Un guardaespaldas, treinta días: ¿cuánto tiempo sobrevivirías?

A Marty Cockren, ex periodista y detective privado novato, se le ofreció la oportunidad de ganar mucho dinero actuando como guardaespaldas de la hermosa joven viuda Eve Chounet.

Iba a heredar una gran fortuna de su difunto y no lamentado esposo, el magnate de los negocios, pero solo si permanecía viva durante treinta días, mientras colocaba su retrato en cada una de sus empresas.

Pero los directores de algunas de esas empresas estaban empeñados en su asesinato, junto con el del propio Marty y su novia, la abogada Nancy Summers, que había elegido apresuradamente ayudarlo.

La persecución para mantenerse con vida llevó desde una mansión en Los Ángeles al desierto a lo largo de la frontera con México y solo pudo terminar de una manera: ¡un empate!

LA VIUDA VESTÍA DE ROJO

La viuda vestía

de rojo

(THE WIDOW WORE RED)

POR

RICHARD WORMSER

TRADUCCIÓN DE

ANNIE FOX

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                  Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: NOVIEMBRE 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 19 de octubre

de 1961, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Martin Cockren era un tipo verdaderamente notable; todos sus amigos estaban de acuerdo en eso, a pesar de los altibajos que Martin sufría cada tanto en su situación económica y en sus actividades periodísticas. Tres de los principales diarios del país habían decidido prescindir de sus servicios uno tras otro; esto había ocurrido en Los Angeles, donde algo así suele ser definitivo. Marty estaba sin empleo, pero se trataba de un asunto temporario; lo más probable era que volviese a conseguir un puesto como agente de publicidad.

La causa de los fracasos de Marty debíase a que era demasiado sincero y en el periodismo esto es una desventaja.

Yacía pensativo en la cama de su departamento, de un solo ambiente, cuando sonó el teléfono.

—Señor Cockren, le habla Andy Aarons. ¿Me recuerda?

—Sí, señor Abrams —mintió Marty.

—Aarons —dijo Andy—, con doble A. No me recuerda, pero cierta vez escribió un artículo sobre mí para la edición del Times y fue a causa de eso que mi chica decidió casarse conmigo.

— ¡Ah! Usted es el detective privado.

—Así es —confirmó Aarons—. Usted estaba escribiendo una serie de artículos sobre las diversas actividades que se desempeñan en Los Angeles y me eligió porque mi nombre fue el primero en la guía telefónica. Mi chica lo leyó y comprendió que mi oficio no era tan desagradable; ahora es la señora Aarons.

—Con doble A —dijo Marty.

—Desde entonces somos sinceros admiradores suyos. Leímos su artículo sobre Dimity Cole y supimos que a causa de él lo habían despedido. ¿Qué piensa hacer ahora?

Marty tomó un cigarrillo y lo encendió.

—Me imagino que tendré que ir a conseguir un empleo en algún periódico de Honolulú.

Rio el otro.

— ¿Nunca ha pensado en trabajar como detective privado? —inquirió.

—No.

—No es un mal negocio —continuó Aarons—. En mi oficina no nos ocupamos de casos de divorcios, y tanto mi mujer como yo nos sentimos agradecidos hacia usted. Ahora hemos pensado que quizá podríamos devolverle el favor que nos hizo... No puedo pagarle el sueldo que gana un periodista famoso, pero podrá vivir tranquilo mientras busca un empleo que le convenga más sin necesidad de recurrir a sus ahorros.

—Gracias por el cumplido —dijo Marty.

— ¿Cómo?

Aarons se quedó pensativo un momento y después soltó una carcajada.

—Comprendo, nunca ahorra nada. Venga a mi oficina en el momento que guste; si no estoy aquí, mi esposa le dará instrucciones. Está muy contenta con la idea de poder tenerlo con nosotros.

—Me gustará trabajar con usted; es una proposición interesante. Iré a verlo esta misma tarde.

—Me dará una satisfacción verlo por aquí.

Así fue como Marty Cockren comenzó a trabajar para Andy Aarons. El nombre es importante porque si Aarons no hubiera sido la primera agencia de detectives entre los avisos clasificados de la guía telefónica, toda su vida hubiera continuado haciendo trabajos de segunda categoría como hasta el momento.

El primer trabajo en que le tocó intervenir a Marty fue en un supermercado. Unos diez dólares diarios desaparecían entre el mostrador de la carne y la caja. Marty trabajó en el caso unos tres días e ideó un nuevo método de despachar carne que eliminó completamente el hurto. Informó que no había sido posible descubrir quién era el ladrón, si los carniceros o los cajeros, pero el señor Aarons no pareció disgustado.

—Hemos hecho bastante con impedir que continuaran robando —dijo—. Ahora bien, en Glendale hay un cine cuyo salón muchas veces está atestado y otras veces no; pero el dinero que aparece en la caja es siempre el mismo. Vaya y averigüe qué sucede.

Marty se sentía muy feliz en su empleo. Con su colaboración Andy Aarons comenzó a trabajar mejor y a hacer más dinero porque el joven era mucho más inteligente que los empleados que comúnmente se ocupaban de hurtos. Aumentó el sueldo de Marty a cien dólares por semana, dándole los sábados libres, y Marty estaba pensando en que las cosas marchaban bastante bien cuando una noche, a las once, sonó el teléfono y habló con él la señora Aarons.

—Señor Cockren: Andy acaba de ser llamado para ocuparse de un caso importante y quiere que vaya a reunirse con él en Beverly Hills.

—Beverly Hills es un sector ultra residencial —dijo Marty—. Pero, señora Aarons, he estado bebiendo y me parece que estoy un tanto...

—Tómese una taza de café negro. Nunca he visto a Andy tan excitado; esa señora quiere pagar doscientos dólares por día.

Escribió la dirección que le daba la señora viendo que era en el sector más importante del conocido barrio residencial. Allí se domiciliaban las estrellas de cine, los dueños de famosos comercios, gángsters conocidos y herederos de importantes fortunas. Sacó su auto del garaje y se dirigió a Beverly.

La casa tenía una apariencia curiosa: era una mezcla arquitectónica de varios estilos.

Tenía columnas coloniales de Virginia, techo de Nueva Inglaterra, algunas ventanas góticas y un gran patio español. También había un camino para autos, un garaje para cuatro coches, una cancha de tennis y piscina de natación.

Marty detuvo su automóvil junto al de Aarons y al bajar alisó su traje de franela gris. Luego apretó el timbre y en algún lugar de la casa sonaron unas campanas tocando una melodía que Marty identificó con cierta canción publicitaria de una goma de mascar, muy en boga en ese entonces.

Le abrió la puerta un individuo pequeño de chaqueta blanca, y Marty le entregó su sombrero.

—Debo encontrarme aquí con el señor Aarons —anunció.

El sirviente se inclinó, tomó el sombrero y lo guió por un gran salón magníficamente alfombrado, hasta otro de piso de mosaico, donde había muchas plantas y donde estaba Andy Aarons sentado sobre un diván, con una copa en la mano.

El detective pareció alegrarse al verle. Se puso de pie y dijo.

—Este es el señor Cockren, jefe de mi cuerpo de guardaespaldas; pero le encargaré este asunto a él personalmente, aunque por regla general no suele hacerlo.

Marty se inclinó ante la mujer que estaba sentada en un sillón de mimbre y expresó:

—El señor Aarons tiene razón; nunca hago el trabajo de un guardaespaldas.

El pobre Andy Aarons se movió inquieto.

— ¿Tiene un revólver? —preguntó la mujer.

Luego indicó una mesa llena de botellas, vasos, soda, hielo y demás elementos.

Marty se sirvió un poco de whisky.

— ¿No es una pregunta un poco tonta para hacérsela a un detective privado? —dijo entonces.

Oyó respirar fuerte a Andy. Éste sabía que la única pistola que Marty tuviera en su vida era una japonesa de fogueo.

—Necesitará su arma —dijo la mujer amargamente.

Marty se había sentado y tuvo la oportunidad de observarla detenidamente. Era muy bonita, pensó, y en cierto modo discreta, considerando que vivía en Beverly Hills; debía ser cuatro o cinco años menor que él, que contaba treinta y cinco. Aunque no hubiera tenido un cuerpo tan bien formado y preciosos ojos verdes, su cabello era de un rojo tan brillante que bastaba para hacerla notable.

Aarons palmeó con disimulo el lugar donde llevaba su 38, dando a entender que se lo prestaría a Marty.

La dama pareció no notarlo.

—He alquilado esta casa bajo el nombre de señorita Grosvenor —dijo—. Pero, soy la señora de Chounet.

Marty tragó saliva. Todo el mundo conocía el nombre de José Chounet; era tan importante como la General Motors y tan conocido como United States Steel. Y si hubiera alguien que no lo hubiese oído mencionar antes lo habría conocido ese mismo día porque en todos los periódicos había aparecido la noticia de su súbita muerte a causa de un ataque cardíaco dos días antes; había ocupado la primera página de todos los rotativos. Pero Marty no sabía nada acerca de una viuda.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, la señora Chounet le dijo:

—Saldré en los periódicos de mañana; el testamento se leyó hoy. Ya leerá todo acerca de él... “Estaba secretamente desposado…”

—Casado —corrigió Marty.

Andy le echó una mirada aviesa.

—Casado —repitió la señora Chounet—. Deja toda su fortuna a su ex esposa...

— ¿Ex? —preguntó el joven.

—Me divorcié de él hace diez años —respondió ella.

—No debe haber estado casada con él mucho tiempo —observó Marty—. Es extraño que le deje todo a usted.

—Todo —dijo la señora Chounet.

—Mire. Marty... —dijo Andy.

—José Chounet era un canalla —declaró la viuda y ex esposa—. Me odiaba porque debió pasarme una mensualidad durante diez años. ¡No eran más que mil quinientos dólares!

—Dice usted que la odiaba y ahora le deja una fortuna impresionante. No entiendo... Deben ser por lo menos veinte o treinta millones...

—Señora Chounet —intervino Andy—, puedo custodiarla yo mismo y dejaremos que el señor Cockren...

—Usted no es lo bastante fornido —expresó ella sin mirarlo siquiera—. Me quedo con éste, que tiene los hombros anchos y es un fresco. Nadie sabe cuántos millones, Marty, si puedo llamarle Marty por doscientos dólares diarios.

El joven dejó su copa. La chica estaba borracha; no cabía la menor duda de que lo estaba, aunque no lo parecía, excepto por la forma en que hablaba.

—Nadie sabrá cuantos millones hasta que hagan el balance y comiencen a sumar. ¡Qué diablos!, nadie sabe la cantidad de compañías que presidía. Y ahora son todas mías.

—Como él lo quiso —observó Marty.

—Como él lo quiso —asintió la señora Chounet—. Con una o dos condiciones.

— ¡Ah! Y otra vez ¡ah! —exclamó él—. ¿Y las condiciones?

Ella se le acercó.

—Primera condición -—dijo, alzando el índice—, que tome un lote de antiguos retratos al óleo del viejo rata, que él mismo guardó en una caja fuerte, y con la adecuada ceremonia cuelgue uno de ellos en el salón de entrada de cada compañía que le pertenecía.

—Hasta ahora no es nada que no quiera hacer una chica por un simple millón —opinó Marty—. Después de todo, no tiene necesidad de mirar los cuadros; cuanto más, tendrá que romper una botella de champaña sobre los retratos.

—Así es; pero esa es la condición número uno, que debe cumplirse dentro del primer mes. Y la condición número dos... —Meneó la cabeza—. Ahí es donde aparece la maldad de José Chounet.

—Oigamos —dijo Marty—; he pasado una vida en el cuidado y el estudio de la gente mala.

—La condición número dos es que luego del primer mes siga yo con vida.

Él la miró fijamente.

—Comienzo a entender. Si usted muere, ¿quién hereda?

—El director de cada compañía, organización, empresa o corporación presididas por José Chounet —manifestó la viuda—. Ahora espero que comprenda.

Marty sintió la garganta seca. Luego de asentir inquirió:

— ¿Qué clase de individuos son?

La señora Chounet apoyó un dedo en su barbilla y permaneció pensativa. Finalmente expresó:

— ¿Qué clase de individuos pueden ser habiendo sido compinches de José Chounet? Inescrupulosos, duros, codiciosos, ambiciosos...

—En otras palabras...

—En otras palabras —repitió la joven—, si hay entre ellos un solo hombre que no quiera matarme, está allí por casualidad. ¿Qué opina sobre el asunto?

—Opino que me voy a casa —repuso Marty.

CAPÍTULO 2

La viuda tocó un timbre e inmediatamente apareció el pequeño mayordomo.

—Jorge, tráigame la guía telefónica.

Se volvió hacia Andy Aarons.

—Está bien —dijo—, váyanse. Hay un montón de agencias de detectives en la guía; recién he comenzado con la A.

Marty miró a su jefe y le conmovió el lamentable aspecto que presentaba. Ese asunto podía significar mucho para el hombrecito: dinero, mucha publicidad, fama y asuntos importantes. Marty reconsideró su decisión.

—Creo que me voy a casa y la llevo a usted conmigo, señora Chounet.

El mayordomo regresó con la guía. Ella le ordenó que se la llevara y miró a Marty.

—Continúe —dijo—. Y llámeme Eva.

—Cuando esto salga en los periódicos —manifestó Marty—, se verá acosada por tipos que le quieren vender elefantes blancos, tapados de visón y coches de fabricación especial. También, si es cierto lo que me ha contado, se verá acosada por individuos que quieren matarla.

—¿Cómo, “si es cierto”? Le pago doscientos dólares...

—Quinientos. Esta es una operación para tres personas y algunos extras. Usted y yo nos mudaremos a mi caverna, como yo la llamo.

—Este hombre está loco —murmuró Eva.

—Créame —expresó Andy con vehemencia—. Está equivocada. El señor Cockren es un distinguido periodista y hombre de gran talento.

Aarons parecía muy contento porque Marty aceptaba la ocupación.

—Mi jefe es el único ser humano que me cree inteligente —dijo Marty—. Propongo que la señora Aarons se traslade aquí; es la única persona que sabe donde estamos. Usted se quedará en mi casa y desde allí podremos obrar de manera de colgar un cuadro por vez y volver a ocultarnos. ¿Qué le parece?

—Me parece que son dos mil dólares por semana —fue la respuesta—. Eso es mucho dinero.

—Aceptado —dijo Aarons.

La joven volvió a tocar el timbre y pidió a Jorge que le aprontara un maletín. Poco después regresó el mucamo trayendo una pequeña valija de cuero de cocodrilo, ideal para fines de semana,

—Espero que contenga un cepillo de dientes, una muda de ropas y un pijama adecuado —expresó Marty.

— ¿Adecuado?

—Quiero decir que no sea transparente. Vivo en un departamento de un solo cuarto y debo tener la cabeza ocupada en mis negocios.

— ¿Un sólo cuarto?... ¿Yo, en un departamento de un solo ambiente?

—Usted, yo y mi caballo. Fui policía montado y conservo el caballo como recuerdo.

El pobre Andy Aarons volvió a mostrarse muy alicaído.

—Está bien —dijo Marty—. Acabo de recordar que el caballo está en el campo visitando unos amigos.

La pelirroja rompió a llorar; eran lágrimas silenciosas a las que luego siguieron los sollozos. Posteriormente su cara se contrajo en una máscara de violenta pena.

—Si estuviera sobria no me hablaría de esa manera. Y estaría sobria si no tuviera tanto... miedo.

Marty condujo a la chica hacia donde estaba su auto. Les siguió Andy Aarons, quien subrepticiamente le alcanzó su revólver.

El joven se alejó de Beverly hacia Santa Mónica, sintiendo que la cabeza de su cliente descansaba sobre su hombro. Era un trabajo bastante agradable, se dijo.

Después de unos minutos, y acomodándose mejor, preguntó ella:

— ¿Es usted casado?

—Estaba pensando en eso —respondió Marty—. No, nunca me casé.

—Hace mucho tiempo que no encuentro un individuo que no haya estado nunca casado. Casi siempre he conocido hombres que dicen que se divorciarían de sus esposas si no fuera por los hijos y los que son pobres y quieren casarse para despreocuparse del futuro.

— ¡Qué feo! —murmuró él.

— ¿No puede conducir con una sola mano?

—No lo practico desde hace quince años —contestó—. Desde que estuve enamorado de una chica cuando terminé el colegio secundario. Pero ella se casó con el tío de mi mejor amigo.

— ¡Qué mala suerte!

—Usted tampoco ha tenido mucha suerte. Es difícil encontrar un buen hombre, ¿verdad?

—Luego, está el tipo de muchachos divertidos— dijo Eva Chounet—. Quieren que uno los acompañe de fiesta en fiesta toda la noche y después la dejan plantada a una porque se le nota en la cara que vive trasnochando...

De pronto se irguió la joven.

—Hablando de muchachos divertidos; tengo un amigo que está loco por mí y que tiene un avión. Jimmy nos podría ayudar... aunque con seguridad que la tercera vez que ocupáramos el avión para ir a colgar uno de esos condenados cuadros sobornarían a algún mecánico para que produjera algún desperfecto en el motor. No, Jimmy no nos sirve.

Por un instante Marty desvió la mirada del canino y nunca pudo saber de dónde salió el otro auto. Lo primero que supo fue el ruido que produjo el choque y el chirrido horrendo de las gomas de su coche, mientras el vehículo era empujado por la carretera. Cuando luchaba con el volante desesperadamente, el otro automóvil volvió a embestirlo y lo arrojó a un costado del camino. Alcanzó a ver el coche, que era un cupé convertible de gran tamaño. El auto de Marty fue a dar contra el alambrado de un campo de golf. El joven sacó de su bolsillo el 38 al tiempo que gritaba:

— ¡Baje el vidrio de su lado!

Eva Chounet bajó la ventanilla y él disparó en dirección al parabrisas del otro automóvil. Luego consiguió acelerar el motor de su auto y maniobrar de modo de retornar al camino; el parabrisas del convertible había estallado hecho añicos, lo que le impidió ver el interior; pero detrás de ellos se oyó el ruido inconfundible del impacto del coche al chocar contra el alambrado del club y después les llegó el sonido de árboles destrozados cuando fue a precipitarse en el campo de juego.

Marty no aminoró la marcha hasta que se halló en la calle Normandie; allí detuvo su viejo coche y consoló a Eva, que sollozaba nerviosamente.

—He decidido elegirla la chica con quien más me gustaría ser baleado —bromeó.

— ¿Nunca deja de encontrar el lado divertido de las cosas? ¿Nunca se toma un descanso?

—Claro que sí —respondió con animación—. Duermo diez o doce horas por día. Ya verá.

La ayudó a descender y caminaron hasta su casa. Su pequeño departamento era bastante bonito y estaba amueblado con relativo buen gusto, pero a los ojos de una chica que poseía una mansión en Beverly Hills no podía resultar tan agradable.

Cuando entraron, Eva miró la cama.

— ¿Es allí donde duerme usted?

—Sí, pero allí hay otra cama, dentro de ese placard —indicó Marty—. Está lista para ser usada.

Ella se sentó en el lecho y dijo:

—No tengo sueño, aunque es tarde. Usted me parece la persona indicada con quien beber una copa.

—Es usted muy psicóloga, señora Chounet —replicó Marty.

Dirigióse a la cocina y regresó con una botella de whisky y otra de jerez. La chica se sirvió whisky e hizo una mueca.

—Me alegro de no ser pobre —dijo.

Marty mezclaba pacientemente hielo, soda y whisky, porque solamente las bebidas de buena calidad pueden tomarse puras.

— ¿Trabajó en el vaudeville, señora Chounet? —preguntó,

— ¿Qué edad cree que tengo? — exclamó la viuda—. Y no me llame Chounet; detesto el nombre... No. Trabajaba en un club nocturno cuando conocí al bandido con quien me casé. Si hablo como si fuera del tiempo del vaudeville es porque siempre andan vejetes rondando los clubes nocturnos... Creo que me hubiera casado con cualquiera con tal de abandonar esos lugares, y al fin lo conseguí. Era una criatura de diecisiete años cuando me casé con Chounet.

Las lágrimas silenciosas comenzaron a correr nuevamente y Marty lanzó un suspiro. Luego sollozaría y después la cara de la chica se contorsionaría y se quebraría como el hielo en primavera.

—Tome un trago —le aconsejó—. De modo que ahora tiene veintisiete años, ¿eh?

—Veintiocho —dijo Eva, tomando un trago, lo que aparentemente consiguió detener las dos prójimas etapas de su llanto—. No tengo por qué mentirle a usted.

— ¡Pobre criatura! ¡Sólo veintiocho años y apenas mil quinientos dólares de renta!

Ella lo tomó seriamente y las lágrimas volvieron a caer de sus ojos.

Él se apresuró a ponerle la botella entre las manos.

— ¡Oh, me estoy tomando todo su whisky! —exclamó la joven.

—No importa. De todos modos, yo ya estoy borracho.

—No puedo —insistió Eva—. Es demasiado.

— ¡A ver, a ver! Contenga el aliento como un campeón de natación. Verá que puede.

Eva bebió un trago.

—Es una bebida muy mala —protestó.

—Tome otro poquito...

Ella empinó la botella y murmuró:

— ¡Pobre amigo! ¿No tiene nada de dinero? No se aflija, yo tengo suficiente para los dos... ¿Sabe quién soy? Estoy casada con el tipo más rico de los Estados Unidos y...

Cerró los ojos y bebió el último trago, con el temor de dormirse antes de que hubiera terminado con la última gota; inmediatamente cayó dormida. Marty lanzó un suspiro de alivio, sacó la cama del placard y, decidiendo dormir en ella para no trasladar a Eva, comenzó a quitarse la ropa; después descalzó a su invitada y estaba a punto de acostarse cuando sonó el teléfono. Era Aarons.

—Marty... señor Cockren... mi mujer fue allá como usted lo indicó...

Andy parecía muy agitado.

—Nuestra cliente duerme —le comunicó Marty—. Lo llamaré mañana por la mañana.

—No —exclamó Andy—. ¡No corte! Mi mujer estuvo allá y... ¡El mayordomo está muerto! Alguien lo asesinó.

Luego de un momento de silencio expresó el joven:

—Alguien quiso matarnos en el camino... Dígale a su mujer que llame a la policía.

—Fue lo primero que hizo; después me llamó a mí.

— ¿Qué? —gritó Marty. Ya no le importaba despertar a la dama—. Dígale que les cuente todo, pero que no les diga donde estamos la Chounet y yo. Que agregue que mañana por la mañana yo pensaba llamar al departamento y que...

Marty estaba desesperado. Aarons lo interrumpió diciendo:

—Ella no sabe dónde están ustedes; no se lo dije.

Marty sintió un alivio enorme.

—Está bien; es usted un buen chico. Mañana tendrá noticias mías.

Luego de cortar se puso un par de calcetines limpios, otra camisa, ropa interior y el mismo traje que antes llevara. Después colocó en una maleta pequeña algunas cosas de uso imprescindible. Al salir del departamento marchó hacia donde dejara su automóvil; lo condujo hasta frente a su casa y descendió, dejando el motor en marcha. Subió, le puso los zapatos a Eva y la arrastró consigo escaleras abajo. Parecía que la joven estaba acostumbrada a ser conducida en ese estado, porque incluso lo ayudó, dormida, moviendo un poco los pies. La metió en el coche y guió hasta las cercanías de una parada de taxis. Dejó el auto en una calle lateral y, con Eva casi en vilo, aguardó que pasara un vehículo. Al ver llegar uno, lo detuvo.

—Mi mujer está dormida y yo estoy demasiado mareado para guiar —dijo al conductor—. Llévenos a algún lugar donde podamos pasar la noche, ¿quiere?

El hombre lo miró a él, a Eva y a las dos maletas.

—Tiene suerte de que pasara por aquí; la policía se lo podría llevar por andar borracho en un lugar público. Suban.

Unos minutos más tarde, cuando Marty estaba instalado en un tranquilo motel, hizo el intento de despertar a Eva.

—Despiértese, encanto —dijo—. Tengo que hacerle algunas preguntas.

—Coblll... goblll.. mumm —fue lo único que afloró a los labios de Eva.

— ¿Por qué no se dirigió directamente a la policía en lugar de acudir a un detective privado? No hay nada ilegal...

—Momblll... gumblll... bum —respondió Eva, incorporándose en el lecho donde Marty la dejara caer.

Por un milagro de equilibrio, que desafiaba todas las leyes de la gravedad, sacudió alternativamente los pies y arrojó los zapatos lejos de sí; después, inclinándose, tomó el ruedo de su vestido y de un solo tirón lo envió a hacer compañía a los zapatos.

—... momblll, dudú bomblll...

Dicho esto, cayó sobre la cama.

— ¡Malditos amateurs —dijo Marty—, incluida mi persona!

Y se fue a dormir.

CAPÍTULO 3

La luz del día se colaba horizontalmente por entre las persianas cuando despertó Marty, a las seis de la mañana. Se levantó y encaminóse al cuarto de baño sin mirar siquiera a Eva Chounet, profundamente dormida en la otra cama; la chica dormía con la boca cerrada y su pelo rojo estaba convertido en una verdadera maraña. Después de haberse lavado los dientes y afeitado, el joven salió del hotel y a tres cuadras halló un bar, que acababa de abrir. Pidió el desayuno y compró dos periódicos: el Times y el News.

La historia de Chounet había desplazado todo lo demás a un lugar secundario; todo aparecía allí, incluso una lista de las compañías que el abogado del extinto Chounet suponía eran de su cliente. Luego notó que la noticia sobre el asesinato del mucamo o mayordomo de Eva figuraba en la página policial. Aparentemente, la policía de Los Angeles no relacionaba un suceso con el otro y se suponía que un ladrón, habiéndose enterado de que en esa mansión vivía una dama de tan impresionante fortuna, planeó dar un golpe; pero la dueña de casa no estaba porque se había trasladado momentáneamente a la residencia de una amiga. La policía esperaba hacer un arresto en el curso del día... Eso decía un periódico.

En el News leyó un titular: “Muere un gángster en el camino de Santa Mónica.” Se trataba del dueño del convertible que embistiera a Marty; hasta el momento no se hacía mención de él en ningún caso.

Pagó su consumición y fue a mandar un telegrama a Harrison, teniente de la oficina de investigaciones del Departamento de Policía de Los Angeles. “Tengo a Eva Chounet. Iré a las nueve a conversar sobre el asunto”, comunicó.

Regresó al motel y pagó otro día de alojamiento; la falta de curiosidad del dueño lo anonadó. Fue hasta la habitación donde dormía Eva y con una toalla mojada humedeció la cara de la muchacha hasta despertarla.

—Escuche, tengo que salir; puede tomar el desayuno cerca de aquí; pero regrese pronto, de manera que pueda encontrarla.

Ella gruñó:

—No hable de negocios tan temprano... déjeme dormir...

—Está bien, duerma; pero no se ponga en contacto con nadie hasta que yo regrese de la comisaría.

Eva se despabiló instantáneamente.

— ¿La comisaría? ¡Policía...! ¿Para qué cree que lo contraté?

—Ha sido una tontería; si necesita protección la policía es lo más indicado. ¿Por qué no lo hizo ayer?

Ella lo miró fijamente y con una mano alzó el borde de las frazadas para cubrirse.

—Todo el mundo sabe que uno no puede fiarse mucho de la policía —manifestó—. Además, deberé huir por todo el territorio y en otro estado no me servirá de nada la protección de Los Angeles.

Marty meneó la cabeza dubitativamente.

—Mire hacia otro lado —ordenó Eva.

Se levantó y encerróse en el cuarto de baño; cuando reapareció, ya vestida y peinada, parecía otra. Sin preliminares dijo:

—Por el dinero que le pago bien puede mantenerse lejos de los polizontes.

—Supongo que ahora empezará a llorar otra vez —se lamentó él.

—Sólo lloro cuando estoy bebida —le aclaró ella y permaneció un instante pensativa—. Está bien; voy a contarle la verdad. Debo un montón de dinero a una casa de juego, a Ray Fresno. Yo... pedí prestado... De todos modos, debo dinero a ese hombre.

Marty sintió como si una mula le hubiera pateado el plexo solar. Con acento lastimero exclamó:

— ¡Señora, señora, usted ha hecho época en la historia periodística! Parece que se ha convertido en la única fuente de informaciones digna de la prensa; todas las páginas de los diarios están llenas de usted.

Tomó el periódico que trajera consigo del bar y lo abrió; la media página que no ocupaba el relato sobre la viuda de Chounet la ocupaba un artículo sobre la búsqueda de Eva Francisco y Ray Fresno.

INMINENTE GUERRA ENTRE DOS BANDAS

FRESNO CONTINÚA LIBRE

SE CREE QUE EVA FRANCISCO ESTÁ EN

NEVADA

Marty golpeó los periódicos con los nudillos y aulló:

— ¡Usted es Eva Francisco!

—Es verdad; es mi nombre artístico —respondió ella.

Echó su cabello rojo hacia atrás, con un gesto de dignidad. Dos bandas de apostadores eran las que manejaban el juego en la ciudad; el cabecilla de una de ellas, Ray Fresno, había provocado la muerte de Rasty Patrick, jefe de la otra.

— ¿Sabe dónde está Ray Fresno? —preguntó inútilmente Marty.

Comenzó a recordar con claridad el caso. La policía trataba de dar con Fresno, convencida de que era él quien se había encargado de “ventilar” al señor Patrick, el que quedó agujereado como un queso de Gruyere. Intentaron localizarlo por medio de sus esposas, pero no fue posible hallarlo. Las dos primeras declararon que hacía años que no sabían nada de él y la tercera y última manifestó que Fresno había vuelto a su antiguo amor, la muchacha con quien formara pareja de baile en los clubes nocturnos de Los Angeles, Eva Francisco.

Mientras Eva manteníase silenciosa Marty contemplaba las fotografías de la joven que aparecían en el periódico; eran fotos publicitarias de varios años atrás.

—José Chounet estaba poniéndose muy viejo —dijo la muchacha—; si moría yo me quedaría sin mensualidad...

— ¡Al diablo con la mensualidad!— exclamó Marty—. Usted y Fresno estaban extorsionando a Chounet con este asunto. Y si quiere, llore; me gusta ver llorar a las mujeres.

—Tenía muy pocos años cuando me casé con Chounet; ya era entonces un hombre poderoso, pero no tanto como en los últimos años. No pudo soportar ver toda esa publicidad y...

Marty la contempló con cierta compasión.

—Si le ha dejado su fortuna no quisiera encontrarme ahora en su pellejo, querida señora. Tampoco quiero encontrarme en el mío, según como veo que se presentan las cosas. Eso significa que tendré que vérmelas con la banda de Rasty Patrick, la policía y un puñado de ricachones hambrientos de poder, todos dispuestos a terminar con mi cliente.

Tomó su sombrero y su maleta.

—Señora mía, me retiro.

— ¿Qué le pasa? ¿Tiene miedo?

—Es la palabra exacta; me había olvidado de como se pronunciaba, pero ya que usted la ha dicho ... Ni Andy ni yo somos los individuos indicados para su protección; en la oficina trabajamos tan sólo él, su mujer y yo. Somos una organización muy pequeña; ayer estábamos fanfarroneando...

—Cuanta menos gente esté envuelta, mejor —manifestó Eva—, Menos oportunidad habrá de que me vendan a los de Patrick, a la policía, a los directores de las compañías y a Ray...

— ¿De modo que también tiene encima a Ray?— exclamó espantado Marty—. No me diga nada más. —La saludó con la mano al agregar—: Hasta más ver. Le doy una oportunidad; voy a tomar el ómnibus, iré a ver un abogado y luego me encaminaré hasta la comisaría. Tiene tiempo suficiente para esfumarse de aquí.

Permaneció junto a la puerta unos minutos. Por primera vez la chica aparentaba la edad que tenía: veintiocho años, veintiocho golpeados años y no cuarenta bien preservados. Era todavía una criatura cuando conoció a Fresno y después a Chounet y sin duda alguna conoció muchas complicaciones y problemas...

Lloraba; pero no como las veces anteriores, sino que parecía genuinamente asustada y solitaria...

Marty cerró tras de sí la puerta, se dirigió a una droguería y desde allí llamó por teléfono; le contestaron que la señorita Summers ya había salido para la oficina. Cuando salió a la calle observó las inmediaciones con detenimiento; parecía que nadie lo perseguía. Llegó un ómnibus, lo tomó y arribó a la ciudad sin ser molestado.

CAPÍTULO 4

Nancy Summers estaba en su oficina cercana a los tribunales. Nadie podría adivinar qué había inducido a ser abogada a una joven tan atractiva, y menos aún abogada en lo criminal. Nancy era un bocado exquisito para todos los periodistas y fotógrafos que debían hacer un reportaje a los letrados cuando se promulgaba alguna ley o cuando se nombraba algún nuevo juez. A despecho de su frecuente publicidad, Nancy no tenía demasiado trabajo y su entrada mensual no pasaba de ser la que tendría como secretaria de algún profesional famoso, pero por lo menos no debía obediencia a nadie.

Esa mañana, a las ocho y media, abrió su estudio e instalóse en un sillón de su escritorio a leer los periódicos; leyó lo concerniente a Fresno-Francisco y luego lo de Chounet. Cuando le pareció oportuno hizo algunas anotaciones, porque Nancy Summers pensaba escribir un día una historia criminal de los Estados Unidos y tenía siempre en cuenta los detalles interesantes. Leía con cierta indiferencia hasta que el nombre de Martin Cockren saltó ante su vista; entonces releyó todo nuevamente y con más atención. Estaba ocupada en esa tarea cuando se abrió la puerta y apareció Marty en persona. El primer pensamiento de Nancy fue el de que se alegraba de haberse puesto su mejor traje de dos piezas y el segundo que Marty parecía más apabullado que de costumbre y necesitaba cortarse el pelo.

Él se sentó en una esquina del escritorio, como si no hubieran transcurrido más de siete semanas sin que se vieran.

—Si vienes a pedirme que sea tu madrina de boda, la respuesta es negativa —expresó la joven.

—Estoy algo lerdo esta mañana —repuso Marty, mientras buscaba algo en sus bolsillos.

Luego de rebuscar cuidadosamente, sacó unos cuantos billetes y manifestó:

—Veintiún dólares; te contrato.

—Un momento —advirtió Nancy—. Si te han demandado por incumplimiento de palabra de casamiento a alguna otra persona...

— ¿A alguna otra persona?

—Que no sea yo —aclaró Nancy—. No te demandé todavía porque ignoraba que te hubieras hecho rico.

Marty hizo sonar unas monedas restantes en sus bolsillos.

—Nancy, no te he llamado porque... Bueno, después que perdí el empleo...

—Decidiste relacionarte con chicas adineradas — interrumpió ella—. Lo he leído en los diarios... ¿Cómo está la viuda Chounet?

— ¿Está mi nombre en los diarios? —preguntó él con desaliento.

—Sí, en la última edición del Times. —Indicó el periódico—. ¿Quién es la persona que me contrata? ¿Eres tú o es la señora Chounet? Porque si es ella, antes quiero decirte...

—Soy yo. Y toma tu sombrero, porque tengo que estar a las nueve en la oficina de Harrison. ¿Sabes quién es Chounet?

—Un difunto —contestó Nancy,

Se arrepintió de haberlo dicho, porque Marty parecía verdaderamente preocupado, cosa poco habitual en él; y era algo muy desagradable para Nancy porque lo amaba sinceramente.

—Quiero decir, la señora de Chounet —aclaró él—. Es Eva Francisco.

Nancy hizo un gesto de asombro y expresó:

— ¡Ahora te comprendo, pobrecito!

Marty le dio algunas explicaciones sobre su nueva actividad como detective y la manera en que entrara en conocimiento con Eva.

— ¿Y dónde está ahora? —preguntó Nancy.

—Pasamos la noche en un motel, cerca de Glendale —respondió—. Aún debe estar allá.

Los abogados jamás deben exteriorizar sus impresiones, pero a Nancy le faltaba mucho que aprender.

—No es lo que te imaginas —dijo Marty, riendo a carcajadas—. Deja que te cuente.

Hizo un relato completo y terminó diciendo:

—Te contrato para que me saques de este lío; ya sabes la clase de acusación que me harán, porque pensarán que he querido encubrir a Eva Francisco, a quien busca la policía.

Minutos más tarde, cuando estuvieron en la oficina del teniente Harrison, mucha gente aguardaba la llegada de Marty. La primera persona a la que vio fue Andy Aarons, que boqueaba como un pez fuera del agua. También había otros que conocía Marty: los periodistas de Los Angeles. No bien le vio Harrison, se precipitó sobre él y, detrás del policía, todos los reporteros... Cuando Nancy entró en escena comenzaron los fogonazos. Demoraron bastante en librarse de los periodistas, pero finalmente quedaron a solas con Harrison, Aarons y un hombre elegantemente vestido con un traje de tweed.

—Bill, en realidad he venido a entregarme por el asunto del automóvil que en la carretera de Santa Mónica...

—Ya lo sabemos —respondió apresuradamente el policía—. Fue defensa propia y en el bolsillo de uno de los ocupantes del vehículo encontramos el revólver con el que se asesinó al mayordomo.

— ¿Estaban muertos? —inquirió el joven.

—Sí.

Marty tragó saliva y empalideció.

—No me quedaba otra alternativa, Bill... He contratado un abogado muy bueno para que se ocupe de mi defensa en el caso de que...

—... Será mejor que calles si quieres que tu abogado pueda hacer algo por ti —intervino Nancy.

Andy Aarons expresó entonces:

—Marty, todo lo que sucede es por mi causa, pero quiero que sepa que estoy con usted en todo. Lo siento enormemente. Mi esposa me ha encargado decirle...

Le sonrió Marty y el detective puso cara de desolación.

El hombre del traje de tweed anunció en ese momento:

—Soy Galbreath Vanning, abogado de José Chounet. Mucho gusto en conocerlo, señor Cockren.

— ¿Por qué? — preguntó Marty—. Yo no juego al golf.

—También suelo beber en bares de poca categoría y converso con mozos irlandeses —rio Vanning—. ¿Eso es más de su gusto?

—Es el deporte de los reyes. —El joven volvióse hacia Harrison—. Bill, debo declarar que tengo escondida a Eva Chounet en un motel llamado “La Hora Feliz”, cerca de Glendale, en el camino a San Fernando.

El dato pareció no conmover a Harrison.

—Bill, supongo que sabrán que Eva Chounet es Eva Francisco —insistió Marty.

El teniente afirmó que lo sabían, pero agregó que tenían noticias de que no estaba en contacto con Fresno desde hacía muchos años.

—Pues yo tengo información muy reciente, y de fuente fidedigna, que dice que han estado muy recientemente... —afirmó el joven.

—No nos interesa Eva Francisco —dijo Bill—. Y si nos interesara...

—Corresponde a otro departamento —terminó diciendo Marty, con desaliento.

Luego perdió la paciencia y gritó:

— ¿Se han vuelto todos locos? ¿Nunca fueron a la Escuela Dominical? Ayer, esa dama trataba con una banda de delincuentes ocultándose bajo un nombre supuesto, extorsionando a su antiguo marido y sacándole dinero a Fresno, quien parece ser una reedición del Enemigo Público Número Uno. Lo que sucede es que hoy todos quieren extender a su paso una alfombra púrpura porque heredará una tonelada de dinero legítimo, si... si los “sí” se cumplen, como lo quiere la voluntad de un viejo sin chaveta.

—Yo redacté el testamento —observó Vanning.

—Seguramente no soportará el examen de un jurado competente —dijo Marty.

— ¡Estás muy equivocado! —exclamó Nancy— El señor Vanning es muy buen abogado.

—El elogio de la juventud es muy valioso —agradeció el letrado.

Bill Harrison llenó su pipa de tabaco mientras observaba detenidamente a Marty.

—Anoche mantuve una conversación con el señor Aarons y supe que gozas de la confianza de la señora Chounet... Tengo interés en que sigas protegiéndola y para ello podrás contar con el apoyo mío, del comisario y de toda la gente del Departamento. Puedo asegurarte que todo el mundo piensa como nosotros en este caso especial y te ruego que en caso de verte en cualquier aprieto recuerdes la antigua amistad que nos une y me llames a mí antes que a nadie.

Marty dejóse caer en un asiento y miró a su alrededor; luego observó el bello rostro de Nancy y la perfección estética de Vanning.

—Está bien —dijo—. Me rindo.

Vanning expresó riendo:

—No hay nada en ese testamento que pueda ser objetable, señor Cockren; no hay nada en él que dañe a la comunidad, y en cuanto a sus cláusulas... Colgar unos cuadros no es algo tan difícil. Eso hará de su cliente, y espero que también lo sea mía como antes lo fue su marido, una de las personas más poderosas e importantes del país. Dado que la joven no ha cometido nunca ninguna felonía con respecto a su marido y que tampoco tuvo intervención alguna en su decisión de nombrarla heredera universal, será ella quien herede todo ese poder, se halle donde se halle, en la cárcel e incluso en un manicomio, ya que algunos jurados han decretado que cierto tipo de enfermos no son incompetentes para manejar sus negocios.

Marty prestó atención y después comentó:

—Me imagino que todos piensan que tanto poder no debe estar en manos de la muchacha y que por eso ocurrió el accidente automovilístico. ¿Fueron los muchachos de Fresno?

—No; fueron los de la oposición —respondió Bill Harrison—. Ahora escucha, Marty: te nombraremos comisario ayudante, y el comisario, que actualmente está en Méjico, telegrafiará para que te nombren investigador especial del Fiscal General. Eso te otorgará poderes policiales; le podremos dar a la dama docenas de personas para que la cuiden; pero, como quería que la cuidaras tú, le haremos el gusto.

Marty se levantó de su asiento y sacudió la ceniza de su cigarrillo en el cenicero del teniente.

—Hay una sola dificultad —objetó.

—Se puede solucionar —dijeron al mismo tiempo Harrison y Vanning.

—Ya no sé dónde se encuentra la dama en cuestión —manifestó Marty, encaminándose a la puerta sin ser molestado.

CAPÍTULO 5

Echado en la cama que tan sólo una noche antes ocupara Eva, Marty estaba empinando el codo... Él, astuto y sagaz periodista, había sido el único en no comprender la importancia de relegar a la oscuridad el pasado de Eva. Marty buscaba el olvido.

Mirando al cielorraso, interrogaba a la imagen de la joven.

—Eva, tienes que decirme cómo se siente uno cuando nace otra vez... ¿Es dolorosa la transición o produce una dicha indescriptible?

A cada trago que tomaba, la cara del cielorraso parecía más bonita; los surcos de amargura del rostro de la muchacha desaparecían, los ojos melancólicos se llenaban de animación.

De pronto cambió la cara para convertirse en un rostro duro, lleno de crueldad y astucia... y muy masculino. El nuevo rostro expresó:

—Por lo que me ha contado ella, no es usted de los que se propasan, pero si lo es... no lo haga.

Se sentó Marty, sintiendo que el alcohol le hacía dar vueltas la cabeza. La cara del desconocido se fijó mejor en su retina, descendió del cielorraso y adquirió solidez. Debajo de ella vio el cuerpo de un hombre delgado que vestía pantalones grises y una chaqueta sport color de canela. En la parte inferior del cuerpo observó un par de zapatos de última moda y sobre la cara una cabellera algo rara y perfectamente peinada.

—Usted es Ray Fresno —dijo Marty.

—Y usted es un chico muy inteligente —respondió Fresno, sentándose.

—Estoy muerto.

—Soy su amigo —manifestó Fresno—. Lo crea o no, lo soy. Eva está encaprichada con usted; le ha tomado confianza. Quiere que regrese con ella.

— ¿Y eso me convierte en su amigo? —interrogó Marty, asombrado—. No entiendo este juego.

—Entre Eva y yo todo terminó hace años —explicó el visitante—. Me dejó para hacer un número de baile sola, cuando no podíamos conseguir trabajo. Yo me dediqué a la ruleta en un sitio donde antes trabajáramos juntos y luego llegó otra mujer para mí, y para ella José Chounet.

Marty intentó ponerse de pie; la sensación fue espantosa.

—Voy a prepararle un poco de café —decidió Fresno.

Se encaminó a la cocina para preparar el café. Volvió luego con una taza para Marty y otra para sí. Al beberlo hizo una mueca.

— ¡Qué pareja ustedes dos!— murmuró Marty—. A su amiga no le gusta mi whisky y a usted no le gusta mi café.

Fresno soltó una carcajada. Tomó la botella de la que estuviera bebiendo Marty, la olió y exclamó:

— ¡Dios!... ¿No le gustaría ser rico y no tomar este horror, Cockren?

—No —respondió, meneando la cabeza.

—Es lo que dijo Eva... Pueda ser que usted sirva —murmuró el otro—. Realmente, yo no he sido muy feliz desde que me dediqué a conseguir más y más cada día...

Hizo un ademán que no significó nada y tal vez, quiso decir mucho.

—Hermano —expresó luego—, usted va a aceptar el empleo con Eva.

Bebió otro sorbo de café con el estoicismo de un soldado.

—Dice que no quiere ser rico y tal vez sea la verdad. Tener dinero no me ha hecho mucho bien... Cuando tomo unos tragos y se me da por bailar, como antes, todos empiezan a gritar y aplaudir, como si fuera Astaire... y sé que no lo soy. Pero soy el jefe y deben quedar bien conmigo. ¿Cree que me gusta eso?

—Escuche, amigo —repuso Marty—, soy un periodista sin empleo, no un psicoanalista. Además, es un asunto un tanto complicado andar sorteando los obstáculos que ponen en mi camino los chicos de Rasty Patrick.

Afuera sonó un silbido, suave y repetidamente.

—No debería pronunciar esos nombres —dijo Fresno—; traen mala suerte. ¿Oyó a mis muchachos?

—Me pareció oír algo.

—Estoy viviendo como un coyote —se lamentó el individuo—. Como un zorro acorralado... La policía me anda detrás, como los hombres de Rasty... Vivo huyendo en todo momento. Ahora tengo que irme, Cockren. Cuide de Eva; le advierto que en eso no juego con nadie.

Se puso de pie y tendió la mano como para despedirse, pero en cambio apareció una pistola entre sus dedos. Acto seguido la hizo desaparecer nuevamente y repitió la treta dos veces más.

— ¡Qué habilidoso! —exclamó Marty.

—Sí, soy tan bueno con las manos como lo fui con los pies. Era para asustarlo; ha asustado a muchos tipos.

—Me asusta —confesó Marty.

Fresno se encaminó a la puerta.

—Eva está en ese hotel importante que hay en la colina vecina a su casa; ya lo sabe usted, el que alquila bungalows. Está en el número tres.

— ¡Espere!

Con la mano derecha apoyada en el picaporte, Fresno movió la izquierda; apareció un revólver por la manga y volvió a ocultarse de nuevo, como la lengua de una serpiente. Movió la diestra y también apareció un arma en el puño de esa manga. Luego cerró la puerta y se marchó.

Marty permaneció sentado, bebiendo su café y sintiéndose más sobrio; pero no podía negar que Fresno habíale atemorizado. Sabía que el hombre no jugaba.

—Tengo miedo —se dijo—. Esta mañana dejé el asunto porque tenía miedo de la policía y ahora voy a volver porque me asusta Ray Fresno.

Al sonar la campanilla del teléfono, lo miró con muy pocas ganas de atender, pero al fin levantó el auricular.

—Habla Cockren.

—Señor Cockren —le dijeron—, si esa vagabunda barata que usted está protegiendo llega alguna vez a tomar posesión de la firma Chounet Interestatal, tanto ella como usted serán asesinados. ¿Entendido?

Comenzó a decir algo, pero cortaron.

—Esto ya es demasiado para un pobre individuo que tiene miedo —se quejó en voz alta.

—No tendrás miedo, ¿verdad? —dijo una voz a sus espaldas.

CAPÍTULO 6

— ¡Llegó mi gran ayuda! —exclamó al volverse.

Nancy quitóse el sombrero mientras tomaba asiento.

—Me contrataste para que te librara de la cárcel y estás libre —señaló.

—Acaba de irse Ray Fresno —le comunicó él—. Casi se ha encontrado contigo.

—Podrías convidar a tu abogado con una copa —insinuó Nancy.

Marty le alcanzó la botella.

—Sírvete. Ya no eres más mi abogado; te ganaste veintiún dólares y ahora debes recomenzar nuestra relación sobre una base puramente personal. Te propongo que seas mi guardaespalda.

Nancy lo miró unos segundos.

—Realmente, tienes miedo —afirmó.

Se sirvió whisky y lo bebió puro.

—Por lo menos, tú no haces caras cuando tomas mi whisky— dijo él—. Y es verdad que tengo miedo.

Le contó la visita de Fresno y luego la conversación telefónica.

—El problema es saber si te asusta más Fresno o la voz —indicó Nancy.

Marty rio a carcajadas.

—No puedo estar más asustado de nada que no sea Ray Fresno. Ahora vamos.

— ¿Vamos? ¿Dónde?

—A Beverly Hills.

Tomó su maleta, que no había tenido tiempo de abrir.

— ¿Conmigo? —preguntó Nancy.

—Querida, Fresno dice que ya no le interesa Eva... Dice. Pero si ese viejo amor comienza a florecer nuevamente en su pecho... mejor no hablar. Quiero que sepa que siempre hay quien nos vigile de cerca.

—Tendré que ir a casa a buscar ropa —objetó ella.

Marty le acarició una mejilla.

—Has hablado como una mujer... Sólo te interesa lo que te vas a echar encima.

—Yo no estoy asustada —le aclaró Nancy.

—No sabes lo suficiente como para estarlo —puntualizó Marty—. Olvida el asunto de la ropa.

—Como te parezca.

—Puedes usar las prendas de Eva, o quizá, ella te comprará otras. Entre tú y yo la cuidaremos y seremos más ricos que Creso.

Bajaron a la calle y se dirigieron al nuevo Ford de Nancy.

—Trabajas bien —observó Marty.

—Murió un tío y me dejó una póliza de seguro; dos mil ciento cuarenta y ocho dólares.

Guió ella y cuando llegaron al lujoso hotel condujo el coche hasta llegar al bungalow número tres; era uno de los más grandes y tenía un pequeño patio privado.

Mientras bajaban vieron aproximarse a un hombre cuya camisa blanca se destacaba en la penumbra. Nancy fue hasta la puerta de la casa y tocó el timbre; cuando se abrió la puerta, el hombre era más visible y vieron que estaba vestido de etiqueta.

— ¡Marty! — exclamó Eva—. ¡Has vuelto a casa con mamá!

Apurado, Marty empujó a Nancy al interior y metió su valija, cerrando la puerta.

—La señorita Summers, la señorita Grosvenor —dijo al presentarlas.

De todos los nombres de Eva fue ese el que se le ocurrió.

El rostro de Eva se había endurecido nuevamente.

—Eva, Nancy es mi abogado.

—No tenías que haber traído un consejero —gruñó ella.

—No, pero tenía que traer otra chica; los motivos saltan a la vista.

Eva preguntó con ansiedad:

— ¿Has vuelto para quedarte, Marty?

—Hasta la muerte —respondió él y luego tragó saliva—Hasta que tu herencia esté asegurada, hermanita. He dejado a Andy Aarons y su mujer por el momento; no he sabido nada de ellos en todo el día.

—Se han asustado —manifestó Eva—. El asunto se puso feo y peligroso y nadie quiere saber nada conmigo. Piensan en navegar, pero cuando llega la nave se alejan del muelle con temor.

— ¡Qué linda frase! —aprobó él.

—He estado aprendiendo a hablar como tú. Hablas mejor que ninguna de las personas que he conocido, y eso que una vez viví... conocí a un profesor de la universidad que...

Nancy los escuchaba, en silencio, sin apartar los ojos de ellos, observándolos alternativamente, como si estuviera en un partido de tennis.

—Eva estás ebria —decidió Marty.

Inmediatamente asintió la viuda.

—Claro que estoy borrachita... Tú también lo estarías si debieras quedarte solo en un hotel, sin nadie con quien conversar y esperando... quien sabe qué cosa.

Se humedecieron sus ojos.

De pronto sonó el timbre. Marty recordó al hombre de etiqueta.

— ¿Quién es ese hombre que parecía hacer guardia afuera, Eva?

—No lo sé; quizá alguien que dejó Ray antes de marcharse.

Marty puso el revólver de Andy en el bolsillo de su saco.

—Espero que sea un amigo —murmuró.

Abrió la puerta. El hombre de etiqueta se inclinó y dijo:

—Me envía el gerente del hotel.

—Está mal informado —manifestó Marty—. Nosotros no fumamos opio en el ascensor.

El individuo se echó a reír.

— ¿Cómo lo harían en un bungalow de un solo piso? El gerente se ha enterado de que la señora Chounet es nuestro huésped y quiere asegurarse de que tiene todo lo que necesita para su comodidad.

—Adelante —invitó el joven.

El hombre saludó muy amablemente a las dos jóvenes.

—Soy la señora Chounet —expresó Eva—. Esta chica es abogada.

—Me llamo Brunner —manifestó el hombre.

—Nos puso nerviosos cuando lo vimos afuera, paseándose y observando —dijo Marty—. No quiero parecer desconfiado, pero me pagan una suma astronómica por ejercer de guardaespaldas y me tengo que tomar la libertad de pedirle que se identifique. ¿Es usted secretario de la gerencia?

—No —dijo el señor Brunner—. Pertenezco a la compañía propietaria de este hotel y de otros muchos. Le mostraré documentos.

—Con mucho gusto.

Cuando el recién llegado comenzaba a buscar en sus bolsillos el joven agregó:

—Otra cosa... y espero que no se moleste. Debo asegurarme de que no lleva armas.

El señor Brunner, muy sonriente, alzó ambos brazos, con las palmas hacia abajo a la altura de los hombros.

—Nancy, pálpalo tú; no se sentirá tan molesto, si tú lo haces —indicó Marty.

Enrojeció la chica, pero procedió a registrar concienzudamente al señor Brunner, el que no parecía portar armas.

—Ahora, sí, los documentos —dijo Marty.

Una carta de presentación, que llevaba el hombre, decía: “La Corporación Tenouch de Los Angeles, propietaria de...” Seguía una larga lista de nombres de hoteles de primera categoría... “agradecerá toda atención prestada al señor Raúl Chassey Brunner, vicepresidente ejecutivo de la firma.

—Está bien —manifestó Marty.

—Tienes una naturaleza muy desconfiada —dijo Eva.

—Es a causa tuya, querida, a causa tuya —fue la respuesta.

La chica trajo bebidas y el señor Brunner dijo de pronto:

—Permítame. Corresponde a mi antigua profesión.

Comenzó a servir con una agilidad y gracia semejante a la de Fresno con sus pies.

— ¿Ha sido mozo alguna vez? —preguntó Marty, incrédulo.

—He sido de todo lo que se puede encontrar en un hotel —respondió el señor Brunner—. Incluso detective nocturno. Fui el primer barman “americano” en el hotel de mi padre en Suiza, que era el mejor de nuestro cantón... En esa época aún no había viajado.

—Para ser suizo, habla muy bien el inglés —elogió el joven.

—Lo hablábamos siempre en casa. Puede decirse que soy suizo solamente de nacimiento.

Marty asintió y tomó asiento en el brazo del sillón que ocupaba Eva. La joven aguardaba cortésmente a que el señor Brunner llenara su propia copa.

—Hablando de nombres —dijo Marty—, ¿cómo es que se relacionó usted con la Tenouch de Los Angeles?

Brunner sirvió su copa y contestó:

—Le dieron ese nombre antes de mi época, cuando yo era gerente de un hotel en Detroit.

Marty puso un brazo sobre los hombros de Eva, en un gesto cariñoso, pero que impedía a la joven beber el contenido de su copa.

—Me imagino que Tenouch no significará Chounet al revés, ¿verdad? —preguntó al elegante Brunner.

—Me gusta que seas afectuoso, Marty; pero ya sabes, hoy siento debilidad por el alcohol —protestó Eva, tratando de librarse de él.

—Sí, sí —respondió suavemente el señor Brunner—; el señor Chounet tenía intereses en la compañía. Si no me equivoco, era el presidente.

Sonrió. Marty tomó la copa de manos de Eva, cruzó la habitación, y dio la otra copa a Eva.

Rio Brunner antes de beber sin la menor vacilación.

—Una precaución inteligente —aprobó—. Pero no conoce a los hoteleros. Ningún dueño de hotel permite que ocurra nada en su propio establecimiento.

—No es su hotel, amigo; lo será si Eva muere en el curso de los próximos treinta días.

Luego intentó sonreír tan tranquilamente como Brunner, pero tuvo poco éxito.

—Si usted llegara a ser propietario de esta cadena de hoteles, los Brunner de Suiza serían muy felices, ¿no?

—Serían las personas más importantes y felices del cantón —rio Brunner—. Casi todos los suizos están en el negocio de hoteles.

— ¿Y me va a decir que no cometería un pequeño crimen para lograr eso? —insinuó Marty.

Brunner volvió a reír.

—No lo niego... Todo lo que dije fue que no mataría a nadie en mi propio hotel; eso es malo para el negocio.

Súbitamente gritó Eva:

— ¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí!

La copa que preparara Brunner fue a parar íntegra sobre la pechera de su camisa. Marty no apartó de él los ojos ni un segundo.

El hombre sacó un pañuelo, enjugóse la cara y las solapas y, dando media vuelta, se marchó.

Eva comenzó a sollozar violentamente. Pasado un buen rato, y cuando la joven estuvo algo más calmada, Marty le dijo:

—Ya has visto al hombre, Eva... Habrá otros peores. Voy a hacerte una proposición. ¿Cuántas compañías presidía Chounet?

—Catorce —contestó Nancy, instantáneamente—. Me lo ha dicho el señor Vanning.

—Bien, catorce compañías. Mi idea es que Nancy mantenga una entrevista con los directores de cada una de ellas y les ofrezca venderles cada organización por cien mil dólares.

— ¡Pero, Marty...!— protestó Eva—. Este hotel solamente vale más que el millón cuatrocientos mil.

—Vale, si es que tú vives... Con un millón cuatrocientos mil puedes vivir mucho y tranquila.

— ¡No!— fue la respuesta—. En este momento hay en el hotel un montón de mujeres que tienen, más que eso... Lo quiero todo. Quiero ser tan rica que Bárbara Hutton y Doris Duke tengan que arrastrarse para que las atienda.

— ¡Por Dios! ¡Dime qué te impulsa a ser tan ambiciosa! —gritó Marty.

—Toda la vida me han tratado mal y me han hecho a un lado... El mismo Ray Fresno tiene mucho más de un millón y siempre hay alguien que se burla de él. Siendo verdaderamente muy poderoso, eso no ocurre.

Eva se puso de pie de un salto; estaba tan excitada que había olvidado que tenía el maquillaje arruinado por las lágrimas. Arrojó lejos de sí sus zapatos y dio unos pasos de baile, tratando de expresar lo que no podía decir con palabras.

—Quisiera decir... —balbuceó.

—Dilo dentro de treinta días —le aconsejó él.

—Quiero que todo el mundo me trate bien; que cuando yo entre en un recinto cualquiera sea el personaje más importante, y que si bostezo en la cara de alguien bostezar se ponga de moda.

—Una noble ambición —comentó Marty.

—Poder —dijo Nancy—. Poder y nada más.

Eva se encaminó hacia la botella, sirvióse una dosis impresionante y la bebió con cara de disgusto. Después se encaminó automáticamente hacia una puerta, la traspuso y se arrojó sobre una cama de dos plazas que estaba en el medio de la habitación. Allí quedó inconsciente.

—Dame la lista de compañías que te entregó Vanning —pidió Marty a Nancy—. Quiero marcar un itinerario para los veintinueve días que nos quedan; tenemos que colgar los cuadros.

Nancy le entregó la lista y sin más comentarios se encerró con Eva, dispuesta a dormir.

Él tomó la lista, fue hacia el escritorio, puso una hoja de papel sobre el secante de la carpeta y, apretando mucho el lápiz, escribió un itinerario que fijaba la casa central de la Tenouch de Los Angeles como meta para dos días después a partir de entonces, el viernes. Metió la lista en su bolsillo, luego de marcarla con una N. Después tomó otro papel y escribió una nueva lista, apoyando el papel sobre una revista que halló. Cuando hubo terminado, la marcó con una S y procedió a quemar la revista y a hacer desaparecer en el baño las cenizas. Guardó la lista en el bolsillo de su chaleco.

En la habitación había un diván y con una silla a los pies podía servir de cama a un individuo no muy alto; se acomodó en él y antes de apagar la luz miró hacia la cama. Las dos jóvenes dormían profundamente y Eva tenía puesto ahora un camisón rojo, cuyo color parecía pálido al lado de su cabello: Nancy dormía con un camisón rosado. Eran ambas un bonito espectáculo y Marty se dijo que era un gesto amable para un abogado el desvestir a su cliente, para que durmiera mejor.

CAPÍTULO 7

Al despertar, cuando miró por las ventanas, Marty se dijo que la niebla era tan espesa que podría haber afuera un ejército para luchar contra él y no hubiera sido posible distinguirlo a cinco metros de distancia. A las seis y cuarto estaba vestido y pidió el desayuno al bar del hotel; un desayuno a la inglesa, para los tres.

A las siete de la mañana llegaron varios mozos cargando innumerables bandejas en mesas térmicas portátiles, y a las ocho menos cuarto Marty llamó a la puerta del dormitorio para despertar a las jóvenes. Al no obtener respuesta decidió entrar. Eva Chounet tenía puesto un camisón verde pálido que quedaba muy bien con sus cabellos rojos y Nancy dormía perfectamente maquillada y peinada.

Marty las sacudió por los pies. Se abrieron dos pares de ojos y le sonrieron dos bocas perfectamente pintadas. ¡Ah, las mujeres!

—Hay varios ancianos en Beverly Hills que hubieran pagado un par de dólares por ver lo que estoy viendo —se burló Marty — Pero yo no soy viejo. Levántense, que hay mucho que hacer.

Cerró la puerta tras de sí y fue hacia el escritorio; comprobando que el papel secante había sido reemplazado.

—Mientras dormíamos —murmuró.

Después llamó por teléfono a la oficina de Aarons.

—Señor Cockren, Andy y yo hemos estado muy preocupados por usted —exclamó la señora Aarons—. No le ocurre nada, ¿verdad?

—No tiene que preocuparse, señora; no me ocurre nada. Estoy ocupándome nuevamente del caso Chounet y necesito que me haga un favor. Consígame tres pasajes para el avión que sale esta tarde hacia Chicago.

El primer nombre de la falsa lista que escribiera era el de la Mid-Columbia Power Company de esa ciudad.

—Naturalmente, señor Cockren, pero...

—No se aflija por nada, señora Aarons —repuso, y colgó el aparato.

—Quisiera que me hablaras con tanta suavidad como le hablas a esa mujer —dijo Eva.

— ¿No parece como si este bandido tuviera algo que ver con la mujer de su jefe? —insinuó Nancy.

Marty se dio vuelta y las miró; ambas estaban sentadas a la mesa del desayuno.

—Son las dos muy malignas —manifestó sonriendo.

Volvió a pedir un número telefónico y se puso en comunicación con Harrison.

—Bill, habla Marty. Salgo en avión para Chicago y quisiera que dispusieses de un hombre para que nos acompañara.

—Puedes disponer de lo que necesites, y te agradezco que me llamaras. ¿Lo envío al aeropuerto?

—Sí, Bill. Y muchas gracias.

Luego de cortar se acercó a una ventana; la niebla era tan espesa como antes. Se encaminó a la mesa y bebió una taza de café.

—Eva, necesitamos mucho dinero en efectivo —expresó entonces—. Llama a la administración y diles que te envíen mil dólares.

— ¿Lo harán?

—Tu crédito es el mejor del país. ¿Tienes cuenta bancaria?

—Sí.

—Llama a Vanning y dile que deposite diez mil dólares en tu cuenta —indicó él—. Lo hará en seguida.

Mientras Eva hablaba por teléfono, Marty llamó a Nancy a un rincón de la habitación y le preguntó:

— ¿Tienes dinero?

—Unos veinte dólares...

—Dámelos y luego entretén a Eva; no quiero que me oiga ella ni nadie del hotel.

Sin hacer ruido, se deslizó al exterior, encaminando sus pasos hacia el boulevard envuelto en la niebla. En ese momento empezó a soplar un viento suave y la bruma se hizo menos espesa. Al localizar un taxi le dio al conductor la dirección de un estudio cinematográfico donde estuviera empleado en la sección publicitaria tiempo atrás.

No eran todavía las nueve de la mañana y sabía que Lou Branigan, su ex jefe, no llegaba a la oficina antes de las diez. El policía del estudio llamó a la secretaria de Branigan mientras le entregaba el pase.

—Marty Cockren quiere ver a Lou. ¿No ha llegado todavía?... Está bien.

Se volvió hacia Marty y le dijo que entrara y esperara a Lou en su oficina. La secretaria de Branigan rio muy divertida cuando el joven tomó una flor del florero de su escritorio y se la puso en el cabello.

— ¿Qué anda haciendo por aquí a esta hora?

—No me he acostado —respondió Marty—. Los desocupados vivimos peligrosamente. ¿Puedo esperar a Lou en su oficina?

—Puede. No quiero que desordene mi escritorio —contestó la joven, sonriendo.

Cuando estuvo en la oficina de Lou, Marty discó el número 9, para que le dieran una línea directa. Luego llamó a la Oficina de Personal.

—Habla Cockren, de la oficina de Lou Branigan.

—Sí, señor Cockren.

Las telefonistas siempre lo sabían todo; esa sabría que Marty había trabajado allí y también que lo habían despedido, por lo que imaginaría que lo habrían restituido en su antiguo empleo.

—Necesito tres extras para un pequeño trabajo —le dijo—. Pagaremos la ropa también. Una pelirroja de poco más de un metro sesenta y de unos cincuenta y cinco kilos de peso.,.

— ¿Qué tono de rojo, señor Cockren?

—Un rojo vivo. De unos treinta años. También una chica de pelo oscuro, de un metro setenta, de unos sesenta kilos, veinticinco años, y un hombre de un metro ochenta, setenta kilos y unos treinta años. Las dos chicas tienen que estar muy bien vestidas, la morena muy sencilla y la pelirroja más llamativa; el hombre... bueno, como si hubiera visto mejores días. ¿Comprendido?

—Muy bien, señor Cockren.

Marty miró la puerta nerviosamente; sería una desgracia que en ese momento entrara la secretaria.

—Tienen que estar en el aeropuerto de Burbank y tomarán el avión de la tarde que sale para Chicago, pero bajarán en Las Vegas. Allí habrá un director que les dará instrucciones. Si hay algún problema, estoy en el estudio.

Dio las gracias y cortó la comunicación, mirando hacia la puerta. Se dijo que podría haber hablado con la secretaria y haberle contado todo el caso, pero no podía estar seguro de que lo comprendiese. A poco sonó la campanilla del teléfono.

—Es para usted, Marty —le dijo la telefonista.

Desde la Oficina de Personal preguntó la empleada:

—Señor Cockren: en su orden sobre los tres extras, ¿dijo usted Burbank o el Aeropuerto Municipal?

—Burbank.

Sonrió Marty. Sabía que la llamada la habían hecho para asegurarse de que realmente estaba en la oficina de Branigan. ¡La treta daba resultado!

Se puso de pie y tomó su sombrero. Al salir le dijo a la secretaria que iba a tomar café.

Al regresar al hotel se introdujo por la misma ventana por la que saliera.

CAPÍTULO 8

Las chicas todavía estaban tomando café y conversando sobre las modas que aparecían en los diarios de la mañana.

Marty cerró suavemente la puerta de la habitación y comenzó a afeitarse. Con la brocha en la mano reapareció ante las dos jóvenes.

—Dentro de unos minutos nos marcharemos.

— ¿Dónde? —preguntó Eva.

—Vamos a entregarle una corona de laureles a Raúl Chassey Brunner... Vamos a honrar la Tenouch de Los Angeles con una fotografía dedicada de su fundador... El Banco que guarda los retratos abrirá dentro de poco e iremos por ellos.

—No —dijo Eva—. No quiero volver a ver a esa hiena de Brunner.

Marty se acercó a ella y la palmeó cariñosamente.

—Querida, no creo que sea necesario que lo veamos. He tenido la brillante idea de hacerle creer al señor Brunner que nos marchamos a Chicago. ¿Quieres saber lo que hice?

Relató cómo había escrito un falso itinerario sobre el papel secante, el que algún enviado de Brunner habíase llevado. No costaría mucho descifrar lo que escribiera, ya que la huella del lápiz estaba muy bien marcada.

Momentos más tarde, Marty dirigíase al garaje en busca del auto de Nancy. Junto a éste vio un gran coche europeo. Cuando se convenció de que en las inmediaciones no había nadie regresó en busca de las muchachas.

—Vamos, chicas. Eva, parece que alguien te dejó un regalo.

Cuando la pelirroja vio el automóvil exclamó:

—Ray debe haberlo dejado; él sabe cuanto me gustan estos coches.

Un auto como aquel parecía conducir directamente al corazón de Eva Chounet.

—De todas maneras —dijo Marty—, vamos a ir a la ciudad en el modesto auto de Nancy.

Eva se volvió para mirar el Ford.

— ¿Ese? Es un lindo auto, pero yo soy una de las más ricas...

—Y más vivientes... —interrumpió Marty con expresión de cansancio—. ¿Cómo sabes que fue Ray quien puso este auto en el garaje?

—Porque fue él quien eligió este hotel y porque a la única persona a quien se lo dijo fue a ti, ya que cuando Ray Fresno dice que no le va a contar a nadie donde está una chica, él mismo va a...

Marty le tapó la boca con la mano.

—Estoy seguro de que Ray no le dijo nada a Brunner, pero éste lo supo. Supón que éste es un regalo que recibes de la gerencia... Supón que es una cajita de música suiza.

Eva dio un paso atrás, estremeciéndose.

—Está bien, Marty. Basta.

La muchacha había palidecido. Subieron al coche de Nancy, pero ésta no pudo poner el motor en marcha.

— ¿Qué ocurre? —preguntó Marty.

—La llave —respondió la muchacha—. Parece que la dejé puesta toda la noche. Es mejor que vayas hasta el hotel y pidas que manden una batería.

Marty meneó la cabeza negativamente.

—Me ha dado mucho trabajo evitar que la gente sepa que nos vamos. Es peligroso que Brunner conozca el momento en que partimos y es peligroso usar ese otro auto.

—Marty, vayamos en el otro coche —pidió Eva—. Estoy segura de que fue Ray Fresno quien lo dejó. ¡Mira!

Marty dio un salto y sacó el revólver de Andy Aarons. Pero ella señalaba la puerta del coche europeo; fijándose atentamente era posible ver que el monograma R. F. había estado allí hasta hacía poco. Cubriéndolo, se veían ahora las iniciales E. C.

—Correremos el albur —dijo Marty—. Tanto si significa Ray Fresno o la República Francesa; no tengo nada contra ninguno de los dos.

Eva quiso tomar el volante pero el joven se opuso.

—Este auto necesita chofer; los fabricantes nunca perdonarían que el dueño en persona lo manejara —dijo—. Vayan atrás.

Pero cuando subió sintióse muy nervioso; recordó las historias que hablaban de bombas conectadas al motor y tanques de nafta cargados con nitroglicerina. También pensó en lo que se decía sobre algunas puertas que solamente se abrían desde afuera y que tubos de óxido de carbono convertían un vehículo en una cámara letal. Puso el motor en marcha, con terrible aprensión, y se dirigió lentamente hacia el boulevard, fuera del alcance del señor Brunner. Había muy poca niebla y continuó bajando lentamente hacia Pico. Se detuvo en la primera estación de servicio. Abriendo la portezuela trasera dijo a Nancy:

—Llama a una compañía cualquiera de coches de alquiler y pide uno.

Luego se dirigió a Eva y la empujó hacia la estación de servicio.

—Ve a empolvarte la nariz y no te muevas de allí hasta que Nancy vaya a buscarte.

Se acercaban los empleados y no quería que reconocieran a Eva. Tratábase de tres muchachos que parecían encantados de la oportunidad de poder observar a sus anchas el lujoso y espectacular automóvil. Comenzaron a examinarlo, haciendo comentarios admirativos, y uno de ellos puso en marcha un gato automático con el que alzaron el automóvil para mirarlo más detalladamente. Marty se unió a ellos.

— ¡Tiene unas formas estupendas! —exclamó uno de los muchachos, como si hablara de Miss América.

— ¡Mira qué amortiguadores! —expresó el otro.

Frente a ellos dos automovilistas tocaban bocina reclamando atención. El tercer muchacho todavía no había dicho nada; de pronto, sacó una linterna de su bolsillo y comenzó a observar el tablero y el volante.

— ¡Santo cielo! —exclamó—. ¿Cómo han llegado vivos?

Señaló con la luz dentro del tablero; importantes pernos habían sido aserrados y veíanse varias tuercas flojas.

—No comprendo cómo han podido andar una milla —manifestó el muchacho.

Marty se sintió cubierto de sudor frío.

—Hemos andado justamente una milla —repuso—; lo hicimos a menos de treinta kilómetros por hora.

Volvió Nancy, diciendo:

—Allí hay un taxi; podríamos tomarlo.

Marty entregó al muchacho veinticinco dólares, y a los otros dos, dos billetes de cinco. Envió a Nancy a buscar a Eva y cuando subían al taxi uno de los muchachos exclamó:

— ¡Esa es Eva Chounet!

CAPÍTULO 9

Cuando llegaron al banco, el señor Vanning los estaba esperando y les presentó al señor Oakes Trumble, que era el presidente de Seguridad. Inesperadamente Marty pidió ver la lista de autoridades de la institución y, ¡oh sorpresa!, Chounet había sido uno de los directores. Sonrió satisfecho al tiempo que decía:

—Pueden ir a buscar los cuadros.

Vanning y Oakes se miraron e hicieron un movimiento conjunto para salir de la oficina y dirigirse a las cajas de seguridad.

—Usted quédese aquí y charlemos —indicó Marty al abogado.

Oakes salió seguido por dos guardianes de uniforme gris y armados de revólveres.

—Señor Cockren, lo encuentro muy cambiado —dijo Vanning.

—He cambiado un poco desde que un automóvil intentó matarme y desde que, esta mañana, alguien descargó la batería del auto de la señorita Summers y nos vimos obligados a usar otro anticipadamente preparado para hacernos pedazos. Pensé que podía tratarse de bromas de los muchachos del difunto Patrick, pero ya no lo creo. Comienzo a creer en la palabra de una pelirroja; Eva y Fresno no han sido sino amigos desde hace diez años, por lo que estoy seguro de que ella no tiene nada que ver en el asunto de Patrick. En cierto momento le aconsejé a la señora Chounet que vendiera cada compañía por cien mil dólares...

—Un buen consejo —dijo el abogado—, me parece muy...

—Se negó —interrumpió Marty—. Pensé que era codiciosa y alocada; pero ahora comprendo que tiene razón No es posible permitir que un montón de buitres quieran alimentarse de los despojos de su jefe.

—Muy interesante —manifestó Vanning—. ¿Qué significa lo que dice?

—Sencillamente que voy a acusarlo de asesinato en cuanto Bill Harrison llegue aquí. Usted sabía en qué hotel estaba Eva...

—Parece que también lo sabía la persona que intentó matarla —observó el otro.

En ese momento Nancy aconsejó a Marty no hacer cargos que no pudiera probar. Vanning agradeció la intervención de su colega y expresó:

—No tengo nada que ganar con la muerte de la señora Chounet. Yo no era jefe de ninguna firma perteneciente al señor Chounet y mi esperanza es que pueda continuar ofreciendo mis servicios a su viuda.

Regresó Oakes con los dos guardianes que cargaban un gran paquete.

—Si no tiene nada de que acusarse, ¿por qué no puso este banco en la lista de las organizaciones de Chounet? —preguntó Marty a Vanning.

El abogado se encogió de hombros, respondiendo que lo había olvidado.

—El señor Chounet dirigía un banco mucho más importante en Nueva York y una cadena de ellos en toda la zona de la Bahía de San Francisco. El testamento no especificaba que cada compañía debiera tener un retrato, sino tan sólo catorce de ellas, que es el número de cuadros que hay.

Los guardianes desenvolvieron el paquete, poniendo las telas al descubierto. Cuando Marty vio el rostro del extinto Chounet, dijo:

—Eva, todo el dinero que tengas te lo has ganado.

Ansiosamente intervino el señor Oakes:

—No crea que en persona tenía esa cara.

—Era exactamente así..., después de un mes de estar una casada con él —declaró Eva.

Aparte de la fealdad, el pintor había captado un sentido de brutalidad y dominación que expresaban las facciones de Chounet.

Con muestras de desagrado dijo Marty:

—Nos llevaremos dos cuadros.

Quince minutos más tarde, sentado al escritorio de Oakes, el joven dictaba a la secretaria del presidente una declaración en la que constaba que la viuda de Chounet había cumplido con el requisito de colgar un retrato de su esposo en el hall principal del Banco, estando presentes el señor Oakes Trumble, el abogado de la institución señor Galbreath Vanning, etc., etc....

Cuando salieron a la calle observó que en la acera de enfrente había dos taxis estacionados, al parecer a la espera de clientes. Su mirada alerta notó que no había ninguna casilla telefónica cerca de los automóviles, por lo que decidió que esa no era la parada regular de los coches. En cierto momento se encendió la luz roja para el tránsito y todos los autos que circulaban se detuvieron. Marty se dirigió al conductor de un Chevrolet y le mostró un billete de cincuenta dólares por la ventanilla.

—Compañero, mi auto se ha descompuesto y es importante que estas dos señoras lleguen a destino. ¿Sería tan amable como para llevarlas?

El hombre se maravilló a la vista de los cincuenta dólares y Marty abrió la portezuela, empujó a Eva al interior y susurró algo a Nancy mientras subían.

—Allá las esperaré —terminó diciendo.

Cargando el segundo cuadro aguardó un ómnibus y lo tomó. Por una de las ventanillas observó que lo seguía uno de los taxis estacionados frente al banco. Descendió del ómnibus, comprobando que el taxi quedaba detenido ante una luz roja. Se apuró a dirigirse a una compañía de autos de alquiler, y luego de aguardar unos minutos alquiló un coche que lo llevó a la estación de ferrocarril de Glendale. Había calculado muy bien el tiempo, ya que en el momento de su arribo estaba a punto de partir un tren; en el mismo momento en que comenzaba a moverse Eva y Nancy saltaron de él. Si alguien las hubiera seguido ya era tarde para que se apeara.

Hizo subir a las chicas al auto y pidió a Nancy que lo guiara. Sacando de su bolsillo la lista de organizaciones que Nancy le entregara, la estudió detenidamente.

—Si tuviéramos un avión y un piloto en quien confiar, hoy colgaríamos tres retratos —dijo—. Podríamos ir hasta San Francisco y quizá a Portland...

—Tengo un amigo que es piloto —repuso Eva—; ya te lo dije... Bueno, no es un amigo; tuve dos o tres citas con él.

—Una amistad cariñosa —terció Nancy—. Marty, espero que no tengamos que dar marcha atrás, porque he tocado todos los botones y palancas y este auto sólo marcha hacia adelante.

—Cuando lo alquilé no especifiqué que tenía que ser reversible —respondió Marty a la observación.

—Me alegro de saber que lo alquilaste —exclamó Eva—. ¡Cuánto dinero estamos gastando!

Estaban dando buena cuenta de los mil dólares que le entregaran en el hotel y que ella había pasado a Marty.

Ya en la ciudad dejaron el coche en una playa de estacionamiento y el joven le dio las llaves a uno de los empleados.

—Queda nafta en el depósito —informó al muchacho—; si quiere llevárselo y después entregarlo a la agencia, puede hacerlo.

—Por eso me vine a Los Angeles —fue la respuesta—; todos los días sucede algo curioso. La otra tarde, una señora me dio cinco dólares porque me quedara en el auto con su pequinés; dijo que el perro se sentía solitario cuando ella salía de compras y que no lo podía llevar porque el animalito detestaba los tumultos. ¿Quiere que le ayude con ese paquete, señor?

—Si se refiere a la pelirroja, no. Si quiere el retrato que llevo, sí. Llévemelo hasta el ascensor del edificio de enfrente.

—La pelirroja no es un paquete, señor; es un bocado.

—Escuche —terció Nancy—; yo también estoy aquí.

—Señora, a usted la estaba dejando para decirle que voy a escribirle a mi mamá sobre este encuentro.

Marty ayudó a transportar el cuadro y expresó:

—Sigue de esta manera, hijo, y serás embajador en Francia a los treinta años.

—Prefiero quedarme en Los Angeles —contestó el chico.

CAPÍTULO 10

La recepcionista de la Corporación Tenouch de Los Angeles miró fríamente a Marty y al muchacho.

—Aquí no se entregan paquetes —dijo—. Nuestro depósito está en North Mission.

—Quería pedirle prestado un martillo —repuso Marty.

Se volvió hacia la puerta y la cerró.

—Así estaremos solos —le explicó a la chica.

La empleada pareció estar asustada; pero luego recordó que toda la corporación la respaldaba y en seguida apretó un botón de su escritorio. Sus ojos no dejaban de mirar a Marty; parecía que no se daba cuenta de que Eva y Nancy estaban allí. Posiblemente se sentía sola con un loco y un gran paquete.

El timbre dio resultado; aparecieron dos hombres y la chica miró a Marty con un brillo malicioso en los ojos, porque estaba segura de que acababa de ganar el primer round.

—Estos dos señores son los encargados de la sección compras —presentó—; puede hablar con ellos.

Al mirarlos Marty, uno de los hombres preguntó:

— ¿En ese paquete trae algo para vender?

—Ya le dije a la señorita que me detuve aquí para pedir prestado un martillo. Pero antes permítame presentarles a su nueva jefa, la señora Chounet.

Los dos dieron sus apellidos: Lehagan y Gevish; ambos contemplaron a Eva Chounet con ojos llenos de amor.

Gevish dijo:

—Créame, señora, que estamos a sus órdenes; entre los empleados puede que haya quienes teman un cambio de dueño, pero puede estar segura de que no encontrará ninguno de ellos en el departamento de compras.

La empleada ya no tenía la mirada maliciosa.

—Señores, quiero agradecerles sus gentiles palabras —repuso Eva.

Los dos empleados estallaban de satisfacción.

—Pero necesito que demuestren esa amabilidad —manifestó Marty.

Los dos hombres parecieron sentirse menos felices, pero el joven les devolvió la alegría al expresar:

—Díganle a la señora Chounet en pocas palabras por qué el departamento de compras es el mejor organizado de la compañía.

El más silencioso de los empleados le miró interrogativamente.

— ¡Oh! Mi nombre es Cockren —explicó Marty—; soy el investigador privado de la señora Chounet.

Marty envió una comunicación telegráfica a la prensa local, relatando que la señora Eva Chounet había colgado un retrato de su extinto esposo en el salón principal de la Corporación Tenouch de Los Angeles, habiendo invitado en la oportunidad especialmente al departamento de compras de la firma, en mérito a su eficiencia, economía y lealtad.

Al salir de la oficina de correos se dirigió a una casa de baños turcos, donde pidió a la encargada de la sección damas que llamara a la señorita Barnum y a la señorita Bailey. Tuvo que esperar quince minutos y cuando aparecieron observó que el vapor le había estropeado la ondulación a Nancy; estaba feísima. Se dirigieron a la calle y, sonriendo satisfecho, dijo:

—Ya hemos colgado dos.

—Y todavía faltan doce —expresó Nancy.

Eva no se había puesto el sombrero al salir de los baños y el sol de la tarde sacaba llamas de su pelo enrulado; evidentemente, el rizado de la viuda era natural.

Marty sonreía lleno de contento.

—El sol brilla, ustedes dos son preciosas y estamos a un séptimo de camino de conseguir una de las fortunas más grandes del mundo y vivir felices... Estoy comenzando a pensar que soy un genio; tengo más seso que Einstein y que un elefante, combinados. Soy un ser completamente distinto, soy un Einefante, un Elefanstein...

—Con la sonrisa de una hiena —lo interrumpió Nancy—. ¿Puedo decir algo?

Asintió él y la escuchó sin mayor atención mientras continuaba sonriendo satisfecho. Iba pensando en que habían dejado atrás a los lobos cuando pasó por allí un vendedor de diarios voceando la nueva edición. El joven dio un respingo y dejó de sonreír al oírle anunciar:

¡ACCIDENTE DE AVIACIÓN!

¡A UNA HORA DEL AEROPUERTO DE BURBANK SUFRE

UN ACCIDENTE UN AVIÓN DE PASAJEROS!

CAPÍTULO 11

Decidieron volver a esconderse, para lo cual eligió Marty su propio departamento. Eva yacía en el diván, llorando; Nancy estaba sentada frente a la mesa del desayuno fingiendo que leía una revista, pero hacía veinte minutos que no daba vuelta una página. Marty paseábase por el cuarto arrugando periódicos y luego inclinándose a levantarlos para releerlos.

Los nombres de los extras no tenían importancia; lo que interesaba era que el hombre y las dos chicas estaban en un hospital, gravemente heridos y ya sin posibilidad alguna de conquistar la meca del cine.

Todo porque Marty Cockren había sido demasiado astuto.

—Tenemos que marcharnos de aquí antes del oscurecer; no podemos encender luces porque pueden descubrirnos —manifestó—. Nancy, ¿qué estabas diciendo cuando vi el periódico?

—No me acuerdo... ¡Ah, sí! Estaba diciendo que tendríamos que teñirle el cabello a Eva; ese pelo rojo es demasiado llamativo y hace difícil esconderla.

—Tienes razón. Saldré ahora mismo a comprar alguna tintura. ¿Qué tengo que pedir?

—No; iré yo —manifestó Nancy—. Compraré un tono como el mío y pensarán que me tiño para taparme algunas canas.

Cuando Nancy regresó de la farmacia con un paquetito en la mano, Marty estaba preguntando a Eva dónde podía conseguir alguna noticia sobre Ray Fresno.

— ¿Quieres comunicarte con Ray? —preguntó Eva.

—Si tengo que continuar con esto, necesito ayuda y él es el único de quien sé que me puedo fiar.

Eva se pasó una mano por la cara y lo miró fija y detenidamente; luego respondió:

—Las agencias de los apostadores de Ray se identifican por el luminoso que representa un caballo corriendo. Es la característica de la publicidad del periódico “Carreras”. En cualquiera de ellos recibirán un mensaje para él y se lo harán llegar.

—Muy bien; no demoraré mucho en regresar y espero que cuando vuelva Nancy haya hecho un buen trabajo con la tintura.

Tomó un taxi y pidió al conductor que lo llevara por Hollywood Boulevard; luego de unos minutos descendió y, al alejarse el vehículo, tomó un ómnibus que pasaba y a las dos cuadras vio un bar llamado Jim & Della. Se apeó en la esquina, cerciorándose de que no era seguido, caminó hasta un puesto de venta de revistas y cigarrillos encima del cual se destacaba el cartel luminoso de propaganda del semanario hípico. Acercóse al hombre que atendía y dejó dos dólares sobre el mostrador.

—A Blystone —dijo.

El otro lo miró interrogativamente.

—Si es que conoce alguien que acepte apuestas, por aquí —agregó el joven.

—Puedo arreglarlo —repuso el individuo.

Marty sostenía todavía su billetera en la mano y sacó de ella su licencia de conductor para mostrársela.

—Estaré en el bar de Jim & Della si Ray Fresno quiere verme —manifestó.

El otro lo miró sin decir nada. Marty cruzó la calle y encaminóse dos cuadras más abajo, donde brillaba otro caballo de neón. Repitió tres veces el mismo experimento y después se dirigió a Jim & Della, un bar no muy concurrido. Pidió una cerveza que bebió lentamente. Se dedicó a largas especulaciones sobre el asunto que lo preocupaba y pensó en el señor Brunner, en el señor Vanning y en el señor Oakes.

Un individuo se sentó a su lado.

— ¿Nunca estuvo en Fresno, amigo? —preguntó.

—No, pero me gustaría verlo —respondió Marty—. En realidad, tengo interés en verlo.

—Pague su cerveza y sígame.

—Ya está pagada.

Siguió a su guía hasta la calle; no era el tipo de persona en quien uno confiara a primera vista; el bulto de varios revólveres se notaba a través de la tela barata de su traje, a menos que el individuo fuera el hombre más huesudo que Marty conociera en su vida.

Lo hizo subir a un automóvil y no cambió ninguna palabra con él en el trayecto que recorrieron hasta Vermont, donde el auto se detuvo detrás de un coche estacionado junto a Barnsdall Park.

—Suba a aquel auto —le indicó el conductor.

Se apeó el joven y fue hacia el otro vehículo, tratando de aparentar más tranquilidad de la que sentía. Al volante había un individuo aguardando y junto a él se hallaba otro que le ordenó que se instalara en el asiento trasero.

—No tiene que mirar el camino por donde vamos —le indicó,

Marty abrazó sus rodillas y ocultó entre los brazos su cabeza; comprendía que el acompañante del conductor no le quitaba los ojos de encima. El auto dio muchas vueltas, sin duda innecesarias, y luego de unos minutos dijo uno de los individuos:

—Espero que tenga algo importante que decirle a Ray; está de muy mal humor.

Finalmente llegaron a lo que parecía ser un garaje y taller mecánico; en una pared se veía una puerta, por la que se introdujeron luego de que el conductor del automóvil sacó una llave y la hubo abierto. Atravesaron un living, donde había dos hombres que no les prestaron atención, y llegaron a una gran cocina, ocupada por varios individuos que cumplían diversas tareas, llamando por teléfono, copiando cifras de una pizarra que había contra una pared y escribiendo a máquina. Subieron por una escalera y entraron en una habitación donde se hallaba un hombre reclinado contra el marco de la puerta y otro reposaba sobre una cama; este último era Ray Fresno.

—Quiero hablar con Cockren a solas —indicó Ray.

Al retirarse los otros agregó:

—Dice el médico que no puedo hablar mucho, compañero... ¡No he podido siquiera quitarme la ropa! Es terrible estar enfermo y no poder desvestirse.

El jugador tenía un aspecto terrible y su voz era sólo un eco de lo que fuera cuando visitara a Marty en su departamento.

— ¿Qué ha sucedido? —preguntó Marty.

—Un lío entre la banda de Patrick y yo. Estoy muy mal...

Trató de sonreír y movió las manos con algo de su antigua destreza.

— ¿Cómo está Eva?

—Ni muy bien ni muy mal —contestó Marty—. Continúo manteniéndola a distancia de los mordiscos que le quieren dar.

— ¡Yo sé muy bien lo que es eso!— exclamó Fresno—. Para una mujer debe ser peor. ¿En qué puedo ayudarlos?

—Me parece que ya está usted demasiado ocupado.

— ¿Ocupado? —Fresno meneó la cabeza—. Tan sólo estoy aquí, sin moverme, lleno de penicilina y remedios, agujereado como un colador... ¿Qué ayuda necesitan?

—Un piloto —dijo Marty—. Un avión y un piloto en quien se pueda confiar.

—No se puede confiar en nadie en estos días —afirmó Fresno.

Tenía la mirada extraña y Marty comprendió que el hombre agonizaba; su rostro y su cuerpo se mantenían como cuando lo conociera, finos, musculosos, en magníficas condiciones físicas para un hombre de cuarenta años, pero toda la animación había desaparecido.

— ¿Por qué no quiere Eva utilizar a Jimmy Gayhart? Es un tipo que haría cualquier cosa por ella... Ese Gayhart es muy rico; fabrica aviones o algo por el estilo. ¿Sabe usted que no se separó de nosotros en muchísimas semanas y jamás le hizo ninguna proposición a Eva? Una cosa que hay que tener en cuenta cuando uno tiene un espectáculo importante a su cargo es que la compañera de baile no es una mujer para uno... Si ocurre lo contrario, el espectáculo se resiente. Hay que...

Ray se perdía en reminiscencias.

—El piloto, Ray —le recordó Marty.

—Sí, sí... Cuando pienso en Eva recuerdo muchas cosas. Una vez, Gayhart nos llevó a mí, a Eva y a...

— ¿Es ese Gayhart una persona en quien se pueda confiar? Si es así, quiero ponerme en contacto con él lo más pronto posible.

Ray Fresno se incorporó ligeramente en la cama y dos puntos de color aparecieron de pronto en sus mejillas.

—Confiar... no se debe confiar en nadie... Tengo un piloto que se llama Monkey Ward. Claro que Monkey no es su verdadero nombre, pero...

— ¿Dónde lo puedo encontrar, Ray?

—Cuida mi avión en Grand Central —jadeó Fresno—. Volará por dinero y jamás dirá a nadie una sola palabra.

De pronto se abrió la puerta y la habitación se llenó de hombres: hombres grandes y pequeños, buenos mozos y feos, gordos, delgados, jóvenes, viejos... pero todos con el mismo detalle distintivo de llevar un arma desenfundada. Se acercó uno a examinar el colchón y la almohada de Ray Fresno, retirando dos automáticas. Las guardó e hizo una señal con la cabeza; la puerta volvió a abrirse y entró un hombre desarmado.

—Parece que estos amigos han visto películas de pistoleros —comentó Marty, a quien también habían desarmado.

Fresno sonrió débilmente.

—De modo que has venido, ¿eh, Sherman? —dijo.

—Dilo dos veces, Fresno.

Sherman Patrick, hermano del difunto Patrick, respondió a la sonrisa del moribundo.

—No creo tener tiempo, Sherman.

Patrick achicó los ojos y expresó:

—De manera que el que mandé te acertó, ¿eh? Le di doscientos dólares por un balazo y creí que había errado.

—Acertó —dijo Ray—. El médico dice que es peritonitis.

—Un tío mío murió de eso —recordó Patrick—. Le estalló el apéndice...

—El mío me lo extirparon hace varios años.

El hombre que estaba parado junto a Patrick manifestó:

—A mí también me operaron, Ray. Lo peor de todo son los dolores que producen los gases anestésicos, ¿verdad?

—Son horribles... Mira, Patrick, tienes que sacar a este tipo de aquí.

—No tengo que hacer nada, Ray.

— ¿A cuántos de mis muchachos tuviste que comprar para poder entrar? —preguntó Ray Fresno.

—A todos. Les prometí un diez por ciento y te vendieron como un queso.

—Está bien. Entonces te dirán quién es este hombre. Si no lo dejas ir saldrás en la primera página de todos los diarios de la ciudad.

Sherman Patrick miró a Marty con desconfianza.

—Es un detective privado —continuó Fresno—. Y te garantizo que no me hace bien hablar tanto.

—No he venido a hacerte bien —puntualizó Patrick—. ¿Y desde cuándo te preocupas por un detective privado?

—Es un periodista y tiene muchos amigos en la prensa... Ya ves en qué estado estoy, Sherman, pero dejo muchos amigos y estoy seguro de que me recordarán. Hazle daño a este tipo y desatarás una campaña periodística que perjudicará a todos.

Patrick frunció el ceño.

— ¿Cómo se llama, señor?

—Martin Cockren —respondió Marty—. Tengo un segundo nombre, pero no me gusta.

Sherman quedó pensativo y, finalmente, se iluminó su cara con una expresión de sencillo y honesto orgullo.

—Usted es el que está custodiando a la antigua compañera de baile de Fresno, Eva Francisco. Uno de mis muchachos me leyó un periódico.

—Así es —respondió Marty.

—Bien, dejen que este señor se vaya; es un individuo muy importante —ordenó Sherman.

Ante el asombro de Marty, el pistolero que custodiaba la puerta se hizo a un lado para dejarlo pasar. El joven miró a Fresno y luego a Patrick; todo el mundo parecía ansioso de que se fuera para poder continuar con el trabajo que los llevara allí.

Caminó hasta la puerta y. en el momento en que estaba por salir, uno de los hombres que le quitara el viejo revólver de Aarons dijo:

—Se olvida esto.

Y le alargó el arma.

Marty estaba tan asustado que era imposible estarlo más. Continuó su camino y a sus espaldas sonó la áspera voz de Sherman.

—Un minuto, señor Cockren.

Marty se detuvo, sintiendo que los hombros le pesaban.

—Posiblemente no lo sepa, pero puedo asegurarle que no hay revólver que sirva para proteger a una pelirroja.

Las cosas se aclararon algo; ese era otro, ¡oh, Dios!, admirador de Eva... La chica tenía un pasado más complicado que una pirámide maya.

El amable Sherman se acercó y puso un revólver en las manos de Marty.

—Se lo regalo —dijo—; es un 38 con la armadura de un 45: con esto sí que puede disparar.

—Gracias —dijo Marty con voz desfalleciente.

—Tengo otros muchos a su disposición si los necesita.

Salió Marty, y mientras cerraba la puerta oyó decir a Sherman:

—Fresno, no debiste haberle hecho eso a mi hermano Claude...

El joven cruzó toda la casa y recién reaccionó cuando estuvo a pocas cuadras de Sunset y Vermont.

Entró entonces en un bar próximo y pidió una copa, pensando en las ilusiones que se hiciera una cierta señora Patrick treinta años atrás acerca de sus dos hijitos Claude y Sherman,

CAPÍTULO 12

Dos whiskies puros consiguieron calentarle un poco la sangre. Luego usó el teléfono para llamar a Aarons; el pequeño detective se puso muy contento al oír su voz.

—Andy, necesito que me haga una averiguación. Quiero que encuentre a un individuo que tiene un avión particular y que se llama Monkey Ward; me es imprescindible para sacar de la ciudad a Eva. No sé cuál será el nombre de pila de Ward pero...

—Naturalmente, a nadie se le ocurriría ponerle ese nombre a un hijo —repuso Andy.

—Póngase en comunicación con él y dígale que quiero salir de Grand Central al anochecer.

—Lo haré. Marty.

—Que tenga cuidado con la máquina; que se cerciore de que no han quitado las alas y las han vuelto a pegar con chicle. Cuando lo vea, dígale que va en nombre de Ray Fresno y prométale todo el dinero que quiera.

—Está bien, pero...

Marty colgó; dejó el bar y encaminóse a otro desde el cual llamó a Bill Harrison.

—Teniente, necesito la cooperación que me prometió. Voy a ir a Mount Wilson y cuando salga de allí, quisiera que la policía bloqueara el camino durante veinte minutos.

—Muy bien, se hará como pides.

—La señora Chounet se sentirá muy agradecida —insinuó Marty.

—Escucha, Marty —expresó Bill—, ¿Nunca te dije que en cierta época fui vaquero? He estado pensando que hay una propiedad en el condado de Amador que podría ser comprada por un precio razonable. Si yo viviera en Amador sería muy fácil hacerme nombrar comisario, porque con mi experiencia...

—Hablaré con la señora Chounet —repuso Marty—. Sin duda querrá hacer algunas inversiones convenientes.

Tuvo que reprimir el impulso de escupir y cuando dio por terminada la conversación se fue a otro para hacer un llamado más.

— ¿Todo está en calma? —preguntó a Nancy.

—He pasado momentos terribles tiñendo el cabello de Eva.

—Debemos salir de aquí a toda velocidad —expresó Marty.

— ¿Otra vez?

—Esa casa de departamentos tiene una puerta de salida posterior. Dentro de unos minutos escucharán las sirenas de la policía frente a la puerta principal; cuando las oigan, corran a la puerta de atrás. Allí las estaré esperando.

—Está bien, pero...

—Las últimas palabras más famosas de la historia —dijo Marty y cortó.

Aunque estaba seguro de no haber sido seguido, gracias a los esfuerzos de los hombres de Ray Fresno, Marty se secó con el pañuelo el sudor de la frente. Detuvo un taxi y le ordenó que lo condujera a la ciudad.

—Amigo —dijo, inclinándose hacia el asiento delantero—, ¿le interesa ganarse cien dólares?

El taxi estuvo a punto de chocar con un camión de cerveza. Cuando el conductor recuperó el gobierno del volante contestó:

—Con mucho gusto, señor.

Marty sacó un billete de cien dólares de la billetera y lo dividió en dos, entregándole una parte al conductor.

—Cuando hayamos terminado le entregaré la otra mitad. No va a violar ninguna ley; por el contrario, tendremos la cooperación de la policía. Ante todo, deténgase donde haya una cabina telefónica.

Una llamada al cuartel de bomberos convenció a estos de que el departamento de Marty estaba en llamas. Después regresó rápidamente al taxi y cuando llegaron a la parte posterior del edificio en que vivía el joven, ya se oían las sirenas.

Las dos chicas salieron corriendo por el pasaje lateral, Nancy primero y Eva después. Saltaron al taxi y Marty ordenó al conductor:

— ¡Hacia el oeste, rápido!

— ¿Dónde queda el oeste? — preguntó el hombre, poniendo en marcha el motor.

—Doble hacia la izquierda.

Se reclinó en el respaldo del asiento y miró a las dos jóvenes; rodeó con un brazo los hombros de ambas y permaneció descansando y pensando en lo magnífico que sería que un hombre tuviera dos esposas como aquéllas, ambas sordomudas.

Eva confirmó su pensamiento al decir:

—Voy a arruinarte el saco; me está goteando el cabello. Si hubiera tenido tiempo de ir a una peluquería...

—Podrías haber dejado la cabeza en la palangana —le dijo Marty, con cierta brutalidad—. Las peinadoras se habrían escandalizado.

Marty indicó al conductor que doblara a la derecha y minutos más tarde el auto se detenía ante las puertas del edificio del banco presidido por el señor Oakes. Fue el mismo presidente quien atendió el pedido de que les fueran entregados los retratos restantes del extinto Chounet y, aunque el hombre no dijo ni una sola palabra, era obvio que estaba recibiendo uno de los peores disgustos de su vida. Cuando sacaron los doce cuadros, los pusieron en el interior del taxi, de modo que no les fue posible contemplar Hollywood.

CAPÍTULO 13

Las últimas luces del día habíanse extinguido cuando llegaron a la cima donde se encontraba el famoso observatorio. Los habían precedido en la ascensión muchos automóviles cuyos dueños concurrían a las clases nocturnas que se dictaban. Marty dejó a las jóvenes en el vehículo y descendió cerca de la playa de estacionamiento. Desde la oscuridad lo llamó la ronca voz de Bill.

— ¡Marty!

—En persona, teniente —respondió Marty.

—Tengo todo preparado; abajo, en el garaje del Servicio Forestal, hay un auto patrullero. Si necesitamos más ayuda hay otros en las inmediaciones.

—No la necesitaremos. Lo que deseo es asegurarme de que nadie habrá de seguirnos desde este punto hasta el lugar donde nos dirigimos

—Podemos acompañarlos en el auto, mientras los patrulleros bloquean el camino —insinuó Bill.

—No deseo llamar la atención. Lamento no poderte hacer intervenir en este asunto, Harrison, debes comprender que, dado como están las cosas, no puedo confiar a nadie el nombre del sitio donde vamos.

Harrison se aclaró la garganta.

—Naturalmente, yo sé que usted es de toda confianza, Billy —agregó Marty, devolviéndole la alegría.

Regresó al taxi, ya seguro de que el camino quedaría bloqueado desde el mismo momento en que ellos partieran y que nadie podría seguirlos hasta el aeropuerto. Cubrieron el trayecto a gran velocidad y estuvieron en el campo de aviación en menos de cuarenta minutos. El conductor ayudó a retirar los cuadros y posteriormente recibió la otra mitad de los cien dólares.

Marty comprobó que el cabello de Eva estaba seco y que tenía ahora un color muy parecido al de Nancy, lo que resultaba extraño luego del violento rojo anterior.

Se precipitó hacia la ventanilla señalada con el cartel: Servicio Privado de Aviones.

—Busco a un piloto llamado Monkey Ward —dijo a la empleada.

— ¿Es usted el señor Aarons?

—Trabajo para él.

La mujer sacó una carta de un cajón y se la entregó; la sensación de triunfo abandonó a Marty. La carta era muy simple: “Tengo que ir a la ciudad por algunas piezas; alguien canibalizó mi avión. Estaré de regreso mañana por la mañana. Ward.”

Ward no parecía ser muy comunicativo; Marty estaba seguro de que le hubiera gustado conocerle.

— ¿Hay algún piloto que pueda llevar ahora a tres personas y una pequeña carga? —preguntó.

—Averiguaré en cinco minutos —contestó la empleada.

Se dio vuelta y quedó congelado; cinco minutos era mucho tiempo, un minuto también. El tiempo era negativo y ellos estaban en cero. Eva había hecho una conquista. Estaba de pie conversando con un individuo vestido con un saco azul y pantalones grises. Sombríamente preguntó el joven.

— ¿Qué quiere decir “canibalizar”, señorita?

— ¿En un avión? Que alguien ha robado alguna de sus partes, señor.

—Lo que me imaginaba.

Se encaminó hacia el lugar donde Eva hablaba con su apuesto acompañante. Nancy permanecía sentada, cuidando los retratos, y parecía tan abatida como el mismo Marty, quien se decía que posiblemente el hombre que conversaba con la muchacha no fuese el responsable de lo sucedido al piloto; que probablemente, nadie había querido hacerle nada al motor del avión, sino que se trataba de una sencilla casualidad. A juzgar por su nota Monkey no parecía alarmado por lo sucedido.

—Eva —dijo Marty, deteniéndose junto a ella.

— ¡Oh, Marty! Te presento a Jimmy Gayhart.

De manera que ese era el admirador de Eva que tenía un avión. Fresno habíase sorprendido de que no lo aprovechara. Como buen amigo que era — o que había sido, pensó Marty sombríamente— le había indicado para efectuar el vuelo un hombre de confianza.

Estrechó la mano de Gayhart, quien era un hombre muy distinguido; tenía los ojos de color celeste y la rubicundez de todo buen bebedor de whisky.

—He visto una fotografía suya junto a Eva en un periódico —dijo Gayhart.

Evidentemente, el individuo estaba lleno de buena voluntad.

— ¿Hace mucho tiempo que conoce a la señora Chounet? —preguntó Marty.

—Estoy loco por ella. Cuando pienso en Eva siempre me es difícil recordar que es la señora Chounet.

— ¿Quisiera llevarnos a ella, a la señorita Summers y a mí?

—Con mucho gusto, si me dicen donde van.

—Vamos a Plumas. ¿Lo conoce?

—Bastante —respondió Gayhart—. Es un lugar muy desagradable. Está cerca de la frontera con Méjico.

El señor Gayhart sabía que los Estados Unidos lindaban con Méjico en su parte sur.

—Efectivamente —repuso Marty.

— ¡Pero, en ese sitio no hay nada! Sólo un bar lleno de individuos de caras rojizas, casi todos ingenieros; no hay chicas, no hay hotel importante, no hay clubes nocturnos. Sé positivamente que a Eva no le va a gustar.

—Vamos por negocios.

El señor Gayhart dejó de sonreír por primera vez.

— ¿Eva en viaje de negocios? —Se interrumpió y luego su fisonomía comenzó a iluminarse—. ¡Ya sé! Debe tratarse del testamento.

—Así es —repuso Marty, admirándose del entendimiento de Gayhart.

Marty abrió los ojos, miró a su izquierda y vio el perfil de Nancy, que se recortaba oscuro contra el cielo azul intenso de la noche. Mirando hacia adelante vio a Gayhart y a Chounet, cuya mandíbula se movía, aunque el ruido del motor ahogaba la conversación. Mientras la observaba, Eva se echó hacia atrás y en su mano apareció una botella que sacara de detrás de su asiento; llevóse la botella a la boca y después la volvió a depositar en el piso.

Se dijo que era muy agradable estar sentado allí y contemplar el perfil de Nancy enmarcado por las estrellas. De perfil aparecía muy bonita y suave; de frente sus ojos eran demasiado brillantes y agresivos; hablando, lo hacía muy rápidamente y su humor era un tanto variable. De perfil, era difícil creer que fuera una abogada competente. Se preguntó qué sería lo que impulsara a una chica como esa a ejercer su profesión; no era por dinero ni por ganar fama, aunque no le faltaba la oportunidad de obtener ambas cosas. También preguntábase el motivo por el cual continuaba acompañándolos a él y a Eva en su peligrosa misión. Había una sola respuesta y uno solamente la comprendería teniendo la posibilidad de verla de perfil; Nancy era una luchadora por naturaleza y luchaba por lo que consideraba justo, mas no había nada tan subterráneo como eso en este caso, sino que se trataba solamente de... Marty.

Alargó su mano y buscó la de la muchacha, colocándola sobre su mejilla.

—Acabo de enamorarme de tu perfil —expresó.

No podía saber si ella lo había oído, pero la joven dejó la mano donde estaba y luego inclinóse y lo besó suavemente en la frente.

—Duerme, Marty. Estás haciendo muy bien tu trabajo; vas a burlar a todos esos asesinos.

Él sonrió y de pronto vio que se endurecía la línea de la mandíbula de Nancy.

Eva se estaba incorporando, pero el cinturón salvavidas le impidió hacerlo del todo. Mientras la observaba, se agachó la viuda, tomó el ruedo de su falda y tiró hacia arriba, pero el cinturón pudo más que ella. Sin duda, sus zapatos habrían ido a chocar contra el tablero de gobierno. Derrotada en su propósito, se dejó caer en su asiento.

Nancy reía, pero Marty no podía hacerlo. Eva habíale dicho que sólo se emborrachaba cuando tenía miedo.

—Creí que ya estaría calmada —comentó.

—No eres más que su guardaespalda —replicó Nancy— ¿Quieres reformarla?

—Es una chica de mucho coraje.

El perfil se endureció y los labios se afinaron.

—No estarás pensando en casarte con ese montón de dinero, ¿verdad, Cockren?

La miró él, sintiéndose muy cansado.

—Si con eso consiguiera dormir..., sí.

Se dio vuelta, de modo de no poder ver a Nancy, pero tardó mucho tiempo en dormirse.

El avión del señor Gayhart, como su propietario, tenía todo lo que éste podía desear. Cuando empezaba a amanecer, Jimmy tomó un teléfono que no parecía ser más difícil de manejar que el que Marty tenía en su departamento, habló unos minutos y después gritó:

—¡Nos esperará un auto en el aeropuerto de Plumas!

Marty se quitó el cinturón y adelantóse por el pasillo.

— ¿Les dijo que Eva estaba a bordo?

—Eso no les interesa —contestó Gayhart.

Marty volvió a su asiento, sintiéndose más tranquilo. Nancy estaba dormida; tenía la falda levantada y en una de las rodillas se le había corrido un punto a la media; le brillaba la nariz, y sus manos, un tanto sucias, se apoyaban sobre su cara, tratando de cubrir los ojos de la luz del amanecer. De todos modos, le pareció bonita.

Miró por la ventanilla y vio desierto por los cuatro costados y hacia el sur, sobre el horizonte, un resplandor púrpura que podía ser el golfo de California. El señor Gayhart lo miró, haciéndole una señal para que se acercara. El avión había sido diseñado para conducir a seis personas o quizá más, pero faltaban los dos asientos del medio y en su lugar habíase instalado un pequeño bar.

— ¿Sí, señor Gayhart? —preguntó Marty, inclinándose sobre el asiento del piloto.

El hombre hizo un gesto en dirección a la dormida Eva.

— ¿Qué le pasó a su cabello?

—Demasiado llamativo —contestó Marty—. Se lo hice teñir.

—Es usted muy valiente. —Gayhart le tendió una mano que Marty tuvo que estrechar—. Eva está muy envanecida de su cabello; es naturalmente ondulado y su color también es natural. La he oído jactarse de él cientos de veces.

Y rompió a reír.

Marty pensó que no conocía a un alma en Plumas y no sabía nada sobre la ciudad que ya aparecía en el horizonte, excepto que era el punto oficial de operaciones de la Corporación de Arizona de Baucita. También se dijo que Gayhart parecía ser un auténtico admirador de Eva y que podría necesitar de su ayuda.

—Escuche, señor Gayhart —dijo—, una cantidad de gente inescrupulosa embolsará mucho dinero si Eva no consigue colgar esos cuadros en el curso de este mes.

Lo miró el otro y antes de que abriera la boca ya Marty sabía lo que iba a contestar.

—Quiere decir que...

—Quiero decir que Eva puede ser asesinada si logran echarle el guante.

—Me imagino que usted sabrá de quién se trata —manifestó Gayhart, meneando la cabeza.

—Son media docena de personajes importantes —respondió—, y están haciendo todo lo imaginable por conseguirlo.

Acto seguido le habló de los distintos accidentes planeados para quitarle la vida a Eva.

— ¡Cielo Santo!— exclamó el piloto—. No permitiré que le hagan cosas tan terribles. Tengo influencia y soy rico; deme una lista de las personas sospechosas y haré que la policía las detenga hasta que ella baya terminado de cumplir con la voluntad de Chounet y haya finalizado el mes.

Rio Marty y al alzar la mirada vio acercarse a Nancy.

— ¿He dicho algo gracioso? —inquirió Gayhart. No prestaba atención ni a sus manos ni a sus pies; era un magnífico piloto.

—Hermano, no dudo de que sea rico y de que tenga influencia. ¿Pero qué se puede hacer contra chicos como el presidente de la Tenouch de Los Angeles, el presidente de varios bancos o el presidente de la Corporación de Arizona de Baucita?

Nancy estaba junto a ellos y el señor Gayhart se dio vuelta y dirigió a la muchacha una sonrisa tonta. Luego frunció el ceño mirando hacia adelante y pareció concentrarse en lo que veía, porque la ciudad de Plumas estaba debajo de ellos. Era una ciudad pequeña y geométrica con construcciones de material en un lado y casas de madera en otro, cuatro grandes mansiones de tejas rojas sobre una colina, que parecían ser fábricas, y un ferrocarril que la cortaba por el medio, separando las casas de madera del resto de la ciudad.

A un costado había un aeropuerto donde se leía: Plumas-Corp. de Arizona de Baucita.

—La ciudad pertenece a la compañía —dijo Marty—. Malo, malo...

El señor Gayhart voló diestramente por encima del aeropuerto y lanzó una carcajada. Evidentemente, lo que le preocupara poco antes no había sido el aterrizaje. Dirigiéndose a Nancy expresó:

—Este tipo es muy gracioso, ¿verdad? Me ha estado contando cosas para hacerme asustar.

—Señor Gayhart... —comenzó a decir Marty.

Pero Nancy había visto lo que él no comprendiera aún. Apoyó una mano sobre la muñeca de Marty y permaneció expectante, mirando al piloto.

La sonrisa resplandeciente de Gayhart competía con el brillante sol del desierto.

—Tratando de asustarme con el presidente de la Corporación de Arizona— continuó diciendo Gayhart—. ¡Qué tontería!

—Incluso si usted lo conoce —manifestó Marty—, no puede asegurar nada sobre lo que el hombre sería capaz de hacer a fin de apoderarse de la compañía para la que trabaja. No puede conocerlo tan profundamente...

— ¡Oh, pero sí lo conozco! —exclamó Gayhart.

Las ruedas del avión tocaron tierra suavemente y comenzaron a carretear hacia el hangar.

—Lo conozco muy bien —continuó alegremente Jimmy—. Verá usted, resulta que yo soy el presidente de la Corporación de Arizona de Baucita.

El avión se detuvo y los empleados de la pista corrieron a abrir las puertas. Despertó Eva y se puso los zapatos y pareció que no quedaba otra alternativa que seguir al señor Gayhart afuera, donde el sol brillaba sobre la ciudad de Plumas, propiedad del señor Gayhart...

CAPÍTULO 14

Efectivamente, había un automóvil esperándolos en el aeropuerto; en realidad eran dos autos: un majestuoso Cadillac convertible y una camioneta. Ambos autos lucían el monograma J. G.

Marty se dijo: “El tipo tiene un auto para nosotros y otro para él y el nuestro está arreglado; pensará que yo no creeré que nos hagan la misma broma dos veces.” Pero ése no era el motivo de que hubiera dos automóviles; la camioneta llevaría de regreso a los dos chóferes en cuanto ambos hubieran acomodado el equipaje.

—Un momento; olvidamos los retratos —objetó Marty.

—Seguramente han creído que era equipaje —expresó Gayhart—. En realidad no podemos considerar los retratos como vulgar equipaje, ¿verdad?

Llamó a los chóferes para que trajeran los retratos.

—Los llevaremos nosotros personalmente —puntualizó Marty.

—No esperará que viaje a la ciudad con un paquete tan monstruoso en mi auto —replicó Gayhart—. Por estos lados no me ven muy a menudo y... no estaría bien para la moral de la gente.

—Los retratos, los retratos... —insistió Marty.

—Está bien, quédese tranquilo. No esperará que robe un montón de retratos del viejo Chounet, ¿verdad? Era un tipo muy feo.

—No, naturalmente que no. Si lo hiciera, un tribunal diría que los ha robado por interés personal... Realmente, quisiera que los robara, porque de ese modo resolvería todos mis problemas.

La soñolienta Eva se balanceaba mientras oía la conversación.

—Jimmy, querido, tengo que tomar café... Jimmy, no serás capaz de rehusarme una cosa tan insignificante como un pocillo de café, ¿verdad?

—Te daría el mundo atado con un piolín —respondió Gayhart.

No se había afeitado, había estado piloteando toda la noche con esa misma ropa y el día empezaba a ser terriblemente caluroso, pero Gayhart lucía magníficamente.

Recordando el desprecio con que había contemplado al individuo pocas horas atrás, Marty sintió que se le congelaban las entrañas, contradiciendo el calor que comenzaba a sentir a través de la piel.

En el campo de aviación vio un taxi y el joven lo llamó con un silbido. El vehículo se acercó en seguida.

— ¡Vamos, no me diga que va a viajar en esa cosa!— exclamó Gayhart—. Mi auto es suficientemente grande para todos... Podemos dejar los chóferes aquí, y usted y la señorita Nancy pueden ir en la rural. Después, uno de los mucamos de la casa regresará a buscar los... Bueno, ya sabe lo que quiero decir.

A pesar de que lo que sentía era algo más que sospechas, Marty encontraba difícil ser rudo con el aparentemente tonto presidente de la corporación.

—Lo siento, pero mi deber es proteger a Eva de cualquier persona que pueda beneficiarse con su muerte. Iremos en un taxi y permaneceremos en un hotel.

El señor Gayhart parecía a punto de llorar.

—Eso es una canallada, Cockren. Si quisiera hacerle daño a Eva, anoche podría haberme largado en paracaídas y todos ustedes se hubieran matado.

—Lo comprendo y lo agradezco con cada milímetro de insinceridad de mi cuerpo... —dijo Marty—. De todas maneras, taxi, hotel, gracias por el paseo en avión y hasta más tarde, lo más tarde posible...

—Me siento mal —se quejó la viuda—. No me importa con quien voy, pero quiero tomar café.

El taxi estaba aguardando y Marty replicó:

—Nancy, ve con ella al edificio del aeropuerto y hazla tomar café.

—No me llames “ella” —rogó Eva—. No puedo soportar que me llamen “ella” y “la”.

—Vamos —dijo Nancy, llevándose a la heredera.

—Por lo menos, me permitirá que los choferes lo ayuden con el paquete —terció Gayhart.

—Claro, claro —murmuró el joven.

Permaneció de pie observando al millonario mientras éste daba órdenes a sus dos hombres y al conductor del taxi; un empleado del aeropuerto trajo cuerdas y el señor Gayhart ató el gran paquete al techo del taxi. Marty subió sobre el guardabarros a fin de examinar y revisó concienzudamente los nudos.

—No se preocupe —dijo Gayhart— He estado en la marina y usted sabe que allí se aprende a hacer los mejores nudos, aunque no siempre se tiene la oportunidad de utilizar el conocimiento.

El joven observó la radiante cara del presidente al preguntar:

— ¿Se ganó todo esto usted solo?

Hizo un ademán, incluyendo el aeropuerto, el desierto y las nubes de humo que se elevaban de la fábrica más cercana.

—Todo en seguida, no —respondió el hombre con el aire de una persona que quiere ser escrupulosamente honesta—. Primero vendí acero para ferrocarriles y puentes; trabajaba en una gran compañía. Luego mis comisiones comenzaron a ser estupendas y cuando adquirimos las minas de baucita el viejo Chounet me dio la oportunidad de entrar como socio y ser, después de él, el principal accionista y presidente.

—Parece que su simpatía siempre ha obrado maravillas —observó Marty—. Personalmente, opino que...

—Quisiera que me tuviese confianza —le interrumpió el otro—. Soy un buen vendedor y los buenos vendedores no son felices a menos que conquisten amigos.

—Dejemos eso para fin de mes. Entonces volveremos a hablar y usted me gustará más cuando la herencia de Eva esté asegurada. Mientras tanto...

—Estoy contento de que Eva sea la principal accionista, porque era muy desagradable tratar con el viejo Chounet. Conocí a Eva cuando él me pidió que la vigilara para ver si podía hallar algún motivo para no tener que pasarle ninguna mensualidad. Naturalmente, se lo conté a ella porque ni aun por dinero debe uno convertirse en un canalla.

—Que me condenen —exclamó Marty—. Hasta pronto, Jimmy.

Se encaminó hacia el taxi.

— ¡Gracias!— gritó Gayhart—. ¡Muchas gracias por llamarme Jimmy!

Mirando por la ventanilla posterior, Marty le vio esbozar su mejor sonrisa. Volvióse hacia el conductor y le ordenó que fuera hasta la administración del aeropuerto. Cuando llegaron ya salían de allí las dos jóvenes.

—No sé porqué no me puedo quedar en la casa de Jimmy —discutía Eva con Nancy—. Me han dicho que es fabulosa.

Se apeó Marty, hizo entrar a las chicas en la parte de atrás y se sentó junto al conductor.

— ¿No hay manera de no oírlas discutir? —preguntó al hombre, con desaliento.

El chófer sonrió torcidamente.

—Vivo en mi casa con mi mujer y dos cuñadas —dijo con voz cansina.

—Mujeres... — murmuró Marty—. ¡Dios las bendiga!

— ¿Van directamente al hotel?

Marty asintió. Estaban atravesando la zona correspondiente a las casas de madera de la ciudad.

— ¿Qué piensa la gente respecto a la corporación?

—Es una gente magnífica, señor —contestó el conductor sin mirarlo.

— ¿De veras?

— ¿No volaron ustedes con el señor Gayhart? ¿No es acaso el hombre a quien usted llamó Jimmy? Un tipo magnífico, el señor Gayhart. Es espléndido trabajar con él.

—Espléndido —repuso Marty—, pero yo no trabajo para él, aunque luego de saber lo espléndido que es me gustaría hacerlo. Debe ser espléndido trabajar para una corporación tan espléndida que tiene tan espléndido presidente.

—Diviértase si quiere —dijo el hombre—. Usted es el que paga el viaje.

—Así es...

Buscó en el bolsillo la billetera mágica, en la que aún había una buena parte del dinero de Eva.

— ¿Cuánto gana por semana, amigo?

El otro alcanzó a ver los billetes por el rabillo del ojo.

—Cuarenta dólares por semana, las propinas, si las hay, y una casa de la compañía que me cuesta veinticinco dólares por mes.

—Nunca oí que una compañía de taxímetros tuviera casas para los empleados.

El conductor lanzó un bufido.

—Está en Plumas, señor.

Marty sacó dos billetes de cien.

—Estaremos aquí un día o dos y quiero tener su coche a nuestra disposición. Este dinero no es por ese motivo..., es por si se da el caso de que yo sea un detective de la compañía y a usted lo despidan.

Los doscientos dólares desaparecieron dentro de un bolsillo de los pantalones del chófer.

—Señor, usted es un amigo.

Mirando el paisaje, Marty comprobó que la ciudad estaba proyectada científica y arquitectónicamente como establo para las ovejas que dirigía la corporación; evidentemente, casi toda la población era mejicana.

Luego de meditar unos minutos, preguntó:

— ¿De manera que la compañía de taxis no es más que una subsidiaria de la corporación?

—Como todo lo que hay en este pueblo —respondió el hombre.

El taxi dobló una esquina y se hallaron en una plaza frente a la cual estaba el Hotel Baucita. Allí se detuvieron.

Era un edificio de cuatro pisos. Al frente extendíase una recova que protegía a la acera de los rayos del sol.

—Bienvenidos a Plumas —dijo el conductor—. Estaré ahí enfrente, cuando me necesite; diré al garaje que un amigo del señor Gayhart me contrató por todo el día.

—Trato hecho —aprobó Marty.

—Pregunte por Bud; llame al portero y dígale que llame a Bud.

Apeóse Marty y abrió la portezuela trasera. Bud dijo al portero que los señores habían llegado con el señor Gayhart y un mundo de personas corrieron a transportar el equipaje y a quitar los cuadros del techo del taxi.

— ¿Cuál es la opinión de las personas de la localidad sobre el señor Gayhart en particular? —preguntó Marty a Bud.

—Es espléndida —contestó Bud—; es espléndido trabajar en una ciudad tan espléndida para tan espléndida compañía y tan espléndido jefe... ¡El muy canalla!

CAPÍTULO 15

Posiblemente fuera la imaginación de Marty, pero le pareció que los mejicanos que andaban trajinando por las calles no tenían un aspecto muy feliz y los vaqueros eran demasiado serios. Tres chicos que jugaban en la plaza parecían bastante desnutridos y lo más notable de todo era que en ningún instante de sus carreras y saltos se atrevían a pisar el cuidado césped verde, cuyo brillante color debía costar mucha agua a la ciudad.

En el hotel se enteró de que éste era propiedad de la Corporación Gaychou, lo que sonaba más bonito que Tenouch de Los Angeles...

Los condujeron al único departamento que tenía el hotel, ya que el resto lo componían habitaciones separadas. Era de dos dormitorios, sala y un solo baño.

Todos estaban muy cansados y Nancy manifestó que sería capaz de dormir una semana entera, agregando:

—Eva, ve tú primero al baño.

—Muchas gracias —repuso Eva—. Me voy a poner en remojo durante horas. ¿Puedo lavarme el cabello?

Nancy no contestó en seguida, pero su expresión no traicionó sus pensamientos.

—Puedes hacerlo. Si la tintura sale, ya ha cumplido su misión de alejarnos de Los Angeles sin problemas, ¿verdad Marty?

—Claro —dijo Marty.

Entonces comprendió lo que deprimía a Nancy. Cuando Eva desapareció en el cuarto de baño, llevando una bata y elementos de tocador, Nancy continuaba de pie, sin haberse movido desde el momento en que llegara. La tomó por un codo y la obligó a sentarse. Ella lo miró con seriedad.

—Quisiera no haber tenido que teñirle el pelo. Estaba tan orgullosa de su color natural que no hubiera podido soportar la idea de que jamás lo recobraría...

—Vamos no hables como si Eva estuviera muerta; eso trae mala suerte. Todavía no la tienen en su poder.

— ¿No? —Apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y volvió a preguntar—: ¿No?

—Sí, creo que sí... —murmuró él.

Luego lanzó una carcajada destemplada.

— ¡He sido muy sagaz!... Elegí Plumas porque era la única que tenía una Compañía Chounet sin un Hotel Tenouch. Pero igualmente hay una Gaychou... y un señor Gayhart. En todo caso, Eva tiene aún una posibilidad.

—Que Gayhart sea un hombre bueno, ¿verdad?

—Es una posibilidad entre un millón.

—No ha sido culpa tuya; todo se debe a una desgraciada coincidencia.

—No fue coincidencia —replicó él.

—Quería oírtelo decir; ha sido a causa de la estupidez de Eva, que no recordó lo que hizo Gayhart en la compañía de su propio marido. Todo porque no hay seso debajo de ese pelo rojo...

—Ex rojo.

—Sé que eres noble, Marty, pero me parece que ha llegado el momento de que dejes este caso; todo lo que conseguirás es que te maten a ti también.

Marty fue hasta una de las ventanas y replicó:

—Tú no abandonas lo que comienzas.

— ¡No quiero que seas noble, Marty! —exclamó ella.

—Dirás que no me quieres —contestó él.

—Lo dices para alejarme de ti, ¿verdad?

—Me he enamorado de Eva.

—Otra muestra de nobleza; sé muy bien por qué lo haces.

—No sé donde nos conducirá esta situación — murmuró Marty.

En ese momento apareció Eva.

—Es tu turno, Nancy —dijo.

Al volverse vio Marty que la viuda los miraba con fijeza.

— ¿Han estado riñendo? —quiso saber ella.

—Sí —le contestó.

Ella continuó observándolos.

—No tienen la misma cara que cuando pelean; parecen preocupados. ¿Es acaso porque ésta es la ciudad de Gayhart?

Con voz entrecortada inquirió él:

—Sí. ¿Cómo demonios es que...?

— ¿No lo sabías acaso? Creí que lo tendrías todo en cuenta, y cuando anoche decidiste que voláramos con él, pensé que estarías muy seguro de él. ¿No indagaste sobre sus actividades?

—Fue un detalle que se me pasó por alto —confesó él—. Estaba tan contrariado por la ausencia: de Monkey Ward, que me así de Gayhart en la confianza de que era tu amigo. Debería haber comprendido que no hay buena suerte en este mundo.

Eva rio alegremente.

— ¿Quieres decir que porque no te cuidaste de Jimmy tienes temor de que él sea uno de los interesados en matarme? ¿Sabes una cosa? No me sorprendería en lo más mínimo; nunca le tuve mucha confianza. Siempre me pareció que había algo solapado en una persona que fingía ser estúpida cuando todo el mundo sabe que Chounet no era hombre de emplear un individuo idiota... No, no me sorprendería en absoluto.

— ¿Y no tienes miedo? —preguntó Nancy.

—Marty nos sacará del apuro.

Nancy dio un salto y fue a besarla.

—Si Marty no me hubiera ya dicho que está enamorado de ti, creo que te querría —expresó.

—Pues él me ha dicho que te quiere a ti —repuso la ex pelirroja—. Ahora me voy a dormir la siesta.

Marty las miró afectuosamente.

—Me alegra que opinen que puedo arreglármelas bien en este asunto... Yo no pienso lo mismo.

Pero, no pudo evitar sentirse mejor con ese voto de confianza.

Eva tendióse en su cama y Nancy se encaminó a tomar posesión del cuarto de baño. En voz alta dijo algo sobre las personas que no lavaban las bañeras luego de usarlas y se oyó correr el agua. Apareció descalza unos minutos más tarde y preguntó a Marty:

— ¿Esperarás que me bañe?

— ¿Cómo sabías que estaba por salir?

Ella se encogió de hombros.

— ¿Puedo hacer algo por ayudarte? —preguntó.

El joven le dio el viejo revólver de Andy Aarons.

—Tira a matar si entra alguien después que salga yo —le dijo.

Con gesto extraño respondió ella:

—Se rebasa la bañera.

Desapareció en el baño y poco después oyó Marty el chapoteo del agua. Nancy no era indecorosa ni descuidada, por lo que el joven dedujo que había dejado la puerta abierta intencionalmente.

El calor era insoportable, por lo que se acercó a una ventana para comprobar si estaban cerradas, temiendo también que alguien pudiera introducirse por ella. Halló que eran del tipo de las de cierre permanente, ya que el hotel tenía aire acondicionado en todas las habitaciones. Se sentó un momento, meditando en que aparentemente su buena estrella parecía no abandonarle. Quizá por pura coincidencia había elegido un lugar tan impenetrable como una fortaleza, algo así como una bóveda bancaria, pero no como la que estaba a cargo del señor Oakes y demás asociados del extinto e importante señor José Chounet...

Trató de abrir los ojos, perdiéndose en extrañas ensoñaciones. Observó la ventana, que parecía girar, como si perteneciera a un avión en picada.

Un segundo de conciencia le dijo que eso no era un avión, sino el departamento del hotel de Plumas. Tenía en la mano el revólver que le regalara Sherman Patrick y alcanzó a disparar contra el movible, punto brillante que era la ventana. El punto dejó de girar y disminuyó la pesadez que lo paralizaba. Se incorporó dificultosamente y notó que recuperaba poco a poco la estabilidad. Cruzando la habitación sacó la cabeza por entre los vidrios rotos de la ventana, sintiéndose nuevamente despejado.

Eva yacía en la cama en la misma posición en que la viera y tan inmóvil que casi parecía...

Marty se arrojó al interior del cuarto de baño, donde en las aguas de la bañera flotaban lacios los cabellos de Nancy; recordó que su ondulado era artificial y que la chica detestaba tener el pelo húmedo. La alzó y al sacarla chorreando agua, notó que ésta no estaba fría, por lo que calculó el tiempo que habría durado su inconsciencia. Llevó a la joven junto a la ventana rota y con una mano se apoderó de un almohadón que colocó contra el marco para que no se hiriera con los cristales al hacerle sacar la cabeza.

Después alzó a Eva y la puso en el piso junto a Nancy, hecho lo cual se dirigió a otra de las ventanas, tomó la silla del escritorio y la arrojó a través del vidrio. Allí acomodó a Eva, protegiéndola de cortaduras por el mismo procedimiento. Luego comenzó a sentirse bien; el ejercicio le había hecho bien. Vio que Nancy empezaba a moverse y, tomando una colcha de la cama vecina, se la echó encima.

“Siempre caballero” —se dijo, mientras tomaba el pulso a Eva. Nancy volvía en sí sin dificultad.

Marty estaba practicando la respiración artificial a la viuda cuando oyó preguntar a la otra:

— ¿Qué ha ocurrido?

—La escena más libertina desde la época del Imperio Romano —respondió él.

Instintivamente, Nancy se cubrió con la colcha. Sonrió él mientras continuaba moviendo los brazos de Eva. El calor del exterior ya estaba entrando y el ejercicio hacíale transpirar copiosamente.

— ¿Qué demonio estás haciendo? —preguntó Nancy.

—Estaba casi sin pulso... Alguien echó algún gas por las entradas de aire.

—Pueda que no tenga pulso..., pero su mirada es muy maliciosa.

Marty se detuvo y comprobó que Eva había recuperado el conocimiento y sonreía dulcemente. Se incorporó entonces, refrenando el impulso de dar una palmada en la parte posterior de su cliente.

— ¿Qué fue? ¿Oxido de carbono? —preguntó Nancy.

—No lo sé. Soy peor químico que detective.

Eva se sentó al tiempo que anunciaba:

—Desde hace rato están llamando a la puerta.

—No pienso abrir, dadas las circunstancias —repuso él.

Sacudiéndose el pantalón, añadió:

—Me quejaré a la administración, porque no limpian bien el piso. Eva, vete al dormitorio, y tú, Nancy, ve a vestirte; tengo que irme de aquí.

—Mira hacia otra parte —dijo Nancy.

— ¿Quién crees que te sacó de la bañera? —preguntó Marty en tono burlón.

Pero se dio vuelta, mirando hacia la calle. En la acera un mejicano barría despaciosamente los vidrios rotos. Minutos después reaparecía Nancy con una bata de Eva y el revólver de Aarons en la mano. Detrás de ella se asomó la pelirroja.

—No te pongas frente a ninguna ventana si es necesario que hagas uso de ese juguete —aconsejó él, acercándose a la puerta.

Eva le gritó en ese momento:

— ¡Marty! ¡Si sales te matarán!

— ¿Por qué? Es a ti a quien buscan.

—Has hecho demasiado bien las cosas... Saben que estando tú junto a mí no podrán matarme.

— ¡Bah! Si quieren, me matarán lo mismo. Prefiero ser baleado en un bar que morir de hambre estando aquí encerrado.

—Llamaré a Jimmy Gayhart —exclamó ella con desesperación—. Le diré que me doy por vencida y que venderé la corporación.

Hasta cierto punto era reconfortante permanecer de ese lado de la puerta, pensó Marty.

—Ahora no creerá nadie que estás dispuesta a ceder, querida pelirroja.

— ¿Es cierto? ¿Se me está poniendo rojo otra vez?

Marty mintió como un caballero.

—Claro que sí; pero lo que tienes dentro de la cabeza no cambia...

—Sé que se te ocurrirá una idea y que entonces...

—Olvida eso —repuso él—. Haz algo legal. Ofrécele a Gayhart casarte con él; en su condición de marido tuyo tendrá derecho a la mitad de todas tus posesiones, lo que significa mucho más que la sola Corporación de Arizona.

—Tendrán que firmar un acuerdo prematrimonial —señaló Nancy—. La ley de bienes comunes...

Marty le hizo una señal para que callara, mientras él permanecía con los ojos fijos en Eva.

—Eso lo podrá arreglar el abogado de Eva... ¿Qué me dices, pelirroja? El hombre te quiere.

—Pero tú no —respondió ella—. Porque si no...

—Tonterías —le interrumpió— Te quiero lo suficiente como para desear verte viva. ¿Qué me contestas?

—Anoche, en el avión, me pidió que me casara con él; le dije que no.

— ¡Grandísima tonta!— gritó Nancy—. Marty tiene razón. ¡Es la única salida! ¿Por qué hiciste eso?

Había dignidad en el continente de Eva cuando se puso de pie con la ligera tela de su bata casi pegada al cuerpo.

—Porque no lo quiero —respondió.

— ¡Que me condenen! —gruñó Marty.

Pero se sintió orgulloso de ella Volvióse hacia la puerta, la abrió y aguardó hasta oír girar la llave por el lado de adentro.

CAPÍTULO 16

Bud tenía su taxi estacionado frente a la entrada del hotel; cuando vio salir a Marty se instaló al volante.

—Bud, vayamos a un sitio donde podamos conversar —pidió el joven.

El camino era bueno y el tránsito muy escaso. A unas pocas millas de Plumas el conductor tomó hacia la derecha por un camino de tierra, donde se detuvieron: el viraje que hizo Bud para doblar fue espectacular.

—Hace usted mucho por doscientos dólares —manifestó Marty, recuperando el aliento.

El conductor miró hacia adelante, hacia las rocosas sierras.

—Espero más que eso —repuso—. Ya saben todos que usted es el individuo que hará que la corporación cambie de dueño, si antes no matan a usted o la señora.

—Parece que hasta aquí llegan los periódicos —comentó Marty.

—Sí; nos dejan leer sobre lo que pasa en el exterior... ¿Cuál de las dos damas es la viuda de Chounet?

—La de pelo rizado y la más llamativa. Tenía el cabello rojo, pero se lo teñimos... ¿Dicen algo los diarios sobre un tipo llamado Ray Fresno?

—Lo encontraron muerto —contestó Bud—; lo arrojaron al río Los Angeles.

Marty meneó la cabeza.

—Bud, es usted un compendio de informaciones tristes —murmuró.

Lo miró el otro sin comprender bien lo que le decía.

El joven le hizo muchas preguntas sobre las condiciones generales de vida en la ciudad.

—Si las cosas siguen así, mi mayor deseo será marcharme —se lamentó Bud.

—Le pagaré lo suficiente. Le daré dos mil dólares por dos días de trabajo... y por su silencio. No puedo pensar cuando la gente habla mucho y dicen que soy un tipo de talento.

— ¿De veras? —preguntó el chófer.

—Pensar que hay cinco taxis más en Plumas, según me dijo, y yo he tenido la suerte de dar con usted. La suerte sigue de mi parte —musitó Marty.

El conductor lo contemplaba admirado.

— ¿Hay alguna otra empresa rival en la ciudad, Bud? —inquirió el joven.

Éste negó con la cabeza.

—Ninguna... Algunas personas tienen bares y pequeños negocios privados, pero todo pertenece a la Corporación de Arizona.

— ¿Ganado?

—Algunas cabezas. Son de una compañía de California.

—Volvamos a la ciudad, Bud. Aquí no ganamos ni una moneda y allá hay mucho que hacer.

En el camino de regreso fueron detenidos por un auto policial y Bud se puso muy pálido.

Luego de varias preguntas, uno de los policías se dirigió a Marty, interrogándolo directamente.

— ¿De dónde es usted? ¿Dónde nació?

—En Ohio.

El policía miró a su acompañante.

—No tiene acento de proceder de Ohio, ¿verdad? —Se volvió hacia Marty y continuó—: ¿Tiene documentos que atestigüen que es de Ohio?

—Tengo pruebas de que soy ciudadano norteamericano.

Rio el policía.

—Tiene que permanecer detenido hasta que sea identificado —indicó.

Luego que lo obligaron a apearse, el individuo dijo a Bud:

—Usted puede volver a la ciudad; si su pasajero tiene sus papeles en orden, se lo devolveremos.

El chófer no tenía cara de haberlo vendido, sino de haber perdido la oportunidad de irse de Plumas; puso en marcha su automóvil y se alejó.

—Revísalo, Matt —dijo el policía—; puede estar armado.

El arma de Patrick pasó a manos de Matt. Marty tenía consigo su registro de conductor, pues sus documentos de identidad estaban en la oficina de Andy Aarons; sin embargo, pudo mostrar el documento policial que le entregara Bill Harrison.

Finalmente, el policía llamado Dave dijo:

—Aquí no hay nada que atestigüe que usted es de Ohio.

—Nací en Ohio, pero vivo en California.

—Eso es una contradicción —arguyó el hombre—. Será necesario que averigüemos; luego llévalo y enciérralo por portación de armas sin autorización.

Dicho esto se alejó. Matt zarandeó a Marty y lo palpó rudamente, diciendo luego:

—Jerry, cuídalo unos minutos.

El otro policía, un hombre de edad mediana, se acercó a Marty esgrimiendo un revólver. Matt cruzó el camino y desapareció entre unos arbustos.

—Nunca regresará a la ciudad —murmuró Jerry casi sin mover los labios—. Matt lo matará.

No respondió el joven.

—Por cincuenta dólares le doy un revólver —musitó el hombre.

Marty dejó de prestarle atención. El truco era conocido; por la ley de fuga, si un prisionero intentaba escapar se podía disparar contra él.

Matt regresó a poco e hizo un esfuerzo para disimular la sorpresa que sentía al ver que el prisionero continuaba allí. Hizo luego una señal, indicándole que subiera al automóvil.

CAPÍTULO 17

Partieron hacia el norte. Al mirar hacia atrás vio Marty a] resto de los hombres que lo detuvieran, parados junto al camino; apareció un camión y no hicieron ningún esfuerzo por detenerlo. Habían dejado de aparentar que patrullaban el camino.

—Mi último destello de esperanza ha sido barrido por el viento —suspiró.

—Calle. No tiene que hablar.

— ¿Por qué no? No voy a volver a Plumas, ¿verdad?

—Calle —repitió el policía.

Condujo el automóvil fuera del camino pavimentado y guió hacia una senda que se deslizaba por entre montes y grandes depósitos de carbón de piedra. El calor era muy grande y Matt enrojeció y comenzó a transpirar; poco después detuvo el auto.

—Voy a estirar las piernas —dijo—. ¿Quiere bajar?

—Moriré sentado como estoy —respondió Marty, tratando de aparentar valor.

El otro expresó:

—Usted habla demasiado; nadie pensaría que fuera...

—... El hombre a quien tienen que matar, ¿eh? Parece que Dave sabe escoger a su gente.

— ¡Cierre el pico! Nunca he oído a nadie que hable tanto. Baje.

— ¿Quién es Dave? ¿El sheriff?

—Al Holcomb es el sheriff.

— ¿Quiere darme un cigarrillo, Matt?

Esto hizo sentir mejor a Matt; quizá ese hecho figurara en alguna película de pistoleros que había visto: el hombre condenado que pide un cigarrillo antes de ser fusilado, colgado, o ejecutado en la silla eléctrica.

Sacó un cigarrillo de una cigarrera de cuero.

—Es una linda cigarrera —comentó Marty, aceptando fuego del encendedor de plata— Por lo que veo, debe ser casado o un tipo que tiene suerte con las mujeres.

Matt sospechó que se había apartado del tema una vez más.

—Soy casado —dijo secamente.

—Apuesto a que su mujer piensa que debería ser sheriff —observó el joven.

— ¿A usted qué le importa?

—Para las próximas elecciones puedo hacerlo nombrar —manifestó Marty.

Rio Matt

—Es mejor que baje un momento. Le conviene estirar las piernas antes que sigamos viaje

—Usted sabe muy bien que yo soy el individuo que puede impedir que Jimmy Gayhart se apodere de la corporación; todo el mundo lo ha leído en los periódicos. Eva Chounet es dueña de todo y yo estoy con ella.

Relucieron los ojillos de Matt. El cerdo husmeaba comida.

—Cuando eso ocurra no voy a querer ni a Dave ni a sus muchachos —continuó Marty—; pero si alguien me gusta podré hacer mucho por él.

Matt estaba genuinamente interesado.

—Sí... Mi mujer piensa que soy demasiado capaz como para ser un simple policía.

—Y si llega a ser sheriff ella será buena con usted —insinuó Marty.

—Amigo, se ve que usted nunca ha estado casado —replicó el individuo—. Dave me matará...

—Nadie le hará nada si está respaldado por la corporación

—Tengo que pensarlo —repuso Matt.

Lo pensó, llegando a la conclusión menos favorable para el prisionero.

—No —dijo al fin—. Baje.

— ¿Por qué?

—He leído los diarios y sé que tiene que hacer lo mismo catorce veces; hasta ahora sólo ha colgado dos cuadros. No creo que tenga tanta suerte doce veces más.

Marty se sintió desfallecer.

El revólver de Matt apareció en una de sus manos.

—Usted no es una mala persona —dijo el policía—. Baje del auto. Total, para usted será lo mismo.

Bastante detrás de Matt se movieron unos arbustos. ¿Bud? Marty trató de ganar tiempo y volvió a la carga.

—No pensaba decírselo a nadie, pero tengo un plan para colgar los doce retratos...

No podía ser Bud, pero tenía que ser él; era el único amigo que tenía en Plumas.

—En realidad, no debería contarlo... —continuó, pensando desesperadamente.

Algo crujió justamente detrás de Matt y el hombre giró, apuntando con su revólver. Una piedra redonda y pesada estaba junto al estribo del auto; Marty la tomó y se arrojó sobre el individuo, golpeando una y otra vez el estúpido cráneo del policía. Dejó de golpear sólo cuando el otro quedó inerte.

Recordó a su amigo oculto entre los arbustos y gritó:

— ¡Bud, Bud! Ya puede salir de allí...

Se apartaron los matorrales y una cara blanca con grandes ojos saltones observó al joven con interés y simpatía.

Cuando sea rico, pensó, elevaré un monumento a las vacas de Arizona.

En el suelo, Matt se movió, tratando de dar con su revólver; Marty sopesó el arma y decidió que su suerte no lo abandonaba.

CAPÍTULO 18

Cuando Matt se alejó a pie por el camino que conducía a la frontera con Méjico, sin otros bienes que una cantimplora y la ropa que llevaba puesta y decidido a no regresar jamás a Plumas luego de su fracaso, Marty aguardó unos minutos y luego ocultó el automóvil entre la maleza.

Esperó varias horas, hasta que llegó la noche y desde su escondite vio pasar varios autos patrulleros en dirección a la frontera. Los sabuesos marchaban en su persecución, creyendo que por alguna artimaña había conseguido deslizarse a la frontera mejicana después de librarse de Matt.

Quince minutos después de que pasara el último patrullero, cuando llegó a las inmediaciones de la ciudad, se detuvo en una cantina mejicana a beber cerveza; luego dejó el auto en una callejuela y se encaminó a la zona más poblada de Plumas, Desde una farmacia llamó a la Compañía de Taxis y pidió que enviaran a Bud a la esquina de Aguilar y Grant.

Esperó en las sombras hasta que vio llegar el vehículo Bud miró a su alrededor, sorprendido de no ver a nadie, y entonces corrió Marty y se introdujo en el coche. La cara del conductor mostró una expresión de feliz sorpresa.

Cuando le hubo explicado lo ocurrido y luego que Bud expresara su satisfacción al ver que seguía con vida, el joven le dijo que necesitaba un lugar tranquilo desde el cual llamar por teléfono. Asintió Bud y condujo el automóvil calle arriba, deteniéndose ante una casa de madera.

—Es mi casa. Mi mujer no está, porque salió a hacer unas visitas con sus hermanas —dijo, y añadió—: Y a hablar mal de mí.

Descendieron y entraron en un pequeño vestíbulo. Bud disco el número del hotel y pidió hablar con la señora Chounet; luego entregó el tubo a Marty.

— ¿Hola?

La voz parecía nerviosa.

— ¿Nancy?

Inmediatamente cambió la voz y se hizo cargo de que la chica había estado llorando.

— ¡Marty! Marty, pensábamos...

—Por un momento también yo lo pensé. Necesito que se reúnan conmigo. Empleen el dinero que necesiten, pero consíganse dos uniformes de mucamas; luego, con un cuchillo corten las telas de los retratos quítenlas de sus marcos y enróllenlas dentro de una alfombra; llamen al departamento de limpieza, sobornen a la doncella del piso y llévense la alfombra afuera.

—Creo que podremos hacerlo; Eva tiene muchos trajes bonitos y no nos costará mucho trabajo conseguir que las mucamas salgan por la puerta principal con trajes traídos de París y nos sirvan de señuelo.

—Es una idea espléndida —aprobó él—. Para que sea más convincente, hagan que las mujeres lleven un paquete del mismo tamaño que las pinturas. Quiero que hagas esto “con la misma rapidez y eficiencia con que siempre haces todo lo que te pido”.

Colgó el tubo y dijo a su amigo:

—Bud, vaya a buscarlas.

—Escuche, Marty: yo no sé mucho sobre ciertas cosas, ¿pero no le parece que deben haber escuchado esa conversación telefónica?

Marty rio convincentemente.

—La broma es que las chicas jamás han hecho nada indicado por mí. Nancy lo sabe, de modo que si tenemos suerte serán ellas las que salgan por la puerta principal y las mucamas las que escapen por la posterior. Vaya sin demora.

—Muy bien. Queda usted en su casa.

—Deténganse y llámenme desde el primer teléfono que encuentren.

Cuando partió Bud, Marty se paseó intranquilo por la casa, tratando de interesarse en los detalles de la misma. Era evidente que Bud vivía con mucha estrechez, tomaba los objetos, los miraba y los dejaba, sintiendo crecer en su pecho la incertidumbre y el temor. No se sentía triunfante. Sabía que quedaba mucho por hacer.

Sonó el teléfono.

Sus manos sudorosas apenas lograban sostener el auricular.

— ¿Bud?

—Todo está bien —dijo la voz del chófer—. Estamos en camino.

—Los esperaré afuera.

—No. Espere que...

— ¡Venga en seguida! —gritó Marty y colgó.

Un segundo después estaba asomado a la puerta, aguardando. Los minutos le parecieron interminables

Un auto se acercó lentamente y se detuvo junto a la acera; Bud lo conducía.

— ¡Un minuto! —le gritó el joven.

Tenía una corazonada. En lugar de discar número, marcó el cero e inmediatamente lo atendió la telefonista.

— ¡Necesito hablar con Jimmy Gayhart inmediatamente! ¡Es de urgencia!

—Está en la habitación del señor Brunner, en el hotel —le informó la operadora.

La corazonada no le había fallado.

— ¡Conécteme! —exclamó Marty.

—Al momento —respondió la chica.

— ¿Hola? ¿Quién habla? —dijo a poco la voz suave de Brunner.

—Esas mucamas que salen por la puerta de atrás son realmente mucamas. Fíjese bien antes de disparar —contestó el joven.

Colgó el receptor y salió de la casa corriendo. A mitad de camino encontró a Eva. Bud había descendido en su busca y Nancy le gritaba:

— ¡Eva, vuelve aquí!

Marty la tomó de un brazo y la arrastró consigo al interior del taxi. Con voz entrecortada expresó la pelirroja:

—Sólo quería volver a verte, Marty.

Con voz trémula preguntó Nancy:

— ¿Estás bien, Marty?

En lugar de responder las abrazó afectuosamente.

—Adelante Bud —ordenó—; nos vamos de Plumas. La policía está ocupada en la frontera y tenemos unas horas de ventaja sobre ellos para llegar a otra ciudad, desde donde todo será más fácil. Pero podemos esperar si usted quiere llevarse a sus cuñadas.

— ¿Cuántos brazos tiene usted? —preguntó el chófer, mirándolo por el espejo.

Inesperadamente dijo Nancy:

—Tenemos que detenernos en la ciudad y deshacernos de esos cuadros; ya me están molestando.

Eva lanzó un chillido y dejó de ser una satisfacción tener junto a sí a las dos chicas.

— ¿Deshacernos de los retratos?— aulló la viuda—. ¿Qué crees...?

— ¡Calla! —interrumpió él—. Nancy tiene una idea, estoy seguro.

—Tienes mucha razón —manifestó Nancy—. De algo sirven mis estudios de leyes. Escuchen.

Escucharon. Cuando Nancy terminó de hablar, Eva dijo:

—Marty, por favor, dale un beso en mi nombre.

Así lo hizo el joven.

El panorama era inmejorable.

El coche número cinco de la Compañía de Taxis de Plumas, marchaba rumbo al sur. En el oeste, el sol estaba a medio camino de su viaje hacia el horizonte y apretaba el calor. Reclinándose en su asiento preguntó Marty:

—Bud, ¿está seguro de que todos los autos policiales están lejos de nosotros?

—A menos que hayan comprado otros nuevos o encontrado el que abandonó usted.

Continuaron viajando veinte minutos más y de pronto oyeron un zumbido extraño.

— ¿Qué es eso? —inquirió Marty.

— ¡Dios mío, un aeroplano! Sabía que nos librábamos de la policía, pero no pensé en que enviaran un avión.

—Roguemos que no nos arrojen bombas —expresó el joven.

— ¿Crees que en una ciudad minera no hay dinamita? —preguntó Nancy.

Eva miró por la ventanilla.

— ¡Es el avión de Jimmy! ¡Quizá venga en nuestra ayuda! —exclamó.

Marty no dijo nada; siempre imaginó que sucedería algo. Sobre la ruta reinaba la penumbra, pero el cielo aún estaba iluminado. Cayó algo y oyóse un estampido. Se bamboleó el taxi pero no se detuvo.

—Fallaron —dijo Bud.

Marty se sacudió como un perro mojado.

—¡Nos dio, Bud, nos dio! Por lo menos debemos aparentar que nos dieron.

Comprendió el chófer y apretó el acelerador violentamente, girando el volante y precipitándose hacia el costado del camino. Allí detuvo el coche.

El avión siguió hacia el sur, volando bajo.

—Muy bien Bud. Aquí tiene un revólver, pero .no lo use sin necesidad —dijo Marty, irritado al notar su voz temblorosa. Trató de poner en ella más animación—. ¡Señoritas, adiós!

De todos modos, sonaba más débil que nunca.

La oscuridad era completa. El avión regresó en dirección a Plumas. Quizá les bastaba ver el auto aparentemente caído. Pero, no; la hermosa nave aérea de Gayhart describió un gran círculo y comenzó a descender. Oyendo los gritos de ambas chicas, Marty desapareció entre la maleza; se escondió y agazapó cuidadosamente al ver acercarse el avión carreteando por el camino en dirección al taxi.

Bajaron cautelosamente cuatro personas: Jimmy Gayhart, Galbreath Vanning, Raúl Chassey y Brunner y el conocido Dave. Dos de ellos llevaban ametralladoras, Jimmy tenía una pistola y Brunner estaba desarmado. Gayhart iba a la cabeza.

—Dave —ordenó el millonario—, sitúate junto al taxi, y tú, Vanning, ve del otro lado.

Marty aguardó.

—Cuando cuente tres, quiero que salga Cockren —dijo Gayhart.

La voz de Bud pareció un lamento.

—Cockren no está aquí, señor...

—Entonces salga usted.

Bud salió del auto con las manos en alto y el arma de Dave escupió fuego. Los brazos de Bud, en la actitud de una persona que se rinde, comenzaron a descender y el hombre se desplomó y rodó por tierra.

Todo perdió sentido para Marty; el temor, la discreción, todo. Pero, usando de cautela, comenzó a acercarse a ellos favorecido por la oscuridad.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca de los cuatro hombres salió al camino. Al oír sus pasos exclamó Gayhart:

—Cockren, donde quiera que esté escondido, sepa que lo que ha pasado es una demostración de que no estamos jugando.

Lleno de ira por lo sucedido a Bud, Marty se dijo que los grandísimos idiotas presentaban un blanco inmejorable recortados contra la luz que proyectaban los reflectores del avión. Deseando acabar con los asesinos, apuntó con cuidado y disparó. La bala se llevó al otro mundo todas las tribulaciones de Jimmy Gayhart por conseguir una fortuna que no le pertenecía; el hombre dio un paso hacia adelante, con el arma aún en la mano, y Marty volvió a disparar. Gayhart cayó muerto.

Acostumbrado a las órdenes del millonario, Dave no fue lo suficientemente rápido en su decisión; Marty gatilló y, aunque el policía también lo hizo, la oscuridad estaba de parte del joven. El individuo quiso echar a correr, pero una bala lo detuvo en el camino.

Vanning había dejado caer su pistola y Brunner corría en dirección al avión. Marty se acercó al taxi de dos zancadas.

—Tenía el arma simplemente por precaución —manifestó Vanning cuando lo vio acercarse—. Pídale a la señorita Summer que la examine y verá que no ha sido disparada.

Marty miró a Nancy.

—No podrías acusarlo de nada en un millón de años. Sabría muy bien como defenderse —expresó la joven.

—Este señor conoce todas las respuestas —gruñó Marty.

Las luces interiores del avión se encendieron, por lo que imaginaron que Brunner estaba dentro.

—Supongo que con esto termina todo, Vanning —agregó Marty.

El abogado sonrió ampliamente.

—Así es; las fuerzas del sheriff están en camino y aceptarán mi palabra sobre todo lo ocurrido, por lo que obedecerán las órdenes del virrey de la señora Chounet.

— ¿Se refiere a Marty? —quiso saber Eva.

—Me parece que dice la verdad —manifestó Nancy.

—Pero antes quisiera que la señora Chounet me firmara algo —dijo Vanning en tono insinuante.

— ¿Qué quiere que firme la cliente de mi cliente? —preguntó Nancy.

—Un documento nombrándome su abogado —respondió Vanning con una sonrisa radiante.

—¿Y si no lo hace? —preguntó a su vez Marty.

—Si no lo hace, tendré que recordar que la señora no ha tenido tiempo de colgar los retratos de su extinto esposo, de acuerdo con lo que su testamento indicara.

—Vanning, tengo el placer de comunicarle... —comenzó a decir Marty.

Desde algún lugar, gritó una voz:

— ¡Sáquenme de aquí!

Marty giró sobre sí mismo y de su garganta brotó un verdadero alarido:

— ¡Bud!

Halló al chófer entre unos matorrales; Bud no había perdido el tiempo, ya que, con un pañuelo no muy limpio, habíase vendado un muslo. Nancy se adelantó para ayudar a Marty y entre ambos lo levantaron.

—Puede que no sea muy inteligente, pero sé cuando es el momento oportuno para una zambullida —dijo Bud—. Iba a volver en su ayuda, pero vi que no le hacía falta, Marty.

—Luego lo trasladaremos —repuso el joven—. Cuando haya más gente disponible y tengamos un auto para que viaje cómodo. Se ha ganado el dinero para irse de Plumas, muchacho.

Cuando regresó junto a Eva comprendió que no era necesario preocuparse de ella; se había apoderado de la pistola de Vanning y con ella apuntaba al abogado. Cuando vio a Marty le dijo:

—Marty, es mejor que veas lo que está haciendo Brunner; no me fío de ese suizo...

Encontró a Brunner sentado en el asiento del piloto, tratando de poner en marcha el avión.

—Vuela de aquí, vuela de aquí —canturreó Marty al verlo.

Humildemente abandonó Brunner el aparato. A la distancia se oían las sirenas de los patrulleros que llegaban como coyotes a un festín macabro. Marty, llevando consigo a Brunner, dijo a Eva:

—Ahí llegan tus caballeros; tienes ahora una fuerza policial privada para cuidar de ti.

—Es la primera vez que me alegrará, ver a un policía —respondió sonriendo la pelirroja.

— ¿No se olvidan algo? —preguntó Vanning.

—Sí, nos olvidábamos de Bud —respondió Marty—; ayúdenos a llevarlo.

Nancy, Brunner, Vanning y Marty alzaron a Bud, mientras Eva marchaba a la retaguardia, esgrimiendo la pistola. Lo condujeron al avión y lo acomodaron en uno de los sillones de cuero; Nancy corrió al bar a buscar alguna bebida, pero Brunner se lo impidió, diciendo:

—Por favor, he sido barman...

Momentos después, mientras el whisky los reconfortaba a todos, Eva dijo:

—Marty, casi no puedo creer que todo haya terminado.

—Te restan veinte días de inquietud, Eva.

—Pero tú me protegerás, ¿verdad? Nos esconderemos,

—Siendo yo su abogado, no le sucederá nada —manifestó Vanning—. Tengo un proyecto para colocar el resto de los cuadros y…

—Ya es tarde —explicó Marty—; los retratos están colocados y dedicados.

— ¿Cómo?

Marty hizo una pausa y miró a Nancy; quería que alguien compartiera con él su satisfacción

—Escuche, Vanning: la Corporación de Arizona es propietaria de muchísimas dependencias en Plumas; la Compañía de Taxis, el hotel, la clínica, la fábrica, el lavadero público...

— ¡Dios mío! —musitó Vanning, transpirando copiosamente.

Luego, logró decir:

—La intención del extinto Chounet no era esa, sino...

—Me parece que será usted consejero segundo de la organización de la señora Chounet bajo las órdenes de la señorita Summers —anunció Marty—. Fue ella quien tuvo la inspiración y el testamento solamente expresaba que se debía colgar un cuadro en cada compañía perteneciente a Chounet. La chica tiene una buena cabeza sobre los hombros.

—Usted también debería haber sido abogado —murmuró Vanning.

Por la puerta asomó la cabeza del sheriff.

— ¿Todo marchó bien, señor Gay...?

La cara del hombre cambió de color.

Vanning le hizo una señal para que se retirara y dijo:

—Todo está perfectamente bien, Holcomb.

El hombre desapareció.

—Bien; todo ha terminado —afirmó Marty—. Dígales a esos hombres que la señora Chounet es ahora cabeza de la Corporación. Le apuntaré con mi revólver y si alguno de ellos intenta hacer algo que no debe, usted será el primero en pagar las consecuencias.

Vanning se asomó a la puerta del avión y habló con los hombres, vigilado por el joven.

—Lo hará bien —dijo Marty a Eva—; ya no hay motivo para que temas nada. Estos días que aún quedan hasta que se cumpla el plazo los pasaremos en Plumas muy bien custodiados y entonces serás la persona envidiable que admirará todo el mundo.

. Por sobre el hombro ordenó la pelirroja:

—Brunner, prepare más bebidas.

Se acercó a Marty, lo tomó por las solapas y dijo:

—Gracias. Gracias por todo.

Él bajó la cabeza y la besó largamente, sabedor de que Nancy los contemplaba y de que Bud los observaba con mirada crítica.

Qué ocurrió en su mente en esos segundos jamás lo supo nadie.

Eva sacudió su cabellera, ahora oscura, y preguntó:

— ¿Eso es todo?

—Todo —contestó él.

La joven miró a Nancy.

—Intenta tú. Yo voy a emborracharme... ¡Brunner, un whisky doble para mí!

De pronto se le ocurrió algo.

—Nancy, dijiste que sin un documento especial yo podría casarme sin que mi marido pasara a ser propietario de la mitad de mis bienes, ¿no es así?

—Exactamente —fue la respuesta—. Puedes casarte de ese modo las veces que quieras.

— ¡Ajá! ¡Pues me parece que esto va a ser divertido!... Ahora, ve y trata de besar a ese témpano de hielo...

Así lo hizo Nancy.

Y el témpano se derritió.