CHARLES CHILTON

LA VOZ DEL ESPACIO

Traducción de

FRANCISCO CAZORLA OLMO

TÍTULO ORIGINAL EN INGLÉS:

JOURNEY INTO SPACE

PROLOGO DEL TRADUCTOR

El amante de la ciencia-ficción encontrará, tal vez, en los principios de esta deliciosa novela del género, algo que ya ha sido superado en los días que vivimos de principios de 1966, y es probable que suponga que su lectura no va a interesarle. Este es el motivo que me induce a recomendarle incondicionalmente que continúe su lectura, hasta hallarse en seguida dentro del clima fantástico y maravilloso de las aventuras que en esta novela se relatan.

Lo realmente notable de este relato particular es que fue escrito antes de 1954, año en que se publicó por vez primera en Londres, por Herbert Jenkins Ltd., cuando en aquella fecha, no tan lejana, no se tenía la menor noción práctica todavía de órbitas libres alrededor de la Tierra, ni de vehículos espaciales, ni del conocimiento de la otra cara de la Luna. Y esto es lo que hace de esta novela, como de otras escritas a principios de siglo por H. G. Wells y, más anteriormente, por Julio Verne y antecesores, que sea cierta cada vez más tarde. Nadie como los escritores de la ciencia-ficción, merecen realmente el título de profetas y premonitores del futuro, otro llegará a realizarlo, más pronto o más tarde.

Para quien esté interesado en comprobar esta verdad, nada mejor que leer el libro recientemente publicado por Arthur C. Clarke, distinguido hombre de ciencia norteamericano y famoso autor de bellos relatos de ciencia-ficción, algunos de los cuales ya han aparecido en NEBULAE, LOS SECRETOS DEL FUTURO, en donde Clarke hace historia, desde sus más antiguos orígenes de las auténticas profecías de los enamorados de la ciencia y del conocimiento.

La palabra «imposible» se reduce cada vez más de significado y ciertamente no es otra cosa que el límite de nuestra ignorancia actual. Calculando y comprobando lo que se ha conseguido en estos últimos treinta años, es casi inconcebible lo que el hombre conseguirá en un mundo del futuro. Las hipótesis más atrevidas, las más fantásticas, han tenido ya una conquista real, efectiva. ¿Qué no se tendrá a cincuenta, cien, doscientos años, cinco siglos en el futuro? Algo que en la historia de nuestro mundo, perdido como un átomo en la grandiosidad sin fronteras de la infinidad del Cosmos, es menos que un segundo en la vida de un hombre actual.

Esta novela es una nueva afirmación de tales consideraciones. El hecho de que fuese escrita hace sólo unos catorce años y se hayan superado algunos aspectos del relato, sólo al principio como se dice, es la más evidente confirmación de nuestra teoría. La llegada a la Luna con una nave tripulada, la sitúa el autor en 1965 y si bien es cierto que en estos momentos aún no ha sido conseguido, puede quedar superado dentro de muy poco tiempo, tal vez meses, partiendo de estos principios de 1966.

Inmediatamente llega la gran aventura de la fantasía, el contacto con seres inteligentes de otros mundos lejanos, misteriosos y diferentes al hombre, algo que habrá de ocurrir en el futuro con absoluta certidumbre. Y aquí viene el encanto de la ciencia-ficción, el ensueño, la inmersión de la fantasía auxiliada por la ciencia y el conocimiento, en visiones futuras que responden al irresistible anhelo del hombre proyectado hacia el porvenir, deseando conquistar el espacio, el tiempo, nuevas formas de vida, mundos lejanos...

Amigo lector, aficionado al irresistible hechizo de la ciencia-ficción, continúa leyendo este original relato y no te sientas defraudado cuando leas en los primeros capítulos que «el salir fuera de una nave espacial y hallarse suspendido en el espacio exterior es una experiencia única jamás experimentada antes por el hombre» ya que todos sabemos que eso se ha conseguido por rusos y americanos hace un año tan sólo. Lo maravilloso viene a continuación. Espero que mi trabajo de traductor te haga gozar de unas horas de encanto al leer en nuestro idioma lo que otro hombre ha imaginado en otro diferente. Si es así, mi modesto trabajo y el talento de estos verdaderos profetas, escritores de la buena ciencia-ficción, no habrá sido en vano.

Marzo de 1966

FRANCISCO CAZORLA OLMO

CAPITULO PRIMERO

SORPRESA

20 de noviembre de 1965.

La primera sorpresa llegó precisamente tras haber completado un circuito completo alrededor de la Luna. Nos hallábamos casi en el punto en que era preciso poner en marcha los motores para el impulso lo suficientemente potente que nos sacara de la órbita alrededor de la Luna y ponernos en ruta hacia la Tierra.

A las órdenes de Jet Morgan habíamos tomado nuestras respectivas posiciones en los cojines especiales de despegue. El pequeño televisor situado a menos de dos pies por encima de mi rostro, mostraba una clara imagen de la agujereada superficie del hemisferio sur de la Luna conforme se deslizaba lentamente por debajo de nuestra nave. A poco más de la mitad de la imagen de la pantalla y agudamente definida contra el negro cielo lunar, se apreciaba el curvo horizonte. En cualquier momento, entonces, como un sol naciente, la Tierra debería aparecer por encima de aquel horizonte.

—Allí la tenemos —dijo Mitch, el ingeniero de máquinas, que fue el primero en divisarla.

—Hablas como si no la hubieras visto en años —dijo Jet.

—Así me lo parece, al menos.

Jet no continuó la conversación en tal sentido. En su lugar se dirigió a otro de nuestros compañeros de expedición.

—Posición, Lemmy.

—Llegando al centro: cinco grados.

—Estabilizador, doctor.

—Estabilizador —repetí yo mientras apretaba el botón correspondiente. El sordo zumbido del gran giroscopio pareció llenar la nave y gradualmente la Tierra se movió hasta situarse en el centro de la pantalla televisora.

—Atentos al arranque de los motores.

—De acuerdo —repuso Mitch—. Yo... ¡Eh, un momento!

—¿Qué? ¿Qué es lo que ocurre?

—El combustible... apenas si nos queda.

—¿Cómo? —La sorpresa fue tan formidable que se reflejó en las duras facciones de Jet—. Pero me dijiste que teníamos más que suficiente... grandes cantidades, según tus propias palabras.

—Bien, así era; pero ahora no lo hay. Algo tiene que ir mal. Hemos debido perderlo en alguna parte.

—Tres grados —avisó Lemmy, aparentemente al margen de lo que se discutía.

Jet lo ignoró por completo.

—Entonces, hemos debido consumir mucho más de lo que tú habías estimado —insistió Jet, dirigiéndose a Mitch.

—Pero eso no es posible, al despegar de la Luna no hemos podido utilizar ni la mitad.

—Dos grados.

—¿Tendremos suficiente para llegar hasta la Tierra?

—Lo justo, tal vez; pero nada más.

—Entonces, alerta para poner en marcha los motores.

—Preparado —dijo Mitch.

—Un grado.

—¡Contacto!

La nave se estremeció por el poderoso arranque de los motores. La velocidad comenzó a incrementarse y con ella la presión gravitacional. Yo miré al televisor para ver lo que ocurría. La Tierra se había apartado ligeramente del centro de la pantalla; pero nuevamente volvía a situarse en el lugar preciso. Mientras tanto habíamos ya alcanzado la velocidad máxima y la nave apuntaba rectamente hacia el globo terráqueo y la superficie de la Luna había dejado de ser visible.

—Cortad el motor —ordenó Jet.

La nave dejó de retemblar. Volvió a ella la condición de una menor gravedad y Lemmy dejó escapar un suspiro de alivio.

—Ruta correcta —advirtió.

—Corta el estabilizador, doctor.

Así lo hice y una vez más, excepto el rumor silencioso de ciertas partes vitales de nuestra nave, un profundo silencio se extendió en el confinado espacio de la cabina de control.

—Lemmy, llama a la base y avísame en el momento que la tengas.

—De acuerdo.

Lemmy presionó un dispositivo existente por encima de su panel de control y se dispuso a cumplir las órdenes de Jet. Se desabrochó el cinturón de seguridad y medio saltando y medio bajando por su pie, casi flotando descendió por la escalera que conducía al piso bajo, donde sus botas magnéticas resonaron con golpes metálicos. Yo, a mi vez, también me deshice del cinturón de seguridad y procedí a ponerme las botas magnéticas, en espera de la siguiente orden de Jet.

—Mejor es que compruebes esos calibradores de combustible, Mitch. Es preciso asegurarse de que el error no radica en ellos.

—De acuerdo, Jet —repuso el aludido, encaminándose al lugar correspondiente.

A los pocos instantes, pudimos oír la voz de Lemmy llamando a la Tierra.

—¡Aló, aló, llamando a Control! Llama Luna. Vamos, respondan, por favor...

El altavoz produjo un extraño chasquido y una serie de zumbidos. Dos segundos más tarde la voz del Control llegaba desde la Tierra.

—¡Aló, Luna! Luna City al habla. Estamos a la escucha.

—Ya lo tengo, Jet —indicó Lemmy, cosa innecesaria, ya que Jet estaba junto a él.

—Aquí Morgan. Hemos completado nuestro circuíto, hemos tomado numerosas fotografías y ahora nos hallamos de vuelta a la Tierra. Esperamos encontrarnos en situación de tomar tierra dentro de cuatro días y medio a partir de este momento.

—Gracias, Luna. ¿Qué tal os ha parecido la otra cara de la Luna?

—Pues bastante parecida al lado conocido, excepto que existe un gran cráter. Mucho mayor de lo que es conocido por fotografías. Es algo colosal.

—¿De veras? —Se advirtió un cierto tono de humor en la voz del Control de Tierra—. ¿No hay monstruos con ojos verdes o algo parecido?

Jet soltó la carcajada.

—No, nada de monstruos de ojos verdes. Mirad, tenemos que comenzar nuestras comprobaciones de rutina y ahora estaremos bastante ocupados. Volveremos a llamar dentro de dos horas.

—Muy bien. Creo que mientras venís a casa, lo mejor sería que descansarais cuanto más mejor.

—¿Y por qué?

—Porque con toda seguridad vais a tener la recepción del siglo. Creo que no faltará ningún Primer Ministro de la Commonwealth que no quiera estrecharos la mano cuando toméis tierra.

—¡Dios nos asista!

La interjección provenía de Lemmy. Desconectó la radio y el registro magnetofónico que servía como diario de navegación interplanetaria. Mitch ya volvía de su inspección por la sala de máquinas de la espacionave. Parecía muy preocupado.

—No puedo comprender esto, Jet —dijo—. Los calibradores funcionan perfectamente, y los tanques de combustible están vacíos. Bien, tan vacíos como si prácticamente lo estuvieran, apenas si hay diferencia.

—Pero... no pueden estarlo. Llevábamos suficiente reserva para un aterrizaje de emergencia y ni siquiera la hemos utilizado.

—Están secos, así y todo. Lo poco que tenemos está dentro de los tanques de reserva.

—Imposible. Los motores no pueden gastar combustible a semejante proporción, esto haría una catástrofe de nuestra nave.

Por supuesto, Jet tenía razón. Pero entonces, ¿dónde habría ido a parar el combustible? Menos de dos horas antes, cuando se hicieron las comprobaciones previas al despegue, el combustible estaba en su lugar, el suficiente para las necesidades normales y una reserva suficiente para un caso de emergencia. Y entonces, no teníamos virtualmente ninguno. De surgir tal emergencia, o sobrepasar la base de aterrizaje en Tierra, no habría nada que pudiésemos hacer. Tales eran los pensamientos que cruzaron por las mentes de los componentes de la nave. En esos momentos, descubrí algo tan sorprendente como lo que había hecho Mitch.

Periódicamente, mi obligación consistía en revisar y ajustar el suministro de oxígeno. No era preciso que Jet me recordase tal obligación. Desde el momento en que hubimos emprendido nuestra vuelta a la Tierra, yo había ido sobre el panel indicador del aire acondicionado para efectuar mis análisis y comprobaciones rutinarias en tal cometido. Y allí encontré, como Mitch en el combustible, que las reservas vitales de oxígeno eran muchísimo menos de las que normalmente tenían que haber habido. Volví a comprobarlo hasta estar seguro. No había duda posible. Desde el despegue de la Luna, se había consumido la décima parte del suministro total.

Me di prisa en busca de Jet para informarle. Jet se pasó los dedos sobre sus revueltos cabellos y me miró como si yo estuviera loco de atar.

—Pero... ¿qué es lo que está ocurriendo? —exclamó—. No es posible que hayamos gastado en dos horas el suministro de medio día.

—Pues así es —le repuse, seguro como estaba de la realidad.

Jet se quedó perplejo, cosa que no era de sorprender, dadas las circunstancias. Primero el combustible de la nave, ahora el oxígeno. Todo aquello resultaba fantástico. Imposible. Pero los calibradores de Mitch y mis indicadores no mentían.

Tras un momento de reflexión, Jet decidió que debíamos investigar la totalidad de la nave.

—De la misma forma que cientos de galones de combustible y el suministro de oxígeno de medio día han desaparecido, deben haberse perdido muchas otras cosas.

Y así, nos dividimos el trabajo exploratorio en cuatro partes, yendo cada uno de los cuatro tripulantes de la nave a su sección correspondiente. Primero, calculamos la pérdida exacta de combustible y oxígeno. Media hora más tarde, volvimos a comprobarlo y encontramos los indicadores de combustible estáticos y los del oxígeno rebajándose sólo en la medida normal precisa para la renovación de la atmósfera respirable de la nave. Las demás partes de la espacionave, baterías, radar, radio y televisión con sus circuitos, aparecían normales y en perfecto funcionamiento.

A solicitud de Jet, calculé exactamente cuánto nos duraría el suministro de oxígeno, suponiendo que no tuviese lugar otra futura «evasión». Había suficiente para 110 horas, dos más del tiempo requerido para que pudiésemos llegar a nuestro destino en la Tierra y contar con el deslizamiento previo por las capas atmosféricas de nuestro planeta. Podríamos llevarlo a cabo, en el caso de que algo inesperado no nos retrasara los cálculos previstos y el aterrizar sin ayuda del motor, el cual ahora, sin suficiente combustible, resultaba, por otra parte, completamente inútil.

Nuestro problema era realmente difícil y nuestras posibilidades de llegar a nuestra base en la Tierra de poca consistencia. Habíamos ajustado nuestra mente a aquella dura situación, cuando nos llegó a todos la mayor de las sorpresas. La cosa tuvo lugar al examinar los suministros alimenticios. Nuestro Luna no tenía cocina, ni medios para calentar alimentos, ya que se había suprimido al mínimo todo peso considerado innecesario. Los líquidos, principalmente té líquido y jugo de frutas, se bebían en botellas con auxilio de pajas, el alimento sólido se guardaba en recipientes apropiados y eran una variedad de bocadillos de todas clases; pan, carnes cocidas, quesos, fruta enlatada y legumbres. Como con el oxígeno, teníamos suficiente alimento para treinta y ocho días. Treinta y tres de tales días ya habían transcurrido en el espacio, catorce más de lo previsto. Aun así, todavía deberían quedar para cinco días más. Y allí estaba. De hecho, quedaban considerablemente más; pero el hecho que Lemmy describió como «trastornándonos hasta la raíz», era que los alimentos se hallaban completamente cambiados. En lugar de té o jugo de frutas, las botellas sólo contenían agua. Y en los recipientes, el alimento sólido se había convertido en una sustancia esponjosa, amarillenta y endurecida, algo que ninguno de nosotros recordábamos haber visto antes. Nos miramos unos a otros incrédulamente, como no queriendo dar crédito a nuestros ojos.

—¿Qué diablos ha ocurrido con todo esto? —exclamó Jet—. Da la impresión de que todo ha sufrido un completo cambio químico...

—Una vez me dijiste —opinó Lemmy, sombrío— que cuando llegásemos al espacio exterior, podríamos estar en condiciones de observar y descubrir cosas sorprendentes. Bien, aquí están. El combustible se ha evaporado y el alimento se ha convertido en una porquería...

Como médico de la nave, los suministros alimenticios eran de mi responsabilidad. Nuestra dieta había sido calculada cuidadosamente y planeada en sus respectivos recipientes, tanto para los fluidos como para los sólidos, según un diseño mío. Dentro de tales recipientes, las preciosas raciones deberían conservarse frescas y por completo consumibles en perfecto estado a lo largo de nuestro viaje espacial, incluso teniendo en cuenta que se alargase por cualquier imprevisto, como estaba ocurriendo. Pero yo no pude jamás calcular semejante metamorfosis. Pero, como Lemmy apuntó en su lenguaje simple y totalmente lógico, la cuestión importante era no que el alimento hubiese cambiado de aspecto y forma, sino que si era posible tomarlo en tales condiciones.

Sólo había una forma de descubrirlo y comprobarlo. Tomé un trozo de aquella extraña sustancia. Resultaba suave y algo quebradiza, como un pastel recién sacado del horno. Lo examiné por un momento y después me lo puse en la boca haciendo un esfuerzo heroico. Haciendo un nuevo esfuerzo, lo mastiqué entre los dientes y lo enrollé con la lengua.

—Bien, ¿qué tal está eso, doctor? —dijo Mitch. Su rostro tostado por las radiaciones del espacio, como tallado en cuero, aparecía preocupado.

—Pues no está mal del todo —le repuse—. Más bien dulzón, como la miel; pero con el sabor y la estructura del pan. Creo que esto no nos hará ningún daño.

—Mejor será que sea así —comentó Jet—. Es todo lo que tenemos para alimentarnos durante cinco días.

—¿Y qué ocurre con el agua? —preguntó Lemmy.

Con una pajita tomé un sorbo, lo paladeé unos segundos, tragándolo después.

—Está limpia y fresca —dictaminé—. Creo que no nos moriremos de hambre ni de sed.

—¿Y qué pasará si existe alguna acción retardada?

—No creo que se produzca. Creo que lo mejor es que nadie toque nada todavía. Si no aparezco muerto por el suelo dentro de las próximas tres horas, podemos considerarlo como seguro.

—Creo que es una estupidez lo que has hecho, doctor —dijo Jet—. Supongamos que es algo envenenado...

—¿De qué otra forma podíamos haberlo comprobado? No hay laboratorio a bordo de la nave ni disponemos de ningún perro para ensayarlo.

Jet dejó la cuestión a un lado. Permaneció en silencio, mientras que el resto de nosotros quedó pendiente de su próxima decisión.

—La totalidad del asunto me tiene desconcertado. ¿Alguien tiene alguna idea que sugerir?

No las teníamos. Todos estábamos tan atónitos y desconcertados como Jet.

—Bien, no creo que haya sucedido sin razón alguna, ¿verdad? —dijo Lemmy.

Entonces, Jet pensó en mi diario. El diario oficial de navegación de la nave Luna estaba registrado, naturalmente, en cinta magnetofónica; pero para mí distracción personal, yo había llevado otro escrito de mi puño y letra desde que salimos de la Tierra. Yo lo había continuado fielmente con todos los acontecimientos y hechos ocurridos hora tras hora, para evitar las terribles horas de aburrimiento de las naves espaciales. También servía como un complemento historial de las reacciones de cada hombre, incluyéndome a mí mismo, anotando todas las circunstancias acaecidas en el transcurso del viaje. Nos habíamos hallado a veces en extrañas circunstancias en uno u otro sentido, lo que era la causa de que entonces nos hallásemos de vuelta a la Tierra catorce días después de lo previsto. Había existido un período en que la cinta magnetofónica no había funcionado. Y durante ese tiempo, mi diario personal se había convertido en el diario oficial de a bordo, estando en él resumido todo de una forma concisa y verdadera, al menos tanto como había sido posible.

Aquello fue lo que indujo inmediatamente a Jet a pensar que mi diario podía arrojar luz sobre el misterio. De todos modos, ante la simple sugestión del jefe de la expedición, tomé el libro de mi cajón metálico, intentando abrirlo por las páginas que habían servido como diario de a bordo. Pero no llegué a completar la acción. Conforme iba hojeándolo, algo captó mi vista, dejándome asombrado.

—¿Qué es, doctor? —preguntó Jet.

Yo examiné cuidadosamente las páginas consultadas, antes de dar una respuesta. Tenía que convencerme de que aquello era normal.

—Hoy es 20 de noviembre, ¿verdad?

—Sí, en la Tierra, de cualquier forma. ¿Qué ocurre con eso?

—Pues que no he escrito nada hoy... desde luego, desde que despegamos de la Luna.

—¿Y qué tiene eso que ver con la cuestión?

—Muchísimo, me temo. Aquí, con mi propia escritura, hay un relato detallado de todas las cosas que hemos hecho desde el despegue de la Luna, incluyendo una descripción claramente comprensible de lo que vimos en la otra cara.

Jet casi me arrancó el libro de las manos. Miró en la página correspondiente y dobló la hoja. Después volvió otra más y la siguiente. Me miró consternado.

—No solamente hay un asiento aquí en la fecha de hoy, sino en la de mañana también, y la de pasado mañana y el siguiente día. —Me miró irritadamente—. ¿Qué significa esto, doctor? ¿Es una broma?

—Si lo es, no he sido yo el autor, desde luego, Jet.

—Este es tu libro, ¿no es cierto? Y ésta es tu escritura. ¿Quién más pudo haber escrito esto?

—Yo no niego que esta escritura sea mía... o al menos, que sea idéntica a la mía... pero juro que no he escrito en ese libro ni una sola palabra en todas esas fechas.

Jet no respondió. Estaba leyendo ávidamente, y al hacerlo, su expresión cambió y con ella su carácter hacía un instante irritado, tan extraño a él, por cierto, dejó de existir.

—No, doctor, no pudiste haber escrito esto —dijo lentamente—. No, desde nuestro despegue, en cualquier caso. No tuviste el tiempo necesario. Y con todo, la descripción de la superficie de la otra cara de la luna es correcta en el más pequeño detalle.

—¿Quieres decir que lo escribió antes de despegar? ¿Antes de pasar por la cara oculta de la Luna? —preguntó Mitch con cara de niño asustado.

—Sí —repuso Jet—. Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Pero, ¿cómo diablos puede nadie describir cosas que nunca ha visto?

—En la misma forma en que ha escrito los acontecimientos de mañana y de pasado mañana... cuando todavía no han ocurrido.

Mitch se quedó con la boca abierta por el asombro. Lemmy dejó escapar un gruñido de sorpresa. Los cielos sabían lo que yo había hecho. Yo no podía recordarlo. Probablemente debí quedar mirando fijamente a Jet sin saber qué decir. De todos nosotros, Jet era el único que conservaba la calma y la compostura.

—Amigos —dijo finalmente—, creo que tenemos aquí la respuesta. Si el doctor es tan amable que lea el diario para nosotros, pienso que ello explicaría muchísimas cosas. ¿Quieres hacerlo, doctor?

Tomé el libro que me tendía.

—¿Dónde debo empezar?

—Por el asiento correspondiente al día de hoy. Tras haber completado nuestra órbita a la Luna.

Encontré el pasaje y comencé a leer. Era una fantástica experiencia. Allí, ante mis ojos, en lo que yo tenía que aceptar como mi propia escritura, se establecían todos los hechos, y sin embargo yo no podía recordar haberlos escrito ni recordar en absoluto ningún acontecimiento de los registrados.

... «Hace ya más de dos horas que abandonamos la superficie lunar y nos encontramos en estas nuevas y temibles circunstancias...

Los dos párrafos que seguían eran lo suficiente para mostrar que las circunstancias a que se refería el diario, no eran las experimentadas en el momento en que lo estaba leyendo.

CAPITULO II

EL PROYECTO

He aquí el relato, personalmente mío, de lo que ocurrió a los cuatro hombres que viajaron a la Luna en el primer vehículo construido para, tal fin. Si otro miembro de la tripulación se decidiese a escribir otro relato similar de nuestras aventuras, tendría probablemente que diferir del mío en muchos aspectos. Pero en uno, al menos, sería idéntico. De los sucesos más trascendentales, ninguno de nosotros tendría memoria o recuerdos, fuesen los que fuesen; la única prueba —si es realmente prueba— de su acontecer, sería lo incluido en mi diario personal.

Mientras escribo, la situación real que tenemos a la vista, es de que jamás alcanzaremos la Tierra de nuevo. Si lo hacemos, aterrizando sin el auxilio de los motores, será algo muy difícil y peligroso y todas las posibilidades son de que nos estrellaremos antes de conseguirlo. El combustible que tenemos en los tanques no es verosímil que explote, puesto que apenas si existe para ello, lo mismo que el equipo, que resultará difícilmente recuperable. Consecuentemente, a menos que la nave no se incendie y se destruya totalmente, esta narración sobrevivirá al impacto y más pronto o más tarde, se revelará la verdad y ésta será aceptada o rechazada. Para mí, creo que ocurrirá esto último. Sea lo que Dios quiera, continuaré escribiendo durante los cuatro días y medio de vida que probablemente serán los únicos que nos queden a todos.

Para que mi relato quede completo, es preciso que vuelva atrás a cosa de un año o poco más, antes de despegar de la Tierra y de que nuestra nave Luna fuese construida.

* * *

La primera idea de que estaba ocurriendo algo muy importante la tuve cuando recibí un radiograma de mi amigo de toda la vida —desde la época de los «boy scouts»— Jet Morgan, rogándome entrevistarnos en Adelaida, en Australia. Yo solía tener conocimiento de Jet Morgan, ya que venía con cierta frecuencia a New México donde yo estaba empleado como director de la Sección de Medicina del Espacio en el proyecto de investigación de los cohetes de gran altura de los Estados Unidos en los terrenos experimentales de Poker Flats.

En los veinte años transcurridos desde la captura de la primera V-2 alemana, los experimentos de cohetes a gran altura habían transcurrido a una creciente velocidad. En 1957, un cohete llegó con su morro al límite de la atmósfera terrestre. Ya por el 1960, se lanzó otro cohete, esta vez enorme y costoso, poderosísimo, el A-24, con tres fases, que había alcanzado una órbita libre a 750 millas sobre la superficie terrestre. Se había intentado hacerlo volver por control remoto; pero en el instante crucial, algo debió fallar en el intrincado interior del ingenio espacial y la maniobra falló a la llamada. Como no había medios de situar a un técnico experto en semejante altura y posición, allí permaneció y por cuánto no lo sé, allí debe permanecer todavía, navegando en el espacio.

El lanzamiento del A-24 puso al mundo en un estado de enervante excitación. Desde la segunda guerra mundial, en la prensa de todo el mundo se daba ya el viaje por el espacio como algo a la vuelta de la esquina. La existencia de un satélite artificial lo demostró, o al menos así lo creía mucha gente. Pero no habían calculado algunos hechos fundamentales. En primer lugar la colocación de un cohete en el espacio había dejado vacías de dinero las arcas del Departamento de Investigación Espacial. Y en segundo término, antes de que el viaje por el espacio se convirtiese en una realidad, era necesario construir a un costo fabuloso de millones de dólares, una colosal estación espacial, que viajase igualmente alrededor de la tierra en una órbita libre, para utilizarla como plataforma de lanzamiento y partida de las naves de largo alcance. En aquel instante, a la luz del conocimiento disponible, ni siquiera podía construirse un cohete capaz de alcanzar la Luna en un solo salto en el espacio. Las naves que tuviesen que ir a la Luna deberían ser ensambladas en el mismo espacio y todas y cada una de sus piezas., deberían ser transportadas hasta la estación espacial. Y antes de que la primera nave pudiese ser construida, la estación espacial en sí misma tenía que ser a su vez ensamblada y llevada hasta la órbita correspondiente, pieza a pieza.

El costo de tal proyecto sería astronómico, hasta el extremo de que ningún Gobierno de la Tierra, por sí solo hubiese sido capaz de costearlo. Los viajes del espacio tendrían que ser, según parecía, dejados a nuestros descendientes, a menos, por supuesto, de que alguien o de algún modo encontrase la forma de reducir el costo. Con el tipo de combustible líquido entonces disponible, existía poca esperanza para semejante proyecto; era indispensable y necesaria una forma de propulsión enteramente nueva.

Pero si ninguno de nosotros esperaba ver la realidad del viaje espacial en nuestro tiempo, no había razón tampoco para dejar de emprender los trabajos preliminares que hiciesen que tal sueño se convirtiese un día en realidad. Y así es como fui a trabajar a Poker Flats. Como director de Medicina Espacial, mi responsabilidad consistía, entre otras cosas, en diseñar trajes espaciales para pilotos de grandes altitudes, estudiar el efecto de largos períodos de escasa gravedad sobre el cuerpo humano (tarea realmente dura y difícil) y el efecto igualmente de la alta gravedad, cosa más sencilla de comprobar.

Nuestros trabajos en Poker Flats se hallaban en conexión con los llevados a cabo por Inglaterra, para hacer posibles los vuelos de pasajeros en la superestratosfera. El principio de la nave superestratosférica es simple en realidad. En el despegue, está impulsada por motores turbo-reactores y bajo su potente empuje alcanza rápidamente velocidades supersónicas y una altura de más de 40. 000 pies. A tal elevación, el aire está tan enrarecido que los turbo-reactores no funcionan debidamente, y entonces es preciso dejarlos fuera de uso y emplear cohetes especiales que hagan subir más y más la nave en la atmósfera. Para cuando los cohetes han cumplido su misión, y ya sobre el Atlántico a unas 100 millas de altitud, la nave viaja aproximadamente a una velocidad aproximada de 1. 700 millas por hora.

El resto del viaje se desliza sin necesidad de otra impulsión, limitándose a un suave deslizamiento hacia la costa americana más bien como un proyectil, que una vez alcanzada su máxima altitud, cae sobre su objetivo. La totalidad del viaje, desde el despegue hasta el aterrizaje, se lleva poco más de dos horas, dando oportunidad a los pasajeros para desayunar en Londres a las 7 de la mañana y llegar a New York a las 4 de la misma mañana, en donde pueden volver a tomarse otro desayuno, si son capaces de adaptar su mente a tales condiciones, tres horas después de haber aterrizado en Norteamérica.

A todos los efectos, los pasajeros de estos aparatos superestratosféricos, en semejante viaje, pueden contemplar las estrellas brillar en el cielo a pleno día.

Jet Morgan era un piloto de estos viajes y tres veces por semana llevaba su gigantesco aparato al borde del espacio exterior. Vivía para su trabajo y por su interés en la Astronáutica. Casi todos los momentos de su vida estaban llenos de una u otra cosa. Era un destacado miembro de la Sociedad Interplanetaria Internacional, volando hacia cualquier país del mundo para asistir a sus reuniones, pronunciar conferencias o inaugurar exhibiciones astronáuticas.

Yo había perdido la cuenta de las noches que Jet y yo permanecimos sentados discutiendo sobre los cohetes, naves espaciales y viajes interplanetarios. Hicimos, principalmente para propia diversión, diseños y dibujos de docenas de diferentes modelos de naves espaciales, satélites, estaciones del espacio y cohetes fantásticos de todo género. Nuestros planos y modelos estaban completados hasta en sus más nimios detalles, desde los trajes espaciales hasta las cabinas, sistemas de aire acondicionado, recipientes de alimentación y cojines de presión para los motores, detectores de meteoritos y espejos solares.

Las naves para viajar hacia la Luna y las estaciones en órbita eran tratadas con un orden sistemático. Cuando llegaba el momento de diseñar el equipo de radar y televisión, nos auxiliaba entusiásticamente Lemmy Barnet, primer radio operador de la ruta del Atlántico, quien, aunque no compartía nuestro entusiasmo por el viaje espacial en sí, no podía resistir la tentación de diseñar alguna clase especial de aparato de radio para cualquier propósito de los que Jet y yo estudiábamos con tanto afán y entusiasmo. Entre los tres construimos una vez un modelo completo de nave con sus cabinas y demás accesorios, que despegó, subió hasta una altura de tres millas, se volvió sobre sí misma y aterrizó suavemente sobre la cola exactamente en igual forma en que lo haría una verdadera espacionave al alunizar en la Luna. Toda la operación estuvo controlada por medio de la radio.

Las horas que consumí en el centrifugador y los días que empleé observando a otros muchos conejillos de Indias soportando las crueles presiones, probaron, sin lugar a duda, que era posible para un hombre el soportar más gravedades de las que hubiera imaginado y de las que hubiese tenido que soportar durante un viaje a la Luna o a cualquier planeta... mientras que cualquier genio no inventase una nave lo bastante económica como para lograr tal objetivo.

Los trajes a presión eran, por cuanto yo pude observar, muy adecuados para el fin propuesto; pero, naturalmente, era imposible comprobar su real eficacia bajo las verdaderas condiciones del espacio exterior. Teníamos una idea bastante clara de cómo el hombre reaccionaría bajo los continuados períodos de baja gravedad que debería emplear en el espacio; pero por obvias razones, tampoco podíamos tener la oportunidad de llevar a la práctica tales teorías sin conocer el verdadero espacio exterior. Y así, continuamos trabajando y esperando que en un futuro no muy distante algo nos deparase la oportunidad de que nuestros esfuerzos no habían resultado estériles y de ver que la primera nave tripulada alunizase en el satélite de la Tierra. Nuestras esperanzas no eran excesivas al respecto.

Después, llegó el golpe inesperado. Con el primer cohete que alcanzó una órbita libre a 700 millas de altitud y quedó allá inútil e incontrolado girando alrededor de la Tierra, todos los trabajos sobre proyectiles y cohetes, que no fuesen de utilidad militar, quedaron suspendidos. Supongo que Washington consideró las futuras investigaciones sobre teóricos viajes del espacio como una pérdida de tiempo, al propio tiempo que las proximidades de unas elecciones gubernamentales llevaron al ánimo de la prensa y de la opinión pública la idea de una economía en el empleo de los fondos públicos.

Casi la mitad del personal de Poker Flats fue despedido. Pero la Medicina del Espacio, aunque sólo fuese para propósitos militares, continuaba siendo un factor importante en las investigaciones y los cohetes, y por tanto, mantuvieron mi posición en el proyecto, aunque restringida considerablemente, hasta el extremo de hacerme pensar en dimitir de mi cargo.

Entonces fue cuando recibí el cable de Jet, a quien no había visto desde casi hacía un mes y quien, por otra parte, no debía tener razón alguna, al menos así lo pensaba yo, para encontrarse en Australia. Su presencia allí me intrigó y el tono especial urgente de su mensaje. Aquello me acabó de persuadir sin gran esfuerzo para tomar un avión y volar hacia Adelaida y ver qué estaba ocurriendo. De todos modos, tenía ante mí unas vacaciones que me esperaban.

Hice mi equipaje y salí de New México para New York una semana más tarde. Hice la travesía en dos etapas por vuelo estratosférico New York-Bombay, y Bombay-Melbourne, llegando a Adelaida el mismo día, donde Jet estaba esperándome.

No me dio tiempo a hacer preguntas. Apenas si le había saludado cuando ya iba empujado a un rincón del aeropuerto donde un helicóptero con las aspas rotando nos esperaba. Mi equipaje fue rápidamente dispuesto en el interior y ocupé el asiento junto a Jet que tripulaba el aparato. A los pocos segundos ya estábamos en el aire, en dirección a los terrenos bien regados, dedicados a la agricultura del norte del país. Cinco minutos más tarde, los inmensos territorios de color rosado de Australia se deslizaban bajo nosotros.

Jet, en el pequeño asiento del piloto, con sus largas piernas plegadas, parecía más alto que nunca. Su mechón de cabello negrísimo, que le había valido el apodo por el que se le conocía habitualmente aparecía tan revuelto y anárquico como siempre. En sus ojos grises, aparecía una chispa de humor alegre y desenfadado, como en los de un chico grande, entusiasmado por algo grande.

Puso el aparato en vuelo automático y se dejó caer hacia atrás en el respaldo del asiento, sacando un paquete de cigarrillos.

—Bien, doctor, ¿qué te parece Australia?

—Apenas si he tenido tiempo para formarme una opinión de ella, Jet —le repuse sonriendo.

—No parece muy diferente de New México, ¿no crees?

—Así creo, sólo que mucho más grande.

—¿Te gustaría trabajar en esta parte del mundo?

—¿Yo? ¿En qué?

—En investigación de Medicina Espacial, además de poner algunas de tus teorías en práctica.

—¿Es que hay por aquí algún terreno experimental para cohetes además de Woomera?

—Podrías llamarlo así. Un terreno de lanzamiento creo que sería la mejor descripción.

—Creo que viene a ser lo mismo.

—No exactamente. Esto es algo completamente nuevo. Es algo que ha revolucionado toda la cuestión de la construcción de cohetes.

—Creo que no te entiendo, Jet. ¿Por qué no vas derecho al grano?

—Muy bien. Dentro de un año, a partir de ahora, se hará un serio intento para llegar a la Luna... de un solo salto en el espacio.

Si Jet me hubiera dicho que iba a presentarse a la candidatura de Presidente de los Estados Unidos, no me hubiera causado tanta sorpresa. No dije nada durante unos segundos y en su lugar miré con insistencia el terreno que se deslizaba bajo nosotros. En el horizonte lejano, frente a nosotros, estaba la cadena montañosa de Flinders Range, un grupo de colinas que en Australia pueden considerarse como montañas verdaderas. Extendiéndose bajo nosotros hasta el pie de las colinas, se apreciaban las vastas extensiones de arena en forma de grandes dunas, coronadas por la mulga que para estas inmensas extensiones desoladas es lo que las artemisas para los desiertos americanos.

—¿De un solo salto? —Aquello era todo lo que pude decir.

Jet se puso a reír.

—Es difícil creerlo, ¿verdad, doctor? Al principio yo tampoco podía.

—¿Y ahora, sí?

—No solamente eso. Es que voy a ir en persona. Soy un miembro de la tripulación.

Por primera vez comprobé que hablaba completamente en serio.

—Pero construir un cohete que alcance la Luna de un salto es una imposibilidad técnica de la ingeniería. Los tanques de combustible solos tendrían que ser como un rascacielos.

—Eso sería cierto con los cohetes convencionales. Pero creo que esto se hará más claro, querido doctor. Es algo totalmente nuevo, es... revolucionario.

—Vaya, una especie de milagro.

—Así se podría considerar; pero todo lo que hay al final del problema es un motor atómico.

—¿Atómico?

—¿Has oído hablar de Stephen Mitchell?

—¿No era el ingeniero que diseñó el primer motor atómico marino para la Armada Británica?

—Sí. Su última creación ha sido un motor cohete.

—¿Y cómo funciona?

—Eso es algo que no puedo decirte por el momento. Todo lo que puedo decir es que resulta bastante pequeño en volumen y suficientemente poderoso para el fin propuesto.

Entonces comencé a bombardearle a preguntas lleno del mayor entusiasmo. Aparentemente, el motor de Mitchell, a despecho de su forma compacta, comportaba suficiente potencia como para impulsar a una nave hasta la Luna directamente desde la superficie de la Tierra. Casi directamente, aunque no del todo. Necesitaba una pequeña ayuda.

El cohete que alcanzó la órbita libre lanzado desde Poker Flats había sido, según mis informes, un ingenio de tres fases. Cuando despegó de la Tierra, tenía más de 300 pies de altura, dejando la plataforma de lanzamiento bajo el poder del primero y más potente de sus tres elementos. En menos de dos minutos, su carga de más de 5.000 toneladas de combustible se había consumido y el ingenio había alcanzado una altura de 23 millas, viajando a más de 5.000 millas por hora.

El primer componente se había desprendido, entrando en acción el segundo, para llevar el cohete más alto y a mayor velocidad. Dos minutos después, las 2.000 toneladas de combustible transportadas por la segunda fase se habían consumido, alcanzando una altitud de 40 millas a una velocidad casi de 15.000 millas a la hora.

Finalmente, el tercer estadio, el más pequeño de todos, que transportaba el equipo telemétrico en el morro, conectó el motor automáticamente. La segunda fase, desprendida, había caído en paracaídas hacia la Tierra mientras que el cohete —entonces con menos de un tercio de su tamaño original—, alcanzaba una velocidad final de casi 19.000 millas por hora y una altura de 750 millas, suficiente para permitirle entrar en una órbita libre alrededor de la Tierra.

Aquellas 19.000 millas a la hora habían sido la más alta velocidad conseguida por un vehículo salido de las manos del hombre; pero eran todavía insuficientes en 6.000 millas, para la requerida con objeto de que escapara a la atracción gravitacional de la Tierra.

Según Jet, la nave imaginada por Mitchell sólo tenía dos fases en su estructura. El primer componente, construido en el mismo principio que el usado por el cohete anteriormente descrito, se desprendía automáticamente una vez consumido el combustible, entrando en funcionamiento el motor del segundo con su pequeño motor atómico que disponía de potencia necesaria para incrementar la velocidad hasta 27.000 millas a la hora, proporcionando a la nave la suficiente velocidad para alcanzar la Luna, quedando aún remanente de combustible para reserva de emergencia.

Yo habría permanecido haciendo preguntas a Jet por más de una hora de no habernos detenido al norte del Lago Eire para repostar el helicóptero. El «aeropuerto» consistía en un pequeño edificio de dos habitaciones, con sus tanques subterráneos de carburante servido por dos mecánicos. Corrieron a nuestro encuentro, saludando alegremente a Jet en una forma un tanto campechana y ruda, al estilo australiano. Saltamos fuera de la cabina transparente del aparato, contentos de poder estirar las piernas, y al salir al exterior, fue como entrar en una estufa caldeada, por lo que buscamos inmediatamente la agradable sombra interior del blanco edificio de madera.

—Considérate en tu casa —dijo Jet, mientras se servía un trago de una botella al alcance de la mano.

—¿Es esto un aeropuerto privado?

—Aeropuerto es una palabra exagerada, doctor. Pero debemos repostarnos de combustible en alguna parte. Apenas si hemos cubierto la mitad de la distancia hasta Luna City.

—¿Luna City?

—Así es como la llaman los muchachos al referirse al terreno de lanzamiento. Tenemos una pequeña población ya en marcha allá. Casi podemos considerarnos autosuficientes y bien aprovisionados de todo. Los escuadrones de repostaje llegan hasta aquí regularmente para repostar los helicópteros que vuelan entre Luna City y Adelaida. En los fines de semana, vuelven a la base, mientras que otros toman el relevo del servicio.

Allí permanecimos durante un rato charlando con los mecánicos. Media hora más tarde nos hallábamos de nuevo en camino, continuando nuestra discusión cuando el aterrizaje final hizo que tuviéramos que pos poner nuestras sucesivas charlas sobre la cuestión. Finalmente supe que la principal de las razones que tuvo Jet al invitarme a Australia, era el ofrecerme un puesto, no sólo como director del departamento de Medicina Espacial de Luna City sino también como un miembro de la tripulación. Me hizo tal ofrecimiento de la forma más casual media hora después de haber salido del Lago Eire mientras nos aproximábamos rápidamente al borde del territorio norte del sur de Australia.

Yo acepté el ofrecimiento en el mismo tono. Cómo pude hacerlo con tanta calma, es algo que todavía no puedo comprender. Se me había ofrecido una parte activa en uno de los más grandes y más importantes experimentos de la historia del hombre científico y con todo, todo lo que repuse fue:

—Gracias, Jet. Me gustaría mucho.

—Eso es estupendo, doctor —replicó Jet y a renglón seguido, la conversación discurrió por otros derroteros.

Empecé a comprender entonces que el cierre virtual de Poker Flats implicaba tras de sí algo más que la escasez de dinero para el proyecto. También comprobé por qué los ingleses no habían hecho ningún intento para lanzar un cohete en órbita libre propio; habían preferido esperar a disponer de un método de propulsión más potente y más económico que pudiese ser hallado y, aparentemente, ya lo habían descubierto.

Poco después de tres horas de haber dejado Adelaida, llegamos a Luna City. Llegamos al lugar casi súbitamente y sólo al tenerlo inmediatamente bajo nosotros, comprobamos que estaba casi oculto a nuestra vista. El terreno de lanzamiento estaba situado en el centro de una fila montañosa, arriba sobre la meseta del Desierto Central. Las Herraduras, como se llaman estas montañas, forman parte de la cordillera MacDonnell y están a unas 250 millas al este de Alice Springs.

«Herradura» era una perfecta descripción del lugar, desde el aire daban una exacta semblanza con tal objeto. La parte abierta de la herradura daba hacia el oeste. El punto más alto de la cordillera se hallaba exactamente opuesto a la entrada de la llanura así encerrada en aquel estratégico lugar, elevado en unos 3.000 pies. La llanura en sí misma, parte de la gran meseta, estaba a unos 2.000 pies sobre el nivel del mar. Desde su punto más alto, la cordillera descendía suavemente a ambos lados en una pendiente que terminaba en la planicie. Dentro de la herradura, las laderas de las colinas tenían un aspecto abrupto como acantilados que cayeran sobre un mar de arena; pero las laderas exteriores aparecían suaves y sin accidentes superficiales.

Lo que más me sorprendió en seguida de esta peculiar formación, era su parecido con las accidentadas llanuras de la Luna. Tenía la misma ruinosa y erosionada faz y de haber algún astrónomo selenita en la Luna que hubiera dirigido su telescopio hacia aquel lugar, se habría pronunciado en el sentido de que aquel especial lugar de la Tierra, tenía un exacto parecido con su mundo árido y desierto.

Sin embargo, la característica más notable de aquella llanura semiencerrada, era una cosa hecha por la mano del hombre: el terreno de lanzamiento. Era, como Jet había dicho, una ciudad en miniatura. Desde lo alto, daba la impresión de una gigantesca rueda de carro, siendo el cubo de la rueda la plataforma de lanzamiento en sí misma con su cohete a medio completar encerrado en su andamiaje de acero, erecto en el centro. Los radios de la rueda, de varias millas de diámetro, estaban formados por calles y caminos que conducían hacia el exterior, partiendo de la plataforma de lanzamiento. Otras calles más pequeñas se unían a aquellos radios en círculos concéntricos. Edificios en forma de arco llenaban los espacios perfilados por las calles radiales, la mayor parte concentrados hacia el borde exterior de la rueda.

Jet me llamó la atención sobre unos pocos bloques principales; eran la residencia del personal, los talleres, el centrifugador, el cine, la piscina, la pista de despegue y aterrizaje, el hospital, el centro de investigaciones, apartamientos para la tripulación y personal técnico y demás instalaciones importantes de la base. Al exterior de la pequeña ciudad y aparte de ella, estaba la estación de ferrocarril desde la cual un pequeño tren corría sinuoso a través de las bajas colinas arenosas hacia el oeste en dirección a Alice Springs.

—Bien, doctor, ¿qué te parece todo esto?

—¿Por qué haber construido un terreno de lanzamiento tan lejos de la civilización? —pregunté yo—. Esto es lo más remoto de lo remoto.

—Es lo que pudieron asignarnos. Si hubiera existido otro lugar más remoto aún, lo habríamos aceptado. No quieren correr riesgos innecesarios. Quieren tenernos lo más alejados posible de las ciudades o lugares habitados.

Comenzamos a descender. Conforme nos aproximábamos al terreno y nos hallábamos bajo los más altos niveles de los picos de la cordillera, perdimos la vista de la gran planicie que se extendía Hasta la inmensa lejanía. Tuve la sensación de tomar tierra en un planeta desconocido. La arena rosada y los escarpados rojizos en el aire claro del lugar, daban la sensación de hallarse a tan corta distancia y las estructuras de una blancura de nieve construidas por el hombre daban la impresión de un paisaje marciano en donde se hubiera establecido la primera colonia humana, floreciente y llena de vida.

Aterrizamos. Jet paró el motor del helicóptero y los rotores fueron deteniéndose lentamente. Hizo deslizar la transparente cabina del aparato y saltamos a aquella tierra cocida al brillante sol del desierto australiano. Un jeep se aproximó inmediatamente en nuestra busca, corriendo entre una nube de polvo. En breves instantes mi equipaje había ido desembarcando y a poco corríamos a gran velocidad por la pista de cemento que conducía hacia la residencia del personal de Luna City.

CAPITULO III

EL LUNA

«—Buenos días, señores. Son las 6 de la mañana. La temperatura es cálida y agradable. El tiempo es excelente. En la pista hay una temperatura de 82 grados F. Esperamos que llegue hasta los 95 hacia el mediodía. »

Me desperté casi sobresaltado y esperando ver a alguien en algún rincón de mi apartamiento. En su lugar vi un panel de unos cuatro pies cuadrados, situado diagonalmente a su través. En la parte superior se hallaba la pantalla de televisión y en la baja tres círculos semicubiertos que marcaban la posición de los altavoces de intercomunicación. Bajo ellos, aparecían cuatro botones de cristal coloreado, los cuales, como descubrí más tarde, eran luces indicadoras. Lentamente comencé a darme cuenta de dónde estaba. Miré a mi alrededor viendo todos aquellos objetos tan poco familiares, iluminados entonces por la luz del sol que entraba por las ventanas de la estancia. La voz provenía del panel de intercomunicación.

«—El desayuno será a las 7, como de costumbre. Eso es todo, caballeros... y gracias. »

Se produjo un chasquido y después el más completo silencio. El teléfono instalado junto a mi cama sonó. Era Jet.

—Buenos días, doctor, ¿has pasado una buena noche?

—Oh, muy buena, gracias, hasta que esa especie de reloj despertador me ha sacado del sueño.

—Lo siento. Tendría que habértelo advertido. Me temo que suceda todos los días. Te veré en el desayuno, ¿eh?

No es preciso que entre en detalles de mi primera semana en Luna City. Jet me había invitado a ir allí como director del departamento de Medicina del Espacio y lo que era mucho más importante para mí, como un miembro de la tripulación de la astronave. Pero, antes de ser aceptado definitivamente, tuve que soportar duras y a veces, muy desagradables pruebas y análisis médicos. La mayor parte de ellos ya los había tenido que sufrir antes, al igual que otros conejillos de indias en mi cargo de Poker Flats en New México.

No es posible enviar a un hombre al espacio, incluso por un corto intervalo de tiempo, a menos que esté en perfectas condiciones de soportar las especiales condiciones requeridas y la única forma de averiguarlo, es someterlo a idénticas o parecidas condiciones creadas artificialmente en la Tierra.

No es una exageración el decir que la serie de pruebas dispuestas para tal fin, son capaces de desanimar a la mayor parte de los aspirantes, excepto a los más ardientes y entusiastas enamorados del viaje espacial. Las cámaras de presión, las pruebas centrífugas, las condiciones de baja gravedad, todo ello en fin, resulta agobiante y terrible. En plena acción y sometido a tales condiciones, el aspirante tiene que actuar oprimiendo controles, botones, repetir de memoria pasajes de cierta prosa o cálculos aritméticos, fórmulas matemáticas y resolver complicados problemas bajo condiciones simuladas casi idénticas a las existentes en el verdadero espacio exterior. Si las reacciones son favorables y no sufre ni física ni mentalmente tan terribles comprobaciones, se le considera aceptado.

Yo fui sometido a tales comprobaciones a lo largo de una semana. Me reuní con la tripulación al fin de tal período y me concentré en el entrenamiento y preparación especial, larga y pesada, previa al viaje lunar.

Y mientras seguíamos sometidos a tal entrenamiento especial, la nave continuaba terminándose a buen ritmo. Esperábamos que tanto nosotros como la nave espacial, nos hallaríamos dispuestos casi para la misma fecha.

La nave cohete Luna estaba diseñada para transportar una tripulación de cuatro miembros; Stephen Mitchell, Jet Morgan, Lemmy Barnet y yo. Yo conocía a Lemmy de los distantes días en que los viajes del espacio sólo eran nuestra fanática afición y un sueño lejano. Hubo muchas ocasiones en que creía ver a Lemmy desear que todo hubiera continuado como en aquella época pasada. Mitch y yo nos solíamos encontrar con frecuencia a la hora de comer y le saludé por vez primera la primera noche que llegué a Luna City a la hora de la cena.

Creo que le hubiera reconocido como un australiano en cualquier parte del mundo en que le hubiese hallado. Alto y delgado, parecía mayor de sus treinta y seis años de edad. Tenía el aire tranquilo, desaliñado y paciente, típico de muchos australianos, particularmente de los que han pasado la mayor parte de sus vidas alejados de las ciudades.

Mitchell había nacido en el campo, su padre había sido ganadero en cuyo negocio prosperó. El viejo había servido como mecánico de vuelo en la segunda guerra mundial y el volar era como una obsesión para él. Pequeños aviones, incluyendo helicópteros eran tan comunes como el ganado en su inmensa granja ganadera, que tenía fama de ser la mayor de Queensland, como los jeeps eran en otras de su misma clase. El joven Mitchell había heredado de su padre la pasión por los aviones y los ingenios voladores, así como por los motores de aviación, propulsión a chorro y cuanto se relacionaba con el vuelo. Desde el rancho fue a estudiar a un colegio de ingeniería en Sidney donde se graduó y después ocupó un buen empleo en el departamento de investigaciones de una fábrica de aviones de propulsión a chorro.

No permaneció allí mucho tiempo, pues había desarrollado un particular interés en la fuerza atómica y pronto le fue ofrecido un puesto muy remunerador en la Flota Real Australiana para quien ayudó a perfeccionar el primer motor atómico para uso de aviones de combate. Tres años más tarde, produjo un tipo pequeño para submarinos que dio los más excelentes resultados. Y entonces, vino el cambio en la vida de Mitchell. Su padre falleció. Mitch puso la enorme finca al cuidado de un fiel administrador y se tomó unas largas vacaciones preparándose para su futuro.

Decidió que ya había hecho bastante para los barcos y sintió un fuerte deseo de trabajar nuevamente en Astronáutica y en todos los problemas relativos a la misma. La compañía para quien estuvo trabajando primero, construyó muchos de los cohetes de investigación que se dispararon en los terrenos experimentales de Woomera. Mitch había modificado los motores de muchos de los cohetes con combustible líquido empleados hasta entonces, haciéndolos más económicos en consumo y por consecuencia, más eficientes en rendimiento.

Pero los motores de combustible líquido habían ya casi alcanzado su límite de posibilidades y cualquier investigación futura en los mismos resultaba prácticamente inútil. Fue entonces cuando concibió la idea de diseñar un motor atómico ligero.

Cuando más pensaba en él, más le apasionaba la idea original. Dimitió de su cargo en la Flota y se dispuso a trabajar por su cuenta. Su oficina de diseños fue instalada en el gran cuarto de estar del rancho de su padre. Allí se pasaba horas y horas del día y de la noche inclinado sobre su mesa de trabajo. Cuando se sentía agotado por la fatiga y sentía la necesidad de airearse la mente, ensillaba un caballo y se dedicaba a ayudar a los vaqueros, viviendo a cielo abierto por aquellos inmensos campos días enteros. Al final, y dieciocho meses más tarde, su plan estaba completado. Estaba convencido de haber encontrado la respuesta a los viajes por el espacio. Ahora, todo lo que tenía que hacer era encontrar una organización que deseara y que fuese lo suficientemente rica en recursos para construir la primera nave espacial y probarla.

Pero pronto resultó evidente que ninguna simple organización privada u oficia! podía soportar tales costos de inversión. Su única esperanza residía en convencer a un número suficiente de organizaciones tanto comerciales como gubernamentales para que compartiesen su plan. Viajó hasta el último rincón de la Commonwealth Británica con sus planos y su entusiasmo arrollador, acabando por triunfar y conseguir que la más importante Comunidad de naciones hermanas le prestasen el mayor esfuerzo jamás emprendido en tiempos de paz.

Todas las grandes Compañías de aviación y de cohetes contribuyeron al costo de la operación, construyendo la estructura del cohete y los terrenos de lanzamiento, además del personal necesario, lo que en conjunto resultó algo fenomenal. El gobierno australiano, además de proveerle de una considerable suma de dinero, le suministró el lugar para los terrenos de lanzamiento.

El resultado fue Luna City, donde todas las razas y lenguas de la Commonwealth se dieron cita. Resultó un grupo amistoso, feliz y entusiasta y yo, como americano, sentí el honor de considerar como un privilegio el ser un miembro principal del equipo.

Sentado a la mesa con Mitch y oyéndole hablar en su peculiar acento australiano, me resultaba difícil convencerme a mí mismo de que él era en realidad el hombre realmente responsable de todo aquello. Sus maneras resultaban tal vez un poco rudas, sus bromas algo pesadas y crudas a veces y su conversación por el mismo orden.

—En cuanto hayamos comido —dijo, cuando realmente ya lo había hecho— nos meteremos en un coche y te mostraré todos estos alrededores.

—Tal vez el doctor quisiera irse a la cama —sugirió Jet—. Acaba de volar medio mundo para llegar hasta aquí y debe estar cansado.

—Pues no lo parece —dijo Mitch, mirándome con sus fríos ojos sin parpadear—¿De veras estás cansado, doctor?

—Pues no, realmente no. Me gustaría echar un vistazo a varias cosas antes de que oscurezca.

—Bueno. No es que haya mucho que ver aquí. La mitad de los edificios están a medio edificar y al exterior de Luna City se encuentra el país de Nunca-Nunca. Creo que nunca has visto un lugar tan olvidado en toda tu vida.

Conforme fueron transcurriendo las semanas, la construcción del Luna y de Luna City progresaba sin cesar y ostensiblemente. La ciudad se acabó primero... por un verdadero ejército de trabajadores laborando noche y día. El Control, los profundos refugios, el transmisor de radio, las estaciones de radar, los equipos fílmicos, los tanques de combustible y toda una colmena de otros edificios fueron erigidos, e instalados los equipos técnicos.

Nuestro entrenamiento comenzó con conferencias intensivas sobre Astronomía y Astronavegación. Empleábamos horas y horas en el Observatorio, mirando las estrellas y estudiando la geografía lunar. Se estudiaron hasta ser aprendidas de memoria, centenares de fotografías de Sinus Iridum, el lugar donde se intentaba alunizar. Por añadidura, teníamos además un mapa en relieve de la Bahía del Arco Iris para nuestro uso constante, mostrando cada cráter, depresión, montañas y demás características de aquella parte lunar.

El despegue y los procesos de alunizaje se reprodujeron una y otra vez. Y durante aquellos largos y duros entrenamientos, pasábamos horas y horas en las cámaras de presión y en las centrifugadoras. También recibíamos entrenamiento de escalar montañas, afanándonos en subir y bajar aquellos precipicios de las Herraduras, tanto con los trajes espaciales como sin ellos, hasta que Lemmy hizo notar que cualquiera podría pensar que componíamos una verdadera expedición de montaña.

Cada entrenamiento individual, era, por supuesto, dirigido en primer lugar, hacia el trabajo especializado de cada miembro de la tripulación, quien, además tenía que aprender muchas cosas más acerca de cada otro de los restantes miembros, para que, en el caso de que cualquiera de nosotros cayese enfermo o se incapacitase por cualquier otra circunstancia, otro pudiese estar en condiciones de ocupar inmediatamente su plaza.

Jet era el capitán y piloto, jefe de navegación y segundo ingeniero. Mitch, era el ingeniero jefe, segundo piloto y navegante. Lemmy era el radio operador de la nave, del radar y operador del equipo de televisión e ingeniero jefe de electrónica. Yo era el médico de la nave y responsable del eficiente funcionamiento del suministro de oxígeno, del aire acondicionado y la alimentación. Además, me habían nombrado fotógrafo principal. Si surgía la necesidad, podía hacerme cargo de las obligaciones de Lemmy en su mayor parte y él de las mías.

Además de ser entrenados como viajeros del espacio, recibimos instrucción adecuada sobre cómo llevar adelante algunas investigaciones científicas elementales y exploraciones durante los catorce días que deberíamos emplear de estancia en la Luna. Nuestro trabajo consistiría, principalmente, en fotografiar los cielos, y en especial el Sol y los planetas del sistema solar, seleccionar especímenes de rocas de la Luna y del suelo para verlos de vuelta a la Tierra, midiendo la radiactividad de las partes de la superficie lunar dentro del área de alunizaje, estudiando la conformación de los cráteres, su formación y composición, dentro de una fácil investigación.

La construcción de la nave lunar era de proceso lento; pero gradualmente, encerrado dentro de sus gigantescas grúas y andamiajes comenzó a crecer y a elevarse hacia el cielo. El primer estadio del cohete, el elevador de tensión, se acabó a los tres meses y para el final del semestre la segunda fase estaba ya casi terminada también, con el motor atómico instalado y la cabina de la tripulación montada en sus principales detalles.

Yo observaba los progresos que se hacían cada noche. La residencia de la tripulación se hallaba aparte del resto y era fresca, a prueba de ruidos y bastante confortable. Las cuatro habitaciones, una para cada miembro de la tripulación, se hallaban instaladas en un edificio con suficientes comodidades para cualquier necesidad. Disponíase en cada dormitorio, de unos veinte pies cuadrados de superficie, de una cama, mesita de noche, mesa de trabajo, librería y armario guardarropa con el panel de intercomunicación que ya he descrito anteriormente.

La pantalla de televisión servía para tres propósitos. Con la correcta distribución de botones situados en panel de control por encima de la cama, era posible seleccionar, bien cualquier programa de televisión emitido desde Adelaida, la película proyectada en el cine de la pequeña ciudad o la vista general del cohete lunar en construcción. Siempre, antes de apagar las luces para dormir, miraba al cohete para ver cómo iba de adelantado en su construcción. No olvidaré fácilmente la impresionante vista del ingenio, apuntando hacia el cielo, brillantemente iluminado por lámparas potentes de arco y rodeado por docenas de camiones de suministros. Los elevadores del andamiaje colosal, no dejaban de funcionar arriba y abajo portando a los ingenieros y técnicos con las partes y piezas prefabricadas de la nave espacial. Directamente tras el cohete, se apreciaban los más altos picos de la Herradura con el observatorio convenientemente instalado en su cima. El observatorio era lo último que reflejaba los rayos del sol al atardecer y el primero en la mañana, cuando con el sol tras él, aparecía silueteado en el horizonte de la cordillera.

Llegó el momento en que el cohete estuvo terminado como para que pudiésemos ocupar la cabina y estudiar sobre el terreno las maniobras de rutina del despegue. Vivimos en ella durante una semana, repitiendo todas las fases del proceso de lanzamiento, de vuelo y de alunizaje. Vivimos bajo idénticas condiciones al vuelo del espacio, excepto que nos hallábamos aún atados a la Tierra. Respiramos aire con oxígeno y tomábamos las comidas en frío. Cuando salíamos de la nave, lo hacíamos a través de la cámara de descompresión y con los trajes espaciales. Lo hacíamos llevando encima los telescopios, las cámaras, los contadores Geiger y con la solemnidad puesta al explorar la Herradura, como si ya estuviésemos efectivamente en la Luna. Tomábamos muestras de rocas, de polvo y demás comprobaciones, comunicándonos por radio con nuestra base.... a menos de diez millas de distancia.

Por fin estuvimos dispuestos. El día anterior al lanzamiento estuvimos trabajando hasta el último momento, cenamos a las siete y nos fuimos a la cama. Era preciso relajarse... y dormir.

Pero era algo más fácil de decir que de hacer. Habíamos pasado un día caluroso en extremo. La lectura del termómetro daba una temperatura de 112 grados Fahrenheit a la sombra. En la plataforma de lanzamiento, el equipo de tierra trabajó desnudo de cintura arriba, con el típico gorro australiano, envueltos en una nube de polvo, a pleno sol. Pero trabajando contra reloj, hasta haberlo comprobado todo y vuelto a comprobar varias veces, hasta el toque final del repostaje de combustible. Al ponerse el sol, se pusieron encima una simple camisa, saltaron en los autocares y se fueron como locos en busca de un baño refrescante y a hacer sus comidas en las cantinas de los alrededores.

Los tanques de combustible llegaron finalmente y bombearon al interior del cohete cientos de toneladas del líquido altamente explosivo que constituía el especial carburante de la nave lunar. Yo estuve vigilando a través de la pantalla televisora la operación de repostaje de combustible, mientras que los rayos de la Luna, en aquel momento con ocho días de vida, penetraban en mi habitación por un ángulo, iluminando con su luz plateada parte de los objetos de mi dormitorio.

En el exterior, al caer la noche, los gritos de los dingos se mezclaban con el rumor potente de las bombas.

 Me imaginé la serie de órdenes dadas a voz en cuello a los hombres que cumplían con sus deberes en aquellas últimas horas finales de la gran aventura, observando con el máximo cuidado la operación y comprobando los calibradores. Cada uno de los hombres que se ocupaban de la operación, enfundado en su traje especial, recibía las órdenes por su propio aparato de radio y respondían con su informe particular al Control general de igual forma. El repostaje era una tarea pesada, difícil y peligrosa y se llevaba a cabo con el más exquisito cuidado. Duró casi cuatro horas, poco antes del lanzamiento.

Yo reposaba tendido de espaldas, tratando de poner en orden mis pensamientos y tratando de dormir a toda costa. Lo había casi conseguido cuando me desperté por el sonido de unas voces suaves. En el panel de la televisión sobre mi cama, lucían dos de los indicadores del panel de intercomunicación.

Por medio de tal sistema, los cuatro miembros de la tripulación podíamos hablarnos entre sí. Deseándolo, incluso podíamos tomar todos juntos parte en una conversación determinada al mismo tiempo. Naturalmente, esto no se hacía normalmente, así como el poder limitarse a escuchar solamente, cosa que tampoco solía ponerse en práctica. Mi luz propia no estaba encendida en aquel momento; pero sí lo estaban la de color ámbar de Jet y la verde de Lemmy.

Comprobé entonces que debía haber olvidado de cerrar mi receptor tras habernos deseado recíprocamente las buenas noches. Comencé a levantarme. Pero entonces, me detuve. Podían ser mis propios pensamientos los que se dejasen oír por aquellas voces familiares.

—¿Estabas despierto, Jet?

—¿Te lo parecía, acaso?

—Tampoco yo puedo dormir —dijo Lemmy con cierta ansiedad en la voz—. No puedo creerlo, Jet. Todo es como un sueño, ¿no te parece? Mañana nos despertaremos encontrándonos en la carrera del espacio exterior, que tanto hemos deseado... O a lo mejor volveremos a los superestratosféricos...

—Espero que no, Lemmy. Odiaría haber pasado todo este entrenamiento durante estos meses para nada.

—Eso es lo que me preocupa. Que todo podría haber sido para nada.

—No te comprendo.

—Suponte que algo va mal.

—¿Por qué tendría que suceder eso?

—Es posible que algo pudiera haberse olvidado. Algún cálculo mal hecho.

—Esas posibilidades son muy remotas. Todo ha sido comprobado y vuelto a comprobar, tanto por cerebros humanos como electrónicos.

—Pero podría ocurrir, así y todo. Siempre existe la posibilidad.

—La misma de que acertases una quiniela máxima de fútbol.

—Pues ya gané una de cincuenta libras hace unos tres meses.

—Bueno, yo quiero decir el primer premio... miles de libras.

—Tengo un presentimiento, Jet. Nadie ha hecho antes jamás este vuelo. Podría ocurrir algo.

—No a esta nave.

—Pero sí a nosotros.

—Tienes los nervios atacados, Lemmy. En cierto modo, todos los tenemos. Pero es una cosa natural. Recuerda la primera vez que subimos a los superestratosféricos. ¿No te acuerdas de que todos nosotros nos sentíamos de forma parecida?

—Esto es diferente, Jet. Tienes que pensar que por lo menos, se había ensayado antes con un cohete no tripulado.

—Bien, pero esto es cosa que no puede volverse ya atrás. ¿Para qué tanta preocupación?

—En aquella ocasión, al menos, podía rectificarse lo hecho.

—Vamos, no te preocupes. La Luna nos espera y volveremos de igual forma. Dentro de poco más de tres semanas te reirás de lo que te preocupa en estos momentos.

—Pues ahora no estoy riendo...

—Trata de dormir. Mañana te encontrarás perfectamente.

—Te dije... que no puedo dormir. ¿Has echado un vistazo a la nave últimamente?

—Sí, poco antes de meterme en la cama. ¿Por qué?

—Todavía siguen bombeando combustible...

—Y continuarán todavía un par de horas más. Lo que tienes que hacer es apagar la televisión y olvidarlo.

—Ya lo he intentado; pero sigo pensando en lo mismo.

—Pues entonces, tómate una píldora. En diez minutos disfrutarás de un buen sueño.

—¿Por qué no te has tomado la tuya?

—Eso es justamente lo que iba a hacer en este momento.

—Oh... ¿Seguro de que no quieres continuar charlando un rato más?

—No, gracias, Lemmy.

—Está bien, buenas noches.

—Buenas noches.

—Jet...

—Oh... vamos a dormir—. Se oyó un chasquido y la lucecita ámbar del panel se apagó.

Me arrebujé entre las sábanas, busqué una píldora para dormir que me tragué con un sorbo de agua y esperé a que el sueño viniese en busca de mis ojos insomnes.

CAPITULO IV

LA SALIDA DE LA TIERRA

Todavía era oscuro cuando me desperté. Miré a mi reloj. Eran las cuatro y media de la madrugada. Conecté el televisor y apareció en la pantalla una imagen borrosa del andamiaje con la nave espacial. Se fue aclarando poco a poco, mostrando la plataforma de lanzamiento libre de personal, excepto los guardias. No se veía signo de ningún vehículo de otro tipo.

Mientras continuaba acostado, observé los aburridos paseos de rutina de los centinelas, durante casi media hora más, antes de desconectar el televisor. Estábamos citados para las 5 de la mañana en que se nos llamaría como de costumbre, en cuya hora exacta la voz impersonal y precisa del intercomunicador, hablaría para hacer el comentario del tiempo y la temperatura previsible para el mediodía. Me pregunté por qué. Aquello ya no nos concernía a nosotros. No estaríamos allí para sentirlo. Los Cielos sabrían en qué lugar podríamos hallarnos a mediodía según el horario de Luna City... Lejos, muy lejos, a miles de millas sobre la superficie del globo terrestre eternamente rodando sobre su eje con un tiempo de significado totalmente distinto.

Quizás yo habría equivocado el día. Tal vez no fuese aquél el día Z, sino otro día cualquiera en nuestro largo programa de entrenamiento. Pero la voz del intercomunicador pronto me aclaró cualquier duda al respecto.

«—El despegue será en el tiempo cero menos dos horas —anunció—. El desayuno se servirá a las 5.30. La tripulación vestirá los trajes espaciales y el personal se reunirá en la sala de conferencias a las 6 en punto. Eso es todo, caballeros. Gracias y buena suerte. »

Las últimas palabras fueron pronunciadas con un calor que me resultó desconocido en la voz que había estado acostumbrado a oír durante los últimos nueve meses. Me afeité, me embutí en el traje espacial y me dirigí al comedor para encontrarme con los otros tres compañeros de aventura. Aquel desayuno, la última comida caliente que esperábamos tener por casi un mes, fue tomado con un aire de forzado buen humor.

Después, nos reunimos en la sala de asambleas para recibir las instrucciones finales, decir adiós a los jefes de los distintos departamentos, saludar a los más conocidos y amigos y subir en el jeep que nos esperaba al exterior.

La puerta se abrió formándose un cerco de animados murmullos, ya que todos los trabajadores que habían intervenido en el montaje del Luna habían acudido a presenciar el despegue. Se arracimaron junto al jeep al subir en él. El inmenso clamor que se formó al arrancar, debió ser oído en Alice Springs.

Lemmy, que había estado un tanto retraído y menos hablador que el resto de nosotros, apareció radiante durante aquella espontánea demostración de simpatía y en sus labios apareció una amplia sonrisa al volverse en su asiento para decir adiós con la mano a la pequeña multitud. Conforme nos dirigíamos hacia la plataforma de lanzamiento, el gentío comenzó a correr lo más de prisa posible para procurarse un buen asiento frente a las pantallas de la televisión.

Llegamos a la plataforma de lanzamiento a los cinco minutos. El director del Control estaba esperándonos, y nos acompañó hasta la misma entrada del elevador que funcionaba entre el enmarañado laberinto del andamiaje, consistiendo sencillamente en una plataforma sin costados y sin techo.

Cuando comenzamos a ascender, el jefe de Control nos gritó sus mejores deseos de buena suerte, a los que respondimos igualmente.

—Adiós, Tierra —dijo Lemmy, con cierta solemnidad—. He puesto los pies en ti por última vez.

—No por última vez, amiguito —dijo Jet.

—Me parece como si lo fuera.

A una media milla hacia el sur, tres cohetes rugieron en el aire de la mañana estallando en una lluvia de chispas rojas que comenzaron a caer a tierra como si fuesen los restos de un meteorito. Era la primera señal; la primera advertencia de que se aproximaba el despegue y que el área del terreno de lanzamiento debía ser inmediatamente abandonado por todo el mundo.

El elevador se detuvo al final. La cámara de presión del Luna estaba abierta. Desde allí podíamos contemplar el suelo de Luna City expandirse bajo nuestros pies y las luces del jeep que nos había conducido hasta la nave alejarse a toda velocidad, llevándose a los guardias ansiosos de buscar el refugio del televisor. El coche del jefe de Control arrancó por último, desapareciendo a los pocos instantes de nuestra vista.

Ya estábamos solos. Totalmente solos. Los únicos hombres en aquella zona con sus cuerpos por encima del terreno.

—Bien, no es preciso que continuemos aquí contemplando el panorama —advirtió Jet—. Vamos dentro.

Atravesamos la plataforma de madera hasta introducirnos en la abertura circular protegida por la puerta de acero de la cámara de presión del Luna. Había suficiente espacio para poder acomodarnos los cuatro. Nos detuvimos, mientras que Jet, a la cabeza del grupo, saltó por la escalera que conducía a otro portillo circular abierto en el techo y que conducía al interior de la cabina de mando de la nave.

Yo le seguí. Sentí el frío de la escalera metálica en mis manos, y debo confesar que las tenía ligeramente húmedas por el sudor. Una vez dentro, di una mano a Lemmy, que me seguía.

—Bien, ya estamos aquí —dijo—. Hogar, dulce hogar...

Finalmente subió Mitch. Estábamos entonces todos bajo las órdenes de Jet. Este no perdió el tiempo.

—Lemmy —ordenó—. Ocúpate de la radio. Comprueba las verificaciones previas del despegue.

—Sí, Jet —repuso Lemmy, obedeciendo en el acto la orden recibida.

—Ocúpate de tus comprobaciones, doctor, y tú, Mitch, de las tuyas.

Así lo hicimos. Se tomó contacto con la base, con los televisores y el radar, calibradores de combustible, suministro de oxígeno y alimentos en general. De repente, sonó una sirena cuyo aullido parecía provenir de otro mundo.

—Segundo aviso —dijo Lemmy, innecesariamente.

El aullido de la sirena se desvaneció y las demás comprobaciones de rutina quedaron completadas satisfactoriamente. Informamos de todo ello a Jet, que inscribió en el registro magnetofónico lo conveniente. Después se volvió hacia todos nosotros.

—Todavía queda media hora para que retiren el montaje accesorio y se produzca el despegue. Descansaremos mientras tanto. Procurad relajarse. No habléis a menos que sea totalmente necesario. La radio continuará funcionando. Ignorarla si podéis.

Yo me retiré a mi litera, que se hallaba bajo la de Jet. Ya habíamos ensayado tal rutina muchas veces anteriormente, en especial durante los últimos tres meses dentro de la nave. El proceso a seguir en el despegue se había vivido en la práctica hasta en sus menores detalles, con la sola diferencia entre entonces y ahora de que ya no volveríamos a tierra al poco rato. Las órdenes de Jet se habían pronunciado siempre con igual rapidez y concisión, e incluso utilizando las mismas palabras. Pero entonces, todo nos pareció diferente, incluso la propia cabina. Aquello era algo real, antes había sido sólo un ensayo.

Por primera vez, me di cuenta de lo pequeña que resultaba la cabina. Yo podía tocar fácilmente con la mano el costado de la litera de Jet y la mía sólo estaba a dos pies del suelo. Las otras dos literas, cuya designación oficial era «cojines de despegue», estaban sólo a diez pies de distancia. Ocupaban igual disposición y diseño que la de Jet y la mía, por supuesto, estando ocupadas por Mitch debajo y Lemmy encima. Una corta escalera metálica daba acceso a la superior.

La flamante y reluciente cabina del Luna tenía forma esferoidal, con el suelo instalado en la parte baja de aquella esfera. En consecuencia, las paredes y el techo, excepto la parte en donde se hallaban instalados los controles, tenían forma de cúpula. En el centro del techo, había una escotilla circular. Era la entrada a la cabina del piloto, para usarse solamente durante el período de aterrizaje de vuelta a la Tierra, ya que aunque la nave aterrizaba verticalmente, tomaba contacto con el suelo horizontalmente, como un superestratosférico. Para tales vuelos nuestras literas podían convertirse en sillones. La cabina, entonces, se desequilibraba para permitir que las paredes fuesen el suelo y el lado opuesto el techo. Pero esto no era muy importante, ya que para cuando tal proceso tuviese lugar, nuestro viaje se hallaba prácticamente terminado y nada había que hacer sino estar sentado con los cinturones de seguridad hasta terminar el aterrizaje.

Bajo el suelo de la cabina, estaba la cámara de presión y la compuerta de emergencia al área de los tanques de combustible. Corriendo a todo lo largo bajo el suelo de la cabina, existía una espesa capa de plomo especialmente tratada, para protegernos de la radiactividad del motor atómico. Bajo esa capa protectora se hallaban los tanques esféricos del combustible y bajo éstos, el propio motor atómico. Los tanques de combustible y el motor combinados ocupaban una zona de espacio mayor que el resto de la segunda fase de la nave.

La cabina del piloto, la de los tripulantes, los tanques de combustible y todo lo demás, excepto los tubos de escape, estaban encerrados en un casco convencional de forma de cohete y como protección ante la poco probable emergencia de un choque con algún meteorito, el casco de la nave tenía otro casco separado por poco más de una pulgada, como una doble piel.

Pudimos oír la voz del Control llamando a las estaciones, para estar dispuestas a informar. Una tras otra fueron respondiendo; radar, televisión, observatorio, control de disparo, radio transmisor. El personal bajo refugio informó que todo estaba correctamente dispuesto. Y sobre todo aquello, se oyó la voz del reloj automático:

—«Cero, menos veinte minutos. »

Jet anunció las próximas órdenes.

—Sujetad los cinturones de seguridad.

Cumplimos la orden en el acto.

—Posición de los paneles de control.

Se oyó un suave zumbido mientras que los cuatro paneles se deslizaban hacia afuera del muro metálico de la cabina para adoptar la posición de despegue a un pie por encima de nuestra cabeza. Cada panel contenía los dispositivos a ser utilizados por cada miembro de la tripulación. El mío contaba con los del oxígeno, el aire acondicionado y la temperatura. Yo controlaba además los estabilizadores de vuelo. El de Jet le mostraba con todo detalle, la línea de vuelo, velocidad y aceleración durante el despegue. Mitch podía controlar el rendimiento y actuación de los motores, mientras que el de Lemmy tenía la radio, el radar y la televisión, con controles duplicados en el panel. Los paneles eran idénticos en un solo aspecto. Todos ellos disponían de una pequeña pantalla de televisión con un micrófono intercomunicador.

—¡Atención, Luna! ¿Podemos quitar el elevador?

Solamente Jet respondía al Control durante el despegue.

—Adelante.

—«Cero, menos 19 minutos. »

—Lemmy, televisor, control de visión.

—Vista del Control.

Las pantallas se iluminaron y nos mostraron la imagen de la nave como vista desde el puesto de control general en tierra. Se nos enviaba la imagen desde allí. El cohete estaba todavía encerrado dentro del andamiaje y parecía realmente diminuto, como un modelo. Era difícil, en verdad, creer que yo estaba realmente dentro de la nave.

—Atentos, Luna. Se cierran la cámara de presión y las escotillas.

Se produjo un chasquido de los relés y un zumbido especial. La puerta circular de cierre a aire comprimido que sellaba nuestra cabina se cerró suavemente y con firmeza.

—Cámara de presión cerrada.

—«Cero, menos 18 minutos».

Nos hallábamos totalmente aislados entonces de todo contacto con el mundo exterior. Automáticamente entró en función el suministro de oxígeno. Los diales de mi panel comenzaron a marcarlo.

—¿Oxígeno, doctor?

—Correcto.

—«Cero, menos 15 minutos. »

Jet repitió por rutina las últimas operaciones del despegue y nos advirtió para tranquilizarnos.

—Recordad que todo ha sido comprobado y vuelto a comprobar.. Nada puede ir mal.

Mitch levantó las cejas inquisitivamente y miró hacia la litera de Jet.

—Permanece atento al Control. Pueden necesitar el envío de nuevas instrucciones sobre la marcha, pero probablemente no estaremos en condiciones de hacer nada hasta que decrezca la aceleración.

—«Cero menos 10 minutos. »

—Están quitando las grúas —dijo Lemmy.

Miré a la pantalla. El andamiaje, todo en una pieza, se estaba retirando de la nave. Tras un par de minutos, el gigantesco mecanismo había sido alejado, dejando sola a la espacionave. Era la primera vez que la veíamos tal y como era. Tenía un aspecto magnífico, incluso con el diminuto tamaño con que la veíamos en la televisión. Eché un vistazo a la gran pantalla televisora del control principal para tener una mejor visión del conjunto.

Aunque la base tenía más de noventa pies de diámetro, su altura y la forma en que aparecía gallardamente erecta apuntando al firmamento le daba un aspecto esbelto y gracioso, como un gigantesco obelisco. Era como dos veces la estatua de Nelson en la plaza de Trafalgar de Londres y su famosa columna, y todo su peso descansaba grácilmente sobre la punta de las cuatro alas estabilizadoras de cola. De hecho, apenas si tocaba en el suelo. Parecía imposible decir que la nave estuviese construida en dos fases. Justo por encima de la línea de separación se apercibían los dos grandes alerones retráctiles y cerca del morro los otros más pequeños inclinados en el mismo ángulo. Debajo de ellos y con la forma de una burbuja alargada, estaba la cubierta transparente que como un dosel de cristal protegía al piloto de la nave.

En el cielo aparecieron las primeras luces rosadas de la aurora. Hasta bacía un momento, los cohetes de aviso habían estado salpicando el cielo de chispas luminosas; pero entonces ya era posible detectar la silueta accidentada del borde de las colinas.

—«Cero, menos cinco minutos. »

Esperamos en silencio.

—Cuatro minutos.

Jet dio su aviso final antes del disparo.

—Mientras estemos en la primera fase de despegue, yaced tumbados. Ya sabéis que en la primera fase de aceleración alcanzaremos hasta nueve «g».

—Espero que se le haya ocurrido a alguien sacar los billetes de vuelta de este viaje —dijo Lemmy, reaccionando bromista. Sin embargo, no obtuvo su broma ninguna respuesta.

—Tres minutos.

Se oyó la voz de Jet ordenando secamente.

—Doctor, el giroscopio.

—Giroscopio —repetí y presioné el contacto. Pude apercibir el suave zumbido de las ruedas de vuelo a través de los soportes de acero de mi litera.

—Dos minutos.

—Uno.

Abajo, en la pista de cemento, se encendieron seis filas de luces indicadoras y en el panel general de control, las mismas seis filas con diez luces cada una. A cada segundo que transcurría, se apagaba una de aquellas luces.

Atención para el disparo.

—El registro magnetofónico, Lemmy.

—Está en marcha.

—«Cero, menos 30 segundos.»

—Lemmy, ¡de espaldas!

—Me ponía a gusto, simplemente...

Un botón de luz roja guiñaba intermitente en el panel de Jet. Una vez por cada segundo.

—Veinte segundos.

Abajo, en el control general, se presionaba un dispositivo para completar el circuito de ignición. Una nube de vapor blanco surgió de la base del cohete.

—«19, 18, 17, 16, 15... »

El chorro de vapor se convirtió en una lengua flamígera. Las bombas de combustible entraron en funcionamiento, lentamente al principio y después a todo rendimiento según el consumo crecía por instantes hasta casi un nivel insaciable. La lengua de llamas surgía ya por el deflector del cohete.

—«14, 13, 12, 11... »

El ruido incluso para nosotros dentro de la nave, era casi insoportable.

A los diez segundos de antelación, se encendió una fila de luces blancas, la primera de las cuales estaba situada inmediatamente debajo del instante del disparo final. Jet, creyendo que no pudiésemos oír la voz del Control, tomó el tiempo por estas luces y fue gritando una por una.

—«10, 9, 8, 7, 6. »

La boca se me secó. Eché un vistazo a Mitch. Yacía extendido en su litera con los ojos fijos en los indicadores de su panel. Volví la vista hacia la peque ña imagen del cohete sobre la pequeña pantalla que tenía ante mí.

—5, 4, 3, 2, 1... ¡Fuego!

Sentí el estremecimiento del cohete en su arranque inicial. Estaba abandonando la superficie lentamente. Despacio, lentamente, uno, dos, tres, cuatro pies.

—¡Más un segundo!

La separación entre la nave y la plataforma era ya netamente apreciable. La nave parecía balancearse, perfectamente equilibrada sobre las brillantes llamas de los tubos de escape. Estábamos a nueve pies del suelo.

—Más 8 segundos.

Altura, mil pies. La imagen de la pantalla todavía era como vista desde abajo. Conforme ganaba altura, el cohete se hacía más pequeño, con una columna de fuego y humo en un largo trazo tras él.

—Lemmy, televisor: vista atrás.

La imagen cambió. Apreciamos una vista directamente bajo nosotros. Una visión a vista de pájaro de Luna City.

—Veinte segundos.

Altura, 6, 8 millas. Ahora podíamos ver la totalidad de la Cordillera de la Herradura y una vasta zona del país a su alrededor. Velocidad, 4. 000 millas por hora. Comenzó a hacerse sentir la presión. Ya no podía mover un miembro de mi cuerpo, ni un solo músculo. Parecía que estaba hecho de plomo.

Lemmy comenzó a quejarse.

—Treinta segundos.

Altura: 27, 2 millas. Velocidad, 6.550. Una enorme presión como un gigantesco peso me oprimía el pecho. Me resultaba muy difícil respirar. Lemmy gritaba de dolor o tal vez de miedo, algo que no me era posible apreciar bien.

Unos momentos más tarde, todos nos remontábamos a la luz del día. Entró a chorros por los espesos cristales de las escotillas de observación fuertemente oscurecidos, como un brillante foco sobre la pared de la cabina. Después supimos por los informes del Observatorio, que nos vieron emerger súbitamente a la luz del sol directamente, al seguir nuestra ascensión con el telescopio. En un momento, éramos invisibles, sólo la marca del fuego de los tubos de escape e instantáneamente aparecimos brillantemente iluminados por el sol.

—Ochenta segundos.

Altura, 76 millas. Velocidad, 11.000 millas. El dolor en mis miembros se hacía intolerable hasta hacerme gemir de dolor. Después, la aceleración se detuvo, el motor de la primera fase se había agotado. Lemmy y yo dejamos de quejarnos y un profundo silencio cayó entre nosotros. En el televisor, podía ver la Tierra y la rosada tierra de Australia con los tintes de la aurora sobre su superficie, captando bien la diferencia entre la oscuridad y la luz del amanecer. Luna City sólo era entonces un diminuto punto que daba la perfecta impresión de la herradura de un caballo, situada a media luz.

—Tanques vacíos, impulsor acabado —advirtió Mitch.

—Atención para abandonarlo —ordenó Jet.

—Atento.

—¡Contacto!

Se produjo una acolchada explosión al desconectar del Luna el impulsor. Inmediatamente la pantalla del televisor se nubló por la presencia tan próxima de la fase inútil del cohete abandonada en el espacio, que ya comenzaba a ir quedándose atrás. Lo hacía con cierta lentitud, porque a pesar de quedar abandonada e ir cayendo, seguía siendo atraída por la masa del Luna. Después se abrió el paracaídas automático de la fase abandonada. Aun en el enrarecido aire de aquella capa tan alta de la atmósfera en la cual viajábamos entonces, el paracaídas tenía un potente efecto de frenaje y la imagen de la vacía fase ya quemada, comenzó a disminuir rápidamente.

Se aproximaba el momento de hacer entrar en funcionamiento el motor atómico del Luna. Jet llamó a la base.

—¡Aló, Control! Impulsor abandonado. Atención para hacer entrar en marcha el segundo motor. Esperamos la señal. Terminado.

Los segundos transcurrieron en silenciosa expectación mientras yo esperaba del Control que diese la conformidad; pero no llegó ningún sonido a mis auriculares. Jet repitió la llamada. Tampoco hubo respuesta.

—Mis auriculares deben estar averiados —dijo—. ¿Alguno de vosotros tenéis la respuesta?

Ninguno la teníamos.

—Lemmy, ¿tienes alguna idea de dónde pueda estar la avería?

—El receptor y el transmisor funcionan correctamente, de acuerdo con los indicadores. Intentaré de nuevo hacerlo.

Ninguna respuesta.

—Tal vez los circuitos de amplificación se hayan estropeado —continuó Lemmy—. No me sorprendería que el choque producido por el abandono del impulsor haya deshecho todas las válvulas de la nave.

—No podemos seguir esperando mucho tiempo, Jet —dijo Mitch, impaciente—. Estamos perdiendo el momento de fuerza a cada segundo. A menos que podamos tomar la máxima ventaja de nuestra actual velocidad nunca lo conseguiremos.

—Lo intentaré una vez más. De no contestar inmediatamente, usaremos de nuestro propio juicio y pondremos en marcha el motor atómico manualmente. ¡Aló, Control! Llama el Luna. Vamos, por favor...

Silencio. El impulsor se advertía aún tras nosotros por el espacio, haciéndose gradualmente más y más pequeño contra el fondo del resplandor rosado de la Tierra.

—Atención, Mitch, vamos a dar a la nave el primer gran impulso. La totalidad del tanque uno.

—Comprobado.

—¿Todos en sus literas? La aceleración será muy alta. Las cosas irán algo duras por un rato.

—Oh, no —se quejó Lemmy.

—¿De acuerdo, Mitch?

—De acuerdo.

—¡Fuego!

Se produjo entonces un sonido equivalente al tronar de cien cañones pesados, el paso de un tren exprés y una colosal catarata, junto al estallido de un trueno, todo en una pieza. La nave tembló como la hoja de un árbol, resistió en su ruta y comenzó a incrementar su velocidad. Ya no ascendíamos verticalmente, sino en un ángulo con respecto a nuestra original línea de vuelo, entrando en la ruta establecida, en la que si todo iba bien, nos conduciría hacia el lugar exacto en que debería hallarse el Luna para dentro de cinco días a partir de entonces.

Si la experiencia sufrida con la presión causada por la aceleración había sido desagradable, entonces fue diez veces peor. Todas las sensaciones de peso sobre el pecho se hicieron más rápidas que anteriormente. Yo sentí como si me aplastasen contra la litera. Los músculos de mis piernas parecían querer ser separados de mi esqueleto. La carne de mis mejillas parecía hundirse contra los huesos. Era como si un par de potentes manos se me hubiesen plantado sobre las mejillas queriendo desgarrarme el rostro en dirección a las orejas. La boca se me distendió hasta hacerme gritar de dolor. Apenas si podía mover la lengua dentro de la boca y la saliva se negaba a surgir de lo más profundo de la garganta. El respirar resultaba algo casi imposible. Comencé a gritar, a quejarme y a emitir ronquidos entrecortados en un dolor agónico. Era la única forma en que podía forzar a respirar mis pulmones aplastados por la presión de la constante aceleración. Casi llegué a esperar que mis pulmones cayeran en un completo colapso.

Aquella agonía continuó casi por dos minutos. Después cesó. La rapidez momentánea con que el motor se desconectó y el silencio que volvió de nuevo, me produjeron el ruido de mil campanillas en los oídos. Mitch se pasó el dorso de la mano por la frente. Tenía el rostro del color de la ceniza.

Gradualmente se fue desvaneciendo el tintinear de las campanillas en el oído y volví a oír normalmente. Oí a Lemmy hablar, como si lo hiciera desde muy lejos.

—Ya ha terminado.

—Sí, Lemmy. ¿Te sientes bien?

—Como si me hubieran despedazado.

—¿Y tú, doctor?

—Creo que estoy ya bien.

—¿Mitch?

Mitch tardó algún tiempo en responder. Intentó decir algo; pero parecía incapaz de pronunciar una sola palabra. Trataba con todas sus fuerzas de evitar un vómito. Así estaba yo también.

—¿Qué ocurre, Mitch?

—Me... siento... morir. —Pudo pronunciar aquellas palabras a costa de un gran esfuerzo.

—Sigue tendido, no te muevas. Todos seguiremos así durante algunos minutos más.

Pronto comencé a sentirme mejor. En seguida fue Lemmy el que se recuperó. De hecho, parecía el más alegre de todos.

—Lemmy, si te encuentras bien, ponte a la radio. Necesitamos restablecer contacto con la base a la mayor urgencia posible.

—Desde luego, Jet. Ahora mismo.

Se desató el cinturón de seguridad, se sentó en la litera, se despegó del suelo y salió volando hacia el techo. Nunca había visto una tal expresión de horror y de sorpresa en el rostro de un hombre hasta aquel momento. Lemmy estaba pegado literalmente al techo de la cabina, con la cara hacia abajo, moviendo brazos y piernas, totalmente desamparado.

—Jet... ayúdame a bajar. ¡Socorredme!

—Te está bien empleado por abandonar la litera sin las botas magnéticas. Ya deberías haberlo tenido en cuenta.

—Había querido hacerlo, pero salí disparado hacia el techo.

—Tenías que haberlo hecho desde la litera. El más pequeño movimiento te pone a la deriva. Esto es cosa que has aprendido una y mil veces.

—Déjate caer por el raíl, Lemmy —le advertí yo.

Intentó hacerlo como yo le había sugerido.

—Oh —exclamó—. Me siento como si fuese una pluma.

Ninguno de nosotros hubiéramos pesado más. Nos hallábamos sin peso, como todo en la nave, en la más completa ingravidez y así permanecería todo hasta volver a tomar contacto con el suelo de la Luna.

—¿Y esto va a seguir todo el camino hasta llegar a la Luna, doctor? —preguntó Lemmy.

—Me temo que sí, querido Lemmy. Pero ya te acostumbrarás con relativa facilidad. Ahora, poco a poco, sin violencia, llegarás al suelo de la cabina.

Alcanzó por fin su litera sin más incidentes y colgando en el aire y sujetándose con una mano, sacó sus botas magnéticas de su pequeño armario con la otra. Se aseguró con el cinturón y se calzó las botas magnéticas. Se las arregló para poner pie en el suelo con movimientos más parecidos a los de un borracho. Pero una vez en el suelo, pudo tomar la posición erecta, dando pasos torpes como un robot y así fue cruzando la cabina de un lado a otro.

—¿Qué tal va esa forma de andar, Lemmy? —le pregunté, mientras que sintiéndome yo a mi vez, mucho mejor, procedí a ponerme mis propias botas.

—Pues se tienen los pies en el suelo; pero es como si uno fuese a le deriva.

Yo me levanté una vez los pies puestos en el suelo y traté de aproximarme a Lemmy. Era una sensación fantástica e irreal; pero tras una pequeña práctica alrededor de la cabina tanto Lemmy como yo pudimos desenvolvernos con relativa normalidad. Pero había algunas cosas que costaba acostumbrarse a ellas. Por ejemplo, si se levantaba un brazo, permanecía la tendencia a que el brazo quedase en alto permanentemente. Era preciso tanto esfuerzo muscular para bajarlo como para subirlo. No caía naturalmente como sucedía en la Tierra.

—Trata de subir por la pared —sugirió Jet humorísticamente.

—¿Eh?

—Sí, vamos doctor —dijo Lemmy—. Yo iré por una y tú por otra. Nos encontraremos en la escotilla del piloto, en el techo de la cabina.

Subir por la pared no resultaba más difícil que caminar por el suelo. Me así ligeramente a uno de los tableros del control y subí fácilmente. La cabina me parecía disparatadamente inclinada mientras subía. Cuando llegué al techo me encontré con Lemmy, quien me hizo un guiño de buen humor.

—El doctor Mathews, presumo. Permítame presentarme a mí mismo. Lemmy Barnet, la mosca humana.

Ambos hicimos una mueca de buen humor. No pudimos evitarlo. Era una situación fantástica y realmente divertida.

Aunque pareciese increíble, el hallarnos tanto Lemmy como yo con los pies en el techo y la cabeza hacia abajo, respecto al suelo de la cabina, no producía ninguna sensación de bailarse en tal posición. El techo era nuestro suelo y éste el techo y eran Jet y Mitch los que parecían hallarse en posición invertida. Parecía también increíble que no cayesen de cabeza en cualquier momento y se rompiesen la crisma.

—Vamos, no sigáis colgados de esa forma —rogó Mitch—. Me hacéis sentirme mareado de verlo. ¿Y qué hay de la radio?

—Sí, vamos, Lemmy —dijo Jet soltando la carcajada—. Dejaos de bromas... tenemos mucho trabajo que hacer.

El comentarlo de Mitch nos devolvió al sentido de la realidad. Cruzamos de nuevo el techo «bajando» las paredes nuevamente hasta el nivel normal de la cabina.

Yo procedía a comprobar mis instrumentos y tras bailarlo todo. normalmente me volví a Mitch.

—¿Qué tal te sientes?

—Fastidiado, doctor, muy fastidiado.

—Bien, el radar sigue funcionando correctamente, de todos modos —dijo entonces Lemmy como si no hablase a nadie en particular.

Mitch estaba atacado de la enfermedad del espacio. Era el miembro de más edad de toda la tripulación, y la cosa nada tenía de extraño. Le indiqué que descansara por un par de horas. Después volvería a sentirse bien con toda seguridad. Pero Mitch no tenía intención de reposar, de hecho se volvió quisquilloso.

—¿Cuánto tiempo le va a llevar a Lemmy poner esa radio en condiciones? —dijo casi malhumorado.

—Vamos, dale una oportunidad —intervino Jet—. Ya se está ocupando.

—¿Y qué pasará si eso no funciona como es debido?

—¿Por qué no tendría que funcionar? Conoce todos los circuitos, pieza por pieza y válvula por válvula y hasta cada tornillo de la instalación. Esté donde esté el fallo, lo encontrará.

—Me gustaría también a mí creerlo así. ¿Cómo sabremos la altura, la velocidad u otro dato cualquiera sin contacto con la base?

—Si eso ocurre, haremos cálculos con el sol y los planetas.

—Entonces mejor será subir al mirador astronómico y empezar a hacerlo.

—Oh, no, Mitch. Tú te quedarás donde te ha ordenado el doctor, para que te recobres de ese mareo. Vamos, tómalo con calma. Dentro de pocos momentos, Lemmy tomará contacto con el Control y todo estará nuevamente en orden. Dale una píldora, doctor.

Mientras Jet volvía la espalda a Mitch para reunirse con Lemmy quien no cesaba de maniobrar en el equipo de radio, me hizo un guiño con las cejas. Mitch tuvo alguna dificultad en tragarse el comprimido que le administre; pero por fin, veinte minutos más tarde dormía profundamente.

«—Cuando despierte de nuevo —pensé para mí— comprobará que el contacto con la base se ha restablecido y tendrá un humor más aceptable. »

No pude haber sufrido mayor equivocación, respecto al contacto y al propio Mitch.

CAPITULO V

ESTACIONES EN ACCION

Pasaron muchas horas. Mitch y yo tratamos de descansar algo, mientras que Jet trabajaba con Lemmy. No resultaba fácil dormir; pero al menos descansamos en nuestras literas, de la mejor forma posible en semejantes circunstancias de ingravidez y así lo hicimos lo mejor posible. Pero tras algunos minutos, Mitch se dirigió a los dos hombres que se hallaban en la mesa de control.

—¿Qué tal va eso?

Jet nos respondió aproximándose a nosotros para que Lemmy no pudiera oírlo.

—Todavía tiene la mitad del equipo de radio desarmado —dijo con la mayor calma.

—¿Es que no va a encontrar la avería nunca? Dos días ya con hoy y sin que funcione esa maldita radio...

—Vamos, Mitch, tómalo con calma. Está haciendo el máximo. No ha dejado de trabajar, sin descansar ni un solo instante. No puede dar nadie más de sí.

Mitch se puso pálido. Tenía los labios contraídos y noté además que los puños los apretaba espasmódicamente.

—Nunca debimos haberlo traído con nosotros.

Sólo una leve alteración de la voz de Jet traicionó la dificultad en que se hallaba de controlar sus nervios. Mitch comenzó a chillar de nuevo.

—¿Por qué tiene que tardar tanto tiempo? ¿Es que no sabe que cada segundo que transcurre nos aleja más de la Tierra... y probablemente nos lleva hacia la muerte?

Aquello era en cierto aspecto, verdad. Todo el tiempo transcurrido, aunque el cohete estaba perdiendo velocidad constantemente, nos apartábamos más y más lejos de la Tierra, aproximándonos paulatinamente en la misma medida hacia la Luna. Y durante aquellas cuantas horas aparte de nuestras comprobaciones de rutina, muy poco había sido lo que ninguno de nosotros pudo hacer, excepto tener paciencia y esperar que Lemmy estuviese en condiciones de poner la radio en funcionamiento.

Eché un vistazo a aquella voluminosa forma inclinada sobre el panel de la radio. Trabajaba en silencio. Se había mostrado alegre y hablador cuando empezó su trabajo; pero a medida que la tensión fue creciendo en la cabina, Lemmy se había hecho más reticente, trabajando con una sombría desesperación. Creí comprobar que Lemmy consideraba el fallo del equipo de radio como una responsabilidad estrictamente personal. El había diseñado, por supuesto, y supervisado todo el equipo en el que había trabajado incesantemente, sin haber podido hallar antes el menor fallo en ninguno de sus componentes.

Afortunadamente la televisión y el radar funcionaban satisfactoriamente y cada hora más o menos, volvíamos sobre las pantallas para contemplar la Tierra, entonces pequeña ya y no más grande que un globo corriente suspendido en el espacio; un globo que cada vez iba disminuyendo de tamaño. Cuando la miramos dos horas después del despegue, todo el continente australiano ocupaba la pantalla. Pero gradualmente, conforme ganábamos altura en el espacio, decreció en tamaño pudiéndose ya apreciar una mayor área de la Tierra en la imagen del televisor. Pronto pudimos identificar casi toda Asia y seis horas más tarde, cuando el globo terráqueo giró sobre su eje, toda Africa apareció extendida ante nuestros ojos.

Sobre los continentes no oscurecidos por las nubes, pudimos observar con toda facilidad, las montañas, las áreas pobladas de bosques, los desiertos y los ríos más importantes. Pero para cuando el continente americano volvió a ser visible, ya no fue posible distinguirlo, y excepto cuando el sol naciente iluminaba las montañas más altas proyectando sus largas sombras sobre la superficie, la Tierra en general parecía plana.

Ahora, a unas veinte horas después del despegue, las vastas extensiones del Pacífico ocupaban la pantalla y sus innumerables islas más bien daban la impresión de manchitas caídas por defecto sobre una extensa y azulada plancha de cristal.

Como una parte del globo estaba siempre dentro de la zona oscura de la noche, la Tierra daba la impresión de una gran Luna en el cuarto creciente. Cada vez que la mirábamos alejarse, podíamos medir la distancia por la rotación del eje, quince grados cada hora. Al principio resultaba fascinante observar los países del hemisferio que nos presentaba cara, pasar de la oscuridad a la luz y después desaparecer hacia el borde oriental del globo terráqueo. Nos apercibimos de la localización de las grandes ciudades, tales como Johannesburg, New York, San Francisco y Los Angeles; pero a medida que transcurrían las horas aquel juego dejó de interesarnos. Otros pensamientos ocuparon su lugar, como los que Mitch pronunciaba en aquel momento.

—¿Es que Lemmy no se da cuenta de que sin la radio estamos volando a ciegas?

—Vamos, Mitch, no hay para tanto —replicó la voz de Jet—. Podemos calcular con mucha aproximación la velocidad y la posición, de sernos preciso. Démosle a Lemmy un par de horas más.

A mí me produjo una sensación de seguridad; pero no así a Mitch.

—¡Un par de horas! Por mí, creo que jamás lo conseguirá. ¿Qué va a ocurrir si no consigue ponerse en contacto con el Control?

—Esperaremos un par de días hasta que nuestra velocidad haya descendido al mínimum y después daremos la vuelta a la nave y volveremos a casa de nuevo.

El efecto de tales palabras de Jet fue electrizante. El australiano se incorporó en su litera y como no llevaba puestas las botas, salió disparado hasta chocar la cabeza con la litera de arriba. Bajo diferentes circunstancias, pudo haber sido un divertido accidente, pero una simple mirada a sus facciones me dijo que la cosa no tenía nada de divertida. Con un gesto de rabia se las arregló para descender y se agarró al raíl para mantenerse firme en aquella posición.

—¡Volver! —gritó—. ¿Volver? Esta nave jamás volverá a ninguna parte. Salió para ir a la Luna y allá tendrá que ir.

Jet se había comportado paciente en extremo. En las últimas veinte horas, no había mostrado ningún signo de hallarse resentido por la irritabilidad de Mitch; pero ahora, parecía que el australiano había ido demasiado lejos y se había colmado la medida del jefe de la expedición.

—Ya tú sabes tan bien como yo —le gritó Jet— que un intento de alunizaje sin tener una certeza absoluta de detalles sobre nuestra posición y velocidad sería un completo suicidio.

—No volveremos a la Tierra —repitió Mitch.

—Pero ¿qué ocurriría si nuestra velocidad es excesiva y empleamos demasiado combustible en el alunizaje? ¿Cómo podríamos salir de la Luna después?

—Tenemos que corrernos todos los riesgos.

—No —dijo Jet de forma concluyente—. No esa clase de riesgos. No tomaré riesgos innecesarios con las vidas de la tripulación. Si la radio no funciona dentro de cuarenta y ocho horas, volveremos a la Tierra.

—No volveremos a ninguna parte.

—¿Quién es aquí el capitán, tú o yo?

Por un momento creí que Mitch iba a atacar personalmente a Jet; pero mientras pensaba en hacerlo, Jet continuó:

—Una palabra más, Mitch y te pondré bajo arresto.

Mitch echó la cabeza hacia atrás soltando una carcajada.

—Esto es divertido, de veras. ¿Dónde te crees que estás... en el mar? ¿A dónde quieres ir? ¿Vas a ponerme unos grilletes en los pies?

Consideré que ya era tiempo de intervenir por mi parte. Salí de mi litera y me coloqué entre los dos hombres en disputa.

—Vamos, Mitch, Jet, dejemos esta cuestión —les dije—: Estáis actuando como un par de chiquillos.

Para mi sorpresa, Jet se volvió hacia mí.

—Mejor será que te apartes de esto, doctor. Si necesito tu opinión te la pediré.

—Pero Jet...

No me dejó acabar.

—Creo que tengo a la mano un caso de motín.

—¿Motín? Esa sí que es grande —gritó Mitch.

—¿Y qué otra cosa puede ser? Mientras yo sea el capitán de esta nave harás lo que yo ordene o te atendrás a las consecuencias.

Aquello fue suficiente. Mitch no volvió a decir nada más. Se quedó mirando sombríamente a Jet y respirando pesadamente. Ahora que Jet había controlado la situación, se volvió más tranquilo.

—Está bien —dijo— vamos a olvidarlo. Pero si decido volver, volveremos. ¿Está claro?

Mitch hizo un imperceptible signo de aprobación con la cabeza.

—Y ahora —ordenó el capitán—, continuemos con las tablas de navegación. Tal vez haciendo algo útil nos sintamos todos un poco mejor.

No era momento de haberlo dicho, pero hacía ya tiempo que yo había pensado en lo mismo. De haberlo puesto en práctica, aquella desagradable situación de Mitch pudo seguramente haberse evitado. Mitch, con cierta mala gana, puso manos a su trabajo.

Jet se volvió hacia mí.

—Doctor, ¿quieres echarme una mano?

—Desde luego, Jet. ¿De qué se trata?

—De conseguir una idea aproximada de la distancia de la Tierra con el empleo del radar. Los datos no serán muy exactos, pero será mejor que nada.

Una hora más tarde, Jet miraba los cálculos que había hecho entre ambos y donde aún trabajaba Mitch. Me acerqué a Lemmy, el más deprimido de todos y que ciertamente necesitaba de un poco de aliento.

—¿Qué estás haciendo, Lemmy? —le pregunté al acercarme.

—Oh, hola, doctor —replicó—. Estoy volviendo a ponerlo todo nuevamente en su lugar y a esperar.

—¿Podría ayudarte en algo?

—Sí. Puedes acercarme algunas cosas a medida que te las vaya pidiendo. Pero ten mucho cuidado, un mal contacto y todo se va a pique. Habla con suavidad y maneja las válvulas con manos de hada—. Me gustó que a pesar de todo, Lemmy no hubiese perdido cierto sentido del humor.

—Tendré mucho cuidado —le aseguré.

—Bien, dame eso para empezar —dijo señalándome un destornillador de estrella.

—Bien —dijo al recoger la pieza—. ¿Qué tal ha ido ese motín?

—Bah, creo que todo se ha olvidado ya. Ahora creo que tienen bastante entre manos calculando nuestra actual posición en el espacio.

—¿Crees que lo conseguirán, doctor? —me preguntó seriamente.

—Supongo que sí. Pero les llevará algún tiempo. Nuestra única y verdadera esperanza está en tí, Lemmy... en ti y en la radio.

No respondió y en su lugar, preguntó:

—¿Qué es lo que ha hecho que Mitch se ponga así?

—No lo sé. Tal vez la idea de no poder alcanzar la Luna después de todo, o tal vez la enfermedad del espacio y los efectos de la ingravidez que hayan podido trastornarle pasajeramente. ¿Quién puede decirlo? Nadie se ha encontrado antes jamás en nuestras circunstancias.

La radio ya estaba casi montada de nuevo. Lemmy estaba atornillando los últimos elementos, cuando se me ocurrió una idea.

—Oye, Lemmy, ¿estaba el registro magnetofónico abierto durante la camorra?

Lemmy lo pensó durante un instante.

—Pues... no, no lo estaba.

—¡Lástima!

—¿Eh?

—Me habría gustado conservar un registro de cada palabra de lo que se ha hablado durante la totalidad del viaje.

—¿Y para qué?

—Todas las cosas que ocurren entre hombres pueden deducirse por su forma de actuar y por las palabras que pronuncian y un registro de tales reacciones podría ayudar mucho a otras tripulaciones espaciales en el futuro. Tiene que haber alguna razón para que dos hombres, perfectamente estables en Tierra, salten a la garganta del contrarío uno y otro, menos de veinte horas después de haberla abandonado. No había necesidad de tal cosa, Lemmy. No le encuentro sentido.

—Yo no salté a la garganta de nadie, doctor. Ni ninguno lo hizo contigo tampoco.

—Todavía no lo has hecho; pero esperemos para ver. Nadie sabría lo que hubiera podido ocurrir si no hubieras tenido otra cosa que hacer más que estar sentado viendo lo que Jet y Mitch discutían.

Lemmy dejó escapar un suspiro de indecisión.

—Es posible. Y bien, doctor, ¿crees que tendremos que volver a la Tierra?

—Sí —repuse—, a menos que no consigas que esa radio funcione.

—Eso es también lo que yo pienso. Jet tenía razón. Mitch tenía que haberlo sabido mejor.

—Es posible. Pero aun así, nada excusa que Mitch haya perdido los estribos.

—Creo que tienes razón—. Miró por encima del hombro a donde se encontraban Mitch y Jet ocupados con las tablas de navegación. —¿Pueden oír lo que estamos hablando?

—Si están escuchando, es posible que sí. Pero por el momento, creo que están demasiado ocupados para darse cuenta.

—Bien —dijo Lemmy, terminando su montaje—.

Y ahora, doctor, vamos a intentarlo de nuevo.

—¿Llamar al Control?

—Sí.

—¿Qué posibilidades crees que existen?

—No lo sé. Ya he desmontado tres veces pieza a pieza todo este revoltijo y las tres veces lo he vuelto a montar de nuevo. Cada una de esas veces, tendría que haber funcionado a la perfección; pero incluso los circuitos de emergencia se niegan a hacerlo. No puedo comprenderlo. Me tiene muy preocupado, doctor.

—Bien, no puedes hacer milagros, has hecho cuanto ha estado en tus manos.

—Sí; pero tengo la sensación de que yo soy el causante de la pérdida de la nave y de la catástrofe que pueda esperarnos.

—No puedes dejarte llevar por tales pensamientos, Lemmy.

—Así es; pero no puedo evitarlo. Bien, ahora voy a poner manos a la obra y a ver si capto algo.

Presionó el dispositivo y ambos miramos llenos de esperanza a los indicadores de corriente. Se encendieron. Yo casi solté un grito de alegría.

—¡Aquí está!

Lemmy estaba más excitado que yo. Rió a carcajada limpia cuando dijo:

—¡Sí! ¡Lo conseguimos! —Después tomó el control del equipo y añadió—: No, espera, no nos dejemos entusiasmar tan fácilmente. Todavía no sabemos nada.

—Vamos, Lemmy, llama, por amor de Dios —le indiqué—. Trata de ponerte en contacto con el Control de tierra.

Lemmy accionó en el micrófono y lenta y deliberadamente fue repitiendo:

—¡Alo, Control! ¡El espaciocohete Luna llama a Control! ¡Vamos, si me oyen, contesten! Cambio.

Ni el menor sonido surgió del altavoz.

Lemmy hizo un gesto de profundo disgusto con las manos.

—Ni una palabra. No tienen más remedio que estar recibiéndonos, doctor, hay todas las señales de corrientes seriales. Tienen que estar oyéndonos desde el planeta Marte con este equipo. Vaya, si...

Repentinamente, se interrumpió para mirar al altavoz, ladeó la cabeza y escuchó. Leve, muy levemente, pareció surgir un sonido singular del circuito recubierto por la rejilla que ocupaba el altavoz.

—Oye —dije—, ¿qué es eso?

—No tenemos la menor pista —replicó.

El sonido que estábamos oyendo era inexplicable con palabras.

Comenzó como una nota musical aguda. Conforme decrecía de tono, aumentaba de volumen y se detenía sobre su más alto y más bajo registro, reverberando como una nota de pedal de un poderoso órgano en un cañón profundo, para desvanecerse después. Pero antes de desaparecer, se oyó una segunda nota. Como la anterior, inició una entonación rumorosa y profunda como la imitación de un avión acrobático en vuelo o el rugido del agua de una catarata.

Después, nos llegó una tercera nota, una cuarta, una quinta, y otras más, sin cuento, cayendo lentamente hacia las más bajas frecuencias audibles al oído humano, una tras otra, aunque cada una de ellas enlazaba armoniosamente con la anterior. Todo un juego caleidoscópico de sonidos, ascendiendo y descendiendo con una ligera subida al final de cada frecuencia, como el vuelo de una gaviota hacia el mar.

El conjunto de aquellos extraños sonidos, pareció emocionar profundamente a Lemmy. Comenzó a temblar ligeramente. Se mojó los labios y con los ojos abiertos desmesuradamente dijo:

—Esto pone el pelo de punta, doctor...

—¿Tienes alguna idea de lo que esto pueda ser, Lemmy?

—Parece música... música que jamás he oído antes.

Era realmente música... una música de otra edad del mundo o del Cosmos, misteriosa, que ponía escalofríos en la medula, irreal, extraterrestre. Puse el oído más cerca del altavoz. En alguna parte y dentro de aquella fantástica melodía, parecía emerger una leve voz humana.

—¿Puedes oír una voz en esto? —pregunté a Lemmy.

—No, doctor —repuso Lemmy extremadamente agitado—. No puedo descubrirla por ninguna parte.

En aquel momento, los sonidos llenaron por completo la cabina. Jet y Mitch dejaron su trabajo y miraron atónitos.

—¿Funciona ya la radio? —preguntó Jet, aproximándose a Lemmy.

—¿Puedes captar el Control? —inquirió Mitch nervioso.

—La radio funciona perfectamente, y lo que estáis oyendo podría ser realmente el Control, pero no lo es.

—¿Estás seguro de que se encuentra en la debida frecuencia?

—Pues claro que sí. Es imposible que se desvíe con todos esos estabilizadores que tiene el equipo.

El fantástico sonido que emanaba del amplificador había sido hasta entonces más bien alto; pero en cuanto Jet y Mitch se aproximaron, comenzó a desaparecer. Cuando Lemmy terminó de explicar lo de los estabilizadores de frecuencia, se produjo un repentino fluir de sonidos, que culminó con un número de notas trémulas como las armónicas de mil violines tocando ai unísono. Después se produjo un completo silencio.

Lemmy estaba sudando.

—Se ha ido —dijo—. Otra vez hemos vuelto a la de antes—. Parecía tan desmoralizado que los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Llama de nuevo, Lemmy —le recomendó Jet afablemente—. Intenta captarlo de nuevo.

Con un ligero temblor en la voz, Lemmy comenzó a llamar.

—¡Aló, Tierra, Aló, Control! Espaciocohete Luna llamando... ¿Pueden oírnos? Vamos, por favor—. Estas últimas palabras las repitió con desesperación. Pero menos de dos segundos más tarde, su expresión cambió por una de alegría, ya que llegó por fin al altavoz, clara, tranquila y familiar la voz de la Tierra.

—¡Aló, Luna! Les oímos claro y fuerte. Fuerza, 4, 5.

—¡Son ellos! ¡Lo conseguimos! —Y Lemmy comenzó a saltar nervioso de un pie a otro.

Jet se lanzó sobre el micrófono empujando a Lemmy hacia un lado.

—¡Aló, Control! Aquí, Morgan. ¿Pueden oírnos todavía?

—Por supuesto que podemos —fue la inmediata respuesta—. Les hemos estado oyendo desde el despegue.

—¿Cómo? —Lemmy detuvo su danza alegre. La boca se le quedó abierta de pura sorpresa—. ¿Quieren decir que nos han estado oyendo todo el tiempo?

—Excepto cuando ha desmontado usted el equipo.

Mitch dirigió una mirada atroz en dirección de Lemmy. La voz del Control continuó:

—Tiene que haber algo que va mal en el circuito de audición.

Mitch estaba a punto de decir algo, pero antes de que pudiese articular una palabra, Lemmy se lanzó contra el micrófono diciendo literalmente:

—¡Pero yo no he podido encontrar la menor avería! Todo lo que hice fue desmontar el equipo pieza a pieza y volverlo a montar de nuevo. Así y todo, ahora está igual que cuando despegamos. No puedo comprenderlo. No tiene el menor sentido todo esto. —Y se alejó con una mirada de desafío en sus ojos.

—Bien, lo cierto es que ahora funcionan ustedes perfectamente, Luna. Estén atentos para las nuevas instrucciones sobre su posición y velocidad.

Jet puso el magnetófono en marcha.

—Adelante, Control. A la escucha.

Oímos ansiosamente la información que se nos suministró con todo detalle, lenta y con precisión, repitiendo cada cifra tres veces. Nos hallábamos a 142.000 millas de la Tierra y nuestra velocidad había descendido hasta las 42.000 millas por hora. Aquello era muy próximo a lo que hubiera ocurrido si el disparo y la desconexión del segundo motor se hubiese llevado a cabo por el Control como se había pensado hacer originalmente, y no por nosotros. Nos sentimos muy satisfechos de nosotros mismos. Nos volvimos alegres, bromistas... y continuamos nuestra debida compostura de ser amables los unos con los otros.

Cuando terminó la larga recitación de cifras y cálculos del Control y quedó todo registrado en cinta magnetofónica, y todo terminado y conforme, volvimos a nuestras tareas de rutina.

Las guardias se montaron en cuatro turnos de cuatro horas para cada tripulante. Jet tomó la primera, Mitch la segunda, después yo, y finalmente Lemmy, con objeto de darle la oportunidad de que pudiera descansar y tomarse un buen sueño sin interrupción, que buena falta le hacía. Dejando a Jet sobre la mesa de control, nos retiramos a nuestras literas. La última cosa de que me apercibí fue de que Jet se ocupaba de llenar el diario de a bordo, mediante la reproducción magnetofónica de cifras y cálculos de posición, velocidad y dirección de vuelo espacial.

Diez horas más tarde, volvimos a tomar nuestra primera comida juntos. Lemmy, por la pura novedad de la experiencia, se había ido al techo, llevándose sus raciones flotando con él, bastándole para situar los objetos, un levísimo impulso. Desde su extravagante postura en el techo de la cabina, nos dirigía de vez en cuando algunas palabras.

—Doctor, tírame un plátano, por favor. Así.

—Oye, Lemmy, ¿es que piensas comer siempre ahí subido como un mono? —le dijo Jet.

—¿Qué importancia tiene eso? Lo mismo da «arriba» que «abajo».

—Pero parece poco serio.

—Creo que es una gran idea para una fiesta de cocktail. Piensa en el espacio que se ahorraría...

—¿Quieres algo más, hijo? —le pregunté.

—No, ya está bien. He consumido mi ración.

—Bien, échame entonces todos esos cacharros para que los guarde.

—¿Qué tal un poco de música tras la comida? —nos dijo desde arriba.

—Oh, no, eso no, Lemmy —protestó Mitch.

—Tendremos que hacer algo para pasar el tiempo.

Se había convenido que cada miembro de la tripulación llevase consigo al abandonar la Tierra un objeto personal de su mayor agrado, pero siempre que no pesara más de una libra. Yo había llevado mi diario, y a cada oportunidad, llenaba sus páginas con todos los detalles de nuestra vida a bordo de aquel confinamiento en que estábamos encerrados en nuestro viaje a la Luna, haciendo especial hincapié en las reacciones individuales, como un estudio psicológico de tan excepcionales condiciones de vida. Tanto Jet como Mitch, se llevaron un libro cada uno; el de Mitch, un tratado sobre energía atómica aplicada a los motores, y Jet un libro de su especial agrado sobre trabajos científicos de posible logro en el futuro.

Lemmy no tenía aspiraciones literarias. Se había llevado una armónica y durante sus períodos de descanso, nos regalaba quisiéramos o no con las piezas de su repertorio. Desgraciadamente, el repertorio era bastante limitado y desgraciadamente también, disponíamos de muy poco espacio para escapar a sus aficiones musicales. Al momento, la cabina se llenó con las notas de la canción de moda, favorita de Lemmy «Pégales en Old Kent Roda». También le gustaban mucho las danzas hebreas.

Nos resignamos a soportarlo en silencio. Lemmy era ahora el héroe de la jornada y el mismo Mitch se abstenía de hacerle objeciones, después de lo sucedido. Pero tras haber aguantado con paciencia de Job varias horas las viejas baladas de Lemmy, nos vimos sorprendidos por un estampido que resonó en el casco de la nave, como si hubieran disparado sobre ella con un gigantesco rifle, seguido por un sonido parecido a un extraño claxon de automóvil. No había duda, habíamos sido alcanzados por algún meteorito.

Habíamos temido aquel momento durante muchos meses. Jet apartó la paja de sus labios con la que sorbía una limonada final y su inmediata reacción fue tirarlo todo en el acto, de las manos. En la Tierra, la botella se hubiera roto en mil pedazos; pero no allí, donde permaneció en el sitio que ocupaba flotando en completa ingravidez en pleno aire de la cabina.

—¡Emergencia! ¡A los puestos de acción! —gritó Jet.

No necesitábamos un segundo aviso. De hecho, tanto Mitch como yo estábamos preparados antes de que llegara la orden del capitán.

—¡Por Dios Santo! —exclamó Lemmy—. Emergencia y yo estoy aquí en el techo como un lorito.

—¡Los trajes espaciales! —volvió a ordenar Jet, y en especial a Lemmy.

—Nada de pánico, amigos —replicó Lemmy—. Ya estoy dispuesto.

Medio andando, medio corriendo y saltando, me dirigí al panel de control. Comprobé inmediatamente la presión del aire y con gran alivio constaté que permanecía constante. Al menos, el casco interior de la nave no había sido agujereado. Se lo comuniqué a Jet.

—La defensa contra meteoritos tiene que haber funcionado —opinó Mitch.

—Eso lo veremos. ¡Vamos, rápido, los trajes espaciales, y los cascos! —volvió a ordenar Jet.

Permanecí en mi puesto controlando el indicador del aire, dispuesto a hacer funcionar la sirena, en cuanto la aguja hubiese comenzado a moverse.

Jet siguió atento al zumbido. Mitch, desde su puesto de ingeniero jefe de las máquinas, anunció:

—Los motores y tanques de combustibles, parecen, intactos. No hay daño ostensible, de acuerdo con los indicadores.

—Está bien. Vamos, Lemmy, llama a la base. Informa de esto al Control inmediatamente.

—Sí, Jet.

Quince minutos más tarde, estábamos todavía en nuestros puestos, pero ninguno de los indicadores dio el menor signo de que la nave hubiera sufrido cualquier daño serio. Una hora después, la vigilancia se relajó; pero continuaba siendo indispensable conocer el daño sufrido donde quiera que existiese. Y sólo había una forma de comprobarlo, que era salir al exterior y mirarlo.

—¿Al exterior? —preguntó Lemmy—. En... ¿la nada?

—Sólo tiene que ir uno de nosotros... iré yo —dijo Jet.

—No, déjame a mí que vaya —sugirió Mitch.

Yo traté de mezclarme en la disputa.

—No, Mitch, éste es trabajo mío. Si algo fuese mal, tanto si se me rompe el traje espacial como cualquier otra eventualidad, tú eres mucho más importante para la tripulación que yo.

—¿Quieres decir que sea lo que fuese, ahí afuera, existe la posibilidad de que el que salga no vuelva más? —dijo Lemmy tragando saliva.

—Todo es posible, Lemmy. Será la primera vez que un hombre haya intentado una cosa así... en el espacio exterior, el verdadero espacio cósmico. Su vida dependerá principalmente de la eficiencia del traje que vista. —Me volví hacia Jet—. Y como yo fui el que diseñó estos trajes espaciales, es evidente que a mí me toca comprobarlo.

—Ya los probaste en Tierra, doctor, ¿no fue así?

—Por supuesto, hasta donde me fue posible. Pero esto puede ser diferente, Jet... en su verdadera salsa.

El hecho fue que todos, con la excepción de Lemmy, luchamos por ser el primero en salir, cada uno de los tres. Jet insistió en echarlo a suertes. Le tocó a Jet.

Todavía vistiendo nuestros trajes espaciales, sin el casco, preparamos la salida del capitán fuera de la cabina, hasta la cámara de presión y por la escotilla principal de acceso a la nave.

Primero se inyectó aire en la cámara de presión para llenar el vacío. Se produjo un fuerte silbido que podía ser oído en toda la cabina de mando. Después, se abrió la escotilla y Jet descendió por la escalera metálica hasta la pequeña cámara situada debajo. Nos miró desde abajo a los tres.

—Bien, doctor. Cerrad la escotilla.

La cerré y Jet se nos perdió de vista. Lemmy se había puesto en el intercomunicador que nos mantendría en contacto por radio con Jet en el exterior. Pronto oímos el carraspeo del micrófono.

—Atención al intercomunicador —dijo Jet, cuya voz se oía ahora en el altavoz—. Ajustándome el casco.

—Te oímos fuerte y claro —repuso Lemmy.

—Casco ajustado. Vaciad la cámara.

Se produjo un chasquido de los relés y un nuevo silbido del aire nos indicó que la operación estaba llevándose a cabo.

—El traje se infla ahora —advirtió Jet.

—Presión del aire: cero —anuncié yo.

—Bien, abrid la puerta y dejadme en libertad.

Procedí a abrir la puerta principal eléctricamente, llenándose la cabina de un sonido silbante, como algo musical. Cuando cesó, oímos con toda claridad una exclamación de sorpresa.

—¿Qué pasa, Jet? —preguntó Mitch—. ¿Hay algo que va mal?

—Esto es mucho más bello de cuanto pude haber soñado,

—¿Qué es?

—Las estrellas. Hay millones y millones perfectamente visibles en todas direcciones. —Su voz sonaba clara y en calma—. Ahora voy a salir al exterior y a pasear por el casco de la nave. Haré un recorrido completo.

—¿Qué tal va el traje, Jet? —le pregunté.

—Magnífico, doctor, muy bien. Más confortable de lo que había esperado. Ahora tomo la cuerda de seguridad y camino hacia el morro del cohete.

Pude imaginarlo en el exterior, marchando sobre el casco de la nave, como una mosca por una pared. Para él, el «abajo» era la dirección en que se hallaban sus pies, en cualquier parte de la nave donde pudiera encontrarse. Si, por cualquier circunstancia, sus botas magnéticas, fallaban en el contacto metálico del casco del Luna, la cuerda salvavidas de que iba provisto, le serviría para volver.

—¿Se advierte algún signo de dónde ha chocado el meteorito? —preguntó Mitch.

—No, todavía no.

—Pregúntale si puede ver la Tierra —sugirió Lemmy.

—Ahora no —dijo Mitch—. Cada cosa a su tiempo. Encontrar el punto de impacto es lo primero.

Pero Jet ya lo había encontrado. El meteorito había chocado cerca del morro del cohete. Aparentemente, debió haber sido un meteorito muy pequeño, casi diminuto, ya que sólo una parte del acero de la cubierta exterior se había vaporizado. Dimos gracias a nuestra buena estrella de que la cosa no hubiera sido más grave.

Entonces, esperamos a que Jet volviese rehaciendo el camino seguido anteriormente. Pero oímos que nos decía:

—Deberíais todos venir aquí. Esto es algo que debe verse, vale la pena.

—No podemos ir todos —repuso Mitch—. Alguien tiene que quedarse para accionar la cámara de presión.

A despecho de mi gran deseo de haberme reunido con Jet en el exterior, preferí quedarme, solicitando, por vía de compensación, que a cambio, sería el primero en pisar el suelo de la Luna. Mi solicitud fue aceptada en tales condiciones. Unos momentos más tarde, Mitch y Lemmy salieron igualmente al exterior, con Jet y yo pude seguir su excitada conversación, mientras apuntaban a uno u otro lugar del Universo.

—¿Viste alguna vez tantas estrellas? Y de tantos colores diferentes además... Y tan brillantes... —decía Lemmy—. ¿A qué velocidad viajamos ahora, Jet?

—Aproximadamente a 2.000 millas a la hora.

—Pues parece que no nos movemos, en absoluto.

—Echa un vistazo a la Luna, Mitch. Incluso desde esta distancia, ya pueden apreciarse perfectamente todas las montañas y los cráteres.

—¿A qué distancia se encuentra ahora?

—Sin mucha precisión, calculo que a unas cien mil millas.

—Bah. Esa es una corta distancia. Un recorrido de autobús de cuatro peniques.

—Si quieres ver algo estupendo, mira a la Tierra. —Mitch se había unido entonces a la conversación—. Puedes captar perfectamente todo el continente africano. Y fíjate la blancura de la refracción del casquete polar...

—Aunque nunca llegásemos a la luna, creo que valdría la pena haber venido hasta aquí para ver todo esto.

—Jet —dijo Lemmy—. Voy a darme un paseo por la parte de abajo.

—Entonces, asegúrate de que la cuerda está en perfectas condiciones de seguridad. No queremos que te escapes.

—No te preocupes, muchacho. No tengo intenciones todavía de abandonar esta nave. Deberías también venir, doctor, la gozarías en grande viendo todo esto —me dijo entonces a mí.

—Gracias, Lemmy —le respondí—. Me gustaría, de veras.

Pude captar una visión de mis camaradas de viaje, sobre el casco del Luna, al exterior, en pleno espacio cósmico; Jet y Mitch de pie en uno de sus lados y Lemmy caminando hacia la parte opuesta.

Lemmy estaba hablando, la mitad para mí y la otra para él mismo..

—Ojalá que Becky pudiese verme ahora; no sabría si estoy de pies o de cabeza... y yo tampoco lo sé, esa es la buena. Sabes, doctor... —Se detuvo un instante—. ¿Eh? —dijo como si Jet o Mitch le hubieran preguntado de qué se trataba. Pero nadie había dicho una palabra. Pero él había oído algo, porque continuó—: Otra vez... es música fantástica...

Entonces puse atención; pero no pude oír nada.

—¿Qué es, Lemmy? —le pregunté—. ¿Qué es lo que estás oyendo?

Lemmy no respondió, sino que continuó hablando consigo mismo.

—Aquí está otra vez. —Su voz pareció alarmada—.

Y más fuerte cada vez. Doctor, ¿me oyes? ¿Por qué no contestas?

—Te estoy respondiendo, Lemmy... ¿qué es lo que ocurre? —Pero aunque yo podía oír a Lemmy perfectamente, sin duda él no me oía a mí. Llamó con urgencia a Jet; pero tampoco debió oírle. Entonces sabiendo yo que Jet trataba de ponerse en contacto con él, me callé. Demasiadas voces hubieran introducido una enorme confusión. Pero Lemmy no oía a nadie.

Y conmigo en la cabina y Jet y Mitch en la parte lejana y opuesta de la nave, nadie podía oírle o ver la forma de comprobar qué es lo que estaba ocurriendo.

Lemmy se hallaba próximo a un verdadero pánico. Gritó llamando a Jet media docena de veces, cada vez más fuerte, hasta que sus últimas llamadas fueron hechas a gritos. Repentinamente se restableció el contacto, ya que a demanda de Jet, Lemmy respondió casi sin aliento:

—Esa música fantástica... ¿La oíste?

—¿Música? ¿Qué música?

—Pero habéis tenido que oírla. Era como si la tuviese dentro de mi casco.

—Lemmy, vamos, vuelve a ti, muchacho. No oigo ninguna música. No oigo nada, excepto tus voces y tus gritos.

—Pero ya estuve llamándote antes de esto. ¿Es que no me oíste?

—Sí, y te contesté. Vamos, quédate donde estás, Lemmy. No intentes entrar en la nave hasta que hayamos llegado nosotros para acompañarte.

CAPITULO VI

HOMBRES EN LA LUNA

Nunca olvidaré el aspecto de Lemmy cuando entró en la cabina. Se había quitado el casco antes de subir la escalera metálica «para poder respirar un poco de aire», según sus palabras, aunque el aire de la cabina era algo distinto del que respiraba dentro de su traje espacial. Tenía el rostro recubierto de una gran palidez y sudaba a chorros. Tenía los ojos húmedos y estaba temblando de pies a cabeza. Fuese lo que fuese lo escuchado en el exterior, cualquiera que fuera lo sucedido, era evidente que le había aterrado.

Todo lo que Lemmy pudo decir es que había vuelto a oír aquella música fantástica y sobrenatural que le había asustado tanto días antes «sacándolo fuera de sus casillas». Había sido más fuerte que la vez anterior y parecía oírla «como dentro de sí mismo» hasta hallarse con vértigos y a punto de perder el conocimiento. Entonces fue cuando comenzó a llamarnos a lodos, y al no recibir contestación, gritar a Jet en especial.

—Mira, Lemmy —le dijo Jet, tras haber escuchado la versión del asunto—, si ha existido ahí fuera algún ruido, música, o lo que se le quiera llamar, tendría que proceder de tu propia radio y nosotros tendríamos que haberla oído también.

—Entonces, si no provenía de la radio... ¿de dónde, pues?

Ninguno respondió a la pregunta. Ninguno quiso aventurar ninguna opinión de algo que bullía en nues tra mente, y menos estando Lemmy presente. Pero él no era tonto.

—Vamos —dijo—, imagináis que lo he soñado. Pensáis que seguramente me he vuelto chiflado. Bien, no lo estoy. La he oído, os lo digo, os lo aseguro, tan claro y tan cierto como que estoy sentado aquí ahora.

—Entonces... ¿por qué no nos llamaste a nosotros... diciéndonos que la hubiéramos oído también? —preguntó Mitch.

—Lo hice. Llamé al doctor desde el momento en que comencé a oírla. Pero no me respondió. Después llamé a Jet, y tampoco contestó... hasta que cesó ese fantástico ruido.

Lemmy se encontraba aún bastante agitado en sus esfuerzos por convencernos de la verdad de su relato, y a medida que hablaba, se excitaba más y más hasta llegar al tope de su voz. Me di cuenta de la señal de peligro que preveía en aquello y a despecho de las objeciones de Jet y Mitch, como médico de la nave, insistí en que no se le hicieran más preguntas y que se dejase a un lado la cuestión.

—Vamos, Lemmy. Necesitas dormir. Eso te hará sentirte muchísimo mejor —le dije, aunque me temo que sin mucha convicción.

De mala gana se dejó conducir por mí hasta su litera.

—Pero no tengo necesidad de dormir. No me creen, ¿verdad, doctor? Ninguno de ellos. Pero tú sí. Tú oíste esa música fantástica llegar a través de la radio, ¿no es cierto? —me rogó.

—No, Lemmy, no la oí. Yo no estaba en el exterior.

Mi réplica pareció llegar al colmo para él. Toda la tripulación estaba en su contra. Me dejó sujetarle a su litera sin más protestas, como resignado a la fatalidad. Le di una de mis píldoras mágicas (según las llamaban ellos) y tras haberle dejado confortablemente situado, me reuní con Jet y Mitch en la mesa central.

Jet parecía preocupado.

—¿Qué le habrá ocurrido? —preguntaba entonces a Mitch.

—¿Qué piensas que pueda haberle sucedido? Está ahora sometido a una fuerte impresión, eso es todo. No se hable más del asunto.

Comprendí que aquello no era jugar limpio, particularmente, puesto que no se había demostrado si Lemmy había oído tal música irreal o no. Jet fue más generoso. Conocía a Lemmy mucho mejor que Mitch o que yo y en consecuencia, era más calmoso en sacar conclusiones.

—Si Lemmy dice que ha oído un ruido extraño, es que lo ha oído —afirmó el capitán.

—Y entonces, ¿cómo es que no lo hemos oído nosotros, o el doctor? —repuso Mitch.

—El doctor no estaba en el exterior.

—Pero estaba a la escucha en la radio ¿no es cierto? Y todos estábamos en la misma frecuencia. Lemmy tiene que haber imaginado todo eso. ¿Qué otra explicación puede haber?

—¿Quién sabe? Ahí fuera puede ocurrir cualquier cosa. La radio puede gastar malas bromas... Lemmy, la nave, cualquiera.

—¡ Historias chinas!

Jet se volvió hacia mí.

—¿Cuál es tu opinión, doctor?

Le contesté que me la reservaba. Creía tener la certeza de que Lemmy estaba sufriendo de claustrofobia aguda cuando volvió a entrar en la nave y se encontraba incapaz de despojarse de su traje espacial. Aquello podía tener como razón, un pasajero trastorno psíquico,, y con el ruido escuchado a través de la radio, todavía en su mente, pudo haber imaginado que lo escuchaba por todas partes. Pero si aquello era la verdadera explicación, resultaba ciertamente bien extraña, ya que Lemmy no era el tipo de hombre para sentirse afectado por el encierro en espacios reducidos y sufrir de claustrofobia.

Cuando terminé de hablar, nos llegó la voz de Lemmy desde su litera situada al extremo opuesto de la cabina.

—Te estoy oyendo hablar —dijo. Sin duda la píldora calmante que le administré no había surtido el efecto apetecido.

Jet opinó que deberíamos dejar aquella conversación hasta que Lemmy estuviese realmente dormido.

—Lo peor de esta nave —comentó— es que el espació es tan limitado que ni uno mismo puede apenas conservar sus propios pensamientos.

—La próxima vez, fabricaremos las cabinas separadas —dijo Mitch sarcásticamente—. Y haremos primera, segunda y clase turista.

El humor iba cambiando paulatinamente por peligrosos derroteros, por lo que yo cambié deliberadamente el objeto de la discusión general.

—No sé realmente qué pensar —dije—. Todos oímos esos peculiares y extraños sonidos procedentes de la radio antes de haber tomado contacto con el Control...

—Sí, deben ser interferencias atmosféricas —dijo Mitch.

—¿Cómo? ¿En este equipo? —dijo Jet, extendiendo el brazo hacia la instalación de radio—. Esa música era demasiado fuerte, demasiado pura para confundirla con parásitos atmosféricos.

—Entonces, esperamos que nos digas desde dónde fue transmitida.

—Podría ser.

Mitch adoptó un tono bromista.

—¿De dónde? ¿De la Luna?

—¿Por qué no?

—Porque no hay ninguna vida en la Luna, esa es la razón.

—¿Y cómo lo sabes?

—Santos cielos, Jet, ¿qué te pasa hoy? Cualquier tonto sabe que la Luna es un terreno muerto totalmente. No existe vida de ningún género.

—En el lado que mira a la Tierra, no, desde luego —intervine yo— pero... ¿quién sabe lo que puede haber en el otro?

Mitch se volvió hacia mí impaciente.

—¿Estás tú también tratando de afirmar que hay vida en la Luna y que ese ruido del diablo fue transmitido desde allí?

—Bien, tú no puedes tampoco establecer tal imposibilidad.

—Sí que puedo. La vida en la Luna es un asunto fuera de toda discusión. Las posibilidades de vida en los otros planetas del Sistema Solar también es muy remota. Pero todo esto se aparta de la cuestión, se supone que estábamos discutiendo acerca de Lemmy. ¿Qué pensáis hacer con él?

—¿Qué es lo que sugieres tú? —pregunté yo, a mi vez, con mis recelos.

—Para comenzar, deberíamos establecer la regla fija de que no vuelva más a abandonar la nave.

—Nadie volverá a salir de nuevo al exterior —ordenó Jet—, No, hasta que hayamos alunizado.

—No me refiero a mientras estemos en vuelo, quiero decir de ahora en adelante. Incluso después de haber alunizado.

—Sigo oyendo la conversación —dijo Lemmy, con una voz más bien patética desde el aislamiento de su litera.

Jet le ignoró.

—¿Qué? ¿Quieres decir que tiene que venir con nosotros en todo el viaje y negarle el derecho a salir al exterior una vez hayamos llegado a nuestro destino?

—Sí, a menos que no tengamos una seguridad total de que no repetirá la escena que ha dado hace una hora.

—No haría yo tal cosa.

—Ni yo tampoco —dije yo.

—Os digo que Lemmy es inestable. Pronto estará viendo selenitas con antenas en la cabeza y todo eso y con un ojo en medio de la frente.

—Mitch —le advirtió Jet— te estás poniendo irrazonable.

—Lo que quiero es estar seguro de que nada estropeará nuestro, proyecto, eso es todo.

—Eso es más importante para ti que cualquier otra cosa, o cualquier persona, ¿no es eso? —dijo Jet con los ojos chispeando de irritación.

—Desde luego.

Se produjo una corta pausa.

—Lo siento, Mitch —dijo Jet—. Lemmy seguirá con nosotros como hasta ahora. Lo ocurrido en el exterior de la nave no cambiará las cosas.

—Muy bien. Me consideraré como siempre a tus órdenes; pero no quisiera que llegara el momento en que tuviera que decirte «ya te lo dije».

Y así quedó, finalmente, la discusión. Miré a Lemmy. La droga había hecho ya su efecto. Se hallaba profundamente dormido.

Cuando despertó, Lemmy aparecía tan normal como siempre e incluso más aún, los trabajos de la nave continuaron su rutina y yo me encontré realmente sorprendido de que el disgusto y la exaltación de los ánimos se hubieran disipado tan rápidamente.

Hubo poco que hacer, realmente, para todos nosotros, mientras continuábamos el viaje espacial en dirección a la Luna. Periódicamente llamábamos al Control para comprobar nuestra altura, velocidad y disminución progresiva de ésta. Cuando no estaba de vigilancia, Mitch estudiaba sus tablas, Jet leía su libro y yo me cuidaba de anotar cuidadosamente en mi diario todos los incidentes, mientras que Lemmy continuaba sus interminables conciertos de armónica. Pronto nos llegaría la parte más peligrosa de nuestro viaje espacial: el alunizaje, algo que jamás habíamos podido practicar en la Tierra.

Pasamos el punto neutro de la gravitación, exactamente a los tres días de duración terrestre, siete horas y seis minutos del despegue de nuestra base en Australia. La velocidad era entonces de unas pocas millas a la hora. Entonces ya no estábamos en absoluto a merced de la atracción terrestre. Estábamos cayendo hacia la Luna y nuestra velocidad comenzaba a incrementarse paulatinamente.

La Luna estaba ya a 23.000 millas de distancia y había llegado el momento de dar la vuelta al espacio-cohete. A la hora cero, nos sujetamos a las literas, se pusieron en marcha los giroscopios y lenta, muy lentamente, casi imperceptiblemente al principio, la nave comenzó a volverse de posición. Tras lo que nos pareció una eternidad, se completó la maniobra; el morro apuntaba a la Tierra y la popa hacia la Luna, para realizar el alunizaje de cola utilizando los motores reactores como un freno.

Pronto su imagen iluminó de lleno nuestras pantallas. La familiar Bahía del Arco Iris, donde tenía que alunizar, se mostraba con todo detalle, viéndose cada cráter, cada montaña, todos y cada uno de sus accidentes geográficos, aunque a tal altura todavía en pequeña escala. Cuando estuvimos a mil millas de altura sobre la Bahía nos preparamos para el alunizaje.

De nuevo nos sujetamos fuertemente a nuestras literas. Las pantallas de televisión, sobre nuestras cabezas, nos mostraban el paisaje perfectamente. Estábamos inmersos en un juego con la muerte y a pesar de los momentos de tensa emoción, comprobamos con satisfacción que Lemmy se hallaba contento y su carácter, de suyo agradable, se había restablecido por completo en él.

—Si queda algún hombre en la Luna —dijo bromeando—espero que tenga puesta la cafetera en la lumbre. Creo que debería invitarnos a una buena taza de café o de té.

—Esperemos que no le asustemos demasiado —comentó Mitch.

—¿Tenéis todos los cinturones de seguridad bien sujetos? —quiso saber Jet.

—En orden —replicamos todos.

—Doctor, el estabilizador.

Me apresuré a realizar la maniobra ordenada.

—Lemmy, la ruta correcta.

—Correcta.

—¿Altura, Mitch?

—950 millas.

—¿Dispuestos los amortiguadores del choque?

—Sí, Jet.

—Esperamos que aguanten el golpe. —Ese fue el comentario único que hizo Jet durante los preparativos de alunizaje.

—Lo harán —repuso Mitch.

—¡Contacto!

Mitch presionó el botón correspondiente y se produjo un zumbido pesado y estremecedor, al emerger de la cola de la nave los cuatro potentes amortiguadores de choque. La altura era en aquel momento de 910 millas.

—Todavía tenemos algún tiempo de caída —advirtió Jet—. Relajarse, las condiciones de gravedad vol verán en cuanto entre el motor en funciones. No dejéis que el choque os coja por sorpresa.

—Altura: 900 millas.

—¡Cielo Santo! —Era Lemmy. Estaba mirando por su pantalla televisora—. No iremos a tomar contacto en esa parcela, ¿verdad?

—No, Lemmy —repuso Jet—. Hay unas montañas que rodean la Bahía. Donde vamos a alunizar es un terreno mucho más suave.

—Mejor es que sea así.

—Altura: 895.

—Area de alunizaje a la vista.

—890.

—¿Eh? ¿Qué es eso? —preguntó Lemmy.

—¿Qué es qué? —replicó Jet.

—Tranquilo, Lemmy —advirtió Mitch.

—Altura: 880.

—Jet, estoy oyendo...

—¿Qué es eso, Lemmy? —preguntó Jet.

—Altura: 875.

—Nada. —El tono de la voz de Lemmy le traicionaba—. Es la excitación, yo...

—Por amor de Dios, ¿qué es lo que va mal?

La réplica de Lemmy fue desesperada.

—Nada. Nada, te lo digo. No me hagas caso.

—Altura: 870.

—Atención para arrancar el motor.

Lemmy estaba casi a punto de ponerse a llorar.

—El área de alunizaje continúa dispuesta.

Mitch le gritó:

—Lemmy, pon todos tus sentidos en lo que estás haciendo.

—865, 850, 840...

—¡Contacto! —gritó Jet.

La nave vibró al entrar en funcionamiento el motor atómico. La velocidad de descenso comenzó a disminuir y en el acto a sentir que la presión y la gravedad retornaban a la nave, centradas hacia el morro. De no habernos encontrado sujetos con los cinturones de seguridad, sin duda habríamos ido todos a parar al techo de la cabina.

Descendíamos, lenta, muy lentamente... 600 millas... 500... 400. Pronto ya eran sólo 200... 100... 90... 70... 50... 30... 20... 10...

—Ya la tenemos encima —dijo Mitch.

—Ya estamos casi —advirtió el capitán—. Sujetaos bien.

Sobre el televisor, por encima de mi cabeza, tuve la vista de la Luna ya nublada por los vapores de los tubos de escape al rebotar sobre la superficie. Se produjo de pronto un choque apagado y sordo y un cierto rebote de toda la nave. Yo retuve el aliento. La nave se meció un poco. Por un momento creí que había dado la vuelta; pero no, permanecía firme. Lo habíamos conseguido.

Aquel fue un momento extraordinario... un momento propio para haber estallado en un júbilo loco; pero todo lo que hicimos fue continuar en silencio recostados en las literas... y en silencio, un silencio que fue roto por la tranquila declaración de Jet.

—Caballeros: estamos en la Luna.

Nadie respondió al principio. Pero poco después, Mitch, cuya voz temblaba ligeramente, dijo:

—¿Es que no habéis oído lo que ha dicho Jet? Acabamos de pisar el suelo de la Luna. —Todavía hubo otra pausa aún más larga en la que Mitch esperó alguna reacción—. Doctor, Lemmy... ¿es que no habéis oído?

—Lo oí —repuso Lemmy, con voz que no tenía nada de excitada.

—Yo también —repuse a mi vez, sin mayor entusiasmo tampoco.

—Pero ¿es que esto no significa nada para vosotros? Por la forma en que habéis encajado la noticia, no parece sino que Jet ha anunciado vuestra sentencia de muerte.

Yo no sé por qué me sentí tan deprimido; pero así fue la realidad.

—Tal vez lo haya hecho —dije yo.

Ahora fue el capitán el que se mostró desconcertado.

—¿Qué ocurre, doctor? Y a ti, Lemmy, ¿qué es lo que te pasa de nuevo?

—Nada.

—Vamos, anímate, hombre —le dijo Jet con firmeza.

Mitch se acercó hablando con voz irritada.

—No me dirás que has vuelto a oír esa música, ¿verdad?

—Déjame solo y en paz, Mitch —repuso Lemmy—. ¿Es que vas a dedicarte a perseguirme todo el tiempo?

—La oíste o al menos pensaste que la habías oído. ¿Tengo razón o no?

—Vamos, Mitch, déjale en paz.

Mitch se volvió hacia mí.

—Dentro de un momento espero que tú también digas que la has oído.

—Pues no estoy muy seguro de que haya sido así.

—¿Qué? —dijo entonces Jet—. ¿Tú también, doctor?

No podía estar seguro. Pero justo en el momento en que el motor se paró, había comenzado a sentirme realmente extraño. Me sentí preso de un fuerte presagio. Y traté de explicarlo de algún modo.

—Bien, con el alunizaje ocurrido hace pocos instantes, ¿de qué otra forma podías sentirte? —dijo Jet.

—No fue eso —comencé a decir—. No oí exactamente algo determinado; pero...

—Ya comprendo —dijo Mitch sarcásticamente—, sencillamente es que lo has presentido.

—Pues sí —respondí—. Esa es tal vez la única forma de describirlo.

—Y ahora sois los dos quienes estáis imaginando cosas...

—Mitch —le dije—, te repito que no fue cosa de imaginación.

—Bien —interrumpió Jet—. Vamos a dejarlo, muchachos. Olvidadlo. Tenemos que trabajar y no disponemos de tiempo sobrado para el trabajo. Bien, levantaos y manos a la obra.

Lemmy, sintiéndose todavía infeliz por el aspecto de su rostro, comenzó a ponerse las botas magnéticas.

—No te hará falta eso, Lemmy —le advirtió el capitán—. Sólo cuando volvamos. ¿Has olvidado que en la Luna existe gravedad? Bien, abre ahora el televisor y veamos lo que ocurre ahí fuera.

Lemmy obedeció la orden de Jet y la gran pantalla existente a todo lo largo del panel de control se iluminó. Al exterior, con una perfecta claridad en todos sus detalles, se apreciaba la superficie de la Luna.

La Bahía del Arco Iris, donde habíamos alunizado, está situada en el cuadrante nordeste del globo lunar. Se extiende al norte del Mare Imbrium (El Mar de las Lluvias) y puede verse, en buenas condiciones de visibilidad en las noches serenas y claras de la Tierra, a simple vista. Utilizando unos binoculares se aprecia claramente, con la superficie más oscura del «mar» contrastando fuertemente con las montañas ligeramente coloreadas del borde de su orilla norte. La Bahía está protegida por dos promontorios, el Laplace y el Heraclides y la orilla de la Bahía corre desde uno a otro trazando casi un perfecto semicírculo.

Laplace y Heraclides forman parte de los Montes Jura, que se levantan del «mar» y alcanzan su mayor altitud a los 29.000 pies, a medio camino en torno a la Bahía. Laplace es más enhiesto, con sus 9.000 pies, mientras que Heraclides sólo llega a los 4.500, lo que para una montaña lunar no es una gran altitud.

Nosotros alunizamos en la parte bañada por la luz del sol, aunque unas cuantas horas antes la zona de alunizaje se hallaba todavía en la zona de sombra, ya que el terminador de la Luna se movía con dirección oeste respecto de nosotros, para volver de nuevo desde el este a los catorce días de duración terrestre.

El propósito de alunizar allí tan temprano, en la mañana lunar, se debía a la necesidad de procuramos el máximo posible de tiempo de luz solar, antes de que la larga oscuridad volviese sobre la Bahía del Arco Iris y nos obligase a retornar a la Tierra.

Destacándose sobre el horizonte en la imagen de la pantalla televisora de la cabina, se hallaba el Cabo Laplace, con sus más altos picos bañados ya por el sol, marcando una sombra aguda, concreta, como el filo de una navaja, a través del nivel de la llanura de la Bahía. Tal vez «nivel» no fuese la palabra exacta.

No creo que exista ningún lugar realmente plano, a nivel, en ninguna parte de la Luna. El «mar» que forma la Bahía es lava solidificada, con una superficie arrugada y rugosa, como la corteza de un gran pastel, con sus ondulaciones, altibajos, grietas y numerosos pequeños cráteres, que a la luz brillante del sol mostraban su agudo relieve.

Los Montes Jura, que nos rodeaban por tres partes, alcanzaban increíbles alturas, con sus 20.000 pies en el máximum. Era como si hubiésemos aterrizado al pie del Himalaya. Pero lo más increíble era el cielo. Aparecía totalmente negro, aunque en él brillaban las estrellas por miríadas; estrellas invisibles en la Tierra, resultaban discernibles como las de primera magnitud desde nuestro planeta, incluso en aquella parte de la Bahía del Arco Iris donde el sol ya brillaba. No era ni día, ni noche. Era una cosa sola... y junta al mismo tiempo. Los acantilados rocosos iluminados por el sol, vistos contra la negrura del cielo, parecían estar bañados por una luz proyectada desde el suelo, más bien que iluminados desde arriba.

Echamos un vistazo al sol conforme se elevaba sobre los picos del Cabo Laplace. Era de una coloración blanco azulada y a medida que surgía sobre el horizonte, los largos flecos de sus gigantescas protuberancias aparecían tan claras como durante un eclipse total de sol ocurrido en la Tierra.

Por todas partes nos rodeaba una impresionante soledad, la quietud de la total ausencia de vida, la más completa desolación. Incluso desde el interior de la nave podíamos sentir un profundo y espantoso silencio rodeándonos por doquier. Hicimos notar una serie de detalles entre nosotros, hablándonos con voz apagada. Después, por medio de la televisión, efectuamos un giro de visión completa de la Bahía, desde el promontorio de Heraclides, sumido en la oscuridad, hasta el de Laplace, ya bañado por el sol. Una vez efectuada la operación, cerramos el circuito televisivo y abrimos la radio, llamando al Control para notificarles que nuestro viaje había terminado felizmente y que habíamos tenido un perfecto alunizaje.

Todo el mundo sabe lo que ocurre en casos semejantes. Todas las estaciones de radio del mundo enlazaron nuestra conversación con el Control. Durante media hora respondimos a las preguntas hechas por el comentarista de la ABC (Australia Broadcasting Corporation) en Luna City. Cada palabra de lo que dijimos fue reproducida en los principales periódicos de la Tierra. Describimos la terrible soledad y el frío aspecto de aquel mundo casi monocromático que era la Luna. Hablamos a Sidney y a New York y respondimos, como mejor pudimos hacerlo, a las preguntas que se nos hicieron a través de los enlaces de radio. Después procedimos al primer intento hecho por el hombre de salir a la real superficie del suelo lunar.

Le tocaba a Lemmy el turno de permanecer en la nave. Con gran anticipación, Jet, Mitch y yo nos vestimos con nuestros trajes espaciales, pasamos a través de la cámara de presión y tras haber sido echada la escalera metálica, comenzamos a descender hacia la superficie lunar, con Mitch en cabeza. A pesar del ofrecimiento de Mitch de que yo sería el primero en pisar la Luna, cuando llegó el momento, yo le concedí tal honor. Mitch era como un niño, excitado y loco de alegría. Se precipitó muy por delante de Jet y pudimos oír su pesada respiración a través de nuestra radio individual.

—Me sienta tan ligero y el caminar es tan fácil, que creo que voy a flotar.

—No, Mitch —le advirtió Jet—. No corras riesgos innecesarios, tómalo con calma.

Esperamos a que llegase a la superficie.

—Bien, lo conseguí.

—¿Qué tal te sientes? —le preguntó Jet.

—Magnífico, excepto que tengo los tobillos enterrados en el polvo. Tened cuidado al andar, el suelo está lleno de guijarros y cascotes.

Miré hacia abajo y vi a Mitch andando alegremente dando vueltas en círculos. Un minuto después Jet y yo nos habíamos reunido con él y pronto Mitch y Jet desaparecieron por la parte opuesta de la nave.

—Se puede ver la Tierra, doctor —dijo la voz de Mitch en la radio—. Vamos, ven pronto y mira qué cosa más maravillosa.

—Espera un poco, hijo —le repuse—. Os habéis alejado mucho de mí.

Al llegar a la superficie oí a Jet que llamaba.

—¡Aló, Tierra! Puedo verte ahora. Eres como un enorme globo en el cielo, como unas doce veces mayor que la Luna vista desde ahí.

—¿Puede distinguir los mares y los continentes? —repuso la voz de Tierra.

En efecto, podían distinguirse perfectamente.

Jet estaba todavía describiendo la escena, cuando llegué hasta ellos. Entonces hablamos a Londres. Londres nos dijo que tenían una tarde clara y sin nubes (podíamos constatar por nosotros mismos que toda Europa gozaba en aquel momento de un tiempo bueno, cosa poco usual) y que muchedumbres de gente permanecían en las calles mirando hacia la Luna, tratando de localizar la Bahía del Arco Iris con prismáticos o pequeños telescopios.

La excitación del momento y los intercambios de conversación duraron casi tres horas. Pero al fin las conversaciones, la alegría de la hazaña y la emoción llegaron a su fin, y finalmente nos volvimos a la nave con objeto de organizar nuestros trabajos en plan serio y ordenado.

Cualquiera que se imagine que una estancia de catorce días en la Luna debe ser algo maravilloso, placentero y excitante por sus aventuras, debería reconsiderar mejor su punto de vista. Nada puede ser más pesado, a menos que coincida la circunstancia de que el visitante sea un entusiasta geólogo o algo parecido. Ninguno de nosotros lo era. Teníamos un trabajo que hacer, nos habíamos entrenado para realizarlo; pero la recolección de especímenes de roca y suelo lunares, medir la radiactividad y reunir datos de todo género para los selenógrafos de la Tierra, era, aunque bastante interesante al principio, un asunto que pronto se hizo un pesado trabajo de rutina.

Las tareas más deliciosas eran las relacionadas con el trabajo astronómico. El sol, las estrellas y los planetas, fueron todos fotografiados, uno a uno, proporcionándonos unas maravillosas visiones la corona solar y las lunas de Júpiter, visibles a simple vista, sin necesidad de aparato alguno.

La cosa más desagradable con que tuvimos que enfrentarnos fue el calor. Habíamos alunizado en una parte de la Luna donde, como se esperaba, la temperatura sería aproximadamente igual a la existente en las regiones tropicales de la Tierra. De hecho, resultó ligeramente mayor que aquello, rayando en la zona de los 125 grados Fahrenheit. Para tener una visión aproximada del problema, basta con imaginarse lo que sería tener que permanecer en un desierto carente de toda vida, sin noche, siempre de día, trabajando de firme y encerrado en un pesado traje del espacio.

Nuestros trajes espaciales llevaban consigo su propio sistema de refrigeración; pero, desgraciadamente, no resultó tan efectivo como se había esperado. Cuando dejamos la nave, al principio, nos hallábamos bastante confortables en su interior, siendo la temperatura interna del equipo entre los 65 y 70 grados F. Pero bastaba caminar en el sol durante unos minutos para comprobar que ¡a temperatura subía rápidamente. A la hora, ya era insoportable y, o bien teníamos que volver a la nave, o buscar su sombra. Pasados unos cuantos minutos, ya nos habíamos refrescado lo suficiente como para intentar nuevamente la aventura. Pero conforme el sol subía más en el cielo lunar y se aproximaba su mediodía, la zona de sombra se estrechó tanto que nuestra permanencia al exterior de la nave tenía que reducirse más y más.

Seis días tras el alunizaje, toda sombra había desaparecido casi virtualmente. Aquello significaba que ninguno podía permanecer más de una hora en el exterior, incluyendo el tiempo que se requería para llegar al teatro de operaciones y la vuelta a la nave, lo que reducía el trabajo de cada miembro de la tripulación a unos pocos minutos. Pero todos nosotros lo hicimos lo mejor que pudimos, y debo admitir que realizamos en conjunto muchísimas cosas bajo tales circunstancias. Dos veces al día nos reuníamos en el interior del Luna para hacer juntos nuestras comidas y ocho horas de cada veinticuatro se empleaban en descansar por turnos. Con la tarea inmensa de clasificar las muestras tomadas, informar de nuestros hallazgos a la base y reorganizar constantemente el programa de exploración de acuerdo con las instrucciones del Control, disponíamos de muy poco tiempo para nosotros mismos, empleándolo en gozar del magnífico e imponente escenario en que nos desenvolvíamos.

La novedad de hallarnos en un paisaje lunar donde las profundas y agudas sombras hacen tan vivido contraste con las áreas iluminadas por el sol, con un cielo siempre negro y las estrellas brillando permanentemente, a despecho de estar el sol en pleno cielo, pronto dejó de ser un fascinante atractivo. Comenzamos a mirar a la Luna como el más hostil e inamistoso mundo, donde cualquier forma de vida es mal recibida y en constante peligro de perecer. Todos estábamos ya pensando en el pronto retorno a la Tierra. La primera cosa que hacíamos cada día, cuando, armados de los mapas lunares, los teodolitos, cámaras telescópicas y demás equipo, abandonábamos la nave, era, antes de comenzar a trabajar bajo aquel sol terrible, mirar a la Tierra suspendida como un globo en el cielo. Tenía un aspecto tan fresco, tan dulce y amistoso... Todos deseábamos por momentos retornar al hogar.

A pesar de la pesadez y el aburrimiento de nuestra tarea, la rutina no se desarrolló sin incidentes. El primer día que estuvo en el exterior, Lemmy descubrió que por la baja atracción de la masa lunar podía realizar saltos que hubieran hecho palidecer de envidia a un campeón olímpico. Nos dejó asombrados al saltar fácilmente una roca de más de veinte pies de altura. La sensación le produjo tanto placer, que intentó repetir la hazaña con otra mucho mayor, a tiempo que Jet se lo prohibiera. El riesgo de un accidente mortal era demasiado grande para tal clase de juegos.

El segundo incidente fue mucho más serio. Mitch se hallaba fuera con Jet al mismo tiempo. El Luna no había tomado contacto en el lugar exacto previsto. Nos hallábamos, en realidad, a 5.000 yardas de distancia del verdadero lugar previsto. Considerando que la puntería había sido tomada desde la Tierra, a cerca de 242.000 millas de distancia, el resultado no había sido realmente tan malo. Pero el error significaba que nuestra área de exploración tenía que ser cambiada ligeramente, lo que era la causa de que recibiéramos constantemente instrucciones programadas desde el Control.

A menos de un centenar de yardas de distancia de nosotros había un cráter que a causa de su peculiar conformación se nos ordenó fuese explorado y observado detenidamente. Fuimos allá a fotografiarlo y a tomar muestras del suelo y las rocas del borde; pero sin descender, a menos que se nos pasaran instrucciones en tal sentido. Jet y Mitch se ocuparon de la exploración preliminar, mientras yo estaba de guardia en la nave y Lemmy dormía.

Observé cómo ambos se aproximaron al cráter. Era uno bastante pequeño, de unos setenta pies de diámetro y de unos veinticinco más o menos de profundidad. Las laderas exteriores e interiores descendían suavemente, dando al objeto la apariencia de una palangana. Tenía incluso un agujero en el centro de unos diez pies de diámetro. Por lo que yo podía ver, el agujero era la abertura a una especie de sumidero; pero nos resultaba imposible calcular la profundidad a que se pudiese encontrar el fondo. El borde, aunque riscoso y accidentado a trechos, era perfectamente circular. Unas rayas blancas, en fuerte contraste con el tono gris de la lava de la Bahía, iban de un extremo al otro del borde en todas direcciones, resaltando la brillantez de tales fajas o rayas blancas. Cuando más se aproximaban al cráter, más brillantes aparecían. Ya, más lejos, se iban debilitando de color y a un cuarto de milla de distancia la blancura se desvanecía, confundiéndose nuevamente con el gris de la lava.

Jet y Mitch llegaron hasta el borde y comenzaron su trabajo; Jet, reuniendo trozos de lava y polvo, y Mitch haciendo saltar trozos de roca de las allí existentes. Yo les tuve en la pantalla de la televisión, observando cada uno de sus movimientos. Jet se había acurrucado con su traje espacial de una forma más bien grotesca, mientras que Mitch, sosteniendo una roca con una mano, comenzó su trabajo de deshacerla, en el interior del borde. Por lo que yo juzgué, estaba corriendo riesgos innecesarios, mientras que yo le llamaba la atención mediante la radio.

—Vamos, no te inquietes, doctor —fue la respuesta—. Hay mucho sitio donde hacer pie y rocas para asirse. La roca de esta parte está veteada de rojo y amarillo. Los camaradas de la Tierra creo que se alegrarán de disponer de estas muestras tan interesantes. Además...

No continuó hablando. El filo del borde en que estaba asentado perdió consistencia bajo sus pies y cayó de espaldas, de cabeza hacia el cráter.

Cayó con movimiento lento. Habría unos seis pies de altura entre Mitch y la pared del cráter directamente bajo él. Encerrado en su traje espacial, rebotó suavemente como un balón. Tres pies más abajo volvió a rebotar y comenzó a rodar hacia la chimenea del cráter.

Me causó tanto espanto lo que veía, que no pude hablar. Lemmy, sentado, con las piernas cruzadas en su litera, estaba ajeno a cuanto ocurría en el exterior. Estaba canturreando para sí mismo una canción: «Por la luz de la Tierra plateada»; pero se hallaba en apuros para hacer rimar la letra con la música. Jet no se movió ni habló; pero observaba a Mitch rodar lentamente hacia la chimenea del cráter, como fascinado por el espectáculo.

Por alguna especie de milagro, Mitch pareció quedar detenido a unos tres pies del agujero central y allí permaneció, con las piernas abiertas y sin movimiento. Yo pensé al principio que debería haberse herido, ya que yacía inmóvil. Después me vino a la mente la idea de que se hubiese agujereado el traje y el aire se estaría escapando del interior. De ser así, había poca esperanza para él; si fracasaba el equipo espacial, sus pulmones habrían explotado mucho antes de que se le hubiera podido socorrer, bajando al cráter en su busca y trayéndole a la seguridad del interior de la nave.

—¡Ten calma, Mitch, y no te muevas! —estaba diciéndole Jet en aquel momento—. Si puedes oírme y responder, hazlo; pero no te muevas lo más mínimo.

Una especie de gruñido fue todo lo que alcancé a oír.

Jet aparecía ahora en pie despojándose de la cuerda de seguridad que llevaba atada al cinturón del traje espacial.

—Si puedes comprender lo que te diga —dijo Jet con voz suave—, responde nuevamente con un quejido.

Mitch lo hizo así. Jet le dijo al australiano lo que pensaba hacer y entonces tiró la cuerda hacia Mitch, de forma que el cabo llegase a su alcance. El cabo cayó cerca de su brazo extendido. Lo recogió a poco, con la mano enguantada. Después, con cierta dificultad, fue incorporándose, mientras Jet tiraba de él con firmeza y sacándole fuera de la ladera del cráter.

Diez minutos más tarde se hallaban de vuelta a la nave. Tras un examen concienzudo, su traje y la radio demostraron no haber sufrido daños, ni el propio Mitch tampoco. Pero había sido una amarga experiencia, y el rostro de Mitch expresaba el terror de imaginar lo que pudo haberle ocurrido si hubiese caído en el profundo agujero central del cráter.

El tiempo de retornar a la Tierra fue acortándose progresivamente. A medida que el día lunar se terminaba y el calor disminuía, nos encontramos en condiciones de permanecer fuera de la nave por períodos mayores cada vez. Entonces, hacia la tarde, nos movíamos hacia el terminador, que ya había oscurecido el Cabo Laplace y continuaba haciéndolo con el resto de la Bahía del Arco Iris. Teníamos que salir de allí antes de que la total oscuridad cayese sobre el área de alunizaje, mientras que Jet y Mitch realizaban su vigilancia final y Lemmy y yo disponíamos la nave para el despegue de retorno al hogar.

Seis horas más tarde, todas las muestras se habían almacenado y dispuesto convenientemente. Se comprobaron la radio, el motor, el radar y el resto del equipo. Salíamos a nuestras literas, mientras que Jet hablaba con el Control respecto a nuestra salida, quedando en no llamarles más hasta que nos hallásemos en vuelo directo de retorno. Finalmente, Jet también se tumbó en su litera para disponer el despegue de la Luna.

Lemmy puso en acción el televisor del morro e hizo rotar la cámara para darnos una visión completa final de la Bahía. La parte oeste ya se hallaba dentro de la zona oscura, pero el Cabo Heraclides aún permanecía iluminado por el sol en gran parte. Después vimos la bandera. La habíamos izado el día de nuestra llegada. El mástil, fabricado de un metal ligero y en forma telescópica, había sido clavado en el suave y polvoriento suelo de una pequeña duna, y sujeto con unos cables en forma de vientos, invisibles en la pantalla. La bandera colgaba inmóvil de su mástil. Fue la última cosa que vimos antes de desconectar el televisor del morro, para conectar el de popa para el despegue. Pronto nos marcharíamos de allí y sólo aquella bandera solitaria y las huellas dejadas por todos nosotros y las de Mitch en el fondo del pequeño cráter en forma de palangana serían todo lo que el hombre había dejado en su corto paso por el satélite de la Tierra, en su primera visita.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por la risa de Lemmy.

—Bien, no ha estado la cosa tan mal —dijo—. Tal vez vuelva de nuevo de vacaciones. Pero para entonces procuraré encontrar mejores lugares donde divertirme.

Todos tuvimos que reír, y entonces Jet dio la primera orden previa al despegue en un tono serio.

—Doctor, el giroscopio.

Ejecuté la orden y todos pudimos oír su suave zumbido. La nave comenzaba de nuevo a vibrar y a entrar en acción.

—¡Atención para la cuenta atrás!

—Vaya, volvemos a casa —comentó Lemmy.

—Pero volveremos —afirmó Mitch.

—¡Fuego en 15 segundos! —ordenó Jet.

Todos nos callamos entonces. El despegue no era ninguna broma, y aunque sería menos doloroso que el de la Tierra, nuestros cuerpos, que se habían acostumbrado a la baja gravedad de la Luna, volverían a sufrir sus consecuencias.

—Diez segundos.

Yo conecté mi pequeña pantalla televisora sobre mi cabeza. Toda la imagen que podía apreciar entonces era un trozo de la superficie lunar existente bajo la nave. Deseaba ver cómo se alejaría de nosotros la Bahía del Arco Iris a medida que seguíamos nuestra carrera por el espacio rumbo a la Tierra.

—5, 4, 3, 2, 1... ¡Fuego!

Me sentí tenso esperando el momento de oír el rugido del motor atómico, pulsando a través de la estructura metálica de mi litera de aluminio. Pero no ocurrió nada. Sólo el suave zumbido del giroscopio.

—Bien, presiona el botón de arranque— sugirió Mitch.

—Ya lo hice —repuso Jet—, pero no ha ocurrido nada.

—Vuelve a presionarlo.

Una pausa.

—Sigue sin suceder nada.

—¡Eh, Jet! —gritó entonces Lemmy—. El radar... no funciona.

La imagen de mi pequeña pantalla se nubló, se oscureció después hasta apagarse por completo.

—Y ahora la televisión también ha dejado de funcionar.

El zumbido del giroscopio comenzó a disminuir.

—¡Lo que faltaba! ¡También el giroscopio!

El zumbido llegó hasta su más baja frecuencia y pronto se desvaneció por completo. Se apagaron todas las luces. Y nos hallamos sumergidos en una profunda e impenetrable oscuridad.

—Todo se ha detenido —dijo Jet desde su litera superior—. Pude oír cómo presionaba los botones de arranque. —No hay nada en la nave que funcione.

CAPITULO VII

UNA NAVE MUERTA

—¿Qué es lo que ha ocurrido con las luces de emergencia? —preguntó Mitch en la oscuridad—. Deberían haberse encendido automáticamente.

—Lemmy...

—Sí, Jet.

—La linterna eléctrica está detrás de ti. ¿Puedes encontrarla?

—Creo que sí.

—Entonces, enciéndela. Date prisa.

Oímos a Lemmy hurgando a su alrededor. A poco, el haz de luz de la linterna iluminó de repente la oscuridad de la cabina.

—Gracias a Dios —dije casi involuntariamente—. Estar en esta oscuridad es como hallarse en una tumba.

—¿Qué supones que haya podido ocurrir, Mitch? —preguntó Jet.

—Puede que haya fallado el suministro principal de la turbina. Podemos estar agradecidos de que esto no haya ocurrido en el despegue.

—¿Acaso no inspeccionaste la turbina, Lemmy?

—Pues claro que sí lo hice —repuso el aludido, casi indignado.

—Bien, mejor será que vayamos abajo y volvamos a comprobarla de nuevo. Saca las herramientas precisas.

Lemmy comenzó a salir fuera de su litera.

—Acerca la linterna de Mitch y la mía también.

—Sí, Jet —repuso Lemmy en el acto.

—Y tú, doctor, date una vuelta por esos controles y compruébalos todos. Desconecta los circuitos y mantenlos abiertos hasta que hayamos vuelto.

Con bastante disgusto por parte de Lemmy, Jet se llevó a Mitch con él y descendió para inspeccionar la turbina por sí mismo. Lemmy y yo aguardamos arriba en la cabina. La espera nos llevó cuatro horas seguidas.

—¿Cuánto tiempo les va a llevar todo eso? —preguntó al fin Lemmy, impaciente.

—Bueno, hay que darles tiempo —le dije—. Desmantelar la turbina es bastante pesado y dificultoso, y no es cosa de cinco minutos.

—Pero nunca les ha llevado tanto tiempo en comprobarlo antes.

—Tampoco se había averiado —le recordé.

Nuestra conversación se vio interrumpida por el sonido de los pasos que subían por la escalera metálica. Un instante después, la cabeza de Jet emergía en la cabina.

—¿Y bien, Jet? —pregunté.

—Todo en orden —repuso—, por cuanto he podido comprobar.

El rostro de Lemmy se iluminó de alegría.

—Bien, gracias a Dios por esa buena noticia. ¿Podremos comenzar de nuevo?

—No hay nada que esté mal —repitió Jet—, pero no funciona.

—¿Qué? —exclamó Lemmy, como si no diese crédito a sus oídos.

—Que la nave está muerta como una momia egipcia —declaró Jet simplemente. Tras él subió Mitch por la escalera.

—¿Es así, Mitch? —inquirí, anhelante.

—Sí, doctor —me repuso cuando estuvo dentro de la cabina—. Esto es para volver loco a cualquiera.

—La falla tiene que estar en alguna parte, esto es evidente —afirmó el capitán—Tal vez aquí en la cabina.

—¿En el tablero de distribución? —sugerí.

—Puede ser. Lo miraremos inmediatamente, de todas formas. Y mientras estamos en ello, mejor será que Lemmy y tú comencéis a comprobar vuestros propios paneles individuales de control. Ved si podéis encontrar ahí alguna avería.

La nueva inspección continuó por más de una hora y al fin de ella la sola conclusión a que pudimos llegar era que todo estaba en orden y que debería funcionar; pero que no funcionaba. Todos nuestros esfuerzos habían probado que todo estaba intacto; pero a falta de la energía necesaria para que marchase en forma. Todos nos reunimos en el centro de la cabina a la pálida luz de la linterna aún colgando de la litera de Lemmy. Esperábamos el próximo movimiento del capitán. No hubo ninguno. Todo lo que dijo fue:

—Bien, caballeros, hasta que no demos con lo que nos tiene aquí detenidos, aquí seguiremos. No podemos despegar. No podemos salir al exterior tampoco... la cámara de presión no funciona.

—¡Por Dios santo!

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —pregunté.

Jet respiró profundamente.

—Volver a mirar —dijo—. Volveremos sobre cada pulgada de la nave como si fuera un peine espeso que lo peinara todo. A menos que no encontremos la avería que nos tiene en esta situación, y lo arreglemos, aquí permaneceremos encerrados para siempre.

Y así dio comienzo la pesada y extenuante búsqueda y comprobación de toda la nave por una segunda vez, y una tercera y después una cuarta. Cuarenta y ocho horas más tarde nos encontrábamos en el mismo sitio y tan lejos como al principio de hallar la solución deseada. Pensé que era hora de tomar algún descanso y así se lo dije a Jet.

—¿Cómo podemos hacerlo? —preguntó.

—Ya hemos desmontado gran parte del equipo pieza a pieza una docena de veces —le recordé—. Al menos, que duerman dos. Trabajemos por turnos o algo parecido.

Jet comprendió lo acertado de mi recomendación.

—De acuerdo —dijo—. Tú y Mitch. Lemmy y yo continuaremos. Os despertaremos dentro de cuatro horas.

Pero doce horas más tarde nos hallábamos en el mismo lugar. Si existía algún defecto en alguna parte, era algo que se nos escapaba por completo a todos.

—Entonces, ¿qué es posible hacer? —dijo Mitch—. ¿Sentarnos y dar vueltas a los dedos pulgares?

—Un buen descanso nos hará bien a todos. Nos dará tiempo a pensar. Tal vez volviendo al problema de refresco en otras doce horas o así podrá resolverse el problema.

—En cualquier caso —dije—, no podemos salir a respirar y a dejar nuestros problemas en el exterior de la nave. Tenemos que cuidar y observar el suministro de oxígeno.

—¿De cuánto disponemos? —preguntó Jet.

—A una estimación aproximada, para los próximos veinte días.

—¿Es todo?

Cuando dejamos la Tierra parecía suficiente y en exceso: cinco días de viaje a la Luna, catorce días en ella y cinco días de viaje de regreso, en total veinticuatro días. Habíamos traído mucho más del que se precisaba, por supuesto, como margen de seguridad; pero el suministro estaba de todos modos limitado. A menos que pudiésemos despegar dentro de los catorce días, no tendríamos oxígeno suficiente para el retorno a la Tierra.

—¿Y qué hay respecto a los alimentos?

Ya lo había calculado también.

—Las raciones normales durarán aproximadamente como el oxígeno —le dije al capitán—; pero ambas cosas pueden alargarse igualmente si tenemos cuidado y se hace la adecuada economía.

Jet decidió prepararse para lo peor. Por el camino que iban las cosas, podíamos seguir buscando una semana más en la nave, sin encontrar nada de particular. Jet no tenía, desde luego, la intención de entregarse ni rendirse tan fácilmente; pero resultaba obvio que había que poner en práctica cualquier sistema, si queríamos conservar el oxígeno y los alimentos para las necesidades más vitales. El resto del tiempo, una vez decidido finalmente que se llevarían a cabo comprobaciones cada ocho horas, excepto el de distribuir el alimento y comerlo, debíamos pasarlo echados sobre nuestras literas.

—Quedará una linterna encendida en el tablero general de control —dispuso Jet, conforme bosquejaba el plan a seguir—; pero será encendida sólo cuando sea precisa, estrictamente para realizar las comprobaciones y para que el doctor escriba su diario,

—El diario del doctor —protestó Mitch—. ¿Es eso tan importante como para que tengamos que gastar luz en ello?

—Una linterna durará bastante tiempo —dijo Jet—. Además, ahora, con el registro electrónico fuera de servicio, las notas del doctor servirán como diario de a bordo. Y ahora, todos a las literas y que comience el turno establecido.

Los próximos días siguientes fueron los más terribles que jamás haya pasado en mi vida. Dejaré que mi diario hable por sí mismo:

Noviembre, 12, 1965. — Hace 24 días que abandonamos la Tierra. Diez y nueve, desde que tomamos contacto en la superficie de la Luna y 5 días desde que intentamos despegar de nuevo. Por ahora, todos, incluyendo a Mitch, se han resignado a esperar y a confiar. Cada pocas horas la radio, el televisor, el radar y demás instalaciones son conectadas con la esperanza de que la energía haya vuelto a la nave. Hasta ahora, todas las esperanzas han fracasado. El resto del tiempo, excepto el empleado en los turnos de comprobación y en distribuir el alimento y comerlo, es para regular el suministro de oxígeno, descansando en nuestras literas. Nuestra única iluminación consiste en el empleo de las linternas eléctricas, que permanecen encendidas sobre el panel de control. No expanden mucha luz por la cabina, la mayor parte de ella está sumida en sombras. Solamente los diales y calibradores sin expresión, parecen mirarnos fríamente desde la oscuridad de las paredes de la cabina donde se hallan situados. El resplandor que reflejan hacia el techo cóncavo, nos muestra apenas la puerta que conduce a la cabina del piloto, situada en el morro de la nave, la cabina que Jet habría ocupado para pilotar la nave a través de la atmósfera terrestre en nuestro viaje de retomo. Si pudiésemos abrir esa puerta y correr la persiana deslizante que recubre la ventana de observación, veríamos la superficie de la Luna bañada por la pálida luz reflejada por la Tierra. Pero, al igual que la escotilla y la cámara de presión, nos resulta imposible abrir esa puerta, y así permanece cerrada inmutable. El tiempo pasa. Hablando, tal vez transcurriría más rápidamente; pero cuanto más pronto pase, más pronto llegará el fin, cualquiera que sea éste. Todos estamos exteriormente tranquilos; ocasionalmente gastamos alguna broma, más bien broma de poca consistencia; pero cuya reacción para todos resulta buena. Cada hombre vive en el temor de los demás, comprobando que a su vez —no importa cuán deliberadamente sea— siente miedo.

* * *

Durante la comprobación del oxígeno y la distribución del alimento, se dejaba encendida una hora la linterna. Esto nos daba la oportunidad de comer y realizar las demás cosas mientras la luz permanecía encendida a nuestra disposición. Yo escribía en mi diario, Mitch y Jet leían en sus libros. Lemmy miraba la fotografía de su chica y tocaba la armónica.

—Jet —dijo Lemmy en una ocasión—, ¿cómo puedes leer un libro en una ocasión como ésta?

—¿Y qué otra cosa puedo hacer? Mientras tenga la luz encendida, sacaré de ella esa ventaja.

Lemmy dejó escapar un gruñido. Quería sin duda hacer conversación por el gusto de charlar sencillamente.

—Parece ser que esto se está volviendo peligrosamente caliente, ¿no crees? —volvió a preguntar.

—Sin acondicionador de aire que funcione —dijo Mitch— ¿qué otra cosa puedes esperar?

Lemmy ignoró a Mitch.

—Si tan solo pudiéramos abrir una ventana —dijo—, pudiendo dejar entrar algún aire... Seguramente que debe estar fresco ahí fuera.

—Sí, a 270 grados Fahrenheit bajo cero —observó Mitch—. Si tú le llamas a eso fresco... Te quedarías helado como un témpano desde el momento en que pusieras un pie en el exterior.

Lemmy continuó hablando medio para sí mismo.

—Quisiera saber lo que están pensando los muchachos allá en Australia. Si las cosas hubieran salido como se planearon, de aquí a pocas horas ya podíamos considerarnos en casa. Deben estar buscándonos ya en el espacio, inquietos y pensando por qué no les llamamos por radio tras haberles dicho que despegábamos.

—¡Calla esa boca! —gritó Mitch.

—¡Vaya forma de terminar! En una nave cohete que se supone que alcanza 29.000 millas a la hora y no es capaz de levantar ni un pie del suelo.

—¡He dicho que te calles ya! —gritó nuevamente Mitch—. ¿Es que no lo has oído?

—Lemmy —le dije con calma—. Ha llegado la hora de que compruebes el oxígeno y los alimentos.

—Ah, sí, doctor.

—Aquí está la luz. Tómala.

—¿Estás seguro de que no quieres seguir escribiendo algo más?

—No, gracias.

—¿Y qué para Jet? No podrá seguir leyendo.

—Puedo esperar —repuso Jet, poniendo el libro boca abajo en la litera.

La realidad era que el turno de inspección de Lemmy no empezaba sino quince minutos después, pero pensé, que en aquellas circunstancias no le haría ningún daño que lo hiciera algo más temprano. Se dirigió hacia el panel general de control y me dijo por encima del hombro.

—Presión del oxígeno: 29, 5.

—29,5 —repetí.

—Temperatura: 92 grados.

Abrió el armario y cantó innecesariamente: «Cuatro botellas de jugo de frutas, cuatro paquetes de bocadillos sin empezar».

—Está bien, Lemmy —intervino Jet, con una nota de bondad en la voz—. Vuelve a tu litera y trata de no hablar demasiado.

—Está bien, Jet —repuso Lemmy humildemente.

Noviembre, 13. — Seis días. Echamos de menos realmente, todos el aire acondicionado. El calor se hace casi insoportable, el termómetro marca ya casi los 100 grados F. Nos hemos quitado casi toda la ropa, y esperamos que el calor continúe subiendo conforme transcurren las horas. Casi nadie habla mucho. Cada miembro de la tripulación al llegar su turno, comprueba el oxígeno y distribuye las raciones. Casi las únicas palabras que hemos oído en estas últimas dos horas fueron las órdenes de Jet cuando le informamos del estado del equipo, con el resultado usual: nada. Jet lee constantemente. Mitch descansa en su litera mirando hacia arriba, como ausente, mientras Lemmy que tiene su litera sobre la mía, trata de ofrecernos un recital de música de armónica.

* * *

La música puede ser una gran consolación, sobre todo para el que la ejecuta. Pero puede producir el efecto opuesto sobre una audiencia que la oye en contra de su gusto. Lemmy se había dedicado a tocar una y otra vez la misma canción. Era una triste melodía, «Mi viejo holandés». Arrastraba las notas a una fantástica duración poniendo en ellas toda la pasión de que era capaz.

Resultaba muy difícil escucharla y sobre todo, imposible el ignorarla. Una o dos veces, sugerí a Lemmy que la dejara estar; pero me di cuenta de que se aferraba a su armónica y a aquella canción como a un salvavidas. A diferencia del capitán, de Mitch y de mí, no tenía otra cosa que hacer. Al final, Mitch no pudo resistir más.

—¡Lemmy! —le gritó al tope de su voz—. ¿Quieres acabar de una vez con esa tontería?

El músico se detuvo en seco.

—¡Por Dios Santo! —fue la única respuesta que surgió de la litera de Lemmy.

—Con calma, Mitch —advirtió Jet.

—¡Que tenga calma! ¿Lo puedes tú aguantar? ¿Es que no tenemos suficientes dificultades como para tener encima que aguantar esa tontería todo el tiempo?

—¿Quién dice que es una tontería? —objetó Lemmy, ya molesto.

—¿Por qué no tocas otra cosa para cambiar?

—Es que no sé otra pieza.

—Entonces, cállate y déjanos en paz.

—Vamos, Mitch, no te pongas así. Hace dos días te alegrabas de oírle.

—Pero ya estoy harto.

—Bien, déjalo estar, Lemmy —le dijo Jet con calma.

Lemmy, como siempre, obedeció al capitán.

—Pero tengo que hacer algo para pasar el tiempo, Jet —objetó, no obstante—. No tengo otra cosa que estar aquí acostado, hora tras hora, sudando y pensando, es como para volverse loco. ¿Es que hay otra cosa que pueda hacer? Podía comprobar el equipo de nuevo o algo por el estilo...

—No hace ni una hora que lo hemos comprobado todo —dijo Jet.

Yo decidí intervenir en la cuestión.

—Lemmy tiene razón. Estar acostado aquí, con este silencio es peligroso para la salud mental. Deberíamos tratar de hacer algo colectivamente durante cortos períodos. Al menos, eso nos mantendría la mente ocupada en algo.

—¿Qué os parece un hermoso paseo en el exterior a la luz de la Tierra? —propuso Mitch con sarcasmo.

* * *

7 días. El calor aumenta. La temperatura va camino de subir por los 100 grados F. Vivimos en la nave totalmente desnudos y nuestras literas están empapadas de la transpiración. El tiempo pasa monótonamente y la rutina continúa pesada e insoportable; revisión y comprobación del oxígeno, suministros, raciones y en todo ello, el esfuerzo heroico de Jet para mantenernos el espíritu tenso y ocupado. Hemos ya intentado jugar a todos los juegos de palabras que se hayan podido inventar para no desesperarnos. Descansamos en la oscuridad, haciéndonos preguntas, unos a otros.

Ya no sabemos, a veces, si las respuestas son correctas o no. Después, continuamos recitando versos. Todo esto nos proporciona algo que hacer y nos aparta la mente del inevitable clímax que de una forma lenta, pero inexorable, se va aproximando. Porque a menos que la vida retorne a la nave dentro de los próximos seis días, será el fin de todos nosotros.

* * *

Estábamos jugando a las Veinte Preguntas.

—Catorce puntos a mi favor —dijo Mitch—. De acuerdo, Lemmy, ahora te toca a ti.

Lemmy pensó por un momento.

—Un animal.

—¿De cuatro patas? —preguntó Jet.

—No.

—¿De dos? —sugerí yo.

—No tiene piernas.

—¿No tiene piernas? —esta vez fue Mitch.

—No tiene piernas y es mineral.

—Pero tú propusiste que era animal.

—Es mineral —dijo Lemmy desesperadamente.

—¿Fabricado?

La voz de Lemmy parecía atacada de pánico.

—Y grande, como un enorme buñuelo.

—¿Es algo que está fabricado?

—Hecho de metal, con una cúpula donde debería tener el agujero.

—Lemmy —dijo Jet con cierto tono de aprensión en su voz.

—Hay una luz azul intermitente... y viene hacia aquí.

—¡Lemmy! —le gritó Jet, tratando de refrenar la mente en apariencia disparatada del radio operador.

—Viene, os lo digo. Se encuentra precisamente encima de nosotros.

—¡Jet! —le grité yo en aquel instante—. El televisor. Está encendido. Debe funcionar ahora.

Jet sacó sus largas piernas de la litera y se dejó caer al suelo de la cabina; pero debió calcular mal el movimiento y arrastró la linterna con él, que se apagó.

Pero había suficiente luz entonces procedente de la pantalla de televisión como para poder vernos los unos a los otros. Mitch y yo saltamos inmediatamente fuera de nuestras literas y reuniéndonos con Jet en el gran panel de control nos dispusimos a ver la imagen de cerca.

—¡Gran Dios! ¿Qué diablos es esto? —exclamó Mitch.

—Parece que vaya flotando, volando... —dijo Jet—, y la luz, bueno... esa luz intermitente de la parte inferior es... como Lemmy la había descrito hace un instante.

Entonces, fuese lo que fuese, aquello pasó de largo.

—Ha desaparecido —dijo el capitán.

—Pero la pantalla continúa encendida —hice notar yo—. Se pueden ver las estrellas y... ¡oh!

Mientras hablaba la imagen comenzó a desvanecerse y pocos instantes después, volvimos a estar sumidos en la más completa oscuridad.

—Hemos podido ver las estrellas... —dijo Mitch.

El pensamiento de Jet fue entonces para Lemmy. Se aproximó a su litera al mismo tiempo que le decía:

—Lemmy... ¿te encuentras bien?

—¿Qué es lo que le ha ocurrido? —pregunté yo.

—No lo sé —replicó Jet—. Trata de encontrar la linterna.

Mitch estuvo inmediatamente sobre sus rodillas hurgando por el suelo de la cabina.

—Ya la tengo, Jet.

—¿Funciona?

—No.

—Las luces principales —dije—, si la energía ha vuelto, deberían funcionar en tal caso.

Oí como Jet saltaba por la escala de acero hacia la litera de Lemmy.

—¡Lemmy! ¿Me oyes? Respóndeme.

Entonces surgió la voz de Mitch en la oscuridad.

—Doctor, el interruptor de la luz está encima del panel de control, ¿puedes encontrarla?

—Sí —repuse—. Ya lo tengo. —Lo hice girar; pero no ocurrió nada. No se encendió ninguna luz. La nave estaba muerta de nuevo.

Pude distinguir por el oído cómo Mitch hurgaba en el cajón de herramientas buscando otra linterna eléctrica. La voz de Jet nos llegó por encima de nuestras cabezas, sin duda estaba en la litera de Lemmy.

—Lemmy —dijo con voz suave.

El interpelado se expresó con una voz triste.

—Dejadme solo.

—Lemmy, ¿lo oíste? Vino otra vez. La pantalla estuvo funcionando.

Lemmy dejó escapar un gruñido.

—Lemmy ¿qué te ha ocurrido? ¡Vamos, habla!

—La oí —dijo Lemmy—. Esa música... volví a oírla de nuevo.

—¿De veras?

—Sí. Estaba pensando en un caballo... el que ganó el último Derby, en nuestro juego de palabras. Pero cuando iba a responder, todo se mezcló en mi mente y esa música inundó mi cerebro y todo lo que pude pensar fue... bien, no sé cómo decirlo... una especie de...

—No tienes que describirlo, Lemmy —dijo Jet—. Lo vimos en la pantalla de televisión. Todos lo vimos.

—¿Eh?

—Sí, con una luz intermitente por debajo, tal y como tú lo habías descrito. Parecía que venía volando hacia nosotros, después se movió hacia arriba y salió fuera de nuestra vista, como si hubiera pasado por encima de la nave.

—Vamos, esto está mejor —dijo Mitch en aquel momento en que había encontrado una segunda linterna—. Qué diferencia con esta pequeña luz.

—¿La otra se ha estropeado, Mitch? —preguntó Jet.

—Sí, chocó contra el suelo demasiado fuerte.

—¡Dásela a Lemmy! —ordenó Jet—. Espero que pueda arreglarla. El resto de nosotros daremos una nueva vuelta a la nave. Vamos a llevar a cabo otra nueva inspección para el caso de que las cosas se pongan nuevamente a funcionar.

* * *

Ahora hace 3 días que la televisión se puso a funcionar repentinamente y apareció la imagen de aquel extraño objeto —sea lo que fuere—. Desde entonces, la nave permanece tan muerta como estuvo antes. El calor que sufrimos ahora es algo superior a cualquier descripción. Estamos gastando las reservas de oxígeno rápidamente. He calculado que disponemos de oxígeno para 9 días más, de los cuales necesitamos 5 para volver a la Tierra. Por tanto, sólo contamos con 4 días... cuatro días tan sólo... si es que para entonces no hemos podido despegar de la Luna.

* * *

Esta parte de mi diario no pudo ser terminada, ya que Lemmy, que había permanecido quieto durante varias horas, habló repentinamente.

—Jet, ¿por qué no estás leyendo?

—Ya me he leído el libro cuatro veces seguidas. Prácticamente lo sé de memoria.

—¿Es un buen libro?

—Sí, Lemmy, siempre ha sido el favorito para mi gusto.

—Entonces, no te lo guardes para ti solo. Podías leernos algo.

—Sí, Jet —intervine yo entonces con viveza—. Será mucho mejor que seguir tumbado en la litera mirando al techo y pensando.

—No creo que os guste mucho —repuso Jet.

—¿Cómo puedes saberlo, hasta que lo hayamos oído? —dijo Lemmy.

—Vamos, Jet lee un poco —dijo Mitch—. Podemos tener otro poco de, lectura la próxima vez que se encienda la linterna.

—Está bien, muchachos, si de veras queréis...

—¿Cuál es el título? —preguntó Lemmy—. ¿Quién es el autor?

—Es de H. G. Wells. Y se titula «Los primeros hombres en la Luna».

—¡Oh! —Casi pude imaginarme el cambio de expresión de Lemmy.

—¿Queréis todavía que lea?

—¿Por qué no? Tal vez pueda damos alguna pista para salir fuera del enredo en que estamos metidos.

Y así fue como Jet se puso a leer la famosa novela de Wells, con el relato de las aventuras de nuestros predecesores, Bedford y Cavor y nos entretuvo tanto, que olvidamos pasajeramente todas nuestras preocupaciones. Al término de una hora, cuando se aproximó el momento de apagar la luz, ya habían seguido todos con la imaginación el famoso viaje del Dr. Cavor en su nave antigravitatoria.

Durante la próxima sesión de luz, Jet volvió a leernos las desventuras de Cavor en la Luna con los selenitas. Según Wells, no solamente había vida en la Luna, sino una civilización realmente avanzada. Los dos héroes de la famosa novela, habían sido hechos prisioneros por los selenitas. En aquel momento, Jet nos advirtió que había llegado el momento de apagar la luz y que la lectura terminaría entonces.

—Bien —dijo Lemmy desde su litera—. Ese bueno de Bedford tuvo ciertamente sus buenas dificultades, ¿verdad?

—Fue una ingeniosa idea, esa de los selenitas —comenté yo.

—Gracias a Dios, no nos hemos encontrado con ninguno —continuó Lemmy—. Si hay algo que hayamos probado al venir aquí de verdad, es que en la Luna no existe vida alguna. Nada... nada en absoluto.

La razón para la vacilación de Lemmy era clara para todos nosotros. Abajo, en los soportes principales de la nave, se produjo en aquel instante un leve, pero claramente audible, golpecito.

—¿Qué es eso, en el nombre del Cielo? —dije yo.

—Ratones —repuso Mitch nervioso.

Aquellos golpes continuaron por lo menos diez segundos. Después cesaron.

—Parece que proceden del exterior, abajo y cerca de la popa de la nave —dijo Jet—. Yo pude oír cómo se incorporaba en su litera, aunque ninguno de nosotros podíamos ver nada.

—Ahí está de nuevo, lo que sea —interrumpió Lemmy—. Esta vez se produce en el otro lado.

Así era realmente, y realmente con golpes fuertes y perfectamente audibles, más que la vez anterior. Era como si alguien diese la vuelta a la nave en el exterior y tuviera curiosidad por ver de qué estaba construida. Después, nos llegó un nuevo ruido, como de un taladro rotando. Conforme la rotación —sí es que se trata de rotación— del taladro aumentaba de velocidad, el sonido se hizo más agudo hasta que súbitamente se cortó, dejando que el sonido se perdiese en un eco como en el interior de una caverna.

—¿Y qué clase de ruido puede ser ése? —preguntó Mitch, incapaz de apartar el temor de su voz.

—Quietos —ordenó Jet.

El golpeteo comenzó de nuevo, esta vez, sin duda alguna, alrededor de toda la nave. Después, tan súbitamente como había comenzado, volvió a cesar.

—Mitch —dijo Lemmy casi sin respiración—. Enciende la luz.

Así lo hizo y todos nos sentimos mejor. Pero ninguno de nosotros habló una palabra durante una hora seguida.

—Sea lo que haya sido —dijo entonces Jet—, tiene que haberse alejado de aquí.

—¿Piensas que volverán tal vez? —preguntó Lemmy.

—¿Y cómo podría saberlo? —repuso Jet irritado—. Estaos quietos y escuchad.

* * *

13 días. Los extraños golpes que oímos hace 3 días no han vuelto a sentirse desde entonces. No tenemos idea de quién o qué cosa pudo ser. Sólo nos queda un día. A menos que podamos despegar mañana mismo, no tendremos esperanza de llegar a la Tierra con vida. Pronto, dentro de una o dos horas, el sol volverá a salir sobre el Cabo y tendremos que soportar aquí un día lunar. Desde la Tierra, la Luna se verá aproximarse rápidamente a su fase de plenilunio. Cientos de astrónomos por todo el mundo, nos estarán buscando. Somos demasiado pequeña cosa para ser vistos; pero con suerte, mientras que el sol se halle aún bajo en el horizonte lunar, alguien podría apreciar nuestra larga sombra proyectada en el suelo y reconocerla. No les será posible ayudarnos de ningún modo; pero al menos sabrán que no hemos permanecido errantes en el vacío, tal vez por toda una eternidad, como un diminuto asteroide artificial girando en órbita alrededor del Sol.

* * *

Había llegado el momento de que se apagara la luz y yo cerré mi diario, poniéndolo en mi cajón particular. Apenas lo había hecho cuando oí un grito excitado de Lemmy.

—¡Eh, Jet, la televisión!

—¿Qué pasa con ella? —preguntó el capitán.

—Está encendida. Funcionando...

Mitch, Jet y yo saltamos de nuestras literas al suelo inmediatamente. En seguida se oyó un chasquido y a renglón seguido un suave zumbido. Era el acondicionador de aire que también comenzó a funcionar.

—La energía... la corriente —dije—. Tiene que haber vuelto a la nave. La nave está viva de nuevo.

—Las luces— dijo Mitch—. Intenta encenderlas.

Eso era precisamente lo que Jet estaba haciendo. Dio la vuelta al conmutador e instantáneamente la cabina se iluminó tan brillantemente con la más hermosa luz que nos pareció haber visto en años.

—Lemmy —ordenó Jet—. Ponte a la radio. Ve si funciona. Los demás, a vuestros controles. Comprobadlo todo.

No necesitábamos una segunda orden. Yo me fui a mis controles y vi, por primera vez en catorce días terrestres, que el suministro automático del oxígeno funcionaba a la perfección así como el aire acondicionado. Anuncié entonces que la temperatura descendería pronto a su punto normal y que podríamos enfriarnos en exceso. Momentos después, Mitch anunciaba a su vez, que los calibradores del combustible funcionaban normalmente y que las indicaciones eran que los tanques estaban llenos y todo lo demás en correcto orden.

—Gracias a Dios —dijo Jet—. Esto es un milagro.

—La radio funciona —nos anunció Lemmy desde su puesto en el panel general de control—. El transmisor indica un perfecto orden de trabajo.

—Entonces, ve si puedes tomar contacto con la Tierra. Lemmy, por lo que más quieras.

—¿Qué creéis que estoy haciendo?

—Vamos, Mitch —ordenó Jet—. Veamos la nave de nuevo. Todavía una comprobación general más. Veamos si estamos listos para el despegue.

—No veo por qué no —dijo Mitch—. Todo lo que nos hacía falta era la corriente y aquí la tenemos. Nos vamos a casa. —Y comenzó a reír casi histéricamente—. ¡Nos vamos a casa!

El por qué la corriente había llegado a la nave tan súbitamente, fue cosa que ninguno pudo explicarse de ninguna manera. Había transcurrido un día lunar completo y una noche desde que alunizamos en la Bahía del Arco Iris, casi con exactitud en la hora. Al exterior de la nave el sol comenzaría pronto a surgir por el Cabo Laplace. Se me ocurrió a mí pensar, que tal vez la oscuridad lunar tuviese algo que ver con el fallo de la corriente. Era en el atardecer cuando se cortó y ahora era la aurora de un nuevo día lunar cuando llegaba tan misteriosamente como se había ido. Pero no había tiempo para dedicarse a realizar una encuesta sobre el particular, por misterioso que fuera. Teníamos que darnos prisa para salir de la Luna y volver a la Tierra, tan urgentemente como fuese posible, o nuestro suministro de oxígeno se quedaría tan reducido que nos pudiera faltar en el viaje de retorno. Decidí discutir mi teoría con los otros, cuando nos hallásemos de vuelta.

Mientras tanto, Lemmy estaba tratando de tomar contacto con la base de Australia; pero sin éxito.

Mitch y Jet habían completado su inspección y declararon que la nave estaba dispuesta para el despegue. Pero deberíamos estar seguros de que el Control supiese que íbamos a intentarlo.

El fallo de tomar contacto con ellos, no impediría nuestro despegue, si lo deseábamos o si no teníamos otro remedio, pero la ayuda del Control era esencial, si queríamos estar seguros de realizar un aterrizaje seguro cuando llegásemos a la Tierra.

—Lo siento, Jet —dijo Lemmy, tras haberle preguntado el capitán lo que resultaba de sus manipulaciones en la radio—. No puedo escuchar una sola palabra de ellos.

—¿Estás seguro de que el transmisor está en orden?

—Totalmente seguro. No pueden estar escuchándonos de ningún modo.

—Bien, no se les puede reprochar por eso —dijo Jet—. Nos encontramos ya con una semana de retraso.

—Pero alguien debería escucharnos, en alguna parte. O tal vez tratando de tomar contacto con nosotros. Voy a buscar otras frecuencias.

—Bien Lemmy, haz lo que creas conveniente.

—Creo que no será peor que continuar así.

Lemmy comenzó a manipular con los controles del equipo transmisor. Trabajábamos usualmente en ondas cortas, como lo hacían otras estaciones de la Tierra y el más leve toque en el control principal hacía que el altavoz se inundase con músicas, otro género de transmisiones.

—Esta banda parece estar bien ocupada —comentó Lemmy—, cualquiera que escuche algo de esto, puede oírnos, suponiendo, naturalmente que entiendan el inglés.

Podíamos permanecer aún en la Luna otras doce horas y todavía llegar a la Tierra, antes de agotarse por completo la reserva de oxígeno. Pero aquello era demasiado arriesgado. Y ni Jet, ni Mitch, ni yo deseábamos salir tan tarde a menos que no fuera algo imperioso e ineludible.

—Continúa con la radio, Lemmy. Cuanto más pronto contactes la Tierra, más pronto saldremos y más felices nos sentiremos todos —dijo Mitch.

—Estoy haciendo lo mejor que puedo —contestó Lemmy—, pero aún no he hallado nada que suponga contactarnos, eso es cosa segura. ¡Aló, Tierra, aló! Aquí el espaciocohete Luna, intentando tomar contacto con la Tierra. El espaciocohete Luna, llamando desde la Luna. Vamos, por favor. Necesitamos oír urgentemente.

Dispuso el control para recibir y escuchó esperanzado; pero no se oyó nada, excepto lo que me parecía a mí como un programa de música de la India o algún otro país oriental.

—Música, música, nada más que música —dijo Lemmy impaciente.

Y entonces, en medio de aquel torrente de música, nos llegó un anuncio radiado, que hizo que todos nos quedásemos detenidos en el acto, dejando cuanto estábamos haciendo en aquel instante. Lemmy había sintonizado Londres, en busca de un boletín de noticias. Estaban anunciando que apenas si quedaban esperanzas de dar con nuestra desventurada nave lunar. De acuerdo con el locutor, nosotros habíamos despegado de la Luna el 27 de octubre y el último mensaje radiado que había recibido el Control de nosotros, expresaba que deberíamos haber llamado seis minutos después; pero habían esperado en vano. Aparentemente, una declaración hecha en el terreno de lanzamiento, establecía que debíamos, o bien habernos estrellado contra la Luna, o haber fallado totalmente la Tierra en cuyo caso deberíamos encontrarnos en alguna parte del espacio perdidos para siempre. Anunciaron nuestros nombres, algo de nuestras vidas y después cambiaron el boletín a una cuestión política.

—¿Y qué significa eso, entonces? —dijo Lemmy—. ¿Qué estamos muertos?

—Oficialmente, sí —repuso Jet.

—¡Santo Dios! —exclamó Lemmy, según su costumbre—, pero... nosotros no anunciamos el despegue, sino que estábamos dispuestos a realizarlo.

—No importa eso ahora —dijo el capitán—. Continúa con la radio y veamos lo que se consigue. Trata de conectar con quien sea.

Oímos un repentino grito de Mitch.

—¡Eh, doctor, Lemmy, Jet, venid y ved esto!

Mitch estaba de pie ante el panel del control general, mirando fijamente a la imagen que mostraba la gran pantalla de televisión situada encima. Daba una completa visión del cráter en que Mitch había sufrido la caída. Aparecía un poco hacia un lado con respecto a la nave y se hallaba completamente bañado por la luz del sol naciente en el nuevo día lunar. Era realmente, lo que todos esperábamos ver. Pero lo más sorprendente no era la vista del cráter en sí, sino lo que había dentro.

—¡Cielo Santo! —exclamó Jet—. ¿Es eso lo que vió Lemmy durante el juego de las adivinanzas? ¿Es eso, Lemmy? —Jet había alzado la voz innecesariamente para decir aquello, como si fuese la culpa de Lemmy el que aquello estuviera allí.

—Bien, deberías reconocerlo. Tú mismo has dicho que lo viste por ti mismo. Todos vosotros lo habéis visto.

Así había sido, en realidad; pero no así, con el sol naciente iluminando cada detalle de «aquello». Antes, lo habíamos visto como una sombra, con la luz intermitente bajo la estructura.

—Eso tiene que haber llegado allí durante nuestro juego y haber permanecido en el cráter desde entonces —opiné yo—. ¿A qué otro resultado se puede llegar?

—Entonces, ¿quién es? —dijo Mitch—. ¿Qué es?

—Tiene que ser la gente de la novela de H. G. Wells —dijo Lemmy.

—Sólo existe una forma de averiguarlo —dijo entonces el capitán—. Iremos hasta allá.

—¿Eh? —Era nuevamente Lemmy quien hablaba—. Pero no podemos hacerlo. Es tiempo de que salgamos de la Luna. No podemos desperdiciar oxígeno.

—Disponemos todavía de unas cuantas horas —concluyó Jet.

—Pero no sabéis de qué se trata. Ni qué podrá hacernos...

—Esa es la verdadera razón por la que quiero ir. Esto es lo más importante que hemos visto desde que Dejamos a la Luna. No podemos ahora volvernos atrás. ¿Qué pensarían de nosotros allá en la Tierra?

—Pero Jet... —protestó Lemmy.

—¿Quieres venir conmigo, Mitch? —continuó Jet, ignorando la súplica de Lemmy.

—Ahora mismo. Estoy dispuesto.

—Entonces, prepara los trajes, Lemmy. Mitch y yo saldremos al exterior.

CAPITULO VIII

ANDAD CON CUIDADO, HOMBRES DE LA TIERRA...

El objeto sito en el interior, en el cráter donde Mitch estuvo a punto de perder la vida, tenía casi unos sesenta pies de diámetro y encajaba en el hueco muy cómodamente. Era, como Lemmy había dicho en el curso del juego de palabras y adivinanzas, de forma de buñuelo, cubierto por una cúpula semicircular. La nave del espacio, ya que era evidente que de ello se trataba, descansaba directamente sobre el suelo del cráter. Las paredes eran perfectamente lisas; no se advertía la menor clase de abertura. Si había alguien dentro de aquel extraño aparato volador, no hacía la menor intención de mostrarse a la curiosidad de los extraños. Y si alguien había salido, tampoco había dejado tras él la menor huella ni traza.

Antes de entrar el capitán y Mitch en la cámara de presión, Jet prometió no salirse fuera del alcance del televisor y mantener un constante enlace por radio. Los exploradores se llevaron una cámara.

Mientras tanto, Lemmy continuaba tratando de tomar contacto con la base de Australia. Cuando Jet y Mitch estaban en la cámara de presión, recogió algo.

—¡Eh, doctor —me dijo—; ya los tengo!

—¿Es el Control? —pregunté.

—No estoy muy seguro. Es muy débil. Escucha.

Así lo hice y finalmente pude percibir una débil, más bien casi una fina voz.

—¡Aló, Luna, aló! —decía.

—¡Aló, Tierra; el espaciocohete llamando! Desde la Luna. Vamos... por favor, quien quiera que sea... Vamos, responda, por favor...

—«Estación Meteorológica XLG, llamando desde Groenlandia—, La voz resultaba entonces más clara—. ¡Llamando al espaciocohete Luna! Y si esto es una broma, es bastante mala por cierto.

Pensé que Lemmy estaba a punto de explotar.

—Espaciocohete Luna llamando a la Estación Meteorológica XLG. Si supone usted que es una broma, después de estar catorce días abandonados e inmóviles en la Luna, le sugiero que venga a comprobarlo.

—Pero —continuó la voz— pensamos que toda esperanza para ustedes había sido ya abandonada.

—Lo será, a menos que alguien haga algo por nosotros, y pronto —urgió Lemmy.

—¿Quién es? —preguntó Jet por el intercomunicador.

—No importa —replicó Mitch, impaciente—. Vamos fuera. Lemmy puede seguir ocupándose de la radio.

—De acuerdo, doctor —dijo Jet—. Abre la puerta.

—Puerta principal abriéndose —anuncié, y el zumbido del motor llenó la cabina.

—¿Y dónde dice usted que se encuentra, Luna? insistió la persistente voz de la radio terrestre.

—¿Dónde piensa usted? Pues en la Luna, por supuesto. Llevamos ya catorce días inmovilizados, tiempo terrestre, e imposibilitados de comunicarnos debido a un fallo en la corriente. ¿Puede ayudarnos?

—Estamos en contacto con Londres. ¿Puede ayudarle eso?

—Creo que sí. Dígales, por favor, que tratamos de tomar contacto con el terreno de lanzamiento de Luna City, en Australia. Pida a Londres que les avisen y después se comuniquen con nosotros. Es muy urgente. Muy urgente. Una cuestión de vida o muerte.

En aquel momento Mitch y Jet habían llegado a la. superficie de la Luna y se dirigían hacia el cráter.

—Os tengo a plena visión —les anuncié—. ¿Esa cosa parece diferente, ahora que estáis más cerca de ella?

—No. Parece que está fabricada de metal. No se ve a los lados traza de escotillas o puertas de acceso.

—Comprobadlo bien —les dije.

—Vamos a acercarnos ahora, doctor, para verlo mejor.

—Tened cuidado...

—Lo haremos.

No cabía duda de que Jet tomaría sus precauciones; pero no estaba muy seguro respecto de Mitch. Aquel objeto del cráter parecía excitarle más allá de toda razón.

—Jet —oí que le decía—, ésta es la cosa más grande que ha podido ocurrimos a todos. Esto significa forzosamente que hay vida en otras partes del Universo.

—Bien, ahora no vayamos a tomar conclusiones tan decisivas —dijo Jet con firmeza—. Vamos a limitarnos a verlo de cerca, tomaremos algunas fotografías y en seguida de vuelta a la nave y a despegar con rumbo a la Tierra.

Mientras tanto, el operador de radio de Groenlandia volvió nuevamente:

—«Aló, aló, Espaciocohete Luna. Estación Meteorológica XLG... Llamando a Espaciocohete Luna... Cambio... »

—Aló XLG —repuso Lemmy alegremente—. Aquí el Luna.

—Hemos pasado vuestro mensaje a Londres, desde donde ahora enlazan con Luna City en Australia. Sigan a la escucha. Creo que les oirán muy pronto.

—Gracias, Groenlandia, muchísimas gracias. Si alguna vez va a Londres, me encantaría invitarle a un trago.

—Me gustaría ir ahora mismo; estamos aquí congelados de frío.

—¡Frío! —exclamó Lemmy—. Debería usted darse una vueltecita por aquí, para saber lo que es el frío.

Y el calor, también.

—¿Se encuentran todos bien? ¿Jet, Mitch y el doctor Mathews?

—Sí, gracias.

—Me alegro de saberlo —replicó la estación XLG—. Ahora creo que es mejor que se pongan a la escucha con Luna City. Creo que estarán llamándoles inmediatamente. Buena suerte, Luna.

—Gracias, y muchísimas gracias otra vez por su ayuda.

—Aló, doctor... Llama Jet.

—Te oigo. Jet —repuse yo por nuestro intercomunicador—. Adelante.

—Nos acercamos ahora al cráter. No nos pierdas de vista.

—Desde luego.

En seguida llegó por el altavoz la lejana llamada del Control.

—Aló, Luna... Aló, Espaciocohete Luna... Llama el Control... ¿Pueden oírnos? Respondan, por favor...

Lemmy saltaba como un chico por la excitación y la alegría.

—Control... Es el Control... ¿Lo oíste, doctor? Les tenemos. Lo hemos conseguido... ¡Aló, Control! Llama Lemmy... Lemmy Barnet llamando desde la Luna. ¿Dónde han estado ustedes todo este tiempo?

—¿Y ustedes, dónde estuvieron? ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué no despegaron?

—No pudimos. La nave se quedó detenida. Hemos estado inmovilizados desde entonces en el mismo lugar; pero ahora estamos bien y todo está en orden.

—Bien, gracias a Dios por esa noticia. Todos nosotros les considerábamos perdidos...

—Bien, aquí estamos. Nos hallamos a punto de... ¡Aló, Control; aló, Tierra...; aló, aló! ¡Oh, santo Dios!

Desde el altavoz comenzó a llegarnos aquella fantástica música que ya habíamos oído antes en el espacio. Aquel extraño conjunto de sonidos musicales me puso un escalofrío en la espalda. Miré a Jet y a Mitch, que se encontraban entonces al borde del cráter. Allí permanecían, como clavados en el suelo, observando la cúpula de la nave del espacio. Se estaba abriendo lentamente.

Yo esperé con absoluta certeza que algo saliera al exterior. Pero qué podía ser, ni la menor idea. ¿Algún ser semihumano? ¿Alguna especie de monstruo? ¿Tal vez marcianos, en forma de pulpos? ¿Cómo iba a saberlo? Casi me puse a temblar por la seguridad del capitán y de Mitch permaneciendo allí, sin armas y completamente desprotegidos contra cualquiera que pudiese emerger del extraño objeto que habían ido a inspeccionar.

Mi primera reacción fue llamarles y que volviesen a nuestra nave. Pero Jet no necesitaba de tal aviso. Estaba dispuesto a realizar una retirada estratégica; pero Mitch parecía compartir otras ideas.

—Tú puedes volver si lo deseas —estaba diciendo—, pero yo me quedaré aquí. No iré todavía.

—Mitch —le dije por radio—, ¿dónde está tu sentido común? Jet, haz que vuelva Mitch.

—Sí, vamos, Mitch. Te ordeno que vuelvas a la nave.

—Y yo no quiero volver.

—Pero, Mitch... —continuó Jet.

—¿No tendrás, miedo, verdad? —preguntó el ingeniero.

—No seas absurdo. Pero suponte que hay algo ahí... algo hostil. ¿Cómo podríamos defendernos? No tenemos armas... nada.

—Aunque las tuviéramos, no creo que nos hiciesen falta.

—Esa es otra razón para ser más prudentes —insistió Jet—. Si seguimos aquí y ocurre algo, ¿qué va a ser del doctor y de Lemmy? ¿Cómo podrán. volver a la Tierra?

—No me importa un comino —dijo Mitch obstinadamente—. Voy a ver esto. Voy en derecho a verlo bien, y si nada ocurre, echaré un vistazo en el interior.

—¡Ah, eso no! No lo harás. Es demasiado arriesgado —repuso Jet. Y diciendo aquello, tomó a Mitch por un brazo, tratando de volver con él a la nave.

—¡Jet!... ¡Mitch! —les grité—. ¡Por amor de Dios, no vayáis a pelear ahora por eso! ¡Los trajes... pueden dañarse!

Mitch soltó una carcajada triunfal.

—¿Has oído eso? Si empleas la fuerza podemos morir los dos. ¡Ajá!... Eso es mejor —dijo, cuando Jet le soltó el brazo—. Luchando no iríamos a ninguna parte.

—Mitch —le dijo entonces el capitán—. ¿Qué diablos te ocurre?

—No debería ser tan difícil de entender —repuso el australiano—. Durante años he estado trabajando en nuestra nave... sudando y echando el pulmón para diseñarla y construirla. Y entonces, cuando llegamos aquí a la Luna, resulta que hay otra nave del espacio. Completamente distinta, diferente, probablemente en posesión de una serie de secretos sobre viajes en el espacio a largas distancias. Y tú quieres que la pasemos de largo. Volver a casa sin haber visto lo que es esto... ¡Ni pensarlo!

—La hemos fotografiado, ¿no es cierto?

—¡Fotografías...! ¡Bah! ¿Qué puede decirnos eso? Podríamos haberlas hecho tomando la imagen de la pantalla de televisión.

—Mitch —dijo Jet resignadamente—. ¿Qué es exactamente lo que te propones hacer?

Mitch habló con calma y deliberadamente.

—Quiero entrar dentro de esa nave. Tocarla. Examinarla a fondo hasta donde pueda hacerlo.

—Pero ya se ha abierto la cúpula. Algo tiene que haberlo hecho y alguien puede surgir de ella...

—Estoy preparado para tal riesgo. Bien, ¿quieres venir ahora conmigo, o no?

Jet vaciló un instante y después estuvo conforme.

—Bien, adelante.

—¡No, Jet, esperad! —exclamé yo.

En aquel momento Lemmy había renunciado ya a tomar contacto de nuevo con Luna City y se puso a mi lado.

—Por el amor de Dios, Jet, haz lo que dice el doctor —rogó Lemmy a nuestros compañeros.

—Mitch —dijo Jet deliberadamente—. Yo iré solo hasta el borde del cráter. Si tú quieres bajar, ve. Pero no me pierdas de vista.

—De acuerdo. Eso será mejor que nada —repuso Mitch.

—¿Oíste eso, doctor? —preguntó Jet.

—Sí —le repliqué.

—Entonces, no le pierdas de vista. Si ves algo que no va bien o cualquier peculiaridad anormal, de la que nosotros no nos demos cuenta, avísanos inmediatamente.

—De acuerdo, Jet.

—Entonces, adelante, Mitch. Vamos, pero con lentitud, no tengas prisa.

—¡Por Dios santo, doctor! —exclamó Lemmy conforme observaba a los dos hombres pasear alrededor del borde del cráter hacia el lado en que estaba abierta la cúpula—. ¿Por qué no dejarán eso donde está y nos volvemos a casa?

—Calma, Lemmy —le recomendé—. Mitch va a bajar ahora al fondo. ¡Oye, Jet! ¿Todo va bien?

—Hasta ahora sí.

—¿Y Mitch?

—No estoy muerto todavía —replicó éste—. Ahora estoy caminando por el fondo del cráter.

Yo podía entonces verle tan sólo la cabeza, al descender por la pared interior. Al cabo de un minuto estaba prácticamente junto a la extraña nave, y pasaba su enguantada mano sobre la superficie metálica y lisa.

—Hummm... —le oí decir—. Parece estar fabricada de un magnífico metal.

—¿Qué clase de metal? —preguntó Jet.

—Pues no sabría decírtelo. Parece aluminio; pero supongo que no lo es.

Mitch levantó un pie y golpeó la pared metálica de la nave con un fuerte puntapié. Al hacerlo nos llegó un ruido hueco y sonoro a través del altavoz del intercomunicador.

—Y, además, es algo muy sólido —dijo Mitch.

—¡Eh! —le llamó Jet—. Vuelve a hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Dar otro puntapié.

Mitch lo repitió.

—¿Habéis oído eso?

—¿Oír el qué?

—Tu puntapié. Lo he oído.

—Imposible —afirmó Mitch—. Tú no puedes oír ningún ruido. No existe atmósfera para que se transmitan las ondas sonoras. Además, tienes puesto el casco del traje espacial.

—No lo oí directamente —repuso Jet—. Fue a través de la radio. Doctor, Lemmy, ¿lo habéis oído también vosotros?

—Sí, Jet —le dije yo—. Lo oímos.

—Hazlo de nuevo —le pidió Jet a Mitch.

Mitch volvió a soltar otro fuerte puntapié por tercera vez.

—¡Ajajá! Ahora también lo he oído yo. Definitivamente, el ruido nos llega a través de la radio.

—Pero ¿cómo puede ser eso? —preguntó Lemmy, consternado.

—Sólo existe una explicación —intervino entonces el capitán—. Este mecanismo en sí mismo, o algo que haya en su interior, es una radio, un transmisor de alguna especie. Transmitió los golpes de Mitch y nuestros equipos lo han captado.

—¡Oye, Jet! —dijo Mitch—. Voy a darme una vuelta completa alrededor de este aparato.

—No, Mitch —le supliqué—, eso te llevaría fuera de la vista de la televisión.

—Bah, sólo tardaré un par de minutos —respondió—. Seguiré hablando para que sepáis que continúo aquí.

—No lo hagas, Mitch —le dijo Jet.

Pero Mitch ignoró la orden.

—Ahí voy, alrededor de este chisme.

—Mitch, ¿quieres oírme de una vez?

—Estoy ahora en el lado occidental. No existe ninguna diferencia ni se advierte nada de particular respecto del otro lado, por lo que puedo ver.

Mitch se hallaba por completo fuera de nuestra visión.

—Ahora estoy en la parte sur del aparato... ¡Vaya!

—¿Qué es? —preguntó Jet ansiosamente.

—Esta nave tiene algo igual a la nuestra.

—¿Y qué es?

—Una escalera retráctil, y ahora precisamente se halla extendida. Es casi como una invitación a entrar en ella.

—No importa eso —dijo Jet—. Continúa andando. Sigue dando la vuelta.

Mitch no replicó. A los pocos instantes, su cabeza apareció sobre el lugar de la nave próximo a la puerta. Jet le vio.

—Por Dios, Mitch, ten cuidado... ¿Qué estás haciendo?

—Pues echando una vistazo a estas cosas, eso es todo. No te figures que aquí haya nada para asustar a nadie. Oye, estoy viendo en este momento, allá abajo, como una cabina.

La curiosidad de Jet sobrepasó a su precaución.

—¿Y qué hay en ella?

—Nada —dijo Mitch lentamente.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí lo estoy. Es sólo una cabina circular, con el suelo plano, paredes lisas y una escalera de acceso. Voy a entrar.

—¡Oh, no! —dijo Lemmy.

Nos miramos uno al otro, consternados, mientras que oíamos las pisadas de Mitch descendiendo por la escalera metálica al interior de aquella misteriosa espacionave. El eco de sus pisadas resonaba en nuestro equipo personal de radio.

—Bien —dijo súbitamente—. Ya estoy dentro, y no estaba tan vacía como había pensado.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Jet.

—Bueno, las paredes parecen estar hechas de unos paneles de forma octogonal. Existen dos filas de botones en la parte superior de cada uno de ellos.

—Déjalos tal y como están; no se te ocurra tocar nada.

—No estoy tan loco como para hacerlo. Lo que me tiene intrigado es dónde podrá estar la tripulación... si es que la tiene.

—¿De qué otra forma puede haber llegado hasta aquí?

—Ha podido ser enviada por control remoto.

—Sí, supongo que así ha podido ocurrir; pero ¿por quién y desde dónde? Esto es realmente intrigante. Voy a seguir mirando. Tal vez esto sea sólo la cámara de presión o algo parecido y la tripulación esté en el interior. Quizás bajo el suelo.

Si Mitch dijo algo más, no nos fue posible oírlo, porque en aquel preciso instante todo fue inundado por la «música» del espacio, que había ya oído antes con frecuencia. Lemmy se puso mucho más agitado y nervioso que nunca.

—Oh, no, doctor —dijo—. Escucha, aquí está otra vez.

—Jet... Jet —llamó.

Pero seguramente no pudo habernos oído, porque no respondió. Como siempre ocurría, cada vez que aquella música fantástica se producía, una parte de los mecanismos de la nave dejaban de funcionar.

—¿Qué te parece ese diablo de Mitch dentro de eso? —me dijo Lemmy, temeroso—. ¿Qué va a ocurrirle?

Intenté llamarle.

—Aló, Mitch... aló. ¿Puedes oírme? ¡Aló... aló!

Pero, al igual que había sucedido con Jet, no obtuve respuesta alguna. Podía ver a Jet de pie en el borde del cráter, mirando hacia la cabina de la extraña nave. Movía los brazos como si intentase comunicarnos algo. Después se movió hasta más cerca del borde, y lenta y cuidadosamente bajó hacia el suelo del cráter. Tan súbitamente como se había producido el ruido, cesó. Esperando que la radio funcionase de nuevo, volví a llamar a Mitch.

No obtuve respuesta; pero descubrí que Jet, por lo menos, podía oírme, ya que él, también, trataba de ponerse en contacto con Mitch.

—¡Aló, Mitch, aló! ¿Te encuentras bien? ¿Puedes oírnos?

—¿Por qué diablos se habrá metido en esa cosa? —protestó, irritado, Lemmy.

—¿Y por qué no nos contestará? —dije yo a mi vez.

—Aló, Mitch, aló —dijo entonces Jet.

—Aló, Jet. ¿A qué viene ese pánico? —repuso entonces Mitch.

—¿No pudiste oírnos llamándote?

—¿Oíste esa música? —interrumpió Lemmy.

La voz de Mitch, al responder, nos sonó extraña, como si hablase desde larga distancia.

—No hay nada por lo que estar asustado.

—¿Eh? —preguntó Lemmy.

—He dicho que no hay nada para asustarse.

—Eso es lo que he creído entender.

—A ninguno de nosotros se nos producirá ningún daño. Esta nave es simplemente diferente de la nuestra, eso es todo. Basada en principios absolutamente diferentes.

—Mitch —dijo Jet, entonces—, ¿de qué diablos estás hablando ahora?

—Es todo bastante simple.

—Mitch, o sales fuera de ahí o entraré yo a sacarte.

—No, Jet, no lo hagas —le rogó Lemmy.

—Eso sería buscar dificultades —dijo Mitch firmemente.

—¿Qué quieres decir?

—Permaneced donde estáis. No intentéis aproximaros más.

—¿Qué es lo que le está ocurriendo, Jet? —le pregunté.

—No lo sé, doctor —fue la respuesta del capitán—. ¿Está en marcha el registrador?

—Desde luego.

—Entonces, vigiladlo cuidadosamente. Estad seguros de que registra cada palabra de las que diga.

La voz de Mitch continuó:

—Esta nave procede de otro mundo. De millones de millas de distancia. Cientos de años de luz. Viene del otro lado del Universo.

—Pero eso es imposible —dijo Jet—. Para que algo pueda viajar de tan lejos, se precisan miles de años.

—La televisión le hubiera resultado inconcebible a un antiguo egipcio.

—Yo no soy ningún antiguo egipcio —repuso Jet, irritado.

—Tienes razón. Un hombre prehistórico sería la mejor descripción.

—Mitch, ¿qué es lo que te ocurre ahora?

—El tiempo, ahí está el secreto. Los viajes a través del tiempo. Salir de aquí... ¡puff! Y en el próximo instante surges a mil años del futuro actual o en el pasado a dos mil.

—Mitch, por amor de Dios, ¿a qué viene todo eso?

—¿Puedes explicarle un problema geométrico a un mono? Pues lo que digo es tan cierto como mi palabra de honor.

—Está chillado —comentó entonces Lemmy—. Sea lo que sea que le haya ocurrido ahí dentro, se ha vuelto loco de atar.

—Mitch —dijo Jet con firmeza—, escúchame.

—No, ahora me escuchas a mí. ¿Qué están haciendo ahí? ¿De dónde vienen?

—Doctor —me dijo Jet—, ¿qué podemos hacer?

—Continúa hablando con él, Jet —le dije—. Sigue hablando y... síguele la corriente.

—Bien —continuó la voz de Mitch—. ¿Van ustedes a responder a mi pregunta?

—Somos de la Tierra —repuso Jet con la voz más agradable que pudo—, pero eso ya lo sabes.

—Al principio pensamos que podrían serlo, después decidimos que tienen que proceder de otro planeta.

—¿Y eso?

—¿Es para sorprenderse? ¿Es que no ha de haber en el Universo otro planeta, aparte del vuestro?

—Bien, supongo que es posible.

—¿Posible? La vida es universal. Surge a borbotones allí donde tiene la menor posibilidad de hacerlo. ¿Pensaron tal vez que su diminuto planeta era único? Existen millones de estrellas y de sistemas planetarios. Millones de planetas sostienen vida propia.

—Decididamente tiene que estar como una cabra —afirmó Lemmy, a mi lado.

—Calla, Lemmy —le dije—. ¿No comprendes que pueden oír cualquier palabra que hablemos ahora?

—¿Encuentran esto difícil de creer, ¿verdad?

—No es eso, Mitch —repuso Jet—. Pero creo que ésas no son palabras tuyas.

—Ahora estás comenzando a comprender.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Por qué han venido a interrumpir la paz de su planeta hermano? ¿Qué asunto les ha traído hasta aquí?

—Oh, inspección, hacer fotografías, el establecimiento de una base lunar con el tiempo...

—No todavía, Jet. Todavía no lo has conquistado.

—¿Qué quieres decir? —dijo Jet, cuya voz parecía desesperada.

—Tenéis mucho que aprender aún. Ya estáis destrozando vuestro propio planeta, desgarrándolo, aniquilándolo, y ahora queréis hacer lo mismo aquí ¿No es ésa vuestra intención?

—Si aquí existen minerales que nos sean de utilidad —dijo Jet, a la defensiva—. Espero que otros hombres vengan después procedentes de la Tierra y los excaven. Si nuestra civilización tiene que progresar, necesitamos combustibles, metales, materiales radiactivos, y la Luna parece disponer de grandes depósitos de todo ello. Las reservas de la Tierra no van a existir para siempre...

Se produjo Lina corta pausa antes de que Mitch volviera a hablar.

—Un día descubriréis que se puede.

—¿Qué?

—Que tengáis cuidado, hombres de la Tierra. Existen cosas aquí en el límite del espacio que vosotros no comprendéis, que no sabéis captar, que jamás entenderéis, que ningún ser en su plano tridimensional puede esperar jamás alcanzar.

—¡Tridimensional! ¿Quieres decir que existe otra dimensión?

Mitch nunca replicó a esta última pregunta. La música comenzó a llegar de nuevo una y otra vez y casi al instante se desvaneció. Antes de que pudiera abrir la boca para volver a llamar a Mitch, su voz llegó a través del intercomunicador.

—No puedo comprenderlo —dijo de forma completamente normal entonces—. No puedo comprenderlo en absoluto.

—¡Aló, Mitch! ¡Mitch! —llamó Jet.

—¡Aló, Jet! —repuso Mitch—. No es nada bueno, es algo más allá de mi comprensión.

—¿Qué es?

—Todos estos paneles y botones. No parece que existan puertas, ni nada. Si existe alguna vía que vaya más adentro de esta nave, me resulta totalmente indetectable.

—Mitch —ordenó Jet con firmeza—, sal de ahí inmediatamente.

—¿Salir? Pero si sólo hace un segundo que estoy dentro.

—¿No me oyes? ¡Sal inmediatamente!

—Pero no puedo salir ahora. ¡Oh! —Era la primera vez que oí a Mitch con voz llena de temor.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé. Pero voy a marcharme, y cuanto antes mejor.

—Ahí viene, Jet —le advertí yo.

En aquel momento apareció Mitch con la cabeza asomando por la cúpula de la nave. Se le veía atacado de tai pánico que en lugar de dar la vuelta y bajar por la escalera, se arriesgó a matarse o destrozarse el traje espacial, que para el caso era lo mismo, saltando al fondo del cráter. Después, habiendo caído con fortuna, comenzó a subir la ladera del cráter tan rápidamente como se lo permitía su atuendo del espacio.

—Mitch —le advirtió Jet—, ten mucho cuidado, no corras.

Se vio que no se había dado cuenta, ya que al llegar al borde se aferró a la mano extendida de Jet y se lanzó a toda prisa hasta pisar el terreno llano. Pudimos oír el aliento entrecortado de Mitch, diciéndole a Jet:

—Buen Dios, Jet... Esa cosa está viva.

—Viva... ¿Qué quieres decir con eso?

—Bien, no lo sé. No puedo explicarlo. Comenzó todo a vibrar.

—¿Y eso fue todo?

—Es suficiente, ¿no lo crees?

En el televisor se apreció un movimiento que me llamó la atención.

—¡Mira, Mitch! —grité—. La puerta... está cerrada.

—Ya dije que estaba viva —dijo Mitch sombríamente—. Creo que salí a tiempo.

—Volvamos al Luna antes de que todos nos volvamos locos.

Menos de diez minutos más tarde se hallaban ambos seguros en el interior de nuestra nave.

—Ahora —dijo Jet—, vayamos al asunto. ¿Qué es lo que estabas haciendo dentro de la nave del cráter?

Mitch se quedó perplejo.

—Doctor —me dijo Jet—, se ha ido registrando todo, ¿verdad?

—Desde luego que sí, Jet.

—Entonces vuelve a pasar la cinta, que Mitch la oiga.

—No sé de qué diablos estáis hablando —dijo Mitch—. ¿Qué clase de broma me estáis gastando?

—Aquí está —le dije, mientras disponía el magnetófono para repetir el registro conectado con el altavoz de nuestra nave.

—¡Santo Dios! —exclamó—. ¡Soy yo!

—Esa es tu voz, ¿no es cierto?

—Sí, pero yo no he dicho ninguna de esas cosas. No estuve en el interior de esa nave ni la mitad del tiempo como para decir tanta cosa.

—Pero eras tú, Mitch. Y el magnetófono lo demuestra.

—Déjame que lo oiga por mí mismo.

Todos nosotros volvimos a oír la extraña conversación registrada, una vez más. Para mí no tenía más sentido del que había tenido originalmente, ni tampoco para Mitch, aparentemente, ya que cuando terminó el registro magnetofónico y desconecté el aparato, Mitch se pasó una mano por la frente en el colmo del estupor.

—¿Bien? —preguntó Jet.

—Eso es fantástico —repuso Mitch—. Increíble. ¿Qué significa todo esto?

—Me gustaría saberlo —repuso Jet—. Pero esa música que estuvimos oyendo, el fallo de la corriente de la nave y ahora esto, tiene que tener una razón común. Es como si quienquiera que controle esa nave o bien ha tratado de tomar contacto con nosotros, o nos puso fuera de toda acción.

—¿Tomar contacto con nosotros? —dijo Mitch—. Quieres decir que me han utilizado como un médium o algo así... ¡Oh, eso es imposible! ¿Quiénes son ellos, en cualquier caso? ¿De dónde pueden venir?

—Del otro lado del Universo —le recordó Lemmy—, según tú, o mejor dicho, según tu propia voz.

—Y la sola forma que tienen de hacerlo —dijo Jet con calma—, sería viajando a través del tiempo. Sí —continuó, con la voz llena de asombro—, eso pudo haber sido... viajeros del tiempo.

—¿Los viajeros del tiempo? —exclamó Lemmy en el colmo de la confusión—. ¿De qué está hablando, doctor?

—Bien —repuse yo—, es bien conocido desde hace años que la única forma de alcanzar las distantes estrellas es la de viajar a través del tiempo; pero realmente yo no veo...

—¿Qué fue otra de las cosas que dijo tu voz —continuó Jet, excitado, bien fuera de su costumbre—, «vosotros no habéis conquistado todavía el Tiempo»? Pero ellos sí lo han hecho, ¿no lo veis claro?

Lemmy se hallaba completamente desquiciado.

—Entonces ¿por qué no pudieron haber llegado cien años en el futuro o un siglo en el pasado? —preguntó—. ¿Por qué hallarse precisamente aquí y ahora, cuando nosotros hemos alunizado?

—Y aunque aceptásemos esa teoría —hice yo notar—, ¿por qué deberían intentar asustarnos y poner nuestra nave fuera de servicio?

—Tal vez se sorprendieron tanto de vernos, como nosotros de verles a ellos. Es posible que se hayan asustado también.

—¿Ellos... teniendo miedo de nosotros? —señaló Lemmy.

—¿Por qué no? —dijo Jet.

—Mira —continuó Lemmy, confundido—, si pueden viajar a través del Tiempo, sea lo que quiera eso significar, deben ser inmensamente superiores a nosotros en todos los aspectos.

—Lemmy —advirtió Jet—, ¿puedes volar y encontrar tu propio camino, instintivamente, como una paloma mensajera?

—¿Podría hacerlo, aunque quisiera?

—Bien, entonces ¿consideras acaso a una paloma mensajera superior a ti? ¿Más inteligente? ¿Sólo porque puede hacer algo que tú no puedes?

—No, claro que no.

—Pues bien, algo así puede suceder. Tal vez quienquiera que haya construido esa nave puede viajar en el Tiempo, no porque ellos sean necesariamente superiores a nosotros, sino porque ésa es la forma natural de viajar para ellos. Tal vez ellos no puedan atravesar el espacio, si lo intentasen.

—Sí, ya comprendo lo que quieres decir —repuso Lemmy.

—Si pudiésemos tener su secreto... —comentó Mitch, pensativo e interesado—. Sería fantástico pensar en las cosas que podríamos hacer.

—Y si dispusiéramos de todo el oxígeno que nos hace falta —dijo Lemmy—, piensa en el tiempo que podríamos continuar aquí todavía. ¿Es que no vamos a volver a casa?

—Creo que Lemmy tiene razón —dije yo—. Tal vez nos hayamos tropezado con algo que va a conmover el pensamiento moderno hasta sus cimientos. Pero a menos que podamos exponerlo allá en la Tierra y rápidamente, estamos expuestos a que se pierda todo para siempre.

—Lemmy —ordenó Jet—, abre esa radio. Llama a la Tierra, diles que vamos a salir dentro de pocos minutos y que nos dirigimos a la base.

—Esa es la mejor de cuantas noticias he oído hasta la fecha —dijo Lemmy, ya a medio camino hacia el panel general de control.

—Doctor, Mitch —continuó Jet—, disponeos a partir. El despegue será dentro de treinta minutos.

Mitch y yo tratamos de olvidar la experiencia pasada y concentrarnos en nuestra inmediata tarea. Volvíamos a casa, Pero nuestras cosas con la Luna no estaban totalmente acabadas aún. La última cosa que debíamos hacer todavía, antes de dirigirnos rectamente hacia la Tierra, era describir una trayectoria circular alrededor de la Luna y ver la otra cara... la cara que jamás ha sido vista por ningún hombre desde la Tierra. En nuestra nave, la cosa resultaba bien fácil. El método consistía en despegar, saltar a unas cuantas millas de altitud, girar el espaciocohete lo necesario en un ángulo conveniente para ir volando paralelamente a la superficie lunar, y después continuar rodeando el globo en órbita libre hasta que el morro apuntase hacia la Tierra,

Entonces se pondrían en marcha los motores, nues1ra ruta cambiaría desde la circular, a una recta, y el largo viaje consecutivo rumbo al hogar.

Nos aseguramos los cinturones en nuestras respectivas literas y preparamos la ignición de los motores. Antes de despegar, la cámara de televisión situada en el morro, se hizo rotar en un giro completo para una última vista del paisaje lunar. La misteriosa nave o lo que aquello hubiese sido, se había marchado del cráter vecino. Estaba vacío. Cinco minutos más tarde, estábamos en ruta en el espacio.

La órbita en que entramos sobre la superficie lunar, estaba a un centenar de millas de altitud, no demasiado alejada como para que nos impidiese ver la otra cara de la Luna con detalle, y tomar una serie de fotografías con la debida precisión y calidad, cosa que se fue haciendo a medida que el paisaje pasaba bajo la nave. Yo manejaba la cámara, mientras que Mitch y Jet observaban la Luna a través de los televisores.

A primera vista, la otra cara, misteriosa y hasta entonces desconocida, resultaba muy poco diferente de la única vista desde la Tierra. Existían las mismas montañas, cráteres y llanuras.

—¡Eh, Jet! —exclamó súbitamente Mitch desde su puesto de la mesa de control—. ¡Ven aquí, mira esto!

—¿De qué se trata, Mitch?

—Mira directamente bajo nosotros. Uno de los mayores cráteres que jamás se hayan visto, casi dos veces del tamaño del Copérnico. Y está lleno de otros pequeños cráteres; pero formados en líneas regulares.

Tomé el telescopio de la cámara y me puse a observar. Era exactamente como Mitch había anunciado. Tales formaciones lunares, no son nada extraordinario. Muchos de los grandes cráteres lunares, de hecho, parecen formar por sí mismos alineaciones regulares, pero la cosa extraordinaria que veíamos en aquellas cúpulas en que parecían rematar aquellos objetos, era la pauta en que estaban formados: eran perfectamente simétricos. Había veinte de ellos reunidos en cuatro líneas, de a cinco cada una.

Jet se quedó perplejo.

—Existe una tendencia en los cráteres del lado de la Tierra en formar alineaciones de cierta especie —dijo—, pero no así. Esto no parece cosa natural, en modo alguno.

—Y no lo es —aseguró Lemmy—. Esos cráteres se están moviendo.

—¿Cómo? —preguntó Jet alarmado.

—Sí —confirmé yo—. En efecto, se mueven. Están abandonando el suelo lunar.

—¡Santo Dios! —exclamó Jet—. No son cráteres, en absoluto. Son naves espaciales, precisamente iguales a la que alunizó junto a nosotros.

Uno tras otro, aquellos objetos que veíamos bajo nuestra nave abandonaban la superficie lunar, despegando y elevándose rápidamente en el espacio. Nosotros nos desplazábamos a bastante velocidad y pronto dejamos el gran cráter que habíamos cruzado, a distancia detrás de nosotros. Para mantener la vista sobre los misteriosos objetos, Jet ordenó a Lemmy que abriera la cámara televisora de popa. Entonces pudimos observar a aquella extraña formación de naves espaciales, flotar en el espacio, debajo y detrás de la nuestra. Pronto, reuniéndose en una formación circular, se elevaron hasta nuestro nivel y se les vio avanzar a toda marcha. Nos quedamos fascinados, sin poder quitar la vista de lo que comenzó a producirnos verdadero terror. Eramos perseguidos, de ello no cabía la menor duda.

—¿No hay nada que podamos hacer? —dijo Lemmy—. ¿Conectar el motor atómico, apartarnos rápidamente de ellos... algo?

—No —repuso Jet con firmeza—. Todavía no. Si conectamos el motor atómico, saldremos disparados al espacio y perderemos la Tierra también. Hemos de esperar hasta que el morro apunte directamente hacia ella.

—Están guardando la misma distancia, de todos modos —dije yo para reasegurarme, como Lemmy.

—¡Buen Dios! ¡Mirad eso! —gritó Mitch.

La formación circular se había deshecho, dejando un solo aparato volando en la misma ruta mientras que los demás se desplegaron a su alrededor, como una formación de aviones de caza que atacan a un bombardero.

—Daría cinco años de mi vida para saber cómo son capaces de maniobrar de esa forma en el espacio.

—Y yo daría diez, si supiera la forma de escapar de ellos —repuso Lemmy.

—Fotografíalos, doctor —ordenó Jet urgentemente—. Consigue cuantas fotos te sean posibles.

—Ahora mismo —repuse. Resultaba un alivio poder hacer algo.

Como si hubieran oído la orden de Jet, los extraños aparatos abandonaron sus giros acrobáticos en el espacio, adoptando en el acto una formación en forma de luna creciente con los cuernos apuntando hacia nosotros.

—Está visto —dijo Lemmy—, se están preparando a matar.

Las naves, evidentemente, se aproximaban a toda rapidez, sin que pudiéramos apreciar que eran en todo idénticas a la que habíamos visto antes del despegue.

—Y ni siquiera disponemos de una sola arma a bordo —se quejó Lemmy, desesperado.

—Dudo mucho que nos sirviera de algo —comentó Jet—, en vista de la forma en que maniobran esas naves. Todo lo que podemos es intentar seguir nuestra ruta. Vigilad para continuarla a toda costa.

Dos minutos más tarde, habíamos saltado a nuestras literas y conectado el motor atómico. La presión aumentó rápidamente y nuestra velocidad subió de 3. 500 millas por hora a las 5.600. A tal velocidad, y con el morro apuntando hacia la Tierra, se desconectó el motor atómico y la presión cesó.

—Tierra en el centro —avisó Mitch—. Ruta correcta.

—Las naves nos siguen persiguiendo —avisó Lemmy a su vez— y cada vez están más cerca.

Aunque todos pensábamos que no hubiera sido muy fácil, yo medio tuve la esperanza que nuestra rápida escapada nos hubiese despistado de los perseguidores. Entonces, ya no nos quedaba nada por hacer. Estábamos a su merced. Automáticamente, abandonamos nuestras literas y comenzamos a comprobar diales y calibradores. Todo marchaba en perfecto orden. Podíamos tener una razonable seguridad de efectuar un aterrizaje seguro en la Tierra... si se nos permitía poder llegar hasta ella.

—Llama al Control, Lemmy —dijo Jet—, y diles que hemos dado la vuelta a la Luna y que ahora nos dirigimos rectamente a la base.

—Creo que no valdrá la pena —dijo Lemmy mirando fijamente al televisor.

Las naves ganaban terreno aproximándose a nosotros a una terrorífica velocidad. Sin más comentarios, Lemmy se inclinó sobre el equipo de radio, y tras las maniobras preliminares, llamó, disponiendo en seguida el equipo en posición de recibir. En lugar de la amistosa y confortante voz del Control, oímos de nuevo aquella fantástica y ultraterrestre serie de sonidos musicales que ya habíamos tenido varias ocasiones de percibir. No existía ya duda alguna, de que aquella música se hallaba de alguna forma conectada con el navio que ahora teníamos inmediatamente tras nosotros. El que iba en cabeza, a la izquierda de nuestra posición, se aproximó virando rápidamente hasta que llegó el momento en que nos cubrió prácticamente toda la pantalla, haciéndonos retroceder instintivamente. Estaban, o bien atacándonos o intentando aterrorizarnos. De repente, Jet se volvió hacia mí, diciéndome:

—¿Sientes algo?

—La gravedad está volviendo a nuestra nave.

—Imposible —dijo Mitch.

—Tiene razón, Mitch —dije yo—. Puedo sentirla, perfectamente.

Se hacía fuerte, cada vez más fuerte. Nuestra velocidad se incrementaba increíblemente y llegó un momento en que la presión era tan enorme que resultaba muy difícil permanecer en pie.

—Vamos a las literas —gritó Jet—. ¡Pronto, todo el mundo a las literas! ¡Reposad horizontalmente!

Hicimos un supremo esfuerzo; pero fue inútil. La presión había llegado a un tal extremo que resultaba imposible dar un paso. Mis rodillas se doblaron y choqué con el piso de la cabina. Desde allí caído, vi a Mitch caer también. Sentí el estertor de Lemmy, cuando a su vez caía desplomado sobre el suelo de la cabina, golpeándose la cabeza contra la mesa de control.

Volvimos a sufrir todas las angustias y los inconvenientes del despegue y de la aceleración, sólo que esta vez no descansábamos sobre el amortiguador auxilio de la litera; sino tumbados sobre el frío y duro piso metálico de la cabina. El dolor era espantoso. Cuando comenzaba a sentir que no podría soportarlo más, el techo de la cabina al que miraba fijamente, se nubló ante mis ojos. Y después caí sumido en la más completa inconsciencia.

CAPITULO IX

PERDIDOS EN EL ESPACIO

Desperté como de una pesadilla. Había permanecido como en una cámara de tortura, aplastado contra el suelo metálico de la cabina y como si el techo hubiera ido descendiendo sobre mí, aplastándome lentamente. Mi cuerpo dolía terriblemente en todos sus miembros. Sufría de un violento dolor de cabeza y una sensación de náuseas irresistible. Por fin me di cuenta de que Jet estaba agachado sobre mí.

—¿Qué tal te sientes, doctor?

—Muy mal —le respondí—. ¿Qué ha ocurrido?

—No lo sé.

—¿Y tú, qué tal te sientes?

—Igual que tú. Fastidiado. Pero la presión ha cesado.

—¿Llegaste a perder el conocimiento? —le pregunté.

—Sí... todos nosotros.

—¿Y cómo están Mitch y Lemmy?

—Aún continúan inconscientes. ¿Crees que podrás incorporarte?

Lo intenté. Resultaba difícil y bastante doloroso; pero lo conseguí al fin. Lemmy yacía cerca de la mesa de control, con un feo chichón en la frente y un hilillo de sangre coagulada que había estado cayéndole por una parte del rostro. Mitch no estaba muy lejos de su litera cuando intentó alcanzarla, antes del súbito aumento de la presión, que debió sorprenderle tirándole por el suelo.

Lemmy dejó escapar un gemido de dolor. Nos aproximamos a él. Tras unos momentos, abrió los ojos.

—¿Te encuentras bien, Lemmy? —preguntó el capitán.

Lemmy miró a Jet con ojos turbios.

—Oh... —murmuró—. Dejadme solo. Creo que voy a morirme.

Mitch comenzó a moverse. Una previa exploración mostraba que se encontraba bastante mal, peor aún que en el primer despegue desde la Tierra en que tanto había sufrido la enfermedad del espacio. No respondió a ninguna de mis preguntas; todo lo que pudo conseguir fue dejar escapar un sordo gemido desde el fondo de la garganta.

—Jet, ayúdame, ¿me haces el favor? —le rogué.

Jet dejó inmediatamente a Lemmy, y entre los dos, levantamos al australiano hasta su litera. Cuando hubimos terminado, se me ocurrió súbitamente pensar que no habría sido precisa la ayuda de Jet, ya que las condiciones de casi ingravidez en que deberíamos hallarnos hubieran permitido levantar fácilmente a Mitch.

—Es preciso que sigamos acelerando —dijo Jet—. No demasiado, pero lo bastante para darnos una situación parecida a la gravedad a que estamos habituados en la Tierra. Vamos, doctor. Veamos si podemos descubrir qué es lo que nos ha sucedido. Echaremos un vistazo primero al exterior. Veamos si aún continúan ahí esas naves.

El capitán conectó la televisión. Se encendió la pantalla y observamos que cientos de bandas en forma de líneas brillantes corrían de arriba a abajo en la gran pantalla televisora. Yo pensé al principio que estaría mal enfocada la visión; pero a pesar de cuanto Jet manipuló en los controles, la visión extraña de aquellas líneas brillantes continuaba igual.

—Esto es la locura —opinó Jet—. El tubo de rayos catódicos debe haberse fundido.

—No, Jet, no creo que sea eso.

—¿Entonces, qué puede ser? ¿Por qué no se obtiene una visión clara del espacio exterior?

—Es una imagen clara la que da —le dije yo.

—¿Eh?

—Esas líneas brillantes, son puntos de luz que pasan desde lo alto de la pantalla hasta el fondo. Son estrellas.

—¿Estrellas?

—Sí, Jet. ¿No lo ves? La nave está girando, dando vueltas de morro a cola y esas líneas son las estrellas que dejan un trazo de luz conforme giramos en esa forma. Esa es la explicación de la atracción gravitacional que sentimos. Realmente no es gravedad, es... fuerza centrífuga.

Jet se quedó sorprendido.

—Pues creo que tienes razón, doctor. ¿Pero qué es lo que hace que giremos de esa forma?

—No lo se; pero supongo que podremos situar a la nave en un nivel permanente, volviéndola a su posición adecuada.

Jet se dirigió al control y conectó el giroscopio. Dos horas más tarde, los giros habían cesado y una vez más, las estrellas aparecían en la pantalla como puntos de luz perfectamente definidos. Hicimos rotar la cámara para comprobar el resultado.

—Veamos primero la Luna —dijo el capitán—, y comprobemos dónde se encuentra con exactitud.

Con un giro lento, la cámara se enfocó primero a babor; pero no aparecía allí. Después a estribor, con idéntico resultado negativo. Exploramos a continuación la región de popa y por fin la de proa; pero no aparecía el menor signo de la Luna.

—Esto es ridículo —exclamó Jet asombrado—. Es preciso que se vea en alguna parte...

—Debería estar —dije yo—, pero no está. Tampoco aparece por ninguna parte la Tierra y el Sol.

—¿Qué?

—Bien —le dije, procurando conservar tranquila mi voz—. ¿Los has visto por alguna parte?

—Pues no, realmente.

Exploramos el vacío sideral nuevamente; pero la Tierra y su satélite, para no mencionar el Sol, se habían borrado de los cielos. Hicimos rotar la cámara por tercera y cuarta vez; pero todo cuanto veíamos eran estrellas, por millones y millones.

Mientras tanto, Lemmy se había incorporado y trataba de tomar contacto con el Control; pero el receptor no captaba ni el menor sonido, ni música, ni discursos, ni la menor señal de radio.

—Es como si todos los transmisores de radio de la Tierra se hubieran quedado mudos —dijo Lemmy confundido—. No puedo captar absolutamente nada... en ninguna banda.

—Vamos, eso es absurdo —dijo el capitán—. Continúa intentándolo.

—Bien —repuso Lemmy—, si tú lo deseas...

Por mi parte, ya había completado la quinta rotación completa de la cámara de la televisión, sin que apareciese el menor signo de la Tierra, del Sol o de la Luna.

—Pero esto es fantástico —dijo Jet—. No hemos podido perder de vista a cuerpos celestes de semejante tamaño. La sola imagen de la Luna debería ocupar toda la pantalla. No es posible que nos hayamos alejado de tal forma.

—Pues tenemos que encararnos con la realidad. Jet —le dije—. No están a la vista, y si lo están, no podemos captarlos.

—Algo tiene que ir mal en el televisor, no queda otro remedio —insistió Jet con decisión.

—Entonces ¿por qué se ven perfectamente las estrellas? —le dijo yo.

—La única otra explicación posible es que nos hayamos extraviado de nuestra ruta —dijo tras unos momentos de reflexión.

Fuera de ruta en el espacio significaba que deberíamos habernos alejado miles y miles de millas, para que tal cosa hubiera podido acontecer. Pero era inimaginable que nuestra distancia de alejamiento fuese tal que el Sol, la Tierra y la Luna, sólo fuesen simples puntos de luz en la pantalla. Jet prefirió desconfiar del televisor. Continuaba convencido de que algo funcionaba mal en el equipo de televisión, tal vez en la cámara. Interiormente comencé a rogar porque aquello fuese cierto.

—La única forma de probarlo —dijo Jet—, es salir al exterior y mirar con nuestros propios ojos. ¿Quieres venir conmigo, doctor?

Desde luego, estuve dispuesto. Nos embutimos en los trajes espaciales. Lemmy dejó la radio, para manipular en los mecanismos de la cámara de presión y cinco minutos después Jet y yo habíamos pasado por la puerta principal y comenzamos a caminar por el casco de la nave, tras habernos asegurado nuestros cables salvavidas fuertemente a las anillas a tal efecto existentes junto a la escotilla de acceso.

Era mi primera experiencia del espacio exterior, desde que la nave Luna se hallaba en vuelo y por un momento, la grandiosidad del Universo, apartó cualquier otro pensamiento de mi mente. Nos hallábamos totalmente rodeados por el negro vacío del espacio cósmico. Millones y millones de brillantes puntos de luz coloreada salpicaban los cielos en todas las direcciones posibles. Pero no pudimos distinguir el menor signo del Sol, la Tierra o la Luna. Nos consolamos mutuamente con la idea de que tal vez estábamos situados en el lado opuesto al verdadero, por la posición relativa que ocupábamos sobre el casco de la nave y que si nos íbamos a la «parte de abajo» como Lemmy solía describirla, podríamos descubrir lo que tanto deseábamos ver. Así lo hicimos; pero con el mismo resultado; nada, sino estrellas por miríadas. No había duda alguna; algo nos había alejado definitivamente del sistema solar y nos encontrábamos viajando a través del vacío, Dios sabía dónde y en qué dirección.

—No puedo creerlo —dijo Jet con voz apagada—. Es demasiado increíble para captarlo. Volvamos al interior, doctor —dijo bruscamente—. Todo esto sólo puede ser una alucinación. O es eso, o es que yo estoy bajo los efectos de un mal sueño.

—Pues si lo estás, yo lo estoy compartiendo contigo. No, Jet, me temo que no estemos soñando, ni con mucho—. Volvimos a la cabina para hallarnos con que Mitch había vuelto en sí aunque todavía sintiéndose «jorobado», como él solía describir tal estado. Nos aproximamos a su litera para solicitar noticias respecto de él y de Lemmy.

—Y ésta es nuestra situación, caballeros —dijo Jet, minutos más tarde—. No existe el menor vestigio del Sol, de la Tierra o de la Luna, ni de Marte o cualquier otro de los planetas de nuestro sistema solar. De hecho, no se aprecia en absoluto la existencia del sistema solar.

—Pero —dijo Lemmy que no había captado muy bien las implicaciones a que se había referido el capitán—, a menos que no demos con la Tierra, estamos perdidos. Y no debería ser tan difícil hallarla. Una de esas estrellas debe ser nuestro Sol...

—Oh, sí, seguro, pero, ¿cuál de ellas? —pregunté yo.

—Bien —dijo pensativamente—. Por las constelaciones. Sí, eso es. Todo lo que tenemos que hacer, es identificar unos cuantos grupos de estrellas, deducir nuestra posición respecto a ellas y...

—No existe la menor esperanza —le interrumpió Jet—. Echa un vistazo a la pantalla. ¿Ves cómo están dispuestas? Hay millares y miliares. ¿Puedes localizar alguna constelación dada de entre ese mar de estrellas?

—Yo no puedo —dijo Lemmy—. Yo sólo soy el operador de radio.

—Me temo que yo tampoco —dijo Jet gentilmente—. Jamás podremos hallar el camino de regreso a la Tierra por este procedimiento.

—Y las constelaciones vistas desde aquí —comenté yo— son totalmente distintas a como vistas desde la Tierra. Irreconocibles.

Mitch se había recobrado lo bastante como para tomar parte activa en la discusión.

—Incluso aunque fuese posible dar con la pista segura —opinó entonces el australiano—, ¿cómo podríamos sacar a la nave fuera del curso equivocado que sigue y ponerla en la ruta correcta? A la velocidad que viajamos en el espacio, supongo que desconectar el motor atómico apenas si establecería diferencia alguna.

—¿Quieres decir que no tenemos ninguna oportunidad? —preguntó Lemmy—. ¿Ninguna esperanza?

—No para volver a casa —repuso Jet.

—Pero ¿cómo ha podido ocurrir esto? —preguntó Lemmy patéticamente—. ¿Qué ha podido causarlo? Hace menos de una hora, nos encontrábamos sobrevolando tranquilamente la Luna, ocupados en nuestros asuntos de rutina y ahora, metidos en este lío...

—Lemmy —dijo Jet con amabilidad—, ninguno de nosotros sabe qué es lo que ha podido suceder. De lo que estamos todos seguros es de que esas naves han tenido algo que ver con la cuestión: de alguna forma han debido incrementar nuestra velocidad y nos arrastran lejos, más lejos cada vez, de lo que ningún hombre haya podido soñar jamás.

—Entonces ¿dónde están esos misteriosos aparatos? —preguntó de nuevo Lemmy irritado—. ¿Por qué no se muestran de algún modo? ¿Dónde creen que van a llevarnos?

—No sabemos que tengan idea de llevarnos a ninguna parte.

—Eh, un momento —dijo Lemmy, como si alguna idea súbita se le hubiese ocurrido en aquel momento—. Dijeron que procedían del otro lado del Universo, ¿verdad? Tal vez sea allá a donde nos quieren llevar...

—Según eso —dijo Mitch—, quieres decir que con una varita mágica nos han sacado de golpe del sistema solar y nos han lanzado en medio de la eternidad...

—Pues sí, eso creo —repuso Lemmy.

—Sea lo que sea, puede ser así —dije yo.

—Pero tenemos que dirigirnos a alguna parte —insistió Lemmy.

—Lemmy —dijo Jet entonces—, el Universo es vastísimo. Creo que en tales condiciones, no tendremos jamás ningún sitio a donde poder aterrizar.

—¿Eh?

—Pues concretamente eso, amigo.

—Pero eso es imposible. Mirad a esas estrellas. Incluso en el caso de que vagásemos por el infinito, más pronto o más tarde nos aproximaríamos a alguna.

—Cualquiera de esas estrellas, es millones y millones de veces mayor que nuestra pequeña nave, que aquí representa un átomo de polvo perdido en medio de un huracán. Esos soles se mueven en el espacio por millones y millones de años y en todos esos espacios inconcebibles de tiempo, una parte infinitesimal han chocado. En tales condiciones, ¿cuáles son nuestras posibilidades?

—¿Millones de años? —preguntó Jet.

—Sí.

—¿Cuánto oxígeno tenemos?

—Suficiente para poco más de cuatro días y medio —le dije.

Se produjo una pausa.

—¿Es algo tonto, verdad?

—Puedes muy bien considerarlo en esa forma —le dije nuevamente.

—Esas... cosas —continuó Lemmy—, esas naves o lo que sean, nos dijeron, a través de Mitch, que hay millares de sistemas planetarios en el universo, y que sostienen la vida.

—Es muy probable que así sea.

—Bien, si podemos abandonar el nuestro con tal rapidez ¿no estaríamos en condiciones de encontrar otro con la misma brevedad de tiempo, tal vez al sistema del que proceden esos misteriosos aparatos?

—Todo eso es posible —repuso Jet pensativo—. Podríamos tropezamos con cualquier cosa. Lo ignoramos en absoluto. Todo lo que sabemos es que ahora estamos en algún punto del espacio, pasando como un meteoro en la Vía láctea y a una velocidad probablemente igual a la de la luz.

—E incluso si pudiésemos alcanzar otro... sistema solar —dije yo—, ¿qué posibilidades existen de que tales planetas sean capaces o reúnan condiciones para tomar contacto con su suelo, presumiendo por anticipado que nuestra vida sea posible allá?

—No muy grande —opinó Mitch.

En nuestro propio sistema solar, solamente la Tierra, hasta donde tiene conocimiento la más moderna ciencia, está en condiciones de mantener la vida, tal y como la conocemos. Mercurio está demasiado cerca del Sol, y en tan pequeño planeta debe reinar una temperatura como para fundir el plomo. Venus, también está muy lejos de ser un mundo confortable y en cualquier caso, su atmósfera contiene insuficiente oxígeno para soportar cualquier clase de vida. ¿Marte? El caso del planeta rojo es una interrogante abierta todavía; pero sí que se conoce que su atmósfera es demasiado enrarecida y su contenido en oxígeno tan bajo que la posibilidad de que exista alguna vida, sólo puede ser la relacionada con alguna vegetación primitiva, y aun así, bastante remota. La vida en Júpiter, Saturno o cualquiera de los planetas más alejados del Sol, debe considerarse imposible puesto que el frío reinante es algo fuera de toda cuestión. Si de todos los planetas que giran alrededor del Sol, sólo la Tierra tiene el privilegio de mantener una vida exuberante ¿qué posibilidad habría de encontrar algo parecido entre los planetas desconocidos de otros sistemas solares?

Para nosotros, el permanecer vivos en otro planeta, habría sido algo parecido al vivir en la Tierra de la forma más parecida, y siempre preferible, desde luego, a morir perdidos en la inmensidad del espacio, y siempre que hubiéramos alcanzado la posibilidad de quedar encauzados en el ciclo vital de aquel otro nuevo mundo. Pero había pocas o ninguna posibilidad. Presumiendo que tuviésemos la suerte de llegar a otro sistema solar y que pasáramos lo suficientemente cerca de uno de sus planetas para intentar un aterrizaje, quedaba luego la incógnita de que si tal planeta se pudiera hallar en un período formativo, imposible para nuestra vida o demasiado avanzado y en un estadio desierto y muerto, como ocurría en la Luna. La atmósfera podría resultar venenosa para nosotros... o bien pudiera suceder que no poseyese atmósfera en absoluto. Podría ser demasiado grande y su atracción gravitatoria nos habría aplastado contra el suelo, o demasiado pequeño, en cuyo caso podríamos haber dado un salto de cincuenta pies de distancia al menor esfuerzo. Podría tener sus tierras cubiertas de agua o hallarse totalmente seco. No habría fin en la variedad posible de combinaciones y condiciones; prácticamente no cabía apenas posibilidad alguna de que pudiésemos hallar uno que nos permitiese sobrevivir.

Lemmy estaba mirando al suelo.

—No resulta muy alentador, ¿verdad?

—Me temo que tengamos que enfrentarnos con la verdad —dijo Jet—. Estamos desamparados, absolutamente desamparados. Sin la menor idea de dónde estamos, ni en qué dirección nos movemos en el espacio, e incluso si conociésemos esto, sin poder para ejercer cualquier clase de control, sea el que fuese, sobre la nave.

—Creo que me sentaría a redactar mi última voluntad —dijo Lemmy—, pero me temo que nadie podría leerla jamás...

—Y pensar que nuestro intento de conquistar tan pequeña parte del Universo ha quedado en esto... —meditó Jet reflexivamente, filosofando—. Un viaje sin fin por toda la eternidad.

—Esto es lo que resulta cuando nos mezclamos en cosas que no comprendemos —dijo Lemmy—. Deberíamos habernos quedado en casa, donde la vida vale la pena de ser vivida.

—Creo que es inútil lamentarse ahora —replicó Jet—. Tendremos que hacer algo, si queremos conservar la razón.

—Bien, tú eres el capitán —dijo Mitch—. Lo que tú mandes.

Jet respiró profundamente.

—Para empezar, seguiremos nuestra rutina normal, comprobando el equipo y llamando a la base.

—¿Y qué de bueno conseguiremos con eso? —preguntó Lemmy, desconsoladamente—. De acuerdo contigo, no hay onda de radio que proceda de la Tierra a velocidad suficiente como para que pueda alcanzarnos.

—Aun siendo así, no tiene sentido sentarse ahí y quejarse de nuestra situación. Seguiremos adelante hasta... hasta... Lemmy, siéntate a la radio.

—Está bien, Jet.

—Mitch, tan pronto como te sientas bien, comprueba el motor, los calibradores del combustible; todo.

—De acuerdo.

—Yo vigilaré el radar y estaré de guardia en la televisión durante una hora, doctor.

—¿Y yo? —pregunté, adelantándome a sus órdenes.

—Seguirás escribiendo el diario de a bordo, como has hecho durante la larga espera en la Luna. Y ahora, todos a sus puestos.

Lemmy volvió a la radio, Jet a la televisión y Mitch, todavía mareado, salió de su litera y se dirigió algo torpemente hacia el panel de los controles de la maquinaria. Yo me senté junto a la mesa de control, próximo a Lemmy, y tomé la pluma.

Y escribí:

Noviembre, 20, 1965 (Tiempo terrestre). Hace ya más de dos horas que nos encontramos en estas nuevas y aterradoras circunstancias. Cómo llegamos hasta aquí y cuál fue realmente la causa, es algo que jamás llegaremos a conocer. El hecho verdadero es que nos hallamos en alguna parte dentro de la Galaxia de la cual el Sol es uno de sus cien mil millones de miembros constituyentes. Llegamos a esta conclusión, del hecho de que innumerables estrellas permanecen constantemente visible en la pantalla. Somos como un barco a la deriva en el mar, sólo que nuestra posibilidad de tomar tierra es casi despreciable en absoluto. Lo cierto es que navegamos en el espacio al garete, tal vez destinados a vagar por el Universo para siempre, totalmente desamparados, sí, desamparados, como una partícula de humanidad perdida en la vasta inmensidad del Cosmos. Todos continuamos dedicados a nuestras tareas normales y rutinarias, como si estuviésemos volando de vuelta de la Luna a la Tierra; como de verdad estaríamos de no ser por este fantástico e increíble truco del Destino. Mitch comprueba el motor periódicamente, el combustible de los tanques, el suministro de oxígeno y el acondicionador de aire. Lemmy permanece junto a la radio, intentando una y otra vez comunicarse con la base de Australia o con alguien o algo. Jet sigue en la televisión, inmóvil, esperando que, a despecho de todo, algo aparezca en ella que nos proporcione alguna esperanza, algún indicio, que suceda algún milagro…

* * *

Estaba distribuyendo las raciones del alimento, cuando Jet, que aún permanecía en la televisión, nos llamó, excitado, a todos para que nos reuniéramos con él en la pantalla. Y allí, ocupando casi toda su extensión, aparecía un globo, brillando esplendoroso a la luz de su estrella madre. Yo estaba tan sorprendido, que apenas pude dar crédito a mis ojos.

—¿Cuándo has captado esta imagen? —le pregunté.

—Hace sólo un momento —repuso el capitán—. La última vez que pasó la cámara por este punto no era nada; pero al rotarla esta vez apareció así.

—¿Y cómo es posible que no la hayamos visto antes?

—Realmente lo ignoro.

—¿No será la Luna, verdad? —preguntó Lemmy.

—Si fuera, veríamos probablemente la Tierra también.

—¿Y crees que podremos ir a parar hasta allá?

—Sí, a menos que podamos hacer algo por evitarlo. Vete al radar, doctor. Trata de averiguar nuestra velocidad de aproximación.

—Está bien, Jet —Y comencé mi trabajo. Conforme tomaba datos, pude oír a Mitch, a Lemmy y a Jet discutiendo acerca del objeto que aparecía en la pantalla.

—Tiene atmósfera —dijo Mitch—. De eso no cabe duda ninguna.

—Sí —confirmó el capitán—. Pero... ¿de qué estará compuesta?

—Pero... es un planeta —dije yo—, como una isla en un océano sin límites y nos dirigimos directamente hacia él. Es una oportunidad entre un millón, nuestra sola esperanza.

—¿Quieres decir que intentaremos tomar tierra en ese mundo? —preguntó Lemmy.

—¿Por qué no? —repuso Jet—. Si tenemos que ir a morir a alguna parte, ése es un buen sitio, como otro cualquiera. Siempre será mejor que en la nada.

—Pero —protestó Lemmy— no tenemos idea de lo que pueda haber ahí, ni quién... Pensad en lo que estáis haciendo.

—No disponemos de mucho tiempo para pensar. Una hora más, y nos habremos estrellado o pasado de largo. Entonces sería demasiado tarde.

—Bien, yo deseo tomar esa oportunidad —dijo Mitch—. Tratemos de aterrizar ahí como sea.

—Está bien —convino el capitán—. El procedimiento será el mismo que habría sido para hacerlo en la Tierra.

Y con estas palabras saltó al compartimiento del piloto, se puso el casco y comprobó el funcionamiento del sistema de intercomunicación, disponiéndolo todo para conducir el espaciocohete a través de la atmósfera de aquel planeta.

—Lemmy —ordenó—, continúa en el televisor. Si adviertes algo singular respecto a ese planeta al aproximarnos, avísame inmediatamente.

—De acuerdo, Jet.

Nos encontrábamos ya tan cerca del globo del planeta que la mitad de él ocupaba la pantalla por entero.

—Jet —advirtió Lemmy, tras su observación de unos minutos—, hay una especie de brillante reflexión en la parte superior del globo, como la crema que se pone en un pastel de Navidad.

—Sí, el casquete polar —repuso la voz de Jet—. Como los polos Norte y Sur de nuestra Tierra; pero más grandes, muchísimo más grandes.

—Entonces no podremos aterrizar, ¿no crees?

—No, pero más cerca del ecuador habrá un clima mucho más cálido.

—Parecen observarse áreas de grandes nubes —intervino Mitch—, y muy espesas, además.

—Eso es bueno —dijo el capitán—. Por lo menos, eso indica que existe humedad, agua.

—¿Agua? —preguntó Lemmy.

—Espero que sí. Si no es... —Jet se interrumpió—. Está bien, doctor —me dijo—. Tan pronto como hayas calculado algo, avísamelo.

—Está bien —le contesté—. Creo que pronto te daré noticias.

Con la ayuda de Mitch, nuestra velocidad y altura fueron calculadas eventualmente. Por cuanto pude apreciar, nos hallábamos aproximadamente a 17.000 millas sobre la superficie del planeta y nuestra velocidad se aproximaba a las 10.000 millas por hora. Esto, de forma sorprendente, era exactamente lo que nuestra velocidad y altura habrían permitido si nos estuviésemos aproximando a la Tierra, tras un despegue efectuado en la Lima. Pasamos la información al capitán y esperamos las siguientes órdenes.

Tras unos momentos, Lemmy ya disponía de nuevas ideas respecto a la identidad de aquel planeta.

—Supongo que esto no podrá ser la Tierra, ¿verdad? —preguntó en cierta forma desconfiado.

—¿Cómo podría ser? —repuso Mitch, irritado.

—Pues tiene continentes, mares, nubes y casquetes polares.

—Eso no es la Tierra —insistió Mitch—; desde luego, no hay por qué discutirlo.

—Desde aquí aparece como si lo mejor que pudiéramos hacer es aterrizar en ese mundo, como si realmente fuese la Tierra —dijo la voz de Jet—. Todos a sus puestos y preparaos para el aterrizaje.

Menos de dos horas más tarde nos encontrábamos deslizándonos sobre las capas superiores de la atmósfera de aquel mundo extraño. Súbitamente nos llegó una exclamación procedente de la cabina del piloto.

—¿Qué ocurre? —pregunté a Jet.

—Los alerones —dijo—. Están al rojo vivo. Hemos debido entrar en esta atmósfera a 15.000 millas por hora.

—Altitud estimada, 50 millas; velocidad, 14.500 —confirmó Mitch desde la mesa de control.

—Correcto —dijo Jet—. Mantendré a la nave a 50 millas de altura tanto tiempo como pueda. La resistencia de la atmósfera nos irá frenando e iremos descendiendo, con suerte, hasta poder realizar un aterrizaje seguro. Al menos, conservamos buen rumbo.

En aquel momento nos aproximábamos al polo. Afortunadamente íbamos demasiado de prisa para tener que considerar una toma de contacto en el hielo y estimamos que llevábamos buena ruta al dirigirnos hacia la zona ecuatorial.

—Mejor será que convirtáis las literas en posición de sentados —ordenó Jet—. En cuanto lo hayáis hecho, conectar la televisión con la superficie y con la cámara de popa. En seguida procederemos a seleccionar un buen lugar para la toma de tierra... si es que hay alguna.

Por entonces ya habíamos dejado atrás la zona helada, con una altitud calculada en unas 20 millas y velocidad de 750 millas por hora. De nuevo atravesábamos el mar. Tras pocos minutos nos llegó un nuevo grito de Jet.

—Ahora puedo ver tierra —dijo— delante de nosotros y ligeramente a babor. Voy a maniobrar para dirigirnos rectamente hacia esa zona de terreno.

Tanto Lemmy como yo no podíamos quitar los ojos de la gran pantalla.

—Altura, 25.000 pies —avisó Mitch—. Velocidad, 180 millas a la hora.

—Comprobado.

Pronto la tierra estuvo a la vista. Era un terreno montañoso.

—¡Santo Dios! —exclamó Lemmy—. No parece muy acogedor, ¿verdad? Es como querer aterrizar en cualquier lugar de los Alpes suizos. Me gustaría saber si todo es así... un planeta montañoso.

—¿No ves el fin de esas montañas? —preguntó Mitch.

—No —repuso el capitán, lentamente—. No se ve. Se extienden hasta todo el horizonte visible.

—¡Diablos!

—Algunas de esas montañas tienen que tener 20.000 pies de altitud, por lo menos —dijo Lemmy, alarmado—. Chocaremos con ellas, a menos que no conectemos el motor nuevamente.

—Todavía podemos continuar —dijo Jet.

—Pero no podemos continuar gastando tanta cantidad de combustible —advirtió Mitch, preocupado.

—¿Qué importa ahora eso? —opinó Lemmy—. No vamos a poder volver a despegar jamás, de todas formas. Una vez hayamos aterrizado nos quedaremos sin nave para siempre. No hay ninguna parte más adonde ir.

Continuamos deslizándonos en silencio. Sólo se veían rocas y montañas, sin un solo árbol a la vista.

—Tal vez —dijo Lemmy— no crezcan árboles aquí. Quizás nada.

Repentinamente, Jet anunció que creía llegar al fin de la cadena de montañas. Los valles se hacían más profundos y algunos de ellos ya mostraban una coloración verdosa.

—¿Será hierba, doctor? —preguntó Lemmy.

—Me resulta difícil decirlo desde esta altura.

—Podría ser alguna especie de musgos o líquenes —comentó Mitch.

—¿Y eso es bueno? —preguntó nuevamente Lemmy.

—Bien, muestra al menos alguna clase de vida existente en este extraño mundo —dije yo.

—¿De veras?

—Pero podría ser la única clase de vida. Se nos dijo que podría esperarse la existencia de liquenes incluso en la Luna.

—¡Vaya...!

—Pero esas montañas son muy altas, doctor —continuó Mitch—. Es seguramente la única clase de vida que puede esperarse en tales condiciones. Es muy posible que haya formas más avanzadas de vida en niveles más bajos.

—Suponiendo siempre, claro está, que existan esos niveles —dijo Lemmy, siempre pesimista—. Por lo que yo puedo sacar en conclusión, este planeta sólo está compuesto de montañas y mares.

Pero Lemmy estaba equivocado en sus suposiciones, cuando la voz excitada de Jet anunció, minutos más tarde.

—¡Eh, Mitch, doctor, Lemmy! —exclamó, llamándonos—. Hay una gran faja de terreno que se extiende ante nosotros.

—¿Qué aspecto tiene? —pregunté yo.

—Sólo puedo verlo a trozos —repuso el capitán—. Está cubierto de nubes, de grandes nubes en su mayor parte.

—Entonces, ¿qué te hace suponer que el terreno que hay bajo esas nubes es llano? —quiso saber Lemmy.

—Si no lo fuese se verían los picos montañosos sobresalir de ellas. Si hay algún sitio bueno para aterrizar, creo que éste es el mejor.

—Bien, si hay alguna oportunidad —dijo Mitch—, por lo que a mí concierne, cuanto antes mucho mejor.

—De acuerdo, muchachos —repuso Jet—. Allá vamos.

Pronto el terreno a que se había referido Jet estuvo en la pantalla perfectamente visible. Era, efectivamente, plano y podíamos efectuar un cómodo aterrizaje si la totalidad de aquella gran zona no hubiese estado cubierta de bosques. Pero Jet no se había decidido todavía. La visibilidad no era todavía buena y las nubes resultaban más espesas de lo que habíamos imaginado al principio, pero Jet supuso que podríamos mantenernos por debajo de las nubes sin tocar tierra aún. Nuestra altura era de 1. 000 pies y la velocidad de 90 millas solamente por hora.

Esperamos, con bastante optimismo, el próximo informe del piloto. A poco, Jet anunció:

—Esto no es muy bueno. Sólo hay árboles por todas partes. Tendremos que levantarnos de nuevo. Saltar por estas nubes y tratar de encontrar algo mejor en otra parte.

Mitch estaba preparándose para arrancar el motor atómico, cuando Jet gritó:

—¡Esperad un momento! Hay una brecha en esos bosques... una zona con un gran claro... y ¡está cultivada!

—¿Cómo? —pregunté, incrédulo.

—Es cierto, doctor, y hay un río frente a nosotros, que corre en ángulo recto a nuestra línea de vuelo.

—¿Puedes ver el lugar de aterrizaje? —preguntó Mitch, impaciente.

—Y además está lloviendo ahora —dijo Jet alegremente—. Es un terreno abundante de vida.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Lemmy, contento.

Mitch repitió su pregunta.

—Sí, hay muchos sitios donde aterrizar —contestó Jet—, pero vamos demasiado de prisa por el momento. Tendré que rodear esta zona en círculos y continuar así hasta poder aterrizar con cierta seguridad.

Con lentitud, pero con seguridad, continuamos descendiendo. Pronto nuestra velocidad era de 70 millas por hora, y Jet se disponía en cualquier momento a la maniobra de aterrizaje. En aquel momento llovía a cántaros y la visibilidad era casi nula.

—Tómalo con calma —advirtió Mitch—. No debemos chocar con nada en estas condiciones.

—Allá vamos —avisó Jet.

La altura era de 500 pies.

—Mejor será que os pongáis los cinturones de seguridad —advirtió el capitán—. A vuestras literas—. Y Jet comenzó a leernos el altímetro:

—300... 200... 100... ¡Atención!

Se produjo una pausa y después continuó:

—¡Ahí vamos definitivamente, muchachos!

Jet dispuso la nave casi horizontal para intentar el aterrizaje de panza. Pero el tren de aterrizaje lateral para aquel propósito chocó con el suelo con demasiada fuerza. Se advirtió un rebote de toda ¡a nave, después un deslizamiento y una nueva sacudida. Jet nos alentó excusándose por lo ocurrido y se dispuso a la segunda intentona.

—Tocando tierra... ¡ahora!

Se produjo un nuevo rebote al tocar el suelo. La nave rodó por deslizamiento unas cuantas yardas, volvió a saltar de rebote ligeramente, porque la velocidad de aterrizaje debería haber sido de unas 50 millas a la hora. A pesar de todo, el cinturón de seguridad se me clavó en el estómago dolorosamente. Después, la nave tembló ligeramente y momentos después quedaba inmóvil. Allí estábamos, sanos y salvos.

—Bien, lo conseguimos —dijo Lemmy—. Aquí estamos.

—Sí —le dije—. El Cielo sabrá dónde estamos; pero hemos llegado.

CAPITULO X

VIAJE A TRAVES DEL TIEMPO

—¿Estáis todos bien, muchachos? —nos preguntó Jet—. Siento no haber tenido a mano una buena pista de cemento.

—Estarnos todos bien, Jet —dijo Mitch, que comenzó a soltarse el cinturón de seguridad—. Ahí voy a tu cabina a echar un vistazo.

—Ven si quieres —repuso el capitán—; pero me temo que tendrás poco que ver con esta lluvia.

Para ir ahora a la cabina del piloto teníamos que marchar hacía adelante, ya que lo que había sido la pared de nuestra cabina era entonces el techo, y el techo, la pared. Era cierto que llovía torrencialmente, como llueve en los trópicos con una pesada tormenta de los monzones.

—¡Demonios! —exclamó Lemmy—. ¿Creéis que siempre lloverá así en esta tierra?

—¿Cómo podría decírtelo? Soy tan extraño como tú en este mundo —repuso el capitán.

—Bien —dije yo—, ojalá todo esto demuestre que la vida en otros planetas debe ser fundamentalmente como la existente en nuestra Tierra... Vegetación verde, ríos, nubes y lluvia.

—Como en nuestro mundo, ¿verdad? —dijo Lemmy con forzada alegría—. Pero esto es mucho más húmedo.

—Quisiera saber ahora si existirá alguna forma de vida animal —dijo Jet, curioso.

—Tiene que haberla —intervino Mitch—. Esos cultivos vegetales son demasiado regulares, demasiado uniformes para que crezcan así de forma natural.

—¿Quieres sugerir que alguna clase de animales los han plantado? —preguntó Jet.

—Bien —dije yo entonces—. Si lo han hecho, ¿dónde estarán? ¿Dónde están sus casas... sus ciudades, si las tienen?

—Es muy posible —conjeturó Lemmy— que sus hogares se encuentren a millas de aquí y tengan que llegar viajando por el río.

—Es una buena suposición —dijo Jet—, pero la considero exagerada.

—Sólo trataba de ayudar.

—¿Crees que eso que hay ahí será bueno para comer? —pregunté yo—. Nuestros alimentos están a punto de acabarse.

—Pero no la bebida —dijo Lemmy—. ¿Podremos beber el agua, o nos podrá envenenar?

—¿Podremos respirar el aire? —preguntó entonces Mitch—. ¿Es aire?

—Puede que no sea seguro salir fuera de la nave —dijo Lemmy.

—Caballeros —dijo Jet solemnemente—. No sé dónde nos hallamos, ni en qué planeta hemos venido a dar con nuestros huesos, o en qué parte del Universo está localizado este mundo; pero el hecho que tenemos sobre el tapete, como cosa evidente, es que tendremos seguramente que permanecer aquí hasta el fin de nuestros días, y si permanecemos en la nave, estos días sólo serán cuatro o cinco, como mucho.

—Y si salimos fuera —dijo Lemmy— puede que no vivamos ni cinco minutos.

—Pero si ahí afuera hay aire —opiné yo—, alimentos y agua...

Mitch me interrumpió:

—Alguien tiene que comprobarlo, saliendo a verlo.

—¿Salir? —exclamó Lemmy—. ¿Es que no hay otra forma de averiguarlo?

—¿Qué?

—Pero el que tenga que salir... —Lemmy se detuvo y continuó—: No, es cierto, no hay otra forma, según creo.

—Lo echaremos a suertes —sugirió Jet.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —pregunté yo.

—A través de la cámara de presión.

—Pero en el instante en que abramos la puerta principal, sea cual sea la atmósfera que exista en este planeta, irrumpirá y llenará el vacío allí existente. Y ¡a próxima vez que haya que usarse la cámara de presión, siendo venenoso...

—Si es venenoso —interrumpió Mitch, decidido—, no tendremos por qué volver a usarla más, de todos modos. El que tenga que salir no debe esperar más para hacerlo.

—Yo no estoy muy seguro —opinó Lemmy—. Pero quizás sería preferible que se envenenase ahí fuera que no morir asfixiado aquí dentro.

—Está bien —dijo Jet—, Vamos a echarlo a suertes.

Le tocó a Lemmy.

—La primera vez que acierto en unas suertes en toda mi vida —dijo Lemmy—, y tenía que ser para esto.

Jet se ofreció voluntario inmediatamente para sustituirle; pero el operador de radio no quiso oír hablar de ello.

Lemmy se vistió con el traje espacial y nosotros abrimos la escotilla, por la que descendió a la cámara de presión. Se cerró ésta y se hizo el vacío.

—De acuerdo, doctor —dijo la voz de Lemmy por su radio particular—. Abrid la puerta, voy a salir.

—Con calma —me dijo Jet—. Limítale a abrir la puerta principal para romper el vacío. Deja que el aire exterior, si lo hay, o como quiera que sea, vaya entrando lentamente.

—Está bien. ¡Abriéndose la puerta principal! —avisé a Lemmy.

—Atento —repuso éste.

—¿Qué tal te sientes? —preguntó Jet con ansiedad.

—Solitario —fue la respuesta de Lemmy.

La presión llegó al máximum.

—¡Eh! —gritó Lemmy—. Mi traje espacial... continúa sin hinchar.

—Así debe ser —dijo Jet—. Conforme el aire exterior vaya entrando debe igualar la presión.

—Creo que será mejor ir a alguna parte —anunció Lemmy—. Abrid la puerta del todo. Quiero salir cuanto antes y ver qué pasa.

La abrí y después oprimí el botón que hacía funcionar la pequeña escalera metálica que llevaba desde la puerta principal hasta el suelo. Por entonces no podíamos ver a Lemmy, por supuesto, pero le oíamos describir sus progresos.

—Ahí voy —dijo—. Daré vueltas en la parte frontal para que me veáis desde la ventana del piloto.

Pronto le vimos caminar por la húmeda hierba.

—¿Qué tal es caminar por ahí? —preguntó Mitch.

—No es el caminar lo que me preocupa —repuso Lemmy—, sino cuánto tiempo podré hacerlo. Ahora voy hacia el morro de la nave.

Nos cambiamos a la cabina del piloto y nos apretujamos en el diminuto compartimiento.

—Eh, Lemmy —le dijo Jet—. Te vemos ahora. ¿Todo va bien?

—Os lo diré dentro de pocos minutos —dijo, mientras tomaba una posición a unas cincuenta yardas de nosotros—. Sé una cosa.

—¿Qué? —preguntó el capitán.

—Que debería haberme traído un paraguas. Voy a mojarme el pelo cuando vaya a quitarme el casco.

—No importa eso —repuso Jet—. Recuerda lo que te dijimos. Afloja primero el casco. Si no sientes ningún efecto extraño, levántalo suavemente y aspira una bocanada de aire, y si todo va bien, toma otra más grande.

—¿Y si no?

—Entonces aprieta de nuevo el casco, aumenta el suministro de oxígeno y respira profundamente.

—Está bien. Ahora voy. Me aflojo el casco —levantó las manos, con las que desatornilló aquella parte del traje espacial—. Casco flojo —informó. Se produjo una pausa.

—Bien, Lemmy —dijo Jet—. ¿Puedes respirar?

Se produjo otra pausa mientras esperábamos la respuesta de Lemmy. Finalmente, tras lo que nos pareció una eternidad, lo hizo.

—Lo siento, Jet; no estaba haciéndolo, estaba conteniendo la respiración. Lo haré otra vez. Levanto el casco... ahora.

Le oímos tomar una corta bocanada de aire y expelerla rápidamente.

—Ahora baja el casco rápidamente —ordenó Jet.

—Demasiado tarde —fue la respuesta—. Ya está bajado.

—Bien, y ¿qué tal te sientes?

—Hasta ahora, perfectamente.

—¿Estás seguro?

—Es aire —dijo entonces Mitch junto a nosotros—. Debe ser aire.

—Los efectos pueden ser retardados —observé yo,

—Voy ahora a respirar más ampliamente —avisó Lemmy.

Le vimos cómo se quitaba el casco y respiraba.

—¡Ajá! —dijo con alivio en la voz—. Se siente uno muy bien.

—Gracias a Dios por todo esto —dijo Jet—. ¿No sientes alguna sensación peculiar?

—No.

—¿Estás seguro?

—Claro que lo estoy. De hecho voy a quitármelo definitivamente.

—No, no lo hagas —le advirtió Jet, pero fue ya demasiado tarde.

Lemmy se lo había quitado por completo y lo tenía en la mano. Le oímos respirar profundamente y después comenzó a reír a carcajadas, casi histéricamente.

—Puedo respirar... —dijo— sin el casco. Sí, puedo respirar, el primer aire bueno, fresco y saludable que he respirado desde hace un mes—. Y comenzó a reír más fuerte aún—. ¡Aire! —decía—. ¡Aire, un aire maravilloso!

—¡Recorchos! —dijo Mitch—. ¿Qué le pasa a ese chico? Está bailando.

Era cierto que estaba bailando en solitario.

—El contenido de oxígeno de ese aire tiene que ser muy elevado —sugerí yo—. Debe hacerle sentirse pletórico de vida.

—Lemmy —llamó Jet—. ¡Vuelve a ponerte el casco! ¿Me oyes?

Pero Lemmy ignoró los ruegos de Jet y continuó riendo y bailando. Después comenzó a despojarse del traje espacial. Jet estaba poniéndose desesperado.

—Tiene que ser aire respirable —dijo el capitán—. ¿Pero qué diablos quiere hacer ahora?

Lemmy, todavía con el auricular adaptado a la cabeza, respondió:

—Voy a tomarme una buena ducha —dijo—. Ahí está la cuestión.

—¿Una ducha? —Yo puse en duda lo que oí.

—Sí, con la lluvia. ¿No te das cuenta de que hace casi un mes que no me he dado un baño decente?

—Pero ¿no hace demasiado frío ahí fuera? —le pregunté.

—No sabría decirlo. Para mí es un cálido día de primavera en la Tierra, y voy a proceder como si lo fuera. El agua está maravillosa.

Nos miramos los unos a los otros, perplejos de lo que estábamos observando.

—Sí, Jet —continuó al fin Lemmy—. ¿Por qué no iba a hacerlo? Tanto si es bueno como si no, no iba a seguir aquí aguantando la lluvia con ese horrible traje espacial.

—Bien, Jet —le dije al capitán—. Creo que deberíamos salir todos a ver qué pasa. Creo que es una excelente idea.

—¡¡Sí!! —apoyó Mitch entusiásticamente—. Vámonos todos. Habremos de pasar aquí el resto de nuestras vidas, de todos modos... Lo mejor será que nos vayamos acostumbrando a esto. Vamos.

—De acuerdo, muchachos —aprobó el capitán—. Abre la escotilla, doctor, y salgamos.

—¿Tomamos los trajes espaciales? —pregunté yo.

—¿Los trajes? ¿Para qué van a hacernos falta? Hay vida en este planeta, mucha vida por lo que se ve. Salgamos y saludémosla, sea como sea.

Hace ya casi ana semana que aterrizamos en este planeta, y que Lemmy salió al exterior, encontrando su atmósfera respirable. Desde entonces hemos descubierto muchas otras cosas; que el agua es potable y buena de beber, la temperatura dulce y agradable y la lluvia incesante. En muchos aspectos este planeta se parece enormemente a la Tierra y los días tienen casi la misma duración, casi al segundo. La zona cultivada a orilla del río contiene una variedad de cosechas, principalmente cierta especie de trigo o cebada. Pero sea lo que sea, es su primera fase de crecimiento lo que nos obliga a deducir que hemos llega do o bien a últimos de la primavera o a principios del otoño. No tenemos ni la menor idea de quién o qué es lo que mantiene estos cultivos, ya que, con excepción de los pájaros que sentimos volar en la oscuridad, en un cielo siempre nuboso, no hemos visto aún ningún ser viviente que haya aparecido por aquí. Por la noche, el bosque resuena con los gritos de criaturas que allí lo pueblan. Las voces nos llegan como un eco arrastradas por el viento y nos parece a veces que están junto a la misma nave. Tal vez haya alimentos buenos que tomar en estos bosques; pero hasta que no estemos seguros de qué clase de criaturas viven aquí, no nos atrevemos a entrar en él.

* * *

Con las raciones alimenticias casi agotadas por completo, tuvimos que buscar comida en alguna parte. La encontramos en el río: al quinto día de haber aterrizado, Jet y Mitch, armados con redes hechas a mano y anzuelos, probaron suerte con la pesca. Con gran sorpresa y alivio para todos, tuvieron éxito. Sacaron un buen pez que no parecía muy diferente de un buen salmón. Aquello nos proporcionó una buena comida, teniendo en cuenta particularmente que no habíamos tomado una comida caliente desde que salimos hacia la Luna. No disponíamos de fogón en la nave, por lo que tuvimos que renunciar a cocinar una sabrosa comida. Encendimos un fuego bajo la nave, en pleno suelo, sirviéndonos además de refugio contra la lluvia. Allí cocimos el pescado, tras haberlo cortado en trozos, en una de las cajas de metal de las raciones del vuelo espacial. Nos comimos aquello, sin el lujo del pan, patatas o cualquier clase de vegetales o legumbres, y con los dedos.

Pasábamos las noches en el interior de la nave, y para nuestra propia seguridad, siempre cerrábamos la escotilla antes de dormir. Podíamos haber cerrado también la puerta principal; pero aquello requería demasiado gasto de energía y deseábamos conservarla todo el tiempo que pudiésemos, para conservar, por lo menos, una lámpara encendida durante la noche.

—¿Y qué haremos cuando se nos haya terminado la corriente? —dijo Mitch un día—. Habrá que pensar en salir a buscar alguna clase de candela.

Existían una serie de problemas que resolver de cara al incierto futuro que nos esperaba. Demasiados problemas.

Mientras tres de nosotros dormíamos, uno estaba siempre de centinela. Se situaba en el interior de la cabina del piloto, se sentaba en el asiento, disponiendo de una estupenda vista del terreno circundante a través del techo transparente de la cubierta. Muchas noches, la mayor parte, con las nubes tan bajas y la pesada lluvia, había poco, realmente, que poder ver.

Una de las noches era Jet quien hacía la guardia mientras que los demás nos fuimos a dormir.

—¿Quién me sigue? —preguntó Jet.

—Me toca a mí —repuse yo.

—De acuerdo, doctor —dijo—. Te despertaré dentro de un par de horas.

Mitch y Lemmy saltaron a sus literas. Yo me senté en la mía hasta que hubiese acabado de poner mi diario al corriente y después irme a dormir.

Desperté oyendo cómo Jet llamaba a Mitch.

—¡Eh, despierta! —le estaba diciendo; pero Mitch, que siempre era un dormilón profundo, no se levantaba tan fácilmente.

—¿Qué es, Jet? —le pregunté.

—La lluvia... ha cesado por completo.

—No nos habrás despertado sólo para decirnos eso, ¿verdad? —gruñó Lemmy.

—No, pero el cielo se ha aclarado y ahora pueden verse las estrellas.

—Bien, y ¿qué otra cosa podía esperarse? —repuso Mitch, aún con sueño.

—Pero las constelaciones...

—¿Qué hay respecto a ellas, Jet? —le pregunté yo.

—¿Qué? —exclamó entonces Mitch, incorporándose en su litera, bien despierto esta vez—. No puede ser.

—Son las mismas que vistas desde la Tierra. Venid y vedlas vosotros mismos si queréis.

—Pues claro que sí —afirmó Mitch, entusiasmado.

Seguimos a Jet a la cabina de piloto. Excepto por algunas pequeñas nubecillas, el cielo aparecía claro y despejado, y en su profundo azul brillaban los familiares grupos de estrellas que tan bien se reconocen desde el hemisferio norte de la Tierra.

—Son las mismas —dije yo.

—No totalmente lo mismo —observó Jet.

—¿A qué te refieres? —insistí.

—Mira a la Lira —me dijo.

Así lo hice; pero la constelación me pareció exactamente la misma que la última vez que la había observado. La estrella Vega, el arco voltaico del cielo, brillaba con su más vivo esplendor. Las otras componentes, Slafat, Sheleak y la Epilson, la famosa doble-doble, aparecían con toda claridad.

—Las he estado observando desde hace más de una hora —dijo Jet—. Durante todo este tiempo, Vega no se ha movido de la posición que tiene en este momento; pero las demás estrellas han recorrido una sensible distancia, girando a su alrededor.

—Entonces —dije incrédulamente—, quieres decir que la estrella Vega es el Polo Norte.

—Exactamente, querido doctor.

Como todo el mundo sabe, la estrella Polar, es una «fija» en el cielo y marca el punto hacia el cual se dirige siempre el eje magnético de rotación de la Tierra. Pero la estrella Vega no es la estrella polar, al menos en el poco tiempo que hacía que yo la había visto la última vez.

—No puedo comprenderlo —le dije a Jet.

—Pues bien, creo que yo sí —repuso el capitán—.

Vega, ha sido la estrella polar antes y volverá a serlo de nuevo. Cada 26. 000 años aproximadamente, vuelve a ocupar el lugar que corresponde al Polo Norte de la Tierra.

—Pero —dijo Mitch—, aparte del desplazamiento de Vega, las formas de las constelaciones tienen la misma configuración con que las conocemos nosotros.

—Así es —concedió Jet—, pero lo que no te das cuenta es que desde la Tierra o tal vez desde otro cualquier punto del sistema solar es de donde únicamente tienen tal configuración.

—Según eso, quieres decir que debemos encontrarnos dentro del sistema solar —opinó Mitch.

—Así es.

—Bien, eso es un consuelo —dijo Lemmy.

—Y no es todo —continuó Jet lentamente—. Sabemos que dentro del sistema solar, sólo hay un planeta con aire, árboles, agua, lluvia y nubes... es decir, la Tierra. En otras palabras, esto sólo puede ser la Tierra... es la Tierra.

—¿Cómo? —exclamé.

—Y yo tuve que preocuparme tanto de comprobar el aire —dijo Lemmy disgustado.

—Pero si estuviéramos en la Tierra —razonó Mitch—, ¿cómo es posible que las constelaciones hayan cambiado de posición. ¿Por qué es la estrella Vega la estrella polar?

—Sólo existe una posible explicación —dijo Jet considerando sus palabras con toda prudencia—. Hemos aterrizado en la Tierra, de acuerdo, pero en época muy distinta a la que salimos de ella.

Lo que Jet nos decía resultaba tan fantástico, tan incomprensible, que por unos momentos ninguno habló una palabra. Yo fui el primero en romper el silencio.

—¿Y qué diferencia?

—El Cielo lo sabe —dijo el capitán—. Pero calculo que debe ser al menos 13.000 años.

—¿Y en qué sentido? ¿Hacia el pasado o el futuro? —preguntó Lemmy, que nos miraba atónito.

—No lo sé, sencillamente esto es algo que ignoro.

Lemmy se quedó mirando a Jet como atontado.

—Para que sepáis —continuó Jet—, las estrellas están constantemente moviéndose y el polo celeste se mueve continuamente de lugar, trazando como un círculo en el cielo. Nosotros, apenas si notamos la diferencia en la duración de nuestra vida, porque el movimiento es tan lento; pero en un millar de años el cambio es muy considerable. Hace cinco mil años, contando desde este 1965, la estrella polar era Fubán, en la constelación del Dragón, o sea cuando los egipcios construían sus pirámides. Y cinco mil años a partir de ahora, la estrella polar se hallará en la constelación de Cefeo.

—Entonces ¿cuántos miles de años necesitará Vega, a partir de 1965 para que sea la estrella polar?

—Creo que lo dije antes.

—Quieres decir que hemos aterrizado en nuestro mundo, o bien 13.000 años antes o después de salir de ella...

—No necesariamente —continuó el capitán—. Para completar un circuito completo, que marque la situación del Polo, se lleva 26.000 años entre que la estrella polar que lo marque, vuelva de nuevo a marcarlo.

—No sé a dónde quieres ir a parar.

—Pues sencillamente, a esto. ¿Cómo sabemos cuántas veces la estrella Vega ha sido la estrella polar desde que dejamos la Tierra?

Lemmy se detuvo, para tratar de digerir lo que estaba diciendo el capitán. Después, dijo:

—Según eso, Jet, tendríamos que añadir otros 26.000 años a los 13.000 que ya han pasado?

—Así es, Lemmy. Tal vez algo más... depende de con qué frecuencia se haya completado el ciclo.

—No, Jet. Creo que me vuelvo chiflado de pensar en eso.

—Todo esto, suponiendo que estemos realmente en la Tierra —dijo Mitch.

—¿Y qué otro planeta puede ser? —preguntó Jet.

—No lo sé, pero si es la Tierra de veras, tendría que tener una luna, como satélite y una bien grande, girando a su alrededor.

—Sí, por supuesto —añadí yo.

—Probablemente no ha salido todavía —dijo Jet— o se ha puesto ya. Pero desde que estamos aquí, Ja Luna ha debido mostrarse seis veces. Sencillamente es que no hemos podido verla, eso es todo.

—Si la hubiéramos visto —dijo Mitch— eso habría sido la prueba definitiva de que estamos ciertamente en la Tierra.

—Montaremos la guardia para esto —dijo el capitán—. Debe salir antes de la aurora. De no ser así, tendremos que acechar su aparición antes del crepúsculo.

Todos decidimos poner en práctica la sugerencia de Jet. Ninguno de nosotros pudo dormir, estábamos demasiado excitados. Una hora antes del amanecer, nuestra paciencia y vigilancia, se vieron recompensadas. La delgada hoz del cuarto creciente de la vieja Luna surgió del horizonte. Dirigimos el telescopio hacia ella. Mitch fue el primero en mirar y después lo hicimos los demás por turno.

Sólo estaba iluminada por el Sol, una pequeña zona; pero por lo que pudimos apreciar, era idéntica a la Luna que nos era tan familiar y que tan recientemente la había dejado nuestra expedición y que habíamos contemplado tan de cerca. Se apreciaban perfectamente entre otros detalles, el cráter de Grimaldi y otros accidentes lunares.

—Bueno —dijo Lemmy cuando apartó el ojo del telescopio—. Supongo que la Luna no podrá ayudarnos a calcular en qué período de tiempo nos hallamos...

—No, Lemmy —le dije—. Dudo mucho que las características visibles de la superficie lunar, hayan podido cambiar mucho en 10.000 años.

—Pero tiene que haber algo que nos ayude a calcularlo. Creo que somos algo más que esos animales del bosque. ¿De qué nos sirve nuestra inteligencia y nuestro conocimiento científico?

—Creo que tenemos una pista —sugerí yo.

—¿Cuál? —preguntó Mitch.

—El casquete polar... es muy grande. Tenemos que haber llegado a la Tierra al principio o al final de alguna de sus épocas glaciales.

—Oh, te refieres a la Edad del Hielo —aventuró Lemmy.

—No es ninguna Edad del Hielo, querido Lemmy —dijo Jet—. Hubo más de una. Se supone que existieron cuatro épocas glaciales. Se estima que la primera tuvo que haber alcanzado su punto máximo hace unos 500.000 años.

—¡Vaya, como si hubiera sido anteayer!

—La segunda sobre unos 400.000 y la tercera hace unos 150.000.

—¿Y la cuarta?

—Se presume que tuvo que haber tenido su momento máximo hace unos 50.000 años.

—Entonces, nosotros podríamos encontrarnos más o menos en ese período —sugerí.

—Pudiera ser —repuso Jet.

—Mirad —interrumpió Lemmy—. ¿Por qué molestarse con tantos millares de años? Un centenar es suficiente para separarnos totalmente de la vida que hemos conocido en la Tierra.

—Bien, mi cálculo es que debemos hallarnos, más o menos, entre la cuarta y la quinta glaciación —continuó Jet—, siempre asumiendo, que existiese esa quinta glaciación. Yo diría que a unos 39.000 años antes o después de nuestra propia época.

—Sólo que no es nuestro tiempo de ningún modo.

—Bien, yo sé una cosa —intervino nuevamente Lemmy—. Tiene que ser antes. Si hubiésemos ido hacia el futuro, el mundo no tendría este aspecto.

—¿Por qué no?

—Porque en miles de años, el hombre no tuvo más remedio que haber progresado. Este sería un mundo científico con grandes ciudades, clima controlado, autopistas, aeroplanos, naves del espacio... pero no tenemos a la vista el menor signo de nada de eso, ni incluso el de ninguna criatura viviente, excepto los rugidos y gritos que proceden del bosque durante la noche. Es preciso que nos encontremos en el pasado.

—Me gustaría estar tan seguro como tú del futuro del hombre sobre la Tierra, Lemmy —le dije—, pero por la forma en que lo está manejando, cuando salimos hacia la Luna, ha podido muy bien destrozarse a sí mismo, o las condiciones climáticas han cambiado tanto que las especies han desaparecido, mientras que otras han tomado su lugar.

—¿Quieres decir que nosotros podríamos ser los únicos hombres que ahora existen sobre la Tierra? ¿Nosotros cuatro solamente?

* * *

Permanecemos ya, en este planeta, que tiene que ser la Tierra, desde hace 2 semanas. Ya nos hemos acostumbrado a la idea de que nuestra vida será una mezcla de existencia primitiva y científica. Mitch emplea la mayor parte de su tiempo dentro de la nave, observando los cielos con ayuda del telescopio y las tablas de navegación. Espera poder deducir correctamente nuestra posición. Encontrar nuestra latitud fue cosa fácil: es de aproximadamente 35 grados, por tanto, podríamos hallarnos en cualquier lugar existente a lo largo de una zona que vaya desde el Norte de Africa hacia el este, a través del Asia Menor, la India, China o Norteamérica. Entre tanto, Jet, Lemmy y yo, atendemos a las necesidades más perentorias de la vida cotidiana. Pescamos. De hecho, vivimos de pescado solamente. Aún no hemos encontrado frutas o vegetales que reconozcamos o que nos arriesguemos a comer. Tal vez más tarde tengamos cantidad de frutas a nuestra disposición; las cosechas que crecen a lo largo del río estarán maduras dentro de pocas semanas. Du rante la noche continuamos haciendo guardias por turno, escuchando la respiración de nuestros compañeros que duermen o los gritos de las criaturas nocturnas que pululan por los bosques próximos.

* * *

Una tarde, estábamos sentados en la cabina de la nave, después de la cena, discutiendo los métodos de preservar los alimentos, para cuando llegase el invierno. Mitch permanecía más bien silencioso durante bastante tiempo.

—¿Tienes algo en la mente, Mitch? —le preguntó Jet.

—Sí —replicó el ingeniero—. Creo haber llegado a alguna conclusión.

—¿Te refieres a nuestra posición?

—Sí.

—¡Qué bueno! Bien, ¿dónde estamos?

—Bien, sólo puedo dar crédito a donde me han llevado mis cálculos.

—¿Y dónde estamos, pues?

—En el Mediterráneo, precisamente en medio de él.

—¿Quieres decir... en el mar? —preguntó Lemmy con los ojos dilatados por el estupor.

—Pues así parece.

—Hace dos semanas, con tanta lluvia, podía haberte creído. Pero este terreno me parece bastante sólido.

—¿Estás completamente seguro, Mitch? —le pregunté.

—Bien, os repetiré mis deducciones, si os gusta oírlas.

—No, espera —interrumpió el capitán—. Pudieras tener toda la razón. No es preciso suponer que el agua, o la que será mar en 1965 lo sea ahora.

—Por supuesto que no —repuso Mitch.

—¿El Mediterráneo ha sido alguna vez conocido como tierra seca?

—Sí, Lemmy —dijo Jet, entonces—. Bien, grandes partes de él, de todos modos.

—¿Y cuánto tiempo hace de eso?

—Cincuenta mil años, quizás algo menos. Tal vez treinta mil años aproximadamente.

—Eso estaría de acuerdo con la teoría de las glaciaciones, también —dije yo—. La cuarta glaciación fue haciendo retroceder los mares.

—¿Y qué clase de animales vivían por entonces? —preguntó Lemmy de nuevo.

—Oh, de todo género. La mayor parte de los animales que conocemos en nuestra época ya tuvieron entonces existencia real. Otros, como el mamut, desaparecieron rápidamente.

—¿Y existían hombres? —persistió Lemmy—. Como nosotros, quiero decir.

—Bien —le dije yo—. Se tiene estimado que el hombre, no muy diferente de nosotros, habitó ciertas partes de la Tierra por algo así como 200.000 años.

—Y ¿pudieron haber plantado estos cultivos?

—Lo dudo mucho —dijo Jet pensativamente.

—Entonces, ¿quién ha podido plantar esas cosechas, dónde están y cuándo vuelven por aquí? ¿Qué harán con nosotros?

—Eso es algo, querido Lemmy, que sólo podremos saber cuando llegue su momento oportuno.

* * *

Ha pasado otro día bajo un cielo claro y azul, con la cálida caricia de un sol espléndido. Por lo que a nosotros respecta, la vida aquí podría ser muy agradable. Todavía no ha aparecido signo alguno de criaturas humanas o de otra especie, que sean las que hayan podido cultivar los campos sembrados que hay a la orilla del río, y por extraño que parezca, las cosechas plantadas no parecen interesarle a nadie. Cada día, se las ve crecer más y más hermosas, aunque no apreciamos sus semillas o frutos. De hecho, parecen florecer en condiciones ideales, lo que con frecuencia me hace pensar, que si nos hemos trasladado en el Tiempo, debe haber sido hacia el futuro, a un período donde el conocimiento del cultivo esté tan avanzado, que las cosechas pueden ser plantadas para dejarlas después a su propio cuidado, hasta que llegue el tiempo de la recolección.

* * *

Fue en la mañana del décimo día, cuando captamos una segunda visión de las misteriosas naves que estuvieron aparcadas en el cráter de la otra cara de la Luna. Jet y Lemmy habían estado recogiendo leña para el fuego, y yo había dedicado mi tiempo a preparar el pescado para la comida próxima. Sólo Mitch permaneció en la cabina de la nave, trabajando sobre un plan cuya finalidad era construir un aeromotor que pudiera proveemos de electricidad.

No sé qué fue lo que me indujo a mirar al cielo cuando lo hice; pero allá a gran altura, iluminados por el Sol, aparecieron una veintena de puntos brillantes en formación circular. Surgieron del horizonte del otro lado de los bosques y se elevaban rápidamente trazando un amplio arco en el cielo. A los pocos momentos, estaban directamente encima de nosotros, deteniéndose precisamente sobre nuestras cabezas. Llamé inmediatamente la atención de Jet y de Lemmy sobre el particular.

—El telescopio —pidió Jet con urgencia—. Vayamos dentro de la nave para mirar eso. —Y se dio prisa subiendo a la carrera la escala tendida, con Lemmy y yo a sus talones.

Mitch se sintió algo impresionado al vernos entrar de prisa en la cabina. Pensó al principio que algún animal salvaje vendría persiguiéndonos. Pero cuando le explicamos lo que habíamos visto, se lanzó a toda prisa en la cabina del piloto para echar un vistazo por sí mismo. Mientras tanto, Jet estaba situado en el telescopio.

—Continúan directamente sobre nosotros —nos dijo, una vez ajustado el telescopio—. Se aprecia la misma luz azul intermitente bajo cada aparato.

—Tienen que estar observándonos —sugerí yo—. ¿Qué otra cosa podrán estar haciendo en esa forma?

—Bien, dejemos que nos miren a gusto —dijo Lemmy—. Es posible que hagan algo por nosotros.

—¿Qué?

—Pues creo que así deberá ser. ¿Cómo puedo yo saberlo? Pero por lo que sabemos, no están carentes de ideas. Ya sé —dijo súbitamente—. Es posible que hayan venido a ayudarnos. Quizás se hayan dado cuenta de que nos han situado en mal lugar y quieran hacernos volver de nuevo a otro mejor.

—Vamos, no seas ridículo —le dije—. ¿Cómo podrían hacer una cosa así?

—Por los mismos métodos que nos trajeron aquí, ni que decir tiene. Despegamos y conseguimos una órbita libre y ellos nos rodearon para observarnos de cerca. Después hicieron algo, algo que todos sabemos; pero esta vez tal vez puedan revertir el efecto o el proceso seguido y... ¡Jup!, volveríamos atrás por donde empezamos, en nuestra ruta a la Tierra, desde la Luna, en el 1965.

—Esta nave no es lo bastante poderosa para despegar ahora y alcanzar una órbita libre —le dije a Lemmy—. No desde la Tierra, desde luego. Necesitaría un arranque potentísimo y enormes cantidades de combustible, cosa de la que carecemos en absoluto.

—Pero con la energía con que cuentan esos aparatos, tal vez no tuviéramos necesidad de subir a tanta altura. Quizás todo lo que haga falta es despegar y ellos harían el resto.

Yo no le contesté.

—Tampoco estáis vosotros conformes, ¿verdad? —dijo, levantando la voz hacia Jet y Mitch—. Ninguno de vosotros. Pero no podéis desear quedaros aquí por el resto de vuestros días, con los mamuts y de más cosas que nos rodean.

Naturalmente que nadie lo deseaba, pero no era posible hacer nada, hasta donde podíamos prever entonces.

Los extraños aparatos aún continuaban cerniéndose sobre nuestras cabezas, sin movimiento apenas. Mitch, desde la cápsula transparente del piloto y Jet desde su posición en el telescopio, continuaban observándolos.

—Lo siento, Lemmy —le dije, tras un largo silencio—; la única cosa que podemos hacer, es depender de esta nave por ahora, es decir, como refugio. Tendremos que ir de una parte a otra por nuestros propios medios. La nave jamás volverá a viajar de nuevo por el espacio.

Una leve luz de esperanza brillaba en el rostro de Lemmy.

—Entonces... ¿por qué no podríamos intentar llegar hasta Inglaterra...? Hasta Londres, tal vez.

—Porque no existe Londres, Lemmy. Ni, ciertamente, las Islas Británicas, que deben hallarse recubiertas de una gruesa capa de hielo.

Un repentino grito de Jet nos advirtió de que las naves se ponían de nuevo en movimiento. Lemmy y yo nos dimos prisa para entrar en la cabina del piloto y mirar. Con toda certeza, el círculo de brillantes puntos plateados sé movía rápidamente hacia el oeste. Unos cuantos minutos más tarde desaparecían bajo el horizonte, dejando de ver a nuestros visitantes. Todos volvimos al centro de la cabina principal, sin que ninguno encontrase nada que decir.

—Bien —dijo Jet finalmente—. Tal vez será mejor que nos pongamos a cocinar el pescado. ¿Me toca a mí, verdad?

—Ponte de buen humor, hombre —dijo Lemmy—. No es cosa tan mala.

—Espero que no lo sea, ni que tampoco para vosotros. Yo ya. me he hecho a la idea de aprender a vivir como un hombre de las cavernas.

Aquella noche le correspondía a Lemmy el primer turno de guardia en la cabina del piloto. Estaba en su propio carácter, alegre y simpático, mientras yo me preparaba para acostarme y descabezar un sueño.

—¿Sabes, doctor? —me dijo—. Bien considerado, no creo que esto en fin de cuentas, sea una mala vida.

—¿No lo crees, Lemmy?

—Bien, podría considerarse como unas vacaciones sin fecha fija. No somos responsables ante nadie, sino frente a nosotros mismos. Podemos hacer lo que queramos y cuando nos guste, sin que alguien tenga que decirnos que no.

—Ese es el peligro —le dije—. Unos pocos meses en el futuro y el desaliento puede atacamos como una enfermedad.

—Oh, no lo creo —repuso Lemmy—. Cuando pase algún tiempo, creo que estaremos orgullosos de nosotros mismos. Incluso podemos ser el principio de una civilización totalmente nueva.

—Podría ser así; pero desgraciadamente no habría posibilidad de llevarla hacia adelante, ya puedes figurártelo.

—Es cierto —dijo mi compañero desconsoladamente, mientras se metía una mano en uno de los bolsillos de su uniforme.

—Doctor...

—Sí, Lemmy.

—Era sobre lo que acabas de decir ahora.

—¿Y bien?

—Si cuelgo esto sobre mi litera ¿importaría mucho? —Y sacó una fotografía que mostró. Era una foto de Becky, su novia.

—¿Por qué habría de importar?

—Pues yo solía siempre llevarla en el bolsillo; pero he pensado que daría más carácter hogareño a esto poniéndola ahí.

—Me parece muy bien.

—Quisiera saber lo que está haciendo ahora —dijo, mientras miraba fijamente la foto—. Para que sepas, doctor, nunca le dije a dónde iba; pero lo tuvo que descubrir cuando llegamos a la Luna... por mi fotografía aparecida en todos los periódicos. Le dije el día que estuve en Londres por última vez con ella, que me la llevaría a proporcionarle el mejor rato de su vida.

Y que le traería un recuerdo de allá. Ahora, fíjate en el lío en que estamos metidos. Aquí está su fotografía; pero por lo que estoy viendo... no ha nacido todavía.

—No.

—Entonces, ¿cómo puedo tener su fotografía conmigo? Doctor, ¿crees que está viva, quiero decir al propio tiempo que lo estamos nosotros... ya sabes, todo al mismo tiempo, como las páginas de un libro?

—No comprendo a dónde quieres ir a parar, amigo.

—Bien, supongamos que tomas un libro y te sientas a leerlo.

—¿Y bien?

—Comienzas por el capítulo primero y lo continúas capítulo tras capítulo, ¿verdad?

—Pues sí.

—Entonces, no podrías leer el capítulo séptimo hasta no haber leído los seis primeros anteriores; pero eso no quiere decir que el capítulo séptimo no exista. Todavía no has llegado a él.

—Claro está.

—Bien, ¿no podría ser el Tiempo así? Quiero decir, la cosa normal es comenzar por el principio y continuar; pero supongo que es muy posible pasar por alto unas cuantas páginas, o leerlas por encima. Tal vez eso es lo que nos ha ocurrido a nosotros. Alguien o algo nos ha arrancado de la página a la que pertenecemos y ha podido situarnos en otra anterior; pero las demás páginas siguen existiendo. Enrique VIII está casándose con su sexta esposa en su propia página y nosotros, en la nuestra, estamos despegando para la Luna o yendo a... todo depende en qué página estás y en qué parte de ella te ocurre el haber sido alcanzado.

—Quieres decir que sólo existe el Tiempo, en realidad. Y que todas las cosas ocurren simultáneamente.

—Sí, en cierta medida.

—Entonces, tendremos que tener mucho cuidado, si queremos volver a nuestra verdadera página, como tú llamas a eso. Y que no mandamos en nosotros mismos.

—¿Cómo?

—Creo que es mejor dormir algo, Lemmy. Tenemos ya bastantes problemas sin que tengamos que preocuparnos acerca de la verdadera naturaleza del Tiempo.

—Sí, doctor —repuso y se marchó a la cabina del piloto, para su turno de guardia.

CAPITULO XI

LA VOZ

Nos despertamos por Lemmy que nos llamó a todos a voz en cuello, mientras que entraba como una tromba en nuestro departamento, procedente de la cabina del piloto.

—¡Por el Cielo Santo! —exclamó Jet—. ¿Por qué gritas de ese modo?

—Hay algo ahí afuera —dijo Lemmy— que viene del bosque.

—¿Qué? —preguntó Mitch algo escéptico.

—No lo sé bien, una especie de tanque. Viene hacia nosotros, os lo digo y tiene una luz brillante que luce con intermitencias.

Jet empujó a Lemmy hacia un lado dirigiéndose a la cabina del piloto. Dos segundos más tarde nos reuníamos con él Mitch y yo, pero todo lo que vimos fue el bosque distante, con su silueta recortándose contra el cielo estrellado.

—¿Estás seguro de haber visto algo, Lemmy? —le preguntó Jet.

—Por supuesto que estoy seguro. Esa cosa estaba ahí, te lo aseguro, y con la luz, al encenderse, iluminó el terreno en millas a la redonda, como una sábana de luz.

—Eso tiene que haber sido un relámpago de alguna tormenta que esté descargando por los alrededores —opinó Mitch.

—Pero no hay una sola nube en el cielo —observó Jet.

—Vamos, dinos exactamente qué es lo que ha ocurrido —le dije yo a Lemmy.

—Pues bien, estaba de guardia en la cabina y de pronto...

No pudo continuar hablando. En aquel preciso instante, un relámpago deslumbrador penetró por la cubierta transparente de la cabina como si explotase en nuestra misma cara. Mitch y yo nos echamos hacia atrás, instintivamente, en la cabina, cayendo al suelo. Jet, que estaba sentado en la silla del piloto, no tuvo tiempo y cuando lo hizo cayó sobre Mitch que yacía por el suelo, como yo.

—¡Vamos abajo, rápido! —ordenó Jet.

Me dirigí a la mesa de control palpando el camino hasta encontrar la puerta de acceso.

—¡La puerta principal, doctor! —gritó Jet—. ¿Puedes encontrar la conexión? —Unos momentos más tarde, siempre a tientas, pude hallarla y quedó cerrada.

Ninguno podía ver. Aquella potentísima luz nos había cegado. Aquello resultaba ya demasiado. Yo recuerdo haber golpeado ciegamente la mesa de control con los puños. Después, poco a poco, para consuelo y sorpresa al propio tiempo, comencé a ver las cosas de nuevo, apenas alumbradas por la simple lámpara eléctrica que tenía nuestra cabina de mando. Lentamente volví a recuperar la visión.

—Creo que no es nada que deba preocuparnos —dije, tratando de dar aliento a los demás—. Ha sido una luz brillante y nuestros ojos están acostumbrados a la oscuridad. Sólo nos ha cegado temporalmente.

—Era como mirar directamente al Sol —se quejó Lemmy—. Todo lo que veo ahora son manchas verdes.

—Yo también comienzo a ver ahora mejor —dijo el capitán—. Pero no siento dolor alguno.

—¿Qué clase de luz era ésa? —pregunté.

—Tal vez alguna especie de super-reflector —aventuró Mitch.

—Eso es lo que tú crees —dijo Lemmy.

—¿Cuál es tu idea, pues?

—Un rayo de la muerte.

—¿Qué?

—Tú has oído hablar de eso, ¿verdad?

—Naturalmente, todos hemos oído hablar del rayo de la muerte. Durante muchos años se ha hablado de eso, pero nadie lo ha perfeccionado —dijo Mitch.

—No en nuestro tiempo —continuó Lemmy—. Cuando era 1965. Pero no estamos en ese año. Podría existir ahora ese rayo de la muerte.

—Entonces, ¿por qué no estamos todos muertos? —remarcó Jet.

—Oh, ésa es la cuestión.

—Sea lo que fuere, no parece habernos causado ningún daño —dijo el capitán.

—Eso no quiere decir que no pueda hacerlo —insistió Lemmy, siempre pesimista—. ¿Qué es lo que está haciendo eso ahí fuera?

—Bien, ninguno de nosotros irá a verlo. Esperaremos hasta que se marche —volvió a decir el capitán.

—¿Y cuando crees que será? —preguntó Mitch—. ¿Cómo sabremos que no está todavía cerca de nosotros?

—No lo podemos saber. Esperaremos un par de horas. Si nada ha ocurrido en ese tiempo, abriremos la cabina del piloto y arriesgaremos otra mirada.

—¿Y por qué no utilizamos la televisión? —sugerí yo.

Desde que aterrizamos, no habíamos utilizado el televisor, aunque en la última inspección funcionaba perfectamente. Pero en aquel momento no funcionaba. Lemmy se puso a la obra y media hora más tarde el equipo de televisión estuvo en marcha. La gran pantalla cobró vida. Cuando al fin, hizo rotar la cámara, nada pudimos observar fuera de lo corriente en todo nuestro entorno exterior.

—Tienen que haberse marchado —dijo Jet, casi decepcionado.

Tras una hora de haber estado haciendo girar la cámara a intervalos de diez minutos, Jet decidió abrir la puerta de la cabina del piloto y mirar por la ventana transparente. Lo hicimos así, y aun cuando el alcance de la visión directa era muy considerable desde aquel punto, no pudimos observar nada de anormal.

—Bien —dije yo al final—, sólo hay una forma de asegurarse, y es salir fuera de la nave y echar un vistazo.

—De acuerdo, doctor —aprobó Jet—. Tomad una linterna y saldremos.

Cuando llegamos a la puerta principal de la nave, Jet encendió la linterna y poco a poco fue iluminando con el haz de luz un área considerable de terreno. Y entonces, casi se le cayó la linterna de la mano, por la sorpresa recibida al comprobar que había tres profundas zanjas que daban la vuelta completa a la nave. Tendrían unos tres pies de diámetro y lo mismo de hondo y la distancia entre cada zanja sería de unos seis pies aproximadamente. Parecían haber sido hechas por unas pesadas ruedas esféricas. Llegamos a la conclusión de que sólo podían haber sido el efecto del paso del «tanque» que había visto Lemmy, con sus ruedas.

—Parece ser que han dado una vuelta completa a nuestro alrededor y se han vuelto a marchar —le dije a Jet.

—Sí —repuso, tras haber iluminado con la linterna una zona amplia. Después le oí respirar profundamente.

—Doctor —dijo de repente—. Voy a salir ahí fuera.

—No, Jet —le aconsejé alarmado—. No salgas ahora. Espera a que llegue el día.

Pero el capitán ignoró mi protesta y ordenó a Lemmy que dejase caer la escalera metálica. Le observé con aprensión mientras le vi aproximarse a los restos del fuego en que habíamos cocinado nuestra última cena. Después se detuvo, recogió algo del suelo y volvió a la nave.

—Está bien, doctor —dijo, conforme subía a la cámara de presión. Volvamos.

Una vez en la cabina, Jet se fue en derecho hacia la mesa de control y tiró sobre ella el objeto hallado en el exterior. Todos nos reunimos alrededor para observar de cerca aquel objeto.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Mitch.

—Echale un vistazo y ya me lo dirás —le contestó Jet.

Mitch tomó aquello y lo volvió de uno a otro lado en las manos.

—Pues creo que es sólo un trozo de piedra —dijo, sin mucho interés.

—¿Y esa forma, no te dice nada?

—Pues sí, parece que tiene una forma peculiar; pero...

—Tómala con la mano —le dijo Jet interrumpiéndole—, comprueba el peso y su equilibrio. Yo diría que es una especie de arma primitiva.

—Déjamela ver —dijo Mitch, tomando la piedra, a su vez.

—Alguien la ha hecho y la dejó caer cerca de la nave algún tiempo después de haber llegado nosotros —continuó Jet.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó Lemmy.

—A causa del sitio en que la encontré. Estaba precisamente en el lugar donde estuve sentado la última vez, cerca del fuego. De haber estado allí entonces, me habría dado cuenta, ¿verdad?

—Seguro que sí —opinó Mitch.

Yo examiné aquel objeto. Tenía casi un pie de largo y conformado de forma muy parecida a una hoja de aspidistra. El contacto era suave y liso y la empuñadura plana y estrecha. Aquella piedra en forma de hoja tendría una media pulgada de espesor y afilada en los bordes hasta llegar a formar punta en un extremo. Uno de los filos era realmente agudo, el otro más rudo. Había sido conformada aparentemente frotándola con otra piedra hasta dejarla bastante lisa y pulida. Cuando la sostuve en la mano, tenía un buen manejo y podría ser usada como puñal o una especie de cuchillo. La devolví a Jet.

—Es ciertamente una especie de cuchillo, y además, hecha con bastante destreza manual —le dije—.

Y creo que ha sido usada recientemente.

—¿Cómo lo sabes? —me preguntó Lemmy.

—Mira eso —le dije apuntando al cuchillo de piedra—. ¿Ves esas manchas oscuras? Es sangre.

—¿Eh? ¿Y de quién?

—¿Qué sé yo? Tal vez quien la tiró la usó para cazar o algo parecido.

—Déjame que la mire de nuevo —dijo Mitch.

—Seguro que sí —repuso Jet, entregándosela nuevamente al ingeniero.

Mitch admitió, un poco a regañadientes, según pensé yo, que podía ser, en efecto, un cuchillo.

—Pero nunca he visto nada parecido antes —añadió.

—Excepto en los libros de historia —comentó Jet.

—¿A qué te refieres?

—Por miles de años, el Hombre ha construido esta clase de arma, ciertamente en Europa y en las regiones del Mediterráneo, concretamente. Incluso los antiguos egipcios las usaron hasta que descubrieron el uso de los metales.

—¿Quieres decir que esto es una reliquia de la Edad de Piedra? —preguntó Mitch—. Pero está en magníficas condiciones y el doctor dice que ha sido usada recientemente.

—Precisamente, así es.

—Entonces, esto sugiere que ahí, al exterior de la nave, hay hombres o alguna especie de animales que usan estos cuchillos que pertenecen a la Edad de Piedra.

—¿Por qué no? Hemos podido aterrizar en cualquier parte... en el Tiempo.

—Pero esto no tiene sentido —argumentó Mitch—. Eso presupone dos civilizaciones totalmente diferentes, existiendo al mismo tiempo. Una, extremadamente avanzada, con máquinas y naves espaciales y la otra tan primitiva como la propia prehistoria.

—Podría ser —sugerí yo—. Los ferrocarriles se expandían por el continente americano al mismo tiempo que los indios vivían en un estado primitivo, todavía en una Edad de Piedra.

—No sé qué pensar de todo esto —dijo el capitán—. Sólo sé que este cuchillo estaba en el exterior y junto a la nave.

—¿El que tiró eso dejaría alguna huella dactilar? —pregunté yo.

—No me di cuenta, porque la hierba que hay alrededor del fuego fue aplastada por nosotros y está toda pisoteada.

—Bien —dije—, tal vez podamos llegar al fondo de la cuestión algún día.

—Mientras —dijo el capitán—, mejor será que vayamos a dormir. Tenemos un día muy ocupado por delante.

Habíamos planeado hacer una pequeña exploración en la mañana siguiente, a despecho de los sucesos de la noche anterior, y decidimos seguir adelante con tal propósito. Intentábamos cubrir una zona de una milla de radio, a partir de la nave. Irían solamente Jet y Mitch, quienes deberían hallarse en constante contacto con Lemmy y yo, mediante la utilización de sus radios individuales.

—Espero que las baterías puedan durar —dijo Lemmy—. No debe quedar mucha corriente en ellas. ¿Qué pasará si nos tropezamos con alguno de esos hombres mono con cuchillos de piedra?

—Yo casi espero encontrarlos —dijo Mitch—. Eso podría poner en claro muchas cosas.

—¿Y qué ocurriría si esa máquina vuelve? —preguntó Lemmy. Estaba entonces de lo más pesimista.

—No podemos permanecer aquí encerrados por siempre —dijo Mitch—. Es preciso que sepamos lo que hay más allá de este horizonte que nos rodea.

Dos minutos después, Mitch y Jet se hallaban al exterior de la nave comprobando sus respectivos transmisores receptores de radio. Parecían hallarse en buen estado de funcionamiento.

—Te oigo fuerte y claro —decía Jet.

—Yo también —repuso Mitch.

—Entonces, pongámonos en camino —dijo el capitán—. Yo... —Y de pronto se interrumpió.

—Creo que hay otra cosa mejor que hacer —avisó Lemmy con urgencia—. Volved a la nave y rápido.

Había una buena razón para el nuevo pánico que nos llegó a todos repentinamente... la música del espacio estaba de nuevo allí. Corrí sobre el control de la puerta principal y la cerré tras Jet y Mitch conforme entraron en la cámara de presión. Para cuando ambos llegaron a la cabina, el ruido se había hecho mucho más fuerte.

—Bien —gritó Lemmy tratando de hacerse oír en aquella algarabía misteriosa de ruidos—. Esto viene a estropear tan delicioso paseo mañanero.

—Tienen que ser esos misteriosos aparatos de nuevo —dije yo—. Y creo que deben estar bastante cerca.

Mitch se dispuso a observar a través de la ventana del piloto, pero Jet rehusó que lo hiciera, en previsión de que el «rayo» o lo que aquello pudiera ser, se proyectase sobre nosotros otra vez. Me ordenó que cerrase la puerta y cuando lo hice, la música había cesado.

—El televisor, Lemmy —ordenó el capitán—. Mira si funciona.

—Vamos a ver, Jet —repuso el operador esperanzado, haciendo funcionar el equipo de televisión. A los pocos momentos, la pantalla se iluminó y nos mostró una imagen claramente visible de la zona del río.

—Gira la cámara —ordenó Jet.

Lemmy lo hizo y a unas cien yardas de distancia, había una nave del espacio, idéntica a la que había alunizado en el pequeño cráter de la Luna próximo a nuestro punto de alunizaje. Y se produjo el mismo episodio. Una vez más, oímos la extraña música y la apertura de la cúpula del aparato, sólo que esta vez, la escala de descenso del aparato que Mitch había encontrado en la parte opuesta, daba ahora de cara a nosotros.

—Parece como si nos invitasen a visitarles —dijo Mitch.

—Tal vez —sugerí yo— salga ahora al exterior.

—Sea lo que sea —dijo el capitán—, no aceptaremos, en el caso de que sea una invitación.

—¿Y por qué no?

—Quienquiera que sea, tiene que tener dos piernas.

—No veo por qué.

—¿Quién si no puede utilizar una escalera?

—Un gato puede saltar por una escalera —le recordé.

Lemmy no replicó. Nada salió al exterior del aparato. Treinta minutos después de una constante vigilancia, la situación continuaba lo mismo.

—Bien —dijo entonces Mitch—. ¿Qué es lo que vamos a hacer, sentarnos aquí el día entero mordiéndonos las uñas? Suponiendo que eso permanezca ahí una semana, ¿qué haremos para procurarnos el alimento?

—Ya sé —dijo súbitamente Jet—. La radio.

—¿La radio? —exclamó Mitch embrollado.

—Sí, ¿no recuerdas? Cuando entraste en aquella nave y antes diste aquellos puntapiés en el casco, todos lo oímos a través de la radio. Y cuando estuviste en el interior, oíamos tu voz. Con toda seguridad, si esa nave puede comunicarse con nosotros, tiene que ser por medio de la radio. Lemmy ¿está el transmisor conectado?

—Sí, Jet.

—Pero la última vez —protestó Mitch— tuve que entrar, para que pudiérais oírme.

—¿Quién sabe lo que ocurrirá esta vez? Al menos, vale la pena intentarlo.

Mitch estuvo conforme, aunque con cierta resistencia.

—Sí, supongo que debe ser así.

Apenas había terminado de hablar cuando a través del altavoz de intercomunicación, llegó claramente de nuevo la música del espacio, pero esta vez sin aumentar de volumen.

—Bien —dijo Lemmy—, ¿eso es todo lo que conseguimos? No es nada nuevo.

Y entonces, ante nuestra sorpresa y consternación, oímos algo que sí era nuevo. No se oía muy fuerte; pero lo bastante para producirnos una violenta sorpresa. Era una voz.

—¡Aló, Luna! —llamó la misteriosa voz.

—¡Santo Dios! —exclamó Lemmy—. ¿Habéis oído?

—Calma —dijo Jet.

—Pero si ha sido una voz.

—Una voz humana —añadí yo.

—Y ha llegado por la radio —dijo Mitch.

—Sí —dijo Jet—. Ha llegado desde allí. Y apuntó a la imagen de la pantalla de la televisión—. Hay alguien o algo dentro de esa nave.

La voz sonaba totalmente sin carácter especial.

—¡Aló, Luna! —repitió con el tono mecánico y desapasionado con que puede uno oír en un ascensor de Londres o en el «metro» cuando advierte el empleado que se tenga cuidado con las puertas. No resultaba ni amistosa, ni hostil, tranquila o excitada, simplemente una voz impersonal.

Ninguno de nosotros dijo una palabra ni movió un músculo durante un buen rato. Fue Jet quien quebró el silencio eventualmente y todo lo que hizo fue repetir lentamente lo que había dicho un momento antes. «Viene de allí. Hay alguien o algo dentro de esa nave».

—Y quienquiera que sea, habla el inglés —dijo Lemmy que ya había recobrado el uso de la voz.

—¿No procedería más bien con torpeza si no lo hablase? —No había un tono de interrogación en aquella declaración de la voz misteriosa. Era sólo en la disposición de las palabras en donde podía adivinarse una pregunta.

—¿Quién es usted? —preguntó el capitán—. ¿Qué es lo que desea?

—Sólo queremos ayudarles —fue la respuesta desapasionada que nos llegó al momento.

—¿Cómo?

—Todo lo que les pedimos es que dejen su nave y vengan a la nuestra. No recibirán daño alguno. No tienen por qué temer nada.

—No sentimos miedo —dijo Jet—. Sólo precaución.

—Habla por ti mismo —dijo Lemmy.

—¿Tienen ustedes algo que ver con la otra nave que vimos en la Luna? —preguntó Jet.

—Sí, somos nosotros.

—Entonces, ¿quiénes son ustedes? —preguntó entonces Mitch.

La Voz ignoró la pregunta del ingeniero.

—Salgan de su nave y vengan aquí.

—Pueden ustedes venir aquí —dijo Lemmy como sugerencia—. ¿Por qué no se muestran ustedes mismos?

—No puedo mostrarme por mí mismo.

—¿Por qué no? —continuó Lemmy—. ¿Es usted invisible tal vez?

—No, pero no estoy en esta nave del espacio.

Jet se volvió hacia Mitch y yo.

—¿Qué os parece que hagamos en vista de esto?

Lemmy no dejó lugar a duda respecto a su opinión sobre el particular.

—Quedarnos donde estamos, por supuesto —dijo—. Sería un disparate salir ahí fuera.

—No necesariamente —le dije yo—. Ningún daño le sobrevino a Mitch cuando entró en ella, allá en la Luna.

—Bien —dijo Mitch con cierta duda en la voz—, al menos no estaba consciente de que ocurriera nada extraño.

—Pero si vamos todos a esa nave —arguyó Lemmy—, ¿quién sabe lo que podría suceder?

—Creo que descubriremos más cosas antes de salir —dijo Jet—. Le hablaré. ¡Aló, quienquiera que sea usted! —llamó—. Desearíamos que nos respondiesen a ciertas preguntas.

—Adelante.

—Bien, en primer lugar, ¿tienen ustedes algo que ver con que nos encontremos aquí ahora?

—Posiblemente.

—Eso es una gran ayuda —opinó Mitch.

—¿Y qué hay de esa música que hemos oído? —preguntó Lemmy—. ¿Es algo que tenga que ver con ustedes?

—¿Música?

—Sí, música.

—¿Qué es música? —preguntó la Voz decididamente.

—¿No... saben ustedes... lo qué es música?

—No.

—Pues, es una especie de... ruido —dijo Lemmy atropelladamente buscando las palabras adecuadas—, que sube arriba y abajo y cuando se oye... pues produce bienestar y gusta. Excepto su música... que produce miedo.

—¿Decía usted que es un ruido?

—Sí —repuso Jet—, una peculiar clase de ruido.

—¿Así?

Y por la radio nos llegó una racha de aquella fantástica música que habíamos oído tan frecuentemente. Comenzó, como de costumbre, con una nota aguda, descendiendo en escalas hasta un tono muy bajo, casi inaudible y se desvaneció en ecos reverberantes. Al fin de aquel corto interludio, Jet repuso excitadamente:

—Sí, eso es, exactamente eso. Y donde quiera que la hemos oído, nos ha sucedido siempre algo.

—¿Qué es? —preguntó entonces Mitch—. ¿Qué lo produce?

—Todo lo que he hecho ha sido conectar la energía.

—¿La fuerza que impulsa su nave? —preguntó Mitch.

—Entonces ¿eran ustedes los que estaban en la Luna, verdad? —preguntó Jet sin dar tiempo a que contestasen a la pregunta de Mitch.

—Una de nuestras naves visitó la parte que ocupaban ustedes en la Luna.

—¿Estaban ustedes en ella?

—No.

—Quieren decir que están controladas por mando remoto y que la enviaron ustedes especialmente a buscarnos?

—No, no fue así. Nos sorprendimos mucho de encontrarles allí.

—No fue seguramente ni la mitad de la sorpresa que nosotros tuvimos respecto a ustedes —dijo Lemmy.

—Entonces, ¿de dónde proceden ustedes? —preguntó el capitán.

—De la otra parte del Universo.

—Eso fue lo que nos dijo Mitch, ¿recordáis? —dije yo.

—Dejen su nave y vengan con nosotros —repitió la Voz.

—Mire —dijo Jet—. ¿Quisieran concedernos unos minutos para considerar esta proposición?

—Desde luego.

—¿Podemos llamarles por radio para que vuelvan?

—No es preciso, no puedo marcharme.

—Entonces, espero que no le importe que desconectemos la radio de nuestra nave. Tenemos que economizar corriente.

—Cuando llame usted, yo le responderé.

Jet se volvió dirigiéndose a todos nosotros.

—Desconectad vuestros equipos —ordenó y así lo hicimos—. Bien —continuó—, ¿qué pensáis de todo esto?

—Creo que deberíamos ir allá —dijo Mitch vivamente—. Piensa por un momento, cuánto podemos aprender de esos... bueno, lo que sea, o quienes sean. Sólo por conocer el motivo de la energía que emplean bien vale la pena, y el riesgo a correr.

—En muchos aspectos yo también estoy de acuerdo —le dije—, pero si pueden ayudarnos, como dicen, ¿por qué no lo hacen aquí y ahora? ¿Por qué tenemos que ir hasta esa nave y si lo hacemos, ¿dónde podrán llevarnos?

—Eso es lo que me preocupa —repuso Jet rápidamente.

—Bien, eso es algo que podemos preguntarle, de todos modos —dijo el capitán.

—Adelante, pues —dijo Lemmy—. Veamos qué dice a eso.

—De acuerdo. Conecta la radio.

Lemmy lo hizo en el acto.

—¡Aló, aló! ¿Puede oírme?

—Sí —repuso la Voz.

—Si entramos en esa cosa de ustedes —propuso Jet—, ¿Qué podrá ocurrimos?

—La nave despegará de aquí.

—¿A dónde?

—No muy lejos.

—Entonces ¿por qué no pueden venir ustedes?

—Es más seguro de esta forma. Ustedes se hallan en un gran peligro donde permanecen ahora.

—¿Qué clase de peligro? —preguntó Mitch.

—Mira —interrumpió Mitch impaciente—. ¿Por qué molestarnos con toda esta cuestión? Si tenemos que ir, vayamos cuanto antes.

—Calma, Mitch —ordenó Jet—. Iremos cuando llegue el momento y todo esté claro.

—Está bien —repuso Mitch con cierto disgusto—. Haz lo que quieras; pero date prisa.

Jet ignoró al ingeniero y a su mal humor y volvió a dirigirse a la Voz.

—Dígame una cosa más, por favor.

—¿Sí?

—Este peligro de que usted habla, ¿es una amenaza a nosotros personalmente o a nuestra nave?

—No creo que su nave tenga mucho que temer; pero ustedes sí, probablemente y pronto.

—Vamos, Jet —insistió Mitch—. No podría decir más de lo que ha dicho, ¿no crees?

La Voz estaba sin duda oyendo nuestra propia conversación y por primera vez la interrumpió.

—Si no les gusta el lugar a donde queremos llevarles, siempre pueden volver si así lo desean —dijo.

—De acuerdo. Unos minutos para disponernos a marchar y saldremos inmediatamente.

—Traigan sus equipos de radio individuales. Son los únicos medios de comunicación por el momento.

—Muy bien —repuso Jet—. Llamaré de nuevo cuando estemos al exterior.

Entramos en la cámara de presión y por medio del control remoto cerramos la escotilla de la cabina. No había forma de cerrar la puerta principal desde el exterior ni de replegar la escalera; pero confiamos que ninguna persona normal pudiese penetrar en nuestra nave más allá de la cámara de presión a causa de su puerta maciza y herméticamente cerrada.

Descendimos hasta el suelo y más bien con lentitud, tengo que admitirlo, nos dirigimos hacia la nave de forma circular, que permanecía estática y silenciosa entre nosotros y el río.

CAPITULO XII

LA NAVE DEL ESPACIO

Tres minutos después, estábamos frente a la extraña nave del espacio y la primera cosa que hizo Mitch fue golpear el casco con la bota.

—Es para convencerme de que es algo sólido y que todo esto no es un sueño —dijo a guisa de explicación.

—Será mejor que entre yo primero —dijo Jet—. Tened la radio conectada y yo os avisaré si podéis seguirme.

Jet subió por la escala. Cuando llegó a lo alto, se detuvo unos instantes y después entró por la puerta de la cúpula de la astronave.

—¡Aló! ¿Podéis oírme?

—Sí, Jet —repuso Mitch.

—¿Qué se ve en el interior? —preguntó Lemmy.

—Parece exactamente el mismo tipo de nave que Mitch vio en la Luna y que visitó allá. Creo que no hay nada de qué preocuparse.

Por un momento, pensé en lo ocurrido en la Luna, cuando Mitch había empleado casi las mismas palabras. En aquella ocasión hubo mucho que nos preocupó ciertamente.

—Mejor será que vengáis todos —dijo Jet.

Y así, esperando lo mejor, yo seguí a Mitch y a Lemmy escala arriba. Unos momentos más tarde nos hallábamos en el interior de la extraña cabina.

Apenas si habíamos tenido tiempo de mirar lo que nos rodeaba, cuando sentimos que la nave vibraba sensiblemente. Nos miramos ansiosamente unos a otros, excepto Mitch, para quien la experiencia no era nada nuevo.

—Esto es —dijo—. Esta es la misma vibración que sentí cuando dije que la nave cobraba vida, justo antes de cerrarse la cúpula.

—Es precisamente lo que está haciendo —dijo Lemmy apuntando hacia la persiana que rápidamente estaba borrando la luz del día del exterior, al cerrarse.

Nos quedamos en la más completa oscuridad por unos momentos y después, como el creciente de la Luna, apareció un arco de luz a nuestros pies. Rápidamente, aquel arco se fue agrandando y comprobé que se abría una escotilla en el piso, por deslizamiento lateral. La luz provenía de un compartimiento existente bajo nosotros. El arco se convirtió en un círculo de unos tres pies de diámetro y entonces vimos claramente otra escalera que conducía hacia abajo.

—¿Por qué se quedan ahí? —dijo la Voz—. ¿Por qué no descienden? Hasta que lo hagan, la nave no despegará de donde está ahora.

—¿Por qué no puede despegar con nosotros aquí arriba? —preguntó Lemmy.

—Puede hacerlo, si ustedes lo desean; pero se encontrarán muy a disgusto y poco confortablemente. ¿Prefieren quedarse donde están?

—Yo prefiero marcharnos juntos.

—No, Lemmy —dijo Jet—. Vamos —añadió señalándonos al resto—. Yo iré primero. —Y así comenzó a bajar la escalera.

Mitch que estaba detrás de mí, no había descendido la mitad, cuando la escotilla se cerró sobre nuestras cabezas, dejándonos encerrados por completo en la nave. Aunque hubiéramos querido volvernos atrás, no teníamos elección posible en la cuestión.

La cabina inferior era parte de una ancha esfera, cuya mitad superior era la cúpula por la que habíamos descendido. Estaba iluminada de una manera difusa como si las paredes fuesen resplandecientes por sí mismas. Aparte de la escalera, la única otra cosa visible era un pedestal que remataba en un globo negro y brillante, que parecía fabricado de vidrio. Situado en una pared, se hallaba un panel ancho y de forma octogonal con las familiares series de botones situados encima.

Mitch se dirigió hacia el panel.

—Tiene que ser alguna especie de mesa de control —dijo.

—Pero ¿para qué quieren paneles de control en una nave de mando remoto? —preguntó el capitán.

—Tal vez no lo sea siempre —continuó el ingeniero—. Nuestra propia nave fue gobernada por control remoto durante el despegue de la Tierra; pero desde entonces la hemos manejado nosotros.

—Bien, no seamos demasiado inquisitivos —comentó nuestro capitán.

Por entonces, Mitch miraba fijamente el pedestal rematado con la esfera negra y brillante. Ninguno de nosotros teníamos la menor idea de para qué serviría. Se me ocurrió a mí, que con excepción de la escalera y del panel octogonal dispuesto en la pared, todo lo demás respecto a aquella extraña nave tenía una forma circular, la nave en sí era redonda, en forma de buñuelo, el techo era una cúpula, la escotilla circular y el techo esférico. La nave era de un diseño de lo más extraordinario y fuera de lo corriente.

No tenía ventanas y con todo, el aire parecía fresco y limpio. Llegamos a la conclusión de que debería tener alguna especie de acondicionador de aire, aunque no hallamos la menor traza de él.

—Bien, al menos, esto quiere decir que quienes quieran hayan sido los constructores de esta nave del espacio, respiran como nosotros —dijo Lemmy.

—No creo que sean muy diferentes de nosotros —sugerí yo—, ya que de lo contrario, no podrían vivir en la Tierra.

—Todavía no hemos visto a nadie, doctor, sino oído una voz —fue el comentario desconfiado de Mitch.

—Esa es la cuestión —dijo Jet—. Puede que sean muy diferentes de nosotros... es decir, existir en forma distinta. Mirad esto. No hay asientos, ni literas, ni alimentos, ni agua. Nada.

—Puede que no existan físicamente en absoluto —remarcó Lemmy.

—Entonces, ¿cómo es que necesitan naves que son una realidad física? —preguntó nuestro ingeniero.

—Sólo por el hecho de que las construyan, no se sigue que tengan que volar en ellas, por lo mismo que un meteorólogo no tiene que volar en un globo sonda por la atmósfera.

—Pero suponiendo siempre que tengan alguna forma física —comenté yo—, deberán ser mucho más fuertes que nosotros. Tal vez ésa sea la causa de que sus naves vuelen con tanta rapidez y maniobren tan fácilmente. Si pusieran esto a volar por ahí en este momento, probablemente nos matarían a todos.

—Sí, pero... ¿se darán cuenta ellos de tal cosa? —preguntó Lemmy con cierta ansiedad—. ¿Tendrán noción de lo que pueda soportar un cuerpo humano?

Las posibilidades sugeridas por Lemmy estaban del todo claras.

—Mejor sería que tratases de ponerte en contacto con ellos, Jet.

—Diles que tengan cuidado —insistió Lemmy—. Que nosotros somos débiles y frágiles de constitución.

Jet conectó la radio.

—¡Aló, aló! ¿Pueden oírme? ¡Aló!

No hubo respuesta.

—Inténtalo de nuevo.

—¡Aló, llama la tripulación del Luna! ¿Nos oyen? —Una pausa—. Nada, ni una palabra. No oigo nada absolutamente.

—Tal vez no —dijo entonces Lemmy—. Pero puedo sentir algo.

—Y yo también —dijo Mitch—. La nave está moviéndose en un salto vertical.

—¡Aló, aló! —gritó Jet.

—Oh... —se quejó Lemmy—. Nos van a aplastar.

—¡Aló, aló!

—Mejor será que nos echemos al suelo —advirtió Mitch con urgencia.

La presión por la aceleración iba en creciente aumento y Jet se unió a todos nosotros tumbándose sobre el suelo. Tras un rato de fuerte presión, cesó la subida y con ella la presión que ya nos hacía sufrir bastante. Pero la nave no había dejado de moverse. Nuestro curso se había cambiado, sencillamente, desde el vertical a otro horizontal. Habíamos sentido pánico por nada y nos habíamos comportado un tanto alocadamente.

—Bien, ¿es que vamos a estar tumbados aquí el día entero? —dijo Lemmy.

Jet trataba de llamar a la Voz nuevamente, pero sin resultado positivo.

—Alguien tiene que hacer algo más que atendernos —dijo finalmente.

—Yo lo intentaré —dije yo—. ¡Aló, aló! ¡Respondan, por favor! —dije en un tono marcado de cortesía. Pero el resultado fue igualmente negativo. Aún no respondía nadie a nuestras llamadas.

—Mi radio está inútil también —comentó nuestro ingeniero—. Creo que no funciona ninguna.

—¿No será por culpa de las baterías, verdad? —preguntó Lemmy—. Todas no van a estropearse al mismo tiempo...

—Creo que ya lo tengo —dijo el capitán—. Sea cual sea la energía que impulsa a esta nave, tiene que neutralizar todo el equipo electrónico que llevamos con nosotros.

—¿Quieres decir que cada vez que la radio se interrumpe, es a causa de estas naves? —preguntó Lemmy.

—Creo que es la mejor explicación posible.

—Entonces, eso cuenta también para el hecho que nos sucedió cuando nada funcionó a bordo de nuestro Luna, en el despegue lunar. Unas naves semejantes a éstas, deberían estar muy próximas a nosotros.

—¿Qué otra cosa pudo haber sido? Apuesto a que en el instante en que ésta se detenga, las radios volverán a funcionar de nuevo.

—No sé lo que pasará; pero algo está funcionando aquí. Esta condenada cacerola parece que nos tiene guardada otra sorpresa. Fijaos en la imagen que se está formando ahí.

«Imagen», no era, desde luego, la palabra apropiada, ya que en el interior de la pared circular que nos rodeaba pudimos comenzar a ver bien el río, los bosques y las zonas cultivadas de terreno que habíamos dejado bajo nuestros pies; pero en tres dimensiones y a todo color. Lentamente, la escena fue desplazándose a medida que el río, los árboles y la campiña, se deslizaban a través de uno de los lados de aquella pared de cristal, mientras que los objetos, como si realmente estuvieran allí mismo, a lo vivo, aparecían a la vista. Observamos aquel dispositivo, como fascinados.

—¡Cielo Santo! Una televisión tridimensional... Esto es una perfecta reproducción del terreno sobre el que estamos volando... No sé qué clase de seres han construido esta nave —continuó Jet—, pero lo cierto es que están muy por delante de nosotros... hay un abismo de distancia.

Muy pronto el bosque dio paso a una ancha y abierta llanura. Y entonces, apareció en ella una gran cantidad de edificios en forma redondeada con cúpula por techo. De repente, sentí en el estómago la sensación de que estábamos descendiendo a enorme velocidad. Se nos doblaron las rodillas y segundos más tarde los suaves balanceos de la nave nos dieron a entender que habíamos tomado tierra. Mitch sentía un mareo horrible. Lemmy, a pesar de la palidez de su rostro, trató todavía de gastar bromas.

—Aquí debe ser donde cambiamos de estación— dijo.

Tuvimos que haber permanecido en tierra unos quince minutos antes de volver a sentir interés por cuanto nos rodeaba. Entonces se abrió la escotilla del techo y la luz del día entró a raudales por ella, lo que nos dio a entender también que la cúpula se había descorrido igualmente.

—Aquí debe ser, sin duda, donde se espera que salgamos —dije yo.

—Esperen un momento, no tengan tanta prisa —dijo la Voz en aquel momento.

—Ah, vamos, es usted —dijo Lemmy—. Hemos tratado de llamarle por radio.

—Lo lamento. Sus radios no trabajan mientras nuestras naves están en funcionamiento.

—Descubrimos ya eso nosotros mismos, gracias —dijo Lemmy con descaro.

—De haberlo hecho, habríamos podido estar en contacto con ustedes mucho antes —dijo la Voz—. Lo intentamos constantemente. Incluso cuando estaban ustedes en el espacio. Cuando estaban en la Luna enviamos una nave a comunicar con ustedes; pero ustedes no respondieron.

—Entonces ¿era aquello de lo que se trataba?

—Queríamos saber con certeza de qué estaba fabricada su nave y cómo funcionaba.

—Ustedes tienen muchas cosas que deseamos conocer también —dijo Jet—. Sus naves, la energía que las impulsa y sobre todo, su aparente habilidad para viajar a través del Tiempo. Eso es sólo una teoría en donde nosotros procedemos, en el siglo XX.

—¿Es que ustedes no pueden viajar a través del Tiempo?

—No, no exprofeso.

—Entonces ¿cómo pueden viajar de una parte a otra del Universo?

—No lo hacemos. El lugar más lejano que se ha podido alcanzar, ha sido nuestro pequeño viaje de la Tierra a la Luna. Y quisimos volver a la Tierra; pero con la intervención de ustedes, dio un resultado desastroso. No pertenecemos a esto, éste no es nuestro mundo.

—Tampoco es el nuestro.

—Así pues, ¿qué es lo que están haciendo aquí? —preguntó nuestro capitán.

—Hace miles de años que comenzamos a colonizar el globo.

—¿Colonizar? —preguntó Mitch—. ¿Por qué?

—Nuestro propio planeta de origen está muerto. Jamás podremos volver a él.

—¿Por qué no?

—Nuestro Sol estalló.

—¿Eh? —exclamó Lemmy.

—Una vez —continuó la Voz—, existía una estrella como el Sol de ustedes, este Sol que ahora les alumbra, con planetas en su sistema, planetas en donde existía la vida. Pero comenzó a expandirse y se convirtió en una estrella roja gigante de tan colosal tamaño, que llegó a extenderse mucho más allá de las órbitas de todos sus planetas, consumiéndolos. Nuestro planeta madre fue desintegrado fuera de toda posible existencia.

—Entonces ¿cómo se marcharon ustedes? —preguntó Jet.

—Mucho antes de estar amenazado nuestro mundo de tal destrucción, ya habíamos aprendido a viajar por el espacio; pero sólo a los planetas dentro del sistema solar propio. Conforme el día de la destrucción se fue aproximando, nos vimos más y más forzados a hallar los medios para escapar de la muerte segura que nuestro Sol nos anunciaba. Y fue entonces cuando descubrimos la forma de viajar en el Tiempo.

—Entonces ¿por qué no hacerlo hacia el pasado? —pregunté yo—: Muy hacia atrás siglos antes de que el Sol se expandiera?

—Lo hicimos.

—¿Es que aquello no resolvió su problema?

—¿Cómo podría gustar la vida en el ayer, haciendo siempre lo ya conocido, exactamente las mismas cosas en la misma y exacta forma y estar cerrados por completo al conocimiento y la experiencia que el futuro podría ofrecernos?

—Sí, se comprende que sería espantosamente aburrido —admití.

—Es abominable. Pronto aprendimos que la única solución era viajar hacia el futuro y así lo hicimos, a través del Universo, buscando un nuevo planeta, un lugar donde vivir, un lugar agradable y placentero, con un sol joven y todos los elementos necesarios para la vida.

—¿Y lo encontraron al fin? —preguntó Jet.

—Sí, aquí, en la Tierra. Cuando llegamos, ya estaba la vida firmemente establecida. Este era el más bello y hospitalario planeta que pudimos descubrir.

—Y así fue cómo se establecieron aquí —dijo Jet.

—Sí.

—¿Y les gustó realmente?

—Al principio muchísimo; pero ahora ya ha llegado para nosotros el momento de marcharnos de nuevo y buscar otro planeta parecido a la Tierra; pero que no contenga en sí la amenaza de su propia destrucción como tiene este mundo de ustedes.

—¿Quiere decir usted, que nuestro Sol también va a expandirse?

—No. El peligro que existe en la Tierra y que nos obliga a marcharnos, no estaba aquí cuando nosotros llegamos.

—¿Cuál es, entonces?

—Tiene que ser algo muy importante para obligarles a emigrar —añadí yo.

—Es muy poderoso y temible —replicó la Voz—, algo contra lo que no podemos luchar.

—Entonces ¿qué es? —insistió Jet.

—Pronto lo sabrán. Pero ya es hora de que vengan ustedes a vernos o más bien lo que queda de nosotros.

—¿Eh? —exclamó Jet.

—Y ahora, no se sorprendan por lo que vean. Somos muy diferentes de ustedes. No somos de este planeta Tierra. La vida en el nuestro era muy distinta y nos hemos desarrollado y evolucionado en forma muy distinta también. No pueden tener idea del aspecto que ofrecemos...

—Eh... espera un momento —dijo Lemmy volviéndose hacia Jet—. ¿No podría darnos alguna idea de cómo son, en principio?

—Sí que podría hacerse —dije yo.

—Llámale —rogó Lemmy—. Pídele, que al menos, se muestre en la pantalla de televisión.

Jet llamó; pero no obtuvo respuesta. Durante cinco minutos, tratamos por todos los medios de llamar a la Voz, pero sin el menor resultado.

—Tiene que estar oyéndonos —dijo Jet, sorprendido—. No hay ninguna música que se interfiera. Tal vez no tenga intención de responder.

—A lo mejor —dijo Lemmy—, probablemente tiene miedo de que la vista suya vaya a horrorizarnos de tal modo que queramos salir huyendo de aquí..

—Entonces ¿por qué nos ha traído basta aquí en primer lugar? —dijo Mitch.

—Eso es lo que me está preocupando —continuó Lemmy—. Por todo lo que voy sacando en consecuencia, desde el momento que salgamos lo haremos encerrados en una jaula.

—¿Por qué en una jaula? —dijo el capitán.

—Porque somos totalmente diferentes a él, esa es la razón. Le interesamos. Espero que este Zoológico local gane mucho dinero mostrándonos como un puñado de monos atrapados en la selva. ¿Te los figuras, reunidos a nuestro alrededor y pinchándonos con bastones?

—No sabemos, Lemmy, si ellos tienen idea de lo que pueda ser un Zoo o del valor que tenga el dinero —dije yo.

—Está bien, entonces como especímenes científicos. ¿Qué dirían nuestros hombres de ciencia si hallasen cierta especie de animal que jamás hubieran visto antes? No les darían un plátano y les devolverían a casa con una palmadita. Procederían a encerrarlo sin pérdida de tiempo. Sin importar lo que el animal sintiera al respecto...

—Bien —sugirió Jet—, podríamos al menos salir hasta la puerta y tratar de imaginar lo que venga después.

Y uniendo la acción a la palabra, comenzó a subir la escalera. Lo que vimos al llegar a la escotilla y al exterior, no fue ningún horrible monstruo. De hecho, no vimos ninguna criatura viviente de ninguna especie, excepto algunas bandadas de pájaros cruzando el cielo. Extendida a nuestra vista, aparecía, hasta donde podíamos alcanzar con nuestros ojos, una vasta extensión de aquellas misteriosas construcciones redondas terminadas en cúpulas. Si cada una de ellas, era una esfera completa, la mitad debía estar bajo tierra.

—El lugar parece ciertamente desierto —dijo nuestro capitán.

—Probablemente se hayan apartado de nuestra vista —dijo Lemmy—, esperando echarnos el guante cuando sea demasiado tarde para que podamos volver a la nave.

—Si intentasen ser violentos con nosotros, ya pudieron haberlo sido en nuestra nave. Ahora, bajemos al suelo.

—Si tan siquiera dispusiéramos de algún arma —dijo Lemmy, siempre precavido y pesimista, conforme descendía por la escalera al suelo.

—Es inútil un arma para explorar un mundo sin vida —comentó Mitch.

—Esto no es un mundo desprovisto de vida.

—No, pero la Luna lo es y allí fuimos a explorar.

—Bien, muchachos —dispuso Jet—, sigamos juntos todos a través de esta extraña ciudad. Y tened la radio dispuesta por si la Voz nos llama.

Diez minutos más tarde, nos encontrábamos vagabundeando por aquella misteriosa ciudad. No había calles ni aceras. Las cúpulas surgían rectas fuera del suelo, que permanecía en su estado natural.

De repente, nuestro paseo se vio interrumpido por un rugido siniestro. La sorpresa fue enorme. Yo me quedé como clavado en el suelo, petrificado. Aquel rugido venía de detrás de nosotros. Nos volvimos y allí, a menos de treinta yardas de distancia, con la cabeza baja y la cola barriendo el suelo, apareció una horripilante criatura. Tenía el aspecto de una leona, con su mismo color tostado tal vez algo más oscuro. Tenía unas orejas cortas y puntiagudas, unos ojos saltones y de las mandíbulas superiores sobresalían dos impresionantes colmillos. Era como un gato gigante; era el tigre de dientes de sable, en persona. Aquella fiera, también, había estado obviamente errando entre las cúpulas cuando nos vio y al igual que nosotros, se sintió sorprendido de vernos como nosotros de oír su rugido.

—No os mováis —ordenó Jet—. Que nadie se mueva.

El animal parecía mirarnos con cierta curiosidad. Permanecía quieto, emitiendo ocasionales ronroneos de la garganta y sin cesar de mover el rabo. No hizo nada por aproximarse más; sino que permaneció medio acurrucado y sin apartar sus fieros ojos de nuestro grupo. Tras un rato caminó ágilmente hacia un lado y con un salto después, desapareció tras una de aquellas cúpulas.

Lemmy dejó escapar un audible suspiro de alivio.

—Pensé que iba a comernos vivos —dijo.

—Yo creo que se asustó al principio de vernos —dije yo—, hasta darse cuenta de que no teníamos intención de hacerle ningún daño.

—Si hubiese elegido el atacarnos —dijo entonces Mitch—, no hubiéramos tenido la menor oportunidad.

—Bien, esto establece bien claro en el período en que nos encontramos —comentó Jet—. Esto jamás podría suceder viviendo en el futuro.

—Y también que no estamos seguros aquí —concluyó Lemmy—. Debemos volver a esa nave y cuanto antes mejor.

—Sí, creo que es lo mejor. Vamos.

Jet dio unos cuantos pasos y después se detuvo. Allí, en aquella misteriosa ciudad formada de cúpulas hemisféricas, todas resultaban iguales y equidistantes la una de la otra, resultando imposible tener algún sentido de la dirección. Estábamos perdidos.

—Un momento —exclamó Mitch—. ¿Cuál fue el último edificio al que miramos?

—Ese que hay directamente tras nosotros —dijo Jet.

—No, no fue ése —opinó Lemmy—, fue aquél de allí.

—Estoy seguro de que fue en esta dirección —insistió Mitch.

—Y yo sé que estás equivocado, es por aquí —volvió Lemmy apuntando en dirección opuesta.

—Calma, muchachos —intervino el capitán—. Reconozcamos que ninguno de nosotros tiene idea de dónde nos hallamos.

—No deberíamos habernos alejado tanto —opiné yo— sin haber tomado las medidas convenientes.

—Bien, no es cosa de continuar más adelante —repuso Jet—. Cuando salimos de la nave ¿os disteis alguno cuenta de qué parte caía el Sol?

No había caído en la cuenta ninguno de nosotros. Tampoco sabíamos en qué punto de la brújula se hallaba la nave en relación con la ciudad que estábamos visitando.

—Tal vez saltando a una de esas cúpulas pudiéramos ver la nave —dijo Lemmy—. Saltaremos hasta el techo, antes de que se haga de noche.

—¿Y de qué vamos a servirnos como asideros para subir? —dijo Mitch—. Sería como querer subir por una pared de cristal.

—Entonces ¿qué vamos a hacer? ¿Quedarnos toda la noche aquí con esos tigres en las cercanías...? Dios sabe qué otras fieras habrá por ahí pensando en destrozarnos las costillas.

—A menos que encontremos un camino, a eso nos exponemos, desde luego.

—Bien, trataremos de llamar de nuevo. Tal vez pueda ayudarnos— dijo entonces nuestro capitán disponiendo su equipo de radio. Antes de que pudiera hacer la llamada preliminar, todos sentimos en el auricular de nuestro equipo, aunque débilmente, la Voz.

—¡Aló, Luna... aló!

—¡Aló! —repuso Jet—. A la escucha, le oímos.

—¿Por qué no nos respondió antes?

—Les llamamos antes de abandonar la nave; pero ustedes no respondieron.

—No, estuvimos muy ocupados observándoles.

—¿Observándonos... haciendo qué?

—Cómo exploraban ustedes nuestra ciudad.

—Entonces, esto es una ciudad...

—¿Les sorprende? Muchas formas de vida en el Universo, viven en comunidades.

—¿Pero qué idea fue esa de observarnos? —preguntó Lemmy.

—Simple curiosidad. Para ver cómo reaccionaban frente a lo que veían ustedes.

—Todo lo que hemos conseguido es extraviarnos —dijo Jet, con disgusto.

—Y tropezar con un tigre —añadió Lemmy, indignado—. ¿Tiene usted idea de que estas fieras merodean por aquí?

—Naturalmente, y muchos otros animales también.

—¿Quiere decir que se lo permiten?

—¿Por qué no? Ellos no nos hacen daño alguno, y ciertamente que tampoco nosotros a ellos.

—Pero uno espera normalmente que un animal salvaje ataque.

—¿Atacar?

—Sí, atacar —dijo Jet—. Arrojarse sobre uno... matarle, tal vez.

—A menos que uno no lo mate primero, por supuesto —dijo Mitch.

—Nunca se me ocurrió tal idea.

—Entonces ¿cómo se protegen ustedes de esas criaturas? —preguntó Lemmy.

—Jamás nos molestan, ni nosotros a ellas.

—Ah, ya comprendo. —Lemmy se volvió a Jet y habló entre murmullos: —Esta gente debe tener una apariencia horrible, más de lo que nos imaginamos... incluso un tigre de dientes de sable, tiene que aterrarse.

—¿Han visto ustedes lo bastante de nuestra ciudad? —preguntó la Voz.

—Más que suficiente —repuso Lemmy—. Queremos volver a la nave, allí nos sentimos más seguros.

—¿Tienen miedo?

—¿No lo tendría usted en nuestro lugar?

—No creo. Los animales son tímidos; pero ustedes no tienen razón para serlo, porque a diferencia de los animales, ustedes pueden razonar.

—No comprendo su razonamiento —dijo Lemmy—. Es precisamente porque tenemos uso de razón, por lo que sentimos temor.

—Tienen ustedes que ser bastante primitivos, más atrasados de lo que nos imaginamos.

—Oiga amigo —dijo Lemmy indignado de nuevo—, no hay por qué hacer de esto una cuestión personal. Nos dijo usted que estábamos en un gran peligro. Por eso nos persuadió de que viniéramos hasta aquí.

—Estar en peligro no implica necesariamente tener miedo.

—Mire —dijo entonces Jet con determinación—, tanto si estamos asustados o no, no tenemos el menor deseo de permanecer aquí hasta que llegue la noche. ¿Puede conducimos de nuevo hasta la nave? Al menos, allí nos quedaríamos hasta la mañana.

—Si lo desean realmente... Pero yo deseaba conducirles a otro sitio.

—¿A dónde?

—Hacia mí.

—Oh... —exclamó Jet—. ¿Está lejos?

—No.

—¿Qué decís vosotros, tú, Mitch, y tú, doctor...?

—Creo que es lo mejor ir cuanto antes al encuentro de la Voz —repuso Mitch.

—Está bien. De acuerdo —dijo nuestro capitán dirigiéndose a la Voz—, ¿qué tenemos que hacer? ¿A dónde deberemos dirigirnos?

—¿Ven ustedes la cúpula que hay enfrente?

—Sí.

—Den ustedes la vuelta hacia el otro lado.

—¿Sólo eso?

—Sí, nada más.

—De acuerdo, amigos —dijo Jet—. Vamos.

Yo creía estar convencido de que ya habíamos pasado antes por la otra parte de la cúpula aquella; pero cuando lo hicimos así, encontramos una puerta.

Era la entrada a un túnel que descendía suavemente hacia abajo y que parecía alumbrado durante unas veinte yardas. Allí se detenía la luz y las sombras nos impedían ver la que había más allá de aquella zona.

En cuanto entramos en el túnel, la puerta se cerró. No había cuestión de pensar en volverse hacia atrás. Continuamos marchando y descendiendo siempre más y más por aquella pendiente. A medida que avanzábamos, las luces se iban encendiendo delante de nosotros y apagándose a nuestra espalda. Resultaba un dispositivo ingenioso y una vez comprendido, continuamos marchando con más confianza.

Seguramente tuvimos que haber andado durante una hora, nuestros pasos produciendo un sordo eco a nuestro alrededor, según descendíamos más y más, progresivamente hacia el interior de la tierra.

—Creo que jamás llegaremos al final de este túnel —dijo Lemmy—. Si esto está hecho en forma circular, todo lo que haremos será volver al punto de partida.

—Eh, espera un momento. Mira... allí —y Jet apuntó directamente delante de nuestro grupo.

Ante nosotros y en la oscuridad, aparecía un punto de luz azulada.

—Parece un ojo. Bien ¿no lo es, acaso?

Ninguno respondió. Lemmy tragó saliva, impresionado y repuso al fin:

—Bueno... ahora que lo mencionas... creo que sí es.

—Y parece que estuviera observándonos —dije—, mirándonos fijamente.

—Eh... doctor, ¿quieres hacerme un favor? —dijo Lemmy—. ¿Eso... no podría ser la Voz, verdad?

—¿Cómo puede un ojo ser la Voz? —repuso Mitch.

—Quiero decir... su ojo.

—¿Sólo uno? —preguntó Jet.

—¿Por qué no? Si es tan distinto de nosotros como asegura ser, tal vez sólo tenga un ojo. A lo mejor es sólo eso... un ojo.

—¿Cómo puede un ojo permanecer suspendido en el aire de esa manera, sin nada que lo sostenga? —inquirió Mitch.

Jet conectó su radio.

—¡Aló... aló! —llamó ansiosamente—. ¿Me oye?

—Sí —repuso la Voz.

—Vemos una luz, una luz azulada... pequeña y directamente delante de nosotros. No tenemos la menor idea de lo que hacer.

—Continúen caminando hasta que lleguen a ella, pasarán ustedes a su través.

—¿Qué cree usted que somos... ratones? —dijo Lemmy.

—Crecerá de tamaño, conforme se aproximen.

—Vamos, comprendo.

—Bien, seguiremos caminando y... gracias —concluyó Jet.

—Es un placer —replicó la Voz.

—Eso será para él, no para mí —murmuró Lemmy entre dientes.

Jet desconectó la radio y continuamos nuestra caminata en silencio, mientras cada uno de nosotros, daba vueltas a la cabeza pensando qué nos encontraríamos al fin de todo aquello.

CAPITULO XIII

LA HUIDA

Captamos nuestra primera mirada de lo que existía al fin de la desembocadura del túnel y nos lanzamos todos, involuntariamente, a una loca carrera para ver de más cerca la increíble visión, antes de que pudiera desvanecerse. Pero no era una visión, era muy real.

Allí, a unos cien pies o algo más bajo nosotros, se extendía una vasta llanura. Como la mayor parte de las cosas con las que últimamente habíamos tenido relación, también era circular. Era un inmenso jardín, repleto de árboles floridos; pero de formas y tamaños jamás vistos por ninguno de nosotros. Daban la impresión de asemejarse un tanto a la familia de los cactus; pero su floración era incomparablemente brillante y muchísimo más profusa. Por todas partes, podíamos apreciar alegres tonos brillantes de rojos, azules, amarillos, rosas, blancos y púrpuras; era como si las multicolores nubes de un esplendoroso crepúsculo hubiesen sido arrancadas del cielo para depositarlas en tierra. Los troncos y ramas de los árboles, tenían el color de la col rojiza. Muchos de ellos aparecían cubiertos con escamas, en la forma de una piña tropical y desde cada escama fuese proyectada una delgada hoja de unos dos pies, perfectamente recta.

Pero la cosa más fantástica era el cielo: era de un azul pálido delicado y aunque resultaba imposible saber el origen de aquella luz, sus suaves rayos descendían para bañar la escena completamente en una delicada tibieza ambiental.

—Todo esto es como un sueño —murmuró Mitch—. Podría ser...

—O una pesadilla —opinó Lemmy—. Una hermosa pesadilla.

—Es de día —observó Jet—. ¿Cómo puede ser de día en el corazón de la tierra y de noche en el exterior? Y el cielo es... —Jet se detuvo y volvió a mirar—. No es el cielo, es un techo. Todo esto es artificial... un mundo artificial construido bajo la más gigantesca cúpula que nunca haya podido ser concebida.

—¿Cómo podrá sostenerse, sin nada que la soporte? —exclamó entusiasmado Mitch, surgiendo en él su instinto de ingeniero—. Tiene que haber millones de toneladas de tierra encima; la presión debe ser fantástica.

Nos quedamos silenciosos durante un buen rato, fascinados por aquella majestuosa visión.

—Quienquiera que la haya construido —dije— tiene que haber gozado de un gran amor por la belleza.

Nuestros sueños, se vieron interrumpidos por la Voz.

—¿Qué tal les parece nuestro hogar?

—¿Es aquí donde viven ustedes... su ciudad?

—Lo que queda de ella.

—Pues difícilmente podríamos llamar a esto una ruina —dijo Jet con un leve rasgo de humor en la voz.

—No, no son ruinas, pero una ciudad no está viva sin sus habitantes y todos se han marchado, o casi todos.

—¿Quiere decir que se marchan, dejando todo esto abandonado? —pregunté yo.

—Estamos tomando muestras de cada una de estas plantas para llevarlas a nuestro nuevo hogar. No podemos vivir sin ellas. Nos suministran alimento y conservan el aire fresco.

—Pero ¿por qué viven ustedes bajo tierra? —preguntó el capitán.

—El clima de la Tierra es demasiado violento para que podamos vivir permanentemente en la superficie.

—Hum... —murmuró Lemmy—. No pueden ser tan fuertes como habíamos imaginado.

—Bien —repuso la Voz, cambiando de tema—. Será mejor que bajen ustedes.

Nosotros habíamos permanecido hasta aquel momento en una amplia plataforma de unos doce pies cuadrados, de la cual, surgían, hacia abajo, tres senderos muy inclinados de peldaños en escalera.

—Si damos un mal paso nos romperemos la crisma —observó Lemmy.

Sin embargo, continuamos nuestro descenso, encontrando la bajada algo dificultosa, ya que la distancia entre peldaño y peldaño era más grande de lo que nuestras piernas podían manejar cómodamente.

Al llegar a la superficie de la inmensa llanura, descubrimos que los árboles tenían, por término medio, unos doce pies de altura y que los troncos de la mayoría estaban cubiertos con flores. El perfume resultaba casi embriagador; pero extrañamente vigorizante, como el aire fresco del mar. Comenzamos a sentirnos de mejor humor y nuevamente alegres. Seguimos el sendero que continuaba al final de la escalera y comenzamos a vagar sin rumbo fijo a todo lo largo, intrigados por aquellos árboles de púrpura, las flores multicolores y el suelo rojo oscuro.

De repente, la Voz, nos llevó de nuevo a la realidad.

—¡Hola! —dijo.

—¿Sí? —contestó el capitán.

—Están ustedes ahora muy cerca de mí. Nos encontraremos en pocos momentos.

Estábamos entonces en un lugar en que el sendero se bifurcaba. Un brazo se dirigía hacia una esfera, completa esta vez. Instintivamente comprendimos que la Voz, quienquiera, o cualquier cosa que fuese, estaba en su interior.

—Pronto se abrirá la puerta; pero no tienen por qué entrar, si no lo desean —advirtió la Voz—. Pueden mirar simplemente.

—Muy bien —aprobó nuestro capitán.

Nos dirigimos hacia la esfera y al hacerlo, comenzó a deslizarse una puerta circular de acceso, existente cerca del suelo. A Lemmy le sobrecogió el temor de nuevo.

—No me gusta esto —dijo a regañadientes—. Mejor es que volvamos.

—No, Lemmy —le respondí con firmeza—. Seguiremos aquí.

La puerta estaba ya completamente abierta.

—¿Podéis ver a alguien o algo... en el interior? —dijo Jet.

—No —repuso Mitch—. Está bastante oscuro ahí dentro... sí, ahora veo algo. Allí... ¿ves? —Su voz cambió entonces—. ¡¡Diablos!!

Todos nos atragantamos ante la contemplación de lo que nos pareció indescriptiblemente espantoso de ver. Había muy poca luz que revelase en detalle nuestra visión, y debería emanar de la propia criatura allí existente, por sí misma. Tendría unos doce pies de altura y recubierta de escamas en todo su cuerpo, como una brillante armadura. No podría decir si estaba de pie o sentada, pero sus rodillas aparecían dobladas y probablemente se hallaría más bien en una posición de descansando en cuclillas. Sus brazos —tenía dos—, le caían a ambos lados del cuerpo y las escamas de su cuerpo, emitían destellos de todos los colores posibles, como madreperlas luminosas. Pero lo más luminoso y temible de todo el cuerpo, era su rostro. Resplandecía en rojo y azul.

Lemmy se quedó como petrificado, y poco después atacado de pánico se dispuso a salir corriendo. Jet salió inmediatamente tras él dándole alcance y en el momento en que Mitch y yo nos volvimos para ver lo que hacían, la puerta de la esfera se cerró nuevamente.

Nos miramos los unos a los otros como si nuestra ropa no nos llegase al cuerpo.

—Tiene que haberse dado cuenta de cuánto nos ha afectado su visión.

—Ha sido una sorpresa endemoniada —dije yo—. Totalmente distinto a cuanto hubiéramos podido esperar.

—Es como un... bien... yo...

—Un armadillo.

—Sí, supongo que así podría describirlo, de todas formas, recubierto de esa armadura resplandeciente.

—Y tiene una cara roja y azul como un... mandril.

—Han sido esos colores brillantes lo que me produjeron la mayor sorpresa. Yo esperaba algo como nosotros, que tuviera la piel del color de nuestra carne o cosa parecida.

Jet volvió con Lemmy protestando.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Se ha cerrado la puerta de nuevo?

—Sí, Jet —le dije yo casi inmediatamente—. Era como si hubiese querido ocultarse de nosotros lo más pronto posible.

Lemmy estaba a punto de llorar como un chiquillo.

—Jet... ¡vámonos de aquí!

—No, Lemmy. No podemos mostrarle que tenemos miedo.

—No tengo miedo, no es eso —repuso Lemmy indignado—, es que no puedo soportar la vista de algo tan feo y horrible de nuevo, eso es todo.

—Vosotros nos causasteis al principio la misma impresión —dijo la Voz.

—¿Eh? —dijo Lemmy.

—Pero nosotros hemos vuelto y les hemos aceptado tal como son.

—Pero... nosotros no debemos ser tan feos.

—¡Calla Lemmy! —le advertí con urgencia.

—Todo es cuestión de establecer comparaciones; lo que ustedes están acostumbrados a aceptar, piensan que es normal.

—Un tipo no puede evitar ser tan feo —insistió Lemmy—; pero usted ha llevado las cosas algo demasiado lejos.

—Lo siento mucho; pero ya les advertí. No tienen necesidad de volver a vernos, si así lo desean.

—Gracias, mejor no —concluyó Lemmy finalmente.

—Es preciso que nos perdone —intercedí yo en tono conciliatorio—; pero usted es mucho más diferente de nosotros de lo que pudimos habernos imaginado.

—Comprendo. No tienen por qué volver a preocuparse más. Y ahora espero que les agradará tomar algo y descansar.

—Sí, ciertamente, nos gustaría muchísimo, gracias —dijo Jet.

—Todo ha sido dispuesto. Si siguen ustedes ese sendero, llegarán a la otra esfera, idéntica a ésta. Entren. Cuando hayan descansado, volveré a entrar en contacto con ustedes.

Lemmy, que se había recobrado del susto pasado y aparecía ahora casi avergonzado de su conducta, dijo también:

—Muchísimas gracias. Lamento haberme comportado de esa forma.

Encontramos nuestro «alojamiento» sin dificultad y entramos en aquella otra esfera, por la usual puerta circular. En el interior se hallaban cuatro literas, una mesa con lo que parecía ser alimentos sobre ella y un televisor esférico junto a la pared. Por lo demás, el lugar aparecía vacío de todo otro objeto. Mitch se aproximó a la mesa y tomó uno de los platos.

—¿Crees que esto será bueno de comer? —me preguntó.

—No hay más que una forma de saberlo —le contesté, tomando un trozo y echándomelo a la boca.

—Bien, ¿qué gusto tiene, doctor? —preguntó Jet.

—No está mal —le repuse—. Está muy dulce, más bien parece miel aunque tiene la contextura del pan.

—Y supongo que esas cosas serán para dormir, ¿verdad? —dijo Lemmy aproximándose a una de las camas y apretándola con los dedos.

—¿Qué otra cosa podría ser? —dijo Mitch.

—¿Y ropas de cama? ¿Con qué vamos a taparnos?

—Tal vez no esperen que nos desnudemos. La Voz no parecía llevar puesta encima ninguna clase de ropa.

—¿Eh? ¿Y eso que tiene como escamas por todo el cuerpo? ¿No serán las ropas?

—Lo dudo mucho —le dije.

—Bien, yo no sé qué opinarás tú —dijo el ingeniero—; pero yo estoy hambriento. Voy a comerme todo eso y después a dormir, con ropas de cama o sin ellas.

Pronto consumimos nuestras raciones, incluyendo un líquido azucarado que hallamos también en un gran recipiente en medio de la mesa. Tras haber comido, Mitch se dirigió hacia una de las camas y se tumbó sin más preámbulos.

—¿Qué tal, Mitch? —preguntó el capitán.

—Oh, resulta muy confortable —repuso, bostezando de sueño—. Me siento tan cansado que me dormiría en el filo de una espada.

—¿No sientes frío? ¡Eh, Mitch! —Pero el ingeniero ya estaba profundamente dormido.

—Eh... —comentó Lemmy, siempre suspicaz—. Supongo que estará durmiendo... No vaya a resultar una trampa.

—¿Por qué razón?

—Pues... quién sabe... te tumbas en eso y... ¡puaf! A otro mundo. Después, cuando los cuatro estemos ahí durmiendo, llegarán los duendes o las brujas o sea lo que ellos sean y nos cogerán por su cuenta.

Jet se aproximó a Mitch y le sacudió.

—¿Te encuentras bien, Mitch?

—¿Por qué no debería estarlo?

—Bien, pensamos que... —No acabó la frase, ya que Mitch de nuevo estaba durmiendo.

—Es como si esas camas le hicieran a uno dormir tanto si quieres como si no —comentó Lemmy, todavía.

—Pero Mitch se despertó con facilidad —dijo Jet—, casi en cuanto le toqué.

—Creo que no hay nada por qué preocuparse —dije yo—. Parece que todo cuanto rodea a estas gentes está basado en la gentileza y la amabilidad.

—Pero ¿cómo alguien tan feo puede ser amable y considerado? —preguntó Lemmy.

—Por la misma razón que algo tan bello como... como un gato, pueda ser tan cruel.

—Pues eso tiene sentido, doctor —admitió Lemmy.

—Y dormir también lo tiene —añadió nuestro capitán, echándose en una de las camas mientras hablaba—. Creo que lo mejor es que todos nos echemos a dormir, que buena falta nos hace.

—Buenas noches, Lemmy —dije al operador de radio, mientras me extendía en mi litera.

—¿Qué quieres decir con «buenas noches»? —repuso—. Es pleno día en la calle.

—Espero que siempre lo sea —dije yo—. Pero eso no va a impedir que duerma.

Desperté encontrando la cama dura, pinchosa y poco confortable. Me alegré de saltar de ella. Mitch y Jet ya estaban levantados mirando a Lemmy, sonriendo en vista de la cara del operador de radio.

—¿Qué pasa, Lemmy? —dijo Jet—. ¿Es que no has podido dormir?

—No, no he podido. Esta cama es tan condenadamente incómoda... Resulta muy bien al principio; pero ahora es como el lecho de un faquir...

—Así era la mía y la de Mitch.

—¿Qué será lo que ese mandril humano quiere hacer? ¿Burlarse de todos nosotros?

—Buenos días —dijo la Voz en aquel momento—. Confío en que hayan dormido bien.

—Lo habría hecho si la cama resultase tan confortable como lo estaba al principio de echarme en ella.

—Pero era ciertamente así.

—¿Eh? —preguntó Lemmy.

—Durmieron ustedes cuatro horas. Las camas dejan de ser confortables cuando se ha dormido lo suficiente.

—¿Quiere decir que esto es una especie de combinación de píldora somnífera y de reloj despertador?

—¡Qué ingeniosa idea! —exclamó Jet.

Nos despertamos con la sensación de hallarnos descansados y en buena forma física. Jet mostraba en su rostro la desaparición de la ansiedad y la fatiga, Mitch tenía mejor humor y Lemmy se mostraba menos pesimista. Un baño o una ducha nos hubieran completado la mañana; pero o los Viajeros del Tiempo no sentían necesidad de tales lujos propios del siglo XX o no estaban de acuerdo con los métodos acuáticos de limpieza de tal género. Sin embargo, no habían olvidado nuestro desayuno. Tomamos asiento a la mesa y procedimos a despacharlo como una estupenda comida. Apenas si habíamos acabado, cuando nos llegó nuevamente la Voz.

Solicitó información de nuestra nave, el Luna... de cómo funcionaba, qué clase de energía la impulsaba, cuál era su máxima velocidad, y todo género de detalles técnicos que sólo Mitch pudo proporcionar. La encuesta duró casi una hora. Entre Mitch y Jet explicaron por qué nos resultaba imposible el despegue, mientras la nave permaneciese en posición horizontal. Finalmente, la Voz, dijo:

—Ahora estamos en posesión de los hechos, y nos resulta fácil determinar el accidente que fue causa de lo ocurrido.

—¿Accidente? —preguntó Jet—. ¿Qué accidente?

—El que les trajo a la actual situación. No fue cosa intencionada. Creo que tal vez podamos conseguir que salgan nuevamente de la Tierra y vuelvan al espacio.

—Eso es maravilloso —replicó Jet, con el alivio manifiesto en su voz.

—¿Podrían ustedes salir dentro de unas pocas horas, si su nave estuviese dispuesta?

—Desde luego —se apresuró a contestar Jet, excitado, como todos nosotros, ante la perspectiva de volver al hogar.

—Entonces, vuelvan a su nave —continuó la Voz—. Despeguen en la forma usual. Salten tan alto como puedan fuera de la atmósfera terrestre, a la medida que lo permitan sus motores, y dejen el resto a nuestro cuidado.

—Espero que no quieran ustedes hacernos volver a la Luna —dijo nuestro capitán—. Se llevaría todo el combustible que necesitamos para el despegue. Una vez en la Luna de nuevo, jamás podríamos volver a despegar.

—No tenemos la menor idea de llevarles a la Luna.

—¿Entonces, es que van ayudarnos a dirigirnos hacia la Tierra?

—No.

Jet pareció confuso.

—Entonces ¿dónde tienen la idea de llevarnos?

—Al planeta que ustedes llaman Venus.

—¿A Venus? —repitió Jet—. ¿Por qué a Venus?

—Porque allí es a donde nos dirigimos nosotros.

El trozo de miel que tenía en la boca se me puso amargo y sentí como un pinchazo en el estómago. Mitch, que estaba bebiendo del líquido dulzón del recipiente, dejó escapar la taza de la mano y rodó por el suelo. Lemmy tragó saliva, sorprendido y confuso. Jet luchó para continuar tranquilo, algún tiempo antes de responder de nuevo.

—¿Habéis oído eso, muchachos? —nos dijo.

—Ya te dije que todo esto era una trampa —dijo Lemmy—. Todo este buen trato aparente y todo lo demás... no ha sido amabilidad en absoluto. Ha sido un sucio truco para llevarnos como prisioneros.

—Pero ¿por qué a Venus? —repitió Jet como hablando para sí mismo—. Moriríamos tan pronto pusiéramos los pies en aquel planeta.

—¿Por qué tendría que ser así? —repuso la Voz—. Se las arreglaron para vivir en la Luna, y Venus no es tan hostil.

—Pero es que no queremos ir a Venus por nada del mundo —dijo entonces Lemmy—. Yo quiero ir a la Tierra... a mi hogar.

—Pero está usted en la Tierra.

—Quiero decir en nuestro propio tiempo, en el siglo XX de donde procedemos.

—No podemos hacer eso.

—¿Por qué no? —preguntó nuestro capitán.

—Si les llevamos a su tiempo, ustedes construirán otras naves del espacio y volverán a viajar hacia la Luna y más allá.

—Por supuesto —dijo Mitch, sin poder suprimir la nota de fanatismo que le compelía a hablar entonces—. Esa es la razón por la que hemos comenzado este viaje. El Hombre tiene una nueva frontera que conquistar, la frontera del espacio. Y nada le detendrá.

—¿Aunque cada nave que salga de la Tierra falle para volver?

—Oh, entonces ahí está la trampa, ¿verdad? —dijo Lemmy—. Ustedes fueron a la Luna a acechar cualquier nave que llegase de la Tierra para estropearla e impedirle volver.

—¿Qué otra cosa puede hacerse para impedir que el hombre conquiste el espacio?

—¿Por qué quieren ustedes impedirlo? —preguntó Jet—. Ustedes ya lo hicieron, ¿no es cierto?

—Nosotros tuvimos que abandonar nuestro mundo... no teníamos elección posible.

—No veo que exista diferencia —argumentó Mitch. —No hay ninguna ley universal que diga que los seres de una parte del Universo, no puedan viajar a otra.

—Nuestras razones tenían un sólido fundamento —dijo la Voz—. Tal vez si ustedes se molestan en mirar al televisor tridimensional que tienen ahí junto a ustedes, pueda convencerles de mi afirmación.

Todos nos volvimos hacia el pedestal que había junto a la curva pared de aquella esfera. Jet dio la vuelta desde donde estaba sentado para ver mejor la resplandeciente pantalla, que se iluminó en aquel momento.

—Ahí tienen ustedes a las criaturas de los bosques —dijo la Voz.

La imagen era bastante clara. Mostraba a un grupo de hombres, si es que podía llamárseles así; ya que pertenecían a una edad perdida en la prehistoria, en su aspecto más salvaje y primitivo.

—¡Hombres prehistóricos... nuestros antepasados! —exclamé yo en el colmo del estupor.

Había unos diez de ellos, incluyendo algunas mujeres con sus chiquillos.

Por lo que pude colegir de la observación, pertenecían a la raza de Neanderthal. Tenían un matiz de piel oscuro, bien fuese natural o de algún tinte desconocido. Los cabellos aparecían salvajemente encrespados, la nariz chata y aplastada y unas cejas espesas y corridas. De sus amplias bocas, que frecuentemente abrían para emitir un bárbaro aullido, sobresalían unos agudos colmillos. Tenían los pies anchos y al caminar los brazos le caían en la forma típica de un chinpancé. Sus cuerpos, lo mismo que las cabezas, aparecían casi cubiertas de pelo por todas partes, espeso y revuelto, en los muslos y en el pecho. Los hombres llevaban unas imponentes barbas y algunas mujeres llevaban los niños al pecho. Todos llevaban alguna especie de armas de combate, bien un largo y afilado bastón en forma de lanza arrojadiza, o un impresionante garrote hecho de alguna rama de árbol, o simplemente piedras pesadas recogidas del suelo y que utilizaban como proyectiles. Aparecían desnudos y caminaban agachados.

—Al principio de llegar aquí —dijo la Voz—, hace millares de años, eran tan sólo unos pocos animales de esos que ustedes ven ahora, los que hallamos. Pero se multiplicaron peligrosamente y han emergido como criaturas inteligentes. Viven en pequeñas comunidades y han aprendido el uso del fuego. Todos tienen un insaciable deseo de destruir, de destruirnos a nosotros y a cuanto nos pertenece.

—Entonces ¿por qué no hacen ustedes lo mismo con ellos? —preguntó Jet.

—Nosotros podemos hacer muchísimas cosas; pero nunca causar daño a ninguna criatura viviente.

—Vaya, eso ya es un consuelo —comentó Lemmy.

—¿Acaso no matan ustedes en busca de alimento? —insistió Jet.

—No es preciso matar para vivir.

—Pero la vida es así —replicó Jet—. Un animal mata a otro para poder sobrevivir y a su vez, es matado por otro. Y así sucesivamente.

—Así lo hallamos al llegar a la Tierra —continuó la Voz—. Era algo nuevo para nosotros. Pero esas criaturas que ustedes ven ahora tienen mucha más inteligencia que otros animales y con todo, se conducen casi igual. Existe en ellas una increíble avidez y un monstruoso egoísmo en su naturaleza. Luchan salvajemente por el alimento y por la hembra... incluso se matan unos a otros. Les matarían a ustedes, apenas les echaran la vista encima.

—Pero... ¿no vendrán hasta aquí a buscarnos, verdad? —preguntó Lemmy.

—No. Rara vez abandonan los bosques.

—Entonces nada tenemos que temer, en tanto permanezcamos aquí.

—Pero no pueden continuar.

—¿Por qué no? —preguntó el capitán.

—Ya se lo dije. Estamos a punto de marcharnos los pocos que quedamos y no podemos protegerles cuando nos hayamos ido. Ya, esas horribles criaturas del bosque han comenzado a sentir curiosidad por ustedes. Esa es la causa de por qué les trajimos hasta aquí... donde pudieran permanecer en seguridad hasta que nos hubiéramos marchado a Venus, donde poder seguir viviendo hasta el final de nuestros días, una vida de paz y de bienestar.

—Eso es lo que usted dice —intervino Lemmy—, pero ¿cómo podremos estar seguros de lo que sucederá cuando llegáramos allá?

—No es obligatorio que vengan, si no quieren. Pueden permanecer aquí si lo desean.

—¿Con esos gorilas? —insistió Lemmy—. ¿Y dice usted que no quiere hacernos ningún daño?

—No seríamos nosotros quienes les harían daño; sino esos seres salvajes de la selva, sus antepasados.

—Ah, esa es la cuestión... —dijo Jet—. Piensa usted que porque descendamos de esos... hombres de las cavernas, nos tienen que gustar. Esa es la verdadera razón que les impulsó a no querer volvernos a nuestro propio tiempo.

—¿Tienen algo que reprocharnos? Hemos visto las fuerzas que impulsan sus deseos incontrolables de destrozar cuanto ellos no puedan comprender. ¿Pueden ustedes imaginar a tales criaturas en un planeta donde la violencia es desconocida?

—Sí que puedo —repuso Mitch—. Pero nosotros somos hombres del siglo XX y somos muy diferentes. Puede usted comprobarlo por nosotros.

—Físicamente, sí; pero se lleva muchísimo tiempo arrancar los instintos de una naturaleza... mucho, muchísimo tiempo, mucho más del que toda su raza empleó para habitar todo este planeta.

—Pero en comparación con la edad de la Tierra —dije yo—, el Hombre apenas si hace cinco minutos que apareció en ella...

—Con eso no hace más que reforzar mi argumento.

—Pero incluso en tan poco tiempo hemos aprendido muchas cosas —dijo entonces nuestro capitán—. Hemos progresado.

—¿Quiere decir que han dejado de matarse los unos a los otros? Ustedes han dejado de destruir las cosas que constituyen su vida y su confort, como hacen esos salvajes que destruyen nuestras cosechas y que las conservarían si supieran cómo utilizarlas. ¿Están ustedes ciertos de que el instinto no persiste en alguna otra forma?

Jet permaneció silencioso.

—Mire —dijo finalmente—, no somos perfectos. Yo ignoro cuánto tiempo lleva viva su propia especie, probablemente debe existir desde muchas veces toda la . historia del Hombre. Han tenido ustedes tiempo para conquistar sus deseos primitivos, suprimirlos. Tienen generaciones sin cuento tras ustedes, con larguísima experiencia para haberlo conseguido. Dénos también a nosotros el tiempo preciso, lo mismo que ustedes. Acabaremos apartando de nosotros la parte indeseable de nuestra naturaleza; pero necesitamos tiempo.

—Ya me doy cuenta —dijo la Voz—. Pero mientras tanto ¿están ustedes en condiciones de expandirse por los reinos del espacio, para destruir a otros, tal vez? ¿Para conquistar el espacio, antes de haberse conquistado a ustedes mismos?

—No es posible evitar la destrucción de algún modo —dijo Mitch—. Usted no puede plantar o sembrar un campo sin aclarar el bosque primero. No puede hacer impulsar un motor sin cavar de la tierra el carbón o extraer con bombas el petróleo de las entrañas de la Tierra.

—Oh, sí, claro que sí es posible —repuso la Voz—. Existe la energía en su entorno, fuerzas que todos pueden utilizar, sin necesidad de cavar o de bombear ninguna clase de combustible, sin destruir nada.

—Todavía no hemos aprendido a obtener esa fuerza en esas condiciones —dijo Jet—. Ignoramos al presente cómo pueda hacerse.

—Entonces, quizás dejen ustedes de explorar el espacio hasta que lo sepan.

—Pero ¿no comprende usted que ahí es donde puede ayudarnos? —dijo Jet enfáticamente.

—¿Cómo?

—Diciéndonos sus secretos.

—¿Le explicaría usted el funcionamiento de su nave y el equipo a esas criaturas salvajes del bosque?

—¿Qué quiere decir? —repuso Jet—. Eso sería como intentar explicar la teoría cuántica a un niño pequeño...

—Exactamente.

Pero Jet no se sintió derrotado.

—Al menos —dijo—, ustedes podrían comenzar... con algunas simples cosas. Nosotros no somos tan primitivos como esos hombres mono, incluso en comparación con ustedes mismos.

—A un niño no se le puede enseñar a correr antes de enseñarle a caminar paso a paso, y ustedes apenas si han salido de la fase de arrastrarse por el suelo.

—No tiene usted mucha estima por nosotros, ¿verdad? —preguntó Lemmy.

—Pensamos de ustedes como de cualquier criatura viviente en todo el Universo. No tenemos el menor deseo de hacerles ningún daño.

—Pero si nos dejan aquí, el caso sería igual —dijo Lemmy.

—Por nuestra seguridad y por la de las generaciones que hayan de venir, será mejor que les dejemos aquí... para evitar que vuelvan de nuevo al espacio.

—Entonces, es que no nos conoce tan bien como piensa. Nuestra muerte no establecerá diferencia alguna en el problema. El Hombre conquistará el espacio, y ni ustedes ni nadie podrá impedirlo.

La Voz no repuso a la última objeción de nuestro capitán. Permanecimos en silencio y continuamos observando a los hombres de las cavernas, en la pantalla tridimensional. Algunos de ellos aparecían sentados por el suelo. Había dos de ellos luchando entre sí, intentando ahogarse, estrangulándose la garganta con garras de fiera en los dedos. Otros se agrupaban alrededor, aullando y emitiendo espantosos gruñidos, como si en cualquier momento, fueran a unirse a la lucha. Después, la imagen se desvaneció de la pantalla y el globo se tornó opaco.

Jet llamó a la Voz dos o tres veces; pero no obtuvo ninguna respuesta. Y así, uno tras otro, volvimos a la mesa, donde tomamos asiento profundamente desalentados.

—Bien —dijo Jet entonces—. ¿Qué creéis que harán ahora con nosotros?

—Llevarnos a Venus, por supuesto —dijo Mitch—. ¿Qué otra cosa va a ocurrir en vista de las circunstancias? ¿Cómo podemos evitarlo?

—Aún no hemos despegado de la Tierra —dije yo.

—Supongo que tendrán los medios precisos para que lo hagamos, si así lo desean —dijo Lemmy—. No veo qué otra cosa pueda hacerse.

Yo no compartía la opinión de este último.

—No creo que quieran hacer nada en contra de nuestra voluntad —le dije—. Lo peor que podría ocurrimos sería abandonar esta ciudad subterránea y lanzarnos a ese mundo hostil y prehistórico, hasta que la muerte nos llegase a todos.

—¡Santo Dios! —exclamó Lemmy, medio sonriendo—. Pondríamos a los arqueólogos en un buen aprieto, el día que encontraran nuestros esqueletos junto a los de esos gorilas.

—Bien —dijo Jet—, mejor será que decidamos qué es lo que vamos a hacer. Si ellos insisten en llevarnos a Venus y no a otro lugar, ¿aceptamos, o no?

—No —repuse yo, decididamente—. Al menos, aquí podemos respirar este aire de nuestro propio mundo. Y con alguna suerte, podríamos ir viviendo unos cuantos años más. En Venus, viviríamos cinco minutos.

Mitch estuvo totalmente en desacuerdo conmigo.

—Si es preciso llegar a semejante decisión final, creo que podríamos muy bien ir a Venus.

—¡Santo Dios, Mitch! —exclamó Jet—. ¿Por qué?

—Por la misma razón que fuimos a la Luna. Si no he de volver más a mi propio tiempo, podría ver la mayor cantidad de Universo que pudiera, antes de morir.

Y así continuó una interminable discusión, horas enteras de argumentos en favor y en contra, siguiendo cada uno su propio razonamiento o sus propias ideas respecto a la fantástica aventura. A ratos, salimos al exterior a respirar aquel aire vigorizante y maravilloso de la ciudad subterránea, y a contemplar el hechizo de los árboles y las flores.

Estaba yo fuera de la esfera, cuando sentí a Jet que me llamaba. Corrí de vuelta y escuché a la Voz que decía en aquel momento:

—Hemos decidido, contra nuestro propio razonamiento anterior, ayudarles para que vuelvan a su propio tiempo.

Nos sentimos todos increíblemente aliviados.

—Gracias, muchas gracias —dijo el capitán.

—Espere, les ayudaremos; pero existe un riesgo considerable todavía.

—No nos importa —repuso Jet por todos nosotros—, siempre que haya alguna probabilidad de conseguirlo.

—No podemos dejarles en el tiempo exacto en que les recogimos. ¿Desean aceptar esta oportunidad?

Todos estuvimos conformes.

Dos horas más tarde, nos hallábamos a bordo de una nave, en forma de platillo volante, observando una reproducción en tres dimensiones del terreno que íbamos sobrevolando, conforme discurría por la pantalla esférica del aparato. El viaje estuvo carente de incidentes hasta llegar al río. Entonces, antes de disponernos a tomar tierra, vimos que nuestro traslado de aquella nave a la nuestra, no iba a ser tan fácil como hubiera sido de desear.

La primera intimación del nuevo peligro que nos acechaba, fue una densa columna de humo que surgía del bosque en dirección al río. Pocos momentos más tarde, conforme adelantábamos en nuestra ruta, observamos cómo aquellos campos ardían salvajemente. A todo lo largo del curso acuático, había un hormiguero de hombres de las cavernas.

—¿Qué diablos estarán haciendo ahora? —exclamó Jet con ansiedad.

—Está bastante claro —le contesté yo—. Han pegado fuego a esos campos, como la Voz nos dijo que han hecho con frecuencia.

Un estudio más detenido del televisor esférico nos dijo la realidad de lo que estaba ocurriendo. Allí estaba el Luna; pero en nuestra nave había un cambio ostensible. En lugar de reposar sobre el tren horizontal de aterrizaje, como la habíamos dejado, el Luna aparecía enhiesto sobre la cola, apuntando al cielo, en posición de despegue. La escalera de la puerta, ahora en la altura de la cabina, estaba extendida y abierta la escotilla principal. Una imponente humareda surgía de ella y lo primero que pensamos fue que el Luna estaría envuelto en llamas. Pero aunque se había intentado quemar la hierba a su alrededor, no habían conseguido dañar la nave, y la hierba humeaba de trecho en trecho. Las llamas procedían realmente de las cosechas próximas.

Había una docena de hombres monos con sus hembras muy cerca del Luna. Cuando nos vieron, dieron la vuelta y comenzaron a correr; pero sólo se alejaron a un centenar de yardas. Después se volvieron para observar cómo descendíamos del aparato. Debían saber desde tiempo atrás, que aquellas naves no les causaban ningún daño.

En el momento de aterrizar, la imagen del televisor se oscureció y la escotilla del techo se descorrió suave y silenciosamente, dejándonos libre la salida.

Jet fue el primero en saltar la escalera, siguiéndole los demás a los talones. La cúpula estaba también abierta y nos asomamos al exterior para echar un vistazo a nuestro alrededor. No había mucho que ver a causa del humo que lo envolvía todo. Por lo que pudimos apreciar, el grupo de hombres de las cavernas que habíamos apercibido junto al Luna, se hallaba ahora a un centenar de yardas de distancia; pero podía haber otros mucho más cerca.

—Si tuviéramos algún arma —dijo Mitch—. Aunque fuera una lanza, algo... al menos tendríamos alguna oportunidad de defendernos... si es que deciden atacarnos.

—¿Quieres decir que los matarías? —le pregunté.

—Si tuviera que hacerlo, desde luego —repuso el ingeniero.

—Pero no te atreverías.

—¿Eh? —repuso Mitch, mirándome como si yo estuviera loco.

—¿Cómo podrías hacerlo? —le hice observar—. Esa gente, son nuestros antepasados. Por cuanto sabemos, cada uno de nosotros proviene directamente de ellos. Si mataras aunque fuera sólo a uno de ellos, podrías matar también a un niño no nacido aún y su hijo y el hijo de su hijo y así sucesivamente, hasta llegar al siglo XX.

—¡Buen Dios! —dijo Jet—. No se me había ocurrido pensar en eso. Matar a uno de esos salvajes, podría ser cambiar totalmente el curso del progreso humano y de la civilización y si debemos volver a nuestro propio tiempo, nos podríamos encontrar el mundo completamente distinto, tal vez totalmente desfigurado.

—Bien podría ser —dije yo.

—Entonces ¿qué vamos a hacer? —preguntó Lemmy—. Supongamos que ellos nos matan.

—Eso no importaría —repuso el capitán—. Nosotros no somos el pasado. Nada de lo que ellos nos hicieran, lo afectaría. Sólo podría afectarse el futuro. Sólo Dios sabe qué catástrofe organizaríamos si hiciéramos desaparecer ahora, en este estado de cosas, algo de lo que ha sido. No hay nada que hacer, sino intentar llegar a la nave antes de que puedan echarnos el guante encima. Yo iré primero y desde el momento en que nos encontremos seguros en la cámara de presión, retiraremos la escala. ¿Está claro?

Todos estuvimos conformes y sin otras palabras, Jet bajó al suelo. Yo fui el último y para cuando yo toqué tierra, Jet ya saltaba como un corzo hacia el Luna y había cubierto la mitad de la distancia que nos separaba de nuestra nave. Muy cerca de él, iba Mitch, después Lemmy y yo le seguía a unas veinte yardas. El humo aún era denso. Me entró en los ojos, haciéndome llorar y encontrando dificultad en ver bien a mi alrededor.

Medio tropezando y casi ciego, corrí cuanto pude, siguiendo la figura apenas entrevista de Lemmy. Creo que debería estar a unas diez yardas del Luna cuando ocurrió. Casi en mis propios oídos, estalló una especie de rugido y de grito al mismo tiempo, como el chillido de un lunático y casi al mismo tiempo sentí una garra de acero en mi hombro. Traté de desasirme de aquella zarpa; pero perdí el equilibrio y caí al suelo con aquella bestia sobre mí.

Me sentí tan horrorizado que durante un par de segundos me quedé como paralizado. Había caído de espaldas y miraba fijamente ahora la más espantosa cara «humana» que ha podido existir jamás. El blanco de sus ojos, aparecía como una mancha roja y las arrugas de la piel, recubiertas de suciedad. Conforme abría la boca, le caían bocanadas de saliva pestilente, que me salpicaban en pleno rostro y pude apreciar unos colmillos amarillentos y semi destrozados, que más parecían de fiera que de un ser humano. Su enmarañada cabellera, sucia y revuelta le caía sobre los ojos y su barba, como un salvaje matorral, estaba llena de insectos, restregándome asimismo mis propias facciones.

Tenía la fuerza de un caballo. Tan pronto como caí bajo él, intentó agarrarme por el cuello para desnucarme. Le agarré a mi vez las muñecas y ejercí sobre ellas toda la fuerza de que era capaz para evitar su bestial intento. Al hacerlo, comenzó a ladrarme como un perro feroz. Su aliento apestaba horriblemente. Comencé a gritar al tope de mi voz en demanda de auxilio. Al propio tiempo, encogí las rodillas y conseguí meter los pies en su estómago. Entonces, reuniendo todas mis fuerzas disponibles, empujé. El más elemental «jiu-jitsu» tenía que ser para aquella fiera humana, algo totalmente nuevo. Salió disparado cayendo a tres yardas de distancia, golpeándose contra el suelo como un saco lanzado desde un camión.

No le di el menor tiempo a recobrarse. Aunque estaba volviéndose sobre sí mismo, yo ya estaba en pie y corrí hacia la nave. Casi inmediatamente, corrí junto a Lemmy, que habiendo escuchado mi grito, venía en mi socorro.

—¡Vuelve! —le grité—. Estoy bien ahora. Vamos, vuelve.

Debía yo tener un aspecto de hombre aterrado hasta la médula de los huesos, porque Lemmy, echándose hacia un lado, repuso, tras haberme mirado.

—Pasa primero, doctor. ¡Tú primero!

No discutí, sino que me lancé a la escala con la mayor rapidez que mis piernas me permitieron. Pude oír cómo Lemmy subía tras de mí, conforme subía a toda prisa hacia la cámara de presión.

—¡De prisa, doctor! —me gritó—. Viene detrás.

No me volví hasta que me hallé a bastante altura y entonces pude darme cuenta de que aquel hombre mono seguía por la escala a Lemmy, persiguiéndonos siempre.

—¡No te pares, doctor! —gritó Lemmy—. ¡Sigue subiendo!

Así lo hice. Por entonces, Jet había llegado hasta la puerta principal y echándose a un lado, asomado, nos alentaba con gritos a que continuáramos subiendo. Mitch no estaba muy lejos de mí. De repente, me di cuenta de que Lemmy no me seguía de cerca. Me detuve de nuevo y volví la vista atrás. Estaba a unos treinta o cuarenta pies y el hombre mono le seguía al alcance de los talones. Y ante mi horror, Lemmy, en vez de continuar subiendo, comenzó a descender los tramos de la escala metálica.

Si Lemmy oyó a Jet o a alguno de nosotros gritarle, no pareció darse cuenta, sino que continuó bajando hasta hallarse a sólo dos tramos de la escalera que le separaban del hombre de la cavernas. Entonces, ya había otros muchos reunidos al pie de la escala. Lemmy esperó a que el hombre mono subiera otro escalón y después el otro. Entonces me di cuenta de lo que intentaba, porque entró en acción.

Dejándose caer con todo el peso del cuerpo, mientras se sujetaba con las manos del peldaño superior a su cabeza, comenzó a aplastar los dedos del perseguidor, cogidos al peldaño metálico. Aquella criatura dejó escapar una serie de gritos, como un sordomudo que trata de hablar y después, con un grito penetrante, cayó sobre las cabezas de sus demás compañeros que estaban debajo.

Lemmy comenzó a subir entonces rápidamente y menos de treinta segundos más tarde, nos encontrábamos todos dentro de la cámara de presión y Jet pasaba al interior de la cabina por la otra escalera. Se oyó el zumbido de los mecanismos de control y la escala comenzó a retraerse hacia el interior de la nave, dejando la pared del casco lisa e inalcanzable para poder saltar por ella. A pesar de todo, aquellas espantosas criaturas, insistieron dando saltos en el punto en que había estado antes la escala.

Lemmy y yo respirábamos fatigosamente. Me volví y le puse la mano en el hombro.

—Gracias, Lemmy —le dije.

—Vamos, olvídalo, doctor —contestó—. Vayamos a la cabina y salgamos de aquí cuanto antes.

Cerramos la escotilla y la puerta principal, vaciamos el aire de la cámara de presión, saltamos a nuestras literas, con nuestros paneles de control individuales en posición debida y nos sujetamos los cinturones de seguridad. Pronto se encendió la televisión y Jet y Lemmy la hicieron girar desde la posición de popa hacia la del morro, hacia el cielo. Como esperábamos a los Viajeros del Tiempo, mientras llegaban, yo hice los últimos apuntes en mi diario. Una rápida comprobación en el Luna nos reveló que no solamente todo estaba restaurado y en perfecto orden —de acuerdo con las informaciones que nuestro ingeniero y el capitán habían proporcionado a la Voz—, sino que habíamos sido aprovisionados con alimentos y bebidas para nuestro viaje.

—Esos Viajeros del Tiempo hacen las cosas rápidamente, desde luego —dijo Mitch—. Cómo han podido dejar nuestra nave en esta posición, es algo que no consigo imaginar.

—Tienen que haber empleado docenas de hombres en este trabajo —dijo Lemmy. Después, se detuvo—. ¡Hombre! Pero... ¿qué estoy diciendo?

—No tengo idea de cómo lo hicieron sin nosotros —dije yo—, pero ahora creo saber por qué.

—¿Por qué, doctor? —me preguntó Jet.

—Porque tras la forma en que reaccionamos, no quieren volver a vernos más.

—¿Te sientes avergonzado, verdad? —dijo Lemmy—. Nosotros no pudimos soportar su vista y ellos, en cambio, han hecho todo esto por nosotros.

—Son una gente sorprendente y en ellos no hay mentira alguna —comentó Mitch.

—Sí, creo que tras todo esto —continuó Lemmy—, no me importaría estar con un centenar de ellos a la vez. Si tuviera esa ocasión, creo que les estrecharía las manos a todos... si es que tienen manos.

—Ve si puedes tomar contacto con ellos, Jet —sugirió Mitch—. Tenemos que darles las gracias.

—Sí, Jet —dije yo—. Es lo menos que podemos hacer.

Pero en aquel instante, aparecieron en la pantalla veinte manchas de luz plateada. Los Viajeros del Tiempo nos estaban esperando.

Tal vez la forma de ascender no fue tan fuerte como había sido la primera vez que salimos de la Tierra, o quizás, es que nuestros cuerpos se habían acostumbrado de cierta forma a la aceleración. De todas formas, yo apenas si me di cuenta de la presión conforme ascendíamos como una flecha hacia el cielo.

Ochenta segundos más tarde, se desconectó el motor y nos hallábamos en ruta fuera de la atmósfera, en pleno espacio exterior. A una orden de Jet, se cambió el televisor hacia popa y pudimos ver entonces, tras nosotros, una vez más, la formación en forma de luna creciente y siguiéndonos como en formación de ataque…

EPILOGO

—Eso es todo lo que hay, Jet —le dije al cerrar mi diario—. Aquí se termina todo.

—¿Alguno de vosotros se acuerda de lo que ha leído el doctor? —preguntó Jet a Mitch y a Lemmy. Ninguno de ellos recordaba nada.

—Pero yo tuve un presentimiento cuando dimos antes la vuelta a la otra cara de la Luna —dijo Mitch.

—Yo también lo tuve —le dije—, pero de no ser por lo que hay escrito en este diario, todo es nuevo para mí.

—Pero si lo que has escrito es verdad, contaría igualmente para la escasez de oxígeno y combustible.

—Y el alimento sería totalmente diferente —añadió Lemmy.

—Nunca creerán jamás esto en la Tierra —elijo el capitán—. Apenas sí puedo creerlo yo mismo...

—O suponen que todos nos hemos vuelto locos de atar —comentó entonces Mitch— o bien que hemos amasado la cosa entre todos, para gastar una broma fenomenal.

—Un momento —dijo Lemmy—. Tengo una idea.

Y dirigiéndose hacia la alacena, comenzó a hurgar por el interior. Momentos más tarde volvió con nosotros, con la cara resplandeciente.

—¿Qué os parece esto? —Era el cuchillo de piedra que se describía en mi diario.

Jet lo tomó de manos de Lemmy y le dio vuelta entre las suyas.

—¡Santos Cielos! —exclamó—. Entonces, tiene que ser cierto, cada palabra de lo que está escrito. Jamás habríamos podido recoger esto de la superficie de la Luna…

—Pero pudimos haberlo traído desde la Tierra —dijo Mitch—. Así habríamos fundamentado nuestro relato... o el doctor pudo haberlo hecho, de todas formas.

—Oye, Mitch —le dije mirándole fijamente—. ¿Estás acusándome de haber amañado todo esto?

—¿Por qué no? Los periódicos pagarían una fortuna por esta fantástica historia.

—Espera un momento —interrumpió Jet—. Nadie ha arreglado nada.

—¿Cómo puedes probarlo, entonces? —preguntó Mitch sarcásticamente.

—No lo sé. Han ocurrido muchas cosas extrañas en ¡as tres semanas que hace que abandonamos la Tierra. No veo qué otras pruebas hacen falta.

—Podemos empezar cavando bajo el Mediterráneo... y ver si hallamos las ruinas de la ciudad subterránea. Es muy conveniente también, que donde se supone que hemos aterrizado, esté ahora cubierto por miles de pies de agua.

—Lemmy —ordenó Jet—, Llama al Control.

—¿Llamar al Control? ¿Para qué? ¿A que se rían de nosotros?

—No, Lemmy, para decirles que estamos escasos de combustible y puede que tengamos un aterrizaje difícil. Consideraremos más profundamente lo escrito en el diario del doctor y todo lo relacionado con él, antes de soltar una palabra a nadie allá en la Tierra.

—Eso es hablar con sentido —dijo Mitch—. Si no nos andamos con cuidado, la recepción que tengamos será más bien una partida de especialistas en psiquiatría.

—¡Aló, Tierra! —llamó el capitán—. Morgan al habla.

Se produjo una corta pausa y después nos llegó la voz familiar de Luna City.

—¡Aló, Jet! ¿Todo va bien? Habéis estado callados durante todo el viaje, nos hemos vuelto locos localizándoos todo el camino.

—No tenemos combustible —dijo Jet decididamente.

—¿Qué?

—Sí, y el aterrizaje puede ser una broma pesada.

Creo que será bastante difícil que podamos utilizar los motores.

—Bien, si manejáis bien la nave, podéis hacerlo en deslizamiento, aquí hay sitio sobrado. Todo el desierto de Australia está a vuestra disposición.

—Bien, no puedo garantizar que acertemos con el terreno de lanzamiento. Mejor será que salgáis al desierto a esperarnos.

—No te preocupes, estaremos de vigilancia. Enviaremos un flota de helicópteros en el momento en que sepamos que habéis tocado tierra.

—Excelente —dijo Jet.

—¿Algo más?

—No, nada más... por el momento. ¿Qué noticias tenéis? ¿Ha ocurrido algo por ahí de especial?

—No, Jet. Vosotros sois la mayor noticia de estos años. Oh, bueno... hasta esta mañana.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido?

—Ha ocurrido otro pánico de platillos volantes. El mayor que se ha tenido desde 1950.

—¿Platillos volantes? —preguntó Jet.

—Sí —continuó la voz que nos llegaba desde la Tierra— y vistos además sobre Australia. Por una docena de testigos independientes unos de otros. Volaban demasiado alto para que nadie los viera en detalle... como siempre ocurre. Pero se calcula que había veinte platillos voladores juntos, desplazándose a tremenda velocidad y formación de una luna en creciente. Media hora después de haber sido vistos sobre Australia, fueron vistos sobre Norteamérica. Mejor es que tengáis cuidado, Jet. A lo mejor os quieren robar.

Jet se volvió desde el control de la radio para mirar a Lemmy, a Mitch y a mí que estábamos tras él. Después se volvió hacia el micrófono.

—Sí —dijo lentamente—, tendremos cuidado. Os volveremos a llamar dentro de un par de horas. Y gracias, Control, muchísimas gracias.

Hacía menos de dos horas, que tras haber leído mi diario al resto de la tripulación, nos llegaban las noticias de los platillos volantes por la radio del Control de Luna City. Fue entonces cuando decidí que este relato de nuestras aventuras, basado tanto en hechos recordados como «olvidados», debían ser escritos convenientemente. Desde entonces, han transcurrido cuatro días y medio y ahora nos hallamos bastante cerca de la Tierra para pensar ya en intentar un aterrizaje. Jet se ha dispuesto ya en su lugar de la cabina del piloto y tomando sus controles a mano. Tanto si nuestro aterrizaje por deslizamiento tiene éxito o no, queda como una interrogante abierta... creo que tenemos un cincuenta por ciento de probabilidades. Mientras, pondré este libro en un cajón bien cerrado y junto a él, el cuchillo de piedra. Allí estará seguro y bien protegido para el caso de que pudiera ocurrir lo peor.

Jet acaba de ordenarnos que volvamos a nuestros puestos. Tengo que obedecer...

FIN