sin dudar el hombre—. Si está en Tarraco, lo encontraré.

Mientras, Evadne se sometía a una completa sesión de belleza a manos de las asistentes personales de la esposa de Marcellus.

El baño en el mar, el sol y el aire marino del día anterior habían resecado en extremo la piel y el cabello de la joven. También sus manos y pies estaban lacerados por la excursión por las rocas y las cuerdas de la barca, y a pesar del efecto del masaje con aceite del baño caliente en las termas; a los ojos de Lucinia, la atenta esposa de Marcellus, el aspecto de Evadne aún podía aún mejorarse.

Amablemente y sin hacer caso a sus reticencias, por orden de Lucinia, fue tomada por el pequeño ejército de esclavas y la llevaron a un lujoso aposento. Allí la desvistieron, la lavaron de nuevo y untaron su cuerpo, manos, pies y cabello con ungüentos y perfumes. Durante un rato, agobiada por las atenciones que le prodigaban las esclavas, Evadne protestó y se resistió lo más cortésmente que pudo, pero finalmente se rludió a sus cuidados.

La maquillaron, le hicieron la manicura y masajearon sus pies, volviéndola a peinar con un sofisticado tocado a la última moda. Finalmente la vistieron con elegantes ropas de cuando su anfitriona era más joven, engalanándola con unos finos pendientes y brazaletes en los brazos y muñecas. Las joyas de Lucinia acabaron por realzar su natural belleza, dándole un aire más digno y refinado. Nadie que la hubiera conocido anteriormente podría reconocer ni por un instante a aquella elegante y hermosa romana como la esclava que servía a los clientes en la caupona.

Incluso Marcio, cuando fue a buscarla para acudir a la cena, se quedó boquiabierto por el cambio que había sufrido la muchacha. Le pareció mucho más turbadora de lo que la había visto nunca, más incluso que cuando se le mostró completamente desnuda.

Antes de reunirse con sus anfitriones, la aleccionó sobre cómo comportarse ante ellos. Marcio decidió que, por ahora, el armador y su esposa siguieran pensando que era libre. Por su actual aspecto, eso sería lo más fácil, aunque debería cuidar en extremo lo que decía y cómo. El muchacho pensó que lo mejor era que Evadne hablase solo lo justo, fingiendo timidez. Con ello esperaba evitar contradicciones y las suspicacias de los propietarios de la casa y, así, no tener que responder a cuestiones comprometidas, lo que induciría a la joven y a él mismo a falsear sus respuestas.

Al muchacho le preocupaba que, a pesar de la amabilidad mostrada hasta ahora con ellos, su anfitrión pudiera dar aviso a las autoridades si le contaba la verdad sobre Evadne, puesto que era un delito albergar a un esclavo huido o sin dueño conocido.

Le pidió encarecidamente a la muchacha que no mintiera abiertamente a sus anfitriones, sino que, si no tenía más remedio que responder, lo hiciera con la verdad siempre que pudiera, pero procurando no revelar su verdadera condición. En diversas ocasiones, la muchacha había demostrado poseer una inteligencia despierta y gran capacidad para la improvisación, así que Marcio confió que escenificaría bien su papel y evitaría que la conversación pudiera llegar a situaciones incómodas. Aun así elevó una última plegaria de camino al triclinium.

Marcio se adelantó a su acompañante y atravesó la cortina de la estancia, haciendo las salutaciones de rigor y tumbándose en el diván de honor como le indicó su anfitrión.

En cuanto apareció Evadne en el comedor, Marcellus y su esposa se deshicieron en elogios a su belleza y Marcio no pudo evitar reconocer que era realmente una muchachita preciosa. La joven, ligeramente azorada por los comentarios, avanzó lentamente hasta su lugar en el diván y se reclinó en él con un alarde de gracia y soltura frente a Marcio. Este la miró, sorprendido por su actuación, dedicándole una cálida sonrisa. Con aquel atuendo la encontraba realmente refinada, encantadora y atractiva, una sensación totalmente opuesta a la que sintió la primera vez que la vio en la caupona. Ahora aquella imagen se había disipado casi por completo en la mente de Marcio, como su anterior condición de sierva.

Tras ser descalzados y lavados todos los comensales por los criados, operación que ambos invitados aguantaron estoicamente a pesar del desagrado que les producía esa costumbre romana, comenzó el banquete.

Marcello había dispuesto una mesa con sus mejores piezas de su vascellum: fuentes griegas decoradas de fina factura, bandejas de oro y plata repujada de diferentes tamaños, y primorosos vasos de vidrio de vivos colores. Empezaron sirviéndoles una variada gustatio, para pasar a la prima mensa con platos de pescado y vegetales, todo primorosamente presentado. Cinco esclavos domésticos procuraban que no faltara nada en la mesa y estaban atentos a las órdenes de su amo o a las mínimas necesidades de cualquiera de los comensales.

Evadne intentaba desempeñar su papel de romana libre, comiendo con contención y comedimiento, aunque no podía evitar que en su cara se reflejase el placer que sentía al degustar aquellos apetitosos platillos. No era una cena ostentosa, pero a la muchacha la más sencilla de aquellas viandas se le antojaba como un suntuoso manjar. La joven estaba disfrutando como nunca lo había hecho en su vida. Ni en el más exótico de sus breves sueños había podido imaginar, ni por asomo, su actual situación ni las placenteras sensaciones que estaba experimentando ante aquellos platos de exquisita factura y sabor.

Ese idílico momento solo lo empañaba la incomodidad que sentía por estar rodeada de otros esclavos que se afanaban por complacerla y que se humillaban servilmente ante ella. Eso le trajo viejos recuerdos y no pudo evitar sentir compasión por aquellos seres que se veían obligados a condicionar su vida a las necesidades de otros, como ella había hecho durante toda su vida.

Tras observarlos un rato, le pareció que sus amos eran benignos en el trato y su vida en esa casa era mucho más fácil y llevadera de lo habitual y por supuesto, infinitamente mejor que la que había tenido ella misma los dos últimos años.

Evadne había sido siempre una esclava y, sin embargo, se desenvolvía perfectamente en ese ambiente, como una muchacha educada en las tradiciones romanas. En su antigua casa, la de su infancia, también ella había atendido multitud de veces la mesa de sus amos, observando las actitudes de los más selectos comensales que acudían a las frecuentes fiestas y banquetes que allí celebraban. Gracias a su natural capacidad para la observación, ahora podía imitar a la perfección el papel de cultivada joven romana. Incluso Marcio, el único conocedor de la farsa, estaba maravillado por el sorprendente don de mimetismo de la esclava.

—Mi esposo me ha dicho que perdiste a los tuyos en ese derrumbe del que hablan todos —preguntó la dueña de la casa a Evadne, rompiendo la monotonía de los elogios a la comida y las formulas habituales de modestia ante los invitados.

Lucinia era una matrona de unos cuarenta años, de imperecedera belleza que era resaltada por su elegante y discreto atuendo, unas primorosas joyas y un maquillaje cuidado al extremo.

—Sí, es cierto... Todos con los que convivía murieron en ese terrible suceso —respondió la joven, con voz afectada.

—Pero... por lo que me han dicho que ese lugar era.... una vieja ínsula de los suburbios —sondeó la dueña de la casa—. Un lugar muy... modesto.

—Es cierto, señora... Esa casa era muy humilde.

—Pero por tus modales y porte, no encajas en un lugar así —observó la curiosa Lucinia—. Por lo que he podido observar de ti, pareces venir de un ambiente más... refinado.

—Yo... —titubeó la joven, sin saber bien cómo salir del atolladero de esa conversación, que la acorralaba cada vez más. Buscó desesperadamente a Marcio con la mirada, implorando su ayuda.

—Evadne se crio en una casa acomodada, pero, por vicisitudes de la vida, hace un par de años se encontró sola y desamparada —aclaró Marcio acudiendo a su rescate, interrumpiéndola oportunamente—, por lo que últimamente se vio obligada a vivir en ese poco recomendable lugar... Según me explicó tras rescatarla.

—¡Ya, entiendo...! —comentó Lucinia consternada, al observar la nube de tristeza que había cubierto el rostro de su invitada—. Debes haberlo pasado mal últimamente.

—Mucho, no puedes imaginar cuánto... — reconoció la muchacha sin poder evitar que se le quebrase la voz. Por eso quiso zanjar el escabroso tema—. Pero preferiría no hablar de eso ahora... Es cierto que pasé bastantes penurias.

—Parece una historia muy triste... pero, gracias a los dioses, ahora estás a salvo con nosotros —concluyo la anfitriona—. Fue una gran suerte que te topases con Marcio.

—En eso tienes razón —confesó Evadne—. ¡Bendigo el momento en que se cruzó en mi vida!

—Cuéntame algo más de tu familia, quizá haya oído hablar de ella...

—Lucinia, no la apenes más. No la hagas recordar sus pasadas desgracias —intervino Marcello con voz seria, incorporándose—. Conozco multitud de historias de nobles familias que cayeron en desgracia por envidias y motivos políticos... —añadió, cerrando los ojos como si escarbara en sus recuerdos—. Todas son tristes y dolorosas, y rememorarlas no hace más que mortificar a los que las han sufrido.

Se hizo un silencio en el que todos miraron al anfitrión. Su rostro estaba tenso, como si estuviera sintiendo los efectos de un intenso dolor interior.

—Lo siento, Marcello. No quería importunar a esta preciosa niña... ni a ti. Soy curiosa, ya lo sabes. Me gusta saber las cosas—se disculpó Lucinia, sorprendida por las palabras de su esposo, que no solía interrumpirla y menos reprenderla así ante extraños—, pero no quería invocar ningún fantasma del pasado. —Se reclinó hacia él y le tomó la mano, mirándole—. Aunque creo que alguno ha acudido a tu rostro.

Con expresión sombría y adusta, el amo de la casa hizo unos gestos a sus esclavos para que salieran del triclinium y los dejaran solos. Pareció ordenar mentalmente lo que iba a decir a continuación y solo cuando desapareció el último de sus sirvientes el hombre empezó a hablar.

—Nunca nadie ha oído... lo que os voy a relatar ahora, pero los dioses parecen haber escogido la ocasión para que finalmente lo haga —advirtió Marcellus antes de comenzar su relato—. Marcio, esto te compete especialmente y te ruego que lo escuches con atención. La historia de esta muchacha ha hecho acudir a mi mente unos lejanos y dolorosos sucesos de mi vida que ni siquiera mi esposa Lucinia conoce.

—Marcello, ¿seguro que es la ocasión de hablar de estas cosas? —advirtió Lucinia prudentemente.

—Lo es —declaró el armador—. Deseo que Marcio sepa la deuda que tengo con Fidelio y con su familia.

La expectación era palpable en el ambiente y, tras ver que todos estaban atentos a sus palabras, el paterfamilias de la casa continuó.

—Hace años, yo mismo sufrí una situación similar a la tuya, Evadne. Fue una experiencia muy dolorosa que marcó mis años de juventud.

—Siento haberte traído malos recuerdos —se disculpó la joven.

—No te preocupes por eso, muchacha; antes o después, quería decírselo a Marcio —la tranquilizó, dirigiéndole una sonrisa circunspecta—. Hace demasiado tiempo que guardo esos recuerdos solo para mí... Parece como si los dioses hubieran hecho que Marcio se cruzase con mi nave para permitirme saldar una antigua deuda.

—¿Una deuda? No entiendo...

—Escucha ahora, por favor, y verás cómo todo se aclarará —le interrumpió el anfitrión, con un gesto de su mano—. En tiempos del emperador Cayo César, yo tenía más o menos tu edad y mi familia era entonces rica y muy bien acomodada. El emperador, acuciado por las deudas que le produjo su megalomanía, necesitaba dinero para continuar sus múltiples dispendios.

—¿Calígula?

—En efecto, el más infame césar que ha tenido Roma —confirmó Marcellus—. Una de las muchas injusticias y atrocidades que se le ocurrieron fue forzar a mi padre a firmar un documento en el que le nombraba como su heredero, para así demostrar lo mucho que amaba a su divino emperador. No era el único, otros senadores fueron también invitados a hacerlo. —interrumpió su relato un instante y dio un breve sorbo de vino—. El simple hecho de negarse a firmar ese documento hubiera significado reconocer públicamente su recelo al emperador. Eso, por sí solo, le hubiera hecho caer en desgracia a él y a todos los suyos.

Mi padre pensó que ese gesto de adhesión le permitiría mantener a salvo a su familia en aquellos tiempos convulsos, pero poco después apareció asesinado en extrañas circunstancias. Todos supimos que la mano de Calígula estaba detrás de ese suceso. —Se le endureció aún más el gesto—.Tras la muerte de mi padre, sus bienes pasaron a manos de ese ser infame y todos los de nuestra casa huimos para evitar sufrir la misma suerte... Pasamos por penurias extremas, como no os podéis ni imaginar. Roma es cruel con los caídos en desgracia.

—Yo no sabía...—musitó su esposa, tan sorprendida como el resto de los comensales al oír aquella historia.

—Permíteme finalizar mi historia, Lucinia — demandó, con una caricia a su esposa—. Vivíamos míseramente del pan que repartía el emperador a la plebe. Ante aquella situación, decidí probar fortuna con la única posesión que escapó de las garras de Calígula: un viejo barco que se reparaba en un astillero. Era un regalo que me había hecho mi padre. Con la ayuda de algunos dientes de mi padre, conseguí ponerlo de nuevo a flote y hallar mercancías que transportar. Acabé llevando un cargamento desde Roma a Barcino, donde intentaron engañarme y casi pierdo el barco. Cuando creía que mi aventura acababa en esa remota colonia, apareció un rico hacendado local que buscaba un transporte para sus mercancías.

Le ofrecí mis servicios, pero no tenía ninguna esperanza en que confiara sus bienes a un muchacho imberbe y a su destartalado navío. Finalmente su hijo le convenció de que me diera una oportunidad y, para contentarle, el potentado eligió mis servicios, antes que otras opciones más seguras. Tras un primer viaje sin contratiempos, conseguí que contratase mi barco para hacer varios viajes al año.

Gracias a esto, prosperé considerablemente y poco a poco pude rescatar de la pobreza a mi madre y mis hermanas. Ahora, por ese gesto, tengo todo esto y vivo en opulencia. Gracias a ese muchacho que intercedió por mí, soy lo que ahora soy. —El anfitrión se giró hacia Marcio antes de hacerle una confesión—: ¡Ese joven que me ayudó era Fidelio Galerius, tu padre!

La clave

Tras la cena sirvieron un vino Carenum y gran cantidad de pastelillos dulces, acompañados por música. Marcio empezó a tener la sensación de que era bastante tarde. El persistente peso del sueño en los párpados le recordaba que ese había sido un día intenso en comparación a la vida tranquila de su casa, pero no quería ser descortés con sus anfitriones e intentó disimular. Todavía le dolía el hombro y el resto del cuerpo, y deseó que la comissatio no durara hasta muy tarde. Miró a Evadne pero no halló en su rostro los indicios de cansancio que él sentía. Sin duda, ella estaba más acostumbrada a trasnochar por su anterior ocupación, pensó.

Tras la sorprendente revelación de la antigua relación entre Marcellus y Fidelio, el joven empezó a entender las múltiples atenciones que había recibido por parte del armador desde que los acogiera. Al principio, pensó que su amabilidad iba más allá de la lógica deferencia al hijo de un colaborador comercial y desconfió un poco de él. Ahora estaba convencido de que podía obtener una ayuda incondicional de su agradecido anfitrión.

Durante el resto de la velada, Lucinia mostró gran interés por Evadne, encantada por poder hablar con otra mujer y por las múltiples afinidades entre ellas que iba descubriendo.

—Qué agradable es charlar contigo. Me gustaría tener una hija, que confortara las tediosas horas de soledad mientras mi marido y mi hijo viajan —le confesó al fin la anfitriona.

—¿Tenéis un hijo? ¿Dónde está?

—Seguramente ya en Roma o de camino — respondió la matrona con semblante abatido—. Salió hacia allí con otro de nuestros navíos.

—Sé muy bien lo que es no tener a nadie a quien contar lo que te angustia. Pero al final te acostumbras.

—Yo todavía no he podido. Sufro tanto cuando están en el mar... temo que... —Lucinia se afectó mucho y se mantuvo callada durante un instante. Una lágrima apareció en sus ojos— les ocurra lo mismo que...

—Lucinia... no deberías.... —intervino Marcellus.

—Parece que es el día de rememorar antiguas penas —dijo la mujer, recuperando la compostura y una forzada sonrisa—. Los dioses ya me arrebataron un hijo.

—¡Lo siento mucho, Lucinia! —musitó Evadne compadecida de su anfitriona.

—Bueno, esa herida ya cicatrizó, aunque ahora la soledad pugna con la angustia, esperando que vuelvan a casa los seres queridos que me quedan.

Ante el triste cariz que tomaba la conversación, Marcio creyó que era el momento de retirarse y se disculpó cortésmente. Evadne se adhirió a la propuesta de Marcio. Los anfitriones hicieron las protestas de rigor, diciéndoles que aún era temprano e invitándoles a continuar la velada, aunque simplemente por cortesía, pues también ellos deseaban retirarse a sus aposentos.

Unos sirvientes les escoltaron a las cubícula que les habían preparado al efecto. Poco a poco, la actividad en la domus se fue diluyendo, para dar paso al sosiego nocturno.

Apenas había llegado la mitad de la primera vigilia, cuando la casa estaba sumida en la quietud del sueño, una figura atravesó sigilosamente el oscuro peristilum, con paso felino, buscando el abrigo de las blancas columnas que mantenían prisionero el frondoso y cuidado viridarium. El merodeador nocturno, evitando en todo momento ser visto, se acercó a la cortina de uno de los dormitorios que daban al corredor y la apartó un par de digitus para observar el interior.

El silencioso rondador miró a un lado y a otro, hasta que tuvo la certeza de que no había en los alrededores ninguno de los esclavos que hacían la guardia nocturna. Entonces entró decidida y silenciosamente en el habitáculo donde habían acomodado poco antes a Marcio. El joven, ajeno a la intrusión, estaba sentado en el suelo al lado del lecho y de espaldas a la puerta con una pequeña lucerna ante él. Parecía absorto examinando el pequeño trozo de vitela.

De pronto, más que escuchar algo, Marcio intuyó una presencia y se volvió, justo para ver una figura ante la cortina del cuarto. El joven dio un respingo que casi lo tira al suelo.

—¿Evadne... qué haces aquí? —balbuceó él, blanco como una pared encalada—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—¿Qué pone?

—¡No tengo ni idea... —reconoció Marcio decepcionado—. Para mí es un galimatías.

—¡Me encantan los acertijos... y soy buena descifrándolos! —dijo Evadne iluminándosele la cara.

—¿Es el que te dio el niño en las letrinae?

—Sí, creía que era un mensaje, pero no entiendo nada.

—¿Cuál es la dificultad?

—Mira: esto no tiene ni ton, ni son —exclamó él, rascándose la cabeza—. Son caracteres griegos y alguno latino, pero no forman ninguna palabra que signifique algo en cualquiera de los dos idiomas.

—No creo que alguien se haya tomado la molestia de escribirla y de hacértela llegar, si no tuviera algún significado.

—Pues ya casi me he dado por vencido.

—¿Qué son esas tres extrañas letras de aquí arriba?

—Son alef, guimel y vav. La primera, la tercera y la sexta letras del alfabeto hebreo.

—Prueba a tomar la primera, la tercera y la sexta letras del mensaje y sigue así hasta que llegues al final, y vuelve a empezar otra vez, hasta que no te queden letras.

—Voy a ver... —dijo el joven tomando el stilus y la tablilla de cera—. No perdemos nada probando.

Puesto en la tarea de transcribir los caracteres, el rostro de Marcio adquirió una expresión de sorpresa, que se tornó pronto en satisfacción.

—¿Y bien...? —exigió Evadne tras minutos de silencio del muchacho.

—Eres prodigiosa, Evadne... ¡Has dado con la clave! —exclamó el joven exultante—.Traducido dice:

“Dies XII ludi scaenici summa cavea cu nei IV hora III”.

—¡Tiene sentido! Te indica un tiempo y un lugar a donde seguramente has de acudir.

—Sin duda... He de estar pasado mañana, en la parte más alta del teatro, a la hora tercera —exclamó

Marcio, alegre por tener al fin una esperanza- ¡Ahora vuelve a tu cuarto y procura que no te vean!

Noticias

Marcio se despertó sobresaltado. Su plácido sueño se había visto interrumpido por el ruido de multitud de sandalias golpeando sobre el mosaico y por el jaleo de gente alborotada. Al principio no sabía bien dónde se encontraba, pero tras el desconcierto inicial, recordó que era huésped en la domus de Marcellus, el amigo de su padre.

Parecía haber un gran revuelo en la casa. Marcio tuvo tentaciones de seguir acostado, por estar aún dolorido y cansado por el ajetreado día anterior, pero le venció la curiosidad y decidió ir a ver lo qué pasaba.

Mientras se vestía y se anudaba el calzado, recordó la velada de la noche anterior cuando, junto a Evadne y de madrugada, logró descifrar el enigmático mensaje.

«¡Realmente es una muchacha increíblemente despierta! —pensó en ese momento—. Sin su ayuda, no sé si hubiera podido descifrar ese extraño galimatías.»

También rememoró lo mucho que le costó convencerla de que no podía compartir el cuarto con él. A pesar de sus alegatos de sentirse insegura en su cuarto y de las promesas de que dormiría en el suelo o acurrucada a sus pies, finalmente la voluntad del joven se impuso, aunque tuvo que acompañar a Evadne del brazo, hasta el aposento que le habían asignado.

Al salir al pasillo del peristilum central, la claridad de la mañana lo deslumbró momentáneamente, aunque pudo ver enseguida un grupo de sirvientes que se dirigía apresuradamente hacia los dormitorios del servicio y les siguió.

De pronto sintió que unas manos se agarraban a su brazo y se sobresaltó. Al girarse, vio a su lado a Evadne.

—¿Es que tu pasatiempo favorito es sorprenderme?

—¡No..., perdona! Es que oí el barullo y te vi venir hacia aquí... ¿Qué pasa?

—¡No lo sé, pero pienso enterarme!... ¡Vamos!

Un gentío de sirvientes de la casa y marineros de Marcellus se agolpaban ante un gran portalón. Tras abrirse paso, pudieron ver como dentro varios hombres colocaban cuidadosamente un cuerpo envuelto en un manto. Entre la gente de la puerta y los que estaban inclinados sobre el atendido, no pudo ver de quien se trataba.

El joven reconoció, entre los hombres que se agolpaban junto a él, a uno del barco y le preguntó abiertamente.

—¿Qué ha ocurrido?

—Encontraron a Dion, el grumete que desapareció anoche.

—¿Dónde fue?

—He oído que en una calleja cercana al puerto.

—¿Y... está bien? —inquirió ella.

—Lo hallaron sin sentido. Estaba maltrecho y cubierto de vino... ¡Al parecer también le dieron una buena paliza!

A Evadne se le escapó un pequeño grito de espanto.

De pronto todos los que se agolpaban empezaron a apartarse y Marcio vio que se acercaba Marcellus. El hombre que atendía al muchacho salió a su encuentro.

—¿Cómo está tu hijo?... ¿Vive? —preguntó afectado el nauclerus.

—Sí amo. ¡Gracias a los dioses parece que está bien!

—¿Ha dicho algo?

—Está semiconsciente... Balbuceó cosas sin sentido. ¡Tal vez delira...! —reveló el recio marinero, visiblemente afectado—. No sé si fue por temetum que le hicieron tragar... o porque lo molieron a palos.

—¡Cobardes!... —exclamó tras ellos Portelius apretando los puños—. ¡Juro por Neptuno que los encontraré... y pagarán por haber hecho esto...!

—Dime dónde lo hallasteis y repite palabra a palabra lo que dijo. ¡Quizá eso nos ayude...!

—Cuando lo encontramos, en un callejón tras las letrinas cerca que... —empezó Galio, el padre del grumete.

—¡Espera! —le interrumpió Marcellus—. Primero llevadlo a un cubículo cómodo. Id a buscar al físico que me atiende... Que sea bien atendido. ¿A qué esperáis?... ¡Rápido! —Ordenó a unos sirvientes que curioseaban, para dirigirse luego a Galio y a Portelio—. ¡Cuando esté acomodado, venid a verme y contádmelo todo!

Ante dieni XVII kalendas octobris: Evadne desconfía

(15 de septiembre: Evadne desconfía)

El día anterior fue tenso. La incertidumbre sobre la salud del joven grumete marcó toda actividad en la casa. Ya casi de noche Dion despertó, aunque no pudo explicar nada sobre el suceso o sobre sus atacantes.

Esa mañana Mario se levantó tarde y pasó con Marcellus la mayor parte del día, comentando los sucesos de la víspera y la recuperación de Dion. Durante la sesión de masaje, le comunicó que, al día siguiente, pensaba ir al teatro en busca de sus amigos de Tarraco.

A su anfitrión no le pareció una buena idea y Marcio sudó como un jornalero intentando convencerlo de que le dejara deambular libremente por la ciudad sin la tutela de Portelio, el recio marino que les había asignado como escolta. El nauclerus, insistió cortés pero firmemente en que desistiera de ir, por los peligros que podría correr en un lugar tan concurrido. Marcellus se sentía responsable de su seguridad mientras estuviese bajo su protección, queriendo devolvérselo sano y salvo a su amigo Fidelio.

Finalmente Marcio pareció claudicar ante su hospedador y admitió que llevar una escolta era lo más sensato, aunque temía que los enviados de Póstumo pudieran huir si lo veían acompañado de gente extraña. «He de reconocer que Portelio tiene un aspecto que invita a hacerlo», pensó.

Al acercarse la tarde, fue a buscar a Evadne para ir a la cena.

Tampoco con ella tuvo demasiado éxito con sus dotes de persuasión, pues no pudo convencerla de que se quedara en la casa con Lucinia, ya que se empecinó como un tozudo legionario en acompañarlo.

—Podría serte de ayuda —insistió ella una vez más mientras acudían a cenar—. Además, si te acompaño pasarás más inadvertido.

—Marcelus ya me ha puesto escolta y estaré más concentrado si no he preocuparme de tu seguridad — rememoró las últimas palabras de Tercio.

—Mientras tú buscas a tus amigos, yo puedo vigilar. O entretener a Portelio para puedas acercarte a ellos.

Después de haberle contrarrestado todas las excusas, Marcio no pudo más que aceptarla a su lado tras mil y una argumentaciones de la esclava, que le convenció de que si Póstumo acudía en persona, ella podría reconocerlo y que dos ojos más serían útiles en el caso de que sus enemigos le preparasen una nueva encerrona.

—¿Qué estuviste haciendo todo el día? —le preguntó Marcio para cambiar de tema.

—La esposa de Marcello no me ha dejado sola ni un momento. Me enseñó la casa, visité con ella las termas y me habló de mil y una cosas.

—Parece que le has caído bien...

—Sí, eso parece —comentó ella—. Lucinia es muy amable y atenta... incluso con sus esclavos, aunque es difícil zafarse de ella y habla por los codos. Quería saber si me gustaba esto o qué me parecía aquello...

—O sea que te has pasado el día respondiendo sus preguntas.

—Bueno, también hemos hablado de más cosas... —manifestó ella sin querer precisar más—. Me parece raro... tener esa atención de alguien.

—Tal vez no estés acostumbrada, pero para mí ese exceso de protección me es familiar —reconoció el muchacho—. Es así como se comportan todas las madres...

—Sí, ya... supongo —contestó ella pensativa—. Nunca nadie me ha protegido de esta forma... Así deben ser las madres...

—Ya hemos llegado —dijo él ante los cortinajes que daban acceso al triclinium, el comedor formal de la casa, añadiendo en voz baja—. No sé si podrás superar esta noche tu magnífica representación de ayer...

—Espero no defraudarte en eso... —respondió ella y, tras dedicarle una tímida sonrisa, ambos entraron a la sala.

En esta ocasión, la estancia estaba engalanada de forma impecable y se notaba que el servicio se había esmerado al hacerlo. Con más tiempo para los preparativos y para aprovisionarse, los anfitriones quisieron causar la mejor de las impresiones a sus jóvenes invitados.

Durante la velada hablaron de cosas banales, aunque Evadne y Lucinia no dejaron de intercambiar confidencias en voz baja. Esto parecía complacer sobremanera a Marcellus, poco acostumbrado a ver la alegría en el rostro de su esposa. Mientras, Marcio le describía pormenorizadamente a su anfitrión lo hermosa, fértil y tranquila que era la hacienda familiar.

Después del ágape, de la distendida charla final del comissatio y los protocolarios elogios a la cena y a la hospitalidad de los anfitriones, ambos jóvenes se disculparon por estar cansados y se dirigieron a sus aposentos, guiados por los atentos sirvientes.

De camino, Marcio observó que esa noche Evadne parecía abrumada: confusa e indecisa. Pensó que la gran cantidad de acontecimientos y nuevas sensaciones vividas en estos días, excepcionales para la monótona vida que había llevado hasta entonces, habían puesto a prueba su capacidad de asimilarlos en tan corto espacio de tiempo.

Marcio estaba en lo cierto: a la muchacha le costaba adaptarse a su nueva situación y le suponía un gran esfuerzo actuar simulando ser una muchacha libre ante sus anfitriones. Hasta entonces se había desenvuelto bien en su papel, pero la tensión constante por no ser descubierta le producía un extraño agotamiento.

Al menos la tranquilizaba tener la promesa de Marcio de no dejarla desamparada y el ofrecimiento de hospitalidad de Lucinia durante el tiempo que precisara. Aun así, le preocupaba que el muchacho se ausentara y tal vez no volviera a por ella. Aquella posibilidad le producía angustia, ya que ahora necesitaba sentir su presencia. Le daba seguridad, sosiego y algo que a ella le parecía felicidad. Él era su firme asidero en medio de la vorágine en que se había convertido su vida, en contraste con la anterior, y no estaba dispuesta a separarse de él. Tenía el convencimiento de que Marcio sería el mejor amo que podría encontrar jamás. Se había acostumbrado ya a su voz, a su olor y a su compañía. Debía ser su amo, aunque él tercamente todavía se resistía a reconocer su dominio sobre ella.

Confusa por las incógnitas posibilidades que tenía por delante y ante el rumbo que podría tomar los acontecimientos y su existencia en los días siguientes, Evadne no quiso dar ninguna oportunidad a Marcio para incumplir su palabra y decidió pegarse a él como una lapa.

Esa noche, cuando Marcio dormía, la antigua esclava dejó el dormitorio que le habían asignado y, cargando con el mullido colchón de lana, salió arteramente por el pasillo en dirección al cubículum donde descansaba el muchacho. Pensaba que sería tan sencillo como la noche anterior, pero no fue así. A pesar de intentar no hacer ruido, el grueso jergón le impedía moverse con agilidad y no pudo evitar ser vista por uno de los esclavos que hacía la guardia, que se acercó curioso por el extraño comportamiento de la invitada.

—¿Puedo ayudarte en algo, señora? —escuchó a su espalda, dándole un susto de muerte.

—¿Qué...? No, no..., solamente quería mullir un poco el colchón. Es una costumbre que tengo...

—Debías haber llamado para que alguien lo hiciera —dijo solícito—. Yo tengo experiencia en eso, permíteme...

Antes de que pudiera evitarlo, el esclavo tomó la colchoneta y poniéndola sobre las teselas del suelo, empezó a mullirla con una sorprendente habilidad, entregándola poco después a la joven, suave y esponjosa como si fuera de plumas.

—Magnífico... yo no lo hubiera hecho tan bien. Seguro que ahora dormiré como un niño de pecho —le agradeció con cara de circunstancias, forzando una sonrisa.

—Si lo deseas, puedo llamar a una sirvienta para que te asista durante la noche.

—No hará falta, estaré bien —zanjó ella, incómoda por la situación.

Volvió hacia su aposento remoloneando el paso, para dar tiempo a que el esclavo se alejase para continuar su ronda. En cuanto ya no lo vio, giró rápidamente sobre sus talones y cruzó rauda el patio de puntillas hasta poder ocultarse detrás de una columna, aunque estuvo a punto de tropezarse un par de veces con el colchón.

«Tendría que haberlo llevado sobre la cabeza — pensó, consciente que podría haberse caído—. He de ser más cuidadosa.»

Tras cerciorarse de que nadie más pudiera sorprenderla, llegó a la puerta del cubículum de Marcio y se detuvo ante la cortina. Conteniendo el aliento, escuchó atentamente hasta que percibió el acompasado sonido de una respiración, lo que la convenció de que el joven dormía plácidamente.

Decidida, metió la cabeza entre la jamba y la cortina, esperando hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Pronto pudo distinguir la silueta de un lecho y en él un bulto que, bajo la colcha, la elevaba acompasadamente. Con alguna dificultad, pero con rapidez, introdujo el amorfo colchón y lo desplegó con sumo cuidado sobre el teselado suelo. Con la frente húmeda por el esfuerzo y los nervios, se acomodó finalmente a los pies del clinium donde descansaba el muchacho y cerró los ojos dispuesta a descansar para prepararse para la mañana siguiente, ya con la seguridad de que el joven no iría a ningún lugar sin ella.

«Cuando se es esclava, una aprende a despertarse con el vuelo de una mosca, pendiente de la llamada del amo en cualquier momento», recordó la joven, mientras escuchaba la acompasada respiración de Marcio; algo que se había convertido en algo cotidiano y agradable. Eso la relajaba y la hacía sentirse acompañada, cómoda y segura. Se sorprendió de cuán rápidamente se había acoplado ese sonido a su existencia.

Aquella noche durmió profundamente como no recordaba y, aunque se tendió en el suelo, estaba tan acostumbrada a la cama dura que no reparó en ello. Cuando el gallo cantó, estaba descansada y de buen humor. Se estirazó y bostezó satisfecha.

«Realmente el sirviente mulló a la perfección el colchón —pensó agradecida, aunque se quedó tumbada para no despertar a Marcio—. Qué bien se duerme así.»

En el pasado, al levantarse, solía hacer una plegaria a alguno de los muchos dioses romanos, pero hacía tiempo que había abandonado ya esa práctica. Contagiada por la filosofía del viejo pescador, que tanto la había impresionado, se habían trastocado todas sus creencias anteriores. Poco a poco y sin ser consciente de ello, había ido haciendo suyas las ideas que defendían los cristianos y que, según decían, les habían sido reveladas por su mismo Dios.

Su amigo Póstumo era un anciano delgado de porte adusto y poco agraciado. Sabio en el trato y de fácil conversación, siempre la llevaba al terreno que quería. Le tenía aprecio, pues la trataba siempre de forma respetuosa, comedida y cordial, incluso cuando le confesó su ocupación. El afable hombre-tortuga (mote que le había puesto cariñosamente para sí), pues era también calmado, plácido y pausado, no le preguntó dónde ejercía y cuánto cobraba, como hubiera hecho cualquier otro lugareño. Muy al contrario, se compadeció de su infortunio y la consoló diciéndole que todos esos sufrimientos serían recompensados algún día, si tenía esperanza y fe.

En sucesivas ocasiones, y de la forma más discreta, continuaron sus breves conversaciones, siempre mientras elegía el género (pues su ama solía esperarla lejos, por su aversión al contacto de la arena y sobre todo al olor del pescado). Gracias a eso, le pudo hablar de lo que creían él y sus compañeros de fe. Le dijo que, aunque ellos reprobaban la prostitución, no la juzgarían por eso y que sentían compasión por quienes tenían que ejercer ese oficio, ya fuera voluntariamente o a la fuerza.

Ella no le creyó en un principio, recelosa de que existieran personas que albergasen tanta bondad, sobre todo si eran hombres. Poco a poco, se convenció de su sinceridad. Así fueron calando en ella los preceptos de benevolencia, benignidad y comprensión (que en un principio le parecieron solo signos de debilidad viniendo de un hombre). Al poco tiempo esperaba con impaciencia la hora de poder acudir a la playa para poder oír a aquel viejo, cuyas palabras eran un bálsamo que la ayudaban a sobrellevar su mísera vida y su denigrante actividad.

Durante meses, en su cabeza pugnaron dos sensaciones contrapuestas: una, la que le producían las enseñanzas de Póstumo, que le hacían albergar la esperanza de que alguien pudiera verla como algo más que un mero animal de alquiler para la satisfacción de cualquiera que le pagara el precio a su amo; y por otra, la amarga realidad cotidiana, que le mostraba un crudo panorama muy contrario a las esperanzadoras palabras del pescador.

Ahora le parecía demasiada casualidad que la noche anterior a conocer a Marcio, hastiada de no ser escuchada por sus antiguos dioses romanos, decidiera elevar una sincera plegaria al Dios de Póstumo. Lo hizo con toda su fe y convencimiento, pidiéndole que sus sufrimientos acabaran y que pudiera comenzar una nueva vida con un amo benigno y generoso. Al día siguiente, de buena mañana, apareció ese joven por la taberna y su vida cambió abruptamente. Sí, esto no podía ser una coincidencia, su nuevo Dios se lo había enviado.

Había abjurado definitivamente de la religión tradicional de Roma. Ahora sabía que era solo un compendio de supersticiones y ritos en los que ya no creía ni temía. Tampoco se atrevió a considerarse una seguidora plena del Dios de Póstumo y Marcio, aunque desde entonces se había encomendado varias veces a ese Dios del que solo tenía breves nociones y por el que cada vez se sentía más atraída. Sobre todo, ahora que tenía la certeza de que sus anhelos habían sido escuchados en forma de aquel joven, que, aun con todos sus defectos, era el dominus que ella había anhelado.

La muchacha recogió silenciosamente la colchoneta y la dobló. Sentándose en ella, esperó paciente a que Marcio se despertara.

Al rato, tras dar un par de vueltas en el lecho, Marcio se incorporó, sentándose en el borde de la cama tras estirazarse y bostezar sonoramente. En la penumbra, se lavó y aseó en un aguamanil de plata sostenido en unos finos pies de bronce. Ajeno a la presencia de la muchacha, se desnudó y se puso la ropa limpia que le habían dejado por la noche. Marcellus cuidaba bien a sus invitados. Se volvió a sentar en el camastro y se calzó las sandalias. Finalmente el joven se dispuso a salir de la estancia, pero se detuvo alertado al escuchar una voz conocida.

—¡Buenos días, am... Marcio! —le saludó Evadne, sentada en el suelo.

—¿Evadne? ¿Qué...haces aquí?—dijo sobresaltado.

—Esperarte. ¿No querrías marcharte sin mí?... ¿no?

—¡No... claro! —respondió, cayendo de pronto en la cuenta—. ¿Cuánto hace que estás aquí? No te oí entrar.

—Un rato —respondió ella, divertida al ver la cara angustiada de Marcio.

Ante diem XVI kalendas octobris: La estampida

(16 de septiembre: La estampida)

Salieron temprano de la casa para acudir a la cita. Aún de lejos, ambos jóvenes quedaron impresionados por la ingente mole que se erguía hacia el cielo, festonada por las grandes arcadas de piedra. Era el magnífico teatro de Tarraco, donde les esperaban sus hermanos de fe, según el misterioso mensaje cifrado. Marcio y Evadne avanzaban lentamente, callejeando y encajonados entre la gran multitud que, como ellos, se dirigía a ver el espectáculo teatral. Seguramente una tragedia clásica. Una hora antes, aquellas calles eran un remanso de tranquilidad, pero ahora no se podía cruzar de una acera a la otra, por el tropel humano que se dirigía a la zona de ocio matinal.

Los jóvenes iban de la mano para que no los separase el gentío que les empujaba desde todos lados y, ante la imposibilidad de comunicarse en medio del guirigay de conversaciones callejeras que les rodeaban, se hacían señas. Unos comentaban a viva voz la gran calidad de los actores; otros en desacuerdo, despotricaban de uno de ellos diciendo que su representación de una mujer era poco más que penosa. Unas matronas que caminaban detrás ellos despellejaban de forma inmisericorde a una conocida de ambas que al parecer engañaba a su marido.

De pronto, alguien se abrió paso entre el gentío hasta llegar hasta ellos. Era el bajo y fornido Portelio, su sombra protectora desde que bajaron de la nave de Marcellus. Los miró con un gesto grave.

—He de hablar con vosotros —le dijo a Marcio, indicándoles que se dirigieran a uno de los soportales.

—Qué ocurre, Portelio —dijo la muchacha al llegar al lugar que les dijo el marinero.

—Marcellus tenía razón cuando me ordenó seguiros a distancia —espetó secamente—. Os he vigilado discretamente desde que salisteis de casa y pronto vi que alguien también os seguía...

—¿Qué aspecto tenía? —le interrumpió Marcio.

—Aunque se cubría con una capa local, llevaba barba y me pareció del otro extremo del Mare Internum. Cuando empezó a gritarme, me lo confirmó. No parecía un simple ladrón.

—¡Por la descripción podría ser uno de los que nos atacaron en la barca! —exclamó Evadne todavía lívida por la revelación.

—Pudiera ser... —aventuró Portelio sacando un objeto de su capa—; mirad este puñal.

—¡Qué extraño! —comentó el joven—. ¿De dónde lo sacaste?

—Se lo quité al que os seguía cuando intentaba clavármelo —explicó enigmático el hombre.

—¿Te atacó? —exclamó Evadne, espantada.

—Más bien lo ataqué yo a él, pero, por la forma en que se defendió, parecía que estaba bien entrenado en el uso de las armas.

—¿Qué quieres decir?

—Hace años recalé en la provincia de Judea y oí hablar de los zelotai, que usaban dagas como esta — explicó el recio esclavo, más serio que antes—. Creo que ese hombre era uno de esos sicarius, un asesino judío a sueldo —sentenció Portelio con rostro adusto—. No me separaré de vosotros.

—¿Eso significa que estamos en peligro, Marcio? —preguntó asustada ella.

—Lo mejor sería que volviéramos a casa de mi amo y dejéis que interrogue al que me atacó.

—¿Interrogarlo? —intervino Evadne— ¿Cómo...?

—Lo dejé atado y amordazado tras unos fardos, vigilado por uno de mis hombres.

—¿Te explicó por qué nos seguía?

—Quedó inconsciente antes de poder decirme nada.

—No sé qué querrán ahora de nosotros —exclamó ella, mirando a uno y otro lado intranquila—, o qué podemos haberles hecho para que todavía nos sigan.

—Yo tampoco, pero si ese hombre ha hecho un viaje tan largo, seguro que tiene un buen motivo —declaró el hombre—. Creo que lo ha hecho para matar a alguien.

—Bueno, si eso es cierto, estaremos más seguros en tu compañía, pero he de acudir de todas maneras al teatro —claudicó Marcio abrumado por el informe de Portelio—. Tal vez me den noticias de mi compañero desaparecido. No puedo dejar de buscarle y, si te ven conmigo, es posible que huyan...

—No creo que sea conveniente ir allí —advirtió el otro con expresión sombría—. Pero, si esa es tu intención, mis hombres y yo os seguiremos a cierta distancia. Nadie reparará en nuestra presencia... ¡a no ser que intenten atacaros!

Se metieron de nuevo entre la gente y, de pronto, el ruido circundante aumentó con estridentes gritos. Miraron a su alrededor para adivinar cuál era el motivo del revuelo. Pudieron ver a lo lejos que la gente huía despavorida y luego cómo unos grandes cuernos sobresalían en el mar de cabezas. Un gran buey desbocado avanzaba hacia ellos, arrollando todo a su paso. La gente intentaba apartarse y huir, empujándose unos a otros para escapar del animal.

Antes de que Marcio pudiera reaccionar, Portelio los empujó contra el umbral de una puerta, protegiéndoles del astado con su cuerpo, que pasó a menos de un cubitus de ellos. En cuanto se alejó pudieron ver el motivo de su alocada carrera: le habían atado una rama ardiendo al rabo. En el suelo había cuerpos tendidos de los que habían caído y habían sido arrollados por el buey o por las gentes que corrían aún despavoridas sin saber adónde.

—Esto no me gusta nada—exclamó su protector—. Quedaos aquí.

Sin poder decir nada más, vieron a un hombre barbudo que avanzaba hacia ellos apartando a empujones a la gente, con un recurvado puñal en la mano. Portelius se plantó entre los jóvenes y el atacante, esperando la embestida del sicario.

De repente alguien, saliendo providencialmente de entre la multitud, golpeó con violencia al agresor, que cayó de bruces al suelo. Era uno de los marineros del Zefirus. Un sonido metálico contra las losa del suelo les hizo intuir que el atacante había perdido su arma. El sicario intentó levantarse, pero recibió una fuerte patada en la cara que le hizo derrumbarse de nuevo, arrastrando consigo a varios transeúntes, que empezaron a golpear al desarmado agresor.

Súbitamente apareció un segundo atacante que se abalanzó sobre ellos, pero el recio guardaespaldas estaba preparado y saltó sobre el nuevo agresor, rodando ambos por el suelo. Se formó un corrillo con los que se habían detenido a observar la pelea, que se tornó en tumulto debido a que empezaron a caer unos encima de otros, empujados por la gente que continuaba acudiendo a la calle en oleadas. Esquivando a los caídos, una lengua de gente se derramó en dirección a la acera donde estaban los dos jóvenes.

Marcio tiró de la muchacha hacia sí y la empujó contra la pared, protegiéndola con su cuerpo. Algunos de los que se apartaban de la pelea los empujaron, haciendo que ambos jóvenes se apretaran el uno contra el otro. Marcio, notando el cuerpo de la muchacha contra el suyo, la miró a los ojos con expresión de disculpa y su respiración se agitó. Con fuertes empellones consiguió liberarse de la gente y, tirando de ella, se mezclaron en el torrente humano que iba hacia el teatro.

—Creo que es el momento de huir de aquí aprovechando la confusión —le dijo al oído.

—¿A dónde? —inquirió ella.

—Al teatro. Pienso que podremos llegar sin problemas —respondió Marcio—. Allí esperaremos a Portelio.

Evadne asintió con la cabeza y le siguió, aferrándose fuertemente a su mano para no perderle.

Los Ludi Scaenici

Tras girar una esquina, apareció justo delante de ellos el edificio del hemiciclo, de impecable sillería y considerable altura que se destacaba de la nacarada muralla que rodeaba la ciudad. Rodearon la construcción, tras la multitud variopinta que seguían desde casi el foro. Frente a la entrada principal, su grupo se juntó con otro que venía de una calle opuesta, como dos afluentes para formar un río.

Todos se encaminaron prestos hacia una de las entradas y después buscaron el acceso correspondiente a su estatus social, para intentar conseguir los mejores asientos posibles en las gradas. Algunos stratores, estratégicamente dispuestos sobre altos pedestales, velaban para que no se alterase el orden, gritando consignas a la multitud.

Ambos se cubrieron para pasar inadvertidos y se mezclaron con un grupo de comerciantes foráneos.

Recorrieron casi medio estadio de anchos pasillos abovedados, corredores y accesos varios hasta llegar al vomitorio que los dirigiría por diversas escaleras de piedra a la zona más alta de las gradas, la reservada a las mujeres, niños y eventualmente a los extranjeros y los esclavos.

—Hemos de subir hasta la parte más alta —le dijo Marcio—, al praecinctio de la summa cavea.

—¿Allí estarán tus amigos cristianos? —dijo ella, agobiada por el largo camino recorrido y los empujones de la gente.

—Eso ponía en la nota—dijo él encogiendo los hombros.

—¡Estoy muerta de cansancio! —exclamó la joven con voz lastimera—. Me han pisado tantas veces y he recibido tantos codazos que tengo todo el cuerpo dolorido.

—Acércate a la zona exterior del pasadizo; allí te podrá dar un poco el aire y descansa. Nosotros no tenemos prisa por buscar asiento —le indicó Marcio—. Mientras, me cercioraré de que no nos sigue nadie sospechoso. En seguida vuelvo.

Evadne le obedeció sin rechistar, empujando a la gente hasta asomarse al exterior por una portalada, desde donde se divisaba una impresionante vista del puerto. Estaba tan extasiada por la magnificencia del paisaje y tan cansada, que no se dio cuenta de que Marcio tardaba demasiado.

Ya confortada, empezó a buscarle con la mirada por el pasadizo, pero no lo halló. Comenzó a preocuparse y desanduvo parte del camino sin encontrarlo. Pensó entonces que quizá él no la vio y se fue hacia el lugar de la cita. Tras recorrer varios pasillos abovedados iluminados por humeantes teas y subir varios tramos de empinadas escaleras, la muchacha llegó finalmente al último tramo de escaleras, donde la luz del exterior la cegó momentáneamente. Poco a poco empezó a entrever las blancas graderías llenas de gente y el edificio de la escena. Desde su posición, Evadne oteó desesperadamente toda la gradería con la esperanza de verlo, pero su búsqueda fue infructuosa.

Finalmente se sentó con el rostro entre las manos. ¡Marcio había desaparecido!

Entre la multitud, unos ojos se posaron en ella y no dejaron de observar todos sus movimientos.

Un desafortunado encuentro

Por su parte, mientras su acompañante descansaba, Marcio volvió sobre sus pasos para comprobar si les seguían. Sabía que cualquier posible amenaza vendría de atrás, pero se giraba a menudo para observar a Evadne a lo lejos. Aquella zona era especialmente oscura por estar apagadas un par de antorchas del corredor.

En un momento, lo alcanzó una nueva oleada de gente que venía en contra y sintió que lo empujaban contra la pared del interior, perdiendo de vista momentáneamente a la joven. Sin saber cómo, pasó de estar aplastado contra una de las paredes a notar que su apoyo desaparecía, sintiéndose caer de espaldas al ser empujado nuevamente. De pronto, se halló en la más completa oscuridad, escuchando un sonido de piedras engrasadas rozando. Extendió los brazos y le pareció estar en un estrecho y oscuro túnel. Se volvió intentando hallar la salida y volver con Evadne, pero sintió cómo le sujetaban del brazo, tirando de él. Marcio se volvió y entrevió la silueta de una figura delante suyo. El joven sintió un sudor frío y sus músculos se tensaron preparados para hacer frente a cualquier ataque.

—Tranquilízate, Marcio, estás entre amigos — escuchó de labios del desconocido.

—¿Me conoces?

—Has cambiado mucho —declaró la ignota figura—, pero te vi a la entrada y reconocí en ti al muchachito de cuando visité tu casa hace un par de años.

—¿Cómo puedo estar seguro de que eres quién dices? —tanteó Marcio, sin poder ver nada en la penumbra.

—¿No recuerdas cuando practicamos puntería junto al río? —replicó el otro—. Nunca me sentí tan humillado por un simple chavalillo.

—¿Pérculo?

—¡El mismo! ¿Te acuerdas ahora? —le dijo el otro—. ¿Todavía tiras con la honda?

—Si, a veces— respondió el muchacho más aliviado. Unas chispas rasgaron la oscuridad y una lámpara se encendió con un golpe de chisquero, pudiendo ver ahora claramente el rostro de su interlocutor—. Ahora te reconozco... No has cambiado nada.

—¿Tú crees? —dijo con sorna.

—¿Cómo me has abordado de esta manera?

—Las gradas son un lugar demasiado expuesto a las miradas, así que decidimos interceptarte antes de que llegaras allí —dijo su antiguo conocido—. Me alegra que hayas venido. No estábamos muy seguros de que pudieras resolver el enigma.

—Mi amiga me ayudó un poco —reconoció Marcio, añadiendo—. Pero... ¿dónde está? Se angustiará al no hallarme. ¡Debo ir a buscarla!

—Ahora sería arriesgado ir por ella, pero creo que estará bien. La vigilaremos discretamente y le enviaremos un mensaje en cuanto tengamos una oportunidad.

De pronto, otro hombre apareció tras Pérculo y Marcio lo reconoció al instante.

—¡Es una encerrona! —gritó apartándose de un salto y echando la mano al pugio que llevaba—. ¡Es uno de los que nos atacó en la barca...!

—No temas, él es mi amigo —dijo Pérculo, tranquilizador—. Es cierto que iba con los hombres que os abordaron, pero es seguidor de nuestra ecclesia, aunque en secreto. Eso nos es muy útil para saber qué harán nuestros enemigos de la sinagoga.

—Mi nombre es Alisio. El niño que te dio el mensaje es mi sobrino —declaró el interpelado—. Quizá no lo creas, pero intenté ayudaros, estorbando a mis compañeros e incluso le dije a tu amiga que me golpeara mientras forcejeábamos.

—Él mismo nos envió a su sobrino para avisarnos de que os habían encontrado. Nosotros le dimos el mensaje y lo encaminamos al puerto a buscarte, mientras que Alisio convencía a los juramentados para que se alejaran del puerto, para evitar ser arrestados por los legionarios.

—Parece que tenéis unos ojos en todo lugar.

—En tiempos difíciles como estos es necesario anticiparse a quienes nos quieren mal —manifestó el otro—. Los enviados del Sanedrín son gente peligrosa.

—¿Por eso os habéis aficionado a los espectáculos teatrales romanos?

—Es un práctico lugar de encuentro. La sinagoga estaba dominada por los fariseos y son muy estrictos con los preceptos mosaicos y jamás entrarían en este lugar. De hecho, ni siquiera osarían acercarse.

—¿Por qué?

—Ellos consideran este lugar impuro y las obras que aquí se representan como abominables, ya que suelen exaltar a dioses paganos e incluso en otras representaciones, como las mimae nudatio, se exhiben mujeres semidesnudas.

—¿Pero para vosotros este no es también un lugar pecaminoso?

—Sí lo es, pero nosotros no presenciamos esos espectáculos. Simplemente nos quedamos en las galerías de acceso o vomitoria siempre que tenemos que contactar con alguien foráneo. Es difícil hacerlo de cualquier otro modo—explicó Pérculo—. Nos vemos obligados a cambiar constantemente de lugar.

—Este praecinctio da acceso a la zona reservada a los esclavos, los extranjeros y las mujeres: es decir a personas en las que nadie se fija y eso nos ofrece un lugar perfecto para reunimos —añadió Alisio—. Si detectamos cualquier peligro, nos valemos de este túnel para desaparecer del edificio.

—Un lugar de encuentro a la vista de todos... ¡Ingenioso!

—Aunque hemos de esperar a que haya un espectáculo teatral, ya que a veces utilizan el teatro para espectáculos de lucha o ejecuciones y, en esas ocasiones, ni siquiera nosotros nos acercamos por aquí —puntualizó Alisio, añadiendo—. Ahora hemos de irnos de aquí. ¡Síguenos!

—Bien... —dijo desorientado por la sorpresa, siguiendo a los dos hombres por el largo y estrecho corredor, hasta llegar a donde se abría una especie de pozo. El joven desconfió.

—¿Adónde vamos por aquí?

—Este es el acceso a las cloacas del teatro — respondió Alisio mientras se descalzaba—. Deberías quitarte las sandalias si les tienes aprecio.

—Bajaron por unos toscos escalones tallados en estrecho pozo hasta que estuvieron con el agua a media pierna en una cloaca de un par de cubitus de ancho y cuya altura les permitía andar casi erguidos, pero procurando no golpearse con el pétreo techo.

—Nunca hubiese imaginado que existiera esto bajo el teatro.

—Estos pasillos y canales se hicieron para desaguar el agua de lluvia de todo el teatro —comentó Alisio—. Mira, todos esos conductos laterales desembocan aquí y por eso el túnel por donde vamos se va ampliando hasta llegar a la cloaca principal que va directa al mar.

—Impresionante —dijo Marcio—. ¿Y dices que esto nos llevará al mar?

—Sí, allí nos espera alguien que te conoce.

—¿Quién es...?

—¡Ya verás!

—¿Hay alguna otra salida? —preguntó Marcio, sin poder quitarse de la cabeza el ir a buscar a Evadne.

—Varias.

—¿Alguna cercana al teatro? —Sí.

—Llévame hasta ella.

—Debemos llegar cuanto antes al lugar de encuentro. Si te vas ahora, pondrás en peligro tu misión —le advirtió Pérculo—. Tu compañero Tercio está con nosotros y también Saulo de Tarso. Seguro que querrás escucharle.

—No hay cosa que desee más en esta vida —reconoció el joven mirando fijamente a su interlocutor—, y ansió abrazar a Tercio, pero no puedo abandonar a Evadne. Le di mi palabra y, si le ocurre algo a esa muchacha, no me lo perdonaría. He de ir.

—¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy —afirmó Marcio ofreciéndole el zurrón—. Toma estos rollos y esta bolsa. Dáselos a Póstumo. Mi misión era entregaros las copias de las cartas de Pablo de Tarso para contrastar con él su autoría y dinero suficiente para proveerlo en su viaje. Con esto, la mayor parte estará cumplida.

—Eres tozudo, pero tu actitud es noble. Por eso y porque Póstumo desea verte, te daré una nueva oportunidad —planteó finalmente el emisario—. Hoy, al caer la tarde, a la undécima hora, has de estar junto al barco de tu anfitrión. Acude discretamente y espéranos allí.

—Gracias. Haré todo lo posible por estar allí.

—Más te vale, pues no correremos más riesgos por ti, con esos sicarios en Tarraco.

—De acuerdo. Llevadme hasta esa salida.

Secuestrada

Evadne deshizo el camino hasta la entrada del teatro, pero no pudo encontrar a Marcio. La afluencia de gente había disminuido considerablemente y no le fue difícil llegar a uno de los accesos en poco tiempo. Aquella puerta no era por la que habían entrado. Finalmente se rindió, aquel lugar era demasiado grande para encontrarlo. Preocupada por lo que habría podido ser de Marcio y abrumada por la sensación de sentirse de nuevo sola, decidió volver a casa del armador y esperarle allí.

Evadne se cubrió con el manto e intentó pasar desapercibida en su recorrido por las calles, pero no había recorrido ni la tercera parte de la distancia que separaba el teatro y la casa de Marcellus, cuando tuvo la angustiosa sensación de que alguien la seguía. Nerviosa, apretó el paso. Sin encontrarse ahora prácticamente con ningún transeúnte en las calles, la muchacha pensó en desviarse a la zona del foro para mezclarse con la gente y poder perder a quien fuera que la siguiese. Miraba constantemente hacia atrás, pendiente de descubrir la silueta de su supuesto perseguidor, cuando, al girar una esquina, tropezó con alguien. Se apartó del obstáculo y vio ante ella a tres hombres con el rostro parcialmente oculto por sus capas de viaje. El corazón se le encogió en el pecho.

—Lo siento, yo... —balbuceó.

—¡Mira por dónde, la suerte nos sonríe! —dijo socarronamente una voz conocida.

Para su estupor, Evadne vio el rostro del barbudo oriental que la amenazó en la playa. Antes de que pudiera reaccionar, uno de los que lo acompañaban la sujetó.

—Y que lo digas, Judá —exclamó otro de ellos—. Nosotros batiendo la ciudad buscándolos, y ella justamente viene a caer en nuestras manos.

Evadne intentó zafarse y gritar, pero unas grandes manazas se lo impidieron. En un instante se encontró maniatada, amordazada y ensacada con su propia capa. Sintió que la sostenían por los pies y los hombros y supo que estaba perdida. Recordando las terribles amenazas del barbudo oriental en la playa, temió por su vida y la angustia se apoderó de ella.

«Dios de Póstumo y Marcio, compadécete de mí y ayúdame porque estoy desamparada —imploró en su mente, sabiendo que solo Él podía socorrerla—. ¡Si me salvas, seré tu más ferviente seguidora!»

De pronto, sintió un brusco zarandeo y cayó pesadamente sobre el suelo empedrado de la calle. Oyó ruido de lucha, gritos y golpes, y se angustió por no saber qué era exactamente lo que estaba pasando. De pronto, la esperanza de que su oración hubiera sido escuchada la tranquilizó y esperó confiada lo que le deparase el destino.

Tras hacerse de nuevo el silencio, sintió cómo unas fuertes manos la asían de nuevo.

Un encuentro sorprendente

Evadne notó que la incorporaban y comenzaban a retirarle la capa que le cubría la parte superior del cuerpo. No sabía qué había pasado, pero estaba dispuesta a aprovechar la menor oportunidad para escapar de sus captores e intentó aflojar sin éxito los nudos del pañuelo con el que le habían atado las manos a la espalda.

Cuando notó el aire fresco en la cara, abrió los ojos y miró al hombre que la sujetaba en volandas. El rostro que vio no era el de ninguno de sus captores, pero la curtida faz que se hallaba ante ella le era bien conocida. Empezó a temblar pensando lo que eso significaba.

—¿Parva, estás bien? —le dijo una voz muy familiar.

—Creo que me confunde llamándome así — intentó negar lo que era evidente: la había reconocido.

—Te reconocería aunque te hubieras disfrazado de una encorvada anciana —exclamó el recio hombre—; aunque estás tan cambiada que...

La muchacha supo que estaba perdida y que, con toda seguridad, sería entregada pronto a las autoridades y volvería a su anterior vida de esclavitud.

—Te aseguro que no quise huir, pero cuando supe que mis amos habían muerto...

—¡Ya...! —dijo escuetamente Blaesus, el curtido optio al que conocía bien, por ser asiduo de la taberna de Porcus—. Me ha costado mucho encontrarte, pero al fin te tengo ante mí.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —le planteó sin más s rodeos—. ¿Me entregarás por ser una esclava huida?

—Eso precisamente no entra en mis planes —le dijo él. Evadne respiró aliviada. Aunque no sabía qué era lo que pasaba por la mente del recio militar, tenía algunas angustiosas sospechas. No por casualidad ella lo consideraba como uno de sus clientes más extraños—. Lo primero será que vayamos a un lugar más seguro y discreto.

Recorrieron varias callejuelas, en dirección este. Ella, con las manos aún atadas y ocultas por el manto, era firmemente guiada del brazo por el optio. Sabía que no había ninguna posibilidad de zafarse de él y salir corriendo. Tampoco nadie la auxiliaría, pues les diría, con razón, que era simplemente una esclava huida que iba arrestada por un suboficial romano.

Llegaron finalmente al oscuro y estrecho portal de una ínsula. El la obligó a entrar y subieron varios tramos de escalera y deambularon por lóbregos pasillos, cuyos suelos de madera crujían de forma inquietante. Entraron finalmente en un cuarto de aspecto bastante humilde. A la muchacha le invadió una sensación de miedo que le oprimía el pecho, sintiéndose como una mosca que empezaba a ser envuelta por una hambrienta araña. El militar encendió una candela y la condujo hasta el camastro, haciéndola sentarse en él.

—¿Podrías desatarme ya?

—Lo siento, todavía no —replicó él buscando un sencillo taburete de madera que colocó ante ella.

—Antes he de hacer algo que deseaba desde hace mucho tiempo, pero, siendo la esclava de Porcus, me... era imposible —le confesó seriamente Blaesus—. No quiero arriesgarme a que huyas ahora. ¡He esperado tanto...!

Ella tembló pensando qué habría querido decir con eso, pero se imaginó lo peor.

—¡Qué hermosa eres...! —exclamó con dulzura, acercándosele para apartarle el cabello de la cara—. Con todo aquel maquillaje parecías...

Evadne no rechazó el gesto de la manaza del hombre. Sabía por experiencia que era mejor no evitar a un cliente. Se imaginaba cómo acabaría aquello y, si colaboraba y fingía docilidad, todo sería más sencillo.

—¡Lo que era...! —replicó ella imprudentemente.

—¡No digas eso...! —dijo él con brusquedad, recomponiendo en seguida el tono amable—. Así eres realmente preciosa. ¡Me recuerdas tanto a alguien...!

—Libérame las manos al menos... Te prometo que no me escaparé —tanteó ella con voz melosa—. Así no puedo desnudarme. ¿O tal vez deseas hacerlo tú...?

—¡No! —exclamó él fuera de sí—. ¡No lo entiendes...!

—Supongo que me has traído aquí por algún motivo. ¿Quieres que sea tu esclava personal?... ¿Tu concubina?

—¿Así me ves, como uno de tus clientes?

—Tú eras especial. Más amable que el resto.

—Nunca te toqué... —aseguró él apoyando los antebrazos en las rodillas y bajando la cabeza—. Solo quería estar a tu lado y mirarte... ¡Me recuerdas tanto a ella!

—¿A quién?

Hubo un silencio que a Evadne le pareció una eternidad.

—¡A tu madre!

—¿Conociste a mi madre...? —exclamó ella totalmente desconcertada—. ¿Cómo....?

—Ahora te desataré y podrás irte... o quedarte escuchar lo que deseas saber y yo ansio decirte.

—Hazlo. No huiré, te lo prometo.

Una confesión increíble

Evadne estaba expectante ante lo que podía averiguar sobre sus orígenes. Se acomodó en el camastro, con la espalda apoyada en la pared y los brazos rodeando sus rodillas. Se sentía más relajada al saber que las intenciones de Blaesus no eran las que pensaba inicialmente.

—Te contaré una historia —comenzó a decir el hombre, pausadamente—. Annio era un joven legionario destinado en la guarnición de Tarraco. Muy joven, la desgracia lo dejó huérfano y sin hacienda. Solo un hermano mayor le quedaba de su feliz familia. Ambos convinieron que en las legiones de Roma podrían mejorar su penosa situación, o al menos obtener sustento y la esperanza de progresar y recuperar la casa familiar tras el servicio. Después de un durísimo periodo de adiestramiento, ambos hermanos fueron admitidos. La constante actividad y la férrea disciplina no les dejaba tiempo para acordarse de sus anteriores desdichas. Así pasaron los años y, con el compañerismo castrense, sus lazos fraternales se afirmaron con los de la amistad.

Un día conocieron por casualidad a Fulvia, una hermosa muchacha tarraconense. Ella tampoco tenía ninguna familia e intentaba sobrevivir vendiendo en el mercado las verduras que cultivaba en un pequeño huerto: su único patrimonio. Una epidemia se llevó a su familia y ella tuvo que hacer frente sola a la vida. Era una muchacha muy valiente, decidida y agraciada.

Ambos hermanos se enamoraron de aquella muchacha, pero ella eligió a Annio y empezaron a verse, aprovechando cualquier ocasión posible. Tenían en común muchas cosas: ambos eran huérfanos y veían la vida de la misma manera. El amor entre ellos floreció rápidamente y se avivó con la necesidad que tenía el uno del otro. A Annio la vida sin ella le pareció sin sentido y, aunque está prohibido tener esposa durante el servicio en la legión, se casaron y mantuvieron en secreto su unión.

El otro hermano, aunque con el corazón destrozado, no quiso interponerse y se consoló al ver de nuevo la felicidad en el rostro de su hermano y compañero.

Con su ayuda, alquilaron un pequeño cuarto en una mísera ínsula, pero ese era su feliz nido de amor. Allí pasaron momentos felices, siempre que se lo permitían los permisos del servicio. Al poco tiempo, ella quedó en cinta y las cosas se complicaron, pero ellos, llenos de esperanza, hacían planes de futuro en una pequeña hacienda rural llena de hijos, cuando acabase su servicio en la legión.

Fulvia por su embarazo tuvo que dejar de cuidar el huerto y Annio la mantenía con su pequeño salario de legionario —Evadne le escuchaba atenta y en silencio. Su cabeza estaba llena de sospechas y preguntas, pero dejó que continuase el relato sin interrumpirle—. Cuando faltaba apenas un mes para que cumpliese su embarazo, la unidad de los hermanos fue requerida para sofocar el levantamiento de una de las tribus del interior. Annio y su hermano tuvieron que partir, no sin antes procurar el sustento y la atención de Fulvia, dejándole todo el dinero que tenía.

—¿Qué tiene que ver esa historia conmigo? —le interrumpió Evadne, sin poder aguantar las sospechas que la acuciaban a cada palabra de él.

—Déjame continuar y después, si lo deseas, contestaré a tus preguntas —respondió el hombre con lágrimas apenas contenidas en los ojos—. La misión fue dura y complicada por la fiereza de los sublevados y, en una escaramuza Annio, fue herido de gravedad. Durante días de agonía, viendo claro su fin, Annio hizo jurar a su hermano que se ocuparía de su esposa Fulvia y del hijo que tuviera. Después murió en mis brazos. —El optio se incorporó y mirándola tristemente, añadió—: ¡Annio era tu padre y... mi hermano!

—¡Continúa! ¿Qué fue de Fulvia, mi madre?

—Cuando nuestra unidad volvió a Tarraco, aunque roto por la pena, fui a buscarla y supe que había tenido ya una preciosa niña: tú.

—¿Y por qué me vendieron como esclava? ¿Por qué no cumpliste tu palabra? —preguntó la muchacha, con los ojos anegados por lágrimas—. ¿Cómo lo permitió mi madre?

—Ella nunca hubiera dejado que eso te ocurriera... ¡Ni yo!

—¿Qué pasó entonces...? —le apremió ella—. ¡Di meló!

—Tras darle la terrible noticia, la consolé como pude y le juré, por la memoria de Annio, que cuidaría s siempre de vosotras.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—No pude, aunque era lo que más deseaba — aseguró el optio con la voz rota—. Durante meses os visité y me ocupé de todas vuestras necesidades. Por lealtad y por amor, le ofrecí casarme con ella cuando hubiera pasado el tiempo del luto. Ella me aceptó, aunque creo que solo lo hizo por ti.

Cuando tú tenías apenas un año, mi cohorte fue reclamada de nuevo y tuve que ausentarme durante unos tres meses —añadió entrecortadamente, ocultando su rostro entre las manos—. Cuando al fin volví, me enteré de la terrible noticia: Fulvia te había dejado en la ínsula a cargo de una anciana vecina, mientras iba a comprar unos víveres. Sabiéndola sola, unos desalmados la atacaron en un callejón, abusando brutalmente de ella. —El hombre, que ahora lloraba desconsoladamente, siguió hablando como pudo—. No podía creer lo que me dijeron: ella había muerto desangrada en los callejones de Tarraco sin que nadie la auxiliara.

La vieja te cuidó durante unos días, pero, viendo que tu madre no volvía, que no parabas de llorar y que ella misma estaba demasiado enferma para cuidarte, te llevó a las escaleras del templo con la esperanza de que alguien te recogiera y cuidara de ti.

Cuando volví, enloquecí de impotencia y rabia, y zarandeé a la anciana en busca de más explicaciones. Ella murió sin decirme nada más. Durante mis cortos permisos, indagué con denuedo y averigüé que te recogió un tratante de esclavos. Seguí su pista y, cuando pude encontrarlo, me dijo que había vendido una niña muy pequeña a otro tratante en el mercado, pero que no sabía qué había sido finalmente de ella. Desesperado, no pude contenerme y lo maté a golpes antes de decirme nada más.

Al fin, cinco años después, casualmente me encontré en la calle a una pequeña esclava que acompañaba a su ama. Reconocí inmediatamente en ella las facciones de Fulvia. ¡Por fin te había encontrado! Tras unas discretas pesquisas, supe que tu amo era un rico potentado local y tanteé sin éxito comprarte por medio de un intermediario. Intentaba verte siempre que podía, y comprobaba cómo crecías observándote a hurtadillas, anhelando poder liberarte algún día y con el consuelo de que al menos estabas bien cuidada en la casa de una rica familia, hasta que un día ya no estabas junto a tu ama cuando iba a las termas públicas.

Entonces deberías tener unos catorce años e investigué lo que podría haberte pasado. Me enteré de las discusiones de tus amos y de que te habían vendido a Rutilio, un comerciante de esclavos de la ciudad — aunque todo aquello ya le era familiar, Evadne escuchó con avidez el relato de su tío—. Fui a verlo con esperanza de cerrar un trato, pero aquel indeseable me dijo que ya te había vendido a un caupo local. Es más, me contó con pelos y señales cómo había disfrutado desflorando a la tierna esclava durante tres días.

Maté a aquel cerdo con mis propias manos y no me arrepiento de haberlo hecho. Ni con la muerte podía haber pagado haber mancillado a mi niña — la muchacha se sintió aterrada al ver la expresión de Blaesus—. Habían pasado unos meses, pero finalmente encontré tu pista en el establecimiento de Porcus.

Fui varias veces por allí y te encontré. Quise comprobar que eras tú, a pesar de tu maquillaje y las pelucas que te hacían llevar, y un día me colé arteramente en la casa y te espié. Cuando vi tu verdadero rostro, constaté que eras el vivo retrato de tu madre y supe que al fin te había encontrado. Me enteré de lo que te obligaban a hacer, pero mis insistentes esfuerzos por comprarte a tu amo fueron inútiles. Pronto comprendí que él no se desharía de ti. Pensé en matarlo y robarte, pero eso era muy arriesgado y podría perderte para siempre si me descubrían. Como último recurso, empecé a pagarle a Porcus por estar contigo a solas.

—Por eso nunca quisiste tocarme, ni consentiste en verme desnuda.

—Por supuesto, mi niña —dijo horrorizado por la idea—. Eso hubiera sido algo monstruoso. Tú podrías ser mi hija..., pero era la única manera de poder verte y hablar contigo.

—Lo siento, entonces creí que eso era raro — se disculpó ella—; pensé que tenías una extraña y enfermiza fijación por mí.

—Lamento no haberte hablado de todo esto en esas ocasiones, pero creí que solo te produciría más desesperanza.

—No te hubiera creído —reconoció ella—. Muchos clientes me contaban absurdas historias.

—Al final, impaciente y hastiado por la situación, intenté hundir el negocio de Porcus por todos los medios a mi alcance, para que la necesidad le forzara a venderte —reconoció Blaesus—. Hice correr rumores de que envenenaba a sus clientes, puse hiel en las dolías del vino, e incluso provoqué un pequeño incendio que inutilizó los cubículos donde te obligaba a... trabajar.

—¿Fuiste tú? —Se sorprendió ella—. Porcus maldijo su mala suerte, pensaba que alguien le había echado mal de ojo. Solo conseguiste enfurecerlo y que fuera aún más tosco y desconsiderado conmigo.

—Ya me di cuenta y estuve tentado de matarlo por ello.

—¿El derrumbe... no sería...?

—Te juro que no tuve nada que ver con eso... Creo que solo fue una desafortunada catástrofe —afirmó el optio—. Pensaba que me volvía loco al sospechar que habías muerto, pero, al no encontrar tu cuerpo, no cejé en buscarte —continuó él, acercándose a la muchacha y cogiéndole la mano dulcemente. Ella no hizo nada para impedírselo—. Después te vi junto a ese muchacho, el mismo que estuvo ayudando cuando el derrumbe y supe que él te protegía. Os vigilé y os seguí, esperando poder hablar contigo y advertí como esos orientales te atacaban... Quizá no debí matarlos, pero recordé lo que hicieron a tu madre y me cegué... No pude evitarlo.

De pronto, alguien irrumpió en la estancia y el recio militar se puso de pie como con un resorte. En la puerta había una silueta que sujetaba amenazadoramente un pugio.

—¿Estás bien, Evadne? —preguntó una voz conocida.

—¿Marcio?

La silueta avanzó y la pequeña lucerna del techo le iluminó la cara.

—He venido a por ella —le espetó secamente al optio—. ¿Me la entregarás?

—¿Me estás amenazando, muchacho? Eso podría costarte la vida.

—¡Marcio, espera...! —exclamó Evadne.

—Tal vez, pero no me iré sin ella. Te la has llevado en contra de su voluntad y de la mía —se reafirmó el muchacho.

—Me engañaste bien en la ínsula, pero ella no te pertenece —le advirtió Blaesus con voz firme— y te mataré si intentas salir de aquí con ella. ¿Estás dispuesto a comprobarlo?

—Ella está bajo mi protección y la defenderé — declaró sin bajar la guardia—. Soy ciudadano romano y, si me matas, buscarás tu perdición.

Evadne se había interpuesto entre ambos hombres y protegía con su cuerpo a Marcio. Se encaró con su tío:

—No le hagas daño, por favor. El piensa que me secuestraste y solo quiere protegerme de ti.

—¿Es que le amas...?

—Le amo, pero no como tú crees —aclaró la joven—. Él ha cuidado de mí y me ha respetado siempre. Le quiero como al hermano que nunca he tenido.

—¿Estás segura de que quieres ir con él? —inquirió mirando a Marcio con recelo.

—Sí, lo estoy —afirmó ella cogiéndose del brazo del muchacho.

—¿La protegerás? —le preguntó, ceñudo, Blaesus, bajando su arma.

—Con mi vida. No permitiré que nadie le haga daño.

Evadne tiró de Marcio hacia la puerta.

—¿Volveré a verte? —preguntó el optio con tristeza.

—Dame un tiempo antes...Todavía he de asimilarlo —contestó ella, dedicándole una sonrisa—. Pero eres de mi familia... Iré a verte.

Dejando atrás la ínsula, fueron a casa de Marcellus. Portelio les abordó en la puerta, preocupado.

—¿Qué pasó...? ¿Dónde os metisteis?

—En el teatro y encontramos a los que buscábamos.

—¿Algún contratiempo? —preguntó secamente.

—Tuvimos algunos, aunque ya están solucionados —declaró evasivo el muchacho—. ¿Está Marcellus?

—Salió al puerto a buscar estibadores para descargar el Céfirus.

—Cuando vuelva, ¿le dirás que deseo hablar con él?

—Se lo diré —dijo Portelio, añadiendo—. Por cierto, los que os perseguían ya están a buen recaudo en la prisión.

Los jóvenes se dirigieron al cubículum de Marcio, donde hablaron largo y tendido sobre los últimos sucesos.

—¿De verdad que ese Blaesus es tu tío?

—Ya te dije que tenía una rara obsesión conmigo —confesó ella—. ¡Ahora lo entiendo...!

—¿Qué harás ahora? ¿Te quedarás con él?

—Aunque es mi único familiar vivo, ha vertido demasiada sangre por mi culpa —declaró ella con voz triste.

—Tal vez desees quedarte en casa de Marcellus hasta mi vuelta.

—Me gustaría acompañarte a ver a Póstumo y los tuyos —musitó ella—... ¿Puedo?

—Claro, por eso quise volver a buscarte.

—Deseo poner orden en mi cabeza —le confesó suspirando—, y escuchar a ese maestro me hará bien...

—¿A Pablo? —preguntó Marcio, y se le iluminó la cara—. He oído y leído tanto de él. Mi padre tiene copia de todas sus cartas... Es un gran hombre.

—¡Parece extraño que alguien tan admirado se haga llamar Paulus!

Un sirviente les interrumpió, anunciándoles que Marcellus había llegado y que lo esperaba. Marcio acudió al tablinum, donde estuvieron hablando hasta poco antes de la cena.

Evadne fue a su vez a ver a Lucinia. Sobre la hora novena, acudieron todos al triclinium para una cena de despedida.

Flotaba sobre el ambiente un halo de tristeza, aunque todos intentaron ocultar sus verdaderos sentimientos y se mostraron forzosamente joviales. Evadne habló muy poco. Marcio notó en ella una expresión mezcla de quietud y alivio.

«Ahora se sabe libre —pensó el muchacho—, y es consciente de que ha despertado de una pesadilla que duró dieciséis años.»

Empezaba ya a anochecer y los jóvenes se despidieron de sus anfitriones, aceptando cortes mente los obsequios que les hicieron, oyendo mil y una veces que siempre serían bienvenidos a esa casa.

Al fin salieron hacia el malecón del puerto, escoltados como siempre por Portelio y varios hombres con antorchas, reconfortados por la seguridad de que ni Judá ni los suyos supondrían ya un peligro para ellos. Al rato, el grupo se detuvo a una discreta distancia del malecón y esperaron hasta ver una señal de una barca que se acercaba.

Tras despedirse de Portelio, se acercaron a la barca donde les esperaban los amigos que Marcio encontró en el teatro. Con su ayuda, subieron a bordo.

—¿La encontraste? —preguntó Alisio sonriente desde el bote.

—¿Quién es ella? —intervino el otro.

—Es Evadne, una buena amiga mía y de Póstumo.

—Bueno, yo soy Alisio y él, Pérculo —informó el barquero.

—¿Cómo va tu nariz? —preguntó extrañada la muchacha al verlo allí.

—Bien, pero no perdamos más tiempo —apremió Alisio—. Tardaremos un buen rato en llegar y tendremos tiempo de explicaciones.

—¿Adónde vamos? —inquirió ella, acomodándose en la barca junto a Marcio.

—Vamos a un pueblecito de pescadores, pero no te preocupes por eso; es un lugar seguro.

—Me dijiste que Tercio estaba con vosotros...

—Te espera allí. Lo hallamos herido y nos contó todas sus peripecias —le anticipó Pérculo—. Cuando pudimos, fuimos a buscarte por la ínsula del mercado y por la caupona, pero allí nos encontramos con el desolador panorama y perdimos tu pista. Pero mejor será que os lo cuente todo el mismo Tercio.

—Escuchar a Saulo de Tarso es algo que no olvidaréis —intervino Alisio manejando el remo con soltura—, aunque dice que desea partir pronto y visitar otras ciudades de camino a Gades.

—Ahora descansad. No llegaremos hasta bien entrada la primera vigilia.

Evadne, aferrándose de su brazo, reclinó la cabeza en el hombro de Marcio y por primera vez en su vida se sintió libre.

Encuentro, gozo y despedida

La travesía nocturna fue larga y tediosa. Cuando la charla de sus cicerones empezó a decaer y el relente de la noche diluyó la excitación inicial de los jóvenes, ambos se arrebujaron con sus mantos. Evadne se recostó sobre el pecho de Marcio y le cuchicheó algo al oído, mientras, Pérculo y Alisio se turnaban a los remos.

—Allá donde vamos, ¿tus... hermanos me aceptarán?

—¿Por qué crees que no? —le respondió del mismo modo.

—Tú ya lo sabes —arguyó ella con la voz entrecortada—. Por lo que era..., por lo que hacía...

—Nadie puede culpar a un buey por tirar del carro —le rebatió Marcio en voz baja—. Solo hacías lo que te obligaban a hacer. Son cosas del pasado que deberías olvidar.

—¡No sé si podré...!

—Piensa en quien eres ahora: romana, libre y con buenos amigos.

—Ya, claro. ¿Pero... y si ellos reprueban lo que fui?

—Nadie te juzgará por lo que has sido, sino por lo que decidas ser a partir de ahora. La Parva que vi en la caupona ha muerto.

Ella elevó la cabeza, le miró a los ojos y le dedicó una tímida sonrisa de asentimiento. Con estos pensamientos Evadne se abandonó al monótono balanceo de la barca, al sonido del mar y del chapoteo de los remos. Se apretó más contra Marcio y, al poco, se durmió. El joven la siguió instantes después a los dominios de Hýpnos.

El brusco movimiento de la barca varándose en la arena hizo que ambos despertaran, casi al mismo tiempo que Pérculo los zarandeaba.

—¡Espabilaos, que hemos llegado...!

Los jóvenes, adormilados todavía, siguieron por la arena a sus anfitriones, bordeando varios botes varados y remendadas redes extendidas entre inhiestos remos. A poco más de un estadio de la playa se erguía una vieja casona que, por su aspecto, parecía abandonada.

Se dirigieron hacia ella y entraron en la vetusta construcción. Atravesaron un patio delimitado por cenicientas paredes, donde se amontonaban, aquí y allá, los más diversos pertrechos marineros.

A la tenue luz de la alborada el lugar se les antojó lúgubre, pero siguieron decididos hasta las estancias del otro extremo, donde todos se detuvieron ante una puerta.

—Esperad aquí mientras anuncio que habéis llegado —les indicó Alisio apartando la vieja cortina—. Mucha gente que se alegrará de veros sanos y salvos, pero es muy temprano y puede que algunos no se hayan levantado todavía —dijo ya marchándose.

—Haré que os traigan algo para el ientáculum. — añadió el otro antes de irse también.

Los jóvenes entraron en la estancia. Parecía un pequeño almacén de redes, habilitado a modo de aposento. Evadne se aferró fuertemente al brazo de Marcio, sentía como si alguien los observara. Durante unos instantes, ambos se quedaron junto al umbral, sin saber muy bien qué hacer.

—¿Esta es la hermosa muchacha que te acompañaba en el teatro? —Sonó una recia voz a sus espaldas—. ¡Pérculo no exageraba...!

—¿Tercio..., eres tú...? —exclamó Marcio al reconocer la voz. Quiso saltar de alegría, pero notó la tenaza de Evadne en su brazo y se retuvo.

El chasquido de un yesquero preludió de una creciente llama que les mostró, al poco, una figura reclinada en un camastro, constituido por unos sencillos sacos rellenos de paja.

—¡El mismo... o lo que queda de él! —Se quejó con voz lastimera y con un suspiro fingido—. Disculpad si no me levanto, pero me sería difícil... y doloroso hacerlo.

—¿Qué es lo te ha pasado...? —preguntó Mario al ver su pierna prisionera de un aparatoso entablillado—. ¡Estaba tan angustiado por lo que pudiese haber si de ti...!

—¡Pues estoy bastante bien..., para lo que podría haber sido! —le tranquilizó Tercio—. ¡Ah...! y los documentos y los fondos que le diste a Pérculo, ya están en buenas manos. ¡Nuestra misión está cumplida!

—¿Está al tanto mi padre...?

—En cuanto supe de ti, le envié un correo, aunque sin extenderme en detalles —explicó el herido—. Solamente le dije que cumplimos su encargo y que tardaríamos en volver, por lo de mi pierna...

—Eso... ¿Te lo hicieron aquellos maleantes...?

—¡Sí y no... ! Pero antes de nada, ¿puedes presentarme a tu acompañante?

—¡Claro...! Ella es Evadne, mi guía y compañera de peripecias.

—¿Evadne? —dijo Tercio, mirándola detenidamente—. ¡Bonito nombre... griego! ¿No?

—Es un... apodo. —aclaró Marcio, haciéndose a un lado para que pudiera ver bien a la muchacha—.

Es romana y su nombre es Annia. Ella me ayudó a encontraros —Y volviéndose a ella, le dijo—: ¡No temas a Tercio, es un buen amigo!

—Rogué a Marcio que me llevara con él —musitó la muchacha—. Quiero ser una de vosotros: una seguidora de Cristo.

—Has hecho bien confiando en Marcio y al venir aquí —le dijo Tercio con una gran sonrisa—, pero creo que habéis tenido alguna que otra aventura desagradable... ¿No?

—¿Alguna...? ¡Más que en toda mi vida! —exclamó el joven—. Si no llega a ser por Evadne ahora no estaría aquí hablándote.... ¡Ya me habría reunido con el Padre!

—¡Te agradezco que hayas cuidado tan bien del hijo de mi señor! —reconoció Tercio—. Has hecho un gran servicio a nuestra familia... y a estos hermanos.

—¡Yo no...! —replicó ella con un hilo de voz—. ¡En realidad, fue él quien me salvó...!

—¡Vaya!... ¡Pues tenéis que contarme todo eso con detenimiento...!

—Después, primero explícame tu cómo llegaste hasta aquí... —intervino Marcio, para ganar tiempo y poder pensar una versión maquillada de todo lo sucedido—. ¿Por qué no volviste al cuarto de la ínsula...? ¿Cómo fue lo de tu pierna?

—¡De acuerdo, como desees...! —Claudicó Tercio—, pero será mejor tomad asiento. Es una larga historia —Los jóvenes acercaron un tosco banco y se sentaron frente a él.

—¡Empieza cuando quieras...!— reclamó Marcio.

—Bueno..., después de separarnos estuve dando vueltas por Tarraco durante horas, sin lograr despistar a mis perseguidores —comenzó a relatar el hombretón—. ¡Diez veces creí haberlos perdido, y otras tantas aparecieron por una esquina! Ni tan siquiera mis intentos por escabullirme en las zonas más concurridas, como el macellum, lograron quitarme a los sabuesos de encima, que incluso aumentaron en número.

—¿Qué hiciste entonces...? —le reclamó Evadne con los ojos abiertos como platos.

—Poco a poco habían conseguido arrinconarme contra la zona de las murallas, hasta que quedé acorralado cerca de uno de los accesos al paso de ronda. No tenía muchas opciones: ahora eran tres y venían decididos hacia mí —relató Tercio, melodramático, mientras que Evadne ocultaba el rostro con sus manos—. Descarté el enfrentarme a ellos, cuando vi que uno sacaba una extraña daga.

—¿Cómo eran...? —inquirió, curioso, Marcio—. Yo no pude verlos bajo la lona...

—Vestían ropas foráneas... parecían orientales y, al menos dos, lucían una poblada barba.

—Podrían ser los mismos que... —empezó a decir Evadne, pero le apremió—. ¡Sigue, por favor...! ¿Qué ocurrió entonces?

—Como dije, mi única salida era subir a la muralla y huir por ella, esperando encontrar algún legionario de guardia al que pedir ayuda. Una vez allí, entendí que estaba perdido, pues a mi diestra la estrecha pasarela acababa en una torreta cuya puerta estaba cerrada. Ellos empezaron a subir y rápidamente me asomé a la muralla para ver el exterior, mientras los vigilaba por el rabillo del ojo..., y sin pensarlo dos veces... salté al vacío.

Evadne no pudo evitar un grito de pavor, acallado apenas con sus manos.

—¿Cómo hiciste...eso? —le interpeló Marcio, contrariado.

—Había observado que justo al pie de la muralla pasaba una calzada, y por ella, una fila de grandes carros tirados por bueyes, repletos de cereal. Sentí vértigo y una opresión en el estómago mientras caía, pero apenas aterricé sobre uno de ellos, sentí un crujido seco, acompañado de un intensísimo dolor en la pierna derecha —explicó Tercio, observando el desencajado rostro de Evadne—. Me desequilibré y creo que me golpeé con el borde del carro, porque no recuerdo nada más.

—¿Po... por qué saltaste? —balbuceó la muchacha, con un hilillo de voz.

—Bueno... Parecía la única opción. Aquellos desalmados parecían tener intenciones parecían funestas para mí —reconoció Tercio, encogiéndose de hombros—. ¡No creí que estuvieran tan locos como para saltar detrás de mí. Quizá al verme inerte en el carro pensaron que me había matado en la caída y ya no me siguieron.

—Supongo que alguno de los conductores de los carros te ayudó, ¿no? —aventuró Marcio.

—Horas después, me desperté entre unos matorrales, junto al camino. Creo más bien que ellos me desvalijaron y me abandonaron allí, pensando que estaba muerto.

—¡Qué canallas...! —apostilló el muchacho.

—Me reduje la fractura, pero me desmayé de nuevo por del dolor que eso me produjo. Cuando desperté, me entablillé la pierna como pude e improvisé una muleta, dirigiéndome hacia Tarraco, aunque era ya de noche. Casi amanecía cuando avisté la ciudad y el Sol despuntaba cuando llegué a los pies de la muralla, totalmente extenuado.

—Yo hubiera esperado a que llegara el día y alguien me ayudase —le interrumpió Marcio.

—Quizá yo también..., en otras circunstancias. Tenía que intentar cumplir mi palabra y reunirme contigo —confesó el hombre, callando un instante—. Pero lo que ocurrió después... creo que fue providencial: la respuesta de Dios a mis oraciones.

—¿Qué fue... eso?

—Justo entraba por la puerta oriental, cuando se me acercó un hombre. Parecía tener el ánimo de ayudarme, pero desconfié. Mi aspecto debía ser horrible, con el rostro lleno de sangre y cojeando. Ese gesto no es muy normal por estos lares —Bebió agua y continuó tras unos tensos instantes—. Finalmente decidí seguirle hasta una fuente para lavarme las heridas, pues necesitaba ayuda. Allí me entablilló mejor la pierna, mientras canturreaba un himno que me pareció reconocer y abiertamente le pregunté si conocía a los cristianos. Tras algunas reticencias y evasivas, reconoció que el mismo era uno de ellos y le pedí que me acompañara a la ínsula a por ti. El resto os lo podéis imaginar.

En ese momento entraron dos mujeres con platos con comida, que dejaron ante ellos.

—¡Sed bienvenidos hermanos, comed algo! —les dijo una de ellas con una gran sonrisa.

—Aquí todos me cuidan como si fuera el mismísimo Pablo —bromeó Tercio.

—Me dijeron que él está aquí ¿Es cierto? —quiso saber Marcio.

—Claro, podréis verlo y escucharlo más tarde — declaró la otra—. ¡No podéis ni imaginar lo que es...! Cuando él habla... ¡No sé cómo explicarlo...!

—Es cierto... Bueno, ya lo comprobaréis luego... ¡Ahora comamos...! —dijo el hombretón, suspirando—. ¡Como desearía que tus padres estuviesen ahora aquí...!

Habían pasado ya casi dos semanas desde que Marcio y Evadne llegaron a la pequeña hacienda ribereña, aunque el tiempo parecía haber pasado sin darse cuenta.

Aquellos días había un gran revuelo en la casa. La partida del apóstol estaba próxima y todos aprovechaban para agasajarlo y alargar sus últimos instantes con él. A menos de un estadio del edificio dos figuras conversaban orillas del mar, alejadas de aquel bullicio.

—¡Me siento tan feliz de estar aquí y tan agradecida...! ¡No esperaba encontrar aquí a Eudor, mi amigo...! —se sinceró Evadne al anciano que la escuchaba atentamente, sentado junto a ella en la arena—. Me habéis aceptado y mostrado tanto cariño estos días. Habéis llenado mi vida... y sobre todo, las enseñanzas de Pablo han abierto mi corazón.

—Me alegro tanto, de que Dios te guiara hasta nosotros, hija mía...

—Parece que ha pasado una eternidad desde que hablamos por primera vez en la playa, cuando solía acompañar a Bruna, mi antigua ama, a buscar pescado — intervino ella—.Tú me dijiste entonces que, si confiaba en Jesús, mi vida podría cambiar... ¡Y así ha sido!

—Tuviste fe y el Señor intervino. Llamaste a su puerta y Él te abrió —le aleccionó Póstumo, tomándole la mano—. Has aprendido mucho en muy poco tiempo Parva, ya no reconozco en ti a aquella pequeña esclava desengañada...

—Aquí mis dudas se han aclarado, ahora entiendo que todo ha sido un plan de Dios —le confesó lagrimeando—. Al principio intenté entender vuestras creencias, pero faltaba algo: dar el paso y confiar en Él ciegamente ¡Gracias, os debo tanto...! ¡Sobre todo a ti...!

—¿Y por ese motivo nos donaste esa pequeña fortuna? ¿Querías pagar una deuda...?

—¡Por eso y porque no podía...! —Comenzó a decir y se mordió la lengua—. Bueno, lo hablé con Marcio y le pedí que fuera con Alisio a buscarlo — añadiendo con un hilo de voz—: Espero que os ayude y os demuestre mi agradecimiento... y el de Marcio.

—No era necesario, pero nos será de mucha ayuda. Gracias vuestras dádivas Pablo podrá seguir su viaje por Hispania y también nos ayudará a subsistir aquí...—reconoció Póstumo, para cambiar luego su tono—. ¡Ese Marcio es un buen muchacho, digno hijo de Fidelio...! ¿Qué es lo que sientes por él?

—Marcio ha sido —titubeó ella—... mi Moisés: él me sacó de la esclavitud y me trajo aquí, a la Tierra Prometida...

—Perdóname, pero no has contestado a mi pregunta.

—Quiero mucho a Marcio... Lo amo como al hermano que nunca tuve, como a Eudor... —volvió a bajar la voz y añadió—: Después de... lo que sabes de mí, comprenderás que jamás podré amar a un hombre de otra forma...

—¿Deseas todavía irte con él y ser su esclava?

—No, ya no. Descubrí que no nací esclava, aunque eso ya no importa... Desde que he creído me siento más libre que nunca. Yo misma me resigné a llevar ese yugo, pero ya siento liberada —Miró las olas que lamían la orilla y acabó fijando su vista en el horizonte—. Por primera vez, sé lo que deseo hacer y tengo la libertad de hacerlo... Aunque me dolerá y lo echare de menos, he decidido que mi vida sea lejos de Marcio.

—¡Quédate con nosotros...! —le ofreció el anciano pescador—. Aquí cuidaremos bien de ti y serás feliz.

—Me ofrecieron asilo y lo he meditado... Es una casa rica y... no me faltará de nada. Ya he elegido donde deseo vivir —manifestó la muchacha—. Aunque cuando disfrute de una buena vida en esa casa, no olvidaré de que el Señor me sacó de mi anterior vida de esclavitud... y cada día le daré gracias por ello.

—Te animo a que lo hagas y a que escuches Su Voz cada día allá donde estés, a no desfallecer, y a mantente fiel y pura en todo lo que hagas —Al viejo se le quebró la voz—. Acuérdate de nosotros y todo lo bueno que sientas en tu corazón, hazlo por Jesús.

—¡Lo haré...! ¡Bueno, intentaré hacerlo...! — titubeó, con lágrimas en los ojos—. No os olvidaré... ni nada de lo que aquí he aprendido de boca de Pablo.

—Poco hay que pueda añadir a lo ya dicho. Visítanos a menudo y ten presente que, si no estás bien con esos parientes, puedes volver aquí y vivir con nosotros.

—No dudes de que me gustaría hacerlo..., pero hay quien que me necesita más. Unas buenas personas que me han abierto las puertas de su casa —dijo Evadne secándose los ojos—. Creo que seré más útil a nuestra causa, compartiendo con ellos las creencias que ahora tengo. Así que, cuando Marcio y Tercio se vayan, los acompañaré hasta Tarraco.

—Si estás decidida, hazlo y lleva nuestro amor y mis bendiciones allá donde vayas.

Ante diem III kalendas octobris: Acogida

(29 de septiembre: Acogida)

Evadne llegó a la casa de Marcellus y pidió ver a Lucinia cuando le informaron que el paterfamilias había vuelto a zarpar, esta vez hacia Gades. Habían pasado casi dos semanas desde que pisara por última vez aquel atrio de sencilla belleza y suspiró repasando mentalmente las palabras con las que abordaría a Lucinia.

Habiendo sufrido uno de los escalones más bajos y crueles de la esclavitud, tras tener una infancia benigna, era más consciente que nunca de las sorpresas que podía deparar la vida. Hacía unas semanas, no podía imaginar ni por asomo cómo cambiaría su existencia en tan poco tiempo. Su encuentro con Marcio había desencadenado una serie de sucesos que la habían hecho pasar de una vida mísera de esclavitud, satisfaciendo los más bajos deseos de rudos hombres, a disfrutar de la hospitalidad de unos ricos romanos, descubrir cuál era su verdadero origen y al Dios al que adoraría hasta el fin de sus días.

«¡Cuán duro e injusto es vivir bajo esclavitud! — reflexionó nuevamente la muchacha—. Aunque he de reconocer que, por lo que he visto, los siervos de esta casa viven bastante bien. Marcellus y su esposa parecen unos amos benignos. Qué diferentes del animal de Porcus y su malévola esposa. —Se secó de la nariz una lágrima espontánea—. Es una suerte para un esclavo caer en una buena casa acomodada. Esa es su mayor aspiración, pues muchos viven mejor que la mayoría de los ciudadanos romanos de la plebe.»

Recordó también una de sus últimas conversaciones con Lucinia en esa misma casa, antes de ir con Marcio:

—¿Tienes algún familiar a quién acudir?

—Me temo que no —respondió con voz triste—. Por ahora no he podido averiguar nada de ellos.

—¿Y qué piensas hacer ahora, muchacha?

—No lo sé —musitó la joven, añadiendo— Marcio me pidió que le ayudara a buscar a unos amigos que tal vez me procuren cobijo.

—Ya, bueno... Si lo deseas, podemos acogerte en esta casa —propuso la señora, luciendo una esperanzadora sonrisa—. No tengo hijas y tu compañía me haría muy feliz. Los continuos viajes de mi esposo y de mi hijo me dejan sola en esta casa durante demasiado tiempo.

—Gracias por tu ofrecimiento —respondió la muchacha, sorprendida por la propuesta—. Lo pensaré. No sé lo que haré. Quizá me ausente de Tarraco por un tiempo.

Evadne no podía ni soñar con una vida como esa, pero todavía tenía la esperanza de que Marcio la llevara con él a su casa.

—Lo entiendo, pero recuerda que las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para ti.

—Te prometo que consideraré seriamente tu ofrecimiento. Eres una buena mujer y creo que me haría muy feliz estar aquí, contigo.

«Ahora es el momento de finalizar definitivamente aquella conversación —pensó Evadne mientras esperaba en el bello viridarium ser recibida por su antigua anfitriona—. ¡Cuántas cosas han cambiado desde nuestro último encuentro!»

Actualmente sabía que no había nacido esclava, que su penosa etapa de esclavitud había sido un tan solo un cúmulo de desgraciadas coincidencias que le habían robado una infancia que le correspondía por nacimiento. Con el orgullo y la tranquilidad de conocer su origen, todos sus anteriores miedos sobre su futuro se habían disipado. También lo había hecho el remordimiento de mentir a aquella mujer que la había acogido con agrado desde el primer momento. Ahora era Annia, una romana de nacimiento.

—¡Evadne, que alegría! —escuchó de pronto a su espalda—. Había perdido la esperanza de verte tan pronto.

—¿Te importuno?

—¡No, claro que no! Ya sabes que siempre eres bienvenida en esta casa —dijo Lucinia con una gran sonrisa—. ¿Pero y Marcio...? ¿Es que ha pasado algo?

—Muchas cosas, pero tranquilízate; él está bien.

—Cómo... ¿cómo no ha venido contigo?

—Tenía prisa —declaró ella—. No quería perder la raeda que salía hacia Barcino.

—¿Y cómo es que no te has ido con él...?

—Creo que mi sitio está en otro lugar —añadió Evadne con cautela.

—Ah, ya... Encontraste finalmente a tus parientes, ¿no?

—Sí, los encontré, aunque no tenía ninguna esperanza de hacerlo.

—¿Y te irás a vivir con ellos...?

—Si tu oferta para quedarme aquí está aún en pie, la aceptaré.

Lucinia se puso en pie, llevándose las manos a la boca, mientras se le saltaban las lágrimas de los ojos.

—¿Quieres decir que te quedarás con nosotros...?

—Pues... sí.

—¿Y tus familiares? —inquirió Lucinia—. ¿Estarán de acuerdo...?

—Sí, les visitaré de tanto en tanto.

—¡No sabes lo feliz que me haces! —exclamó la mujer corriendo a su lado y abrazándola, como quien se aferra a algo muy valioso—. Hablé con mi esposo de eso. El te adoptará y vivirás con nosotros... bueno... hasta que te cases. Espero que no tengas mucha prisa para eso.

—Quédate tranquila... No creo que me case nunca. Te cuidaré y respetaré como una madre.

—Eso es lo que más ansio. Tener una preciosa hija como tú. No podría anhelar nada más de la vida —dijo ella abrazándola de nuevo—. Escribiré a mi esposo para darle la buena noticia.

—Antes de nada, deseo pedirte algo.

—Dime qué es con la seguridad de que ya lo tienes concedido.

—Me he encontrado con un esclavo de mi antigua casa. Cuando sus amos murieron quedó desamparado. Es casi un niño y le tengo aprecio —declaró Evadne—. ¿Puedo traerlo conmigo?

—Claro, hija —respondió—, aquí estará bien. Ya has visto que tratamos bien a los sirvientes.

—Gracias Lucin... madre.

—Te irá bien tener un criado de tu confianza. Lo pondré a tu servicio exclusivo —añadió la mujer con una sonrisa radiante al escuchar ese anhelado apelativo de labios femeninos—. Ahora vamos a elegir el cubículum que ocuparás y después iremos a comprarte algo de ropa y calzado y...

—Lo que tú quieras.

—¡Me has hecho tan feliz...! —proclamó exultante Lucinia—. Haré una fiesta y sacrificios a los dioses por bendecirme con una hija. ¡Has sido un mensajero con buenas noticias!

—Lo siento, madre... pero yo no creo en esos dioses.

—¿No? —respondió la mujer extrañada—. ¿Pues a qué dioses veneras...?

—Creo en un solo Dios —respondió Evadne cogiéndole de las manos—. Un Dios de amor, de bondad y consuelo.

—No te entiendo bien... No conozco ningún dios así.

—Tendremos mucho tiempo para que pueda hablarte de El —le propuso dulcemente— y, si quieres, te llevaré a conocer a los mensajeros que traen buenas noticias... Ellos te mostrarán el verdadero evangelion.

Pridie kalendas octobris: En casa

(30 de septiembre: En casa)

—¡...Con esos bandidos tras de mí, al fin quedé acorralado en el paseo de ronda de la muralla! Sabiéndome sin salida, miré abajo y vi mi única alternativa —relató animadamente Tercio, acomodado en un clínium junto al del sonriente Fidelio y con la pierna en cabestrillo. Todos los de la casa se agolpaban a su alrededor para escuchar la narración del recién llegado.

—¿Y, entonces, qué pasó? —preguntó un chiquillo.

—¡No lo atosiguéis...! —intervino Fidelio.

—Sin pensarlo dos veces..., salté desde lo alto de la muralla... —Se oyeron oes y aes entre los presentes— y aterricé sobre uno de los grandes carros de heno que pasaban en fila a los pies de la muralla. Al caer sentí un crujido y un intensísimo dolor en la pierna derecha. Creo que una horca de madera oculta entre el heno fue el causante de esto... —declaró señalando su pierna entablillada.

—¿Y qué más...? —insistió el mocoso de antes.

—No recuerdo nada más... me desperté sobre el carro horas después...

—¿Pero te desmayaste o te dormiste...? —volvió a intervenir el niño.

—¡Bueno, bueno, bueno...! —le interrumpió Marcio, saliendo a la palestra—. Deja algo para después de la cena, Tercio. Todos pueden esperar un poco más para saber cómo te robaron mientras estabas inconsciente y las peripecias que hiciste para volver a Tarraco, donde por casualidad encontraste a nuestros hermanos... ¡Será un relato apasionante y entonces podrás extenderte lo que quieras...!

Hubo un rumor general de desacuerdo.

—¡Eres un aguafiestas...! —replicó disgustada Marcina, su hermana—. No creas que sois los únicos que tenéis algo que contar... o que han vivido aventuras y peligros últimamente.

—¿No sabes que había un asesino merodeando por la casa...? —intervino Acia la cocinera, con los ojos muy abiertos.

—¡Ya será menos...! —exclamó incrédulo Marcio con socarronería.

—¡Es cierto...! Asaltaron a la pobre Alzina — manifestó Adelia, su madre—... ¡Y la mataron!

—¿Es eso verdad? —exclamó desconcertado el joven, mirando a los presentes.

Todos a su alrededor asintieron en silencio.

Una inquietante presencia

Licia miraba a la lejanía desde un tranquilo altozano sobre los viñedos, que ahora descansaban de la frenética actividad en el epílogo de la vendimia. Era como un precioso y relajante vergel a los ojos de la muchacha, que en los últimos días había sentido de nuevo las punzadas de la soledad.

Rodeando los peinados campos de la hacienda, surgían en todas direcciones los suaves montes cubiertos por un mullido y grueso manto verde que solo mostraba la pétrea piel de Gea en escasos y dispersos girones. Hacia el norte, sobresalía de sus hermanos menores la imponente mole de los Montes Áureos con sus cautivadoras formas redondeadas.

Aquella hermosa visión le producía un efecto balsámico: tranquilizaba el espíritu de la muchacha y la hacía sentirse cómoda en aquellas tierras de la que ya era su familia. Solo la ausencia de Marcio y el recuerdo de los inquietantes sucesos de la última semana contaminaban el placer que sentía aquella joven desde su mirador. Absorta en estas sensaciones, la muchacha no vio la silueta que se movía a su espalda que, procurando ocultarse entre los árboles, se acercaba en silencio hacia el lugar donde ella se encontraba.

De repente, un leve crujido de una ramilla caída hizo que Licia saliese con un respingo del retiro mental en que se había sumido. La figura del desconocido avanzaba inexorable hacia la espalda de la despreocupada joven y, ya prácticamente encima, extendió sus manos a la altura del cuello de la muchacha. Ella, alertada por los indicios de una presencia extraña, sintió la imperiosa necesidad de girarse, pero dos fuertes manos le impidieron hacer cualquier movimiento, tapándole los ojos.

El inesperado contacto interrumpió de repente el acompasado trote de su corazón y le detuvo el aliento en el pecho. Se sintió abordada e indefensa. Inmediatamente una sensación de flojera se apoderó de su cuerpo por la impresión recibida. Una intensa mezcla de miedo y sorpresa la inmovilizó totalmente.

—¿Sabes quién soy...? —resonó una voz con tono inquietante junto a su oído.

—¿Tú? —exclamó la muchacha, a la que empezó a acelerarse frenéticamente el pulso.

—¿Creías que te habías librado de mí?

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha, que sintió como un vahído—... ¡Has vuelto!

—¿Me habías echado en falta?

—Más que a mi aliento —dijo ella, volviéndose para ver el rostro que más anhelaba.

—Hace tan solo un rato que llegué a la mansio y, apenas he podido ver a mis padres. En cuanto pude escabullirme de ellos y de los que acudieron al enterarse de mi retorno, y logré averiguar tu paradero, corrí a tu encuentro.

Ella le echó los brazos al cuello y obsequió a Marcio con un largo y cálido beso. Los jóvenes se enlazaron en un estrecho abrazo en el que se olvidaron de todo lo que les rodeaba y de los sinsabores pasados desde su separación.

—¡No vuelvas a dejarme nunca! —le exigió la joven con lágrimas en los ojos.

—No lo haré.

—¿Me lo prometes?

—Te lo juro solemnemente como parte de mis votos de esposo.

Ella lo miró atenta y largamente a los ojos, como si buscase al Marcio que dejó unas semanas antes.

—No sé si eres el mismo. Te noto... algo cambiado.

—Ha sido un viaje duro y lleno de aventuras — le declaró a su futura esposa, posando un leve beso en sus labios—, pero creo que me he encontrado a mí mismo.

Ella volvió a mirarle con atención buscando algún indicio de culpa en su rostro, antes de hablar.

—¡Dime que no has mirado a ninguna otra mujer...!

Él titubeó.

—¡No puedo decirte eso! —se excusó meditando sobre lo complicado que sería explicarle su viaje—. Si te contara todo tal como ha ocurrido, no me creerías —afirmó él, añadiendo—... ¡Tendrás que confiar en mí!

—Pero... Marcio... tú no me habrás...

—Mírame a los ojos y dime si crees que he mancillado tu recuerdo.

Ella se sumergió en su mirada y escudriño los sentimientos que le producía.

—No, no lo has hecho —afirmó ella—. Pero habrás de compensarme contándome todas tus aventuras sin obviar nada —Hizo una mueca que fingía enojo cruzando los brazos y añadió—. ¿Me lo prometes?

—Ya sabes que no puedo negarte nada que me pidas.

—¿Y...? —ella lo miró de soslayo exagerando el gesto. El joven lo entendió perfectamente.

—¡Te lo prometo! —claudicó él—. Ahora vamos a la casa, o te perderás el relato de todas las peripecias de Tercio. ¡No sabes lo que ha sido poder oír a Pablo!

—Yo también tengo cosas que contarte... — comentó Licia. Mientras, los jóvenes caminaban cogidos de la mano en dirección a la casa, sin darse demasiada prisa.

El sol, que empezaba a ocultarse tras las montañas, teñía de cálidas tonalidades los singulares Montes Áureos.

FIN

Glosario de palabras latinas

Actus: Medida de longitud de unos 35,5 m.

Antistiana: Mansión de la Vía Augusta situada cerca de La Rápita.

Barcino: Barcelona (Cataluña).

Calceamentum: Cualquier tipo de calzado.

Caldarium: Zona más caliente de las termas.

Calagurris: Calahorra (Rioja), ciudad romana llamada Calagurris Nassica Iulia.

Caupo: Posadero, comerciante.

Caupona: Alojamiento para gentes de pocos recursos.

Crepidae: Sandalias.

Cubículum: Habitación, dormitorio.

Cubitus: Medida de longitud de unos 45 cm.

Culina: Cucina, cocina.

Decúmanus máximus: Calle principal (E-O), perpendicular al cardo máximus (N-S).

Digitus: Dedo. Medida de longitud de unos 2 cm.

Dolía: Plural (singular: dolium). Era un recipiente de barro bastante grande para almacenar y transportar alimentos.

Dominus: Señor, dueño, amo.

Domus: Casa unifamiliar romana de familias con cierto nivel económico.

Evangelium: Literalmente: buenas noticias.

Foricae: Letrinas públicas.

Gallicae: Especie de bota de cuero romana.

Hades: Dios griego de los muertos y, por extensión, su morada.

Idus: Pez. Símbolo por el que se reconocían los primeros cristianos.

Ientaculum: Desayuno o primera comida del día.

Insula: Edificio de varios pisos de altura con habitaciones humildes de alquiler.

Lanista: Propietario y entrenador de gladiadores. Plural: lanistae)

Lapis specularis: Yeso traslúcido, para cerramiento de ventanas.

Lateres: Ladrillos.

Latrinae: Lavabos públicos. Aseos.

Lucerna: Especie de lamparilla de aceite, de terracota o metal.

Ludi: Plural, (en singular, ludus) .Juegos públicos celebrados para entretenimiento del pueblo romano.

Lupa: Prostituta.

Macellum: (en plural: macella) Mercado romano.

Mamillare: Franja de tela a modo de sostén. Ropa interior.

Mansio: Hostería situada cada 20 millas en las vías romanas para que los viajeros pudieran reposar y cambiar de caballos.

Mare Internum: Mar Mediterráneo.

Miliarium: Mojón cilíndrico de piedra en las vía romanas, que señalaba las millas recorridas.

Milla romana: Medida de longitud romana de unos 1500 metros.

Mutatio: Parada o establecimiento secundario en las vías romanas.

Nauclerus: Capitán de barco.

Navis Cineraria: Nave comercial.

Nupciae: Ceremonia matrimonial.

Optio: Suboficial romano. Segundo del centurión.

Palla: Prenda femenina tradicional de la Antigua Roma.

Palfuriana: Mansio cercana a San Vicenç de Calders.

Passus: Doble paso. Medida de longitud de unos 1,5 m.

Paulus: Pequeño (adjetivo).

Paterfamilias: Cabeza o jefe de una familia o clan romano.

Perystilum: Galería de columnas que rodea a un patio o jardín.

Pedes: Plural. Pie. Medida de longitud de unos 30 cm.

Pilum: Lanza corta utilizada por las legiones romanas.

Piscator: Pescador (en plural: piscatores)

Prandium: Comida del mediodía.

Popina: Taberna de vinos con menú limitado de alimentos simples.

Puls: Mezcla de harina y agua. Alimento de esclavos y pobres.

Reciario: Un tipo de gladiador.

Raeda: Carruaje de viajeros y mercancías en trayectos largos. Especie de diligencia.

Sextarius: Medida de capacidad de algo más de medio litro.

Speculum: Lamina de metal pulido que servía de espejo.

Stratores: Fuerza militar romana encargada, entre otras cosas, de mantener el orden en las ciudades.

Subligaculum: Calzón o braga. Ropa interior.

Sutor: Artesano de la piel. Zapatero.

Taberna: Tienda, local donde se comerciaba.

Taberna diversoria: Local donde se servía bebida, se ofrecía diversión y alojamiento de mala calidad. En ocasiones eran burdeles.

Tabellae defixionum: Tablilla con conjuro, utilizada en maldiciones y magia.

Tablinum: Gran sala, comedor o despacho junto al atrium.

Thermopolium: Precursor de los restaurantes de comida rápida, utilizados principalmente por los pobres.

Tarraco: Tarragona. En época romana, una de las principales ciudades de la Península Ibérica.

Tarracone: Mansión de la Vía Augusta, a las afueras de Tarragona.

Termas: Baños compuestos de varias salas con agua fría y caliente.

Tonsor: Barbero-peluquero y, a veces, dentista.

Tonstrina: Barbería-peluquería.

Triclinium: Comedor formal compuesto de tres divanes (clinia) donde se recostaban los comensales.

Vestíbulum: Zona de la domus entre las fauces (puerta de entrada) y el atrium.

Venationes: Juegos o espectáculos con animales salvajes.

Vía Augusta: Calzada romana que discurría desde los Pirineos hasta Cádiz. Era la principal de la red viaria de Hispania romana y la más larga, con una longitud aproximada de 1500 Km.

Vigilia: Una de las cuatro partes en que los romanos dividían la noche entre el ocaso y el amanecer.

Vílicus: Encargado de gestionar y dirigir una villa rústica. Solía ser también un esclavo.

Viridarium: Jardín. Muy importante en toda casa romana. Antiguamente era el huerto familiar.

Sobre el autor

Juan Miguel Torrero Guilarte, nacido en Barcelona, es arquitecto técnico de profesión. Siempre se ha considerado un "inventor de historias" y persona polifacética que descubrió desde muy joven su habilidad e interés por las más diversas disciplinas artísticas. Una tras otra cultivó dibujo, pintura, modelaje, escultura, música, escenografía, teatro, fotografía, diseño de interiores y diseño gráfico. A pesar de su temprana habilidad con el dibujo, siempre la compaginó con otra de sus grandes pasiones: leer; a los nueve años ya era eso que definen como "un ratón de biblioteca".

Tras media vida, y después de iniciar estudios de teología, redescubrió su faceta de escritor y gracias a los conocimientos adquiridos sobre historia y etnología, se atrevió a escribir Ad Fines, su primera novela, de tintes intimistas, costumbristas e históricos. Tras la buena acogida por los lectores, se decidió a escribir Lágrimas de una esclava, con la que ganó el II Certamen Literario de novela AdÁn.

En la actualidad, compagina su trabajo de Responsable de Gestión y Coordinación de Obras en una empresa de Barcelona, la escritura de su tercera novela, los estudios de Teología en el CEIBI y la colaboración en diversos proyectos sociales, culturales y literarios. Forma parte de la junta del Fórum Cultural Gaspar de Preses y es miembro de ADECE.

Siempre ha sentido una irrefrenable necesidad de plantearse retos, lo que le ha impulsado a abordar los más variados proyectos y estudios.

La misión de Publicaciones Andamio es publicar y difundir literatura que, desde una perspectiva bíblica, contribuya al crecimiento integral de la persona, la iglesia y a la transformación de la sociedad.

Somos la editorial de los Grupos Bíblicos Unidos (GBU) y nacimos en 1987. Los GBU inician su camino en el mundo de la literatura cuando un grupo de estudiantes universitarios puso en marcha (1974) una revista muy sencilla a nivel de producción, pero muy rica en contenidos. Desde ese comienzo un tanto "inesperado", con pocos recursos pero con muchas ganas, hemos ido creciendo hasta el día de hoy.

Publicaciones Andamio ha sido y es el resultado del trabajo y colaboración de muchas personas, unido a la ayuda de Dios a lo largo de todo este camino.

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