CAPITULO 1.

Chile 1816.

La noche estaba fría y oscura. La falta de luna hacía ver el bosque en penumbras. Avanzaba lo más rápido posible, intentando ser cuidadosa y no dejar rastros que pudiesen seguir en caso de que la hubiesen visto. Esperanzada, se daba ánimo, segura de que muy pronto estaría en su casa y a resguardo en su cama. Sin sospechas. Menos, de su padre.

La idea que él, el gobernador de la provincia, supiera dónde estaba o peor aún, qué hacía cuando salía de noche, le aterraba. Era capaz de recluirla en un convento para siempre. Aunque si era sincera, Inés Huidobro, de ningún modo se hubiese detenido. Aún sabiendo que ése sería su destino final. Era una patriota y, no cesaría en defender y ayudar a los suyos. Claro, actualmente era muy peligroso declararse como tal. Después del desastre de Rancagua, todo cambió. Esto tenía a Inés irritada. Dos años habían transcurridos desde aquella espantosa experiencia que la marcara para siempre. De más está decir que su padre, realista de corazón y descendiente directo de un noble español, veía la victoria de los godos como propia, llenándolo de júbilo.

Lanzó tres bendiciones al aire cuando comenzó a llover. Recordó a su prima, Teresa, quien le reclamó la imprudencia, según la religiosa, de haber ido sin caballo. Pero ella sabía muy bien que era más fácil pasar inadvertida a pie que cabalgando. Claro está que, aunque la lluvia borraba su rastro, también la demoraba bastante.

Rezó para que no sucediese nada en casa que provocara que don Fernando se acercara a su dormitorio, pero ¿qué podría pasar? Su padre nunca se preocupaba por ella. Más bien la consideraba un estorbo y estaba muy consciente de ese hecho. Si fuese por él, la casaría lo más rápido posible para deshacerse de ella y así dejase de ser una molestia constante, como le decía continuamente. Pero Inés no se casaría. Para terminar bajo el yugo de un autoritario marido, viejo y decrépito, llena de hijos, escondida en los salones de una hacienda lejana bordando manteles, ¡Jamás!

Ella no era una hija dócil y menos sería una manejable esposa. Así que, después de todo, le hacía un gran favor al posible candidato. A veces, la idea de enamorarse y tener hijos bailaba por su mente, pero su experiencia en lo que a matrimonios se refería, no era nada alentadora. Era una mujer fuera de lo común. Instruida y firmemente decidida a producir un cambio dentro de las de su sexo. En fin, toda una revolucionaria.

La realidad de la mujer en su época era frustrante. No le gustaba la manera dominante en que los hombres ejercían su voluntad sobre ellas. Tratándolas como porcelanas carentes de inteligencia. No, eso no era para ella. Y como estaba convencida que no existía el hombre que fuese capaz de respetarla por lo que era, con sus pensamientos independientes y políticos, totalmente lejanos de la norma, no cedería a las constantes presiones del padre para que escogiera uno de los tantos pretendientes, que aún no habían salido corriendo, y finalmente se casara con él.

Aunque la razón más poderosa que estaba por sobre las otras, era que Inés no creía en el amor de un hombre hacia una mujer. En la pasión, en el deseo y hasta en la lujuria, sí. Pero no en el amor sincero y puro que hace a un hombre cometer locuras o realizar sacrificios por la mujer amada. Ese hombre para Inés era inexistente. Ya que iba en contra de la propia naturaleza masculina. El hombre, pensaba ella, era un ser netamente egoísta. De ahí, nacían todos los problemas de la sociedad y, lamentablemente, eran las mujeres las que cargaban la peor parte.

              La lluvia se hizo más fuerte. La capa que la cubría por completo pesaba cada vez más, pero eso no disminuyó su paso. De pronto, se inmovilizó, el sonido era inconfundible; caballos. ¡Una patrulla! Examinó a su alrededor y corrió hasta la separación entre dos árboles. Se agachó y cubrió por completo con la capa negra. La falta de luna y la lluvia, ayudarían a esconderla. Los caballos se acercaban y a medida que los oía aproximarse su corazón se aceleraba. Era consciente que si la atrapaban sabrían quién era y sería su fin. Nadie la salvaría de ser fusilada, ni siquiera su padre.

              Los caballos se detuvieron a unos dos metros de distancia. Llevaban antorchas, pero no duraban mucho tiempo encendidas. La lluvia, su fiel aliada, se encargaba de apagárselas. Empapada hasta los huesos, tiritaba de frío y por qué no decirlo, de miedo también. Los talaveras eran famosos por sus abusos y no le cabía duda que antes de fusilarla, sería ultrajada en turnos. Y esa idea le causaba escalofríos. Era testigo de lo que eran capaces. Había presenciado escenas que llevaba años intentando olvidar.

              La noche en que los españoles ocuparon Rancagua, Inés, su tía y su prima Teresa, se ocultaron como tantas mujeres dentro de la catedral. Ingenuamente, pensaron que los soldados respetarían la casa del señor. La milicia, sedienta de venganza irrumpió en la iglesia y arrastraron a las mujeres al exterior. Algunas ni siquiera fueron llevadas fuera de las santas paredes. Su tía alcanzó a esconderlas detrás de una enorme imagen de la virgen, tallada en madera. Aquella que tanta devoción divulgaba tener O´Higgins. Se salvaron, pero su amorosa tía no corrió la misma suerte. Frente al escondite tres talaveras esperaban ansiosos mientras el cuarto la violaba despiadadamente ante los ojos horrorizados de las inocentes jóvenes. Vivió sólo algunas horas más. En seguida, su prima ingresó al claustro. Y ella tomó decisiones que cambiaron su vida para siempre.

              – ¡Tiene que estar por aquí! ¡Maldita, Puta! ¿Dónde se metió?

              – ¡Capitán! Y si equivocamos la pista. Con esta lluvia no se puede seguir rastro alguno y de noche sin luna, no se puede ver...

              – ¡Tiene que estar por aquí, carajo, lo puedo sentir!

              El capitán descendió del caballo y caminó unos pasos alejándose de su animal que relinchó aliviado por la liberación del peso. Inés intentó contener la respiración para que no la oyese, pero estaba tan asustada que no podía relajarse. Llevó parte de la capa hacia la boca para opacar el sonido jadeante del aire que expulsaba. El oficial se detuvo a pocos pasos de donde se encontraba y con la fusta golpeó unos matorrales a sus pies, pasando muy cerca de la cara de Inés.

              – ¡Maldita, Puta! Es la quinta vez que se nos escapa de entre las manos. Pero la encontraré. No pararé hasta descubrir la identidad de esa espía y de su intermediario.

              – Me dijeron que era una de las amantes de Rodríguez.

              – ¿La Viuda? ¿Dónde oíste esa estupidez? – bramó el soldado.

              – Cerca de Rancagua. A una criada en la posada del Tuerto. Dice que sólo alguien muy cercano a ese guerrillero puede disfrazarse y ocultarse sin ser vista, tan bien como él.

              – Pues yo no estoy de acuerdo, sargento. Creo que nuestra “Viuda” es una dama. Posiblemente la hija de alguno de los hacendados en la zona.

              – ¡Una hidalga! Pero… eso es imposible, ¿cómo?

              – No hay otra explicación para que se pueda desplazar con tanta libertad y después no ser encontrada en ninguno de nuestros allanamientos en las chozas cercanas. ¡Mira! ¿Por qué hacia el bosque? Debe vivir muy cerca, estoy seguro.

              – Pero si aquí hay sólo haciendas y el convento. Tanto las religiosas de claustro, como los dueños de las haciendas que viven en esta zona, son todos leales a la corona.

              – ¡Oh... eso dicen ser! – caminó unos pasos más y gritó. – ¡Escúchame perra, te voy a atrapar y cuando lo haga, desearás... no, me implorarás, para que te mate antes de terminar contigo, traidora!

              Se subió al caballo y dirigió la patrulla hacia el lado contrario a todo galope, sin importarle la lluvia ni lo cansado que estaban los jamelgos. Inés se desplomó sobre el pino, aliviada de haber sobrevivido otra noche a sus correrías. Después de un momento, sonrió satisfecha. La información dejada esa noche iba a ser de mucha utilidad para los hombres de Rodríguez. Se levantó y caminó lentamente. Al principio, sus piernas estaban entumecidas y le dolían bastante. Recordó la cabaña del viejo Juan. Abandonada hace algunos años, después que muriese su mujer y fuese a trabajar a la hacienda de su padre.

              Un cuarto de hora más tarde entró en la cabaña y se arrinconó sentada en el piso, esperando que la lluvia amainara un poco. Estaba demasiada cansada para continuar. Al menos, no quedaba mucho y los soldados se habían ido. Evocó la amenaza del capitán San Bruno acompañado del sargento Villalobos. Que más que oficial, le recordaba a un perro faldero.

No dudaba de la amenaza emitida. Tendría que tener más cuidado de ahora en adelante. Las últimas dos noches, esos malditos godos, habían estado demasiado cerca. Quizá, meditó Inés, debiera aceptar la invitación de su tía Clotilde para viajar junto a ella durante la temporada. Eso la alejaría de las presiones del padre para que se decidiera por un pretendiente y calmaría los ánimos de los talaveras que le pisaban los talones. Pero la idea de vivir una época fingiéndose femenina y tonta, asistiendo a las reuniones de damas y posiblemente tener que permitir que algún noble, viejo y pomposo, la cortejara a pedido de su tía, le revolvía las entrañas. Si había algo que no soportaba era a los nobles y peor, si eran españoles. La lluvia se calmó. Inés, repuesta, se levantó para continuar el camino hacia su casa.

              Todo estaba oscuro. Se dirigió sigilosamente hacia la parte trasera de la cocina. La puerta que había dejado sin llave, continuaba igual. Dentro de la casa se sentía más segura. Se quitó la capucha de la cabeza dejando al descubierto su peinado deshecho por la aventura nocturna. Se sacó las botas para no hacer ruido en el piso de madera y avanzó con precaución por los corredores intentando no despertar a nadie mientras avanzaba a su dormitorio dejando detrás de ella un caminito de agua. Entró y se apoyó en la puerta que acababa de cerrar, respirando aliviada de estar a salvo una noche más.

              – ¿Niña? ¿Es usted?

              La voz, aunque conocida y estimada, la sobresaltó. Un cerillo se encendió en el otro extremo de la habitación. La lámpara a vela iluminó el hogar. Dejando a la vista una muchacha india, de unos dieciocho años, similar edad a la de ella. Era su criada personal. Con las manos temblorosas, producto del frío, intentó desanudarse la capa, pero no pudo. Concurriendo en su auxilio, rápidamente Carmencita, como la llamaban por exigencia del gobernador. Aunque su verdadero nombre era Rayén[1].

              Carmencita ayudó a deshacer el nudo mientras la reprendía por las aventuras que Inés llevaba a cabo cada cierto tiempo, desesperando a la muchacha con el destino que pudiese sufrir su ama a la cual tanto quería.

              Su fidelidad era incuestionable. Ya que cuando ellas eran muy niñas, Inés evitó que fuera entregada como criada, supuestamente, al dueño de una chingana del sur. Pero, en realidad, todos sabían, que la quería para satisfacer sus placeres carnales. Aunque ésta sólo contara con trece años.

Inés lloró y rogó a su padre que le pagara al hombre el dinero que exigía para entregar a la niña. Las súplicas de Inés surtieron efecto, pero no en su padre. Sino con su hermano mayor, Martín, que se compadeció de la muchacha y pidió al patriarca que concediera el pedido de su querida hermana. Los pedidos de Martín eran leyes para él. No titubeó en pagar la pequeña fortuna que exigía el hombre, mugriento y sonriente, por estar haciendo el negocio de su vida. Después de todo, siempre encontraría alguna otra india que le fuera vendida por allí. Desde ese día, Carmencita, como le llamaron porque según el gobernador su verdadero nombre no era cristiano, adoraba a Inés y le servía incondicionalmente siendo capaz de dar la vida por ella.

              – Niña, don Fernando estuvo a punto de descubrir que usted no se encontraba en su cama. Pasé un susto, se me paralizó el corazón cuando la puerta se abrió.

              – ¿Mi padre vino hasta acá? ¿Y cómo no me descubrió?

              – Yo... este... puse almohadas y ropa en su lugar. Y me senté al lado de la cama apenas usted se fue. Cuando don Fernando entró, le confirmé que se hallaba dormida y que sólo le había traído un vaso de leche por si se despertaba a medianoche con hambre.

              Inés comenzó a reír y un instante después ambas lo hacían abrazadas, imaginando el desconocimiento del padre ante sus proezas. Se puso una camisa de muselina y se metió a la cama, tomándose el mencionado vaso de leche. Carmencita la ayudó a peinarse el cabello enredado y mojado. Luego, lo secaron con delicadas toallas bordadas. Agotada y satisfecha por los resultados de esa noche, se durmió. Y la moza india se fue a la pieza que compartía con la vieja cocinera.

              A la mañana siguiente, la luz del sol que entraba a través de las cortinas, la despertó. El aroma de la infusión caliente con gotas de limón y los panes recién horneados, le abrió el apetito. Aún con sueño se sentó en la cama, pero al ver la expresión de Carmencita, de inmediato se inquietó.

              – ¿Qué sucede?

              – Vino una patrulla muy temprano y hablaron con Facundo. Querían saber si habían visto algo fuera de lo común anoche. Niña, debe detenerse, la van a atrapar. Y usted sabe que su padre no moverá ni un dedo por usted. Sin el señoriíto Martín aquí, ¿quién le va ayudar?

              – Cálmate, Carmencita. Que hablen con el mayordomo no tiene importancia, él no sabe nada. Así es que no tiene qué decir u ocultar. Pero tienes razón, últimamente se han acercado mucho. – dijo reflexionando. – Anoche estuvieron a punto de agarrarme, pero la lluvia cubrió mi rastro. Tendré que hablar con Teresa y tomarme un respiro. La idea de verme en las manos del desgraciado de San Bruno, me da escalofríos.

              – ¡Ve, niña! Esto no es actividad para una dama como usted. Debería escoger un buen hombre y casarse...

              – ¡Cállate! ¿Cómo es posible que no hayas asimilado nada de lo que te he enseñado? ¿De qué han servido todas esas horas de estudios? ¿Dime? ¿Perdí mi tiempo? – vociferó furiosa.

              – Discúlpeme... yo, sí aprendí. Es que me da tanto miedo que la atrapen. Estos godos son malos.

              – Lo sé, pero no soy tonta. Sé como cuidarme, no te preocupes. Y no quiero hablar más de esto. ¿Por qué me despertaste tan temprano, si sabes que no he dormido bien?

              – Su padre me ordenó que le dijese que hay un invitado a almorzar y que debe arreglarse muy bonita para acompañarlos.

              – ¡Maldición! Otro estúpido con quien me quiere casar. ¿Y éste de dónde salió? – bramó.

              – No lo sé. Pero ayer recibió una nota que venía del nuevo propietario de la hacienda de junto.

              – Pero ese viejo murió y no tenía hijos. Entonces... ¿quién la heredó? – preguntó más interesada.

              – Un sobrino. Eso oí decir a Clotilde, en la cocina. Debe querer presentarse ante sus nuevos vecinos. No se preocupe. – indicó Carmencita, al ver que Inés se impacientaba.

              – Esa debe ser su intención, pero no la de mi padre. Él ve una nueva oportunidad para deshacerse de mí.

              – No diga eso, niña. – respondió, la sirvienta, bajando la cabeza y fijando la vista en sus zapatos.

              – ¿Por qué? ¿No es verdad? Nunca me ha querido. Me responsabiliza por la muerte de mi madre. Como si fuese mi culpa que ella muriera en el parto. Además, no soporta a las mujeres. Tiene la creencia que sólo servimos para tres cosas; de adorno, para darles herederos varones y, por supuesto, placer en la cama.

              – Vamos, niña. Aún así, tendrá que arreglarse y acompañarlo a almorzar. Usted lo sabe bien.

              – Sí. No me puedo librar de eso, pero si mi padre pretende intentar venderme a este nuevo prospecto para yerno, le haré saber lo que pienso...

              – ¡Oh no, niña! ¿Quiere que la mande a un convento como se lo advirtió y yo me quede sola aquí? ¡Si usted se va, me venderá, lo sé!

              – No te alarmes, no me enviará a un convento. Eso lo privaría de realizar un buen negocio a costa mía. Anda, prepárame un vestido para que ese tipo caiga rendido a mis pies y, luego, sufra por no poder tenerme.

              – Esos pensamientos son muy malos, niña. Usted sabe que así será. Si ese hombre es soltero y joven... – se detuvo un momento a reflexionar, posteriormente agregó –... aunque no lo sea, se enamorará de usted, y parece que disfrutara del dolor de esos caballeros. No es cristiano, no, no lo es.

              – ¡Son hombres, Carmencita! No sufren por amor, les duele su orgullo masculino al ser rechazados, nada más. Ellos son incapaces de amar realmente. – concluyó muy segura.

CAPITULO 2.

              Inés dio una ojeada al espejo para verse por última vez. Sonrió coqueta. Justamente lo que quería. El vestido castaño realzaba sus ojos color miel. Y sus rizos negros azabaches, lucían maravillosamente, imponiéndose sobre la tez clara. Los labios llenos, con expresión sensual, se veían aún más rojos que antes. Inés tenía una belleza hechicera. No era muy alta, pero su cuerpo estaba bien distribuido con curvas perfectamente balanceadas. Al mismo tiempo, ella explotaba muy bien sus atributos. El corsé, siempre muy apretado, mostraba una cintura envidiable hasta para una niña. Salió dispuesta a divertirse con los bochornos del padre y la furia de su nuevo invitado, que ella provocaría.

              – Así es que llegó hace poco de Europa. ¡Maravilloso! Es agradable poder intercambiar opiniones con alguien culto y educado. Aquí, no siempre tenemos esa posibilidad. Sobre todo en estos días, con esos rebeldes patriotas dando vueltas como ratas por todas partes. ¿No le parece?

              – No han estado muy calmados los ánimos últimamente. Pero debe estar de acuerdo conmigo en que el comportamiento de algunos hombres de confianza del Gobernador Marcó del Pont, no ha sido de lo más... honorable.

              – ¡Ejem! – don Fernando se movió incomodo en la silla. – No voy a disculpar el comportamiento al cual usted hace mención, pero el Gobernador debe tener sus razones. Deberá usted coincidir conmigo en que las acciones delictivas de esos insurgentes son realmente alarmantes.

              – ¿Sí? Supe, por uno de los inquilinos de mi hacienda, que hay algunos que son más buscados que otros por aquí.

              – Unos han sido más difíciles de atrapar, efectivamente. Es que no hacen distingo. Hemos cogido hasta niños pequeños aliados con esos traidores. Imagínese, que hasta mujeres son utilizadas por esos canallas. ¡Es el colmo! Porque, ¿qué pueden saber las pobres en lo que se están metiendo? Son mujeres, al fin y al cabo. Ellas no están capacitadas para temas tan profundos, no saben lo que les conviene a ellas mismas, menos sobre política. – seguro de que su comentario era correspondido, continuó. – Algunos dicen que son, las amiguitas..., de esos villanos. Usted me entiende.

              – Se rumorea que hay... una en particular, que está haciendo del capitán San Bruno, un hazme reír entre la población. La llaman... la Viuda. – Antonio pudo percibir a la perfección como el rostro del gobernador palidecía para inmediatamente, tomar un insólito color violeta.

              – ¡Una traidora de marca mayor! Entrega información al insurgente de Rodríguez para sus pillerías y sus asaltos. Nos han robado varios cofres con los impuestos recolectados para la corona, sin hablar del correo. Ya no existe seguridad que nuestras cartas no vayan a ser interceptadas por esos insurrectos. ¡Es el colmo! Lo peor es que los oficiales creen que... se trataría de una mujer con instrucción.

              – ¿Instruida? Vaya, que interesante. Sabe usted, don Fernando, ¿por qué le llaman la Viuda?

              – Dicen que anda vestida completamente de negro. Debo confesar, aquí entre nosotros, – dijo en tono confidencial. – que fue muy buena idea la de su amante. Eso de actuar sólo de noche y vestida de negro. Nos ha dado grandes dolores de cabeza, sobre todo a nuestro capitán, que hace meses debiera estar en Santiago y no nos ha podido abandonar debido a esa mujer.

              – ¿Su amante?

              – Sí, la de Rodríguez. Según hemos podido averiguar es una de sus preferidas.

              Inés resopló indignada al oír a su padre, olvidando que ese sonido pudiese ser sentido por los dos hombres conversando en la sala. Curiosa por saber a quién tendría que despreciar ahora, se había acercado con sigilo hacia la sala, pero al oír el tema de conversación decidió permanecer oculta y auscultar algo más. Nunca se sabía de qué se podía enterar en su propia casa que sirviese para ser enviado al fraile. Después de todo, tenía sus ventajas vivir en la casa del gobernador de la provincia. El tema fue tan de su interés, que olvidó asomarse un poco para ver al nuevo vecino. Aunque ya le desagradaba por dos motivos; era hombre. Y, además, su acento español lo delataba.

              – ¿Inés? Inés, ¿eres tú hija?

              El tono tierno y dulce, perfectamente fingido, con el cual su padre la llamaba, le crispó los nervios. Cómo odiaba que fuera tan farsante frente a los demás. Con aires de excelente actriz ensambló una radiante sonrisa y apareció en la sala, como una dulce y amorosa dama de sociedad. Alarmando a su padre que sabía al dedillo que esa pose podía ser un arma de doble filo. Y que en poco rato podría estar disculpándose, completamente avergonzado, por el mal comportamiento de su hija.

              Entró representando el papel de siempre. Exageradamente cordial. Sólo al comienzo para que se embriagaran con su belleza, y la desearan con ardor. Era en ese instante, en que les daba la estocada final; abriendo su hermosa y delicada boca.

              Estaba tan absorta en su actuación que no observó con atención al nuevo vecino. Levantó la cara y fijó la vista en la mano que la ayudaba a ponerse de pie, después de su burlesca y exagerada inclinación. Sus ojos se clavaron de inmediato en los de él, dejándola sin habla, por primera vez en su vida.

              Fue recibida por una seriedad insondable, pero sus ojos expresaban calidez. Entonces, observó mejor el rostro. Una nariz grande y pronunciada, hacían un excelente juego con un mentón firme y masculino, dándole un aspecto varonil y severo. Era alto, lo comprobó al ponerse de pie frente a él. Bastante corpulento, de anchas espaldas y fuertes brazos. Su pelo castaño oscuro se encontraba bien cuidado. Estaba peinado pulcramente hacia atrás. Sus ojos eran negros como la noche sin luna y se encontraban clavados en ella.

              Tenía que ser un hombre muy rico, sus ropas eran finas. De corte perfecto, que delineaban aún mejor sus atributos naturales. Además, usaba pantalones. Ella había leído que eran la última moda en Europa.

              ¡Virgen Santa! Nunca se había sentido atraída por un hombre. Siempre fueron su principal enemigo. Pero estaba segura que la atracción existía. Sobre todo por la sensación de calor que irradiaba la mano de él sobre la de ella, esparciéndose por todo su cuerpo. Provocando que el corazón brincara rebelde en su pecho.

              Soltó su mano y se puso, muy seria y rígida. Esto era peligroso, se dijo. Debía ser cuidadosa. No era mujer de enamorarse y dejar todo abandonado para suspirar por los rincones. Ningún hombre valía semejante sacrificio. Su concentración estaba en asuntos más importantes. Caminó hacia el otro extremo de la sala y se sentó, seguida por su padre y el hacendado.

              – Don Antonio, me decía antes que tú entrases hija, que viene llegando de España. ¿No es maravilloso, querida? – comentó tratando de disimular el tono suspicaz.

              – ¿España? ¿Y qué hacía en España, don Antonio, si no es indiscreción?

              – En realidad, no de España directamente. Me encontraba en Londres por... negocios familiares.

              Todo iba de mal en peor. Hombre, español y, además..., me mira de esa manera. Cada vez le gustaba menos lo que sucedía. No le complacía para nada, tener falta de dominio a su alrededor y por el golpeteo en su pecho era evidente que no sólo no dominaba la situación, sino que se dejaba someter por la presencia de ese hombre.

              – ¿Familiares?

              – Sí. Mi abuelo tiene algunas inversiones allá. Hace ya un tiempo que me encargo de sus negocios fuera de España. Es muy fatigoso para su edad estar viajando constantemente.

              – ¡Ah! Entonces, ¿usted es español?

              – No precisamente. Nací en Chile. Mi padre se vino a las colonias muy joven.

              – Ya veo.

              Ahora entendía mejor la sensación de incomodidad. Era la cercanía de un monarquista. Eso mejoró su expresión. Era mucho mejor estar segura que su molestia tenía un motivo. Que admitir que era por la sola presencia de él. Pero, entonces, ¿por qué se sintió desilusionada al saber de donde venía? ¿Acaso hubiese deseado que le dijese que era un fiel seguidor de la causa patriota y que no soportaba a los aristócratas colonialistas?

              – ¿Usted ha vivido siempre en el campo, señorita Inés?

              ¿En el campo? ¿Acaso intenta insinuar que soy una simple campesina? ¡Pedante! ¡Arrogante! ¿Cree que por haber vivido en Europa, todos los demás somos ignorantes? Típico de los españoles. No le daría en el gusto si su intención era humillarla. Aunque debía reconocer que había pasado la mayor parte de su vida en la hacienda. No porque no hubiese podido viajar, sino porque se rehusaba a hacerlo con su madrina. No era mujer de compromisos sociales como ella y la idea de pasar meses en esas actividades la hacía enfermar. Pero, por supuesto, no era eso lo relevante.

              – Mi hija ha vivido la mayor parte del tiempo en la hacienda, junto a mí. Ella es muy cariñosa y yo siendo un hombre solo, no ha querido alejarse y abandonar los cuidados que me presta. Sobre todo, después de la partida de mi hijo mayor, Martín. Él está en España, estudiando.

              Inés quiso sonreír ante la idea de su hermano estudiando en España, pero la hipocresía de su padre la estaba comenzando a irritar. Además, no debía provocar suspicacias inconvenientes.

              – Padre, estoy perfectamente calificada para responder las preguntas del señor, y no necesito que contestes por mí.

              La visión estupefacta de don Fernando, bien habría valido una carcajada de su parte, pero no quiso restarle seriedad a su postura independiente frente a su nuevo vecino. Quien, si no había visto mal, hubiese jurado que hizo un esfuerzo por contener una risita que se dibujaba claramente en la mirada. La cual parecía haber permanecido desde su entrada. La idea de atraerle la llenó de satisfacción, considerándolo extraño.

              – Inés, siempre tan bromista. Don Antonio va a pensar que eres una irrespetuosa, hija. Te he dicho que no hagas esta clase de bromas en público.

              Antes que pudiese responder a su padre con una nueva impertinencia, los interrumpió el administrador de la hacienda, Facundo. Un hombre de mediana edad aunque los años de arduo trabajo en el campo lo hacían ver más viejo de lo que realmente era. Como sucedía con la mayoría de los huasos. Entró asustado, informando que una patrulla de oficiales estaba en la entrada y que el capitán, deseaba hablar con el gobernador.

              Sin contenerse, Inés, se levantó dispuesta a salir del salón con cualquier excusa, pero su padre no lo permitió. Pues de inmediato dio la orden que dejaran entrar al oficial antes que pudiese siquiera abrir la boca. Nerviosa, comprobó que no era otro que el capitán San Bruno.

              La inquietó que la hubiesen descubierto y vinieran a buscarla. Sus piernas comenzaron a temblar y sus manos a sudar, mientras las frotaba incansablemente una contra la otra. Era imposible que ese fuese el motivo, se dijo, intentando recuperar la calma. Su padre era el gobernador y ese oficial siempre buscaba subterfugios para venir a su casa, en vez de ir a la gobernación. Tenía que excusarse y salir de allí. La presencia de esos godos, la descomponía visiblemente.

              Tan absorta estaba en sus pensamientos que no distinguió que todos sus movimientos eran observados detenidamente por su nuevo vecino. Quien miraba curioso su comportamiento ante la visita del oficial realista.

              El capitán entró, imponente y arrogante, con esa mirada cruel que le recordó a Inés la amenaza que saliera de él mismo la noche anterior, prometiendo ultrajarla salvajemente antes de terminar con ella, cuando la atrapase. La imagen de ser tocada por ese hombre despreciable o cualquier español, la descomponía. Y dejando de lado la crianza apresuró el paso para salir de la sala, sin que lo advirtiesen.

              – ¡Señorita Inés! Me da mucho gusto volver a verla. Tan bella como siempre. – sus palabras eran pronunciadas con socarronería. Mientras decía esto, saludaba cortésmente a don Fernando y su invitado.

              Volteó mientras lanzaba maldiciones en silencio por haber sido detenida antes de poder escapar. El rostro de San Bruno, como siempre, la desnudaba con desprecio en los ojos. Inés, levantó el mentón, desafiante, antes de rebatir.

              – Capitán. – saludó con una insignificante inclinación de cabeza. – Si me disculpa, me disponía a tomar un poco de aire fresco en el jardín. Los dejaré para que hablen de sus asuntos.

              – No me gustaría que pasease sola. Si su padre me lo consiente puedo acompañarla. Permítame un momento para informar al señor gobernador a qué he venido y salimos al jardín.

              Antes que su padre pudiese responder, Inés le interrumpió. La urgencia del progenitor por casarla podía llegar a los extremos de querer lanzarla a los brazos de cualquier español, incluyendo a…

              – No es necesario que se moleste, capitán. Debe ser un asunto urgente el que lo trae a esta hora, tan inoportuna.

              Don Fernando exhaló un rugido de reproche ante el comentario y sin poder evitar mirar hacia el lado, divisó a su vecino bajar la vista sin alcanzar discernir su expresión. Aunque, por un breve instante, creyó reconocer una mueca inescrutable.

              – No debe inquietarse. Señoritas como usted no deben llenarse la cabeza con preocupaciones varoniles. ¿Qué me dice sobre salir juntos a pasear? – insistió el soldado.

              – Yo... yo debo... – Inés no veía escapatoria. Sabía que su padre le impondría semejante tortura.

              – ¡Lo siento, capitán! Pero la señorita Inés, prometió pasear conmigo antes del almuerzo, ¿no es así? Y este me parece un buen momento para cobrar su promesa. – Inés asombrada, asintió sin decir palabra, aliviada de la inesperada escapatoria. – Si nos perdonan caballeros, los dejaremos para que puedan tratar el asunto tan importante que hizo venir hasta acá al capitán. En una hora tan… inoportuna.

              Sin esperar el consentimiento de don Fernando, quien se manifestó dichoso con la mentirilla del nuevo vecino, se acercó a Inés y le ofreció el brazo para escoltarla hacia el jardín. Inés creía que saltaría de gusto, al ver la cara de ese canalla retorcerse de rabia. Estaba tan concentrada en su suerte que no se fijó en la mirada inquisitiva, con la cual era analizada por su acompañante.

              Antonio estaba impresionado. Cuando en la mañana del día anterior recibió la invitación a almorzar de don Fernando, había buscado mentalmente mil excusas para no ir, pero no encontró ninguna lo suficientemente buena para no parecer descortés ante el gobernador. Además, tenía importantes razones para iniciar buenas relaciones con el tan conocido realista don Fernando Huidobro. Demás está decir que su impresión no fue con la hacienda ni con su dueño sino con su hija. Su rebelde y hermosa hija.

              Al asomar Inés en el salón, con ese caminar altivo y orgulloso, esa mirada pícara y atrevida, queriendo desafiar con su esbelto y delicado cuerpo al mundo entero, se había quedado literalmente sin habla. Nunca, ni en todas sus fantasías más íntimas, pensó en encontrar a una mujer tan bella en la pobre colonia chilena. Él, que había viajado por las tierras más recónditas en compañía de su abuelo, en la vida había visto a una mujer que lo cautivase de esa manera. Era pasión, simplemente eso. Pensar en ponerle otro nombre era engañarse. La muchacha lo impactó de tal manera que la necesidad de tocarla era alarmante. Y aunque se consideraba un hombre tranquilo y mesurado en sus acciones, ahora reaccionaba como un adolescente frente al primer amor.

              Lo que no podía dejar de intrigarle, era que la hija de don Fernando Huidobro, tuviera esa animadversión en contra del talavera ¿o era con todos? Aunque, recordando la manera en que le había respondido en la sala al padre, no era difícil concluir que la muchacha era indócil y sobre todo con el gobernador. De todos modos, debía controlarse y enfriar la cabeza. No era el momento para dejarse llevar por pasiones amorosas. Había otros intereses más importantes para él.

              Al salir, vio la patrulla desmontada dando vueltas por los jardines. Frente a la presencia de Inés, todos hicieron una venia cortes y sonrieron ladinamente. Don Antonio, convenientemente, la dirigió hacia el extremo más alejado de donde se encontraban los talaveras y las rosas, que ella tan bien cuidaba junto a Carmencita.

              – Quiero agradecerle su intervención tan oportuna. Estoy en deuda con usted, señor.

              – ¿Me dirá, por qué le es tan desagradable pasear junto a... ese oficial?

              – ¿Es tan obvia... mi antipatía?

              – Me temo que sí.

              – ¡Es un canalla de la peor especie! Malvado y cruel. Antes muerta que verme obligada a darle alguna atención de cualquier clase. Sólo el saludarle, me repugna. – respondió furiosa.

              – Veo que no tiene la mejor de las opiniones del capitán San Bruno. ¿Está segura de lo que dice? Son acusaciones muy graves para un oficial realista.

              – Soy consciente que usted podría delatarme, pero estoy segura de lo que he dicho y no me retractaré – Inés cambió de tema rápidamente. – Antes que entrara al salón, alcancé oírle mencionar algunos temas de interés local. Por ello, le aconsejo que pregunte por las acciones de ese hombre, antes de intentar averiguar quién es... la Viuda de la Rosa.

              – Me parece más interesante descubrir la identidad de esa mujer, que escuchar las correrías de un talavera.

              – Quizá sea porque no es de su interés lo que le sucede a nuestro pueblo, señor. Pero sí es el mío. Y puedo decirle que ese... hombre, es un canalla. Con respecto a la señora que tanto le interesa, sabrá que nadie le ha visto y que es sólo una leyenda local.

              – ¿Una leyenda? No lo creo así. Sus aventuras burlando al oficial que se encuentra en su casa son muy difundidas. Me extraña, señorita Inés, que no esté enterada que sólo anoche le hizo pasar un mal rato al capitán. Dicen que la siguió bajo la lluvia, dando vueltas en vano durante horas en medio del bosque, sin siquiera poder distinguir la dirección donde se escabulló. Debieron trasladar el cargamento de los impuestos que se encontraba en la gobernación a la guarnición militar de Rancagua. Y tendrán que esperar refuerzos desde Santiago, para escoltar el valioso cargamento y evitar que les asalten los hombres de Rodríguez, nuevamente.

              – Así que cambiaron de posición el dinero. – reflexionó Inés. – Eso no les servirá de mucho. En el momento en que lo trasladen hacia Santiago, se los arrebatarán.

              – Eso he oído. Pareciera ser que la Viuda tiene un buen sistema para conseguir información. Así que no es de extrañar, que los patriotas sepan el día y la hora en que trasladarán el dinero de la guarnición.

              – Sabe ¿qué comienza a extrañarme? ¿Cómo es que usted está tan bien informado, don Antonio?

              – Son noticias antiguas. Todos los peones en las haciendas vecinas lo comentan. Quizá debiera levantarse más temprano. De esa manera, se enteraría de todo lo que sucede a su alrededor. – rebatió burlón.

              – La hora en que me levanto no es de su incumbencia, señor. En relación con estar al tanto de lo que me ha dicho, debo decirle, para evitar que se vanaglorie demasiado con su novedad, que ya estaba enterada de lo sucedido durante la noche. – Antonio la miró complacido.

              – Dígame, señorita Inés, ¿no es demasiado peligroso que demuestre abiertamente a un desconocido que viene llegando de Europa y, además, español, sus inclinaciones hacia los patriotas?

              – ¿Mi inclinación hacia los patriotas? Sólo le he admitido mi antipatía hacia un hombre que casualmente… es oficial español.

              – Mis disculpas, me dio la impresión que su antipatía era general. Debo considerar su respuesta, como una negativa.

              – ¿Negativa?

              – Su inclinación por las ideas patriotas, señorita Inés.

              – Mis ideas, son asunto mío.

              – Ya veo. Entonces, no me equivoqué.

              – ¿Equivocarse? ¿En qué?

              – Que sí tiene inclinación hacia las ideas subversivas. ¿Qué opina su padre, el gobernador, de eso, señorita Inés?

              – Esta conversación se está poniendo muy personal.

              – Estoy de acuerdo.

              – ¿A qué se debe tanto interés por mi manera de pensar?

              – Me considero un buen crítico de las personas. A decir verdad, nunca me equivoco. Debido a eso, creo que usted tiene una inclinación hacia... la causa patriota. ¿Es consciente de que podría denunciarla?

              – No lo puedo creer. ¿Amenaza con denunciarme, señor? – le preguntó desafiante, con la barbilla levantada, provocándole diversión la postura de la muchacha.

              – Me encuentro, en clara ventaja. ¿Quizá debiera buscar la manera de cobrarme el favor de ocultar una información tan peligrosa? Encubrir a un patriota se castiga con la horca, ¿sabía usted?

              – ¡Le recuerdo que éste es mi... ésta es mi tierra! Por supuesto que estoy enterada de todos los edictos que nos rigen. – furiosa continuó. – No podía ser de otro modo. Todos los hombres son iguales. Esta conversación me ha fastidiado por completo, señor. ¡Por lo demás, no tiene pruebas de lo que afirma!

              – Bastaría con repetir esta conversación, al capitán en cuestión y estoy seguro que él, sacaría esa conclusión de inmediato. – le respondió burlón.

              – El capitán no se atreverá a tocarme, sin tener pruebas. Él está al servicio de mi padre.

              – Ese es un buen punto. No creo que al gobernador le agrade pasar el incómodo momento de redactar un informe al Gobernador General, excusándose por los comentarios mal intencionados, de los cuales su hija ha sido acusada, señorita. ¡No, no, no, mala cosa! – Inés lo observó un instante. Comprendió de inmediato adónde quería llegar su invitado. No tenía alternativa. No debió evidenciar sus opiniones políticas frente a un desconocido. Ahora tendría que pagar por su imprudencia. ¿Qué la había llevado a ser tan sincera con ese hombre que recién venía conociendo?

              – Diga su precio de inmediato y después, retírese. – respondió, Inés, con furia en la mirada, demostrando su pasión por el tema.

              – Aún no lo he pensado. Pero lo haré. – prometió.

CAPITULO 3.

              Inés entró a la sala altiva como siempre. Había dejado atrás el temor que antes la desagradó. La cólera de verse en deuda con el nuevo vecino la puso de muy mal talante y fue peor al regresar, y encontrarse con el talavera todavía dentro de su casa. Estaba tan molesta que olvidó por completo indagar el motivo de la visita de San Bruno.

              – ¡Aún aquí, capitán!

              – Ya me marchaba. ¿Cómo estuvo su paseo?

              – Refrescante. Bueno... no lo retendremos más. – le dijo, Inés, invitándolo de manera muy poco educada a irse.

              – Sólo una cosa más, señorita Inés. – el capitán se acercó lo suficiente para ser oído sólo por ella. – Por casualidad, usted, ¿no tendrá un vestido, húmedo, sucio con barro y… negro, guardado por allí?

              ¡Virgen Santa! Estaba al corriente que ese desgraciado sospechaba de ella, pero nunca había sido tan osado. Y aunque le hubiese gustado gritarle y expulsarlo de su casa, esa demostración sólo serviría para confirmar las sospechas sobre ella. Además, no realizaría ninguna acusación sin tener pruebas en su contra. Si bien no lo supiese su padre, el cargo que sustentaba, la protegía de cualquier sospecha. Nadie creería que la hija de don Fernando Huidobro, gobernador de la provincia y realista de corazón, fuese una insurgente y menos la Viuda... excepto el capitán San Bruno.

              – No existe una dama que no tenga dentro de sus ropas algún vestido de luto, señor. De hecho, en esta época es el vestuario habitual entre las mujeres. – le insinuó. – Con respecto al estado en que se encuentra el mío, le puedo asegurar que no tengo idea, ya que no ha habido muertes en mi familia… desde que los talaveras entraron en Rancagua y asesinaron a mi tía. ¿Necesita un vestido negro para alguna... Viuda, capitán?

              El oficial la miró detenidamente. Asimilaba su expresión intentando encontrar algo en ella, pero Inés no se inmutó. Sostuvo incólume la mirada del militar, desafiante y altiva como se caracterizaba.

              Esta actitud, aunque sin importancia para don Fernando que no se preocupaba en observar mucho tiempo a su hija, a menos que se interpusiese con sus intereses, no fue inadvertida por Antonio. Quien hubiese visto la mirada ceñuda y la expresión helada en sus ojos, podría haber percibido su molestia por el diálogo íntimo entre el oficial e Inés.

              – Si no es molestia don Fernando, pasaré por la tarde para tomarme ese vino que me ofreció y traerle buenas nuevas sobre nuestro asunto. Espero que su hermosa hija esta vez, sí nos haga compañía.

              Su padre hizo un breve saludo después de la venia del oficial y éste salió sin dejar de ver a Inés, a quien no dejaban de temblarle las piernas. Estaba al tanto que era la Viuda. ¡No! No podía saber, sólo estaba especulando. Pero desconfiaba de ella y eso era demasiado. Tendría que suspender la transmisión de información. Buscaría una excusa para comenzar a ir de día al convento. Quizás si decía que la hermana Teresa se encontraba algo enferma... ¡No! Podrían averiguar que no era así. Y de día tendría que pedirle permiso a la madre superiora. Pero si encontraban un lugar de encuentro, donde Teresa pudiese llegar y encontrarse con ella. Sus piernas continuaban temblando. El desagradable hedor del resuello del oficial, aún estaba instalado en su nariz descomponiéndola. Acordándole el posible destino de las amenazas nocturnas.

              – ¿Se siente bien? Está algo pálida. – la inesperada proximidad de Antonio, la alarmó.

              – ¡No! Es sólo que ese hombre me causa náuseas. Dispénseme, iré a tomar un vaso de agua.

              Inés salió del salón y corrió hacia su habitación. Carmencita estaba ahí, como siempre, ordenando sus cosas. Abrió el baúl y no vio ni el vestido ni la capa. Espantada, se acercó a su sirvienta y le oprimió los hombros con fuerza.

              – ¿Dónde están mis ropas? Las que ocupé anoche. – indagó exaltada.

              – Las estoy lavando. Estaban empapadas y sucias con barro. ¿Qué le pasa? Está pálida. No pensará salir hoy, durante la noche.

              – ¡Tú también! Debes buscarlas y secarlas sin que nadie te vea. Ese maldito de San Bruno estuvo aquí y sospecha algo. Me preguntó por el estado de mi vestido negro.

              – ¡Por la santísima trinidad! – exclamó la muchacha llevándose la mano izquierda a la garganta. – Lo presentía. Sabía que un día la descubriría. Como no iba a pasar, si viene aquí cada vez que puede, acechándola como un cazador a su presa. Niña, debe tener cuidado, está obstinado con usted. Él desprecia a los de su linaje. Sólo está buscando el modo de humillar al gobernador. No le gusta estar bajo el mando de un criollo.

              – ¡Crees que no lo sé! ¡Virgen Santa! Si no fuese por la intervención de don Antonio, habría tenido que pasear con él por el jardín.

              – ¿Don Antonio? – curioseó desconcertada.

              – Sí. Nuestro nuevo vecino. Cuando no me quedaban pretextos, él salió en mi auxilio y se ofreció para acompañarme. Debiste ver el odio con que lo miró.

              – Eso no es bueno. – reflexionó meneando la cabeza. – Le advirtió que se cuidara de él.

              – Lo intenté. Le dije quien era San Bruno y ese engreído me... ¡Uyyy! – soltó irritada. – Si sólo recordarlo me dan ganas de... ¿Creerás que se atrevió a poner un precio por su silencio y no incriminarme con ese miserable, por mis opiniones en contra de los talaveras?

              – ¿Qué? ¿Usted reveló sus ideas, a un desconocido?

              – Algo parecido fue lo que él me dijo. Pero, ¿cómo le advertía lo desgraciado que es San Bruno, sin dejar ver mi inclinación? – Inés fijó la mirada cavilando. – Aún no comprendo por qué me expuse estúpidamente ante él.

              Nunca, hasta ese día frente a Antonio, se había arriesgado tanto. Buscó mil excusas, pero era consciente que sólo existía una razón. Él le inspiró confianza. No obstante, después él mismo le demostrara lo errada que estaba.

              – ¡Anda, no pierdas más tiempo ve a buscar el vestido y preocúpate que ninguna de las criadas te vea!

              Después del almuerzo, Inés forzada por el padre escoltó a don Antonio a la salida. Antes que montara su alazán, él solicitó que caminaran por el jardín de rosas, ya que pretendía decirle cuál era el precio que le impondría. Anduvieron hasta una hermosa glorieta cubierta por enredaderas de rosas rojas. Ese era el lugar preferido de Inés. Allí pasaba horas, durante la primavera y el verano, leyendo. Aunque en invierno no tanto, ya que el frío era intenso y los aguaceros constantes.

              – Bien, ¿cuál es su precio? – preguntó furiosa.

              – Se lo diré... hoy noche. – respondió con sensualidad.

              – ¿En la noche? No le entiendo, señor. – comentó turbada.

              – Vendré a visitarla. Nos reuniremos aquí, en la glorieta. – afirmó.

              – ¿Y qué le hace pensar que me encontraré a escondidas durante la noche con usted?

              – Sé que lo hará. Es una mujer en la cual se puede confiar. Usted consintió pagar el precio de mi silencio. Por lo tanto, la esperaré a media noche aquí en la glorieta.

              Acto seguido, se marchó. Dejando a Inés literalmente con la boca abierta.

              La idea de una cita a escondidas, era nueva para Inés. Sin saber al dedillo por qué, se sentía excitada. Ella, que noche tras noche, corría por el bosque sola llevando información vital o interceptando mensajeros arriesgando su vida. No tenía sentido. Pero es que Antonio no se comportaba como los hombres que la habían pretendido hasta ahora. Siempre tan caballeros, temerosos de caer en algún acto impropio. Antonio del Solar era audaz y esa era una cualidad que no estaba acostumbrada a ver comúnmente.

              Su cita a medianoche la tuvo impaciente el resto del día. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no percibía la mirada suspicaz de Carmencita, cada vez que ella se sumergía en su mundo interior. Al acercarse la hora, sin cavilarlo dos veces, corrió al espejo a retocarse el peinado y pellizcarse un poco las mejillas para no verse tan pálida, olvidando que estaría oscuro para distinguir su tez. Su sirvienta ya no la miraba con recelo sino con alarma. Sin hacer caso de las preocupaciones de Carmencita, salió de la casa en completo silencio como hacía cada noche, pero esta vez no arriesgaría su vida sino su reputación. Y tampoco iba cubierta de luto riguroso sino con un escotado y alegre vestido color rosáceo.

              La noche era fría. Inés, se ciñó mejor su capa. Caminó despacio, pero no menos impaciente hacia la glorieta. ¿Cuál sería el precio que ese hombre le cobraría? Avanzó cauta entre sus rosales. La noche húmeda, mojaba sus delicados botines. Empezó a lamentar la indumentaria tan provocativa que escogió para la cita. Quiso distinguir la glorieta, pero no pudo ver nada. Todo estaba en completo silencio. Al llegar, entró mirando a su alrededor tratando de vislumbrar una sombra. De pronto, un ruido pequeño, casi imperceptible, la hizo girar.

              Inés no alcanzó a reaccionar antes que Antonio la tomara en un fuerte abrazo y cubriese su boca con la suya. Turbada, intentó librarse, pero le fue imposible. Ese hombre la sostenía con mucha fuerza. El beso era posesivo y ardiente, pero ella no le dio tregua. Por un momento, se alejó de su boca y la miró.

              – Vamos, ¿no me dirá que es tan malo? – le inquirió con sorna. – Si no pone de su parte, no me sentiré pagado.

              Indicándole esto, sin consentir que ella le impugnase la cantidad de insultos que tenía en mente, volvió a besarla. Inés intuyó que si no le correspondía, él no la soltaría. Y estaría a su merced hasta que se diera por satisfecho. En cambio, si le retribuía, a continuación no tendría excusa para verla nuevamente y todo acabaría en la glorieta.

              Alzó los brazos alrededor del cuello y empezó a besarlo. Su experiencia al respecto no era mucha. A decir verdad, nula. Ya que se había dedicado todo el tiempo a flirtear con todos los caballeros que osaban pensar en casarse con ella, pero las reglas sociales eran muy rígidas y no se permitía ninguna clase de cercanía física. Por ende, los besos se encontraban fuera de toda admisión. Por lo demás, es justo decir que de ningún modo tuvo intenciones ni deseos de acariciar a ninguno. Así era que no podía hacer actos osados, pero las emociones que comenzó a sentir desde que dejó de luchar, eran inesperadas para ella y cedió. Una suave ola de calor le envolvió el estómago. Y la respiración acelerada de él, la satisfizo.

              – Abre la boca para mí. Si no, no será un auténtico beso. – le musitó.

              Sin cavilar bien qué hacía, obedeció. Eso fue una revelación para ella. El sabor de la lengua, en su boca, le aceleró el pulso a mil por minuto. Si antes sentía un poco de calor, ahora ardía. Audazmente comenzó a explorar también con su lengua. La respuesta a esa intrepidez fue un gemido de Antonio, quien la cogió con más fuerza, cubriéndola por completo. ¡Virgen Santa! Besar era delicioso, ¿cómo no lo había experimentado antes? En aquel momento, recordó el porqué no se dejaba besar. Súbitamente se apartó de él, dejándolo confuso y molesto por la interrupción.

              – Ya está… pagado, señor. – marcó, intentando parecer furiosa, pero la voz se oyó como un aullido. – Ahora que sé qué clase de caballero es, le agradecería que restringiera sus visitas a lo estrictamente necesario. – inclinó tenuemente la cabeza e intentó marcharse.

              Pero Antonio todavía no la soltaba. La luminosidad de la luna se filtraba débilmente por las rendijas de la glorieta, pudiéndose distinguir ambas siluetas. No obstante, no era necesario ver, bastaba con sentir.

              – Aún no termino.

              – ¿Y quiere más? ¡Qué audacia! Esto es un atrevimiento por su parte, señor. Le ruego que me deje ir.

              – Lo haré, pero previamente deseo saber, ¿qué fue lo que dijo San Bruno en la sala que te alteró tanto? ¿Te insultó de alguna manera? – Inés, al principio, no comprendió.

              – Ese hombre, me insulta sólo con mirarme. – reflexionó. Luego se acordó con quien hablaba. – Pero lo que dijo, no es asunto suyo. Sé cómo tratarlo, no necesito de su ayuda, señor. Es más, el único quien realmente me ha faltado el respeto, es usted.

              – Jamás te faltaría el respeto. – confesó resentido. Posteriormente le sonrió con picardía, sorprendiendo a Inés. – Únicamente te he besado. ¿Fue tan malo? A mí no me pareció.

              – Es asombroso. Me cita descaradamente a medianoche, por intermedio del chantaje. Me besa, sin mi consentimiento. Y ahora pretende que, al mismo tiempo, eleve su ego dándole mi opinión con respecto a su manera de besar.

              – Inés, no puedes negar que fue... agradable.

              – Déjeme ir, señor, o gritaré despertando a todos. – amenazó mientras forcejeaba entre sus brazos.

              – No lo harás. ¿Cómo explicarías tu presencia aquí y a esta hora? Sólo serviría para que mañana a mediodía, tú y yo, estemos casados. – Inés, se horrorizó. Esto fastidió a Antonio. – No te inquietes, te soltaré. Sólo responde si… ¿te gustó?

              – ¿Cómo pretende que le dé mi opinión al respecto? Es por completo inapropiado.

              – ¿No es a ti a quien he besado? Sólo tú puedes responder si te gustó.

              – ¡Uf! ¿Me soltará si le respondo?

              – Solamente, si eres sincera. Deseo la verdad.

              – Fue... algo, diferente. – confesó con mesura.

              – ¿Diferente? ¿Diferente a quién? – inquirió con las cejas juntas, olvidando su sonrisa burlona.

              – Diferente a... Si quiere saber, sí. Me agradó. ¿Satisfecho? Ahora, suélteme.

              – ¿Inés? ¿Diferente a quién? ¿Quién te ha besado antes? – instó más irritado.

              – Eso, señor, no es de su incumbencia. Ahora, cumpla su palabra y déjeme ir.

              Antonio la liberó quedamente. Antes que Inés, se apartara por completo. Suavemente le tomó la mano y la retuvo sin presionar demasiado, mientras sus dedos le acariciaban la piel. Bastaba con que ella la retirara para soltarse, pero por una extraña razón, no lo hizo. Permitió el contacto mientras apreciaba la respiración acelerada de ambos. Así permanecieron unos minutos. Eternos, y a la vez muy breves, para Inés.

              – Que descanses, Inés. – dicho esto desapareció entre los arbustos. Dejándola en silencio y conmocionada.

CAPITULO 4.

              Cargando varios libros y otros materiales, con los cuales enseñaba a leer a los chiquillos de la hacienda, caminaba retornando a la casa orgullosa con la labor realizada. Los niños no tendrían otra posibilidad de instruirse si no fuese por Inés y su preocupación por la educación, la cual señalaba que era el sustento del futuro de la patria. Un pueblo instruido no permitía que ningún opresor le pusiera el pie encima.

              La tarde era agradable. Después de varios días helados era grato el sol y su calor. Sin embargo, sabía que duraría muy poco. En invierno las lluvias no dejaban tiempo suficiente para deleitarse con la tibieza de los rayos solares. Distraída, pensando en el beso robado por don Antonio la noche anterior, no se percató la presencia de otra persona antes de tenerla próxima.

              – Debió estar presente ayer, durante la tarde, cuando regresé. No me gusta esa clase de desaires, señorita.

              La figura aterradora y desagradable del capitán San Bruno fue imprevista para ella. Rápidamente el talante placentero que traía, se esfumó. Dando paso a la Inés severa e inflexible, pero también preocupada.

              – ¿Qué hace usted aquí? – indagó, ansiando fingir tranquilidad.

              – No quiero que cuando anuncie mi visita, reitere disculpas, como las de ayer.

              – ¿Quién se cree que es? ¡Usted, no me dice qué debo hacer!

              – ¿No? Veremos, pues, si la tan inmaculada casa de su padre, sobreviviría a una inspección. No sabe la cantidad de cosas insospechadas que uno puede encontrar en una vivienda.

              El tono y la sonrisa socarrona, del oficial inquietaron a Inés.

              – No se atrevería. Mi padre es el gobernador. Él es quien firma las órdenes de registro. No desafiarían a un fiel servidor del rey, todos lo saben.

              – ¿Sólo su padre? ¿Usted, no? – indagó con desconfianza.

              – Soy mujer, ¿recuerda? La política no es de interés femenino.

              – Recuerdo muy bien, lamentablemente, su condición de mujer. Pero espero remediarlo, muy pronto.

              – No le entiendo, ¿a qué se refiere?

              El oficial, se aproximó aún más a Inés, produciéndole repugnancia el hedor de su aliento. Pero así y todo, no retrocedió. La idea de manifestarle temor era más repugnante que su fetidez. El capitán, asió los brazos femeniles, oprimiéndoselos perversamente y le sonrió. El gesto causó en Inés una sacudida helada.

              – A que… sólo estoy esperando un error de su parte, para tener que rescatarla del resguardo de su padre. En ese instante, usted y yo, pasaremos minutos muy... placenteros...

              ¿Sería posible que este hombre supiese algo más de lo que señalaba? ¿Qué sospeche de mí? Caviló, Inés. Si permitía que registrasen su dormitorio, estaría en graves problemas, y su padre también. Ni una vez pensó en esa contingencia al dejar descuidadamente tanta lectura patriota y rebelde dispersa por la alcoba. Tendrían material suficiente para acusarla de traición. Decomisarían las tierras de su familia y se apoderarían del dinero de igual manera. Sin contar con la mancilla en la que se vería envuelto su padre y su hermano. Incluso podrían desterrar a su padre a Juan Fernández. ¡No! No lo permitiría. Se desprendería de inmediato de todo lo que la comprometiera. Lamentaría quemar sus cartas, libros, ensayos y artículos de periódicos a favor de la causa patriota, pero no tenía alternativa.

              – ¡Niña, Inés! ¡Niña, Inés! Me alegra encontrarla, su padre la llama. Desea que vaya de inmediato.

              Inés, miró la mano del capitán, detenidamente en silencio, desafiándolo a no dejarla ir. Éste la sostuvo unos segundos más y dejando escapar un insulto, finalmente, la liberó. Inés, entregó los libros que aún llevaba a su amiga, levantó con elegancia exagerada la falda esquivando el barro y se fue lo más rápido que pudo.

              – ¿Qué estaba ocurriendo? Casi me desmayo, cuando lo divisé tocándola.

              – Carmencita, debemos eliminar todo lo que nos comprometa. Cada hoja escrita que nos líe a pensamientos rebeldes, debe ser quemada en el momento. Ese maldito, desconfía y me amenazó con registrar la casa de mi padre, ¿puedes creerlo?

              – Lo creo. Pero no estoy tan segura que lo pueda cumplir. Su atrevimiento fue porque alguien lo colocó de muy mal humor. Vaya a la casa y comprenderá que lo que digo tiene sentido.

              – ¿Quién está en la casa, Carmencita?

              – Ya verá.

              Ingresaron a la casa. Mientras, Carmencita, corría a guardar los libros escolares y a cumplir la orden de su patrona. Inés, fue directamente a la estancia. Su compañera, la había dejado intrigada, pero si bien especuló muchas alternativas ninguna se aproximó a lo que halló dentro de la sala.

              Sentado, contiguo a su progenitor, se hallaba un oficial joven, inmensamente apuesto. Por sus modales, figuraba venir de una cuna ilustrada, no tenía punto de comparación junto al despreciable de San Bruno. Entró suavemente, sin perder de vista al acompañante de su padre. Al notar la presencia femenina, se pusieron de pie y el gobernador hizo las presentaciones.

              Era el capitán Riquelme. Había llegado para tomar el mando militar de la zona en reemplazo de San Bruno, quien era urgentemente requerido en Santiago. Los visitaba para presentarse y ofrecer sus papeles con el nuevo nombramiento firmado por Marcó del Pont, al gobernador de la provincia.

              La mirada del castrense, se clavó en ella lascivamente. Su sonrisa era cautivante. Alto y con un cuerpo bien formado, imponía su presencia. Sus ojos celestes la asimilaban con placer, perturbándola. Pero lo que más la aturdió, fue lo que descifró detrás de aquella contemplación. Era fría, cruel, terrorífica, tanta belleza externa se contradecía con lo que sus ojos irradiaban. Nada hasta ese instante la hizo sentir tan desamparada, como la mirada de ese godo.

              – Don Fernando, no me dijo que su hija era tan bella. Estoy conmovido.

              – Debemos agradecérselo a su finada madre. – presumió el gobernador.

              – Tanta beldad, incita que cualquier hombre quede rendido a los pies de doña Inés. Como lo estoy yo, si me lo permite. – lisonjeó, con educación exagerada.

              – A decir verdad, como mi padre ya sabe, desearía que ningún hombre estuviera en esa posición. Me gusta la vida que llevo y no deseo nada más.

              – Eso me alegra.

              – No le comprendo, señor. – indagó confundida.

              – Sólo me confirma que no tiene un novio, rondando por ahí.

              – Novio no, pero sí muchos pretendientes. – se aceleró a informar el padre, quien veía gustoso otro candidato para desposarla. Implorando que éste no fuera intimidado como los otros.

              – Vaya, entonces, deberé recuperar el tiempo perdido.

              – Creo que no me ha oído, usted, cuando expresé que...

              – La he atendido muy bien... – en ese instante lo interrumpió un soldado que entró sin pedir permiso casi a la carrera. Al ver a Inés, se sacó la gorra y la saludó con un movimiento rápido de cabeza para prontamente dirigirse al oficial.

              – ¡Capitán! Ya localizamos al individuo que buscábamos.

              – Perfecto, voy de inmediato.

              – ¿Qué individuo? – inquirió angustiada Inés.

              – Inés, creerás que el capitán San Bruno y el capitán Riquelme se enteraron que uno de nuestros inquilinos, estaba encubriendo a un agitador renegado en mi hacienda. ¡Gracias a Dios, que lo descubrieron y me informaron a tiempo! Que insolencia, en las mismas tierras del gobernador.

              – ¿Qué inquilino? – reclamó aterrada.

              – Un lugareño... José, me parece ser su nombre.

              – ¿El padre de Tomás? – su mirada se clavó en el gobernador ansiando inútilmente ser desmentida. – ¡Padre, debes hacer algo!

              – ¿Hacer algo? Claro que lo estoy haciendo. Se llevarán a ese conspirador y expulsaré a su familia de mis tierras. ¡Figúrate, semejante abuso de confianza! Con todo lo que les he dado, así me retribuyen. Esto me sucede por ser tan caritativo.

              – ¡No! No puedes hacer eso. Morirán de hambre. No tienen adónde ir. ¡Por favor! – imploró.

              Sin hacer el menor caso a sus súplicas, ambos hombres salieron al patio para ver como trasladaban a José y al rebelde, que encubría en su chozuela. Inés, anheló con ansias ser hombre para tener al menos la satisfacción de golpear a aquellos que cometían semejante iniquidad. Sabía manejar con presteza la espada, pero eso sólo llevaría a San Bruno a sospechar más.

              Corrió detrás de ellos y al llegar afuera, la madre de Tomás, uno de sus alumnos más queridos, se asía al marido sollozando desesperada. José, valerosamente, intentaba tranquilizarla. Tomás, retirado, no perdía de vista con odio al piquete en aparente calma.

              Haciendo caso omiso a las consecuencias se aproximó hasta la pareja capturada. La mirada de José se encontró con la de ella. Sus ojos se humedecieron. Con un gesto imploró que le permitiese hablar, pero el hombre se negó, decidido.

              – José... – suplicó susurrando.

              – Quiero pedirle algo, doñita.

              – José..., por favor... – insistió.

              – Cuide a mi familia. – le imploró sin admitirle continuar.

              – José... no puedo permitirlo...

              El hombre se aproximó cuanto pudo, ya que su mujer se aferraba a él llorando angustiosamente y los guardias lo atajaban, impidiéndole avanzar. Su voz alcanzó, serena y convincente, los oídos de Inés.

              – Usted no debe decir nada. ¡Prométamelo!

              La muchacha lo observó un segundo. Sus ojos se vaciaban sin control. Meneó la cabeza afirmativamente con gran sufrimiento a la promesa que le exigía cumplir. Un despiadado soldado, le tironeó lejos apartándolo, pero antes que pudiera llevárselo, José le deslizó imperceptiblemente una carta. Inés la ocultó ágilmente entre su vestimenta, disimuladamente, aprovechando que todos se concentraban en los prisioneros.

              Respiró profundo y buscó al hijo. Esquivando a los soldados se acercó a él, le oprimió fuertemente el hombro para transmitirle fuerza. El muchacho volteó y se aferró a ella, ocultando su cara en la tela para que nadie advirtiera su sollozo. Una mano fuerte intentó tomar al joven y separarlo del amparo de Inés.

              – ¿Qué hace? – increpó al soldado.

              – ¡Suéltelo! Será expulsado de la hacienda junto con la mujer, por traidores.

              – ¡Dije que le sacara las manos de encima! ¿Me oyó?

              El tono inflexible y resuelto de Inés, hizo callar a todos los que estaban en el patio. La mirada inyectada en sangre hacia el soldado, irradiaba mucho más que sus palabras. Indicaban, claramente, su intención en ese instante. El soldado, precavido, la descifró perfectamente. Sin analizarlo más, soltó al muchacho. Ella mantuvo el desafío unos segundos más y en seguida, al ver que el soldado retrocedía, alzó el rostro del joven. No mucho, ya que casi alcanzaba su estatura.

              – ¡Tomás! Debes oírme con atención, ¿lo harás? – advirtió en voz baja.

              – Sí, doñita.

              – Te acuerdas de la cabaña del viejo Juan. – el joven movió la cabeza afirmativamente. – ¡Bien! Quiero que lleves a tu madre para allá. Yo iré en cuanto pueda. No se muevan de allí, hasta que llegue. ¡Deberás cuidar muy bien de ella, te va a necesitar!

              Expresándole esto lo besó en la mejilla con gran consternación del gobernador, la mirada ceñuda del capitán Riquelme y la sonrisa diabólica de San Bruno. El joven, sonrosado, le sonrió y se acercó a la madre, que se hallaba sujeta por uno de los soldados. Seguidamente, se los llevaron a empellones sin ninguna consideración. Los prisioneros fueron arrastrados como animales sin piedad.

              Inés no se movió hasta que quedaron fuera del alcance de sus ojos, que hacían un esfuerzo enorme por no derramar lágrimas frente a sus enemigos. ¡Debía hacer algo! Si no realizaba un rescate esa misma noche, los matarían. Eso sin considerar el maltrato que soportarían en manos de los talaveras, mientras los obligaban a revelar quiénes más, se hallaban involucrados. Eso si no estaban al tanto ya, sobre la carta que le había entregado José unos minutos atrás. La noción de tener entre sus ropajes un mensaje vital, la mantenía con el alma en un hilo. Porque si de algo poseía certeza era que la carta era muy importante. Dos hombres serían torturados y asesinados por las palabras escritas en ese papel.

              – No debería ser tan compasiva con ese gentío. No son como nosotros. No obstante, la comprendo, es mujer y no entiende la relevancia de algunos temas. – la voz del nuevo capitán, junto a ella, la encolerizó.

              – Está en lo cierto, capitán. No entiendo el abuso y la injusticia. ¡Nunca he podido!

              – ¿Injusticia? Ese individuo escondía a un renegado. ¡Un maldito ladrón! Sólo algunas noches atrás, asaltaron la escolta que transportaba la recaudación de los gravámenes hacia la capital.

              Por cierto que estaba al corriente de lo acontecido. Ella les había informado donde se encontraba el dinero. La culpa la abrumaba. Quiso correr, atajarlos y confesar. Al instante, recordó la promesa a José de no hablar.

              – ¿Está seguro que el hombre que dormía en la cabaña de nuestro inquilino, participó en el asalto? – indagó con la esperanza de distinguir alguna vacilación.

              – Muy seguro. Bien, me espera mucho trabajo, con su permiso. – una mueca lasciva se vislumbró en su rostro. – Espero volver a verla muy pronto, señorita Inés.

              – Capitán… ¿qué harán con José y el hombre que escondía?

              – Serán llevados al cuartel, para interrogarlos y luego, los fusilaremos.

              – ¿Los matarán? – gritó espantada.

              – ¡No! Los fusilaremos. Son traidores. Es la ley. – objetó con una sonrisa que vislumbraba el placer que le produciría dicha acción.

              Inés, impotente, advirtió como subía al caballo y cabalgaba al encuentro de su piquete. No tenía duda que los golpearían hasta que ya no pudieran mentir y después de delatar a sus compañeros, los matarían. Rezó porque aguantaran los martirios sin denunciar la existencia de la carta. Ese atardecer, odió como nunca antes a los españoles.

              – Estaré esperando ansioso que realice un pequeño error, como lo efectuaron… ésos, para llevármela de igual manera. – la sonrisa cruel de San Bruno, fue lo último que distinguió después de dar oídos a su amenaza.

              – ¿Prima? ¿Teresa? ¿Estás ahí?

              – ¡Shh! Calla, que nos van a oír. – la amonestó una voz armoniosa.

              Inés movió el ladrillo de la muralla del convento que las separaba. Estaba oscuro y tal como había predicho durante la tarde, las invadía una densa helada. Se arrimó al espacio que dejó el adobe. Una sombra se aproximó también al otro lado del muro.

              – Teresa, ocurrió algo horrible. Aprehendieron a José junto a uno de los hombres que asaltaron la escolta con los impuestos, la otra noche. Y mi padre... desalojó a su familia de la hacienda. ¡Los matarán, después que confiesen los nombres de quienes participaron!

              – ¿Y la familia de José? – indagó con falsa calma la monja.

              – Los envié a la cabaña del viejo Juan.

              – Hiciste bien. Debemos informar a los demás. Así, no los hallarán.

              – Pero… tenemos que hacer algo. No tolero saber que están bajo un tormento horrible y yo sin hacer nada.

              – Tristemente, es parte del riesgo y ellos lo sabían. Sólo nos queda rezar para que mueran rápido. El fraile…, anda lejos y no hay hombres disponibles para un asalto a la guarnición militar. – caviló afligida, luego, decidida increpó. – Inés, no quiero que te sientas culpable. Bastante realizas por la causa.

              – ¿Yo? Soy la que menos hace algo. Ellos son los que arriesgan todos los días sus vidas y las de sus familias, por nuestro ideal.

              – No es así. Estoy al tanto que el capitán San Bruno sospecha de ti y que te acosa constantemente. Eso no me agrada. Y ese otro oficial nuevo...

              – Sí. Es peor que San Bruno. Me dio escalofríos, su mirada y la manera como actúa. – Inés arrimó sus piernas hacia su cuerpo y se las abrazó intentando despejarse de la turbación que la embargó.

              – He estado pensando, quizás sea mejor que vayas a visitar a tu tía Clotilde mientras se apaciguan las cosas por aquí.

              – ¿Mi tía? ¡No! No me iré y menos en este momento, dejando a la familia de José desamparada. Debo instalarles en un lugar seguro.

              – Bien, no te obligaré, pero al menos prométeme que lo pensarás. – replicó ansiosa.– Ahora, vete antes que te atrapen. Han redoblado las patrullas por tu causa. Si ese capitán te coge, Dios se apiade de ti. ¿Tendrás cuidado, Inés? No quisiera que algo te sucediese.

              – Lo prometo, prima. – cuando se disponía a sellar el agujero por el cual se comunicaban, se detuvo. – Me olvidaba, debes saber que antes que se los llevaran, José, me entregó una carta dirigida a Rodríguez.

              – Al fraile. – la corrigió. – ¿Serán informes desde Mendoza?

              – La envía San Martín.

              – ¿San Martín? ¡Inés! ¿Leíste el mensaje?

              – Debo confesar que atinaste. No creas que fue simple curiosidad. Temí perderla o que me atraparan con ella sin saber su contenido. Así nos aseguramos que lo transmitiré al destinatario, sin exponerme a que me cojan con alguna prueba que me incrimine, si debo deshacerme de ella.

              – Por la manera en que lo explicas, puede que tengas razón. – respondió dudosa.– No obstante, tendremos un inconveniente. El fraile anda lejos y a partir de mañana, comenzaremos un período de ayuno y silencio en el convento. Si desaparezco por muchas horas, llamaría de inmediato la atención. Y no me fío de la madre superiora, últimamente me observa demasiado. No, no puedo ser yo quien lleve esa carta. Deberás entregarla tú.

              – ¿Yo? Me demoraré un siglo en encontrar el escondite de Ro..., el fraile. Ese condenado, nunca se queda quieto. Por lo demás, no dijiste que andaba lejos.

              – Lo sé. Deja eso en mis manos. Dispondré las cosas para que él sea quien te busque.

              – Sí es así. No habrá inconveniente. Debo irme... tengo cosas qué hacer.

              – ¡Inés! No intentes efectuar nada por tu cuenta. ¿Me oíste?

              – Chao, prima.

              – ¿Inés? ¡Inés! – lo último que se oyó fue a Teresa maldiciendo de manera impropia para una religiosa.

CAPITULO 5.

              – ¿Qué haces aquí? ¡Ve adentro!

              – Me va a necesitar esta vez, niña.

              – Esto no es un juego. No puedes acompañarme, es muy peligroso. – Inés bajó el tono de voz. – Te lo agradezco, pero regresa a la casa. No quisiera, más encima, tener que preocuparme por ti.

              – Alguien debe quedarse cuidando los caballos para escapar. Me necesita y lo sabe. La obedeceré en todo. ¡Lo prometo!

              Inés miró a Carmencita y sonrió al analizar su talante. Tenía que estar muy decidida, pues minutos atrás la había reprendido bastante cuando la vio aparecer con los pantalones de Martín, su capa negra y botas de montar. Consecuentemente, que ella saliese decidida y en pantalones también, era demostración suficiente para permitir que la acompañara.

              – ¿Me obedecerás en todo?

              – Sí, lo prometo.

              – De acuerdo. Vamos, pero no te separes de mí.

              La cabalgata fue más vertiginosa que de costumbre. Se sentía muy cómoda sentada a horcajadas, permitiéndole mayor destreza en sus movimientos. Su briosa yegua, Libertad, parecía intuir la importancia de la incursión de esa noche. Entrar en el cuartel militar y liberar dos detenidos que debían estar mal heridos y muy vigilados, era toda una hazaña.

              Inés intentó concentrarse en el plan, pero la imagen de los ojos de José, dispuesto a morir antes que delatarla, era superior a ella y... Tomás. Adoraba a ese muchacho. No podía permitir que le asesinaran, sin intentar algo. Jamás podría perdonarse quedarse en casa sin hacer nada.

              Llegaron a la loma prevista. Inés descendió de Libertad y observó oculta, el panorama que se presentaba.

              – ¿Qué haremos para entrar, niña Inés? – La patriota dio una ojeada a Carmencita que estudiaba el cuartel detrás de ella en el mismo ángulo.

              – ¿Haremos? Son más de uno. Tú te quedarás a cuidar los caballos como quedamos. Si no regreso en una hora... regresarás a la casa.

              – ¡No me iré sin usted! ¿A qué cree que vine? – replicó.

              – Ya lo dije antes y no lo repetiré. ¡Esto no es un juego! Yo estoy acostumbrada a las salidas de noche y a correr ciertos peligros...

              – Ciertos peligros, buscando y entregando información. No rescatando prisioneros de un cuartel militar.

              – Lo admito. Pero debes reconocer que, al menos, estoy más capacitada que tú para esto. No te inquietes. Regresaré. No me pasará nada.

              – Es que cuando pienso que abajo está ese oficial, esperando cualquier excusa para tenerla bajo su yugo... yo... no puedo... – la voz de la muchacha se quebró, sin terminar la frase.

              – Carmencita, amiga mía, José está abajo también. Pero sufriendo un tormento horroroso por mi culpa. No puedo seguir con mi vida como si nada. Cómo miraría de frente a Tomás. Al menos, debo intentarlo, ¿lo comprendes?

              Carmencita asintió levemente. Inés la abrazó con ternura y la besó en la frente. Posteriormente, sin decir nada más, se encaminó hacia el cuartel bajo la vista llorosa de la joven india.

              Rodeó el cercado. Se había hecho una larga trenza para que nada le molestase, la cual llevaba oculta bajo la levita oscura que le sacó al hermano. Su cara se hallaba sucia con barro. De esa manera, su hermosa tez blanca no se vería en la oscuridad y, los pantalones y botas, le darían la agilidad necesaria para realizar la temeraria tarea propuesta. El único elemento femenino que llevaba encima se encontraba protegido en su bolsillo para el momento de su huida.

              Esperó aferrada a la pared, que el par de soldados de guardia marcharan hacia el lado contrario. Prontamente, entró en uno de los patios interiores. Oculta entre las sombras y un par de laureles, cerca de la muralla, avanzó hacia la construcción donde suponía se hallaban los calabozos, acorde con sus averiguaciones.

              Al llegar, se fue asomando con extremo cuidado por las ventanas de las escasas celdas hasta reconocer a José. La visión fue horrible. Se encontraba sentado en el piso, apoyado en el muro y con los pies destrozados por los golpes. La sangre que emanaba de ellos brillaba con la luz de la luna que entraba a través del pequeño agujero en la pared, pretendiendo ser una ventana. El hombre capturado junto a José, yacía, aparentemente, muerto a escasos centímetros de él.

              – José... – susurró, temiendo que otro le oyese o que él ya no lograse responder. – José... – repitió.

              El padre de Tomás, se movió. Levantó despacio su cabeza. Buscando el sonido en la puerta de madera, al verla cerrada giró hacia la ventana. Inés percibió el momento en que la reconoció, al abrir desmesuradamente los ojos.

              – ¡Doñita! ¿Qué hace aquí? ¡Váyase! – las muecas de dolor y los quejidos al intentar moverse partieron el alma de Inés. – ¡La pueden atrapar!

              – ¡No! No me iré sin ti. – replicó, decidida a imponerse.

              – Ya es tarde para mí, doñita. ¡Ay! ¡Huya! La pueden ver.

              Inés comenzó a desesperarse. En su interior sabía que era demasiado tarde, si bien aún no quería darse por vencida.

              – No digas eso. No podría seguir viviendo si estos desgraciados te matan...

              – Ya lo hicieron, al igual que a mi compañero. ¿No ve mis pies? Los destrozaron. No podré caminar.

              – José... – balbució, llorando.

              – Doñita, no sufra. Usted ha hecho mucho... por mí y mi familia. Se lo agradeceré..., siempre. Sólo le pido que cuide... a mi Matilde y a Tomás. ¿Lo hará?

              – Eternamente... tú lo sabes. No los dejaré desamparados y te... prometo, preocuparme especialmente por Tomás, para que continúe con sus estudios... ¡José... permíteme intentarlo!

              – Ya lo hizo. Verla... otra vez..., me dio la esperanza que usted... siempre nos regala, doñita.

              – ¿Esperanza? ¿Cómo puedo dar esperanza, si es mi culpa que estés aquí, pronto a...? – Inés no pudo terminar, puesto que sus lágrimas aguaron las palabras.

              – ¡Usted no es culpable! No quiero que me recuerde... pensando así. Si no fuese... por usted, muchos de nosotros seguiríamos... sometidos por estos godos. ¡Doñita, usted nos dio fe! Nos regaló... esperanza y la promesa de un... futuro mejor, para nuestros hijos. ¿No lo entiende? No arriesgamos... nuestras vidas por nosotros... es por nuestros hijos... ¡Lo entenderá, cuando... tenga los suyos, doñita!

              – José... te extrañaré. – limpió su cara y se agachó para sacar un cuchillo de la bota. – ¡Ten! Esto te servirá para vengar tus piernas, camarada. – arrojó el cuchillo, cayendo muy cerca de él.

              –...y para morir más rápido. – murmuró el herido. – Doñita, debo decirle que mi compañero aquí, no pudo soportar los dolores...

              – ¿A quiénes delató?

              – Más grave... habló de la carta. Doña, debe poner a resguardo a mi familia. Ellos irán a buscarla. Cuando no la encuentren... perseguirán a mi Matilde y a mi hijo. Esa carta es muy importante.

              – No te alarmes ya nos encargamos con Teresa de la carta. Y tu familia está oculta por el momento. Aún así, me encargaré de inmediato que sean cobijados en un lugar más seguro. Nunca los encontrarán. ¡Lo juro!

              – ¡Gracias! Debe irse... si estos malditos godos la atrapan no serán muy caballeros con usted. De eso puede estar segura. Y esa carta debe ser entregada... – sus palabras se ahogaron en un quejido, la observó unos minutos intentando distinguir mejor el rostro femenino, tan audaz, que le causó tantas alegrías y esperanzas en su vida. – ¡Siempre le estaré agradecido, doña, aún en el otro mundo en el cual la estaré esperando en un futuro muy lejano!

              – Quiero que sepas que nunca encontraré un patriota más leal que tú y tan querido por mí. ¡Adiós, amigo!

              Inés se refugió en el suelo unos segundos para reponerse. Ya era tarde para salvar a José, pero no se iría sin antes dejarles un recuerdo. Pagarían caro por asesinar a un querido amigo de la “Viuda de la Rosa”. Tomada la decisión, corrió hasta los depósitos de municiones.

              El almacén apartado de las otras construcciones, estaba cerrado y custodiado por un guardia fijo en la puerta. Lo rodeó para revisar por detrás. Al llegar, tocó los tablones hasta que localizó uno lo bastante flojo como para moverlo y permitir que pasara su delgado cuerpo. Luego esperó que el guardia marchara hacia el costado cerca de ella. Desenvainó su daga y se la incrustó sin contemplaciones en el cuello.

              Regresó a la parte de atrás, forcejeó intentando no hacer ruido hasta que el tablón cedió. Lo movió hacia un lado, dejando un espacio más que suficiente para introducirse en él. Una vez dentro, le dificultó distinguir qué era que. La oscuridad era total y no podía encender un cerillo arriesgándose a que volara todo con ella dentro, como seguramente sucedería. Palpó con gran paciencia los toneles. Hasta que encontró el que sería de mayor utilidad para su propósito. Para asegurarse que era el correcto, hundió los dedos en el interior y se los llevó a la boca. Inmediatamente escupió asqueada. ¡Pólvora!

              Sin perder más tiempo. Giró el tonel y cuidadosamente vació una buena cantidad en el mismo lugar. Acercó todas las demás cajas y toneles que encontró en el interior de la bodega, al centro de la bodega. Rajó un extremo de la camisa que llevaba puesta y vació gran cantidad de ceniza explosiva en ella. Caminó hacia el agujero por el que se introdujo, dejando tras su paso un hilo del polvillo. En el exterior, después de asegurarse que nadie la vigilaba, encendió la tela de la camisa rasgada y la posó sobre la pólvora la cual ardió instantáneamente.

              Salió disparada en alocada carrera para alejarse lo más posible del almacén antes que explotara, resguardando no ser vista. Antes de cruzar la salida extrajo, lo que había guardado en el bolsillo. Una hermosa rosa roja fue colocada en la grieta de la puerta, acompañada de un mensaje.

              En el momento en que divisó a Carmencita junto a los caballos, oyó la fuerte explosión seguida de las demás. Sonriendo, alcanzó a su amiga mientras le gritaba que huyeran del lugar. Los alazanes corrieron sin aminorar la velocidad. No demorarían en seguirlos, sin embargo, la idea de dejarlos sin armas y municiones era de lo más placentera. Eso alivió, en parte, la pérdida de José.

              Inés cruzó el umbral de la puerta con un precioso traje de montar de fino terciopelo verde esmeralda hacia su briosa yegua castaña. Carmencita la seguía, cargada con una canasta y un bulto enrollado. El aire decidido y seguro contrastaba con su interior destrozado. Esa mañana supo del fusilamiento de su amigo al amanecer, no sin antes dejarle una marca como recuerdo en el rostro al capitán Riquelme. Cómo consiguió el cuchillo el prisionero, aún se hallaba en el misterio, aunque sospechaban con gran acierto que había sido obra de la Viuda.

              Al menos, los registros a los lugares que los prisioneros habían revelado debido al tormento infligido, no dieron frutos. Ya que no pudieron dar con los demás. Pero esta vez, uno de los patriotas había dejado una nota agradeciéndole a la Viuda el aviso previo. No le atraía que sus proezas fuesen vanagloriadas, pero aún así un inmenso placer la cobijaba al saber que tanto el capitán Riquelme y el capitán San Bruno, estaban furiosos porque una mujer fue quien les causó tanto daño en el cuartel. Todavía se reprendía la congoja al recordar con más frecuencia de la que quisiera, el momento en que enterró su daga en el pescuezo del talavera.

              – ¡Inés! ¿Dónde crees que vas? – la muchacha arrugó la nariz, lo último que quería en ese momento era entablar una discusión con su padre. Su talante, por lo sucedido a José, no era el mejor y responsabilizaba directamente al gobernador.

              – A cabalgar. – respondió molesta ante el tono autoritario que usó el padre y que ambos sabían que no tenía ningún resultado efectivo con ella.

              – ¿Dónde? – insistió sin paciencia.

              – Por ahí.

              – ¡Inés, me estoy cansando de tu manera de actuar! No permitiré una nueva osadía tuya. Apenas uno de tus pretendientes mantenga su pedido de matrimonio, el tiempo suficiente para ir a buscar al sacristán sin huir despavorido por tus groserías, ¡Te casarás!

              – No necesita advertírmelo, señor. Sé muy bien, cuánto afán tiene por deshacerse de mí. Pero lamento informarle que no le ayudaré en nada para que haga efectivo su sueño tan anhelado. Que alguno de esos estúpidos se atreva a desafiar mi libertad y pasará un momento…, inolvidable. – advirtió.

              Giró y agradeció al huaso que sostenía a Libertad ayudándola a montar. Acomodó la falda, evitando que se viera más de lo permitido, y sin despedirse del padre, salió al trote seguida por Carmencita.

              Cruzó el bosque y respiró profundamente satisfecha de sentirse libre, en ese instante. Tantas presiones le impedían disfrutar de la naturaleza. Le gustaba el campo. Amaba los árboles, las flores y el canto de los queltehues al atardecer. Del mismo modo, aborrecía las calles adoquinadas y sucias de las ciudades, el ruido ensordecedor del comercio y su aire viciado.

              Después de visitar, a Matilde y Tomás, dejándoles comida y ropa de abrigo para que sobrevivieran unos días mientras ella encontraba otro lugar más seguro donde instalarlos, se alejó entristecida. El recuerdo de la mirada desecha del muchacho, frente a la noticia de la muerte del padre, se mantuvo durante casi todo el trayecto de regreso. Evocó, preocupada, el odio con el cual juró matar a todos los talaveras desde ese instante. Le inquietaba que sus palabras no lo hubiesen aplacado. No soportaba pensar que siendo tan joven odiara de ese modo o que sufriera daño intentando vengar al padre. Sin embargo, lo que agradeció enormemente es que ni la madre ni el hijo hicieran mención de la responsabilidad directa que le acontecía en la muerte de José.

              – Carmencita, adelántate. Yo iré a la capilla a rezar un momento.

              – Iré con usted.

              – Necesito un minuto para meditar. Estoy muy cerca de la casa y dentro de la hacienda, no me sucederá nada.

              – El otro día estaba aún más cerca de la casa, cuando ese hombre...

              – No te preocupes, él ya se fue a la capital. Anda, no tardaré demasiado, lo prometo.

              Carmencita se alejó lentamente mientras, Inés, trotó suave hasta la capilla que se encontraba algo alejada de la casa patronal. Se apeó antes de la entrada y cortó unas flores para colocarlas en el altar. Entró con la vista fija en la imagen de la Virgen, situada en un sitio de honor dentro del sagrario. Le daba fuerzas y valentía cuando la necesitaba. Siempre que se sentía desdichada y terriblemente sola, acudía a ella. La imagen materna, que nunca había encontrado en otra mujer, la idealizaba en esa figura virginal de María con el niño en brazos. Soñaba con su madre viva, siendo así de cariñosa y protectora. Pero eso eran sólo fantasías infantiles, que nunca se cumplieron.

              Jamás supo lo que era un cariñoso abrazo protector. Se pasó la niñez con niñeras españolas saturadas de reglas y normas femeninas. Ni una sola demostró afecto real hacia ella. Incluso algunas intentaron atrapar al padre con la intención de convertirse en su madrastra. Aunque más allá de su cama no pasaron. El padre disfrutaba demasiado de la libertad que le daba su condición de viudez. Inés creía que era lo único que había heredado del gobernador. El gusto incontrolable por la libertad.

              Los recuerdos tristes de su infancia provocaron que se recogiese aún más en la banca donde se encontraba orando. Cómo le gustaría apoyarse en alguien y no sentir esa gran carga, únicamente sobre sí. La imagen infantil de alguien que la protegiese sinceramente era alentadora, pero inexistente. Al menos mientras su hermano se mantuviera lejos. Cuánto le extrañaba. De improviso, mientras le imploraba a su señora que le enviase ayuda para enfrentar los peligros hasta que la tiranía terminara, sintió que no estaba sola y sobresaltada, volteó. La figura varonil, en la entrada con la luz del mediodía en su espalda dejándole ver sólo la silueta, la alarmó.

              – Inés, no se asuste. Soy Antonio del Solar. No quise hablarle hasta que terminase de rezar. Lamento haberla importunado.

              La voz de Antonio, reflejaba algo inusual. ¿Dónde estaba esa confianza y pedantería que siempre demostró? Inés se levantó y alisó su falda bajo la incesante mirada del visitante.

              – No me asustó. Es sólo que no esperaba a nadie. ¿Qué hace aquí? – cuestionó con frialdad ya que aún no olvidaba el chantaje a la que había sido objeto.

              – La buscaba. Por su comportamiento tan tranquilo, debo suponer que no está al tanto de lo acontecido hoy, en la hacienda de su padre.

              Bastaba ver la expresión de Antonio para imaginar sin gran esfuerzo que las noticias eran preocupantes. ¿Cómo lograba estar tan bien informado? Eso la inquietaba.

              – En vista que usted está enterado de todo, Incluso lo sucedido dentro de mi propia casa, dígame, señor, ¿qué ocurrió?

              – Un allanamiento, señorita. Los soldados han registrado cada una de las casas de vuestros inquilinos. Dieron vuelta todo lo que se les cruzó por delante. Sólo se salvó la casa patronal. Aunque esa no es la razón por la cual estoy aquí.

              Inés intentó relajarse pensando que ya había destruido todo lo que pudiera implicarla a ella o a uno de los suyos.

              – ¿Ah, no? ¿Y qué puede ser más alarmante que lo que me ha dicho?

              – Señorita, los talaveras dejaron evidente la necesidad de encontrar a la mujer y al hijo del hombre que fue fusilado. Mis pesquisas me llevan a pensar que quizá, usted, pudiese estar al tanto del paradero de ellos.

              – ¿Qué le hace pensar que si supiese algo, se lo diría?

              – ¡Esto no es uno de sus caprichos! Es cosa de vida o muerte. Ellos deben ponerse a resguardo de inmediato. Esos hombres no amenazan en vano. – espetó impaciente.

              – Eso... lo sé. Acabo de perder a un gran amigo. ¿Lo olvida acaso, señor? Por ese mismo motivo, entenderá, que no puedo confiar en nadie. Menos en un chantajista, como usted.

              – Deberá hacer una excepción en este caso. Si no escondemos en un lugar seguro a Matilde y a su hijo..., los matarán. Estoy seguro de ello. – Inés lo estudió un instante. No tenía ningún motivo para confiar en él. ¡Diablos! La obligó a besarlo en medio de la noche como pago para no delatarla. Y el que disfrutara el beso, no cambiaba el hecho que fue obligada a ello.

              – ¿Por qué se interesa tanto? Usted, es español igual que esos talaveras.

              – El que yo sea español, no es señal de que esté de acuerdo conque se asesinen mujeres y niños. Inés, debe decirme dónde se encuentran...

              Ella deseaba tanto confiar en él, pero su experiencia con los hombres se lo impedía.

              – No es necesario. Están muy seguros donde están.

              – Muy bien, si está segura de ello. – Antonio meditó un breve momento. – Al menos, prométame que si esto se le escapa de las manos acudirá a mí para auxiliarla.

              – No creo necesitarlo, pero para que deje de sentirse responsable por algo que no le concierne..., le doy mi palabra. ¿Desea algo más, señor? – al oírla, su expresión cambió.

              – Es una pregunta un poco... incómoda, para ser respondida en este lugar. – respondió con una sonrisa irónica, inquietando a Inés.

              – No veo, por qué. Incómoda sería, si desease mentir o engañar. Pero la sinceridad, por muy dura que parezca, dentro de la casa de Dios, nunca lo será.

              – Está en lo cierto. Siendo así, no le molestará que sea honesto, entonces. La deseo a usted, Inés.

              Inés no esperó tamaña osadía. Era demasiada la desfachatez. Aunque, para su molestia, algo en su interior se alegró. Pero esta confesión sólo significaba que debía empezar a desilusionarlo antes de lo planeado. Esto apesadumbró a Inés, quien admitía en el fondo, que deseaba verlo más seguido. La sensación vivida al recibir su beso, había sido inesperada y tenía intenciones de averiguar, ¿por qué ese hombre, para ella, era diferente al resto? Aunque la súbita declaración de Antonio le arruinaba todos los planes y la obligaba a desencantarlo antes de lo previsto. No podía exponerse a que su padre la arrastrara ante el altar...

              – ¿No cree que es inapropiado, señor?

              – Usted quiso que fuese sincero.

              Antonio ingresó en la capilla aproximándose a Inés, que aún permanecía cerca del altar. La figura se impuso, llenando el espacio de inmediato. Su aroma invadió todo a su alrededor, recordándole lo agradable que se sintió entre sus brazos. Antonio cogió sus manos, mientras la miraba a los ojos sin temor. Inés, sobresaltada, deseaba huir de lo que parecía una inminente declaración formal del hombre que tanto la conmovía. Y por otra parte, anhelaba oírle. Deseaba volver a sentir la boca de Antonio en la suya y la sensación maravillosa que le provocó su sabor, junto con las emociones desconocidas hasta ese instante que él le despertaba.

              – Inés, deseo ser algo más que un amigo para usted. Sé que usted lo sabe. Así es que no andaré con rodeos. Pretendo pedirle a su padre, permiso para cortejarla y espero con todas mis ansias que me lo conceda. Las mismas ansias de que usted acepte mi declaración sincera.

              – ¿Desea cortejarme?

              – Sí. Mi mayor anhelo es casarme con usted. Y aquí ante Dios, le entrego mi corazón, abiertamente. ¿Qué me dice, aceptará mi petición?

              – No puede... pretender quererme. Ha transcurrido muy poco tiempo para que nazca algún sentimiento. – señaló confundida.

              – Es cierto que nos hemos visto un par de veces, pero siento que la conozco de toda la vida. Sé que a usted, le sucede igual. Lo pude sentir cuando respondió a mi beso. ¿Acaso no cree en el amor a primera vista?

              – ¿Amor a primera vista? – repitió sin rendirse ante la mirada penetrante que la cautivaba cada vez más.

              – Sí. Es lo que siento desde que la contemplé por primera vez cuando cruzó la sala de su casa. Nunca imaginé sentirme así. Desde ese instante en que usted entró a mi vida, no he dejado de pensar en su rostro y en el dulce sabor de su boca.

              – Yo... no creo...

              – Inés atrévase a negarme aquí, frente a Dios, que a usted no le sucede igual. Atrévase a decirme, que le he sido indiferente.

              – No..., esto es muy...

              Antonio la asió de los hombros y la acercó a él. Bajó su boca y la besó. La suave caricia comenzó tierna y dulce, pero poco a poco fue acrecentándose, hasta convertirse en un tornado de pasiones insatisfechas. La ansiedad subió hasta que ambos ya no pudieron pensar, dejándose llevar por las sensaciones. De improviso, Inés, sintió un gemido que salía de su propio cuerpo, alarmándola al grado de despertar del mundo de ensueño en que se hallaba, y darse cuenta que se había permitido llegar a una situación en que no dudaba que ambos saldrían heridos. No deseaba que Antonio sufriese, lo apartó con dificultad. Se quedaron durante unos segundos jadeando mientras se miraban conmovidos uno al otro.

              – Lo siento... es que no puedo controlarme cuando te tengo cerca. – se disculpó Antonio, sin dejar de mirarla. Ansiando tenerla nuevamente en sus brazos.

              – Deberá hacerlo. – respondió secamente.

              – No creo que sea necesario que seas formal conmigo, al menos cuando estemos solos. Mientras dure nuestro noviazgo...

              – No… habrá noviazgo. – la expresión de Antonio, apretó su corazón. Molestándole aún más que un hombre, despertase tiernas emociones en ella y no las pudiera controlar.

              – ¿Qué dices? – inquirió desconcertado.

              – No me casaré con usted. Ni… con ningún otro. ¡Antes, muerta, que caer en esa trampa!

              – No te entiendo. Estoy seguro que sientes lo mismo que yo. – el tono suave y reflexivo de él eran una evidencia de todo lo que lo lastimaban las palabras dichas por Inés.

              – Lo que sienta, no es relevante. Lo relevante es lo que piense. Y no estoy dispuesta a perder mi libertad, para someterme a la dominación de un marido que se convertirá en mi dueño absoluto en cuanto el sacerdote nos dé su… sentencia. ¡No! No lo haré.

              – ¿Aunque eso se contraponga con lo que sientes? – azuzó con furia.

              – ¡Sí! Aún así. No me casaré. – Antonio, la miró severamente. Parecía que su paciencia se había acabado y su dolor se protegía con furia. Esto hizo titubear a Inés, retrocediendo un paso. Nunca había visto tanta ira en una mirada. Supo de inmediato que lo había llevado al límite.

              – ¿Y cómo pretendes frenar lo que ha nacido entre nosotros? ¿Cómo apagarás ese ardor cada vez que estamos cerca? ¿Dímelo? – exigió iracundo.

              – No tendré que... – Inés levantó el mentón dispuesta a enfrentar lo que hasta ese día se estaba convirtiendo en lo más difícil que tuviera que vivir. – ¡No quiero verte más!

              Antonio la estudió un segundo antes de responder.

              – No sé, cómo me lo impedirás, pues pretendo venir a visitarte todos los días hasta que reconozcas que no puedes vivir sin mí.

              – Si... haces eso... me iré. ¡Lejos, muy lejos!

              – ¡Te seguiré! No te escaparás. Porque aunque te escondas bajo diez metros de tierra, aún así, estarás pensando en mí y en lo que te hago sentir. Y para que no tengas problemas de memoria, dejaré, otro recuerdo que te haga recapacitar la estupidez que has dicho.

              La atrapó fuertemente. Y esta vez, el beso, fue apasionado desde el inicio. Entró en su boca sin preámbulos, invadiéndola exigente. Dándole algo más de lo que sus palabras le habían dicho. Una prueba irreprochable que lo sentenciado por él, era verdad. Ella se engañaba si pensaba que podría olvidarlo fácilmente. Inés forcejeó hasta que no pudo evitar sucumbir. Entregándose a un abrazo que sólo se abriría cuando él lo quisiese. En el instante en que principió a disfrutarlo nuevamente y alzó sus brazos alrededor del cuello masculino, Antonio, tomó sus manos y las apartó furioso.

              – No volveré a tocarte, hasta que no aceptes que lo que te he dicho aquí, es verdad. Será nuestro último beso, mientras sigas pensando toda esa estupidez de... libertad. Aún así, te informo que le pediré al gobernador tu mano. Y sólo me sentiré comprometido cuando tú me aceptes personalmente. No habrá previa negociación matrimonial, sin tú autorización. – una sonrisa irónica se dibujó en el rostro y la voz burlona la enfureció. – Como ves, estoy siendo muy justo. Todo el peso, desde este momento, recaerá en ti. Tú decidirás el futuro de ambos. ¿No deseabas libertad?

              Y diciendo esto, la dejó, desolada y sintiéndose más confundida que nunca.

CAPITULO 6.

              El ruido confirmó sus sospechas. Velozmente se puso a resguardo. La noche estaba fría como era habitual. Hacía ya un buen rato que percibió que la seguían. Las visitas matutinas a la cabaña de Juan, las había reemplazado por nocturnas. No quería correr riesgos. Atenta, dispuso poner fin a la situación en que se encontraba. Estaba cansada y era tarde.

              – ¡Qué diantre!

              – Señores, tengan ustedes muy buenas noches.

              Uno de los hombres que eran apuntados por la espalda, intentó virar para mirar quién era el causante de la amenaza, pero Inés no deseaba correr riesgo alguno.

              – No, no, no. Nada de voltearse. Quiero que arrojen sus espadas y pistolas al suelo... y, por favor, no me den excusas para enviarlos frente al creador.

              Los hombres, nerviosos, obedecieron sin protestar. Sin lograr mirar quién y cuántos les apuntaban, no podían maquinar una estrategia en su contra. Así que prefirieron cooperar por el momento.

              Inés se acercó y palpó las botas de los dos hombres sin soltar las armas. Sacó con una sonrisa en su rostro, los cuchillos bien escondidos en sus calzados para disgusto de sus dueños, que creyeron por un segundo que esos adminículos les serían de gran ayuda para escapar con vida de ese menester.

              – Ahora, caballeros, me dirán ¿por qué me seguían?

              – Fueron órdenes, señora.

              – ¿Órdenes? ¿De quién?

              – Del fraile.

              – Él los envió. Si es así, ¿por qué no me interceptaron para entregarme el mensaje?

              – Fue muy claro en eso, señora. Debíamos llevarla, sin que nadie se enterase... ni usted misma.

              – Oh, sí. ¿Y cómo sería eso?

              – Bueno..., teníamos que… amordazarla y vendarle los ojos. De ese modo, no podría ver nuestro escondrijo.

              – ¿Amordazarme? Eso sería un poco incómodo para una dama. Ya que las cosas han cambiado, las haremos a mi modo…, caballeros.

              – Si yo, fuese usted. No haría eso, señor.

              – ¿Quién diablos es, eh?

              – Eso importa.

              Inés le rodeó la cintura y lo desarmó, quitándole el arma del cinturón, que se mantenía lista para ser desenfundada por el guardia de la cabaña. El hombre robusto, permaneció quieto. No era su intención que se escapara una bala a la pistola que le enterraban entre las costillas, en ese instante.

              – Vamos, camine.

              – No se saldrá con la suya.

              – Ya veremos.

              Inés lo obligó a caminar e ingresar en la cabaña. La luz fue apagada en el momento en que se abría la puerta. La oscuridad era absoluta, pero eso no asustaba a Inés. Sin titubear avanzó con su rehén hasta el centro de la posada y se detuvo.

              – Señora, es un verdadero placer volverla a ver.

              Una vela se encendió al frente de donde se encontraba, iluminando parcialmente el lugar. Inés observó a su alrededor. El lugar era pequeño, sin muchos muebles. Sólo había un camastro, una mesa y tres sillas. La habitación se encontraba sucia y sobre la mesa se hallaban varios platos usados. Inconscientemente arriscó la nariz. No era la limpieza una de las armas con las cuales derrotarían a los realista, caviló. Su vista se clavó frente a ella. Apoyado en la pared se encontraba un hombre alto de cabellera castaña y ojos pícaros que la miraban sonrientes.

              – Lo mismo digo, don Manuel.

              Vio sonreír al guerrillero cuando dirigió la mirada a su compañero de armas, que aún permanecía con las manos en alto. Cruzó atrevidamente una pierna sobre la otra en señal de descanso. Apoyó los brazos en desorden sobre su pecho, demostrando familiaridad.

              – ¿Querría dejar de apuntar a mi amigo, señora, si no es molestia? Me parece que no le es de su agrado, la posición en la cual lo tiene en este momento.

              – ¡Oh, claro! Es la costumbre, ¿sabe?

              Diciendo esto, bajó el arma y la guardó dentro de su capa negra. El hombre al no sentir que le apuntaban descendió los brazos, giró ágilmente con la mirada ceñuda demostrándole lo furioso que se hallaba.

              – ¡Una maldita, mujer! He sido capturado por una... mujer.

              – Calma, Pedro, no te pongas así. No es cualquier mujer. Tengo el honor de presentarte a la Viuda de la Rosa.

              – La Viuda..., pensé que sólo era un cuento de los lugareños...

              – ¡Oh, no! Por cierto que es verdad, cada cosa que has oído por ahí.

              – De todas maneras, es una mujer. No debería andar por ahí durante la noche, encañonando a los hombres. Esa no es labor de señoras...

              – Ya veo, ¿y cuáles, según usted, son labores de señora? – inquirió, molesta, Inés.

              – Bien sabidas son. Donde iremos a parar si las mujeres de nuestra tierra, reemplazan las agujas, por las espadas y las armas. ¡Dios nos libre!

              – Así y todo, buen amigo, debes reconocer que te atrapó. Por lo demás, tienes que admitir que si no fuese por muchas de sus hazañas nos habríamos visto en varios apuros.

              – ¿Admitir? Que mi carne se pudra en el infierno antes que aceptar que las mujeres realicen acciones propias de los hombres.

              – A propósito de hombres, señora. ¿Dónde se encuentran los que envié en su busca?

              – Los podrán encontrar en el bosque. A unos diez metros hacia el sur del nogal junto a la roca en forma de carnero.

              La estrepitosa carcajada del guerrillero, llenó inmediatamente la cabaña mientras era observada con más disgusto por parte del otro tipo. Ella caminó, se sentó en una de las sillas y observó con más detenimiento al hombre que acompañaba a Manuel Rodríguez. Su aspecto era el de un bandolero. Botas gastadas y viejas, ropa sucia y remendada infinidad de veces, aunque lo peor era esa barba, larga y espesa, en la cual ocultaba su cara. Pero había algo en él, a pesar de su tono huraño y mal educado, y su aspecto desaliñado que le indicaba que podía confiarle la vida a ese hombre y no le fallaría, si conseguía su lealtad.

              – Vaya, señora. Me deja asombrado. Se suponía que ellos debieran haberla...

              – ¿Amordazado y traído sin que yo advirtiese el lugar en dónde se encontraba? Me extraña, don Manuel. Sabe muy bien que ese no es mi modo de actuar y pensé que tampoco era el suyo.

              – Le pido disculpas. Admito que por un segundo, olvidé que usted no es cualquier persona. – reconoció con una inclinación de cabeza.

              – Por cierto, que no es así.

              – ¡Pedro! Ve por nuestros compañeros. No sé porqué presiento que no se encuentran en una posición más cómoda de la que te encontrabas tú, hace un momento.

              El hombre salió refunfuñando y Rodríguez sacó una botella de licor que escondía debajo del colchón. En seguida, tomó el único vaso relativamente limpio, lo llenó con el líquido incoloro y lo colocó frente a Inés.

              – Beba. Es una noche muy helada, le hará bien.

              – Dispénseme si se lo rechazo, pero cuando ando... en mis correrías nocturnas, prefiero tener todos mis sentidos bien alertas. Aunque éstos, estén congelados.

              – Buen punto. Bien, señora, creo que tiene un mensaje para mí. ¿Me equivoco?

              – No, señor. – Inés escondió sus manos dentro de la capa y apareció la carta tan buscada por los talaveras, esos días. En silencio, se la entregó.

              – ¿Una carta? – Rodríguez se sentó frente a ella y observó ceñudo el sobre que sostenía en sus manos. – Veo que el sello está roto. ¿Debo sospechar que su contenido pudo ser leído por algún enemigo?

              – No, señor. Yo abrí la carta y la he leído también. – Inés advirtió la mirada inquisitiva con la cual era objeto, pese a que él no podía vislumbrar su rostro bajo el encaje negro. – Debo pedirle disculpas, pero me pareció que siendo un mensaje tan importante y urgente, era necesario que alguien más, alguien leal por supuesto, supiese su contenido en caso de que la carta debiera desaparecer.

              – ¿Desaparecer?

              – Sí, señor. Deberá saber que esa carta tiene a los talaveras de cabeza buscándola por todas partes... ya han muerto amigos por ella. Temí que pudiesen robármela o que en algún descuido pudiese extraviarla. Últimamente, he hecho muchas incursiones nocturnas... y algunas, algo peligrosas.

              – Así he oído. No me preocupa si sólo ha sido usted la lectora de esta misiva. Me parecen muy certeras sus razones por las cuales debió dejar de lado las reglas de educación.

              Inés esperó que leyera cada palabra escrita en el papel. La expresión en su rostro le recordó su sentir cuando ella hiciera lo mismo. Rodríguez, levantó la cara y fijó su mirada inquisitivamente en el encaje de Viuda que tapaba su rostro, ocultando su identidad.

              – Si ya la leyó, no tengo que explicarle su importancia.

              – No, señor. ¿Qué hará ahora?

              – Debo disponer algunos problemas en esta zona para despistar a los realistas del verdadero objetivo.

              – El ejército de los Andes, que vendrá desde Mendoza...

              – Así es. Es una verdadera contrariedad. No todos mis hombres están armados. Algunos sólo llevan espadas o cuchillos. Son guerrilleros, no soldados uniformados. Muchas veces debo compartir el botín con ellos. Debe usted saber que la gran mayoría han sido ladrones o peor aún... El caso es que no son caballeros, precisamente. Su código, no es el nuestro.

              – ¿Caballeros? Eso es discutible. Conozco a un capitán español, que proviene de una familia aristócrata y que, por cierto, se denomina un caballero y de tal, tiene muy poco, señor.

              – Esa es una gran verdad, señora. Estoy en completo acuerdo con usted. Tengo compañeros de armas que no saben leer y, sin embargo, pondría mi vida en sus manos con los ojos cerrados. No obstante, eso no cambia mi situación. Debo armar a un gran destacamento y no tengo dinero para ello.

              – Entonces, don Manuel, tendremos que conseguirlo.

              Rodríguez, se paseó unos minutos por la habitación. En seguida, giró y la observó algo divertido. Guardó la carta en su levita y se sentó cerca de Inés. Bebió un trago del licor que ella rechazó y se estiró en la silla en la misma posición de descanso y confianza antes vista.

              – ¿Sabe lo que dicen de nosotros por ahí, señora?

              Inés lo miró arisca. Dio gracias por llevar el velo de Viuda ocultando su rostro. La imagen de ser objeto de burla por encontrarse ruborizada debido a la insinuación que todo el mundo hacía que eran amantes, la molestaba.

              – Sí, señor. – respondió intentando aparentar aburrimiento.

              – ¿Eso no le importuna?

              – No debiera. Primero, porque no es verdad y segundo, porque nadie sabe quién soy.

              – Eso me lleva a preguntarle, nuevamente, ¿cuándo me permitirá ver su rostro? ¿Sabe que he soñado, imaginando cómo es?

              – Le he dicho que es mejor para usted y para mí, que permanezca en el anonimato. ¿Acaso no le he demostrado mi lealtad?

              – Es sólo que la curiosidad es muy fuerte. No debe tentar así a un hombre, señora.

              – ¿Tentarlo? No le entiendo.

              – Lo prohibido puede provocar una agitación muy poderosa en los sentidos de un hombre.

              – Señor Rodríguez, ¿está intentando seducirme?

              La pregunta fue respondida con una fuerte risotada. Sus ojos chispeaban alegría. Vaya, no se podía negar que era un hombre muy interesante. Aunque, esa picardía no era precisamente de su agrado. Sin embargo, la idea de que el famoso guerrillero quisiera seducirla acrecentó su vanidad.

              – Señora..., me alegra que esté de nuestro lado porque de otro modo, dudo mucho que nuestra causa albergaría alguna esperanza.

              La necesidad de esconder a Matilde y Tomás, desesperaban cada vez más a Inés, que no conseguía encontrar un escondrijo seguro y cómodo para ambos. Las promesas de velar por la seguridad de ellos hechas a José, pesaban enormemente en su persona. Hasta el momento, la cabaña había servido, pero no podía fiarse. Llevaban ya dos semanas moviendo cada piedra en la región para encontrar el paradero de ambos. Incluso había dejado de ir a verlos para no despertar sospechas y enviaba a Carmencita, con la comida necesaria cada dos noches, mientras ella disfrazada de Viuda, distraía a los soldados con algunas travesuras. Ya no sabía qué hacer. No podía acudir a nadie. Todos sus contactos eran vigilados o habían sido detenidos. No podía poner en riesgo innecesario a más personas. Tenía que pensar en otra cosa.

              El ofrecimiento de Antonio cada vez resonaba con mayor intensidad en su mente. Aunque ahora menos que antes, podía aceptar su ayuda. Había tenido que soportar el sermón de horas por parte de su padre, amenazándola con casarla, aunque no aceptara. Sabía que sólo le detenía arrastrarla ante el cura la firme decisión de Antonio de no desposarla sin su consentimiento. Pero los constantes acechos de Antonio, quien la visitaba sin previo aviso todos los días, la tenían al borde de un ataque. Aún así, permanecía inflexible en su decisión.

              El tormento de saber que la deseaba y que él no haría nada, ni siquiera intentar tomarle la mano sin que ella admitiera su obstinación, permitiéndole formalizar la relación de ambos, era un calvario. Las palabras dichas por él en el altar, eran ecos incesantes en sus oídos, impidiendo que pudiera razonar fríamente cualquier otro asunto. Como él le predijo, no se lo había podido sacar de la cabeza.

              – ¿Cómo que no estaban? ¿Dónde están, entonces? – preguntó furiosa, dejando caer las rosas que podaba en ese momento.

              – Nadie sabe.

              – ¿Los habrán apresado? Debí haber ido yo.

              – ¿Qué diferencia hubiese sido? Si le digo que no estaban. Tampoco sus cosas.

              – ¡Virgen, Santa! ¿Dónde estarán? Si no los encuentro... ahora sí, me volveré loca. Con todos las dificultades que tengo y se presenta esto...

              – Se refiere a don Antonio...

              – ¡No me refiero a nada! – le gritó Inés a Carmencita, quien se sobresaltó puesto que nunca la había visto perder la calma así. – Lo siento... no debí gritarte, es que he estado bajo mucha presión, ¿me perdonas?

              – Se lo dije la semana pasada, cuando su humor empeoró, vayámonos a Santiago junto a su tía.

              – No servirá de nada. Me seguirá, ya me lo advirtió. Aquí, al menos, me siento útil durante las noches. Por lo demás, mi tía viajó a Europa hace unas semanas, me enteré hoy. Le llegó una esquela a mi padre comunicándoselo.

              – Lástima, ella era nuestra salvación... Y con la mente donde la tiene, pronto la atraparán.

              – Estoy tan confundida.

              – Porque se empeña tanto en negar algo que es evidente. Don Antonio, tiene razón. ¿Usted, lo sabe? No veo que sea tan malo casarse, sobre todo si uno siente algo por el marido. Se alejaría de su padre y... el capitán Riquelme, dejaría de venir.

              – Pero ese hombre se convertiría en mi dueño. ¡Adiós, Viuda! ¡Adiós, libertad! ¡Adiós, correrías! No puedo, tengo un deber que cumplir, lo prometí. No abandonaré a mis compañeros por ideas románticas. Y menos por un español. ¡No!

              – No es sólo eso, ¿verdad?

              – No sé... a qué te refieres.

              – A los hijos. Usted, le teme al parto, ¿no es así?

              La súbita imagen de ella, recostada en una cama, desangrándose como sucedió con su madre, la sacudió. Morir desgarrada, era aterrador. Pero era la imagen de un bebe indefenso, criado sólo por un padre, sin cariño, sin amor, abandonado por la madre... Eso, era peor.

              – Nuestra prioridad es... la familia de José. – balbuceó.

              Carmencita la miró detenidamente un segundo, como siempre sucedía que ella le tocaba el tema del parto, con la esperanza que hablase de ello, pero esta vez no era diferente de aquellas.

              – Y, ¿qué hará?

              – Lo primero, será ir a la guarnición a preguntar por Matilde y Tomás.

              – ¡Se volvió loca! Meterse en la boca del lobo. Con ese hombre allá. Sabe muy bien que el capitán no es ningún tonto. ¿Acaso llegará y averiguará sin más preámbulos? Y cuando él le pregunte, ¿cómo sabe que no estaban en su escondite?, ¿qué le dirá?

              – ¿Dame otra idea? – espetó.

              – Pregúntele a la hermana Teresa, ella debe tener información.

              – Pero deberé esperar hasta la noche y, ¿no eras tú la que no quería que me vistiese de negro? – le preguntó, con una sonrisa irónica.

              – Prefiero eso, a que se vaya a meter allá. – objetó molesta por la trampa en que su ama la había hecho caer.

              Intentando relajarse y planear con cuidado su estrategia de la noche, podaba las rosas con delicadeza. Amaba los rosales. Esa flor en particular, era como un reflejo de ella, por ese motivo, su hermano que la adoraba, al cumplir quince años le regaló un relicario de oro, con su madre en el interior y en el exterior del medallón, grabado una rosa. Desde ese momento, nunca más se lo quitó, siempre andaba con el. Recordándole que existía sólo un hombre en el cual confiaba ciegamente y que la amaba con sinceridad.

              La rosa, una flor hermosa, aunque se viera frágil y delicada, no se debía confiar mucho en ella porque en cualquier momento se defendía, clavándole sus espinas filosas. Inés se sentía así, creía que sus púas podrían defenderla eternamente de quien quisiese arrancarla del rosal en el que ella se sentía adherida. Pero eso no impedía que no sufriese, por sus filosas defensas. Como un presagio, la punta atravesó los guantes de piel que se colocaba para proteger sus manos. Hizo un gesto de dolor, vio el guante desgarrado y cuando disponía sacárselo, alguien cogió la mano lastimada tiernamente.

              Su mirada buscó al responsable de esa caricia, tan íntima. Y se inquietó al ver a Antonio, quien sin decirle nada, se concentraba en sacar el guante y arrancarle la espina, que aún permanecía incrustada en la delicada piel. El alivio fue instantáneo. Antonio sacó un pañuelo blanco pulcramente doblado desde su levita y envolvió la palma, para cubrirle el sangrado que surgió al extirpar la púa. Y para asombro de Inés, se llevó la mano a la boca y la besó sobre la lesión. Ese breve gesto, tan tierno y dulce, la estremeció. ¿Cómo podía negársele cuando anhelaba que él la tocase? La necesidad de volver a sentir el sabor de su boca y que la estrechase entre sus brazos, era enloquecedora. Pero él no había dado ningún paso en esa dirección... hasta ahora.

              – ¿Te duele aún? – curioseó, mirándola a los ojos con una agradable sonrisa en el rostro que la hizo suspirar.

              – No... Gracias...

              – Deberías usar guantes más gruesos. – le indicó. Como si lo que hacía y decía no tuviesen ninguna trascendencia.

              – Sí... debería. No te esperaba... tan temprano. – comentó, intentando cambiar de tema.

              – ¿Esperaba? ¿Me esperabas, Inés? – indagó complacido.

              – No es lo que piensas... es que como igual vienes, todos los días. Tú presencia se me ha hecho... bueno, habitual. – Inés intentó arreglar su apresurada demostración de interés.

              – Ya veo. ¿Y prefieres alguna hora del día, en particular, para que te visite?

              – No... Ninguna en particular.

              La mirada de ambos, se encontró sellando el lazo entre ellos, con un hilo invisible. Mantuvieron su contacto por algunos segundos. Cada día que pasaba, se hacía más difícil para Inés, no arrojarse a los brazos de él y rogarle que volviese a besarla. Pero estaba al tanto de cual sería el precio. Y su lealtad patriótica era mayor. No permitiría que sus sentimientos se interpusiesen por sobre los demás. Mucha gente la necesitaba. Además, el beso, llevaría al matrimonio y este a los...

              Entonces, como si le leyese los pensamientos, como si supiera el tormento que significaba para ella que él fuese tan inflexible y no hubiese vuelto a tocarla, Antonio levantó su mano y le acarició el rostro. Su dedo, suavemente bajó desde su cien hasta la mejilla y rodeó los límites de sus labios. Ella, suspiró ansiosa por más.

              – Te he extrañado tanto. ¿Tú no me has extrañado, Inés? – curioseó, con voz ronca.

              – Yo... – logró gemir, Inés.

              – El recuerdo del aroma de tu piel. La suave textura de tu pelo y el sabor de tu boca, no me dejan dormir por las noches. Convirtiéndolas en una agonía. ¿No te sucede igual, Inés? – Antonio hablaba con voz sensual, mientras seguía el mismo camino de la caricia en su rostro, una y otra vez.

              – A mí...

              – ¿No extrañas el fuego que nace de nuestros besos, Inés? – la llevaba de manera deliberada a reconocer la necesidad que tenía de él. Eso la convertiría inevitablemente en un caso extremo de dependencia. Una dependencia de cariño... caricias...  y...

              – ¡Basta! No... quiero que... continúes.

              – ¿Estás segura que deseas que me detenga, Inés? ¿O preferirías que te arrastrase hasta la privacidad de la glorieta y te abrazara fuertemente, hasta hacerte perder la respiración, para en seguida tomar tu boca y saborearla hasta hartarnos?

              Inés le apartó la mano molesta, con un gesto enérgico. Él la miró sonriente, pero impaciente por su próximo movimiento. Disfrutaba atormentarla. Tenía mucha paciencia, fuera de toda lógica racional. Nunca había conocido a nadie que tuviese tal autocontrol sobre sí mismo. Eso la aterraba. Lo hacía parecer inhumano. Como alguien sobrenatural y el hecho de enfrentarse a alguien así, luchar contra esa voluntad de hierro, le demostraba lo frágil que era.

              – ¡No me toques! Y deja de venir aquí, esperando que vaya a suceder algún cambio porque no lo habrá. ¡Jamás accederé! ¡Nunca! Primero muerta, que someterme a un hombre. Ya suficiente tengo con la obligación de lidiar con mi padre y sus ideas... No saldré de la cueva del lobo, para caer en la del oso. ¡No! Así es que, le agradecería que me dejase en paz y me permitiese llevar mi vida, como antes de...

              – ¿Conocerme? ¿Ha cambiado tu vida desde que me conoces?

              – ¡Sí! Cada día se hace más desagradable. Antes disfrutaba de mis actividades. Ahora no consigo podar mis rosas, sin que usted venga a fastidiarme.

              – Hace un momento... me agradeciste la ayuda.

              – Como se lo hubiese agradecido incluso al... capitán Riquelme o a cualquier otro.

              – ¿El capitán Riquelme? ¿Por qué lo mencionas a él? – el tono suave y controlado se esfumó como por encanto y se apoderó de él una evidente irritación, que crecía por segundos. Esto inquietó a Inés, que no entendía cuál de todas las cosas que le dijo, habían logrado el propósito de sacarlo de ese autocontrol sobrenatural que tanto la amedrentaba.

              – ¿A él? No lo sé. Ya le dije... que hubiese sido, con cualquiera.

              El semblante de Antonio, se enfureció más aún. Como si eso hubiese sido posible, ya que, Inés, juzgó un segundo antes, que nada lo hubiese podido enojar más. La agarró fuertemente de la muñeca y la arrastró hacia el interior de la glorieta. Su mirada echaba chispas de ira. Ambas manos aferraban vigorosamente las muñecas de la joven y la acercó hacia él. Inés, temió por primera vez desde que le conoció. Reconoció en breves momentos, que no le gustaba el talante de su temperamento cuando se encontraba furioso. Y admitió para sí, que prefería verlo tierno y apasionado.

              – ¡No permitiré, que coquetees con ese soldadito, mientras me atormentas de esta modo, Inés! ¿Me oíste? – vociferó.

              Era magnifico verlo nuevamente apasionado y... celoso. ¡Estaba celoso! La idea de que los celos eran sentimientos profundos, la satisfizo. Considerando que ella no creía en el amor que los hombres profesaban a las mujeres, pero pronto el pensamiento de que sólo la considerase de su propiedad la rondó. Esto, al menos, le demostraba que no era tan sobrenatural. Tenía límites y estos se podían sobrepasar. Su autocontrol se acababa cuando algo más fuerte se interponía y éste, era uno de esos casos. Resolvió aprovechar su ventaja.

              – ¿Permitirás? ¡No eres mi dueño! – le desafió.

              – ¡Sí! Lo soy. ¡Maldición! Lo soy, desde que tú me permitiste entrar en tu corazón y lo sabes. Esta testarudez tuya, se está pasando de la raya.

              – Que pretencioso de su parte. – objetó con sarcasmo. – Mi corazón no le pertenece a nadie, sólo a mí. – la voz coqueta y provocativa de Inés, enfurecieron más a Antonio. La zamarreó exigente.

              – Niega que extrañas mis caricias y mis besos. ¡Vamos, hazlo! ¡Atrévete!

              – No necesito negar nada y tampoco confirmarlo. Haré con mi vida lo que me plazca. Y si quiero coquetear con el capitán Riquelme, es mi problema. – eso era provocación pura y la sensación de jugar con fuego la apasionaba. Sobre todo si el fuego nacía de él.

              – Si yo me entero, que lo estás haciendo..., juro que lo mato a él y en seguida acepto el trato de tu padre. No espero ni un minuto más y me caso contigo ese mismo día. Terminando con este jueguito estúpido, del cual ya me estoy arrepintiendo haber iniciado. – la amenaza era seria. La voz gélida con que lo había dicho, haría congelar los nervios de cualquiera, pero no a Inés, que aprendía velozmente como derretir el hielo.

              – Ese es su problema, no mío. Si, usted, no puede controlar sus ganas de besarme, que inventa esta escena de celos... para dejar escapar su temperamento, es su contrariedad. – la provocación totalmente intencionada desconcertó a Antonio, que la tenía muy cerca, sin haberle soltado ni por un momento las muñecas.

              – ¿Qué estás diciendo? – preguntó confuso.

              Inés se acercó aún más a su rostro, casi rozándole la boca. Provocándolo abierta y descaradamente. Sus ganas de que esa pasión, desatada por los celos, lo hiciese sucumbir y se dejase arrastrar por ella, sin poder evitar besarla y estrecharla entre sus brazos, la hicieron tener el valor de seducirle. Con la ventaja, que después sería él quien hubiese flaqueado y no ella, quien se le arrojara al cuello, como estaba a punto de suceder.

              – Ya no puedes evitar controlar el deseo... de saborear mi boca nuevamente. De abrazar mi cuerpo y estrecharlo al tuyo e intentas buscar un pretexto para hacerlo. Sin admitir que no puedes con tus propias reglas, ¿no es así? – le ronroneó atrevidamente.

              Antonio la comía con la vista desesperado. Podía distinguir el tormento y la lucha en su interior. Sus ojos pasaban de sus ojos a su boca vertiginosamente, buscando alguna salida a la descarada provocación de ella. Pero Inés estaba segura y ansiosa porque sabía que él no podría contenerse más. Lo vio en sus ojos cuando besó su mano sobre la herida. El anhelo de continuar besando, se reflejó en el rostro.

              – ¡Bruja! – gruñó. Entonces, confirmando la deducción de Inés, Antonio la besó.

              ¡Maravilloso! Era extraordinario. Extrañaba tanto ese fuego, como lo llamaba él. Antonio sostuvo su cabeza con fuerza, impidiéndole, si es que lo intentaba, separar sus bocas. El ansia con que la tomaba, habría asustado a cualquier mujer virgen, pero no a Inés. Porque esa pasión también estaba en ella y necesitaba desahogarla tanto como él. Inés no sólo lo dejó besarla a su antojo, sino que, conjuntamente, participó, atrayéndolo más hacia ella. Ese gesto culminó el poco control que le quedaba a Antonio.

              – ¡Dios! No me tortures más, te lo ruego.

              La súplica que le hiciera, la inquietó. ¿Estaría siendo egoísta? No tenía derecho a provocarle así para saciarse, sin importarle el daño que le hacía. En todo este tiempo había pensado mucho en él, pero sólo para meditar lo que le producía su presencia y las consecuencias, para sus ideales y compañeros, si sucumbía a esa necesidad. Pero nunca se había puesto en su lugar. Y la imagen de que Antonio, estuviese enamorado y sufriera, mientras ella jugaba con sus sentimientos, la alarmó. ¿Acaso, no era eso lo que ella siempre repudió de los hombres?

              – ¡Suéltame! Déjame ir. – gritó, mientras forcejeaba para desprenderse del placentero abrazo.

              – No puedo. Ya no puedo. – susurró desesperado. Jugando con su boca sobre los labios de Inés. – Es una tortura tenerte cerca, sin poder tocarte. Sólo un poco más, por favor.

              – ¡No! Si no me sueltas... gritaré.

              La desesperación en la mirada masculina cuando la soltó, era angustiosa. No podía hacerle eso. Era demasiado. Nunca, en toda su vida, se sintió tan malvada. Tan podrida. Tan lejos del camino de santidad, al cual Teresa esperaba que ella siguiera, para lograr la vida eterna. Ni aún cuando sus manos se manchaban de sangre española. Alarmada por su egoísmo y el daño que le hacía a..., salió corriendo al interior de la casa para refugiarse en el dormitorio. Necesitaba llorar hasta agotarse. Tenía tanto miedo de flaquear y aceptar su petición de matrimonio, que tendría que dejar de verlo. El deseo de que él la besara, la acariciara y..., la estaba quemando por dentro. Y no sabía como aplacarlo.

CAPITULO 7.

              Esa noche no fue agotador salir. Estuvo encerrada en su habitación, convirtiéndolo en un refugio, y pese a las incesantes preguntas de Carmencita, ella no pudo responder qué le sucedía. Por ello, la emoción de sus aventuras nocturnas, era un buen tónico para olvidar lo sucedido durante la tarde y concentrarse en lo que tenía que ser verdaderamente importante en su vida.

              La lluvia comenzó un poco después que abandonara los límites de la hacienda, relajándola bastante. Siempre su aliada, la lluvia, era una buena compañía. El agua borraba sus huellas impidiendo que la siguieran y oyeran sus pisadas. Además, de refrescar su alma.

              Después de imitar al queltehue, modo que utilizaba para alertar a Teresa de su presencia. Esperó cerca del espacio en la pared. No pasaron muchos minutos desde que ella había imitado al pájaro cuando oyó la voz de la religiosa asomarse.

              – Inés, ¿sucedió algo?

              – Necesito que averigües donde está la familia de José. Carmencita, no los encontró en la cabaña. Estoy muy preocupada por Matilde y Tomás.

              – No te angusties. Están en la hacienda de Antonio del Solar.

              – ¡Con Antonio! – coreó desconcertada.

              – ¿Antonio? ¿Ha sucedió algo que no me hayas contado, Inés? – indagó la religiosa con cierta diversión.

              – No... Bueno, sí. Pero en este instante no deseo hablar de ello. ¿Estás segura que están ahí?

              – Sí. Me informaron que se los llevó a su hacienda. Para ser meticulosos, debo aclarar que los rescató justo a tiempo. Los soldados ingresaran en la cabaña sólo minutos después que él los sacara de aquel lugar. ¿Qué opinas de eso?

              – No sé. Es extraño. ¿Cómo se enteró que ellos estaban en la cabaña? Más aún, ¿cómo supo que los soldados iban hacia allá?

              – Según me dijeron fue, casualmente, debido a una partida de cartas.

              – ¿Cartas?

              – Sí. Jugaba a los naipes con el capitán Riquelme, cuando éste fue informado del antecedente de una cabaña en el bosque que posiblemente albergaba a quienes buscaban. Don Antonio, se les adelantó. En este momento, los tiene en su hacienda, escondidos.

              – ¡Maldita sea! Ahora le deberé un favor. Esto es una condenación para mí. Es que no podré alejarlo de mi lado.

              – ¿Inés? – Teresa respiró profundo antes de hablar. – ¿Albergas sentimientos hacia ese hombre?

              – Me acosa, me acecha como un cazador a su presa. Ya no puedo soportar su apremio todos los días. Todo el tiempo. Y, este... fuego, que me quema por dentro...

              – ¡Inés! ¿Qué dices?

              – Lo siento. Sé que no debería... decir estas cosas, pero no sé con quién hablarlo. Teresa no puedo evitar anhelar que me vuelva a besar y sentir sus brazos, estrechando mi cuerpo y esa ansiedad...  que me hace esperar más... ¡Perdóname! Nunca creí sentirme así. – reveló mortificada. No obstante, si no fuese por la pared que las separaba, Inés, habría visto una amplia sonrisa en el rostro de Teresa.

              – ¡Inés, te enamoraste! Por eso te sientes así. – Inés no lo negó y suspiró consintiendo, sin hablar, la posibilidad de que existiese ese sentimiento. – ¿Y este hombre te ha besado? ¿Sin estar comprometidos?

              – ¡Ese es el maldito problema! Él, ya me pidió matrimonio, incluso habló con mi padre, pero lo rechacé, por supuesto, y pese a ello, no ha dejado de visitarme a diario. Indicó que no admitirá que mi padre me imponga el matrimonio. Debo quererlo yo. Te figuras, ¿yo desear casarme? ¡Está loco! Se lo dije, pero él me tortura... constantemente.

              – ¿Tortura? ¿Cómo? – inquirió preocupada.

              – Bien, él... dijo que... – emitió tímidamente. –...no me volvería a tocar, hasta que lo aceptase y nos comprometiéramos.

              – Al menos, es un caballero. No veo, ¿por qué dices que es una tortura?

              – ¡Porque, sí deseo que lo haga, ¿no entiendes?!

              Teresa rió, oyéndola Inés, quien molesta, gruñó. La idea de estar enamorada de Antonio era peor que desearlo. Eso era un tormento mayor. Casi embriagador.

              – ¡No te rías! Es fácil para ti, encerrada aquí, sin ninguna tentación a tu lado. – señaló exasperada.

              – No estás siendo justa, prima. No te desquites conmigo, por no querer admitir tus sentimientos. Sabes muy bien por qué me encuentro en el convento. De no haber muerto mi madre por los abusos de esos talaveras... no habría tenido la necesidad de buscar refugio. – amonestó con cariño. – Lamento haber reído... es sólo que, es nuevo para mí, este aspecto desconocido en ti. Es divertido comprender cómo el amor puede disolver hasta el hielo más sólido.

              “Hasta el hielo más sólido”. Las palabras martillaban en su mente, de regreso a casa. No podía estar enamorada de ese hombre, sólo era deseo. Una pasión pecadora que se apoderaba de ella, pero nada más. Aún así, dudaba de sus pensamientos al recordar el dolor que le causó la agonía de Antonio mientras le suplicaba, cuando permanecía entre sus brazos. Sólo era compasión. Sí. Simple piedad cristiana.

              – ¡Inés! ¡Inés! ¿Volverás a salir? – vociferó, don Fernando, al acercarse a su hija que subía a Libertad con la gallardía de una amazona.

              – Escucha, padre, esta vez estoy segura que cuando te diga adonde voy, no sólo me darás permiso sino que, también, te sentirás muy contento.

              – No lo creo. Andas de aquí para allá todo los días sin explicarme nada. Relegando por completo tus deberes como...

              – ¿Mujer? ¿Cuándo entenderá que eso es indigno? Las mujeres no somos propiedades que se cambian de dueños según a los hombres les plazca. – suspiró para tranquilizarse. – Ya me enojé. Mire, padre, no quiero seguir discutiendo. Bien sé, que dentro de muy poco rato tendré que pasar otro desagradable momento. Así es que no quiero empezar el día riñendo, también, con usted.

              – Siquiera dime, ¿a dónde vas?

              – A la hacienda de su apreciado amigo... don Antonio del Solar.

              – ¿Patrón? En la puerta hay una joven que lo busca.

              – ¿Una señorita? Dijo su nombre.

              – Claro, patrón. Dijo llamarse Inés Huidobro.

              – ¡Inés! ¿Está aquí? – Antonio se levantó rápidamente del sillón en que se hallaba. Dejó el libro de comercio que leía en ese instante. – ¡Anda! Permítele pasar.

              – ¿Recibirá a la joven en su escritorio? No..., en la sala.

              – Aquí. En mi escritorio.

              – No es correcto, patrón...

              – Vamos, mi vieja Manuela. Sé lo que hago. Por lo demás, te aconsejo tratarla bien. Ella será tu futura señora. – la anciana no pareció sorprenderse frente al anuncio.

              – Futura o no, no está bien que se encierre con ella aquí, patrón.

              – ¿Quién discutió algo sobre encerrarnos?

              – Si no es así, ¿para qué la va a recibir en la biblioteca?

              Antonio sonrió. La vieja Manuela era muy sabia. El dicho, “más sabe el diablo por viejo, que por diablo”, se pintaba a las mil maravillas en esa mujer, pequeña y rechoncha. Había servido a su tío hasta que murió. Nunca se había casado y no tenía hijos, pero era la mujer más lumbrera que le había tocado conocer hasta aquel momento. Manuela salió arrastrando los pies mientras refunfuñaba en contra de la educación de Antonio.

              Pocos minutos después entraba Inés, escoltada por la vieja mujer. Manuela la anunció y se retiró con el ceño fruncido cerrando las puertas detrás de sí. Pero no sin antes advertir que estaría esperando cerca de la entrada. Inés avanzó sólo unos pasos y esperó. Antonio no le quitó los ojos de encima. Esto sí, era sorpresa. De ningún modo esperó verla en su hacienda y menos sin invitación. Tenía que estar ocurriendo algo muy significativo para que ella dejase la ley fría en la cual lo mantenía. Más aún después de lo último que aconteció entre ellos. Al recordarlo su cuerpo se sacudió. Los sentidos se alertaron. No creía poder sufrir otro rechazo como ése nuevamente, y salir incólume.

              – Señorita, es un placer tenerla en mis tierras. – señaló con sarcasmo, mientras le sonreía pícaramente.

              – No sonría tan gustosamente que no he venido a... – refutó con altivez, antes de ser interrumpida.

              – ¿A qué?

              – Bueno... sólo expondré lo que vengo a decir y me iré.

              – No desea una taza de té. ¿Un licor?

              – No. Sólo permítame decir lo que quiero, para poder retirarme...

              – Está temblando. ¿Acaso, tiene frío?

              – ¡No! – chilló exasperada por las permanentes interrupciones de Antonio. – Únicamente deseo... quiero... agradecerle.

              – ¿A mí? ¿Por qué? No he hecho nada por usted... excepto darle un par de besos de vez en cuando. Quizás lo pensó mejor y consideró que esas caricias merecían un reconocimiento por su parte.

              – ¡Vaya! Qué arrogancia. Por supuesto, señor, que no se trata de ese inconveniente asunto que usted ha mencionado con tan poca caballerosidad. He venido hasta su hacienda a compensarle la acogida de Matilde y Tomás...

              Antonio corrió y abrió la puerta. Miró unos instantes para reparar que no estuviera nadie oyendo. En seguida, se dirigió a las ventanas e hizo lo mismo. Más aliviado se aproximó a Inés. La miró molesto por un segundo, sin emitir palabra.

              – Quiere callarse o intenta que nos tomen presos a todos. Lo único que me faltaría ahora es que ese soldadito, pretendiente suyo, tuviera excusas válidas para quitarme mis tierras y mandarme a Juan Fernández.

              – Pensé que estando en su hacienda dentro de su casa, no tendría dificultad en hablar libremente. – se justificó incómoda consigo misma por su torpeza y no sopesar el peligro que significaba para Antonio la acogida de sus amigos.

              – Se equivocó. Siempre existe la posibilidad de alguien oyendo detrás de las puertas. Nunca debe fiarse de nadie. – unos segundos más tarde suavizó su expresión. – Pero claro, no tienes por qué saberlo. No estás al tanto sobre ser precavido o esconder información. Tú siempre eres sincera... aunque eso te pese.

              – No, ¿cómo sabría yo algo por el estilo? Lamento haber cometido un error tan... obvio, según sus ojos. – Inés intentó no sonreír ante lo lejos de la verdad que estaba esa reflexión. – Puedo ahora preguntarle por mis amigos, señor.

              – Ellos no están aquí.

              – Me dijeron que usted los trajo. ¿Dónde están? ¿No los habrán descubierto esos...? – la calma desapareció por completo y dio paso a la inquietud que manifestó abiertamente.

              – ¿Le dijeron? ¿Quién le dijo?

              – Eso a usted no le incumbe... – al verse atrapada por haber dicho más de lo que debía intentó hacer tiempo para inventar una excusa creíble.

              – Claro que me incumbe. Es mi cuello el que arriesgo. Nadie sabía que se encontraban conmigo. ¿Cómo se enteró?

              – Mire, don Antonio. Yo no juego a las cartas con los godos para enterarme de algunas cosas que me interesa saber, pero tengo otros medios para hacerlo. Sí su preocupación es su... cuello, puedo informarle que aún está a salvo por lo menos por lo que a esta parte me concierne. Nadie de mis... amigos lo delataría. Mucho menos después de ayudar a Matilde y a Tomás.

              – ¿Cómo supo que jugaba a los naipes?

              – Ya le dije, tengo mis métodos...

              – ¡Espías! Tiene espías en mi hacienda. – gritó furioso.

              – No diga sandeces. Y baje la voz que ahora sí no escucharán. Nadie tiene espías en su hacienda. Deje de cambiar el tema y dígame de una vez por todas, ¿dónde están mis amigos?

              La seguridad en las palabras de Inés lo hizo titubear. Nadie podía ser tan versátil de un momento a otro. Observó a la muchacha con mayor detenimiento, la idea de que algo ocultaba tras esos hermosos ojos de color miel era evidente, pero, ¿qué podría encubrir una criatura tan delicada e ingenua como ella?

              – En Santiago.

              – ¡Diablos! Los saca de la boca del lobo para meterlos en las del león. ¿Cómo no pensó que allá corren más peligro?

              – Están en mi casa, mujer. Y no me gusta que me regañen como si fuese un niño. Sé muy bien lo que hago. Además, cualquiera diría que es usted una experta en sacar gente a escondidas y burlar a los talaveras.

              – ¿Yo? ¿Qué dice? Sólo pensé que estando en Santiago estarían más expuestos. ¿Acaso no están más cerca de los talaveras en la capital? – la acotación tan acertada la desconcertó.

              – Eso puede ser cierto, pero nunca los buscarán allá por el mismo motivo. Nunca pensarán que están en la propiedad de un español, amigo del gobernador.

              – ¿Amigo de Marcó? ¿Es usted amigo de Marcó del Pont?

              – Bueno, eso... dicen.

              – La sola idea de tener que cruzarme con él me repugna. ¿Cómo puede codearse con esa gente...? Disculpe, a veces olvido que usted no es chileno. – se excusó, mirándolo con fingido arrepentimiento.

              – ¿Qué dice? Claro que lo soy.

              – Usted es español.

              – También.

              – No se puede ser las dos cosas, o se es español o se es chileno.

              – ¿Quién lo dice?

              – Yo lo digo. – la pequeña discusión divirtió a Antonio, quien no pudo evitar sonreír.

              – Vamos, Inés. Viniste hasta aquí sólo para pelear conmigo. – el cambio de voz y el que comenzara a tutearla la puso en guardia de inmediato.

              – Se hace tarde, debo irme.

              – Tan pronto. Estaba acostumbrándome a tu presencia en mi propiedad.

              – Hasta luego, señor. – Inés caminó hacia la puerta más apurada de lo que debiera.

              – ¡Espera! ¿Quieres que le envíe un mensaje tuyo a... Tomás?

              La mujer se detuvo en el acto, giró y volvió acercarse a él. Su ansiedad se reflejaba claramente en el rostro. Antonio sintió celos del muchacho por un instante.

              – Puedo. Eso sería muy... placentero, gracias.

              – Estoy comenzando a tener celos de ese muchacho. Demuestras más interés en él, que en mí. – Inés pretendió no oír sus palabras.

              – Le enviaré una misiva para ellos con Carmencita. Se lo agradezco enormemente. Les salvó la vida y por eso estaré endeuda con usted.

              – No quiero tu agradecimiento, Inés. Quiero tu amor. – la voz sensual de Antonio puso en alerta a Inés, quien comenzó a retroceder instintivamente.

              – Olvídese de ese asunto.

              – No puedo evitarlo. ¿Cuánto tiempo tardarás en comprender...?

              – Nunca cambiaré de opinión.

              Antonio se acercó, colocó sus manos en los hombros de Inés y la zamarreó. Luego sin comprender su acción, la besó. ¡Virgen santa! Desear a un hombre de esa manera era un verdadero tormento. No quiso preocuparse más en pensar y se dejó llevar por las sensaciones. Antonio bajó sus manos hasta la cintura y la estrechó hacia su cuerpo. Ella se aferró a él, subiendo sus manos y rodeándole el cuello comenzó a acariciar su pelo. Las lenguas de ambos jugueteaban ansiosas por sus bocas. Cada nuevo beso era un combustible más poderoso que el anterior amenazándoles con explotar en cualquier momento.

              – Inés... te lo ruego.

              “Inés te lo ruego”, nuevamente rogaba. ¿Qué rogaba? ¿Qué lo amara? ¿Cómo amarlo ahora? Ella no era dueña de sí. Dejar todo abandonado. Si accedía... Si se casaba... ¿cómo abandonaría la cama que compartiría con su marido a medianoche sin dar explicaciones? ¿Cama? Eso la alarmó. Recordar las consecuencias de hacer el amor... la hizo reaccionar.

              – Suéltame... debo irme. – Inés forcejeaba sin resultados.

              – Inés... te necesito. Mírame.

              – ¿Qué quieres de mí?

              – Quiero que seas mía, para siempre.

              – Eso es... imposible... no puedo.

              – ¿Por qué?

              – No... puedo.

              – ¿Por qué? ¡Maldición!

              – Eso es asunto mío.

              Sin decir más, se apartó con la respiración acelerada. Su pecho subía y bajaba sin cesar. La mirada angustiada de Antonio la estremeció. Quería volver a la seguridad de sus brazos. Disipar sus preocupaciones y sus angustias. Deseaba con todo su ser besarlo sin censura. Acariciarlo sin remordimientos... pero no podía.

              – Inés, oye bien lo que te diré pues mis palabras se harán realidad. La próxima vez que tú y yo hablemos de matrimonio... serás tú, quien mencione el asunto. Y tú, quien me pida que nos casemos. ¡Por Dios, lo juro!

              Inés impresionada aún con la frialdad de las palabras de Antonio, giró y salió corriendo.

CAPITULO 8.

              Al salir se subió rápidamente al caballo sin ayuda y cabalgó a gran velocidad sin esperar a Carmencita que le fue imposible alcanzarla en su potra vieja. Se dirigió hacia la desembocadura del río. Tenía una opresión en el pecho. La cara mojada debido al llanto. La sensación de encontrarse atrapada era angustiante. ¡Oh, si estuviese Martín aquí! Se repetía incesantemente, una y otra vez.

              Al llegar al río decidió bajar. Soltó las riendas sin preocuparse por sujetarlas a algo para evitar que la yegua regresara sola a la hacienda dejándola desamparada. Llegó hasta la orilla y se agachó a beber agua. Se mojó el rostro para limpiar las lágrimas que se secaban en sus mejillas. Tenía que hacer algo. La idea de encontrarse con su tía Clotilde en algún punto de la trayectoria de su viaje, voló por su mente. No, eso sería peor. Aparte de su angustia por Antonio y de dejar sus correrías nocturnas, debería fastidiarse con las tertulias a las que inevitablemente la obligaría asistir su tía.

              De pronto el relincho de otro caballo la inquietó. Se volteó tan rápido por el susto que calló sentada en la hierba. Su mirada subió para ver quién la observaba. ¡El capitán Riquelme! Su contemplación penetrante y posesiva se paseó por el cuerpo de la joven, desagradándola. El oficial bajó lentamente de su cabalgadora y estiró la mano para ayudarla a levantarse. Ella aceptó.

              – ¿Sola, señorita Inés? ¿No cree que sea algo por completo irresponsable?

              – Lo siento. Cabalgué sin percibir que Carmencita no podría darme alcance en su potra. – mintió Inés.

              – ¿Su prisa se debe a algo en especial? ¿O siempre acostumbra a tener estos arranques?

              – ¿Acaso no le sucede lo mismo, capitán?

              – ¿Lo mismo? – preguntó, con una sonrisa poco agradable para Inés.

              – ¿La necesidad de correr, de... escapar un momento? ¿De estar solo?

              – Sí. Debo confesarle que eso me sucede. Pero no imaginé que una señorita tuviera esa clase de necesidades también. Después de todo, ¿qué clase de preocupaciones puede agobiarla?

              – Más de las que se imagina, capitán.

              – Entonces, permítame ponerme a su completo servicio para ayudarla a solucionar esos problemas que la agobian. – el ofrecimiento, lejos de parecerle una gentileza, la estremeció.

              – Verá, eso sería imposible. Pues mis problemas provienen precisamente de su género.

              – ¿Hombres? ¿Alguno en particular? Quizás... Antonio del Solar, tiene algo que ver en esto. – preguntó algo molesto.

              – Lo lamento. No debí mencionar asuntos personales. Debo regresar a mi casa. Deben estar preocupados.

              – ¡Inés!

              El capitán se aproximó y le tomó las manos entre las suyas. Su mirada apasionada era un buen indicador de que se encontraba en apuros. Ella intentó en vano soltarse. Él se aferraba a ellas como si de eso dependiese su vida.

              – Debe decirme qué le sucede. Si las visitas constantes de ese hombre la tienen tan angustiada, dígamelo. Hablaré con su padre para que las suspenda y permita, formalmente, las mías. Demás está decir que mis sentimientos por usted son muy fuertes y que...

              – ¡Suéltela de inmediato!

              Inés buscó al causante de ese estruendo. Antonio ya estaba abajo de su semental y avanzaba decidido hacia ellos. Su furia no tenía precedentes. Su corazón latió con fuerza. Un enorme miedo la invadió, pero no era por ella... era por él. Eso la desconcertó por un instante. Ese oficial pertenecía a los talaveras. Hombres despiadados y sin compasión. Además, ambos estaban furiosos. Instintivamente fijó su vista en el soldado. La mirada diabólica que había visto escondida un par de veces detrás de su atractivo rostro, apareció. Inés retrocedió y dio gracias a lo inesperado de la presencia de Antonio, para zafarse de la presión.

              Antonio al llegar la tomó del codo y la colocó a su lado sin preguntarle nada, en un gesto muy posesivo. Su mirada fija y desafiante en el oficial, la alarmó. ¿Y si se peleaban? ¿Y si el capitán lo hería? Peor aún, ¿si se aprovechaba de su condición y lo hacía arrestar? La idea de que ese soldado tenía el poder de enviar a Antonio a Juan Fernández y confiscarle todas sus propiedades, la alarmó. Tenía que detener esa disputa a punto de comenzar antes que fuese demasiado tarde.

              – Antonio... espera. No es lo que piensas... – le suplicó, mientras lo agarró fuertemente del brazo intentando detener que avanzara sobre el militar.

              – No pienso nada. – la gélida voz la hizo temblar.

              – El capitán, sólo me ayudaba. Es que me caí.

              Antonio volteó para verla mejor. Sus ojos la recorrieron entera buscando algún signo de tal caída, deteniéndose en las hojas secas aún dispersas en su vestido. Se detuvo en el rostro. Reconoció la furia de los celos en ellos. La misma mirada que había visto cuando se encontraron en la glorieta. ¿Por qué temía? ¿Es qué acaso no se daba cuenta qué la que sufría era ella, debido al amor que ya reconocía tenerle y no poder escapar de él?

              – No pareces haberte caído de nada. Más bien parece que te... recostaste en la hierba. – Inés no se detuvo en el tono irónico de su última aseveración.

              – Fue mientras bebía. El caballo del capitán me asustó y caí en la hierba mientras me refrescaba. Entonces, él... galantemente me ayudó a incorporarme... sólo eso. Te doy mi palabra.

              – No tiene por qué darle explicaciones, señorita Inés. – interrumpió el español deseoso de venganza.

              – Se equivoca, señor. Ella está comprometida conmigo. Así es que, sí debe dármelas. Al igual que usted..., por atreverse a tomar las manos de mi novia.

              – No..., espera. Ya te dije... – suplicó nuevamente Inés, viendo como las cosas en vez de calmarse se ponían aún más tensas.

              – No necesita interceder por mí, señorita Inés. – le dijo, con una sonrisa sensual, el oficial. ¡Maldito! Provocaba abiertamente a Antonio. Comenzaba a sospechar que deseaba fervientemente terminar en un duelo. – No le daré ninguna explicación, don Antonio. No tengo por qué. Sin embargo, le diré que, si la señorita fuese mi prometida, no la dejaría andar cabalgando sola por el bosque, expuesta a ser asaltada por esos hombres de Rodríguez que se multiplican como conejos.

              La sola mención de Rodríguez hizo recobrar el valor que había perdido a la llegada de Antonio en tales circunstancias. Se soltó de Antonio y avanzó un paso frente a él mirando al capitán fijamente a los ojos.

              – ¿Cree usted realmente que es a los hombres de Rodríguez a quien debo temer, señor?

              – Por supuesto, ¿a quién más si no? – preguntó confundido por el cambio de actitud de la muchacha.

              – A los oficiales que creen poder disponer de las chilenas como si fuesen de su propiedad, por ejemplo. ¿Acaso negará, usted, que sus hombres, no violaron a dos mujeres antenoche cuando según ustedes buscaban a Matilde y a Tomás?

              – Eso... fue... mis hombres ya fueron reprendidos por ese motivo. En todo caso no es su asunto.

              – En eso se equivoca. Siempre será mi asunto el abuso y la violencia hacia mi gente, capitán.

              El oficial avanzó hacia ella y se detuvo un instante para desafiarla con la mirada. Inés no titubeó en responder de la misma manera. El capitán, posteriormente, miró a su rival. Ahora no era desafío, era odio lo que veía en ella. Inés temió por Antonio como nunca antes temió por nadie. Ese talavera intentaría matarlo. De eso estaba segura.

              Los miró un par de segundos más, para luego inclinar brevemente la cabeza, hecho este formal saludo, se subió al caballo y se marchó al galope.

              Inés se desplomó sobre sus rodillas. Antonio se abalanzó sobre ella como un energúmeno.

              – ¿Qué pretendías?

              Estaba furioso y sin desearlo, comenzó a desquitarse con el motivo de su rabia. Después que Inés salió corriendo, debido a su amenaza, se sintió tan culpable que no dudó en salir detrás de ella para disculparse, pero al verla tan cerca del español con las manos entrelazadas a punto de besarse, una furia descomunal lo invadió, olvidando por completo el objetivo que buscaba al darle alcance.

              – ¿Pretender? Lo único que intento es que me dejes en paz. – le respondió, aún tiritando y tratando de calmarse por las consecuencias de lo que pudo pasar.

              – No permitiré este jueguito tuyo, Inés. ¡Eres mía!

              – No lo soy. No soy de nadie. Antonio..., por favor.

              La mirada súplicante de Inés, desconcertó a Antonio. Sabía lo que le pedía, pero era superior a él. De pie frente a Inés, aún hincada en la hierba, luchó por dominarse.

              – No puedo. Es superior a mí. No puedo dejarte ir. Ya no puedo vivir sin ti. Te necesito.

              – ¡Cómo a una cosa! Estoy harta de ti, de mi padre, del capitán Riquelme y de todos los malditos hombres que me rodean, excluyendo a...

              – ¿Excluyendo a...?

              – Él... es el único en quien yo... – pensar en su hermano hizo que su voz cambiara. La seguridad y el amor que éste le daba eran inmensos. Bastaba con pensar en él, para sentirse rodeada de sus brazos fuertes y protectores.

              – ¡Eso es! Existe otro hombre. No era el capitán. Era otro. ¡Maldición, Inés! No lo permitiré.

              La confusión de Antonio la hizo meditar en que, con gran dolor en su corazón, sería una excelente salida para que la dejara tranquila y la Viuda de la Rosa siguiera activa.

              – ¿No lo permitirás? Sólo sus brazos son los que quiero. Sólo en él encuentro el amor y el consuelo que deseo. ¿De qué manera debo decirte que me dejes en paz? No quiero que sigas acosándome. Te lo dije un día, primero muerta antes que casarme. Nunca lo haré. Ningún hombre ni siquiera tú, me va a tocar para terminar como mi...

              Inés se levantó, aprovechando el asombro de él, y se subió a Libertad. Huyendo a toda velocidad sin alcanzar a distinguir, el profundo dolor reflejado en la mirada de Antonio, mientras se alejaba.

CAPITULO 9.

              La lluvia caía fuerte y tupida. Una tormenta se desataba iluminándole el camino con sus relámpagos. El frío viento le calaba los huesos. Tendría que refugiarse un momento en la choza del viejo Juan, hasta que el viento disminuyera. Tomada la decisión, corrió hasta la cabaña oculta entre los pinos más viejos del lugar, impidiendo que fuese divisada desde el sendero habitual utilizado por todos al cruzar el bosque.

              Entró corriendo y cerró la puerta detrás de ella, para impedir el paso del viento. Estaba todo tan oscuro. Desde que Matilde y Tomás habían huido de ahí, no había visto esa cabaña de día. Siempre le servía de refugio para ocultarse de alguna patrulla o de la lluvia, como ahora. No le temía, al contrario. La noche y la lluvia eran sus aliadas, siempre lo fueron. Aunque eso no restaba incomodidad al frío que debía soportar cuando la naturaleza le daba una mano.

              De pronto, percibió que no estaba sola. Un relámpago iluminó el lugar y por ese breve instante pudo ver la figura de alguien, sentado en un rincón. Podía sentir, claramente, la mirada de esa persona en su piel. La silueta se movió, poniéndose de pie. Caminó hacia ella. El miedo la paralizó.

              – ¿Quién... está ahí?

              Nadie respondió, otro relámpago iluminó el cielo y entró la luz por la ventana mostrándole la silueta masculina frente a ella. Sin esperar más giró para arrancar, pero una mano fuerte la alcanzó. Apoderándose de su brazo y acercándolo a ese cuerpo amenazador. Inés tiritaba. Sabía que gritar no serviría de nada, nadie la oiría. El hombre la estrechó. Olía fuertemente a alcohol. Seguramente bebía en la cabaña, cuando ella lo interrumpió. Tenía que salir de ahí.

              El hombre comenzó a besarle el pelo, la frente, los ojos con una ternura y ansiedad que desconcertaron a Inés. Ella le hablaba, le imploraba que la soltase, pero parecía que él se encontraba ausente. Sólo se dejaba llevar por un deseo superior a él. El abrazo, para su alarma, le dio el calor que tanto ambicionaba debido al frío. Ese calor, la hizo sentir mejor.

La mano masculina acariciaba su espalda mientras continuaba besándola. Los besos siguieron hacia su rostro, alcanzando sus ojos, su mejilla, su boca. Inés se angustió. Tenía que soltarse, pero cómo. Sus pensamientos eran un torbellino. Tenía que escapar. Si sólo pudiese alcanzar su daga que escondía en el bolsillo de la capa. Lo golpeó fuertemente, pero sus puños no le hicieron daño. Además, parecía no oírla, estaba en tal grado de embriaguez que no la tomaba en cuenta, salvo para...

              El hombre le arrancó la capa y la lanzó al suelo, diestramente. Mientras continuaba besando su rostro, la tomó en brazos y suavemente la recostó sobre la prenda. Inés comprendió lo que le haría y, lo que es peor, que no podría hacer nada para evitarlo. Un desconocido, un completo extraño, al cual ni siquiera le veía el rostro, al cual ni siquiera reconocería después, le haría el amor. ¡No! ¡La violaría!

              La figura se tendió sobre ella, imponiéndole el peso de su cuerpo. Paralizándola por completo. Entonces, besó sus labios. Era frustrante, no poder impedir lo que pasaba. Si sólo fuese más fuerte. Si fuese hombre. Si tuviese un arma, pensaba desesperada. Recapacitar en el arma, la hizo comprender que el hombre no la había amenazado. Él sólo, la estaba tomando pese a su oposición. Al menos, no la golpeaba. Aunque eso no le aseguraba que no lo haría, si continuaba oponiéndose a que lograra su cometido. Además, ¿de qué serviría? Estaba agotada de forcejear y le dolían los puños de tanto golpearle el pecho e intentar apartarlo sin conseguir nada. El hombre era muy fuerte y estaba totalmente ebrio. Si sólo se durmiese y no lograra quitarle lo que había guardado celosamente, y que nunca pensó regalarle a nadie. Ahora se lo robarían y nunca reconocería al autor de la violación.

              Sintió, impotente, como desabrochaba la blusa y descubría sus senos. La boca de él, en uno de ellos fue inesperada. Sin embargo, no le desagradó, sólo la desconcertó. Hasta qué punto empezaban a llegar las acciones de ese hombre. ¡Virgen Santa, ayúdame! Los besos, se trasladaban de un seno al otro haciéndola entrar en calor. Un fuerte dolor, se instaló en su vientre y las sensaciones la hicieron recordar, lo pecadora que se había sentido en la mañana por la manera en que había tratado a Antonio. ¡Antonio!

              Las lágrimas brotaron en sus ojos. La idea de que él se enterara de lo que le estaba sucediendo, la afligió. Hubiese dado cualquier cosa porque fuese Antonio quien la tocara y la besara en ese instante. Con un golpe renovado de fuerzas al recordarlo, intentó liberarse nuevamente, pero el hombre se cargó más en ella, casi ahogándola. Las manos bajaron por sus caderas, subiendo su falda y tomando sus rodillas, sin delicadeza.

              Alzó la tela hasta su cintura, desgarró su ropa interior y sin preámbulos, la penetró. La estocada fue enérgica y profunda, causándole un dolor agudo. Gritó. Pero el aullido fue acallado con un beso apasionado. El dolor disminuyó. Y la sensación de molestia permaneció. El hombre se movía lento y suave dentro de ella. Inés decidió no impedírselo. Ya estaba dentro. Su virginidad se disipó. Ahora sólo tenía que intentar salir viva de esto. Porque no podía asegurar que ese hombre la dejara ir, después que terminara de violarla. El hecho que no la hubiese golpeado aún, no quería decir que no lo hiciese después o... que la matara, para no delatarlo.

              Los movimientos de él, se aceleraron y podía oír sus gemidos desesperados por alcanzar el clímax. Lloró, pensando que ese hombre le estaba robando para siempre la posibilidad de haberse entregado al hombre que amaba; Antonio. Ahora nunca podría permitir que la volviese a tocar. Jamás haría el amor con él. Si así sucediera, se daría cuenta que ya no era virgen y ¿cómo se los explicaría? Le diría que mientras salía de noche, para ayudar como espía a los patriotas en contra de los españoles, la habían violado. No, su atacante la había sentenciado para siempre a la soledad.

              La fría realidad, la desanimó por completo. Deseó morir. Si ese hombre deseaba matarla, no lo detendría. No poder ver a los ojos al hombre que amaba, sin sentirse avergonzada, era peor que la muerte.

              El grito extasiado, la sacó de sus cavilaciones. Pensamientos que la habían ayudado a no discernir lo que le hacían. El peso lánguido y satisfecho cayó del todo sobre ella. La respiración acelerada intentando volver a su caudal, le indicó que había terminado. Ahora, seguramente, la mataría. Que fuese rápido, por favor, suplicó. Pero lo único que percibió, fue el sonido ronco de alguien durmiendo. El hombre, encima y aún dentro de ella, se había quedado profundamente dormido.

              Esa realidad, la hizo olvidar sus ansias de morir y la alternativa de huir se agrandó en su interior. Con fuerza, pero suavemente, lo retiró de encima para poder salir. La sensación de su virilidad saliendo de ella, la turbó. Pudo moverlo hacia el costado y una mano pesada cayó sobre su cintura, estrechándola. El hombre se acurrucó en su cuerpo, apoyando la barbilla sin afeitar en el cuello femenino. La respiración masculina y serena, la hizo meditar.

              Esta violación no fue como las que vio en el saqueo de Rancagua al entrar los españoles. Ni siquiera se acercaba a lo que ella, en sus pesadillas, imaginaba que el capitán San Bruno le haría si la atrapaba. En ningún momento, fue violento. No la golpeó. Tampoco la lastimó. El dolor en su interior, la contradijo. Pero ella era virgen, le habría dolido de todos modos, reflexionó. Entonces, al recordar paso a paso lo que el hombre le hizo, meditó que quizás en su embriaguez, le había hecho el amor y posiblemente no era a ella quien realmente poseyó. Sino a su amada. Sólo así se explicaba tanta ternura en un acto tan infame.

              Retiró la mano con cuidado y se deslizó poco a poco, apartándose cada vez más de él. La respiración del hombre dormitando, aún entibiaba su cuello. Quitar su cabeza sin que se despertara, sería más difícil aún. Inés tocó su mejilla. Una leve caricia, para ver si lograba que se acomodara de otra manera, permitiéndole escapar. El hombre gimió.

              – Mi amor..., no me dejes.

              Las palabras suaves, tiernas, dichas entre sueños, la inmovilizaron. Después de todo, tenía razón. Ese ebrio, la había confundido con su amante y le había hecho el amor, sin comprender que ella no era la mujer a quien creía tener entre sus brazos. Esa conclusión, la alivió por un segundo. Significaba que no le haría daño, pero también que le habían destruido la posibilidad de ser feliz, junto al hombre que amaba, por un error. La rabia era inmensa. Molesta, lo corrió y la cabeza golpeó en el piso. Incluso así, no despertó.

              Se levantó y acomodó su ropa. Varios botones de su blusa, habían saltado cuando él la abrió. Aún podía sentir sus manos y la boca masculina, saboreando sus senos. Deseó más que nunca que esos recuerdos, los cuales no se irían jamás y estarían impresos en su memoria para siempre, fuesen las caricias y besos de Antonio. Con un sollozo ahogado y el corazón destrozado, salió de la cabaña corriendo, despavorida por el bosque.

              Se detuvo un momento. Y apoyada en un árbol, lloró amargamente. ¿Y ahora qué haría? Repetía incansablemente. No podía llegar a su casa porque tendría que explicar a Carmencita en el estado que se encontraba. Era evidente que no tardaría mucho en sacar conclusiones acertadas. ¿Qué hacer?

              Tomó el mismo camino anterior. Medio inconsciente. Como si una fuerza superior a ella, la guiase a donde debía ir. No pasó mucho rato, hasta que reconoció las murallas del convento. Sin cavilarlo demasiado estudió el muro, hasta que divisó un árbol con una rama apoyada en él, no muy lejos de ella. Caminó hacia él y se enrolló las faldas. Se encaramó por las ramas una por vez. La molestia de las faldas dificultaban su tarea, pero su concentración no estaba ahí, ni siquiera estaba en donde apoyaba el pie. Su concentración estaba en la meta; Teresa.

              Al llegar al muro, se apoyó firmemente en él. Estudió el patio y saltó al interior. Cayendo en el jardín del convento. Se apoyó en el muro con el pie adolorido por la caída. Pero eso no la detendría. Necesitaba desesperadamente, los brazos de su prima. No le importaba nada más. Incluso olvidó que ese no era un convento convencional, sino uno de claustro. Avanzó sigilosamente por los matorrales hasta divisar las celdas, que hacían de dormitorios de las religiosas. Sabía que el de su prima era el último. Una vez se lo comentó, al contestar la interrogante de Inés por saber cómo llegaba tan luego al punto en donde el ladrillo era removido para que pudiesen conversar.

              Tocó suavemente la puerta. Todo su cuerpo temblaba, ya no podría mantenerse en pie mucho tiempo más. Entonces, la puerta se abrió. La cara de espanto en su prima al verla, le dio la señal del estado en que se encontraba. La tomó del brazo y la empujó hacia dentro. Encendió una vela.

              – ¡Dios mío! ¿Qué te sucedió?

              Inés no esperó más y corrió a sus brazos. El gemido desesperado de la muchacha, angustió aún más a la religiosa. En ese momento no sólo se preocupó por Inés, sino porque no las descubriesen. Le puso un pañuelo en la boca, para que el lamento se silenciara y la abrazó enérgicamente. Ese abrazo, era todo lo que Inés necesitaba. Después de casi una hora de llanto, Inés comenzó a tranquilizarse.

              – Inés..., querida. ¿Qué sucedió? Fueron los soldados...

              Agradeció que su aspecto en sí revelara lo que había tenido que soportar. Todavía no se encontraba capaz de expresar en palabras lo sucedido.

              – ¡No! Eso es lo infame... no sé, quien fue.

              – ¿Cómo? ¿Es que taparon tu rostro? ¿Estabas inconsciente?

              – ¡No! Pero estaba muy oscuro. Fue en la cabaña... de Juan. Yo me cobijé ahí... por la lluvia... como siempre... pero no estaba sola. – reconoció en sobresaltos.

              – Ya querida, tranquila. ¿Dime qué sucedió, entonces?

              Inés relató entre espasmos de sollozo todo lo sucedido, mientras su prima intentaba mantener la calma, ante tal desastre. La visión del estado en que se hallaba Inés, bastó para que la religiosa supiera en el instante en que encendió la vela, por lo que había padecido su prima.

              – Tenemos que averiguar, quién fue.

              – ¿Para qué? ¿Quieres vengarte? ¿De qué sirve...? Ya no podré amar a nadie... nunca. ¿Cómo podría?

              – Entonces, sí lo has pensado. Si deseabas, muy en tu interior, casarte y formar una familia.

              – Teresa no temo al matrimonio, sino a tener hijos. La idea de morir en el parto desgarrada como sucedió con mi madre, me paraliza. Por lo demás, dudo que un hombre sea capaz de amar. ¡Y tú lo sabes! Pero con las constantes provocaciones de... ¡Nunca más... podré ver a Antonio a la cara!

              – Inés, deberás pensar en casarte. De inmediato.

              – ¿Qué? ¿No has oído nada... de lo que he dicho?

              – Sí, lo he oído. Pero tú no has pensado en algo. En este momento, puedes estar embarazada.

              ¿Embarazada? ¡Virgen Santa! Era cierto. ¿Cómo no lo había considerado? Un hijo y sin saber quién era el padre. La perspectiva de esa realidad inminente, la paralizó y comenzó a tiritar sin control. Su cuerpo se convulsionaba de pánico. Teresa la dejó en su camastro y corrió por un poco de agua. La ayudó a beber con tragos cortos, pero eso no la ayudó mucho.

              – Inés, querida, debes calmarte. ¿Dónde está la mujer osada que sale cada noche a desafiar a los talaveras y que tiene a esta región a su merced?

              – Teresa... un hijo. Y no sé... quién es el padre. ¿Qué haré?

              – Casarte, niña. Debes hacerlo de inmediato. Antes que alguien sospeche. Si estás embarazada, el niño nacerá dentro de nueve meses. Por eso debes darte prisa. No dijiste que don Antonio ya te pidió en matrimonio y que, por lo demás, aunque no quieras reconocerlo, él te agrada mucho. Bueno... esa es la solución. Debes casarte de inmediato, con él.

              – Moriré al parir, estoy segura. Y si no estoy embarazada y me caso, nada podrá detener que no lo esté en un par de meses. Además..., no ves, que se dará cuenta, cuando... tú me entiendes.

              – No, si haces lo que te digo.

              La cabeza giraba y el dolor punzante lo cegaba. No debió beber tanto, pero el daño en su alma era tan grande que no halló mejor manera de aliviarlo. Intentó levantarse, pero no pudo. Abrió los ojos y la luz del día lo acometió. La cabeza explotó en su interior, como un volcán en erupción. Volvió a cerrarlos. ¿Cómo permitió que las cosas llegasen hasta ese extremo? No podía seguir sufriendo por una mujer. Debía poner fin a la situación. Ella lo había rechazado, insultado y humillado suficiente.

              Todas las personas en su vida se habían aprovechado de una manera u otra de su tolerancia. O al menos eso, habían pretendido. Estaba acostumbrado que se acercasen sólo con la idea de conseguir algo de él. Eso lo había hecho construir una gran pared de antipatía y frialdad hacia todos, hasta que conoció a Inés y vio que su muralla era más alta que la suya. Fue, en aquel momento, cuando consciente de cómo vivía su alma que quiso entrar, aunque Inés no lo deseara. Sin saber que esa decisión, era tomada porque el amor que sentía por ella se lo imploraba.

              Descubrir que amaba a Inés no fue agradable. Así y todo, al intuir que ella tenía algo diferente a todos los que lo rodearon en su vida, decidió arriesgarse. La felicidad, después de disipado su enojo por ser rechazado, sólo le confirmó que Inés era diferente. Ella no apetecía dinero, poder o un lugar en la sociedad y, menos, el título de condesa que heredaría de su abuelo, Pedro del Solar conde de Aragón, cuando muriese. Eso lo hizo insistir seguro que ella terminaría cediendo, pero tendría que ser pronto. Las ganas de tenerla entre sus brazos y hacerle el amor, lo estaban volviendo loco.

              Eso lo hizo recordar por qué había bebido. La manera descarada con que lo sedujo esa... ¡y no sólo a él! La imagen de enfrentarse a cuánto hombre conociera, era chocante. ¿Acaso cada hombre se enamoraba de ella con sólo verla? Era una maldita arpía. Lo había dejado en tal estado de furia y deseo, que no pudo hacer otra cosa que beber, para sacárselo de encima. Bebió durante todo el día y... el anochecer. La noche. La imagen de una mujer, lo bloqueó. Se levantó bruscamente, preso de pánico, haciéndolo gemir de dolor al sentir la estocada en su cabeza.

              Al mirar alrededor sólo confirmó que efectivamente había estado con una mujer. Si no por qué estaría en una cabaña, en medio del bosque con los pantalones abajo y sobre una... capa de señora. Se puso de pie y acomodó sus pantalones. Levantó la capa negra. La estudió un instante. Era fina. No podría pagarla una muchacha humilde. Esto lo inquietó.

En aquel momento, su mano se impregnó de humedad con algo viscoso. La observó con mayor esmero reconociendo una mancha de sangre. ¡Dios! La lastimé... ¿O estuve con una... virgen? No pudo hacer el amor con una señorita. Una muchacha de familia, no estaría rondando una cabaña en el bosque durante la noche. ¡La herí! Soltó la capa espantado de lo que pudo haber hecho. Vagó por la cabaña como animal enjaulado intentando recordar, pero las imágenes eran vagas todavía.

              Podía evocar con facilidad el aroma de Inés. El sabor de su piel y de su boca. La sensación de los senos incólumes en sus manos. ¡Pero, no era ella! Luego la calidez de su interior. El calor. El fuego que siempre le producía. ¡Pero, no era ella! El olor de su pelo. El sabor de sus besos. ¡Pero, no era ella! De ser así, ¿por qué sólo recordaba a Inés?

Su mirada se concentró en la capa negra, la imagen de una muchacha sufriendo de algún modo por su falta, lo horrorizaba. ¿Y si realmente le había hecho el amor a una virgen? Si era virgen la muchacha con que estuvo. No podía llamar amor, a lo ocurrido. ¡Violación era la palabra correcta!

              Cayó de rodillas sobre el piso. El tormento de desear a Inés hasta ese extremo, lo llevó a descender hasta lo más bajo que un hombre decente podía llegar. ¿Cómo sabría quién fue su víctima? La imagen de una muchacha llorando, implorándole que la dejase ir, le invadió la mente atormentándolo enormemente. ¿Cómo podría mirar a Inés a los ojos después de lo que había hecho y en lo que se había convertido? Intentó con todas sus fuerzas recordar el rostro de la mujer, pero sólo venía a su mente la imagen de una fuerte luz entrando por alguna parte y la silueta de Inés; hermosa, deseable, amada, frente a él y... sus deseos incontenibles de complacerla. En su borrachera debió confundirla con ella y creer, que era a Inés a quien poseía. Eso explicaría, en parte, el recuerdo de su aroma y su sabor. Al menos, eso le indicaba, que no pudo lastimarla. Ya que, de ningún modo dañaría a Inés. Después de todo, sí debió ser virgen. ¿Qué hacía una doncella en el bosque, a mitad de una noche tormentosa?

              Se levantó. Recogió la capa que era la única pista para descubrir, con quien había estado esa noche. Dirigiéndose a la puerta dispuesto a salir, pisó algo con su bota. Bajó la cabeza y descubrió una rosa destrozada, de un fuerte color rojo. La recogió, ansioso de hallar una nueva prueba mucho más personal de la muchacha. No debía haber muchas mujeres andando por el bosque a mitad de una noche de tormenta... que, al mismo tiempo, llevasen... rosas. Sólo había una mujer...

              ¡Había violado a la Viuda de la Rosa! Como nunca, se sintió el hombre más despreciable sobre la tierra. Tenía que hablar con ella. Tenía que encontrarla, pero, ¿cómo? ¿No se suponía que era viuda? La imagen de ella embarazada, lo amenazó. ¿Embarazada? ¿De él? ¿De una violación? Sólo se engañaba. Aunque la encontrase, no querría verlo. Debía odiarlo. Debía despreciarlo más de lo que él lo hacía consigo mismo. No había nada que pudiese decir, que mitigara el daño causado. Y si la hallaba... ¿tendría que responder por su falta, abandonando para siempre a Inés?

              – ¡Aún así, debo intentarlo!

              Rápidamente fue hacia atrás de la cabaña donde aún esperaba amarrado su alazán. Tal cual como lo había dejado la noche anterior, cuando, borracho, se cobijó de la lluvia en la cabaña. ¿En qué andaría ella la noche anterior con esa tormenta azotando los bosques?

CAPITULO 10.

              – ¡Niña! Debe comer algo, por favor. Lleva dos semanas en ese estado. ¿Dígame qué le pasó? Estoy segura que algo sucedió esa noche cuando se quedó en el convento. ¿Por qué se quedó en el convento?

              Inés reinició el llanto como todas las veces que Carmencita la presionaba para que contase, ¿qué le había ocurrido? ¿Por qué estaba con esa tristeza, que la mantenía sin apetito y encerrada en su dormitorio? No tenía ánimo para vestirse y menos de recibir visitas, como Antonio, quien no dejaba de pasar, mañana y tarde, para visitarla sin cansarse de los constantes rechazos.

              – ¡Niña Inés! Si no me dice, ¿qué le pasó? Haré algo drástico. ¿Me oyó? Muy bien, no me deja alternativa. Iré por don Antonio...

              – ¡No! Lo prohíbo... necesito tiempo, para... enfrentarlo.

              Inés necesitaba tiempo para reponerse de lo sucedido. Existían mil cosas que atormentaban su mente. La visión de ella embarazada, la asaltaba sin compasión. Casi presentía que era indiscutible y que, en ese momento, tenía en su interior un ser indefenso formándose sin pedirle consentimiento para ocupar su cuerpo el cual después destrozaría sin piedad. ¿Qué haría? Los consejos de su prima, Teresa, no la dejaban pensar en lo que quería. ¿Es qué acaso aún podría decidir por lo que deseaba? Ya no. Nunca más. Porque aunque no quisiera enfrentarlo, su prima tenía razón. Debía casarse de inmediato. Eso la atormentaba más. Iría a la hacienda de Antonio a suplicarle que se casara con él, tal como se lo profetizó tras la última discusión que sostuvieron. Claro está, que las razones por las cuales él lanzó ese presagio no eran las que la impulsaban a hacerlo en realidad.

              La imagen humillándose ante Antonio para conseguir que la desposara, era superior a sus fuerzas. Necesitaba tiempo para hacerse a la idea. Y eso hacía, tomaba su tiempo.

              Dos semanas más tarde de la trascendental noche. Inés se apeaba de su yegua avanzando altiva hacia la entrada de la casona en la hacienda de Antonio. Aún no tenía muy claro, cómo plantearía el asunto, pero estaba decidida a no salir de esa hacienda sin estar formalmente comprometida en matrimonio.

              La recibió la misma anciana de la otra vez. Y como infame recordatorio de su anterior visita la vieja la recibió con la misma expresión de regaño. Quiso virar y salir corriendo, pero huir no la sacaría del apuro en que se encontraba. Lo único que la sacaría de aquel, era un marido. Y los únicos pretendientes en ese momento, eran Antonio y el capitán Riquelme. La perspectiva del talavera como marido, la hacía anhelar la muerte, antes que enfrentar esa realidad. Por lo demás, estaba decidida a no continuar engañándose y eso incluía enfrentar sus sentimientos hacia Antonio.

              La vieja la hizo esperar en el mismo corredor que la vez anterior. Intentó calmarse, pero el nerviosismo pudo más. Sus manos se frotaban una con la otra incesablemente, lastimándose la piel. ¿Dónde estaba la mujer valiente que salía noche tras noche para enfrentarse a los soldados más temidos del ejército español? En un traje negro, se rebatió. Ella no era la Viuda de la Rosa, en ese momento, era Inés Huidobro. Una doncella..., no, una mujer con la virtud perdida por un desconocido y posiblemente embarazada, que venía a pedirle al hombre que la cortejaba y al cual había rechazado de manera humillante, que se case con ella. Claro estaba que sin revelar su posible condición. Porque si de algo estaba segura, era que Antonio no podía enterarse de lo sucedido aquella noche. Nunca lo entendería. Los celos manifestados anteriormente por hechos inferiores al presente, lo confirmaban. La despreciaría de por vida y eso la estremecía sobremanera. Teresa se lo había recalcado hasta la saciedad.

              La vieja reapareció pidiéndole, con un gruñido, que la siguiera. Inés reconoció de inmediato la habitación. Eso la relajó un poco, al menos era un lugar privado, su humillación quedaría entre ellos y nadie más. La vieja pasó por el umbral y sujetó la puerta mientras ella entraba. Nada la preparó para lo que vio. Antonio de pie ante el escritorio y junto a él, al capitán San Bruno.

              Antonio, hubiese querido prevenir a Inés. Sabía que su antipatía por el talavera era superior a cualquier cosa. Pero, ¿cómo despedía a un enviado especial del Gobernador Marcó, sin causar un desaire al designado del rey? Además, el mensaje era bastante inquietante. Su abuelo se encontraba en Lima como huésped del virrey, eso sí era inesperado. No había contado con tener que enfrentarse a él tan pronto, pero por lo visto no quedaba alternativa. Esperó pacientemente que Inés cambiase de idea, pero ya no quedaba tiempo. Tenía que viajar a Santiago y prepararse para la llegada de su abuelo.

              Inés se quedó de pie, paralizada, después de ver al capitán español. Antonio estaba consciente que la visita era inesperada y que los motivos que la llevaron a realizarla debieron ser superiores a sus convicciones. Por lo tanto, reconociendo el esfuerzo inmenso y aunque la idea que ella se humillara un poco le simpatizaba, no quiso que el español fuese testigo del estado vulnerable en que se encontraba Inés. Sin cavilarlo más, avanzó hacia ella tomó la mano y se la besó.

              – Querida, es un placer tenerte aquí. ¿Cómo te encuentras? ¿Te repusiste por completo de tu... indisposición?

              – ¿Estuvo enferma, señorita Inés? ¿A eso se debe su palidez? – investigó el talavera mientras hacía una venia con la cabeza en señal de saludo.

              – Fue... sólo... un resfriado... sin importancia. – respondió intentando recordar como se respiraba para no caer desmayada. Mientras mentalmente intentaba detener la cuchara que revolvía su estómago.

              Inés se dejó conducir por Antonio hasta un sillón. Quien se preocupó por la evidente blancura en el rostro femenino. La joven lo siguió sin protestar y sin esquivar la mano firme que le impedía caer. Se sentó y los caballeros volvieron a tomar sus lugares que mantenían antes de su llegada. La conversación fue ligera y sin importancia. Dentro de los límites de cordialidad impuestos. Pero la mirada lasciva de que era objeto Inés, por parte del capitán, no era indiferente a Antonio, quien mantenía los puños apretados intentando mantener el control y no expulsar al sujeto a patadas de su propiedad. No convenía. Era un enviado del gobernador y su mano derecha también. La amistad con el despreciable designado del rey, le había servido bien para sus propósitos hasta ese instante. No sería útil ganarse la enemistad de él en momentos políticamente tan delicados para la historia americana.

              – Bien, capitán. Le agradezco la molestia de venir hasta aquí, pero como verá, mi prometida y yo tenemos asuntos que tratar.

              El oficial sorprendido, se puso de pie. La molestia era obvia en su expresión, pero Antonio no estaba dispuesto a esperar un minuto más sin saber la causa de la visita de Inés. Al mismo tiempo, no creía poder seguir soportando al oficial desnudando a Inés con la mirada. Antes de expulsarlo a patadas, prefirió despedirlo educadamente dentro de lo que cabía.

              – Ya veo. No estaba enterado del compromiso de ambos. Corresponde felicitarlos y, por supuesto, preguntar para cuando será... el feliz acontecimiento.

              – Para el fin de semana.

              La respuesta inesperada de Inés sorprendió, más que al capitán, a Antonio que tuvo que afirmarse en la mesa, para no desplomarse. Imaginó dentro de ese instante mil razones por las cuales la habrían llevado a visitarlo y para él, la más cercana, era que seguramente deseaba enviar otro mensaje a Tomás o deseaba saber de ellos. Pero nunca imaginó que vendría hablar sobre matrimonio. Quizás sólo fue una respuesta por la molestia de soportar tanto tiempo la mirada insultante de ese hombre y buscó la manera de vengarse.

              Inés se levantó y caminó hacia Antonio quien aún no se movía del lugar, estupefacto ante la respuesta. Lo tomó del brazo y lo acarició, con una mirada provocadora y sensual. Estaba seguro, era una manera de desquitarse con el oficial y le pareció acertada, Incluso divertida. Tomó las finas manos femeninas entre las suyas y las besó frente a la mirada despreciativa del talavera.

              – Inés y yo, nos casaremos el sábado...

              – Por la mañana. – agregó la joven confirmando sus palabras.

              – Sí. Hemos esperado mucho tiempo y estamos impacientes por estar juntos. ¿No es así..., mi amor?

              Inés lo miró un instante y si él no la hubiese conocido tan bien, habría jurado que había un destello de angustia en la mirada, aunque su expresión teatral reflejara lo contrario.

              – Claro. Después de estar tantos días... indispuesta, nos hemos retrasado mucho con los preparativos de la ceremonia. Es por eso que he venido hoy. – le dijo al capitán como modo de explicación. Luego se dirigió a Antonio, quien estaba muy atento a sus movimientos y palabras. – ¿Crees que podrás dedicarme unos minutos de tu día para ponernos de acuerdo en los detalles que nos faltan por finiquitar?

              – Todos los que quieras, mi amor.

              – Perfecto. – respondió sonriendo, pero sin borrar la angustia de sus ojos. – En cuanto el capitán se retire podrás disponer de mí, hasta que nos pongamos de acuerdo... en todo lo que nos falta.

              Inés miró intensamente a Antonio expresándole con ese gesto que no era sólo un desquite hacia el oficial. Ella había venido a fijar la fecha de matrimonio. Y lo había hecho. Les había anunciado, que se casarían en cuatro días más. ¿O estaba fantaseando?

              – Ya que mi misión está cumplida no veo necesidad de seguir... importunando. Por lo demás, debo regresar de inmediato. El gobernador Marcó seguramente me necesitará para preparar la llegada del conde. ¿Desea que le dé alguna respuesta de su parte a su excelencia, don Antonio?

              – Sólo dígale que recibí su nota y que el domingo nos encontraremos en Santiago.

              – ¿El domingo? Es que partirán de inmediato después de la ceremonia.

              – Así es. Terminada la ceremonia nos iremos a Santiago. – aventuró Antonio.

              – Por supuesto. Es evidente, lo necesario de su presencia para recibir a su...

              – Como dijo, capitán, el gobernador lo debe estar necesitando en este preciso momento.

              El oficial se despidió debidamente de ambos y se retiró de la habitación, aún algo molesto por la inesperada noticia. Pero intrigado por la evidente interrupción de Antonio para que no mencionara su parentesco con el conde de Aragón. ¿Es qué acaso, Inés Huidobro, no estaba enterada de la sangre noble de su futuro marido?

              Inés se apartó de Antonio sin dejar de observar su rostro. Pensando cómo enfrentaría lo que se venía. El hidalgo devolvió desafiante la mirada, pero sin intenciones de suavizarla y sin evidenciar sus sentimientos. Eso restó la poca seguridad que le había entregado su odio hacia el soldado español. Avanzó hacia el sillón, antes ocupado por ella.

              – Bien, Inés. Como habrás concluido de mi conversación con el capitán San Bruno, debo partir hacia Santiago este fin de semana, así es que aún me queda mucho por hacer. Si me dices, en qué te puedo ayudar. Terminaremos tu incomoda visita, más pronto.

              – ¿Quieres que me vaya? – indagó sorprendida.

              – Sólo interpreto lo que siempre me has dicho con gestos y palabras. Que mi presencia te es desagradable. Supongo, que tu necesidad de venir hasta acá es debido a una fuerza mayor.

              – Pero... creí... – la expresión de desconcierto de Inés ante la frialdad de Antonio cambió. Apareció, la Inés altiva, coqueta y descarada de siempre. – Vamos... querido. No pretenderás que me vaya sin finiquitar los detalles de la ceremonia de nuestro matrimonio.

              – Sé muy bien, Inés, a qué se debió tu... actuación frente al talavera. Debo admitir que la comparto y fue solamente por tal motivo que seguí tu juego, pero no pretenderás que supondré ciertas tus palabras.

              – ¿Sobre casarnos este sábado?

              – Y todo lo demás..., Inés, estoy muy ocupado, así es que si no te importa...

              – Fuiste a visitarme todos estos días. ¿No irías hoy?

              Antonio intentó descifrar cuál era el nuevo juego de Inés. Cada movimiento que ella había dado hasta el presente, sólo lo hizo sufrir aún más. Y no estaba dispuesto a seguir permitiéndolo. La última vez había traído consecuencias imperdonables. Lastimando a una mujer inocente, debido a este juego erótico y despiadado en que lo tenía atrapado Inés.

              – No estaba seguro si podría, como te he dicho debo preparar mi viaje. Además, puedo ver que tu... indisposición, terminó. Eso me permite destinar el tiempo que disponía para la visita a asuntos, de mayor importancia.

              – ¿Qué tienes que hacer tan urgente en Santiago?

              – Ese no es tu problema.

              – ¿No lo es? Todo lo concerniente a mi prometido, me atañe. Por lo demás, si viajaremos después de la ceremonia debemos conversar sobre los preparativos. No soy de esas mujeres que dejan todo el trabajo al marido. A mí me gusta compartir. Como una especie de... sociedad.

              – ¿Qué pretendes ahora, Inés? ¿Deseas un beso? Por eso me provocas. No dará resultado.

              – ¿No? ¿No deseas besarme?

              – ¡Ah! A eso viniste. Si es tanta tu necesidad que te hizo venir hasta acá y si eso te ayuda en tu... indisposición, entonces, ven aquí. Te besaré y de esa manera te podrás ir.

              Esperando que ante la descarada proposición que acababa de hacerle lo insultara y saliera corriendo o, como mínimo, lo abofeteara, la actitud de Inés lo desconcertó. La muchacha avanzó hacia él quedando a pocos centímetros de su boca.

              – Estoy lista. – le dijo, inclinando la cabeza levemente y entreabriendo los rosados labios.

              Antonio la tomó firmemente de la cintura esperando que intentara soltarse o por lo menos diera alguna resistencia. Pero no hubo nada de eso, al contrario, ella se le entregaba sin oposición. ¿A qué estaría jugando? ¿Qué pretendía de él? Las respuestas, ciertamente, eran importantes para él, pero en ese momento sólo podía concentrarse en la mujer que tenía entre sus brazos y que le pedía a gritos, que la besara.

              Inclinó sólo un centímetro el rostro y se encontró saboreando los labios dulces y delicados de ella. ¡Oh Dios, es el paraíso!, pensó. Cómo pude siquiera imaginar en separarme de ella. El abrazo se hizo más apretado. Inés no sólo se dejaba besar sino que le devolvía el beso con ansias. Eso lo excitó todavía más, inclinándose sobre ella. Inés se topó con la mesa del escritorio y, prácticamente, se sentó sobre el mueble. Antonio subió las manos y le rodeó el rostro mientras, Inés, imitaba sus movimientos.

              La idea de que nuevamente era manipulado por esa arpía, que lo había conducido al límite de violar borracho a una mujer, lo acometió devolviéndole la calma perdida. Tenía que aprender a manejar sus emociones frente a ella. Se juró, después de alcanzar conciencia de lo que había hecho, no dejarse dominar nunca más por Inés. Y, por ende..., no volver a beber ni una gota de alcohol.

              – Estás servida. ¿Deseas algo más? Porque debo preparar el viaje.

              Inés no pudo responder. Aún no lograba reponerse del beso, para analizar el tono sarcástico con que le hablaba Antonio. Al mismo tiempo, estaba sorprendida de volver a sentir deseo por un hombre, después de lo vivido en la cabaña.

              – Antonio... tengo... debemos hablar.

              – Di lo que tengas que decir y ándate. Estoy ocupado.

              – Muy bien. Como sé que eres un caballero y mantendrás tu palabra dada a mi padre, confío en que aún deseas... casarte conmigo.

              – ¿Desear?

              – Si no te gusta esa palabra. Diré que aún sientes la obligación de tu palabra empeñada...

              A Inés le costaba juntar dos palabras coherentes. No sólo porque era muy difícil para ella proponerle matrimonio a un hombre, sino porque, además, ese hombre no se lo estaba haciendo nada fácil. Sin embargo, ella no esperó que eso sucediese. Recordaba muy bien las palabras, en esa misma habitación, días atrás. Pero lo que más la tenía nerviosa era sentir la mano de Antonio acariciando su espalda, contradiciendo con esa acción todas sus palabras y gestos desinteresados.

              – Estás equivocada. Después de tu..., déjame recordar, tercer rechazo. No me veo en la obligación de mantener nada.

              – Pero tú dijiste que...

              – Dije que la próxima vez que habláramos de matrimonio serías tú, quien lo plantearía y me rogara para que nos casáramos. ¿A eso viniste Inés? ¿A rogarme, que te haga el favor de casarme contigo?

              – ¡Arrogante y vanidoso español! Sí, a eso venía, pero he cambiado de parecer. He decidido casarme y si no estás disponible para este fin de semana, no me será difícil encontrar a otro que tome tu lugar.

              Giró entre los brazos de Antonio para salir corriendo antes de ponerse a llorar desconsoladamente, pero éste no la liberó. Inés tomó impulso y sin pensar en lo que hacía desesperada por contener las lágrimas el tiempo suficiente hasta encontrarse a solas, lo abofeteó con toda su fuerza.

              Ante ese inesperado acto, Antonio, la soltó llevándose una mano al rostro para cubrir estupefacto la acalorada mejilla. Inés respiraba aceleradamente, lo miró incluso más sorprendida que él a ella y salió corriendo de la habitación.

CAPITULO 11.

              El viento golpeaba su rostro a gran velocidad, borrando de inmediato la evidencia de las lágrimas que no dejaban de cesar. La yegua casi volaba por el bosque esquivando los alerces y pinos que se interponían en el camino. Necesitaba sentir su sangre correr a gran velocidad por su cuerpo. Sentirse viva nuevamente, pero todavía seguía furiosa y herida, por la actitud de Antonio.

Lo único que tenía en mente era su imagen tendida en la choza de Juan con un desconocido encima, quitándole algo que durante toda su vida sólo deseó regalárselo a un hombre. Ahora era tarde. Incluyendo la oportunidad de recuperar el amor de Antonio a quien no culpaba por despreciarla después de los continuos rechazos a los que lo había sometido humillantemente.

              Yo no hice nada, se repetía. ¿Quizás ese era su pecado? No haber hecho nada para impedirlo o muy poco. Había pasado una semana en su cama analizando, recordando, pensando y aún no llegaba a una conclusión satisfactoria. Lo que más la enfurecía era no sentir odio hacia ese hombre, sino una especie de compasión por la necesidad de amor que pudo percibir en él. La atormentaba imaginar que Antonio supiese. Pese a su furia, era consciente que lo amaba y la idea de que la despreciase por no haber sido él quien...

              Aminoró el paso hasta detenerse por completo. Bajó del caballo. Lo tomó de las riendas y caminó hacia el riachuelo que se encontraba más adelante. Hace sólo algunos días, cuando se encontraba a orillas del mismo riachuelo, su vida era mucho más simple, pensó. Todo había cambiado. Ya nada sería igual que antes. La necesidad de sentirse amparada y apoyada por alguien que la amara incondicionalmente, hizo que su mente recordase a su hermano. Deseó con todas sus ansias que Martín regresase junto a ella para... No debía mentirse, jamás le diría qué le sucedió. Nadie más que Teresa lo sabría. Nadie podía enterarse. El peso de ese secreto sería asfixiante hasta la noche nupcial, cuando su marido reconociera el engaño. Ese futuro, más lo vivido recientemente con Antonio, la hizo llorar con más fuerza.

              Al llegar al arroyo soltó a Libertad. El animal bebió agua y ella se refrescó el rostro y las manos. Se levantó el pelo, todo desordenado debido a la cabalgata desenfrenada que realizó, y se mojó el cuello. Masajeó suavemente el comienzo de la nuca. ¡Delicioso! La tensión siempre se le acumulaba en esa zona. Tenía que tomar decisiones y algunas no se dejarían esperar. Por ejemplo, ¿cómo convencería a Antonio para que se casara con ella antes que viajara a Santiago? Y, por supuesto, ¿qué pasaría con la Viuda de la Rosa?

              – ¡Es el cuello más hermoso que he visto en mi vida!

              La voz extraña la alarmó. Volteó deprisa. Sus manos temerosas sudaban y su corazón saltaba despavorido. La escena le recordó la vivida anteriormente. Si tenía temor al no saber quién era el hombre que le había hablado, ahí en la soledad de la espesura del bosque, después de verlo, su pánico se agudizó. Sentado en el caballo, altivo como siempre, estaba el capitán Riquelme. La sonrisa lasciva no presagiaba nada bueno. Un escalofrío recorrió su espina. Se preguntó si pudo haber sido él la otra noche. ¡No! Él no sería capaz de amar. Ese hombre la habría golpeado y humillado. Sobre todo, después del último encuentro en ese mismo lugar..., esa misma noche... ¿y si fue por venganza debido a su desprecio? No pudo ser él porque, sabría que ella era la Viuda y en este momento no estaría refrescándose la cara sino que asfixiándose en un calabozo de Santiago a punto de ser ahorcada por traición al rey.

              – ¿Patrullando, capitán?

              – Algo así. Pero ahora que la encuentro, mis objetivos cambiaron.

              – ¡Oh, no se preocupe por mí! Yo ya me iba. Sólo descendí para refrescarme un poco. Adiós, capitán.

              Inés tomó las riendas dispuesta a montar su briosa yegua, pero el oficial ya estaba junto a ella, antes que pudiese poner el segundo pie en el estribo. La proximidad del cuerpo la inquietó. Un súbito pánico la invadió. ¿Y si la atacaban nuevamente? ¿Quién la escucharía? No, ahora sí la atacarían. La otra noche, sería un juego de niños, si ese hombre decidía abusar de ella. Esta vez, realmente, sería un ataque. Sobre todo, porque ella no se resignaría como la vez anterior.

              – No necesita descender para ayudarme a montar, capitán. Estoy perfectamente capacitada para hacerlo sola, gracias.

              – No era mi intención ayudarla a montar.

              Esa afirmación la hizo temblar, su corazón golpeó su pecho. Deseó con toda sus fuerzas que Antonio apareciese igual que la vez anterior, pero era imposible tanta coincidencia.

              – ¿Ah, no? Acaso, ¿desea refrescarse también?

              – Podría decirse que sí. Que deseo mitigar el calor que siento.

              Estaba en graves problemas. Pero esta vez juró que preferiría la muerte antes de que ese hombre pusiera un dedo sobre su piel. La sola idea le repugnaba. Ni al remembrar la otra noche sentía tantas náuseas como le producía imaginar las manos de ese español sobre ella.

              – Bueno... No lo entretendré más. Debo regresar, me están esperando. Es más, ya deben estar preocupados.

              El oficial tomó su brazo para detenerla al reintentar montar. El apretón era fuerte y violento. Estaba en lo cierto ese hombre la lastimaría, podía ver la crueldad en sus ojos. Intentó zafarse del apretón, pero fue imposible. Lo miró altiva y desafiante con el mentón en alto.

              – ¿Se puede saber qué significa este atrevimiento, señor?

              – Vamos, Inés. Sólo deseo un cariñito tuyo.

              – ¡Por Dios! Es increíble hasta donde llega su descaro. ¡Suélteme! Ya le dije que me esperan y deben estar preocupados en casa...

              – Preocupados, no es precisamente la palabra adecuada. Furiosos, sería más apropiada.

              La visión de Antonio detrás de Riquelme, montado en su caballo, furioso..., muy furioso, la alegró como nunca antes. La liberación fue instantánea, pero sabía que la situación era delicada y peligrosa. Por lo demás, no había visto a Antonio de ese talante. Ni la vez anterior se mostró tan irascible, en ese instante, rezó por no ser ella el objeto de esa ira.

              – Don Antonio, ¿buscaba a alguien?

              – Sí... a mi novia. Ella acostumbra adelantárseme y acercarse sola a este riachuelo, pero eso... cambiará después que nos casemos. – Inés fijó la vista en los ojos de Antonio que por un intervalo dejó de mirar a su adversario para detenerse en ella.

              – ¿Casarse? Con que fijaron una fecha para la ceremonia.

              – Así es, señor. ¡Inés, es tarde! Tu padre nos espera para comer. ¡Vamos! – Inés lo miró molesta por el tono autoritario utilizado con ella, pero pensó que no era el momento para discutirlo. Apoyó su pie en la montura y se impulsó para alcanzar la silla. Cuando sintió la mano del oficial sobre ella intentando ayudarla se volvió molesta.

              – Preferiría que me dejase montar sola, señor. – Riquelme sonrió y se acercó un poco más, lo suficiente para que sólo ella lo oyese.

              – Dejamos algo inconcluso, señorita. Y yo termino siempre lo que comienzo. – la amenaza era real. Supo que la próxima vez que se encontrara con él, uno de los dos saldría muerto de ese encuentro.

              – ¿Quizás debamos terminarlo nosotros en este momento?

              Antonio estaba parado detrás del oficial realista y al parecer había oído perfectamente la amenaza que le propiciara a Inés. La frialdad con que había desafiado a Riquelme la alarmó. Después de todo, Antonio era un hombre educado de ciudad no un hombre de armas. En cambio, ese español era cruel. Lo presentía. Le haría daño y ella no podía permitirlo. Esta vez, el desafío no quedaría inconcluso.

              – No es necesario, señor. No creo que una simple discusión en la cual el capitán Riquelme no tiene posibilidades de hacerme cambiar de opinión, pueda afectarlo a usted.

              – Todo lo que te concierne, me afecta. Monta y vete a casa, yo te seguiré.

              La orden era incuestionable. ¡Virgen santa! Lo iba a desafiar. Esto la hizo sentir mareada. Un súbito temblor la invadió haciendo que sujetase con más fuerza la montura de Libertad. La fuerza de las piernas desapareció poco a poco. La idea que escogiese ese momento para desmayarse por primera vez la hizo sonreír por un instante, muy pequeño, ya que tenía toda la concentración en sus manos y en aferrarse a la montura.

              – ¿Sabes, Antonio? No me siento bien. Estoy algo mareada... creo que el ejercicio... después de estar tantos días en cama, me ha debilitado.

              Inés trastabilló y el capitán con el semblante incrédulo la sujetó, pero muy pronto Antonio la alcanzó y la levantó en brazos, dirigiéndose hacia su alazán. La apoyó sobre el semental y montó, luego la alzó como una pluma sentándola al frente suyo para que descansase en su pecho. Miró largo rato al oficial. Se adelantó y tomó las riendas de Libertad, sin dejar de desafiar al capitán con la mirada.

              – ¡Capitán! Usted y yo tenemos algo pendiente. En este momento, comprenderá que no puedo concluirlo, pero en la siguiente oportunidad, será un placer para mí.

              – Cuando usted quiera, señor. Sólo avíseme.

              – Así será, téngalo por seguro.

              Volteó el semental y cabalgó en sentido contrario alejándose del español. Uno de sus brazos sostenían firmes a Inés y el otro, las riendas del caballo. Detrás, la yegua de Inés les seguía el paso. Ya lejos, lo suficiente para que no fuesen vistos por el capitán Riquelme, Antonio dirigió su furia hacia la causa de la discordia.

              – ¡Explícame! ¿Qué diantre intentabas lograr con tu comportamiento? Y no intentes hacerme creer que no puedes hablar porque te sientes mal...

              Sólo en ese momento la miró realmente. Estaba muy pálida, tanto como cuando entró en su escritorio unas horas atrás. Se preocupó de verás, recordando que había estado en cama durante dos semanas. Esto lo hizo pensar que quizás, no le estaba rehuyendo sino que verdaderamente estuvo enferma.

              – ¿Esperabas que permitiese un enfrentamiento entre ese canalla y tú? – dijo casi en susurro.

              Los celos quedaron atrás. La noción que había otra manera de perder a Inés, lo asustó. Inés enferma... y se había levantado sólo para ir a verle. Aún así, él la había tratado tan... mal. Esto provocó su furia nuevamente. ¿Es que acaso nunca aprendería?

              – Escúcheme muy bien, señorita. ¡Nunca vuelva a impedir que cumpla con lo que debo hacer! Ese hombre pasó los límites dos veces, y no estoy dispuesto a permitírselo. – refutó furioso.

              – Lo sé. Pero pudo matarte... – la conversación y el vaivén del caballo la hacían sentir cada vez más débil.

              – Pudo hacerlo... como pude haberlo matado yo.

              – Él está habituado a las armas... – refutó, esforzándose por mantenerse consciente.

              La preocupación era sincera. Eso no lo esperaba. Ella no fingía, era evidente que se sentía mal. Es más, habría asegurado que luchaba enormemente por no desmayarse. Esto lo hizo bajar el tono de voz y hablarle con dulzura.

              – Inés, todavía no sabes nada de mí. ¿Cómo puedes estar tan segura que no las manejo mejor que él?

              – ¡No me interesa! No quiero que te expongas de esa manera. – la poca fuerza que le quedaba la utilizó en su expresión y aunque significó un gran esfuerzo para ella, Antonio sólo percibió la firmeza de sus palabras por la mirada, ya que apenas se le oía.

              Era muy tarde para arrepentirse por lo dicho y lo que esas palabras significaban. Antonio la observó detenidamente y detuvo la cabalgata. Fijó sus ojos en ella y la besó. La calidez de su boca era tan agradable y calmante, después de lo inquieta que se sentía al percibir el peligro. Primero, hacia su persona y luego, hacia Antonio. La inquietaba terriblemente que le hiciesen daño. Sobre todo, ahora que había anunciado la fecha del matrimonio..., pero lo más encantador, fue darse cuenta que estaba borrando los besos del otro. Conjuntamente, el beso suave, cálido y tierno le devolvió de alguna manera, la fuerza que creía haber perdido por completo.

              – ¿Con qué derecho anuncias un compromiso que todavía no ha aceptado mi padre? – él sonrió seductivamente.

              – ¿Te opondrás, Inés?

              – ¡Sí! No dejaré que te conviertas en mi dueño. Aún no nos casamos y ya estás dándome órdenes. Además, no dijiste que no volverías a tocarme. Hoy me has besado bastante ya, ¿no crees?

              – Nunca es bastante contigo. Así es que, me dejarás como un mentiroso.

              – ¿Mentiroso? ¿A qué te refieres?

              – A esos oficiales de pacotilla.

              – Estoy harta de tener que convivir con esa arrogancia masculina...

              – ¿Arrogancia masculina? Aún no has visto arrogancia masculina, señorita.

              No volvió a abrir la boca. Ella intentó hacer uno que otro comentario para obligarlo hablar, pero él no se dejó provocar. Al llegar, desmontó y la ayudó a descender. Durante un segundo, muy largo para ella, la sostuvo de la cintura mirando su rostro. Esa caricia visual la hizo desear que la besase nuevamente, pero él se apartó, justo en el momento en que salía de la casa su padre para recibirlos.

              – Inés, ¿cómo sales de esa manera? Estábamos todos muy preocupados.

              – Lo siento, padre.

              Pero la preocupación duró muy poco. Al ver a Antonio, su atención se centró en el distinguido invitado.

              – Antonio, ¿te quedarás a cenar con nosotros? – el súbito cambio de expresión no agradó a Antonio.

              – No será posible, tengo muchas cosas que arreglar para el viaje.

              – ¿Viaje? ¿Cuál viaje? – preguntó inquieto don Fernando. Aunque su inquietud fue bastante menos que el estremecimiento de Inés al oírlo. ¿Es qué acaso su enojo era tal que había decidido abandonarla e irse sin ella? Pero él se lo había jurado. Estaba segura que había entendido bien y se habían puesto de acuerdo sobre la fecha, ¿o no?

              – A Santiago. Inés y yo, viajaremos la próxima semana después de nuestro matrimonio. Hay unos asuntos importantes que requieren de mi presencia y no puedo seguir posponiéndolos. Allí pasaremos nuestra luna de miel.

              – Yo no iré, contigo a... quiero decir, yo no iré con usted a Santiago. Menos para acompañarlo porque se lo ordena ese gobernador de pacotilla...

              – ¡Inés! ¿Cómo puedes hablar así de su excelencia?

              – ¿Don Fernando? ¿Tiene alguna objeción con mis planes? – Antonio, se dirigió hacia el padre de Inés como si ella no existiese.

              – ¡No! Claro que no. Me hace muy feliz saber que te convertirás en mi yerno. Haremos todos los arreglos con el sacerdote para que venga el sábado. ¿Estaría bien ese día?

              – ¡Perfecto! Entonces, ya que está todo arreglado y no hay nada más que discutir, me iré.

              – ¡Espera! ¿No me oíste? No puedes llegar y disponer de mi persona como si no existiese...

              – Inés, eres mujer. Tú sólo debes acatar las órdenes de tu padre... hasta el sábado, luego recibirás las mías.

              – ¡Uh! ¡Idiota! ¡Arrogante! ¡Engreído! Te arrepentirás, si intentas obligarme. Te haré la vida imposible.

              – Adiós, don Fernando. Inés, querida, te veré mañana.

CAPITULO 12.

              Inés pasó el resto de la semana esquivando las periódicas visitas que le hacía Antonio. En el único momento que dejó de pensar en el cambio que se produciría en su vida, fue el viernes. Un día antes de la ceremonia. Esa noche se vistió de negro. La noche estaba muy fría como se espera en el sur de Chile durante el invierno. Al menos, no llueve, pensó Inés. No obstante, extrañaba su capa perdida, aquella noche inolvidable en la cabaña. La que utilizaba ahora, no era tan gruesa.

              Esta vez la luna estaba muy hermosa. Alta y majestuosa, la seguía sin perderla de vista. Vigilante, cuidándola de cualquier peligro que la acechase. Era la luna, su amiga. Igual que la lluvia y, por supuesto, la noche. Sin ninguna de ellas, la Viuda de la Rosa, no habría podido nacer para darle sentido a su vida después de la partida de su hermano. Martín, le hacía mucha falta. Fue precisamente esa necesidad y la casualidad de de interceptar un mensaje para el fraile que la llevó a vestirse de negro. El negro no sólo era por lo práctico de no ser divisada con facilidad durante la noche sino porque su corazón se encontraba de duelo después que su querido hermano partiera. Nunca antes se había sentido tan sola. En esta apatía estaba cuando, en una de sus visitas al convento para ver a su prima, descubrió la identidad del fraile.

              Teresa al comienzo, gritó hasta quedar afónica cuando le propuso ser su intermediario. La imagen que una señorita de familia anduviese sin acompañante de día era escandalosa, pero de noche y más encima espiando era la destrucción de su reputación para siempre. Eso no lo podía permitir Teresa. Por cierto que se jugaba bastante, pero no su reputación. Ya que una religiosa puede tener más excusas para andar por el bosque de noche; una visita a un feligrés enfermo, por ejemplo, y nadie hubiese dudado. No obstante reconoció que se vería extraño considerando que era monja de claustro. Pero Inés estaba decidida. Y si bien no era lo más grato presionar así a su prima, decidió chantajearla con contar todo a la madre superiora si no la dejaba participar.

              La secuela fue que la Viuda se convirtió en una leyenda. La dama de negro, llevaba y transmitía información vital a los patriotas para expulsar a los españoles de la tierra ocupada. Con su rostro cubierto por encaje negro y dejando siempre tras de sí una rosa de recuerdo a sus enemigos. Se comentó por todos los rincones causando un odio indescriptible de los opresores. Los campesinos empezaron a narrar historias. Unos decían haberla visto huyendo con una patrulla a la zaga. Otro se la encontró en el bosque y lo ayudó cuando estaba herido. Pero lo más comentado era que, sin la información que ella les facilitaba a los patriotas muchas veces hubiesen sido emboscados. Como que sin su advertencia los hubiesen atrapado en aquella reunión clandestina. O que sin sus datos no hubiesen podido asaltar con éxito el último cargamento de impuestos. Y menos interceptar la correspondencia oficial. Asimismo comenzaron a retribuir su ayuda y cada vez que se salvaban de ser atrapados o tenían una victoria, dejaban notas agradeciendo a la Viuda por su colaboración. Ellos no sabían cómo se enteraba de las gratitudes. Era absurdo que sospechasen que la Viuda de la Rosa, era la hija del gobernador y que éste entraba hecho un energúmeno cada vez que alguien dejaba mensajes para la amante del guerrillero.

              La burla constante a la cual se enfrentaban los soldados era vejatoria para los españoles. El que fueran continuamente humillados por Rodríguez y su grupo de bandidos era ya bastante desagradable. Y les sacaba de quicio, la manera en que él les demostraba lo torpes que podían ser. Pero que una mujer los denigrara, era inadmisible. Nunca, ni en sus peores pesadillas, lo hubiesen imaginado. Así iniciaron las murmuraciones de la relación impúdica que mantenían la Viuda y el guerrillero.

              Inés imitó al queltehue y esperó.

              – ¿Cómo estás prima? – susurró la religiosa.

              – Vengo a... despedirme.

              – ¿Y por qué no lo hiciste de día?

              – ¡Vigiladas! No, gracias. Necesitaba hablar... en privado.

              – ¿Dónde van de luna de miel?

              – ¿Cómo sabes que me caso? – indagó sorprendida.

              – Si no fuera así, no estarías tan tranquila. Por lo demás, logro oír un dejo de felicidad detrás de una voz preocupada.

              – A ti no te lo puedo negar. Amo a Antonio, pero no dejo de pensar en el engaño al cual lo someto. ¿Quizás deba decirle la verdad? Después de todo, no fue mi culpa.

              – No, es verdad. Pero cómo explicarías la razón de encontrarte sola en medio del bosque una noche de tormenta.

              – Forzosamente... tendría que decir lo de la Viuda...

              – Y no puedes. Todavía no sabemos todo de él. Es probable que sus ideas políticas provengan de su cuna y ésta es española, no lo olvides.

              – No lo hago. – Inés recordó la nota que le envió el gobernador Marcó a su novio. – Aún no puede saberlo. ¿Y qué le diré cuando… se de cuenta?

              – No quería preocuparte, pero es mejor que sepas lo que ha estado sucediendo.

              – ¡Habla! No me dejes así, que me desespero. ¿Qué sucede?

              – Antonio... te anda buscando. En realidad no a ti, sino que... a la Viuda.

              – ¿A la Viuda? ¿Por qué querría buscarla? No nos conocemos.

              – Eso es algo que desconozco. Sólo sé que... cierto mensajero me dijo que “don Antonio, deseaba entrevistarse con la Viuda”. ¿Será una trampa?

              – ¿Una trampa?

              – Si tú estás en lo cierto y ese futuro marido tuyo es realista, debe tener el mismo interés, como todos esos talaveras, por ponerte las manos encima, ¿o no? ¿Acaso no desea algo similar tu padre?

              – Ni que lo digas. Actualmente no sólo deberé preocuparme qué decir la noche que pasemos juntos sino que, al mismo tiempo, debo ocultar todo signo de la Viuda frente a él. Será una vida matrimonial muy relajada. – expresó resignada.

              – Regresando a nuestra antigua conversación, ¿qué has pensado?

              – Algunas mentiras, pero nada que me convenza.

              – ¿Qué crees que pensará él?

              – Lo obvio. Que estuve con otro hombre. Que tengo o tuve un amante.

              – Si no quieres emborracharlo y manchar la cama con sangre de animal, deberás... confirmárselo.

              – ¿Qué? Me odiará. No sabes cómo se pone cuando un hombre toca mis manos. ¿Imaginas qué hará si sabe que otro hombre estuvo conmigo?

              – De todos modos, se quedará con esa idea en la cabeza. Por lo demás, no hables de ese tipo como si fuese tu amante... ese desgraciado te violó. ¿Olvidas que fui testigo del estado en que te dejó? En cambio, si le dices que estuviste muy enamorada antes, pero que… tu novio murió. Su rival habrá desaparecido. Después todo, dependerá de ti y del empeño que pongas para convencerle que lo amas.

              – Pensaré en tu idea. ¡Maldigo esa noche, que destruyó mi vida!

              – Pero sucedió y no vale la pena lamentarse por algo que no puedes cambiar. Anda, ve con Dios y la Virgen, ellos te protegerán y te aconsejarán en tu nueva vida.

              – Antes... una cosa más. ¿Qué pasará con las actividades de la Viuda?

              – El fraile realizará su trabajo hasta que regreses. – le respondió en tono decidido sin aceptación a réplica. Luego su voz se suavizó. – Prima, no te preocupes. Ya verás que todo saldrá bien. Lo prometo. Rezo por ello a diario.

              Diciendo esto puso nuevamente el ladrillo y se fue. Inés se quedó un instante más recordando todas las veces que estuvo ahí, en ese mismo lugar, hincada hablando a través de esa pared para entregar o para conseguir información. Se levantó esperanzada y temerosa de su nueva vida.

Pensó qué distinto sería todo si su hermano estuviese allí. La preocupación de no saber dónde se encontraba, era alarmante. Varias semanas atrás le había escrito a Londres y sus cartas fueron devueltas sin abrir. Por ello concluyó que la dirección que le diera antes de partir, supuestamente a España, ya no era valida. Afortunadamente, las cartas que enviaba su padre tenían otro remitente. Las esquelas llegaban a la casa de un amigo de Martín. Un español con ideas republicanas que conoció en Europa años atrás, no obstante sus ideología era incondicionalmente su amigo. El gobernador creía que su adorado hijo se encontraba en España estudiando y enviaba periódicamente las cartas a esa dirección. Pero ella sabía que no estaba ahí. Fue así como decidió escribirle directamente a Diego de la Cruz, el amigo de Martín, para pedirle que se comunicara con su hermano y le hiciese saber su nueva dirección.

              Llegó hasta el riachuelo donde había dejado su yegua y la montó. Las faldas se recogieron hasta mostrar sus rodillas. La masculina manera de montar era más cómoda que la silla para señoritas. Espoleó el pelaje del animal y cabalgó por el bosque a toda velocidad. No demoró mucho en divisar una patrulla. Sonriente los saludó. El gesto fue tomado como lo que era; una provocación. La siguieron por distintos senderos y colinas. La adrenalina corría por sus venas. Diestramente los despistó desviándose cautelosa hacia unos matorrales y esperó paciente que pasaran de largo sin sospechar su maniobra. ¡Oh, como extrañaría la emoción que le producía representar a la Viuda de la Rosa!

              Decidió acortar la distancia hacia su destino por el bosque. A medio camino, divisó a tres hombres entrando en una casa. Sus aspectos eran sospechosos y se acercó cautelosamente hacia la morada para investigar de qué se trataba. Dejó a Libertad sujeta a una rama de árbol, alejada del diámetro de la propiedad. Un perro salió a su encuentro. El corazón se le detuvo. Si el can ladraba avisando a sus amos la descubrirían, pero para su sorpresa el animal sólo la olfateó y regresó al refugio donde segundos antes yacía descansando.

              La luz de una pequeña lámpara, iluminaba la habitación. Cuatro hombres se paseaban nerviosos y discutían sobre algo que no lograba escuchar. De pronto el perro se alarmó. Corrió a esconderse. Súbitamente apareció la pequeña patrulla que la había seguido momentos atrás en el bosque. Eran cinco talaveras y grande fue su sorpresa al reconocer al capitán Riquelme dirigiéndola.

Asaltaron la casa antes que los hombres pudieran esconderse. Los golpes y gritos se oyeron claramente desde donde observaba. Sin pensar en el riesgo decidió asomarse por la parte trasera para descubrir quiénes eran los capturados.

              La mano en su boca apenas pudo ahogar el grito de terror que salió de su garganta al reconocer a Rodríguez en el suelo con la nariz sangrando. Estaba en graves problemas. ¿Qué haría sola? Tenía que inventar algo rápidamente. La vida de Rodríguez era inmensamente significativa. Él era la esperanza del pueblo. Sin su fuerza y su astucia los chilenos se verían enterrados en la apatía y la desesperanza de la pronta liberación. Y sin olvidar la misión que San Martín le había encomendado realizar para preparar la llegada del ejército libertador.

              Intentando controlarse, comenzó a observar detenidamente dónde se encontraba. Miró a su alrededor centrándola al frente de ella, en una choza. Decidió ir hacia allá buscando algo que pudiese servir para su cometido. Dentro, encontró oculto detrás de un camastro a un muchacho de unos catorce años. Al verla se alarmó, pero en seguida fijó mejor la vista. Se levantó y con los ojos bien abiertos de asombro, susurró.

              – ¡La Viuda de la Rosa!

              – ¿Quién eres tú? – indagó Inés, restando importancia al asombro del muchacho.

              – Soy Julián. Mi patrón es el dueño de la finca.

              – ¿Es uno de los hombres presos en la casa?

              – Sí. ¿Qué hará?

              – ¿Qué haré? – cuestionó inquieta.

              – Sí. Usted los salvará, ¿no es así? – le preguntó esperanzado. La visión aterrada del muchacho hizo renacer en ella un intenso sentimiento de protección.

              – ¿Cómo se llama tu patrón?

              – Refugio Valdivia, señora.

              – ¿Y los demás? ¿Los conoces?

              El muchacho dudó. Ella se acercó más a él, antes de recordar la falta del encaje protegiendo su identidad. Entonces, retrocedió nuevamente a la oscuridad. Sacó del bolsillo de su vestido el velo negro y se lo puso sujetándolo por atrás para que no la molestase en sus movimientos.

              – Debes decirme todo lo que sabes si quieres que los salvemos. No puedo hacerlo sin tu ayuda, Julián.

              – Aparte de don Refugio, está su hijo Esteban y un amigo de este.

              – Son tres...

              – El otro es... ¿Acaso no vino usted con él, señora?

              – ¿Con él? – escudriñó sin comprender.

              – Con don Manuel. Pensé, al reconocerla, que habían venido juntos... ¡lo siento!

              Inés recordó, algo incómoda, las habladurías sobre su relación amorosa con Rodríguez. Nunca pensó que fuese necesario incentivarla, pero esta vez, si quería ganarse la confianza del muchacho, sería bueno aprovecharse de ella.

              – No vinimos juntos, quedamos de encontrarnos aquí. Al llegar vi entrar a los soldados y me escondí. En seguida visualicé esta choza y busque refugio para pensar mejor. Me alegro de haberte encontrado.

              – ¿Qué haremos, señora?

              – ¿Tienes armas?

              – ¿Armas? – preguntó alarmado.

              – Sí. Pistolas...

              – El patroncito… tiene unas escondidas. Vamos, la llevaré.

              Con mucha cautela salieron de la choza. Incluso desde lejos lograban oír los golpes y las risas de los soldados entreteniéndose con sus prisioneros. Eso le partía el corazón, pero decidida se encauzó en seguir a Julián hasta el escondite antes mencionado. Llegaron hasta unos matorrales de litres altos y frondosos, imposibles de cruzar. Miró hacia ambos lados buscando una abertura para rodearlos. En ese momento, el muchacho, movió una cuerda escondida entre las hojas y la levantó.

              Una entrada se abrió. Nadie podría haber adivinado la existencia de ese escondite. Era una gran idea y mentalmente felicitó a su inventor. La entrada estaba justo abajo de la espesura de los arbustos. Julián comenzó a bajar y le indicó que tuviese cuidado con los escalones de madera. En el interior, la oscuridad era desoladora. Literalmente, no se veía nada. Eso provocó que inconscientemente se rodeara con los brazos. Repentinamente, la pequeña bóveda se iluminó. Julián sostenía una lámpara pequeña en sus manos.

              La habitación no era grande, pero tampoco pequeña. Había estantes a ambos lados. En un lado se encontraba gran variedad de alimentos. Carnes tratadas y sacos. Muchos sacos. Aparentemente de comestibles. Frascos llenos de mermeladas y frutas en conservas. Al otro lado también habían cajas, pero éstas eran de madera y grandes. Julián abrió una y sacó de su interior una pistola con las municiones correspondientes.

              – ¿En todas las cajas hay armas? – le interrogó curiosa.

              – No. – el muchacho dudó en explayar esa respuesta en seguida suspiró y prosiguió. – En algunas hay pólvora y en otras, cuchillos. También hay algunos rifles.

              – ¿Rifles?

              – Sí. Son cuatro o cinco, pero están en buen estado.

              – ¿Todo esto es de tu patrón?

              – ¡Oh no! Son de don Manuel. Mi patrón sólo las esconde. Algunas de estas armas se las han quitado a los españoles asaltados y a los soldados muertos. Pero la gran mayoría han sido compradas por... no debo decirlo. Lo juré, señora.

              – Ya veo. No importa, lo que interesa es que debe ser un gran patriota, puesto que esto cuesta mucho dinero. – el muchacho asintió aliviado al no ser presionado de faltar a su palabra.

              Inés decidió no perder más tiempo y dio indicaciones a Julián. Se apoderó de un cuchillo el cual guardó en una de las botas y una pistola ya cargada. No obstante recogió más municiones dejándolas en los bolsillos de su vestido. El muchacho, por su parte, hizo lo mismo. Ya preparados, salieron del escondite apagando la vela dentro de la lámpara.

              Se asomó nuevamente a la habitación. Rodríguez ya no se movía. Y los otros tres estaban bastante lastimados. La figura de Riquelme la capturó por un momento. Ahí estaba mostrándose, tal cual era, un ser malvado que disfruta de la crueldad, igual que San Bruno. Instantáneamente rememoró la última vez que se encontró con el talavera. Se concentró en divisar si el muchacho estaba en el lugar que le había indicado. La señal llegó, inmediatamente, respondió tal cual como habían quedado.

              Una fuerte explosión retumbó la casa. Cuatro talaveras salieron alarmados de ella con las armas desenfundadas hacia la choza donde había encontrado a Julián. De ésta, ya no quedaba nada. Las llamas la envolvían completamente. Los caballos corrían despavoridos hacia la oscuridad del bosque tal como le había indicado a Julián que hiciese, a continuación de la explosión. Los soldados desviaron su atención en ellos y salieron en su búsqueda, como había esperado que hiciesen. Aprovechó el momento y avanzó hacia la entrada apuntando a la espalda del oficial que habían dejado custodiando a los prisioneros.

              – ¡Tire su arma! – le ordenó y, pese a su voz femenina, se percibió rotundamente la determinación en el mandato.

              El soldado no obedeció. En cambio, dio vuelta al instante para atacar a su agresor. Pero Inés estaba preparada para esa reacción y sin dudarlo se precipitó sobre él, enterrándole el cuchillo en el pecho. El hombre cayó bañado en sangre. Por un instante, Inés no reaccionó se miró las manos rojas con el líquido viscoso. El rostro del oficial se gravó en su mente, reconociéndolo de inmediato. ¡El capitán Riquelme! Sus ojos aún la miraban fijos y espantados al percibir como la muerte se lo llevaba.

              – ¡Tú...! – balbuceó.

              Estaba muerto, lo había asesinado. Tal como lo vaticinó días atrás. Aún así, nunca había pensado que su predicción se volviese realidad. Sólo, entonces, percibió que el velo se había caído. Fijó su atención en los tres pares de ojos que se centraban en ella estupefactos. Sin esperar algún comentario sacó el cuchillo del pecho de Riquelme, lo limpió rápidamente en la ropa de su víctima y cortó las amarras de sus compatriotas. Su atención se centró en Rodríguez, aún inconsciente. Se arrodilló a su lado y con una cariñosa caricia, despejó su rostro ensangrentado por los golpes de algunos mechones de pelo que lo cubrían.

              – Está muy golpeado, señora. Debemos sacarlo de aquí antes de que regresen los otros soldados.

              – Escondámonos en la bodega. Julián ya esta ahí, esperándonos. – les indicó Inés sin percibir la impresión de los hombres ante sus palabras.

              – ¿Bodega? ¿Cómo sabe de su existencia? – indagó el más viejo. Pero el joven a su lado lo tomó de un hombro, ese gesto le hizo apreciar que cojeaba.

              – Padre, es la Viuda. Ella lo sabe todo. – Inés sonrió.

              – ¿No sería mejor tomar los caballos y galopar hasta la hacienda de un patriota amigo, no muy lejos de aquí?

              – No hay caballos. Julián los espantó.

              – ¿Y por qué haría semejante cosa? – gritó el más viejo.

              – Porque yo se lo ordené. Debíamos despistar a los soldados.

              – ¡Ah! – exclamó, mientras ella examinaba minuciosamente el estado de Rodríguez y los demás la estudiaban. – Lo siento. No estoy colaborando mucho, ¿verdad?

              – No se preocupe. Debemos irnos antes de que regresen, como usted dijo.

              Entre los hombres levantaron a Rodríguez y escaparon velozmente por una de las puertas traseras de la casa. Justo antes de salir, Inés, regresó. Sacó de su bolsillo un rosa recogida en su casa antes de salir, como siempre hacía por costumbre desde que había empezado con sus salidas nocturnas. Claro está que, esa noche, no era su idea ocupar la rosa guardada entre sus ropas. Miró por última vez el rostro del talavera y la depositó en el pecho uniformado. Esquivando los ojos aún abiertos del cadáver.

CAPITULO 13.

              En pocos minutos se encontraron todos escondidos en el refugio. Inés arrodillada junto a Rodríguez le desabrochaba los primeros botones de la camisa para que respirara mejor. Lo habían golpeado salvajemente. No cabía duda de quién fue el autor de los golpes. Lo alarmante era no saber cuántas horas estarían escondidos en la bodega. Y, para su infortunio, pronto amanecería. No alcanzaría regresar a la hacienda antes que su padre descubriese que no había dormido en su cama. Decidió no pensar en eso y centrar toda su atención en el restablecimiento de Rodríguez.

              – ¡Señora! ¿Es... usted? – murmuró el herido.

              Inés miró al hombre golpeado que reposaba la cabeza en sus faldas. Su cara estaba llena de cardenales rojos. Ella ya había limpiado la sangre de las heridas en la frente y la boca. Debía estar muy adolorido. Sintió una profunda compasión y sonrió con gran pesar.

              – Sí, soy yo. ¿Cómo se siente? ¿Cree poder caminar?

              – No estoy... seguro. ¿Dónde estamos?

              – En el refugio, mi amigo. – respondió el señor Valdivia antes que Inés.

              – Don Refugio, ¿están todos junto a usted?

              – Sí, todos. Gracias a usted y a su... a la Viuda. – respondió avergonzado por la imprudencia que estuvo a punto de decir.

              – ¿A la Viuda? Señora, no me diga que vino en mi rescate. Comenzaré a creer que es verdad todo lo que dicen de usted.

              – ¿Y qué dicen de mí, señor? – curioseó sonriendo, pero con un dejo de preocupación en la mirada.

              – Qué no es real. Que es un ángel...

              – ¡Tonterías! – le interrumpió sin dejar que avanzara en sus halagos que la hacían sentir incómoda. – Usted, es un hombre instruido no puede dar crédito a esas bobadas.

              – Debo admitir que cuando abrí los ojos y la vi... comencé a dudar. Sólo en el cielo lo despiertan a uno mujeres tan bellas. ¿Recuerdo sólo una vez haber visto a una mujer... tan bella? – Rodríguez fijó su vista en los ojos coquetos de Inés. Esa mirada la contrarió.

              – ¡Don Manuel! Estamos escondidos en una bodega bajo tierra, usted no puede moverse de tantos golpes que recibió y yo tuve que..., y con todo esto se da tiempo para... – le reprendió.

              – ¿Piropearla? – aclaró con picardía en la mirada.

              – ¡Es el colmo! – algo le decía en su interior que la conversación no era lo que parecía.

              – ¿No es acaso Viuda? – indagó con un dejo irónico.

              Inés se movió dejándole entrever a su interrogador su molestia. Éste puso su intelecto a trabajar. Dejó de mirarla y observó la bodega. Todos tenían la atención centrada en la heroica pareja, esperando ansiosos la próxima respuesta.

              – Bien, señor, ¿qué ha pensado? – nuevamente, Rodríguez, centró su vista en Inés.

              – ¡Julián! Necesito que salgas y vayas a la casa del Tuerto. Ahí están Pedro y sus hombres esperándome. Explícales lo sucedido.

              – ¡Yo, señor! – prorrumpió alarmado.

              – ¿No cree que es demasiada responsabilidad para un muchacho? – dudosa de la aparente falta de experiencia en el joven.

              – ¿Qué pretende que haga? Es el único que conoce la casa. A él le conocen y darán crédito a sus palabras. Pedro es un hombre muy desconfiado. Y usted lo sabe.

              – Lo sé. Pero aún creo que...

              – Mire, cierto estoy que me han lastimado. Si bien, aún no sé, cómo llegó aquí, ¿debo recordarle que sé lo que hago?

              – Tiene, usted, razón. Sólo quería ayudar...

              – No se preocupe. Hay suficientes hombres aquí para protegerla...

              – ¡Para protegerme! – exclamó furiosa.

              – ¿No es por eso que se refugió con nosotros aquí, cuando vio a mis amigos introducirse en la bodega? ¿Qué sucedió? ¿También la sorprendieron y no sabía por dónde escapar? – preguntó divertido, ante la impaciencia de la Viuda.

              – Don Manuel... usted no sabe... – lo interrumpió Julián.

              – Manuel, amigo... espera. – señaló don Refugio intentando retomar su atención.

              – ¿Es qué acaso piensa que busqué refugio de los soldados, igual que ustedes? ¿Quizás piensa que yo venía por el bosque en uno de esos paseos nocturnos que me gusta realizar para entregar correspondencia a ciertos caballeros y casualmente encontré este hoyo en la tierra, en el mismo instante en que los soldados venían y me metí en él, temerosa de que me encontrasen y...? ¡Guau! Estaba ocupado por ustedes y como soy una dama, frágil y asustadiza, les pedí refugio. Dígame, don Manuel, ¿es acaso esa su teoría sobre lo que pasó? – satirizó furiosa.

              – Puede ser. ¿Por qué está aquí en la bodega de don Refugio, señora? – el tono de Rodríguez estaba lejos de ser agradable. Algo le sucedía.

              – Porque acaba de salvarnos, amigo. – Rodríguez miró incrédulo a Refugio Valdivia gracias a la tenue luz de la vela. – En realidad fue ella quien lo rescató. A usted y a nosotros, debo aclarar. Si no hubiese sido por su intervención ya estaría muerto. Incluso durante el rescate ella debió...

              – No es necesario que me defienda, señor. Estoy segura que don Manuel sólo está pasando por un mal momento.

              – ¡Lo siento! Debí suponer desde un comienzo quién realizó la hazaña. Después de todo, es la Viuda de la Rosa. – el tono mordaz no pasó por alto. Lo observó detenidamente. En su mirada había desprecio, pero, ¿por qué?

              – Don Manuel, por qué siento que está enfadado conmigo. ¿He hecho algo que le moleste?

              – Quiere que hable sinceramente, señora.

              – Si fuese posible, por favor. Tengo la impresión que en un instante he perdido la confianza que creí haberme ganado hacía mucho tiempo.

              – Algo así.

              – No entiendo, ¿de qué me acusa, señor?

              – De ser hija de quien es. ¿O me equivoqué al reconocer su bello rostro, señora?

              Inés se levantó bruscamente. Rodríguez también se incorporó, aunque con gran dificultad. Todos escuchaban atentos. Nadie respiraba.

              – ¡Me mintió! – la acusación fue inesperada.

              – ¡No! Nunca lo hice. Siempre oculté mi rostro para no ser reconocida. Pero nunca dije que no era yo. – la situación era peligrosa, pero Inés sólo pensaba en que en ese momento, él la creía una traidora.

              – ¿Y qué pasó? Súbitamente decidió revelarnos su identidad.

              – No. – bajó la cabeza recordando el momento en que perdió su característico velo negro. – Fue… un accidente.

              – ¿Un accidente? ¿Cómo? ¡Ya sé! Se le quedó su “velo negro” en unos de los salones de la gobernación, señora.

              – No. Se me cayó... cuando...

              – ¿Cuándo espiaba para su padre en el bosque? – la interrumpió con furia, pero por un segundo a Inés le pareció percibir desilusión.

              – ¡No! Nunca haría eso. Soy una patriota. – se defendió, levantando la barbilla y mirándolo desafiante.

              – ¿Patriota? La hija del gobernador Huidobro, el responsable de tantos abusos y persecuciones de nuestros camaradas.

              Todos la miraron sorprendidos y la valiente mujer, oyó las exclamaciones de alarma.

              – ¿Es acaso mi culpa, señor, ser hija de quién soy? Haría cualquier cosa por la causa... ni se imagina siquiera... lo que he tenido que pasar por andar de noche sirviendo a nuestros ideales. No tiene derecho a acusarme, señor.

              – ¿Hacer? Estoy dudando, señora, que realmente sea capaz de hacer algo por nosotros. Quizás todas sus historias sean falsas y nos hemos estado engañando todo este tiempo. Nunca la he visto realizar nada heroico realmente. Sé que es lista, pero más allá de eso...

              – Amigo, no es justo que la acuse así. No después de lo que hizo por nosotros. – la voz de don Refugio en defensa de Inés la turbó.

              – Sacarnos de una casa donde nos tenían prisioneros. ¿No es extraño que llegara justo a tiempo? ¿Y, por lo demás, sola? A mí me parece que los soldados estaban en complot con usted y no le opusieron resistencia por eso. – la acusó a gritos, haciendo retroceder a Inés.

              – ¡Basta! – la furia en la mirada del hombre tan admirado y respetado por ella, le dolió. – Es mejor que me vaya...

              – Irse. No, usted no se irá. Para denunciar de inmediato donde escondemos las armas. Es por eso que se disfrazaba haciéndonos creer que estaba de nuestra parte.

              – ¡Jamás! Nunca los traicionaría. – se defendió.

              Inés había perdido el control. Nunca la habían acorralado así. Se sentía sola y desamparada. Intentó correr hacia la escalera, pero Rodríguez con gestos de dolor, logró interponerse en su camino sujetándola de las muñecas.

              – ¡No! Suéltela, Manuel, no sabe lo que dice. La señora... mató al capitán Riquelme para salvarlo. En este preciso instante, deben estar buscándola por todas partes y si la encuentran la fusilarán.

              – ¿Mató a... Riquelme? – preguntó atónito.

              – Déjeme ir. Debo regresar, por favor. – forcejeó Inés.

              Rodríguez la soltó y cayó desmayado al suelo.

              – ¡Señor! – gritó alarmada Inés, olvidándose de su escape y corriendo auxiliarlo.

              Inés se arrodilló para atender a Rodríguez. Miró a los demás que la veían igualmente sobresaltados. Se concentró en Julián.

              – Julián, ¿realmente puedes llegar al escondite de don Manuel sin ser visto?

              – Sí, señora. Pero... la noche...

              – ¿Temes ir solo? – indagó maternalmente.

              El muchacho bajó la cabeza y asintió lentamente.

              – No te preocupes. Te acompañaré. Será divertido ver el rostro asombrado de Pedro nuevamente.

              – ¿Está segura? Es muy peligroso para uno, mucho más para dos y la deben estar buscando. Vi cuando dejó la rosa, señora. No debió hacerlo. – la interrumpió don Refugio.

              – No podía dejar que se adjudicase el asesinato a otra persona. Además, puedo moverme en la oscuridad por el bosque, es mi fuerte, señor. No podemos seguir esperando. Don Manuel está delicado y debemos sacarlo de aquí. Por lo demás, mientras más tiempo estemos en la bodega, más exponemos las armas de ser descubiertas.

              – Tiene usted razón. Antes que se vaya quisiera decirle, por mi parte y estoy seguro que interpreto a los demás señores presentes, incluyendo a mi amigo Manuel, lo agradecido que estamos de su intervención en nuestro rescate. Fue muy valiente. Arriesgó su seguridad, su identidad y su vida para rescatarnos. Ninguna traidora haría eso por nadie. Quiero que sepa que confiamos plenamente en usted y en que protegerá el secreto de las armas aquí escondidas, como nosotros lo haremos con su identidad.

              – Eso no lo dude. Vamos, Julián. – respondió agradecida.

              La casa estaba a la intemperie. Era imposible acercarse sin ser visto antes por sus ocupantes. Muy buen refugio, pensó Inés. Julián se adelantó e Inés lo siguió. Avanzaron un trayecto corto hasta que sus sentidos se alertaron. Detuvo con su mano al muchacho y sacó el cuchillo que llevaba en la bota. El joven, espantado, se paralizó. Antes que lograra preguntar qué sucedía fueron rodeados por varios hombres armados.

              En ese instante, la sonrisa de satisfacción en un hombre corpulento y barbudo concentró toda su atención en ella. Pedro la estudiaba satisfecho de haber sido él quien ganara esta vez la partida. Lejos de sentirse molesta por su lentitud. Le devolvió la sonrisa a su oponente. Quien, en respuesta, le hizo una venia exagerada.

              – Señora, ¿a qué debo su honorable visita? – expresó admirando el rostro de Inés.

              – Déjese de tonteras, señor. Más adelante tendremos tiempo para que usted se vanaglorie de su acierto. En este momento, debe ayudarnos. Don Manuel y otros tres caballeros están en apuros.

              – ¿Problemas? ¿Qué clase de apuros? – Pedro dejó de sonreír y prestó absoluta atención a lo que decía la Viuda.

              – Fuimos atacados por una patrulla. Atraparon a mi patrón y al señor Rodríguez. ¡Oh, si usted viese como lo dejaron! Debe tener varias costillas rotas. – respondió el muchacho poniendo una nota de dramatismo en su explicación.

              – ¡Tuerto! Prepara los caballos, que estén listos para salir. – los hombres se movieron raudamente obedeciendo las órdenes dadas. – ¿Dónde está?

              – En casa del señor Valdivia, escondidos en la bodega. – respondió Inés.

              – ¿En la bodega? Y usted, ¿estuvo ahí? – indagó tenso, cosa que ya estaba empezando a molestar a Inés.

              – Fue la Viuda la que los salvó. Sin ella no sólo estarían muertos sino que habrían encontrado las...

              – ¡Suficiente! Julián ve ayudar a los señores. Necesito conversar con don Pedro. – lo interrumpió Inés un tanto fastidiada.

              Pacientemente esperaron que se alejara el muchacho antes de concentrarse el uno en el otro.

              – Don Pedro, la situación es delicada. No puedo volver con ustedes, va amanecer y se me hace tarde. Al rescatarlos... falleció el capitán Riquelme. Esto me pone en gran peligro. Debido a ello deberé alejarme por un tiempo. Quiero que le diga a don Manuel que espero... que se recupere pronto. Y que estaré a su disposición siempre. Que mi fidelidad, está en el mismo camino que la suya. ¿Se lo dirá usted?

              – Por supuesto, señora. ¿No quiere que le pida a uno de mis hombres que la acompañe? – preguntó intranquilo.

              – No, gracias, me muevo mejor sola. – rebatió sonriendo.

              – De eso, estoy seguro. – dijo devolviendo la sonrisa con aires de respeto.

              – Algo más. Le aconsejo, que al recoger a los señores, saque las armas de la bodega. A esta hora, ya deben haber alcanzado los caballos y pedido refuerzos. El que Rodríguez estuviese ahí, les dará razones suficientes para registrar hasta el último rincón en el área. ¡No pueden encontrar las armas!

              – Eso haremos, no se preocupe.

              Inés asintió y avanzó hasta donde había escondido a Libertad. De pronto se detuvo. Volteó. El hombre todavía estaba de pie observándola.

              – Lo hizo muy bien, don Pedro. Sólo unos segundos antes, sentí la presencia de ustedes. Esta vez, usted ganó.

              – Ya veremos quién gana la próxima, señora.

              Su cabalgata terminó en la hacienda de Antonio, minutos antes del amanecer. Presionó las piernas para hacer avanzar a Libertad hacia la ventana del hacendado. Los perros ladraron, las cortinas se movieron. Ella se refugió en las sombras. La silueta del hombre con el cual se casaría al atardecer, apareció. Éste abrió las ventanas y saltó hacia el jardín. ¿Adónde iba? Lo siguió con la mirada. Esperaba que no se alejara demasiado. No podía salir de su escondite. Quedaba poca luz y todavía vestía de negro. Su presencia podría justificarla de algún modo, pero su vestimenta la delataría de inmediato y no estaba segura que su identidad estuviera bien protegida frente a él, aún entre las sombras.

              Súbitamente apareció otro hombre oculto detrás del gran sauce. Por un instante, creyó reconocerlo, pero se escondía debajo del árbol y sólo lograba divisar una tenue silueta. Antonio pareció alarmarse por algo que le comunicaba el misterioso hombre. Luego, al parecer, le daba indicaciones. Le palmeó los hombros en señal de amistad y el hombre desapareció en pocos segundos, entre el follaje.

              Antonio regresó sigilosamente. Retornó a la ventana y entró a la habitación a través de ella. Sin pensarlo dos veces se bajó de la yegua y caminó, elegante y majestuosa, hacia la ventana. Pudo percibir en el mismo instante en que él la divisó. En ese momento se detuvo a poco más de dos metros de distancia. Tuvo precaución de no alejarse demasiado de entre las sombras.

              Se miraron sin desprenderse el uno del otro. Ninguno de los dos se movía como temiendo que ese mágico momento, desapareciera. Entonces, la Viuda se agachó y depositó una rosa en la hierba. Giró y fue al encuentro de su yegua. Sentada a horcajadas, dio dos vueltas en el mismo lugar sin despegar la vista de la persona en la ventana y se fue.

              – ¡Espera! – gritó Antonio.

              Había sido una osadía muy grande, pero no le importaba. Sabía lo mucho que le intrigaba a su futuro marido las historias de la Viuda. Por lo demás, la andaba buscando. Por supuesto no le daría en el gusto de conversar con él con el riesgo de que le tendiese una trampa o que adivinara su identidad al reconocer su voz. Pero una visita de despedida no le haría mal. Incluso recordó que por momentos creía sentir, en los comentarios de Antonio, un dejo de admiración. Fue por eso que decidió que la Viuda se despidiese de él también. El gesto había sido el más sincero de todos los que hasta en ese momento le había entregado al hombre que amaba. Durante la noche, él se daría cuenta que no era virgen y la imagen que tenía sobre ella cambiaría. La magia entre ellos acabaría, estaba segura. Sobre todo, ahora que había decidido seguir los consejos de su prima y narrar la historia del amante muerto.

CAPITULO 14.

              Antonio vio escapar la única oportunidad concreta de enfrentarse a la mujer que había atacado semanas atrás. Se quedó ahí, viendo como desaparecía, impotente al no poder evitarlo. Si no hubiese ido el Tuerto a avisarle que las armas estaban en peligro, él hubiese corrido en busca de su semental para ir detrás de ella, pero no podía. Debía juntarse con su amigo Valdivia y cambiar las armas compradas rápidamente. Al mismo tiempo, la preocupación del estado en que se encontraba Rodríguez era desconcertante. Sobre todo, si se consideraba que él no podía desaparecer de escena. La gente, egoístamente, contaba con él.

              Se vistió corriendo y salió al establo en busca de su alazán. Afirmó bien la montura y cabalgó como un rayo hacia la cabaña que el Tuerto le señaló. Al llegar, un vigía lo interceptó. Antonio desmontó y le dejó el caballo dirigiéndose sin titubear a la choza. Al entrar, la escena no era alentadora. Rodríguez era atendido por una vieja que se concentraba en colocar hierbas molidas sobre sus heridas. Tenía varios cortes en el cuerpo y la cara, y varias costillas rotas, a contar por el vendaje. ¡Dios, vaya que se habían empecinado en el rostro!

              Todos giraron al verlo entrar, dejando de lado la atención en Rodríguez. Antonio avanzó, alto y gallardo, terminando de llenar con su cuerpo el reducido espacio de la única habitación de la vivienda. Estrechó la mano de cada uno de los ocupantes de la choza. Al llegar al camastro, sonrió al herido. Éste le devolvió el gesto con dolor.

              – ¿Qué le pasó, amigo? ¿Se cayó del caballo o se encontró con algún marido furioso? – expresó bromeando.

              – ¡Antonio! Tenemos problemas. – susurró decaído el héroe.

              – Así, veo. ¿Dónde están las armas? – averiguó preocupado.

              – Aquí están. Con mis hombres en el bosque, don Antonio. – le dijo Pedro.

              – Bien, eso es una muy buena noticia. – expuso aliviado.

              – Estoy de acuerdo, pero ya no tenemos bodega. Ellos destruyeron toda la hacienda de don Refugio. – respondió Rodríguez adolorido.

              Antonio dirigió la mirada hacia su amigo. Valdivia, permanecía sentado y cabizbajo sin prestar atención a la conversación mientras el hijo lo apoyaba con una mano sobre su hombro. Antonio sonrió, tratando de entregar ánimo a todos.

              – Veamos, deben dejar ese decaimiento, amigos míos. Lo más importante es que están todos vivos. Lo segundo es que nadie cayó detenido. Y lo tercero es que salvamos las armas.

              – Gracias a la Viuda. Si no hubiese llegado, no sé qué habríamos hecho. Es más, estoy seguro que Manuel habría muerto a manos de ese desgraciado de Riquelme... – dijo Ramón apasionadamente sin aflojar la mano que con cariño mantenía sobre el hombro del padre.

              – ¿Quieres decir que fue la Viuda quien los ayudó? – balbuceó sorprendido. Rápidamente evocó la imagen femenina, cerca de su ventana, minutos atrás. Ella lo había ido a visitar, a continuación de haber salvado a sus amigos durante la noche, pero, ¿por qué?

              – Ella hizo todo o casi todo. Nosotros trasladamos las armas hasta acá, pero por consejo de la señora. Consejo muy certero debo indicar. Ya que gracias al polvo dejado por nuestros caballos en el aire, llegaron los soldados y lo destruyeron todo. – respondió Pedro con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

              – Vaya, eso es novedad para mí. El Tuerto no me dijo nada, cuando me informó lo sucedido. – se dirigió a Rodríguez que permanecía en silencio. – Manuel, usted debe estar muy agradecido por la ayuda prestada, ¿no?

              Rodríguez levantó la vista y lo observó antes de hablar. Estaba descompuesto y no era el dolor físico del cual era objeto, mientras la vieja calladamente le terminaba de vendar las costillas. Había algo más. ¿Sería cierto que existía algo más entre ellos? No quiso pensar en eso. El remordimiento de haber violado a una mujer ya era suficiente como para sumarle, que fuera al mismo tiempo la... amiga de su amigo.

              – Agradecido y avergonzado, estimado amigo.

              Era evidente para Antonio los sentimientos profundos que le inspiraba la Viuda a Rodríguez. Eso lo avergonzó sobremanera y esquivó su mirada, pero no antes de ver que él hacía lo mismo. ¿Cómo enfrentaría ese grave problema frente a su aliado? ¿Y si ya sabía, y era esa la causa del desanimo?

              – Vamos, ella no es una mujer cualquiera, amigo, no debe sentir vergüenza por ser rescatado por alguien como la Viuda.

              – No me refiero a eso, Antonio. Cometí un error. La acusé injustamente. Ella no volverá a hablarme. Yo... preferiría no hablar sobre el asunto. Me siento muy confundido todavía.

              ¿Error? ¡Dios santo! Esa mujer se lo dijo y Rodríguez debió despreciarla. La idea de saber que fue mal tratada por una conducta imperdonable de su parte lo hizo sentir, más miserable aún. No podía permitir que se le juzgara mal sabiendo que fue él, el único culpable. Forzándola a hacer algo que ella no deseaba. Quitándole la virginidad a una mujer que pertenecía a su amigo.

              – No comprendo, ¿sucedió algo que no me han dicho? – interrogó decidido a los presentes, mientras todos daban luces de saber sobre qué hablaba Rodríguez.

              Refugio Valdivia se puso de pie y se aproximó a él. Colocó una mano en el hombro del guerrillero en señal de apoyo. Éste devolvió el gesto asintiendo. Esto confundió aún más a Antonio que se sintió, por un momento, un completo extraño en la habitación.

              – La... desprecié. La insulté. Después de todo lo que hizo... No debí. No querrá volver a verme.

              – ¿Insultó? ¿Por qué? – balbuceó, esperando lo peor.

              – Por lo que... descubrí. Debí oírla antes. Ella trató de explicarse, pero no la dejé. Cuando supe todo lo sucedido. Cómo realmente acaecieron las cosas... ya era demasiado tarde. Se había ido. Y no dudo que para siempre. Le dijo a Pedro que no regresaría que..., se alejaría. ¡Yo la espanté!

              – Todavía, no comprendo. ¿De qué la acusó?

              – ¡De traidora! ¡De mentirosa! ¡De haberme engañado! Ni siquiera la dejé explicarse... avergonzándola delante de todos. Exponiéndola como una traidora. Lo único que agradezco es que ellos son amigos y leales compañeros, y sabrán guardar el secreto. Nadie puede enterarse...

              Antonio estaba desolado. La idea de la Viuda siendo tratada de esa manera por su culpa, era más devastadora de lo que pudo imaginar. Estaba decidido. Tenía que hablar con su amigo, pero a solas. No avergonzaría nuevamente a... la Viuda frente a todos. Le relataría toda la verdad a su camarada, implorando su perdón. Al menos tenía un pretexto para su conducta imperdonable. Si es que el estar completamente ebrio puede ser una excusa para violar a una joven.

              – Comprendo su reserva. Quizás sea conveniente preocuparnos de asuntos más prácticos por ahora y dejar de lado los sentimentales para más tarde. – Rodríguez suspiró. – ¡Vendrán todos a mi casa, incluyendo las armas!

              – Eso es muy peligroso. Usted es muy visitado por los soldaditos... – le reprochó Pedro con un dejo de rabia al mencionar a los talaveras.

              – Ya no será así. A decir verdad tendrán toda la hacienda para ustedes... puesto que me caso en el transcurso de la mañana.

              – ¡Se casa! – exclamaron todos al unísono, iluminando sus rostros con la noticia.

              – Así es. – ratificó emocionado. – Como ven, no pudo haber sido mejor planificado. Se hospedarán en mi casa sin problemas. Nadie los molestará en mi propiedad. Si tuviesen cualquier dificultad pueden encontrarme en Santiago... debo dirigirme para allá por asuntos... personales, que requieren de mi presencia. Esto no significa que me alejaré de la causa. Al contrario, aprovecharé mi estadía allá para mover algunas piezas que desde el campo no he podido hacer. – dijo sonriendo, mientras todos se acercaban para estrecharle la mano.

              – ¡Lo felicito, amigo! Enhorabuena. Es una excelente noticia, pero todavía no nos dice el nombre de la afortunada. ¿La conocemos? – curioseó Refugio Valdivia.

              – Seguramente. Es Inés Huidobro, la hija del gobernador.

              – ¡Inés! – gritó Rodríguez levantándose de golpe botando al suelo a la vieja que aún no terminaba de colocar el vendaje.

              Todos miraron horrorizados a Antonio. Éste se alarmó al ser testigo de la reacción. Sabían algo sobre Inés y, por cierto, que nadie saldría de allí sin que lo hubiesen puesto al tanto de todo. Empezando por Rodríguez. El cual tenía la vista fija en su rostro con los ojos desencajados. Y éste aún no olvidaba la manera tan personal en que se había dirigido a su prometida.

              – Muy bien, ¿debo preguntar o comenzarán hablar antes que los interrogue uno por uno? – señaló calmado, pero en su voz había una decisión tal, que nadie dudó las consecuencias de no satisfacer su inquietud.

              – Amigo, no nos corresponde a nosotros decirle. – dijo don Refugio, mientras retrocedía junto a su colaborador hacia el extremo de la cabaña donde había llegado Pedro, buscando cobijo de las interrogantes que no deseaba aclarar.

              – ¿Y a quién, entonces, le corresponde según usted, don Refugio? – la mirada amenazadora congeló al viejo.

              – A mí. – se oyó decir.

              Antonio clavó la vista en el guerrillero quien tenía el rostro desarticulado y no pudiendo soportar su peso en pie tornaba a sentarse, esquivando la mirada y fijando la suya en el piso de tierra. Éste avanzó hacia él lentamente y esperó, a que Rodríguez levantara la vista. Cuando lo hizo, su expresión lo conmovió. ¿Sería posible que él tuviese algo que ver con Inés? No. Era imposible. ¿Cómo? Si no se conocían, ¿o sí?

              – Comience a hablar. Sin omitir nada. – no era una petición, era una orden. El tono de voz devolvió al guerrillero toda la gallardía que se le había extraviado desde que recobrara el conocimiento y le relataran paso a paso lo que Inés había hecho por él. Demostrándole así su lealtad absoluta. Mostrándolo como un completo idiota. No sólo había faltado a su caballerosidad al tratarla de esa manera sino que, conjuntamente, olvidó en pocos segundos todas las muestras de rectitud hacia él durante todos esos meses. Muchos murieron por guardar el secreto y él lo había revelado deliberadamente. Ella, que había guardado celosamente su identidad por tanto tiempo. No, esa noche, no podía traicionarla nuevamente.

              – Lo siento, Antonio, pero no seré yo quien le diga algo. Deberá esperar a que ella hable con usted... y no insista, es definitivo. Somos grandes amigos y sabe muy bien que eso no está en duda. Pero yo no tengo sólo lealtad para con usted. Dentro de las muchas fidelidades que guardo entre mis... conocidos, está la de la... Inés. No puedo hablar sobre algo que debe decidir ella.

              Eso fue un golpe en el estómago para Antonio. Le confirmaba que tenía una relación estrecha con su prometida. ¿Y de qué tipo era esa relación? ¿Acaso Inés lo engañaba con Rodríguez? Pero si él anda con la Viuda.

              – ¡Maldición! No lo estoy pidiendo, se lo exijo. Usted sabe algo de mi prometida y me lo dirá de inmediato o juro que olvidaré la amistad que existe entre ambos. – Antonio cerró los puños intentando contener su cólera.

              – ¡Lo siento! No puedo. Me lo prometí. No puedo revelar algo que no me corresponde.

              Antonio comprendió que no sería fácil sacarle información a Rodríguez. Después de todo, él era el guerrillero. Siempre supo que ese hombre cuando callaba, callaba.

              – Al menos, dígame, ¿de qué se trata?

              – Si pudiera... créame que por nuestra profunda amistad, desearía de todo corazón estar en capacidad de disipar sus dudas, pero... no puedo.

              – No necesita hablar, Rodríguez. Veo en su rostro los sentimientos que ella le inspira. ¿O estoy equivocado? ¿Puede negarme, acaso, que ella significa mucho para usted?

              Rodríguez se puso de pie lentamente con evidentes gestos de sufrimiento. Cuando quedó frente a él. Lo desafió con la mirada.

              – No, no puedo negar que ella es muy importante en mi vida.

              – Sólo eso deseaba saber.

              Antonio giró con claras intenciones de salir en busca de Inés y zamarrearla hasta que le contestase, ¿qué había entre Rodríguez y ella? ¿Sería él, el hombre del que hablaba el otro día? Pero una mano lo detuvo, antes que pudiese concretar su cometido. La furia en su interior era tan grande que sus manos cosquilleaban por golpear a alguien y desquitarse. Así, al menos, se quitaría parte de esa ira que lo dominaba por completo.

              – ¡No permitiré que vaya en busca de Inés, con ese talante! En ese estado, podría cometer un grave error... créame. La furia es ciega y sorda, y muy mala consejera.

              – ¡Suélteme, Rodríguez! No es asunto suyo. Si no es su deseo aclarar mis dudas, deberá aguantarse que figure lo que me plazca.

              – No, amigo...

              – ¿Amigo? – preguntó con sarcasmo.

              – Porque lo soy, es que no consentiré que salga a buscarla en ese estado... no cometa la misma injusticia que yo cometí. – el rostro angustiado de Rodríguez lejos de tranquilizarlo, más lo alteraba.

              – ¿Su misma injusticia? ¿Acaso le ha reclamado algo a mi futura mujer?

              – Ya le dije. Es mejor que ella se lo diga. Mire, Antonio, lo estimo sinceramente y, si bien, usted está furioso en este momento figurando cosas que no son, debo darle un consejo. Espere. No le pregunte nada. Cuando ella esté lista, se lo dirá. Hoy no es un buen momento. Cometí un grave error hoy, con... la Viuda. Imperdonable. No cometa el mismo error con… Inés.

              Antonio se calmó. Oír que nombrara a la Viuda hizo renacer un sentimiento de culpabilidad más arraigado que la rabia acumulada en ese instante. ¿Quién era él para juzgar una conducta dudosa en Rodríguez, cuando estaba muy claro cuál era la suya? Violar a la novia del amigo no era cualquier falta. Y aún no estaba esclarecido qué era lo que ocultaba. En cambio él sí sabía. Soltó su brazo, lentamente.

              – Así, está mejor. Aunque no puedo decirle lo que desea saber, sí puede oír lo que creo que no debe hacer, ¿no es así?

              – Le oigo. – murmuró.

              – No creo que sea el mejor momento para que en la víspera de vuestro matrimonio, usted se aparezca en casa de Inés, reclamándole algo. Le prometo, por mi honor, que ella no tiene nada de qué avergonzarse. Esta confesión se la hago consciente de lo que afirmo. Y sólo se lo digo para que se quede tranquilo, en cuanto a lo que supongo es, lo que más le inquieta en este momento.

              – Usted, expresó que significaba mucho en su vida. – le reprochó.

              – Y así es. No lo dude. Pero si le aclaro ese punto, deberé decirle lo que… no estoy autorizado a enunciar. Por lo demás, estoy seguro que de querer revelar algo tan importante como eso, querría decírselo Inés en persona, cuando... crea que usted deba saberlo. Espere que esté lista. Se lo pido por la amistad y lealtad que nos hemos brindado mutuamente hasta hoy.

              – Una mujer no debe tener secretos con su marido. – sentenció.

              – Pero usted no está libre de culpa, ¿o me equivoco? ¿Sabe ella que usted financia mis operaciones y que nos ayuda a robar las arcas del gobierno? ¿Está enterada que gastó una fortuna en armas? ¿O que ha sido un nexo muy importante con los hacendados que apoyan nuestra causa? Apuesto a que tampoco le ha hablado de su destreza para diseñar bodegas ocultas. Ni la facilidad para hacer desaparecer personas perseguidas.

              Antonio no respondió. No hacía falta. Todos estaban al tanto que si Inés supiera que él era un patriota y ayudaba en lograr la independencia para su país, no le habría ocultado que era la Viuda de la Rosa.

              En cambio, los pensamientos de Antonio, estaban en otras mentiras o engaños. No sólo no le había mencionado que era partidario por la liberación de Chile. Conocimiento que no dudaba sería muy bien recibido, pero consideraba a Inés tan impulsiva y voluntariosa que temía que no supiera guardar las apariencias como era debido en estas circunstancias poniéndose en riesgo. Pero ese secreto era el menor de los que tenía. Todavía no le revelaba las verdaderas consecuencias que tendría para ella casarse con él. Se convertiría irremediablemente en la futura condesa de Aragón y debería vivir en España dentro de un castillo frío e inhóspito. Temía la furia y el desprecio hacia él, cuando se enterara de su engaño. Y si eso no fuese poco, ¿qué pensaría Inés si supiese que violó a la Viuda de la Rosa? Pese a ello, no hablaría hasta estar segura de que sería suya para siempre.

CAPITULO 15.

              Los caballos galopaban sin problemas hacia Santiago. La ceremonia había sido corta a su parecer. Casi imperceptible, pero reconocía que ella no estaba concentrada en lo que el clérigo les recitaba de memoria sino en lo que acontecería durante la noche.

Se había levantado al mediodía temerosa que Antonio la golpeara dentro de su furia al percatarse del engaño. Temió, no los golpes en sí, sino lo que harían ellos en su persona. En su corazón. En el amor que le profesaba. Temió dejar de amarlo, al conocer su lado oscuro; el del animal herido, el del hombre traicionado.

              Incluso así, ya no tenía alternativa. Estaba hecho. Era la señora de Antonio del Solar. Un hacendado español y leal a la corona. Era mejor el desprecio a la mujer y no agregarle que la entregase a los talaveras para que se le juzgara como traidora al rey y... como asesina de un oficial. ¿Sería capaz Antonio de traicionarla si descubriera su correrías durante la noche? No deseaba saberlo.

              – Estás muy callada. ¿Arrepentida? – indagó cauteloso.

              – No, ¿debería estarlo? – respondió sobresaltada al interrumpir sus pensamientos.

              – No lo sé. Eso lo tendrás que decidir tú. – le respondió con puya.

              – Y tú, ¿también? – la respuesta hizo sonreír a Antonio.

              – No hay motivo que provoque mi arrepentimiento por haberme casado contigo. – objetó, más afirmándoselo a él mismo que respondiéndole a ella.

              – No esté tan seguro, señor. Puede que no sea lo que espera. – Inés no percibió el miedo que inundó el rostro de Antonio, ya que intentaba mirar el paisaje a través de la ventana del carruaje.

              – Sé que eres lo que busqué siempre. La mujer leal y sincera que todo hombre espera. – presionó, para ver qué sucedía.

              Inés no respondió. Pese a haber percibido la ansiedad en la voz. ¿Cómo decirle que lo amaba con toda el alma? Y, posteriormente, clavarle un puñal en la espalda. Porque eso sentiría al darse cuenta que su virtuosa mujer, no era virgen. La ansiedad de saber que ese momento sería el último de calma y cariño la tenían tan nerviosa, que su estómago daba vueltas constantemente haciéndola temer que el viaje concluyera con ella vomitando en el camino. Esa visión, era denigrante. Si algo se había propuesto, era pasar con la mayor dignidad posible todo lo que tendría que enfrentar. Sus demás temores, los enfrentaría después cuando se presentaran.

              Se tocó el cuello buscando el medallón. Ese acto reflejo, aún no la había abandonado. Era más poderoso que ella. El medallón significaba mucho para Inés. El regalo del único hombre en el cual confiaba ciegamente. Su hermano Martín. No era el mismo amor que sentía por Antonio. El que sentía por su marido era un amor pasional, pero sin confianza. El peso en su cuello le recordó que su condición no era la misma. Levantó la mirada para presagiar en los rasgos del hombre, al frente suyo, cuál sería su reacción. La desconcertó percatarse que era estudiada. La mirada estaba clavada en el gesto involuntario de su mano en el cuello.

              – ¿Sucede algo, señor? – preguntó intrigada.

              – Nada. Sólo miraba... Siempre usas ese medallón. Nunca te lo cambias, ¿por qué? ¿No tienes más joyas?

              Esa pregunta incisiva la intrigó. Respiró profundo. Esto era el inicio de lo que le esperaba más tarde.

              – Me agrada mucho este medallón. ¿Es que me hacen falta otras joyas? – Antonio rió ante la respuesta vanidosa.

              – ¡No, mi amor, en absoluto! Nada te puede hacer más bella de lo que eres. – su semblante retornó a la seriedad anterior. – ¿Era de tu madre? – insistió.

              Inés respiró profundo e intentó calmarse. Las preguntas no deberían empezar por el medallón, se dijo.

              – ¿Te entristece que te hable de ella?

              – Sí, mucho. Fue un regalo... de alguien muy especial para mí.

              – Ya veo. – el ceño de Antonio se cerró en señal de molestia. – ¿Tú padre?

              – ¡No! Nunca esperaré nada de mi padre. Menos un presente personal.

              Para asombro de Inés, Antonio, no preguntó más sobre la persona que le había dado el medallón. Aunque debía reconocer que su semblante había cambiado. ¿Pensará que fue otro hombre? Bueno, no era mentira del todo. Se lo regaló su hermano, pero no un amante. Quizás ese detalle la ayude a tener una historia más completa para la noche. Esto la mortificó, agudizando su malestar.

              – Fue mi hermano. – reveló impulsivamente.

              – ¿Perdón?

              – El medallón. Me lo regaló mi hermano, cuando cumplí quince años. Tiene un retrato de mi madre en su interior. Nunca me lo he sacado. – el resultado fue lo que buscaba con su impulso. El semblante de Antonio se relajó instantáneamente. Se extrañó al descubrir que no le gustaba verle sufrir.

              – Ya veo. Nunca me has hablado de tu familia. ¿Quieres mucho a tu hermano?

              – Mucho. Él lo es todo para mí. Siempre estuvo ahí cuando lo necesité... hasta ahora. – la voz de Inés bajó hasta hacerse un susurro.

              – Desde hoy, me tienes a mí. Siempre que necesites algo podrás contar conmigo. Esto es muy importante, Inés. Quiero que quede claro que no permitiré que te falte nada.

              – Estoy segura de ello, pero hay cosas que no se pueden comprar. Hay cosas, como el retrato en mi medallón, que al perderse ya no se pueden recuperar. Eso, señor, no me lo podrá dar.

              Inés se volteó a mirar el paisaje, aunque el ocaso hace mucho se impusiera. En ese momento la idea de viajar toda la noche, sin detenerse, hasta llegar a Santiago, le pareció más atractiva. Mientras más se demorase el calvario que tendría que sufrir, al verse reflejada en los ojos de Antonio, mientras éste la despreciaba, mejor sería.

              Unas horas más tarde, Inés se despertó. Miró bien a su alrededor y tardó unos segundos en recordar que se había casado y que viajaban hacia la capital. Sintió el calor y la dureza de un cuerpo debajo de su mejilla. Se incorporó asustada. La mirada de Antonio salió a su encuentro.

              – Te quedaste dormida. – le sonrió, fascinándola ese pequeño gesto. – No tienes que levantarte, no me molesta que te apoyes en mí.

              – Gracias, pero ya no deseo seguir durmiendo. – respondió reticente, mientras se acomodaba mejor en el asiento, alejándose cuanto pudo.

              – ¿Inés? Ya son varios días, que deseo hacerte una pregunta. ¿Serías sincera conmigo?

              – ¿Sincera, señor?

              – Sí, no tolero las mentiras.

              ¡Las mentiras! Eso la alarmó. Sus manos comenzaron a sudar. Estaba perdida. Nunca la perdonaría, si descubría lo ocurrido. Que ella había sido violada por andar en la noche espiando, disfrazada de Viuda, a sus compatriotas españoles. Eso sería su fin. ¿Cómo no se dio cuenta antes que era mejor huir de casa sola y tener al hijo por ahí, en vez de la estupidez de casarse con un realista? Comenzó a comprender que irremediablemente, las mentiras habían comenzado y que una tendría que cubrir a la otra, hasta que ya no reconocería cuál era la realidad y cuál la ficción.

              – Pregunte. Yo responderé... si puedo. – dijo, intentando disimular su nerviosismo.

              – Quisiera saber los verdaderos motivos por los cuales te opusiste, por tanto tiempo, a aceptar a tus pretendientes. Y no me digas que era por seguir siendo independiente. Esa no puede ser la única razón.

              – ¿Estás muy seguro de eso, señor?

              – ¡Lo estoy! Si deseabas tanto tu libertad y por ningún hombre valía la pena perderla, ¿por qué estás aquí conmigo como mi esposa? ¿Cuál es el motivo?

              – ¿Motivo?

              – Sólo un... motivo muy poderoso, puede ser la causa de tu aislamiento social.

              Confesar la causa de su reticencia al matrimonio, específicamente a compartir la cama con alguien o más bien las consecuencias, a lo que eso lleva. No, aún no estaba preparada para eso. Carmencita se lo había mencionado una que otra vez, pero ella nunca le permitió ahondar en el tema.

              – No deseo hablar de eso. – respondió tajante.

              – Pero yo sí. Exijo que confíes en mí. – aseveró decidido, desconcertándola.

              – ¡Ahora no! – le desafió.

              – ¿Inés? Soy tu marido. Debo saber todo sobre ti. – el cambio de tono severo a uno más reflexivo, la hizo observarlo por un momento antes de responder.

              – Si eso es cierto, señor, dígame, ¿por qué todavía no me ha habla de su familia? ¿Su madre, por ejemplo? Jamás la nombra. He oído algo sobre su abuelo y muy poco de su padre, pero de su madre nada.

              – Ella no merece que la nombren. – ya no era severidad ni decisión lo que oía. Era desilusión, rabia, pena...

              – ¡Vaya! Eso, sí es una sorpresa. Y como no se merece que la nombren, ¿yo tendré que permanecer ajena a su persona y su vida, hasta que alguien le desobedezca?

              – ¿Realmente quieres saber?

              – Sí, señor. Si no fuese así, no preguntaría.

              – Mi padre murió cuando tenía doce años. Fue cuando mi madre viajó a España al... a la casa de mi abuelo, y allí... me abandonó. Desde ese día no he vuelto a saber de ella. ¡Así es que, ya lo sabes! Por ese motivo, no hablo de mi madre.

              La confesión inesperada la hizo reflexionar sobre su propia vida y, sin pensarlo, le comentó.

              – Al menos la conociste. Yo no tuve esa oportunidad. ¿Y tu padre?

              Antonio la miró desconcertado, como si fuese la primera vez que alguien le hacía una observación semejante.

              – Él era un buen hombre. Viajó a América buscando nuevas tierras cuando aún era bastante joven. Era muy aventurero. Aquí conoció a mi madre. Unos años después, murió de fiebre.

              Era evidente que el tema le afectaba en demasía. Es más, habría jurado que no había hablado nunca con nadie de su familia hasta ese momento. Eso la acongojó todavía más. Él confiaba en su mujer, en cambio ella le retribuiría con mentiras y engaños.

              – Lo amabas mucho, ¿verdad? – preguntó con cariño.

              – Como cualquier hijo a su padre...

              – ¡Eso no es cierto! No se engañe, señor. Hay padres que no quieren a sus hijos y, por ende, éstos a ellos tampoco. – la cólera en las palabras de Inés sacaron de su pesar a Antonio.

              – No puedes hablar en serio.

              – Lo digo, porque lo he vivido.

              – Yo siempre vi que tu padre te trató con mucho cariño y preocupación.

              – Tú y todos los pretendientes que se acercaron a la casa. Siempre realizaba esa actuación con el único fin de casarme y deshacerse de mí. ¡Siempre me ha odiado!

              – ¿Odiarte? No puede ser cierto.

              – ¿Dudas de mí, señor? – le desafió.

              – No. Pero... por que te odiaría. Eres su hija.

              – Porque yo maté a mi madre... o al menos, es lo que me ha gritado siempre desde que tengo uso de razón.

              – ¿A tu madre? ¿A qué te refieres? – indagó impactado.

              – ¡Al parto! ¡Al maldito parto! Yo la desgarré por dentro y murió desangrada... – Antonio se sorprendió con la revelación de su mujer. Se inclinó para acercarse más a ella.

              – ¿Inés? ¿Por eso... no deseabas casarte y tener hijos?

              La pregunta no estaba en sus planes. ¿Tener hijos? Hijos de Antonio. Quizás un varón parecido a él, que lo haga sentirse orgulloso... ¿o una niñita? La consentiría y, sobre todo, le enseñaría a defender su dignidad y a no dejarse pisotear por ningún hombre... si pudiera sobrevivir al parto y no morir en él, sin siquiera llegar a besar a su hijo, meditó Inés. Pero, si moría... abandonándolo. Dejándolo sólo. Sin el amparo y el cariño de una madre. ¡No! No quería que ese fuese su destino.

              – No deseo seguir hablando de eso. – logró susurrar con esfuerzo.

              – Comprendo. – reflexionó. – Una tarde te vi dando clases a los niños de tus inquilinos. Eras muy paciente y cariñosa. Desde entonces me pregunté, ¿por qué si te eran tan agradables los niños no querías tener los propios?

              – Eso ya no tiene importancia, ya no podré evitarlo, ¿no es cierto? – la ironía y desprecio en sus palabras lo llevaron a observarla por largo rato.

              – ¿Inés, realmente temes dar a luz?

              ¿Es que acaso continuaría? No quería seguir hablando del tema. Era algo superior a ella. Recordó las pesadillas. Se veía tirada en una cama con las piernas separadas recostada sobre sabanas blancas empapadas en sangre y el llanto desesperado de un recién nacido invadiendo la habitación. Recordarlas no le hizo nada bien.

              – ¡Sí! Mucho. ¡Estás contento! Tengo pesadillas. Me veo desgarrada y desangrándome. Dejando a un niño indefenso y solo. Sin una madre que lo cuide, que lo mime. Con un padre frío que lo culpa por la muerte de su adorada mujer. Dime, señor, si muero al darte un hijo, ¿podrás mirarlo sin recordar que éste fue la causa de mi muerte?

              ¿Podrás mirarlo sin recordar que ese niño fue la causa de mi muerte? La pregunta martillaba su mente durante horas. Miró a Inés, por enésima vez desde que le formulara la pregunta, sin ser capaz de responder. Inés dormía plácidamente apoyada sobre su hombro. Con la mano en un gesto protector, quitó un rizo que caía sobre su rostro. Ella se movió acomodándose.

              Lo había llevado inevitablemente a pensar que era una mujer muy valiente y que no le temía a nada. Era factible que no comprendiese del todo el temor de Inés. El miedo que la paralizaba. Hasta que la oyó. Hasta que comprendió el significado de lo que decía. Nunca hubiese pensado que existiese una mujer que le aterrara ser madre... No, no ser madre, sino parir un hijo. Eso lo hizo pensar mejor en el tema. En realidad la idea de sufrir, durante horas, dolores que según había oído eran espantosos y, como ella bien le recordó, con la posibilidad que muriese en el proceso, no eran argumentos del todo alentadores para tener muchos niños. Eso le causó un súbito temblor en las entrañas. Sin conciencia de lo que hacía, aferró el cuerpo de Inés hacia él. La idea de perderla era aterradora.

              El abrazo provocó que Inés se moviese y lo abrazase también. El gesto espontáneo de cariño lo conmovió. Ella se acomodó mejor. Ya casi estaba sentada sobre sus rodillas. Apoyó la cabeza en el pecho de su marido. Antonio no pudo resistir los deseos de acariciarla. Su mano se posó posesiva sobre el rostro femenil. El gesto la hizo sonreír. Esto lo conmovió. Bajó su rostro y la besó suavemente en los labios. En el instante mismo en que su boca descansó en la de ella, su cuerpo tembló.

              Estaban ahí, en la oscuridad, en un camino solitario dentro de un carruaje cerrado y era su mujer. El temor de Inés no lo abandonaba. La necesidad de acariciarla, de besarla de hacerle el amor era poderosa, pero tendría que ser paciente. Había que esperar. Ella tendría que ir a él. No la tocaría hasta aclarar qué clase de relación tenía con Rodríguez y hasta que ella mitigara su miedo.

              Inés se aferró a él posando la mano en su cuello. El beso se hizo más intenso. ¡Dios! ¿Me estará provocando? ¿No sabe el esfuerzo sobre humano que estoy haciendo para no poseerla aquí mismo? Inés respondió el beso. Era ella quien lo buscaba. Sin recapacitar más se dejó llevar por el deseo y las ganas de sentir a Inés, deseándolo también.

              El beso se hizo más íntimo cuando ella entreabrió los labios, dejándolo entrar. Las lenguas exploraron con placer el sabor de la boca amada. El sabor era embriagador. Ella lo abrazaba con firmeza. Sus dedos hundidos en la cabellera, lo hacía tener espasmos constantes de placer cuando los movía en caricias pequeñas casi imperceptibles para ella, que para él eran el mundo. De pronto recordó que dormía cuando se inició el beso. La apartó rudamente.

              – ¿No deseas besarme? – le preguntó una voz sensual en la oscuridad.

              ¿Desear besarla? Era una locura. Ella no tenía conciencia de lo que provocaba en él. Si ese beso continuaba no podría detenerlo a tiempo para evitar hacerla suya.

              – Por favor, Inés. – gimió implorante Antonio.

              – No quise molestarte, señor.

              – ¿Es que no te das cuenta? Si no te detienes, te haré mía aquí mismo...

              – ¿Detenerme? Ya me soltaste.

              – Pero aún me miras de esa manera... ¿Inés, tienes conciencia del deseo que provocas en mí?

              Inés se retiró de su lado. El gesto de arrepentimiento en el rostro, era evidente. Eso lo lastimó. Le dolió pensar que se arrepintiera de lo que sucedía entre ellos. ¿Será por la relación de ella con Rodríguez?

              – No volverá a suceder, señor. Lo lamento.

CAPITULO 16.

              No, no tenía conciencia hasta qué grado podía provocarlo. Eso la hizo retroceder. No sólo no estaba preparada para afrontar la posibilidad de tener un hijo, sino que, también, no estaba segura de poder afrontar la intimidad marital sin recordar al hombre de la choza. El hecho de compararlo con él, le causaba repugnancia. Antonio era un caballero, honorable, respetuoso, incapaz de faltarle a una mujer, menos de violarla. ¡No! Él tenía razón, todavía no estaba preparada, era mejor retroceder. Al mismo tiempo, hacer el amor... en el carruaje.

              Inés se incorporó mejor como si algo la hubiese despertado de un largo sueño, imprevistamente.

              ¡Pero que tonta! Quizás era el único lugar donde él, jamás percibiría que no era virgen. El movimiento y la oscuridad del lugar, le daban el ambiente perfecto para que no descubriese esa falta. La idea de comenzar su vida con el hombre que amaba sin que la odiase, sin que la viese con desprecio era demasiado alentadora. Toda esa aflicción de planear falsedades, de auto convencerse que el daño que le produciría era inevitable. No tendría que hablarle de la Viuda, ni mentirle con respecto a otro hombre.

              Lo miró apoyado sobre el sillón con la cabeza hacia atrás y los brazos cruzados sobre su pecho en señal de defensa. Sus ojos estaban cerrados. Se veía tan dulce. ¿Y si quedaba embarazada? Ese temor ya no tenía sentido, puesto que ya podría estarlo. Al menos de ese modo ni ella podría asegurar quién era el padre y se convencería de que era de Antonio. Así su miedo se haría más ligero, al menos.

Se acercó lentamente. Apoyó una mano en el respaldo cerca del rostro de Antonio. Éste no se movió. Con la otra mano pasó un dedo por el borde de los labios de él, acariciándolo con mucha suavidad.

              Él abrió los ojos y le atrapó la mano. No dijo nada, sólo intentó adivinar bajo la mirada seductora de Inés, qué era lo que pretendía. Ella se aproximó más y le besó la mejilla. Luego los ojos. Y, después, los labios. Antonio le sujetó la cintura, la sentó sobre sus rodillas y unió sus labios a los de ella. El beso fue intenso. Se acariciaban como si hubiesen esperado ese instante de libertad por mucho tiempo.

              – ¿Estás segura qué es esto lo que quieres? – preguntó desesperado.

              – ¡Sí! Muy segura. – respondió sonriendo.

              Antonio comenzó a desabrocharle la blusa con dificultad. Sus dedos temblaban. Inés hizo lo mismo con la camisa de él. Deseaba tocar su cuerpo. Cuando la mano de Antonio rozó un seno, se estremeció. No tenía recuerdos de haber sentido tanto placer en una caricia anterior. El pulgar de Antonio acarició suavemente su pezón, la reacción inmediata endureciéndose al contacto, la hizo gemir.

              – ¡Dios, te deseo tanto, Inés!

              La mano de su marido bajó hasta llegar al final de su falda. La subió sin delicadeza. Sin dejar de acariciar la pierna por donde alzaba la tela. Al llegar a sus muslos se detuvo. La mano apretaba la piel como intentando frenar algo que era más fuerte que él. Inés introdujo su mano dentro de la camisa y acarició el masculino pecho. La suavidad de sus vellos y el calor de su piel, la hizo desear tocar más. Mañana se dijo. Mañana en nuestra cama. Mañana no importará. Antonio gimió, bajó su cabeza hundiéndolo en su cuello. Besó y mordió en el espacio cálido del cuerpo femenino. El escalofrío fue intenso. Inés lo aferró aún más, para evitar que se escapase. Era maravilloso sentirlo de esta manera.

              Antonio descendió y tomó un pezón con la boca. Lo saboreó, lo mordió y absorbió provocándole un placer mayor del ya existente. Gimió de gozo. La mano varonil en su muslo se movió hacia su interior. Se introdujo indiscreta en la profundidad de su intimidad. Inés se paralizó. Era la sensación más desconcertante que hubiese sentido... desde ese día.

              – ¿Te hice daño?

              La pregunta sonó como un eco. ¿Cómo decirle que no era eso, sino que algunas partes de su cuerpo todavía recordaban las manos de otro hombre? No quiso responder. Tenía que superarlo. Si no lo hacía, lo perdería para siempre. Perdería al hombre que amaba. Porque estaba segura que, no había hombre sobre la tierra que fuese capaz de perdonar que su mujer hubiese estado con otro hombre. Volvió a besarlo con más pasión que antes y la respuesta no se dejó esperar.

              Las manos varoniles la acariciaron con mayor libertad. Ansioso de explorar ese cuerpo. Antonio se sacó la levita y la puso enrollada al final del asiento. Tendió a Inés apoyando la cabeza de ella, sobre la levita. Las faldas recogidas hasta la cintura eran un afrodisíaco poderoso sobre sus sentidos.

              Ella tampoco podía esperar. Deseaba sentirlo. Deseaba que él la hiciese olvidar, borrando con sus caricias y besos todos los recuerdos del hombre de la choza. Al mismo tiempo, algo en su interior le exigía mitigar una molestia que crecía en su vientre.

              – ¡Inés... eres maravillosa! ¿Sientes el fuego que me produces?

              – ¡Sí... sí! Me... quema.

              – Maravilloso, mi amor.

              Maravilloso era lo que él le hacía sentir en ese momento. Lo abrazó temerosa de que huyera y la dejase en ese estado. No sabía por qué, pero la idea que se apartase provocaba en ella una carga de frustración enorme. Los movimientos de él se detuvieron. Levantó el rostro y estudió el de Inés. Algo en su semblante cambió. Se incorporó y le bajó la falda sin decir nada, respirando aceleradamente en el otro extremo del coche.

              Así se quedaron por largo rato. Hasta que Inés, movió una mano en dirección hacia él.

              – No te muevas. – el tono de autoridad ocupado, la paralizó. En seguida, él suavizó la voz. – Todavía te deseo. Espera un poco, por favor.

              – ¿Hice algo que te molestó?

              – No. Duerme... aún faltan un par de horas para llegar.

              – Si tú lo dices. – respondió molesta.

              – ¿Noto... un tono de frustración? ¿Esperabas un poco más?

              Algo le dijo que no contestase. Buscaría algún otro modo para evitar que Antonio se diese cuenta que no era virgen. Quizás emborrachándolo. ¡Sí! Después de todo, Teresa siempre daba en el clavo con sus ideas. Era la perfecta solución.

              La casa era grande. Con largos corredores rodeándola por completo y un inmenso patio interior en el centro. La falta de árboles y rosas, sería desalentador para su nueva vida haciéndola pensar si podría realmente adaptarse a la ciudad. El hedor sofocante, la hizo extrañar el aroma de la tierra húmeda y los eucaliptos perfumando el viento. La visión carente de pinos verdes y altos, la deprimió. Las calles adoquinadas provocaban un ruido ensordecedor por el golpeteo constante de los cascos de los caballos en la solidez de las calles. Qué distinto era el campo. La tierra y la hierba hacían que el viaje fuese silencioso y agradable. Definitivamente, no le gustaban las ciudades.

              Al bajar del carruaje y ser recibida por Carmencita, Tomás y la mujer de José, Matilde, la inundó de alegría. Al menos, estaría acompañada por personas a las cual les tenía gran aprecio. Giró para mirar a su marido que se encargaba de dar órdenes al cochero y su ayudante, sobre donde debían dejar el equipaje, que no era poco. Su marido había mandado a reformar una calesa transformándola en algo parecido a una carroza para su comodidad. Además, no objetó la cantidad de baúles que ella insistió en traer. Por lo tanto dispuso de una carreta para ese fin. Tenía un marido muy considerado. Sonrió en todo su esplendor. Era feliz. El gesto de traer consigo a las personas que quería para que la acompañasen fue inesperado. Estaba comenzando a conocer a ese hombre y la idea de vivir muchos años a su lado ya no se presentaba tan desalentador como antes. Sobre todo, después de pensar en que todos sus problemas se acabarían esa noche, cuando lo emborrachara. Y, por lo demás, también había patriotas en Santiago, ¿o no?

              Una semana después de su llegada y sintiéndose casi una citadina le comunicaron que tenían visitas. Ella preguntó de quién se trataba, pero Carmencita, no supo responderle. Al igual que ella no conocía a las amistades de Antonio. Pensar en su marido era desconcertante. Sabía que la deseaba por la manera en que la miraba y las veces en que, sin avisar, la tomaba entre sus brazos y la besaba con una intensidad, que quedaban sin aliento. Pero pese a eso, no habían hecho el amor. Y lo peor, era que su marido nunca bebía. ¡Nada! Ni una maldita gota de alcohol.

              Dejando de lado los primeros días de intriga y ese malestar estomacal, que estaba segura se trataba de la tensión constante en que se hallaba sometida a la espera que su marido se apareciese en el dormitorio reclamando sus derechos maritales sobre las inmaculadas sábanas blancas en que dormía noche tras noche, las relaciones entre ellos eran buenas. Favorablemente, Antonio no acostumbraba asistir a tertulias donde los realistas fuesen mayoría. A decir verdad, le llamaba la atención que las amistades presentadas a ella por su marido, fuesen de pensamientos tan... amplios. Aunque bastante reservados para hablarlos abiertamente.

              Bajó rápidamente las escaleras para responder al llamando de Antonio que la solicitaba en la sala. La noche estaba muy oscura. Llovía torrencialmente y los truenos retumbaban en las ventanas, las cuales se iluminaban segundos antes dando aviso del sonido ensordecedor que llegaría más tarde. Era una noche muy parecida a la... otra. Ya casi no pensaba en ello, pero de vez en cuando en circunstancias similares como las de esa noche era imposible que no evocara esas imágenes.

              La personalidad impulsiva y activa de Inés, había inundado la casa. Antonio ya estaba acostumbrado a sus entradas inesperadas sin previo aviso. Llenando el lugar con su presencia. Por eso cuando las puertas se abrieron de par en par, provocando una ráfaga de viento en la sala que apagó el único candelabro encendido dejándolos a oscuras, no se inquietó. Su horror fue posterior cuando el relámpago entró con su luz, iluminando la sala junto con su primo recién llegado de España y a él. Acto seguido, Inés, gritó y perdió el sentido.

              Antonio corrió en su auxilio. Mientras Rodrigo Quevedo del Solar, primo hermano de Antonio, hijo de su tía Catalina, encendía el candelabro. La palidez de Inés era aterradora. Con gritos angustiados ordenó a Carmencita que enviase por un médico. Al mismo tiempo que él la levantaba y llevaba en brazos a la cama. Matilde lo alcanzó segundos después, que llegara a la habitación. Mojó una toalla y comenzó a pasársela por el rostro, pero Inés no daba señales de regresar de su inconsciencia.

              El médico no demoró mucho. Apenas media hora tardó Carmencita en ir junto al cochero en el carruaje en su búsqueda. Pero esos minutos fueron eternos para Antonio que desesperado se movía como león enjaulado, incapaz de relajarse por más que se lo rogaba Matilde. Quien al ver a su patrón en ese estado ya no sólo estaba inquieta por su ama sino por él también.

              – ¿Por qué se demora tanto? ¡Yo voy a entrar! – gritó Antonio en el pasillo cerca de la escalera en la planta baja, donde había quedado después de que entrara el médico.

              – ¡No! Primo, debes tranquilizarte. Ya saldrá y nos dirá lo que sucedió. A mi parecer, a contar por el grito que emitió antes de caer, fue un gran susto.

              – ¿Susto? Es imposible.

              – ¿Imposible? ¿Por qué? Todas las mujeres temen a casi todo y se impresionan por cualquier cosa...

              – ¡Pero no Inés! Ella sólo teme a...

              Inés sólo temía a los partos, pero no era el caso. Aunque la idea del temor lo hizo meditar. Efectivamente, el grito fue aterrador. ¿Qué fue lo que le causó tanto miedo? Recordó el momento intentando revivir cada segundo para sacar alguna conclusión. Ella entró y la luz se apagó. ¿Qué pasó luego? ¡El relámpago! Pero la idea de que Inés temiese a las tormentas era absurda. ¿Sería posible que la oscuridad sumada a la luz del rayo le hiciera recordar algo que...?

              Los pensamientos tortuosos fueron interrumpidos por Matilde.

              – ¡Don Antonio! El médico quiere verlo.

              Antonio corrió subiendo la escalera saltando de dos en dos cada peldaño. Al llegar a la puerta dudó un segundo en entrar. Temía el resultado del examen médico. Amaba a Inés más que a su propia vida y la idea de perderla era aterradora. Tocó suavemente y el médico abrió. Un hombre viejo de barbas blancas se asomó. Un pensamiento lo invadió. ¿Es que siempre los médicos eran viejos y de barbas blancas?, se preguntó.

              – Pase, pase. Ya despertó y quiere verlo.

              A continuación, se fue sin hablar con él. Se acercó despacio hasta la cama. Inés lo miraba sonriente. Aún estaba pálida, pero ya tenía algo de color en las mejillas. Aunque no podía verla bien, había poca luz en la habitación. Tomó una silla e intentó acercarla a la cama.

              – ¡No! Ven aquí. – señalándole la cama. – Acuéstate a mi lado.

              Sin discutir si fuese conveniente o no, obedeció pensando que en ese momento no comenzaría una discusión en la que, por lo demás, estaba seguro de perder. Como todas las que entablaba con su mujer. Se recostó obediente a su lado y ella le acarició el rostro expulsando algunos mechones de pelo hacia atrás, siempre sonriente.

              – ¡Debes confiar en mí, porque lo necesitaré! – le dijo.

              Esta observación lo paralizó. ¿Estaba enferma? ¿Gravemente enferma? ¿Me dirá que le queda poco tiempo? ¡No! La llevaría al fin del mundo si era preciso, pero no la dejaría morir. Ella comenzó a llorar. Las lágrimas derramadas lo terminaron por derribar.

              – ¿Qué sucede? ¿Estás enferma? Si es eso, mi amor, no te preocupes lo superaremos juntos. No dejaré que nada te pase.

              – He pensado muchas maneras de decirte esto, pero no sé cómo... – Inés lloró con más ahínco.

              Antonio presintió de alguna manera que ella hablaba de su relación con Rodríguez. Algo en su interior se paralizó. ¿Cómo no había pensado que esa era otra manera de perderla? Nunca la dejaría ir, de ninguna manera. Era su mujer. ¡Suya, sólo suya!

              – No debes temer. Puedes confiar en mí. Lo prometo. Yo... entenderé.

              Inés lo estudió por un largo y tortuoso momento. Su palidez se incrementó. Sus manos estaban entumecidas. Él, inconscientemente, comenzó a frotarlas con fuerza. Ella cerró los ojos. Respiró profundo y dijo.

              – Voy a tener un hijo.

              ¡Un hijo! Dios, era cierto. Rodríguez y ella eran amantes. Sus manos se detuvieron. Su rostro se volvió poco a poco carmesí. Luego, palideció bruscamente alarmando a Inés, que intentó incorporarse para mirarlo mejor, pero no pudo todavía se sentía mareada y calló en las almohadas nuevamente.

              – Era de esperarse. Después de todo, es la consecuencia lógica de tener relaciones con un hombre. – la tranquilidad con que emitió estas palabras apagando su euforia fue una sorpresa incluso para él.

              – Pero nosotros...

              – Por supuesto. ¿No habrás pensado que no tendrías consecuencias? Es lo más natural del mundo. – dijo con un dolor que se acrecentaba a cada instante.

              Inés intentó acariciarle el rostro, pero él no la dejó levantándose de la cama bruscamente. Se paseó unos minutos por la habitación tomándose con fuerza el pelo y se detuvo en la ventana dándole la espalda. La imagen de Inés, besando y haciendo el amor con Rodríguez era una tortura en su mente. Ella tendría un hijo de ese hombre. De su amigo, pero él nunca lo sabría. Ni él... ni nadie.

              – Pensé que... querrías saber. – preguntó angustiada entre sollozos. Antonio no volteó a verla.

              – ¡No te preocupes, todo saldrá bien! ¿Por qué todo está bien?

              – Eso dijo el médico. – balbuceó.

              Quiso preguntarle cuando nacería, pero pensó que le recordaría el proceso del parto, eso lo desanimó. No volvería a hablarle del niño, si ella no lo hacía. No deseaba estar todo el día recordándole que tendría que pasar por algo que tanto temía. Y que debido a ello él, comprensivamente, había esperado para no requerirla en su cama. La ayudaría a tener una vida normal el mayor tiempo posible. ¡Un hijo! ¡Un hijo de Inés y Rodríguez! Caminó directamente hacia la puerta sin mirarla siquiera.

              – Te dejaré descansar.

              – ¡Espera, Antonio! Debemos hablar. No entiendo. Deberías estar furioso. Deberías intentar golpearme. ¿No quieres saber quién es el padre? ¿Te intereso tan poco? Sé que no me deseas. Ni siquiera me has tocado. Pero esto. Ni tu honor te importa, mientras tenga relación con mi persona. ¡Debo saber, qué harás conmigo!

              – ¿Qué haré contigo?

              – ¿Cuándo me pedirás que me vaya? – preguntó cabizbaja

              – ¿Irte? ¿Con quién?

              – Con nadie. Sólo pensé que no querrías que me quedara a tu lado, después de lo que te he comunicado.

              – Estás equivocada. Tú no te moverás de mi lado. Y desde mañana, dormirás en mi dormitorio. Le diré a Carmencita que traslade todas tus cosas. No quiero que nadie se atreva a dudar de la procedencia del niño que llevas en tu vientre, ¿entendiste?

              – Sí. Pero, aún así, no deseas que responda tus preguntas.

              – No tengo preguntas. Yo ya intuía lo de tu estado.

              – ¿Lo intuías?

              – Así es. – la miró un segundo más, tomó la manilla de la puerta. – ¡Que descanses!

              Antonio salió e Inés se acurrucó entre las almohadas y comenzó a llorar. Sus lágrimas eran cada vez más abundantes. El vacío en su interior fue inmenso. Se sintió sola y desamparada. Lo que había dejado de temer hacía días, nunca fue más real que en ese momento. Antonio lo sabía. No había dicho nada antes, pero lo sospechó siempre. Por eso no me... tocaba, concluyó Inés. Era espantoso, pero después de hablar con el médico no le quedó más alternativa que decírselo. Al menos, logró engatusar al doctor para que le permitiese dar la “gran” noticia al futuro padre.

              El miedo la tenía bloqueada. El hijo que llevaba en el vientre no era de Antonio. ¿Y si moría en el parto? ¿Sería capaz de irse a la tumba dejándole un niño que no era suyo para que lo cuidara odiándolo por lo que le resta de vida?

              – ¡Señora! ¿Qué le sucede?

              Los cariños de Carmencita, nunca fueron tan bien recibidos como en ese minuto.

              – ¡Carmencita, soy tan desgraciada! – exclamó antes de lanzarse a sus brazos y llorar hasta quedar seca.

              – Pero, ¿por qué dice eso? Es maravilloso que vaya a ser madre. Ya verá que tendrá un parto rápido y saludable. Se lo prometo. – le decía, Carmencita, intentando animarla, mientras le hacía cariño en la espalda.

              – No es el parto solamente lo que me tiene así. – Inés lloraba desconsoladamente alarmando a la sirvienta.

              – Entonces, ¿por qué llora?

              – Porque Antonio... ya no volverá amarme como antes de esta noticia.

              – Pero si él se veía muy feliz. Si usted lo hubiese visto.

              – Debe haber estado fingiendo ante los demás, pero no me puede mentir... la única farsante en esta relación soy yo.

              – ¿Farsante? No le entiendo. Por qué no se explica mejor señora. Quizás pueda ayudarla.

              – Eso es lo malo, Carmencita. Nadie puede ayudarme. Nadie puede cambiar lo que sucedió.

              – ¿Lo que sucedió? Me asusta. – Carmencita, separó a Inés de sus brazos para mirarle el rostro. – ¿Qué fue lo que le pasó?

              – ¡Me violaron! – gritó Inés volviendo a llorar desesperada. – Me violaron, Carmencita. Este hijo que espero es de ese hombre. No de Antonio y él... lo sabe.

              – ¡Dios santo! ¿Cuándo sucedió esa tragedia? ¿Por qué no me dijo nada antes? – la muchacha pensó un segundo, llegando a su mente recuerdos. – Por eso llegó usted en ese estado... aquella noche de tormenta, con la ropa rota y con esa cara. Ahora entiendo su manera de actuar en esos días...

              – ¿Qué voy hacer?

              – ¿Ya habló de esto con don Antonio? ¿Por qué dice, que él lo sabe?

              – Porque él nunca... me ha... tocado. Lo más terrible es que no le importó. Ni siquiera me gritó o intentó golpearme, como haría otro. No exigió explicaciones. Me odia. Me desprecia, pero no lo dirá por orgullo.

              – Quizás perdonó esa falta porque la ama...

              –... hasta que le dije lo del niño. ¡Virgen Santa! Lo perdí para siempre. ¿Y si me muero en el parto? Mi hijo se quedará con un hombre que lo odiará toda la vida.

              Inés se sentó y tomó por los hombros a Carmencita, mirándola decidida a los ojos.

              – ¡Debes prometerme algo, Carmencita!

              – Lo que usted quiera, señora.

              – Si me pasa algo en el parto. Te llevarás a mi hijo muy lejos y lo criarás como tuyo. ¡Promételo!

              Inés estaba fuera de sí, nadie podría haber razonado con ella en ese momento. Carmencita prefirió asentir y esperar para hablarle.

              – Lo prometo, pero estoy segura que no sucederá nada. Usted, es una mujer muy fuerte. Usted es la Viuda. Nunca olvide eso.

              – No, Carmencita, no soy tan fuerte. Y ese fue mi primer error... olvidarme que soy la Viuda.

              – ¡Dios, señora! Si don Antonio la descubre, ahí sí que estamos perdidas.

              – No te preocupes. Todo salió bien, ¿o no?

              – Sí, aunque don Rodrigo me preguntó extrañado, qué hacía en pie si se suponía que estaba enferma.

              – ¡Te vio! ¡Diablos! ¿Y qué le dijiste?

              – Que sentí ruidos..., pero dudo que me haya creído. Ellos no son tontos como su papá... este quiero decir que...

              – Tienes razón, Carmencita. Buscaré un mejor modo de hacer mi trabajo. Aunque el placer de esta noche no me la quita nadie.

              – ¿Esta noche? ¿Qué hizo ahora, Dios santo? Lleva dos meses poniendo en ridículo a esos soldados y a su gobernador. Dejando rosas por todas partes para demostrarles que estuvo allí. ¡La van atrapar!

              – ¡Ja, ja, ja! Carmencita, si los hubieses visto. Todavía deben permanecer encerrados. Cuándo los vayan ayudar... ¡ja, ja, ja! Como me gustaría estar ahí para verles las caras.

              – No quiero saber nada. Me asusta. Ahora, cámbiese, que si don Antonio se despierta habrá un escándalo mayor del que usted formó afuera.

              – Que importancia tendría, él casi no me habla..., me desprecia. Hizo cambiar mis cosas a su dormitorio, pero no duerme conmigo. Cada noche se queda en el privado de al lado, durmiendo en el sillón.

              Inés se apresuró en sacarse el vestido negro y en ponerse un suave camisón de algodón, pero con una gran pena al pensar en su marido durmiendo en la habitación de junto.

CAPITULO 17.

              Rodrigo, entró sonriente a la biblioteca donde estaba Antonio intentando concentrarse en la lectura de un libro de administración agraria inglesa muy interesante. No había pasado de la misma página por horas, era imposible prestarle atención a la lectura cuando su mente estaba lejos. Tenía que encontrarse con la Viuda de alguna manera, pero la idea de enfrentarla y que ella le sacase en cara lo que le había hecho le hacía posponerlo día tras día.

              – ¡Antonio! ¡Antonio! Volvió hacerlo. Esa mujer es fantástica.

              – Hablas de la Viuda. ¿Qué hizo esta vez? – respondió irritado.

              – Por Dios, cualquiera diría que se trata de tu mujer que te pones en ese estado. El hecho de que sea una dama, le da más realce a sus hazañas fantásticas y muy cómicas por demás. Aunque la de anoche fue en extremo... traviesa. ¡Primo, como me he reído cuando me lo contaron en la plaza!

              – ¿Qué hizo? ¡Habla!

              – Fue a las dependencias de la guardia personal en la casa de Marcó del Pont. Que por demás está agregar, no realizaban sus labores... profesionales, precisamente. Tenían una fiestecita privada, ¿tú me entiendes? No sé cómo, les sacó sus uniformes... ya que, te imaginarás, se encontraban en ropa interior, dejándole una rosa a cada uno por lo usurpado. En seguida cerró la puerta de entrada con un gran candado. ¡Ja, ja, ja!, ¿te puedes imaginar la cara del pedante de Marcó, cuando en compañía de la guardia matinal abrieron la puerta y los encontraron allí, desnudos con... señoritas de no muy buena reputación, bastante ligeras de ropa? ¡Fantástico! Me saco el sombrero ante vuestra Viuda. Toda una rebelde. Me hubiese gustado tener mujeres como esa en España cuando nos invadió Bonaparte. Qué digo mujeres, con hombres de su gallardía. Y así el francesito no hubiese ni mirado la frontera.

              – ¡Suficiente! Debo encontrarla y hablar con ella.

              Sin dar más explicaciones avanzó por los corredores pasando a llevar a una muchacha que salía de una de las habitaciones, después de haberla aseado. Una cosa era comprender que no quisiese verlo, pero seguirlo hasta Santiago para venir a realizar sus... estupideces aquí. ¡No! No lo permitiría. Aunque eso significara tener que enfrentar los reproches por lo poco hombre, que había sido su comportamiento.

              Eso lo hizo volver al asunto de Inés. El hecho que ella hubiese estado con otro antes, no era tan desgarrador como el que lo usara. Estaba seguro que se había casado con él sólo por el embarazo, para darle un nombre al hijo de Rodríguez. Recordar el dolor del engaño provocó que canalizara su frustración, al saber día tras día, en las correrías de la Viuda. Evitando hablar sobre la traición de Inés.

              Pasó por la puerta de la habitación de Inés y, sin pensarlo, la abrió sin tocar. Se quedó helado. Hallarla en la tina, sin nada de ropa, no era precisamente la mejor posición para discutir. ¡Dios! Se veía tan hermosa. Parecía una musa. Las ganas de meterse en el agua junto a ella, con todo y ropa se clavó en su mente impidiéndole pensar con coherencia.

              – ¿Deseas algo, señor? – preguntó sobresaltada, pero sin hacer ningún movimiento para cubrir el seductor cuerpo expuesto ante él.

              ¿Desear? Sin poder emitir sonido, la vio jabonarse lentamente sin pudor. Si no supiese que no era a él a quien deseaba ver en su cama sino a Rodríguez, habría sospechado que se estaba aprovechando de las circunstancias para seducirlo.

              – Quiero... conversar contigo. – balbuceó, intentando concentrarse en algún objeto, pero sin conseguirlo.

              – Muy bien. De todos modos ya había terminado.

              Diciendo esto, se levantó. El agua y espuma escurrieron por todo el cuerpo. Verla desnuda, sugerente, con esa mirada y sonrisa en el rostro, nubló sus sentidos. Avanzó hacia ella poseído por un hechizo. Al llegar donde Inés, la rodeó por la cintura y sin importarle que sus ropas se mojaran, la besó.

              Sin abandonar su boca, la alzó y la llevó a la cama. La recostó sobre la colcha inmaculada. Se alimentó con su sabor. No preguntó, sólo tomó. Acarició, oyendo a su mujer gemir de placer entre sus brazos. La espera había sido una verdadera tortura, pero se presentó tan real y cruel al verla ahí, desnuda ante sus ojos, sabiendo que le pertenecía a él y no a Rodríguez.

              Comenzó a desvestirse con la ayuda de ella, quien parecía desearlo igual o más que él. ¿Más? Imposible. Ella amaba a Rodríguez y él la amaba a ella. Se tendió sobre Inés. Quien lo invitaba a besarla, mientras le agarraba firmemente el pelo desde la nuca para evitar que se apartase. Eso lo excitó, todavía más. El beso ayudó a aumentar la temperatura entre ellos. Ya no podía esperar, era demasiado para él, tocó a Inés entre la unión de sus muslos asegurándose que estaba lista para recibirlo y al comprobarlo, la embistió con fuerza. Ella gritó.

              – ¿Te lastimé? – preguntó alarmado.

              – ¡No, no! Sigue. Te deseaba tanto. No te detengas, por favor. – rogó.

              ¿Ella lo deseaba? ¿Sería posible? ¿Y por qué no? Puede ser que ella haya olvidado a Rodríguez y esté comenzando a quererlo. No deseaba seguir pensando en eso. Ahora sólo quería sentirla. Sentir su cuerpo hundido profundamente en el suyo. Delicado y dulce como siempre lo imaginó. Inconscientemente recordó otro cuerpo delicado y dulce que lo hizo detenerse.

              – ¿Qué pasa? Antonio, ámame... te lo ruego. Te necesito tanto.

              Esas palabras susurradas dulces en su oído, lo hicieron desprenderse del mundo terrenal y elevarse a un plano distinto, llevándola a ella consigo. Los movimientos entre ambos se incrementaron y juntos alcanzaron un clímax incapaz de imaginarlo con anterioridad. El placer era infinito, pero hubo algo que lo extrañó pese a las palabras de Inés. Se mostraba como si fuese su primera vez, pero eso era imposible. No sólo no era virgen sino que, además, esperaba un hijo.

              Evocar la causa de la distancia entre ellos, lo hizo retroceder. Era hora de pedir explicaciones. Se recostó a su lado y ella se apoyó tiernamente en su hombro. La respiración se calmaba poco a poco. La abrazó fuertemente antes de comenzar a hablar. Sabía que ese podía ser el único momento que estuviesen juntos, después de oír algunas respuestas de ella. En ese momento estaba seguro de su error. Inés era su mujer y le pertenecía, no dejaría que nadie se la quitara. Menos Rodríguez.

              ¡Asombroso! ¿Cómo no se le había ocurrido antes? La idea de seducir a su propio marido era muy gratificante. Aunque en realidad no fuese planeado. Pero al verlo entrar y de la manera en que la miró quedándose paralizado, la idea la asaltó en el acto. Sintiéndose muy malvada, levantó la pierna y la jabonó lentamente ante sus ojos. ¡Bueno! Si no aprovechaba el momento... ya habían pasado dos meses en que no daba ni un paso con intención de tocarla. Aunque avergonzada había pensado en tomar la iniciativa, siempre se detenía con temor a ser rechazada. Pero la hazaña de la noche anterior, la dejó tan... tan... excitada que no pudo evitar seducirlo en la primera oportunidad. ¡Y no se arrepentía! ¡No, señor!

              – ¿Inés? Debemos conversar. – lo oyó susurrar, pero con firmeza.

              – Lo que tú digas. – respondió, mientras se apoyaba en su pecho.

              – Creo que la vida en la ciudad no es la más saludable para el niño. Es mejor que volvamos al campo.

              – ¿Al campo? – preguntó intrigada por el giro de la conversación, después de hacer el amor.

              – Sí. Ahí estarás más tranquila y no habrá... tentaciones de ninguna clase.

              – ¿Tentaciones? ¿A qué te refieres? – lo cuestionó inquisitivamente.

              – Tú sabes a que me refiero. ¿No me pasaré la vida alertado por lo que estás haciendo... cuando no estoy contigo? – el reproche le dolió intensamente. Él tenía que saber que no era responsable de su embarazo.

              – Yo nunca... – intentó explicarse.

              – ¡No mientas! Te dije que no soportaba las falsedades cuando nos casamos. Y me has mentido. Nadie sabe nada hasta hoy..., pero si se enteran.

              – No lo harán, señor. – respondió incorporándose. Toda su alegría se había esfumado. Temía un escándalo. Si él quería esconderla en la hacienda bien podía hacerlo, estaba en su derecho. Pero no era justo.

              – ¿No lo harán? Claro que pueden, pero no dejaré que eso suceda. Quiero que empaques todo. Saldremos de Santiago a la hacienda en dos días. Inés, no me mires de ese modo. Tú eres la única responsable de que esté tomando esta determinación. ¿Es qué acaso no te importa tu hijo?

              – Por supuesto, señor. Quizás tengas razón y debería ocultarme por un tiempo.

              – Claro que tengo razón. Moriría si alguien viene buscándote a esta casa.

              Antonio se levantó exponiéndole su desnudez sin ningún pudor, distrayéndola por un instante.

              – ¿Señor? ¿Estás arrepentido de haberte... casado conmigo?

              – ¡Diablos, Inés, no se trata de eso, pero tú me mentiste! Yo esperé que me lo dijeras, pacientemente...

              – ¿Desde cuándo lo sabías?

              – Desde... antes de nuestro matrimonio, ¿creíste que no me daría cuenta? ¡Estamos casados!

              Inés bajó la cabeza, deseaba hablar con él. Contarle todo, pero estaba tan furioso que no se atrevió a narrarle como otro hombre había abusado de ella. Al mismo tiempo, siempre estaba el asunto de la Viuda. Eso sería imperdonable para un descendiente directo de español. Era una traición.

              – ¿Inés? Quiero lo mejor para ambos. Después que el niño nazca, tomaremos decisiones.

              – ¿Decisiones?

              – Sí. Comprenderás que aunque no lo desee... él no puede manejar nuestras vidas después del parto. ¡No quiero escándalos! No te expondré a eso. Y tampoco creo que sea justo para el niño, que crezca en ese ambiente. Así es que, está decidido.

              ¡Virgen Santa! Por eso está tan tranquilo y no me ha golpeado todavía. Regalará al niño... o lo matará. ¡A mi hijo! El hijo de ese hombre. Borrará las consecuencias de que me hayan poseído antes. No puedo creer que Antonio, un hombre generoso e íntegro, aunque sea un realista, vaya a realizar semejante barbarie.

              – ¡Estás loco! Él nunca se apartará de mí. – dijo con valentía, desafiándolo.

              – ¡Inés, estás casada conmigo! Las señoras deben tener una reputación intachable.

              – Yo no he...

              – ¡No mientas! ¿Crees que soy tonto?

              ¡Virgen Santa! La habrá visto salir en las noches. ¿Creerá que me veo con alguien? Es una locura, pero cómo desmiento lo que piensa sin tener que decirle sobre su otra identidad. ¿Y que aparte de creerla una cualquiera, la vea como una traidora a su rey? ¡Me mataría! Peor me entregaría.

              – ¿Y si te prometo ser la perfecta dama que la sociedad espera?

              – Eso no tienes que prometérmelo. Yo mismo me aseguraré que suceda, hasta que nazca el niño. Después, como dije antes, tomaremos decisiones sobre los cambios que sucederán en nuestras vidas.

              Inés se quedó desnuda, sobre las sábanas húmedas, mirando como Antonio salía de la habitación ya casi vestido por completo. Se recostó y lloró.

              – ¡Señora! Un mensaje para usted. – entró diciendo, Carmencita, con un sobre blanco en las manos.

              – ¿Un mensaje? Justo ahora que hay tanto trabajo con el equipaje. ¿Quién lo trajo?

              – Un muchacho. – la nota le intrigó.

              Inés abrió la carta y reconoció la letra. Una radiante sonrisa se pintó en el rostro juvenil.

              – ¿Inés? Buenas noticias.

              Inés giró y miró a Rodrigo que la miraba atentamente, bajando de vez en cuando su vista hacia la esquela en su mano derecha.

              – ¿Noticias? No... Sólo es... una carta de mí... padre. – respondió nerviosa, intentando disimular la nota.

              – ¿Tu padre? – preguntó atento a los movimientos nerviosos de la mujer.

              – Sí. Me escribe para decirme cuanto me extraña, pero ya no tendré que responderle, ¿verdad? Muy pronto lo veré..., muy pronto. – dijo esperanzada.

              – Me alegra que este viaje al campo te tenga más entusiasmada. Antonio temió que te opondrías. No sé por qué, pero eso temía.

              – Su primo es un poco... llevado a sus ideas, aunque no siempre son acertadas.

              – ¡Ja, ja, ja! Muy cierto, querida. Muy cierto. Ya veo que lo estás empezando a conocer. Eso me parece espléndido. A Antonio le hacía falta una mujer como tú. Desde que su madre..., él no había manifestado cariño por nadie, como lo demuestra hacia ti.

              – Si usted lo dice. – dijo ocultando su tristeza, pero muy pronto cambió el semblante al recordar otro asunto. – ¿Rodrigo, conoció usted a su tía?

              – ¡Oh, sí! Una mujer muy hermosa. Aunque los recuerdos que tengo de ella, no sean reales.

              – ¿Por qué dice que no son reales?

              – Es que yo recuerdo a una tía cariñosa y amable. Lejos de parecerse a la mujer que sería capaz de abandonar a un hijo, como lo hizo con Antonio. Ella nunca se separó de mi primo, hasta esa tarde en que lo dejó en... la propiedad de mi abuelo.

              – Ya veo. ¿Usted también se educó junto a su abuelo?

              – No hubo alternativa. Todos los herederos nos hemos educado con mi abuelo. Él no lo consentiría de otra manera. Ama mucho a su familia y es muy apegado a sus nietos.

              – ¿Y sus padres, Rodrigo, también viven con su abuelo?

              – Mi madre. Mi padre falleció en la guerra.

              – Al menos, su abuelo no se quedó sólo en España. Su hija le hace compañía.

              – Sí. Mi madre siempre ha estado a su lado. Aún con la oposición de mi padre al comienzo, pero mi abuelo logró convencerle de que no alejara a su hija de su lado. Bueno, la dejo Inés para que pueda leer mejor la carta de su querido padre.

              Inés asintió y después de verlo salir, corrió a su habitación. Cerró la puerta temerosa de ser descubierta y se sentó en una silla cerca de la ventana a leer la nota.

              Querida Inés:

                                          No sabes como me ha sorprendido la noticia de tu matrimonio. ¡No debiste tomar ese paso sin advertírmelo antes! ¿Qué haré ahora sin ti, pequeña? Así y todo, espero que tu marido sea un hombre comprensivo y nos permita vernos con la libertad que siempre hemos tenido, pero eso es improbable, ¿no es cierto? Sobre todo cuando descubra a quién entrego mi devoción.

                                          Inés te he extrañado tanto. Deseo verte y abrazarte. Desde hace ya algunos días que me encuentro en Santiago. El viaje no fue fácil. No te angusties, pero me hirieron. Por esa causa no me había comunicado contigo antes. Necesito verte. Te esperaré hoy, durante la noche. Cruza el río y pregunta por la casa de la señora Julia. No te preocupes por el lugar. Son amigos míos. Estarás a salvo.

                                          No faltes. Te extraño. Hace mucho tiempo que no beso a mi pequeña y ansío hacerlo.

                                          Tuyo por siempre.

                                                        M.

              – Así es que te dijo que su padre la extrañaba mucho.

              – ¿Y qué tiene de extraño, primo? Es su padre. – preguntó preocupado al ver el semblante de Antonio que comenzaba a cambiar de un tono rosado a uno morado.

              – Sí, es su padre, pero no uno normal, créemelo. – Antonio rodeó el gran escritorio de caoba puesto en la biblioteca donde se había escondido de los preparativos para el regreso al campo, durante todo el día. Odiaba ese caos dentro de la casa y no quería seguir siendo objeto de la mirada furiosa con que Inés lo observaba cada vez que estaba frente a ella. De esa manera, después de la cena, regresó a su refugio.

              – ¿A qué te refieres?

              – A que él no la quiere realmente. Es un hombre egoísta, al cual le dio mucho gusto deshacerse de su hija rebelde.

              – Entonces, ¿por qué me dijo todo eso? – preguntó inquieto con el giro que estaban tomando las cosas.

              – Es exactamente lo que me pregunto yo, primo. Pero lo averiguaré en este instante.

              Recorrió la distancia de la biblioteca al dormitorio en corto tiempo. Agitado, entró nuevamente sin llamar. Esa manera se estaba haciendo un hábito. Observó con incredulidad la habitación. ¡Vacía! Sin esperar más fue al armario. No había nada, todo estaba empaquetado. Angustiado recorrió el dormitorio buscando algo de qué aferrarse. El joyero llamó su atención. No había sido empacado junto con los artículos personales que estaban todavía sobre el tocador francés. Abrió la cajita. Sólo joyas. Las removió sin saber qué buscaba y, entonces, sintió el sonido hueco en el fondo.

              Después de esparcir las pocas joyas por el mueble, sacó la falsa base. Había una carta. La abrió y la leyó. Se vería con un hombre. Por la “M” de la firma, estaba seguro que era ¡Rodríguez! Y, por la manera en que se expresaba, aún la amaba. Si ella fue a su encuentro era porque... ¿por eso jamás le había dicho una palabra de amor? Esto confirmaba que sólo se casó con él por el hijo que crecía en su vientre.

              ¡No permitiría que se la quitaran! Aunque él sabía que no era digno de amarla y de esperar que ella le correspondiese, no podía quedarse de brazos cruzados esperando que ese tipo se la quitara. ¿Y si huían? ¿Si lo abandonaba? ¿Si estaba planeado desde un comienzo y era eso lo que ella tenía que revelarme según Rodríguez? Por eso no habló de él antes. De todas maneras, aunque fuese el mismo príncipe Fernando, no se quedaría sin defender lo que le pertenecía.

              Arrugó la carta y la tiró cerca de las joyas. Corrió por los corredores dispuesto a todo. Al llegar a la biblioteca abrió un cajón y se dirigió, bajó la mirada estupefacta de Rodrigo, hacia el cuadro con el retrato de su padre. Lo descolgó de la pared descubriendo ante su primo una pequeña caja oculta en la pared. Con las llaves sacadas del cajón, la abrió y sacó una pistola. Luego la cargó.

              – ¡Antonio! ¿Qué haces? ¡Estás loco! Si te agarran con esa arma ni siquiera el conde de Aragón te sacará del embrollo.

              – ¡No me importa! ¡Lo mataré! Y traeré a mi mujer de regreso a casa. – vomitó, lleno de furia.

              – ¿A quién? No me digas que se fue con...

              – ¡No sé de quién se trata y no me interesa! Aunque sospecho de quién podría ser. Sé donde quedaron de encontrarse y voy para allá. – él sabía muy bien de quien se trataba, pero no se lo diría a su primo.

              – ¡Espera! Iré contigo. – el joven preocupado, respondió con ahínco, mientras Antonio lo observaba reflexionando sus palabras.

              – Es peligroso. Hay toque de queda. Deberemos tener mucho cuidado...

              – ¡Por Dios, Antonio! Me dices eso ahora. Que hemos recorrido Santiago de noche reuniéndonos clandestinamente con esos amigos tuyos. ¡Vamos, primo! Sabes que me encanta la emoción de arriesgar mi vida por una buena causa. Y rescatar a mi prima de un... ¡todavía me parece extraño! Hubiese jurado que ella estaba enamorada de ti.

              – Pues, por lo visto, te equivocaste.

CAPITULO 18.

              Las calles oscuras de Santiago eran desoladoras. Vacías debido a la vigilancia y la prohibición de salir de sus casas durante la noche, daban a la ciudad una visión triste. Inés caminó lo más rápido posible considerando el intento desesperado que hacía para que las pisadas de sus botas no hicieran eco en el empedrado de las calles. Al menos vestida de negro, podía esconderse en un callejón y no ser vista. Cómo extrañaba los bosques, en la ciudad se sentía fuera de lugar.

              Escondida detrás de una pared divisaba ampliamente el nuevo puente del Mapocho, que la llevaría al otro lado en menor tiempo. Su sospecha se confirmó al lanzar un vistazo; “estaba custodiado por soldados”. Tendría que pensar en otra alternativa o distraer a los guardias para que se apartasen unos minutos de la entrada. Aunque si lograba pasar por el puente no podía afirmar que al otro lado también estuviese con soldados. La alternativa de utilizarlo se hizo más lejana.

              Avanzó por el borde del río, alertada para que no la viese nadie. Hasta que halló un balsa escondida en la orilla, debajo de unas ramas. Miró a ambos lados, al no ver a nadie corrió hacia ella. La empujó hacia el agua. Eran pocos metros, pero imposibles de cruzar en invierno sin un caballo o una balsa, por eso la construcción del puente era muy importante. Después de todo, eran los caballeros los más interesados en llegar al otro lado del río.

              Con mucho esfuerzo empujaba la almadía hacia adelante, temerosa de no alcanzar a subir cuando ésta entrara por completo en el torrente. Comenzó a percibir que necesitaría más fuerza para dominarla en contra de la corriente de lo que imaginó en un principio. Una mano en su hombro la sobresaltó. Esta la cogió con fuerza sin delicadeza y la tiró hacia atrás. Un joven furioso la miraba de frente. El aspecto de él era triste. Sin zapatos y con sus pantalones rotos. Una camisa vieja y un poncho lo cubrían en su parte superior. Concluyendo el pobre atuendo, un sombrero de paja con agujeros en varias partes. Del cual, pensó Inés, tendría poca validez en los días de lluvia y también en los de sol.

              – ¡Esa es mi balsa! – le indicó en voz baja, pero no menos furioso.

              – No lo sabía. Necesito llegar a la otra orilla, pero... sin que me vean. ¿Me comprende? – se justificó ansiosa.

              El joven la estudió unos segundos. Su expresión no decía nada bueno. Era evidente, para Inés, que el chico lo había pasado mal y que su aspecto joven no tenía directa relación con la madurez que expresaba su mirada.

              – ¡Usted, misia, no debería andar por estos lados! – respondió al fin.

              – Mire, sé todo lo que va a decirme, pero créame... es urgente que llegue a la otra orilla sin que los soldados me descubran. – suplicó con ardor.

              – ¡No debería andar sola tampoco! – reflexionó de nuevo el muchacho desesperando a Inés.

              – ¡Diablos! Le digo que lo sé. – respiró profundo, consciente de que estaba perdiendo la entereza y que no sería la mejor táctica. – Escúchame, ¿tienes algún trabajo?

              – Me hago de algún dinerito por aquí o por allá. La cosa no está buena, misia. – se excusó.

              – Pero te expresas bien. ¿Dónde aprendiste...?

              – ¿Por qué ustedes los ricos siempre piensan que nosotros los pobres, tenemos que ser ignorantes? – Inés sonrió. El muchacho le caía bien.

              – ¿Qué edad tienes?

              – Voy a cumplir dieciocho.

              – Pensé que eras más joven. ¿Cuál es tu nombre?

              – No son muchas preguntas... – objetó reacio a seguir respondiendo.

              – Está bien. – suspiró Inés. – Dime, ¿te interesaría un dinero extra? Sólo debes ayudarme a llegar al otro lado sin que me vean.

              – Usted es una dama. Al otro lado no hay damas. – volvió a cavilar.

              – ¡Virgen Santa! Te llevarías fantástico con mi marido. Escúchame bien. Voy a ir al otro lado con o sin tu ayuda, así es que, qué me respondes. ¿Te ganas o no ese dinero extra?

              El muchacho no le respondió, en cambio se dirigió hacia la balsa y desamarró unas cuerdas que Inés no había verificado con anterioridad. Acto seguido, la levantó colocándola delicadamente sobre la embarcación, que posteriormente empujó hacia el agua y subiendo de un salto muy acertado se lanzaron hacia la otra orilla. Con un palo grande y grueso, junto a unas cuerdas escondidas en el agua, guió la balsa por el sector más oscuro con destreza. Al llegar al otro extremo del río, descendió y levantó a Inés hasta dejarla en la tierra seca. Sujetó la embarcación y dijo.

              – Aquí la esperaré. No se tarde.

              – Gracias. – le sonrió con dulzura impresionándolo con su belleza. – Te estaré eternamente agradecida por este servicio.

              – ¡No debería andar aquí, a esta hora y sola! – Inés sonrió.

              – Lo sé... ¿cómo te llamas?

              – Pepe Martínez, para servirle, misia. – respondió sacándose el sombrero de paja agujereado.

              – Muy bien, Pepe, podrías decirme una última cosa. ¿Hacia dónde está la casa de doña Julia?

              – ¿Doña Julia? – inquirió espantado. – ¿Para qué quiere ir allá?

              – Tengo que hacerlo. ¿Podrías indicarme adónde debo dirigirme?

              – ¡No! – rebatió firme. – Usted no debe ir para allá...

              – Termina con eso, Pepe. – le dijo exasperada. – Tú crees que si no fuese importante estaría aquí, a esta hora y sola. – sus palabras lo hicieron dudar.

              – No irá para allá sin compañía. Yo la llevaré. – indicó después de un largo silencio.

              Dicho esto, la tomó del brazo y la arrastró rápidamente hacia una calle. Las casas viejas y en mal estado la desconcertaron. No es que en el campo no hubiese pobreza, pero una casa al lado de la otra era ruinoso. Algunas se veían mejor que otras, pero el panorama en general era empobrecido. Podía sentir cientos de ojos clavados en su espalda sin embargo, en la calle sucia y cubierta de barro, no había nadie.

              Avanzaron varios metros por la orilla, hasta que el muchacho abrió una cerca de madera. En el interior había un patio con algunos animales flacuchos que se acurrucaban entre ellos para pasar el frío. Extrañamente, varios perros salieron al encuentro, pero ninguno ladró.

              Pepe la llevó hacia la parte trasera. No hacia la aparente puerta principal que había, al lado de una ventana con luz. Al cruzar por un corredor logró oír sonidos extraños. Gemidos que venían desde una de las portezuelas cerradas que daban al patio interior. Sin detenerse, llegaron hasta otra puerta. Pepe tocó dos veces la madera hasta que se abrió. Una mujer vieja. Con un aspecto lamentable surgió en el umbral. Lo miró con mala cara. Sostenía un cigarro entre sus dedos. Una bata de llamativos colores la cubría, aunque no lo suficiente para gusto de Inés.

              – ¿Qué quieres? No ves que estoy trabajando. – le gruñó al muchacho que no se inmutó por el tono desagradable usado por la mujer.

              – Esta señora, deseaba hablarle.

              – ¿Hablar? ¿Conmigo?

              Inés fue objeto de un rápido examen. La miraba con desdén y sin respeto, casi con burla. Una sonrisa desagradable cursó los labios arrugados de ésta.

              – ¿Qué quieres, niña? ¿No pensarás trabajar aquí porque se te murió el marido?

              – No, señora. – contradijo, ignorando el insulto. – Busco a Doña Julia. Es urgente que hable con ella.

              – Yo soy. – respondió poniéndose seria. – ¿Para qué quieres hablar conmigo?

              – Me dijeron que usted podría decirme donde encontrar a Martín.

              El semblante burlón de la mujer cambió por completo. Igual que el del muchacho. La tomó de la mano y la empujó hacia dentro. La humedad en la pequeña habitación era abrumadora. Una diminuta vela, sobre una vieja y precaria mesa de madera, iluminaba el interior.

              – ¿Cómo sabe de Martín? – la interrogó desconfiada.

              – Él me escribió diciéndome que quería verme y que me contactase con usted. – aclaró impaciente, si bien un poco molesta por la demora. – Dígame, ¿dónde está?

              La mujer volvió a estudiarla e Inés altiva, levantó todavía más el mentón para desafiar la nueva inspección a la que era sometida. La dejó a un lado y se dirigió al muchacho de manera altanera.

              – ¡Pepe! ¿Dónde la has encontrado?

              – En el río... iba a tomar mi balsa cuando la sorprendí.

              El muchacho llamado Pepe, le echó un vistazo sonriente, sin embargo al ser sorprendido por la mujer, su expresión cambió rápidamente y comenzó a jugar inquieto con el sombrero de paja que ya lo tenía absolutamente estrujado de tanto apretujarlo.

              – ¿Qué es usted de Martín?

              En el momento en que Inés, ya muy enfadada por la manera altanera en que la trataba la mujer, le iba a responder como merecía, una voz masculina surgió sorprendiéndolos.

              – ¡Mi hermana!

              Todos viraron al mismo tiempo, al ver aparecer detrás de una cortina que separaba una habitación de la otra a Martín. Su hermano estaba allí, parado con dificultad, frente a ella. Sin pensarlo corrió a sus brazos. El saludo provocó un alarido de dolor.

              – ¡Virgen Santa! ¿Estás herido? – la impresión de verlo, la hizo olvidar que en la nota le había escrito que se encontraba lastimado.

              – Herido es poco, señora. Llegó medio muerto hasta aquí. – la expresión sincera de la mujer la inquietó.

              – ¡Martín! ¿Por qué no me has buscado antes? – inquirió sin reprimir las lágrimas. Teniendo por respuesta un nuevo abrazo, pero esta vez eran los brazos cálidos y protectores que recordaba de su amado hermano.

              – Pequeña, no podía. ¡Vamos, cálmate! Ya estamos juntos, ¿o no? Por lo demás, debes explicarme muchas cosas. ¿Cómo es que te has casado? Tengo que conocer al hombre que te apartó de mi lado.

              Ella le sonrió con cariño, olvidando la preocupación de verlo así. Olvidando, el largo tiempo lejos de él. Olvidando lo mucho que lo necesitó.

              – Martín, te extrañé tanto.

              La respuesta fue un nuevo abrazo con besos fraternales en la frente de su hermana menor. ¡Virgen Santa! No se había dado cuenta cuanto necesitaba el cariño y protección que le inspiraba su hermano, hasta que la rodeó con sus fuertes brazos. El encuentro fue interrumpido por los dos espectadores que al verlos habían cambiado el semblante por una sincera sonrisa.

              – Nosotros con el Pepe nos vamos a ir, para que puedan conversar. – indicó la mujer con afecto.

              Posteriormente, Martín, la llevó hacia la habitación de donde había surgido un minuto antes. Inés se separó del cuerpo protector de su hermano mayor y sonrió a la pareja que salía. Prestar atención a su alrededor. Su mirada se clavó en una cama vieja y desordenada que ahora se podía ver con la cortina corrida. La idea de que minutos antes su hermano estuviese reposando sobre ella con la mujer vieja la asaltó, pero si con sólo un abrazo él se había quejado... Sin embargo, estas últimas semanas había aprendido cosas sobre el sexo que le daban a entender que cuando uno tiene necesidad se las ingenia.

              – ¿Quieres algo? No hay mucho, pero... – le ofreció amablemente, antes de interrumpirlo.

              – ¿Dónde has estado? Llevas varios meses sin comunicarte. – recriminó con cariño.

              – Lo siento, pequeña. Estaba en Mendoza. Estamos preparándonos para cruzar los Andes y sacar a esos mal nacidos de nuestra patria.

              – Con el grupo de O’Higgins, ¿verdad? – expresó molesta.

              – ¡Vamos, pequeña! No te molestes. Este no es momento para divisiones políticas. Menos entre hermanos. – le alegó pacientemente.

              – Díselo a O’Higgins, que si no fuese por sus intrigas intentando buscar reconocimiento, gloria y poder, igual que su padre, nada de esto estaría pasando. Y esos traidores de los que se rodea, son iguales a él. Harán lo imposible por deshacerse de Carrera y los que lo apoyamos.

              – ¡Calla! Sabes que no debes hablar de ellos, ni siquiera deberías saber de su existencia. – la reprendió.

              – Demasiado tarde, hermanito. – reveló con ironía y una sonrisa coqueta en el rostro. – Debiste pensar en ello antes de obligarme a estudiar tanto y de responder mis preguntas sobre política, en vez de mandarme a bordar.

              – ¡Ja, ja, ja! Sí, demasiado tarde, parece. Mi pequeña se transformó en una verdadera patriota. No me arrepiento. – Martín se puso serio y meditó en voz alta. – Muchas mujeres en nuestra tierra nos han ayudado en la causa.

              – ¿Por qué te hirieron?

              – Fue al cruzar la frontera. Me vieron y si bien alcancé a huir, me llegó una bala. Logré esconderme hasta que me encontraron unos campesinos y me ayudaron a llegar a la casa de unos amigos. Ellos me cuidaron. Cuando pude ponerme en pie, vine a Santiago.

– ¿Sabes de Carrera, dónde se encuentra?

– Si esperas que te diga dónde está, para poder decírselo a esos...

– Por Dios, pequeña, crees que no sabemos que viene en camino. – Martín la miró fijamente y dudó antes de continuar. – La última información que tuvimos es que estaba en Argentina con un grupo de montoneros desolando cada poblado que se les cruza...

              – No puedo creer que seas tan iluso. ¿Cómo puedes creer que los Carrera matarían a sangre fría como viles delincuentes? No son ellos precisamente los que dejan cuerpos a su paso o no se les puede dar la espalda sin temor a ser traicionados.

              Martín decidió terminar con la conversación y sondear si tenía información más precisa de Carrera en otro momento. Ahora, sólo quería saber de ella.

– Aquí me enteré de muchos cambios. Entre ellos... la nueva condición de mi hermanita. ¿Cómo está mi padre?

              – Bien. – la voz desagradada de Inés lo hizo ceñir las cejas.

              – No te obligó a casarte con alguien que no quieres, ¿verdad, pequeña? – averiguó preocupado, mientras le hacía cariño.

              – No.

              – Entonces, ¿qué es?

              – Entregó a Juan a los Talaveras... por esconder a un patriota prófugo. ¡Lo mataron! Al mismo tiempo, expulsó a Matilde y Tomás de la hacienda. ¡Está peor que nunca! – exclamó con rencor.

              – ¡Maldición! Pobre Juan. ¿Y su familia? ¿Qué ha sido de ellos? – indagó alarmado.

              – No te preocupes, me los traje a Santiago. Bueno, en realidad los trajo mi marido. Él los amparó cuando supo que los escondí en la vieja cabaña.

              – ¡Tu marido! Háblame de él, pequeña.

              La idea de contarle todo lo que le había sucedido era algo que ella no deseaba hacer, en ese momento. Sobre todo, si se consideraba que aún había “cositas” que su hermano no sabía.

              – Ahora no. ¿Cómo está tu herida?

              – ¿Por qué ahora no? ¿Te ha hecho algo? – inquirió preocupado con el ceño fruncido.

              Inés lo vio a los ojos. No deseaba hablar. Temía que Martín pudiese adivinar lo desgraciada que se sentía. Violada y embarazada de su atacante. Su marido esperando que tuviese al niño para deshacerse de él. Y ella enamorada del hombre que le quitaría al niño. Todo este análisis rápido, le provocó un nudo en la garganta. Sus ojos se cubrieron de lágrimas y bajó la mirada para que su hermano, que siempre intuía qué le ocurría, no la descubriese.

              – Inés, dime la verdad. – le exigió alarmado.

              – Todavía no. – rogó.

              – Vamos, hermanita, ¿ya no confías en mí? – el tono suave de la voz, no la engañó. Conocía a su hermano y sabía que en ese instante echaba chispas por los ojos, deseando hacer pagar al culpable por sus desdichas. Pero ese tono usado cumplió su cometido. Y desbarató su control emocional obligándola a correr a sus brazos nuevamente. Él la estrechó lo más fuerte que pudo, entregándole seguridad igual que hacía cuando era niña y temía algo. Le acarició el pelo y le besó la frente tiernamente.

              – Inés, todo va a pasar, lo prometo. No temas, pequeña, ya estoy aquí. – Martín intentaba tranquilizarla, pero ella sabía que no descansaría hasta enterarse de lo que realmente la afligía.

              – ¡Te quiero mucho! Te extrañé tanto. – le dijo sollozando.

              – Yo también, mi pequeña. Me hiciste mucha falta.

              Martín abrazaba fuertemente a su hermana. Besándole el pelo, ya que era mucho más alto que ella. La acariciaba suavemente en la espalda con cariño, intentando entregarle consuelo. Recriminándose el haber estado lejos cuando ella lo necesitó. Estaban tan concentrados el uno en el otro que ninguno oyó que alguien se aproximaba.

              – ¡Maldito! ¡Suelte a mi mujer de inmediato!

              El alarido furibundo que venía desde la cortina los sobresaltó. Inés giró y vio parado entre una habitación y la otra a su marido. Su semblante era aterrador. Quería matar a alguien. ¡Quería matar a Martín! Esa mirada le recordó la expresión en la orilla del río cuando el español la molestó.

              – ¿Qué haces aquí? – balbuceó, Inés, sorprendida.

              – ¿Qué hago aquí? – le escupió furioso. – Te vas en medio de la noche sin decirme nada. Descubro una carta de tu amante en tu dormitorio y al seguirte, te encuentro en los brazos de él. Y tú me preguntas, ¿qué hago aquí?

              – ¿Mi amante? Estás loco. – respondió dudosa de haberlo oído correctamente.

              – ¿Loco? Loco debo estar al amarte tanto que te permito hacer tantas chifladuras...

              Antonio no alcanzó dimensionar lo que había revelado, antes de la interrupción, pero Inés sí. Él había dicho que la amaba pese a esperar un hijo de otro hombre. Y estaba ahí, porque sentía celos. Se sintió dichosa y no quiso que el momento se estropeara pensando en las explicaciones que debería dar más tarde.

              – Antonio, la... – Rodrigo entró quedando paralizado al mirar fijamente a Inés. – ¡Dios, la Viuda de la Rosa!

CAPITULO 19.

              El primo de Antonio reparó en algo que nadie hasta ese momento lo había hecho. Su hermoso y discreto vestido negro, caracterizándola como la Viuda de la Rosa. La mirada de los tres hombres, se clavaron en su persona como dardos. Ella sin saber qué decir, sonrió, intentando disimular algo que ya era evidente para todos.

              – ¡Claro que no es la Viuda, Rodrigo! – gritó desesperado Antonio, al pensar en la magnitud del significado de esa evidencia.

              – ¿La Viuda? – repitió incrédulo, Martín, pero después de mirar el semblante de su hermana y de observar sus vestiduras su expresión cambió. Lentamente se fue poniendo más peligrosa. – Pequeña, ¿no me digas que eres tú la loca que anda por el campo entregando información y que se ha dedicado estos días a burlarse de la milicia en Santiago? – Inés bajó la vista, como lo hacía desde niña al ser descubierta en una de sus travesuras. – ¡Dios! Eres tú. ¡Maldición, Inés! No puedo dejarte ni un momento sin que te metas en líos. ¿Cómo has podido hacer algo tan peligroso? – la reprendió furioso. Sus ojos estaban rojos de ira. Ella instintivamente comenzó alejarse. La última vez que vio ese color en su mirada, le había dado una zurra en el trasero que le dolió por días.

              – ¡No me grites! – se defendió todavía alejándose. – Tú no estabas y yo debía...

              – ¡Tú, nada! Debiera ponerte en mis rodillas y darte unos buenos azotes... – la amenazó, pero no pudo terminar ya que Antonio reaccionó interrumpiéndole, no mucho más calmado de lo que estaba su hermano. No obstante, notaba en su marido una expresión desconocida. Una expresión, que no pudo definir.

              – Ése, señor, es mi privilegio. No el suyo. – le advirtió avanzando hacia él.

              – ¿Privilegio? – inquirió, desconcertada, Inés.

              – Inés, ¿este sujeto te ha golpeado? – le preguntó Martín, saliéndole al encuentro.

              – No, qué dices. – le dijo calmando los ánimos, aunque después de haber meditado el significado de lo dicho por su marido, deseó golpearlo ella misma para ver quién tenía privilegios sobre quién. – Antonio, sería incapaz de hacerme daño. – concluyó, mirándolo a los ojos con una advertencia implícita.

              – Más le vale. – advirtió a su hermana, pero las palabras iban dirigidas hacia su cuñado. – Porque si me llego a enterar que ha puesto un dedo encima de ti… para dañarte, lo mato. ¿Quedó claro, hermanita?

              – ¡Es la Viuda! – repitió divertido Rodrigo. Quien ya demostraba cuanto le divertía que su prima política fuese la heroína que lo entretenía cada mañana, al comentarse sus andanzas nocturnas en la Plaza de Armas.

              – ¿Su hermano? – preguntó Antonio, con un dejo de alivio en la voz.

              – ¡Claro! – respondió enrabiada Inés. – ¿Qué pensabas? ¿Qué atravesaría a estas horas todo Santiago y cruzando el río a las chinganas, para encontrarme con mí amante? – le recriminó, mientras se interponía frente a él, dejando a su hermano cubriéndole la espalda.

              Lo miraba iracunda con las manos cerradas en puños muy apretados, apoyadas cada una en sus caderas. Su postura desafiante, hicieron reír más fuerte a Rodrigo quien a cada palabra mencionada sus carcajadas aumentaban.

              – Lo haces todas las noches... como la Viuda. ¿Qué debería pensar, entonces, si encuentro una carta demasiado amorosa, para mi gusto, en tu habitación, después del estado... en que te encuentras?

              Inés lo miró un instante. Sintió que le debía a su marido algunas explicaciones y oír algunas de él, también. Después de todo, llevaba en su vientre un hijo que no era suyo y no la regresó, escandalosamente, a la casa del padre destruyendo su reputación para siempre. Si bien, no olvidaba la intención de Antonio de desprenderse del niño después de nacer. Pero todavía había tiempo para convencerlo. Caminó hacia él. Al quedar tan cerca de su cara estudió su semblante. Le acarició el rostro sin importarle el gesto íntimo en público.

              – Llevas mucho tiempo buscando a la Viuda, ¿verdad? – la pregunta desconcertó a Antonio que esperaba su furia, no una caricia.

              – Sí. – balbuceó.

              – ¿Por qué?

              Ahora sabía que había estado con Inés esa noche de tormenta en la choza del bosque. Había abusado de su mujer. Eso lo hizo pensar que quizás el hijo que Inés esperaba, era de él. La idea lo hizo sonreír. Pero pronto se le vino otra a la mente. Si ella era la Viuda, entonces, también era la amante de Rodríguez. En ese momento comprendió mejor. Eso era lo que su amigo, el guerrillero, no podía revelarle. La verdadera identidad de Inés.

              – De eso hablaremos más tarde. ¿Por qué fuiste a verme para dejarme una rosa y desaparecer sin hablar conmigo, la noche en que salvaste a... Rodríguez?

              – Entonces, es cierto que dejas rosas. – dijo, Martín, sin que le oyesen. – ¿Salvaste a Rodríguez?

              – ¿Por qué no me lo dijiste antes? – le reprochó Antonio sin dejar de mirarla.

              – Pensé que siendo realista...

              – ¡Antonio, realista! ¡Ja, ja, ja! – las carcajadas llevaron a Rodrigo a sentarse en el camastro para no caer.

              – ¿Quién te dijo que era realista, Inés? – dijo con expresión ceñuda.

              – Inés, ¿te casaste con un realista? – le inquirió Martín, mirando con un dejo de desprecio a su cuñado.

              – ¡No! – gritó Antonio al hermano de Inés.

              – ¿No lo eres? Es que temí... ya era demasiado con lo del niño, para sumarte lo de la Viuda. – se justificó Inés, ya muy cerca del marido, quien también se aproximaba.

              – ¡Niño! ¿Estás embarazada? – la interrumpió Martín, volviéndolos a la realidad.

              Antonio estaba comenzando a perder el poco aguante que le quedaba. Deseaba con todas sus ansias tener una conversación tranquila y franca con su mujer, para aclarar tantas mentiras y engaños que existían entre ellos. Pero era imposible con las constantes interrupciones de los presentes participando en aquella conversación como si tuviesen derecho.

              – Sí. – Respondió tímidamente. – Vas a ser tío.

              – Pequeña, es fabuloso. Otro patriota en la familia. – exclamó alegre Martín, distinguiendo la mirada sombría de su hermana.

              – Eso si su padre lo permite. Siendo español, no creo que esté muy de acuerdo, Martín.

              Inés no despegó la vista de la de Antonio al mencionar la paternidad de su hijo. Éste, a su vez, la miraba intensamente. La esperanza de que fuese efectivo lo llenó de júbilo.

              – ¡Antonio, realista! ¡Ja, ja, ja! Vaya, primo. ¿Qué haces en el dormitorio con Inés? Deberían conversar de vez en cuando, ¿no te parece? Ella es la Viuda. Tú no lo sabías y creías que ella tenía un amante, pero no era así. El amante era su hermano. Y, además, cree que eres realista, ¿qué otros secretos se guardan?

              Ambos se miraron curiosos ante lo asertivo. Todavía les quedaba un secreto y muy grande. Pero ni uno ni el otro estaban preparados para confesarlo aún.

              – ¿No eres realista? Entonces, ¿cómo explicas tus comentarios en público?

              – Estrategia. ¿Cómo consigues información sino es escuchando? Y la gente habla cuando se siente en confianza. Lo que pasa es que tú eres demasiado apasionada y no ocultas tus opiniones. Pero no me quejo, gracias a eso es que tú y yo...

              – Eso es verdad, pequeña. Nunca has podido quedarte callada. – los interrumpió Martín, sonriendo divertido con las carcajadas de Rodrigo.

              – ¡Y no veo por qué he de hacerlo! Eso es una hipocresía. – se defendió furiosa, al ver que era el objeto de la diversión de todos.

              – ¿Y cómo le llamas a vestirte de negro, correr por todo Santiago dejando en ridículo a esos soldados, exponiendo tu vida y tu honra durante la noche, y mientras de día representar el papel de una dama de sociedad? – le preguntó molesto su marido, al recordar los peligros por los cuales su mujer se expuso.

              – Lo llamo, patriotismo. – respondió desafiante. – He sido muy útil, ¿sabías?

              – ¿Saberlo? Cada mañana, he despertado con una nueva correría de la Viuda. Por eso mañana, llueve o truene, nos vamos al campo. Y allí no te alejarás de la casa, sin mi compañía. ¿Me has oído? – le advirtió tajante y desafiándola también.

              – ¿Sabes, pequeña? Tú marido me está simpatizando.

              – ¡Cállate! Nadie te preguntó. – gritó furiosa antes de dirigir su rabia hacia Antonio. – No permitiré que empieces a darme órdenes. Soy una persona y no una de tus propiedades.

              – No, señora. Eres mi mujer, que para muchos hombres es de mucha menor valía que uno de sus purasangres.

              – Eso no me gustó. – dijo fingiendo molestia Martín, que se hallaba muy entretenido con la disputa de la pareja junto a Rodrigo, que aún miraba a Inés admirado al descubrir que su prima política fuese la patriota más buscada por los odiados talaveras.

              – ¡No me extraña! ¿Cómo podrías pensar diferente? Eres hombre, pero esto se acabó. No iré a ninguna parte y no intentes obligarme, porque todavía no sabes de lo que soy capaz.

              Dicho esto viró, fue donde su hermano se empinó y lo besó en la mejilla.

              – Estaremos en contacto. Vendré mañana. – dijo despidiéndose.

              Caminó hacia la otra habitación donde estaba la puerta de salida. Hasta que sintió una mano, que le aferró el brazo firmemente, sin intenciones de soltarla.

              – ¿Adónde crees que vas? Aún hay otro engaño que me debes aclarar. Y lo harás esta noche. – le advirtió Antonio con voz helada, intentado controlar su enojo.

              – A mi casa. – respondió fingiendo tranquilidad. – ¿No esperarás que también tenga que llevarte conmigo?

              – ¡Ah! ¿Es que pretendes irte sin mí? Dejándome aquí. ¡En las chimbas!

              La expresión de Inés cambió. Dejar a Martín que era su hermano en las chinganas era una cosa, pero a su marido... ni pensarlo. Tomó la mano de Antonio y le dijo decidida.

              – Tienes razón, eres hombre y, por lo demás, mi marido. Nunca más te quiero ver en este lado del río, ¿me oíste? – le advirtió muy seria. Provocando una nueva carcajada en los dos espectadores que se apoyaban en la división entre las dos habitaciones, observando la discusión matrimonial.

              – ¿Yo? – preguntó incrédulo, por el cambio de su mujer siendo él el reprendido, en ese momento. – Eres tú, quien no debería estar aquí.

              – Yo vine a ver a mi hermano. Hacía mucho tiempo que no le veía. Eso me lleva a preguntarte algo, ¿se puede saber cómo es que llegaste a la casa de doña Julia tan rápido?

              Un fuerte sonido de toses masculinas salió en su auxilio. Todos, incluyendo Antonio, carraspeaban. Provocando una mirada ceñuda en Inés que se fue transformando en peligrosa. Desconocida por Antonio y Rodrigo, pero muy sabida por Martín.

              – ¡Maldito mujeriego! Ahora soy yo, quien se irá sola y no quiere que le vuelvas a hablar más.

              Salió corriendo de la pieza hasta que Antonio la alcanzó. Todavía impresionado al percibir que su mujer estaba celosa. La idea de que ella pudiese sentir algo tan fuerte hacia él, lo llenó de satisfacción.

              – ¡Espera! Escúchame. Vine aquí, antes de conocerte. Lo juro. – Antonio la abrazó fuertemente. El abrazo fue regocijante considerando el frío que hacía a esa hora. La falta de la capa gruesa, perdida en la cabaña, le hacía falta algunas veces. – Desde que te vi en casa de tu padre, no he podido pensar en otra mujer que no seas tú. ¿No me crees? – le dijo suavemente, para calmarla.

              – ¡No te creo! – gritó forcejeando para liberarse del apretón.

              – Por Dios, Inés. Si lo piensas mejor, me darás la razón.

              – ¿Cómo sé que mientras no estaba en casa, tú venías para acá? Después de todo, no hemos estado...

              – Es cierto, pero deberás aprender a confiar, Inés. Te estoy diciendo que desde que te conocí, no he vuelto a este lugar. Nadie me provoca... más que tú.

              Inés se dejó seducir, llevaba tantos días angustiada por sentirlo lejano que aquellas promesas dichas al oído eran un tónico para su nostalgia. Antonio bajó la cabeza y la besó. Los labios se apoderaron posesivos sobre los de ella. Ya no importaba nada. Sólo que estaba en los brazos de su marido y que éste la besaba, pero el deleite duró muy poco.

              – ¡Misia! – los interrumpió alarmado Pepe. – Deben ocultarse, viene una patrulla.

              La interrupción no los detuvo de inmediato sino que fue el sacudón de Rodrigo que los volvió a la realidad. Ellos se separaron a regañadientes, pero cuando se percataron de la expresión seria de Rodrigo supieron que algo andaba mal. El semblante aterrado del muchacho la hizo reaccionar.

              – ¿Qué dices, Pepe?

              – Los godos, misia. – indicó aterrado. – Deben irse.

              – ¿Y mi hermano?

              – No se preocupe por él. Doña Julia, lo cuidará bien.

              Inés miró a Martín un instante y recordó la llegada a esa casa minutos atrás, y el aspecto de la mujer que la recibió. Eso dio paso a la imagen de la cama desordenada.

              – Sí, eso me temo. ¡Vamos, Antonio, sígueme! Tomaremos la balsa de Pepe.

              Antonio y Rodrigo, siguieron a Inés que en su papel de Viuda era desconcertante para ellos. Parecía en total dominio de la situación. Sabía perfectamente qué tenía que hacer y por dónde debían caminar. Tanta era su certeza, que logró que por varios minutos ellos olvidasen su instrucción militar en el regimiento de Aragón. Claro está, que esconderse de soldados españoles en los suburbios de la ciudad en una de sus colonias americanas, no había sido parte de los instructivos.

              Llegaron a la rivera del río. La balsa estaba en el mismo lugar donde la había dejado Pepe. Juntos la empujaron al agua y cuando Inés se proponía tomar el madero para poner rumbo se le adelantó Antonio. Su rostro lo expresó todo. No permitiría que ella hiciese fuerza de ningún modo. De pronto, una voz de alarma los aterró antes de llagar a la orilla. Las balas comenzaron a rozar sus cabezas. Los zumbidos musicales aterraban a cada uno de los ocupantes de la barcaza. Inés trastabilló, pero la mano diestra de Rodrigo estaba alerta y la agarró antes de caer.

              Al llegar a la otra orilla, corrieron hacia los callejones que les ofrecían mayor resguardo de los soldados que les daban alcance desde el puente. Advirtiéndoles al mismo tiempo a los guardias para que los detuviesen y no los dejaran escapar.

              Inés los llevó por distintas vías. Corrieron por la calle de la catedral, por la de la bandera y esquivaron la Plaza de Armas. Cada vez que doblaban por un nuevo callejón, a los primos, se les hizo más familiar la zona hasta que advirtieron que estaban en el muro trasero de su propia casa. Inés lo palpó esquivando un arbusto enorme. Abrió las ramas y tocó dos veces a una puerta de madera. La puerta desconocida, para asombro de sus acompañantes, se abrió. Pasaron a través de ella cobijándose dentro de la casona. Inés ordenó las ramas de la entrada ocultando la portezuela. La cerró con candado y puso varias macetas con enredaderas para cubrirla desde dentro con la ayuda de Carmencita, bajo la mirada atónita de los hombres.

              Giró y los hizo seguirla hasta el interior. Mientras daba instrucciones a su amiga y leal sirvienta. Los hombres aún no hablaban. Estaban demasiados impresionados. La sangre fría que había demostrado Inés, era para vanagloriar a cualquier soldado, pero lejos estaba de esperarse de una señora de sociedad. ¿Dónde estaba esa mujer apasionada y espontánea que creía conocer?, se preguntó Antonio.

              – ¡Carmencita! Ya sabes lo que debes hacer. – le indicó.

              La muchacha asintió y se fue directo a la cocina.

              – ¿Qué sucede? Ya estamos a salvo. – balbuceó Rodrigo, saliendo de su impresión.

              – No. Ellos pueden registrar las casas de alrededor. – su voz cansada inquietó a Antonio.

              – Estás agotada. – mientras le tomaba del brazo, le ordenó. – Ve acostarte, yo los recibiré y les daré una excusa.

              – No, yo...

              – ¡Ve a acostarte! Y por favor, no me desobedezcas más. – bajó el tono a uno más dulce. – Yo iré de inmediato y podremos conversar como debimos hacerlo hace ya mucho tiempo.

              Inés caminó hacia su dormitorio, sin responder.

              – ¡Tú mujer es de temer, primo! No necesita a nadie. Me encantaría verla en plena discusión con nuestro abuelo.

              ¡Su abuelo! Ese era otro secreto que debía confesarle de una vez a Inés. Ella tenía que saber que él era heredero del condado de Aragón. Los golpes en la puerta impidieron que Antonio le respondiese a su primo. Cuando iba hacia la puerta, Carmencita lo detuvo.

              – ¡No! Saquéense la ropa y pónganse estas batas de noche. Aquí están también unas zapatillas de descanso. Ellos no deben sospechar que ustedes andaban fuera del hogar.

              Sin discutir la observación acertada. Se sacaron la ropa y se la entregaron a ella, quien corriendo se fue al interior dejándolos para recibir a los que golpeaban fuertemente el portón. Abrieron y para desconcierto de Antonio, era el capitán San Bruno.

              – ¡Señor! Perdone la intromisión en su casa a estas horas, pero andamos persiguiendo a unos insurgentes. Debemos registrarla. Tenemos órdenes directas de su excelencia el gobernador Marcó del Pont.

              – No es un poco tarde, capitán. Por lo demás, ¿quien andaría en la calle a esta hora y con prohibición de salir? – le preguntó en tono inocente.

              – Los patriotas rebeldes al rey, señor. Ahora, ¿si me lo permite?

              Dicho esto entró sin caballerosidad. Con una sonrisa burlona en el rostro, seguro de encontrar dentro lo que perseguía. Antonio observó tolerantemente la invasión de los siete hombres en su casa. Su primo Rodrigo se estiraba perezoso como si recién hubiese sido sacado de la cama.

              – ¡Capitán! ¿No exagera? No hemos oído nada hasta que sus golpes nos han despertado, ¿qué espera encontrar aquí? – le preguntó, más impaciente Antonio.

              – Tres traidores. Entre ellos, una mujer. La Viuda para ser más exacto. – respondió jactancioso.

              – ¿La Viuda? – cuestionó, fingiéndose sorprendido. – ¿La Viuda de quién?

              – ¡La Viuda de la Rosa! A ella me refiero. – respondió molesto.

              – ¡Ah! Esa mujer indigna, que merodea las habitaciones de sus soldados cuando ellos responsablemente cumplen su guardia.

              La mención en tono burlón de la hazaña realizada por la patriota puso al capitán rojo de ira, pero no respondió. Bien sabido era, en toda la ciudad, que esa noche los soldados estaban lejos de estar realizando la guardia correspondiente sino que se encontraban en los dormitorios reposando con mujeres de vida alegre. Pero así también él se los había hecho pagar.

              – No hay nadie en los patios, capitán. – le informó un soldado delgado y con bigote.

              – ¿Dónde está su mujer, señor? – preguntó a gritos San Bruno, alertando a Antonio quien ya estaba perdiendo la paciencia, desacostumbrado a ser tratado de esa manera.

              – ¿Dónde? En la cama durmiendo, por supuesto. Claro que con el escándalo que han provocado dudo que siga haciéndolo. – respondió en un tono que le recordó al soldado con quien estaba hablando y las consecuencias de pasar los límites con él. Pero como San Bruno, estaba dispuesto a todo y seguro de que sus sospechas por largo tiempo estaban a punto de ser confirmadas, levantó la barbilla y se dirigió a Antonio retándole.

              – Llámela. – ordenó el talavera. Alertando a Rodrigo quien se había levantado de la silla preocupado por el matiz que había tomado la conversación. Sabía que su primo no estaba acostumbrado a ser tratado con tanta altanería. Ni a su abuelo le habría permitido que le hablase en ese tono de voz.

              – Se está pasando en sus atribuciones, capitán. – la voz de Antonio, heló el ambiente poniéndolos a todos alertas. – Se lo advierto. No olvide, quien soy yo.

              – No lo olvido, señor. – el talavera retrocedió un paso y su mirada se suavizó. – Si usted no fuese quien es, ya habría entrado yo mismo a buscar a su mujer.

              Antonio avanzó amenazante hacia el oficial quien al ver su semblante, retrocedió otro paso junto a sus subordinados quienes se escudaron detrás del superior.

              – No será necesario, capitán San Bruno. Aquí estoy, ¿qué desea?

CAPITULO 20.

              La visión de Inés era deslumbrante. Tenía puesto un hermoso camisón blanco y una bata encima, de tela muy liviana y aunque no era transparente, la suavidad de la tela sin ropa interior hacía que el camisón se le pegara al cuerpo femenino, dando a imaginar fácilmente las curvas escondidas por ellas. Antonio agradeció que al menos hubiese tenido la discreción de ponerse un chal oscuro sobre los hombros, eso al menos cubría sus senos. Su mujer, era una ninfa hecha realidad, ni su primo pasó inadvertido ante esa visión. Su pelo negro azabache suelto, caía hasta sus caderas en rizos balanceándose a medida que se acercaba. Antonio observó al soldado, la expresión lujuriosa en el rostro, lo hizo empuñar las manos dispuesto a golpearlo, pero Rodrigo adivinando lo que pensaba, lo detuvo justo a tiempo.

              – Señora..., Inés. Al parecer la he despertado. – balbuceó, torpemente el oficial sin quitarle los ojos insultantes de encima.

              – Sí, señor. Y si consideramos que he estado algo delicada últimamente, no ha sido caballeroso de su parte. – le recriminó Inés, con una frialdad impresionante. Nadie hubiese sospechado que minutos atrás, corría por las calles de Santiago escabulléndose desde las chinganas.

              – Lamento enterarme de su indisposición, pero teníamos que... – babeó el oficial sin despegar los ojos del camisón antes de ser interrumpido.

              – Ya he oído su perorata, señor. – dijo molesta. – Bueno, ve algún rebelde en esta casa. Por que sino lo ha encontrado, le sugiero que se vaya. Estamos cansados y deseamos dormir. Mañana regresamos a la hacienda y tengo mucho que hacer.

              El capitán San Bruno, la observó detenidamente. Le recorrió todo el cuerpo sin disimulo. Antonio estaba a punto de soltarse y plantarle un puñetazo en medio de las cejas, cuando el soldado hizo un gesto con la cabeza y se retiró, seguido por sus soldados que uno por uno miraron a Inés antes de salir. Rodrigo presuroso cerró la puerta más temeroso de la reacción de su primo que la de los soldados.

              – ¿Cómo has podido salir semidesnuda para...?

              Antonio no pudo terminar de gritarle a su mujer. Inés trastabilló y se afirmó en la pared más próxima. Rápidamente llegó hasta ella, la sujetó por la cintura y el chal que llevaba en los hombros cayó.

              – Inés, ¿qué pasa? ¿De verdad te sientes mal? – preguntó, Antonio, preocupado.

              – ¡Dios mío! Antonio, mira su espalda.

              Antonio miró el rostro alarmado de su primo y siguió su indicación. La pulcritud blanca y transparente del frente de la tela del camisón, no eran tal en el reverso. Su espalda se hallaba bañada en sangre. Antonio se desesperó. La tomó en brazos y corrió hacia el dormitorio. Inés intentó afirmarse con sus brazos pasándolos por el cuello de su marido, pero no pudo. Éste abrió la puerta con una enérgica patada y la depositó en el lecho.

              La frente sudorosa de Inés y su palidez, eran reales indicios de que no se encontraba bien y que necesitaba un médico con urgencia. La giró boca abajo y rajó el camisón, húmedo y pegajoso, descubriendo su esbelta espalda. La herida estaba en el hombro. La bala aún estaba dentro. Había que extraérsela de inmediato. Carmencita, llegó a la pieza y su grito desconcentró a Antonio, que junto a Rodrigo observaban horrorizados la realidad ante sus ojos.

              – ¡Carmencita! Ve por un médico. – le indicó desesperado Antonio.

              – ¡No! ¡Espera, Antonio! Es una herida de bala. ¿Qué explicación darás?

              La certeza de su primo era lógica, pero a él le importaba un bledo. El miedo de perder a Inés era demasiado aterrador para pensar en otra cosa que no fuese salvarla. Podrían encontrar a un médico amigo que no los denunciara. Pero averiguar quién, podría tomarles demasiado tiempo.

              – No me interesa. Debe verla un médico, podría morir... – gritó desesperado mientras visualizaba la hemorragia.

              – La salvarás de la herida de bala, para luego entregarla a los soldados y que la ahorquen. Porque, así será, ¿no, primo? Aunque no lo quieras y yo tampoco, tendremos que ayudarla nosotros y nadie más debe enterarse.

              – ¡Hay que sacarle la bala! Estás loco. ¿Cómo piensas hacerlo sin matarla? – vociferó fuera de sí.

              Antonio comenzó a pasearse por la habitación como un animal acorralado, pasándose las manos por la cabeza intentando encontrar una solución rápida. Sin poder resistir tanta presión pateó el ropero con todas sus fuerzas, haciendo un tremendo hoyo en la madera fina del mueble traído directamente de Europa por su padre. Cuando se prestaba a darle otra embestida, una voz familiar lo interrumpió.

              – Yo puedo. – resonó en la habitación la masculina voz.

              Tomás se hallaba en la puerta junto a Matilde y Pedro. El compañero de Rodríguez y aliado suyo se encontraba quieto en la entrada de la habitación esperando nervioso la autorización de Antonio.

              – Tomás, ve a dormir...

              – ¡No! Necesitaré su ayuda. – dijo el guerrillero.

              Antonio no sabía qué hacer. Sentía tanto miedo como nunca antes en su vida. Su mente estaba bloqueada. Lo único que lograba pensar era en que no podía perder a Inés. La idea de que ella muriese, era superior a cualquier tortura infringida en su cuerpo. Era consciente de que si no vivía con esa mujer a su lado, si por alguna razón la perdía, él ya no podría volver a respirar. Nada en este mundo tendría sentido sin Inés. Antonio se tomó la cabeza con ambas manos.

              – Él sabe... déjalo... – logró decir Inés.

              Antonio corrió a la cama donde yacía su mujer. Inés había logrado levantar un poco la cabeza para mirar al visitante y éste a su vez le sonreía, con mucho afecto y admiración. Antonio no pudo dejar de pensar en que ellos debían conocerse muy bien por su mutua intimidad con Rodríguez y aunque no era el mejor momento, los celos reaparecieron.

              – Estás gravemente herida. ¿Cómo puede saber Pedro y un niño... qué hacer?

              – La señora me enseñó. – interrumpió Tomás.

              – Verá, señor. Mi hijo es muy inteligente. Tenía sólo tres años cuando aprendió a leer. La señora lo cobijó desde temprano. Le ha enseñado mucho. Entre esas cosas, aprendió como curar heridas y quebraduras. Él desea ser médico y tiene un don especial. Por eso la señora Inés, le compra cuanto libro encuentra de medicina. Él puede ayudarla. Ya lo ha hecho antes.

              – ¿Qué? Ya la hirieron... – gritó alarmado, pidiendo a Pedro una respuesta con la mirada. Pero fue Matilde quien respondió.

              – No a ella. Recuerda al hombre que mataron junto a mi Juan. Él llegó muy mal herido. Tomás le sacó dos balas, una del brazo y la otra del estómago.

              Que un muchacho tuviese una inteligencia superior al resto, ya era de por sí desconcertante, pero que, además, le pidiesen que su amada Inés, quien llevaba su hijo en el vientre, fuese a quedar en las manos de un jovencito, era aterrador. Que Pedro se ofreciese, no fue un descubrimiento para él. Debía reconocer que su llegada fue un alivio. Sabía que ese hombre tenía manos mágicas para extraer balas del cuerpo. Lo había visto sacar plomo de los lugares más insólitos y lo más importante que los cuerpos de donde los sacaba aún respiraban agradecidos que Pedro se encontrase cerca de ellos en ese momento. Imploró por una señal que lo ayudase a decidir.

              – Antonio... yo confío en... ellos.

              Antonio se agachó hasta encontrar la mirada femenina. Ella le sonrió. A pesar del dolor y la perdida de sangre, tenía esa seguridad que siempre transmitía en la mirada. Tomó su mano y la besó con ternura. Estaba desesperado, pero percibió que ella lo necesitaba como nunca antes necesitó a alguien.

              – ¿Estás segura?

              Ella asintió.

              – Muy bien, pero no crea que por este percance, usted y yo dejaremos de conversar, señora. – no esperó la respuesta y se puso de pie. Miró fijo a su antiguo compañero y luego al niño. – ¿Qué necesitan?

              Pedro sonrió. Golpeó suavemente dos veces en la espalda al muchacho para indicarle que avanzaran hacia la cama. Ese gesto hizo sonreír y llenarse de orgullo a Tomás, que se apartó de su madre y se agachó al lado de la cama para ver la herida. La estudió por unos segundos al lado de Pedro, que hizo lo mismo con mayor detenimiento antes de rajar aún más la tela, dejando al descubierto la espalda de la mujer. Palpó alrededor del agujero.

              – Necesito agua hervida. Un cuchillo muy afilado lo más fino posible y vendas limpias. También tráiganme cualquier botella de alcohol fuerte. La que usted tenga servirá.

              Dicho esto, Antonio, dio órdenes a los observadores para que cada uno realizara una tarea. Los cuales no discutieron los mandatos, corriendo presurosos a obedecer. Todos querían ayudar.

              – Vaya... don Pedro. Hoy podrá... desquitarse de mis... travesuras. – le susurró Inés, casi sin voz.

              – ¿Inés, desde cuándo que estás herida? ¿Inés? – le preguntó Antonio cuestionándose, ¿de qué travesuras hacía mención su mujer a Pedro?

              Inés ya se había desmayado y antes que comenzase a zamarrearla desesperado por la angustia de creerla muerta, el muchacho lo tranquilizó diciéndole que era mejor. De esa manera sentiría menos dolor cuando le extrajesen la bala. Rodrigo le tomó el hombro en señal de apoyo.

              – No entiendo, ¿cómo no nos dimos cuenta? – se preguntaba, mientras se alejaba hacia la ventana decidido a permanecer con ella todo el tiempo.

              – Creo que fue en la balsa, mientras nos disparaban. Ella se tropezó, yo la sostuve..., pero no dijo que la había alcanzado una bala. – se disculpó Rodrigo.

              – ¿Por qué? – se le oyó decir, mientras la miraba desde lejos siendo objeto de un estudio minucioso por parte del visitante inesperado.

              – ¿No te das cuenta? Ella sabía que la necesitábamos para regresar rápido al hogar, antes que viniesen a inspeccionar los talaveras, como lo hicieron. Si nos hubiese dicho, tú preocupación por ella nos habría retrasado. Ella, es muy valiente, primo. La manera en que se enfrentó al capitán incluso herida...

              – No es la primera vez, señor. – interrumpió el joven, con timidez.

              – ¿Qué dices Tomás? – le preguntó, Pedro, que se encontraba a su lado.

              – Ese hombre. La ha seguido desde que la vio. La amenaza constantemente. Él sospecha que la señora Inés... es la Viuda. Y descubrirlo sería un premio para él. La desea a cualquier costo.

              – ¿No eres muy joven para saber de esas cosas? – preguntó Rodrigo, mientras veía el rostro enrojecido de ira de su primo.

              – ¡No soy un niño, señor! Ya soy un hombre. – todos sonrieron ante el comentario.

              – ¿Ustedes saben que doña Inés... es la Viuda? – preguntó Pedro, a los primos.

              – Sí. Desde esta noche. – respondió Rodrigo al ver que Antonio no hablaba. Encontrándose concentrado mirando a Inés.

              – ¿Quiénes más lo saben, Tomás? – la voz fría e inquietante de Antonio, hizo regresar la timidez del muchacho.

              – Mi mamá, Carmencita y yo. También lo sabía mi padre, pero él...

              – ¿Inés sabía de la existencia de ese patriota en la casa de tu padre, Tomás? – continuó preguntando Antonio, dispuesto a enterarse de todo esa misma noche.

              – Sí. Ella nos pidió que lo cuidáramos.

              – ¿Quieres decir que tu padre prefirió morir, antes que delatar a Inés? ¿Y ustedes permitieron que lo fusilaran, después de horas de tormento, antes que acusarla?

              – Ella nos cuida a todos. No sólo a mi familia, también a los otros inquilinos de la hacienda de don Fernando. Todos los niños saben leer y escribir, gracias a ella. Desde que era una niña, la comida no nos ha faltado y, además, nos entregó un ideal. Ella y su hermano Martín, que se encuentra en España estudiando...

              Esa observación hizo que ambos primos se mirasen. Dejando de lado la expresión triste del joven por recordar a su adorado padre. Pedro escuchaba en silencio.

              – La quieres mucho, ¿verdad? – le preguntó con afecto.

              – Más de lo que usted se imagina, señor. ¡Yo la amo!

              Esta confesión, lo hizo sonreír. Había tanto orgullo en su rostro. Era su primer amor. Un amor mezclado con agradecimiento, pero Antonio lo respetó. Como no hacerlo cuando él también la amaba y, aún así, no sabía si hubiese podido dejar fusilar a su padre sin hacer nada, sólo por protegerla. Eso era merecedor de admiración.

              – No sé si más que yo, Tomás, pero espero que comprendas que Inés es mi mujer. – le aclaró.

              – Lo sé. No pretendo quitársela, señor. Pero encontré honorable que ya que estoy viviendo en su casa, usted, lo supiese. – la osadía, hizo sonreír a los tres hombres que se encontraban en la habitación, de igual manera.

              – Gracias, Tomás. Yo respeto eso. – alargó la mano y le desordenó los cabellos en señal de afecto. De esa manera, sellaron un pacto sin palabras. Un pacto que duraría para siempre entre ellos.

              Pedro con una destreza esperada hizo un corte limpio sobre la herida. Luego introdujo el cuchillo con mucha agilidad y seguridad en su mano, en pocos segundos la bala era depositada en un vaso con agua que se encontraba en la mesita de noche. En seguida, abrió la botella de coñac francés, traída por Carmencita desde la biblioteca de Antonio, y roció con el líquido la herida. Esto hizo estremecer el cuerpo de Inés. Sólo, entonces, Antonio observó el rostro medio escondido entre las sábanas. Estaba despierta y con un buen puñado de tela metida en la boca. No había gritado. No se había movido. No había dado ni el menor indicio de hallarse consciente y que estuviese sufriendo, debido al cuchillo incursionando en su carne. Sólo se movió al sentir el licor en la herida. Debió dolerle demasiado para que hiciera ese movimiento. A medida que avanzaban los minutos y observaba a Inés, se daba cuenta lo poco que conocía a la mujer de la cual se hallaba perdidamente enamorado. Era desconcertante su valentía. Y era su mujer.

              – Ya está. Ahora debe dormir. No debe moverse para que la herida no se abra. Ha perdido mucha sangre.

              Las indicaciones de Pedro mientras se limpiaba las manos ensangrentadas en un paño que le entregó Carmencita, se perdieron al oír la voz indefinida, propia de un adolescente. Que para sorpresa de Antonio, captó que él sabía que Inés estuvo despierta todo el tiempo, durante la extracción del proyectil.

              – Doñita, ¿quiere beber un poco de coñac? Le hará bien.

              – Sí. – respondió intentando sonreír. – Apuesto a que es mejor en mi boca que en la herida.

              El muchacho se ruborizó. La idea de haberle producido dolor era inusual.

              – No te preocupes. Has hecho un buen trabajo. Ahora no temeré herirme si tú te encuentras cerca, te lo aseguro. – agregó Antonio.

              El comentario hizo sonreír al muchacho que sin poder evitarlo, bostezó largo y tendido frente a su patrón. Este lo palmeó en el hombro indicándole que se fuese a dormir, que él velaría a su mujer. No sin antes prometerle que si había algún problema lo harían llamar. Después que salió Tomás, lo hicieron los demás dejando a Antonio y a Pedro en la habitación con Inés.

              – ¿A qué se debe su visita? – la pregunta desconcertó a Pedro quien se aseguraba que las vendas estuviesen bien colocadas. Lo miró largo y tendido antes de contestar.

              – Don Manuel, me envió. Quería saber si la señora, había llegado a salvo a su casa.

              Una ola de celos lo invadió con una furia aterradora. Respiró profundamente y contó hasta cincuenta antes de responder. Tenía que controlarse. Inés estaba herida y necesitaba descansar y no más preocupaciones.

              – ¿Cómo pudo ver llegó a su casa, pero no a salvo? Puede informarle a su amigo que no pude proteger como es debido a mi mujer, pero que pese a ello, no permitiré que Inés se aparte de mi lado, ¿me oyó?

              Pedro miró a Inés buscando un permiso para hablar que no encontró. Inés se movió para dar una ojeada a su amigo. Este esfuerzo provocó un quejido. Antonio fijó la vista en ella y estudió el mensaje oculto en los ojos de ambos. Apretó los puños, deseoso de poder volver a golpear algo.

              – Pedro, necesito hablar… con mi marido, ¿nos permite?

              Pedro asintió y salió de la habitación, no sin antes advertir con la mirada a Antonio que ella no podía esforzarse mucho.

              – Ahora no. Debes dormir. Mañana podremos hablar todo lo que quieras.

              – Pensé que mañana... estaríamos viajando hacia el campo.

              – Y, ¿tú lo dices? Cuando sabes que ya has decidido no hacerlo. Es el colmo que vaya hasta este extremo señora, para salirse con la suya.

              La risa entrecortada con gestos de dolor de Inés, le hicieron ver que su broma fue recibida y celebrada como esperaba. Antonio se sentó en el otro lado de la cama y comenzó acariciar la larga y rizada cabellera negra de su mujer. En seguida, ella se durmió.

              Lo que quedaba de noche y el día que lo presidió, fueron angustiosos. La alta fiebre de Inés los tenía a todos, bajo una prolongada vigilia. La casa parecía sujeta a la espera de que Inés mejorase para funcionar nuevamente. Aunque Antonio no estaba para discernir estos detalles, bien observados por Rodrigo. Quien bajo amenaza de agarrarlo a golpes, logró sacarlo de la habitación de Inés unos momentos para que comiese y se cambiara de ropa, pero siendo imposible obligarlo a dormir unos minutos.

              La noche regresó y la fiebre de Inés no cedía, delirando constantemente. Carmencita colocaba paños húmedos en su frente, pero estos se secaban con rapidez. Antonio caminaba como fiera enjaulada al frente de la cama. Su rostro demacrado, ojeroso y pálido, era sólo un sutil reflejo de la angustia en su interior. La idea de perderla de esa manera, tan pronto. Sin la posibilidad de confesarse ante ella. Sin conseguir su perdón. Era peor que morir...

              – Antonio... no puede... saber.

              – ¿Qué dice? ¿Me llamó?

              – No, señor. Sólo delira. – el semblante preocupado de Carmencita, estaba a flor de piel. Hacía horas que intentaba sacar a Antonio de la habitación por temor a que Inés, dijese algo de la violación en su delirio. Y por el matiz de las frases que oía en la última hora, era obvio que en cualquier momento se delataría frente al marido.

              – Debo... huir. No puede... saberlo. Me odiará... Me odiará... ¡cuidado! Una... patrulla. Hay que preguntarle al fraile. ¡No soy una... traidora!

              – Ve, señor. Es mejor que duerma un poco usted también, se ve muy cansado. Lleva dos días y una noche sin dormir...

              – No me apartaré de su lado hasta que la fiebre se vaya y ella despierte. Así es que no insistas. Es más, vete a dormir tú. Llevas varias horas velándole la fiebre. Anda, es una orden. Yo la cuidaré.

              Carmencita no logró disuadirlo. Y sin tener cómo evitarlo, tuvo que salir de la habitación temiendo lo peor. Antonio se sentó en el borde de la cama y comenzó a mojar un paño en la vasija con agua que se encontraba en la mesita de noche. Sacó el que tenía puesto y lo cambió por uno nuevo.

              – No puede saberlo... si lo sabe me odiará. ¡Cuidado! ¡Una patrulla! Martín... te extraño tanto. No me dejes con mi padre... me odia.

              Inés repetía frases en su delirio que para Antonio estaban lejos de ser incoherencias como le había dicho Carmencita. Al contrario, tenían mucho sentido para él. Aumentando todavía más sus remordimientos. Acarició con ternura reiteradamente, como un hábito ya, la hermosa cabellera femenina. Para conseguir que descansara. De pronto se sobresaltó.

              – ¡Me odiará! No puede... yo lo amo tanto. ¡Mi hijo! No me lo... quiten.

CAPITULO 21.

              ¿A quién ama? Se preguntaba una y otra vez Antonio. Los celos invadían su mente y le impedían ver lo que para todos era obvio. Constantemente se repetía que la preocupación de Inés por su hijo era porque el padre era Rodríguez. Luego recordaba con desconsuelo que si Inés supiese que existía la posibilidad de que ese hijo fuese suyo, lo odiaría intensamente. Ya que él fue el responsable de forzarla en una choza sucia y húmeda sobre el piso.

              Llevaba horas sentado en un sillón frente a la cama. Los delirios habían cesado, pero no así la fiebre, sin embargo comenzaba a bajar. El sosiego estaba lejos de ser su aliado desde que se vio enfrentado a ver de nuevo su verdadero rostro. Sin máscaras. Engañarse era iluso, se repetía incansablemente.

              Rodrigo entró al dormitorio. Miró fijamente a Tomás que cambiaba nuevamente el paño en la frente de Inés. Éste lo saludó con una venia afable y él se la devolvió del mismo modo. En seguida, instaló su atención en su primo. Y avanzó firme hacia él. Con una intención más decidida que la infinidad de veces en que había entrado con el mismo propósito entre manos.

              – ¿Antonio? ¿Antonio?

              Antonio regresó de sus pensamientos tortuosos. Miró abatido a su primo. Las ojeras eran profundas, como un abismo y de un deprimente tono violeta. Su barba crecida y descuidada, le daba un aspecto aterrador. Rodrigo intentó recordar cuantas veces había comido desde que Inés fue herida. No más de tres. Necesitaba convencerle de que fuese a dormir, pero antes que comiera y se tomara un baño caliente, muy largo.

              – Antonio, ven. Vamos a comer algo. Tomás se quedará con ella y te prometo que vendré a velarla yo mismo, después que te deje en tu habitación durmiendo.

              Antonio meneó negativamente la cabeza.

              – ¡Debes descansar! ¿Quieres enfermarte? Ella te necesita saludable. Por favor, primo.

              Antonio meneó negativamente la cabeza.

              – De acuerdo, al menos permíteme traerte algo para acá. ¿Qué deseas comer?

              – Quiero un trago. Tráeme la botella de coñac.

              – No es recomendable, Antonio. No has comido casi nada durante días.

              – ¡Tráeme la botella!

              Rodrigo lo estudió detenidamente, pero su expresión se relajó. Le pareció razonable que Antonio se emborrachara. Al menos así dormiría algo y podría descansar. Necesitaba llevarlo a dormir de cualquier manera.

              – De acuerdo. Iré por la botella y dos copas.

              – No, señor. – lo interrumpió Tomás sobresaltándolo, ya que se había olvidado de su presencia en la habitación. – Yo iré por usted. Creo que a don Antonio le vendría bien un poco de licor. ¿No cree, señor?

              Rodrigo miró la expresión del muchacho. Realmente era muy inteligente. De inmediato comprendió, igual que él, que la botella era una buena esperanza para obligar que Antonio durmiese algo. Este respondió con una sonrisa de complicidad y salió raudo en busca del objetivo. Rodrigo buscó donde sentarse y detuvo su pesquisa en una silla al otro extremo de la habitación. Caminó seguro por la pieza hasta el otro extremo, en busca del valioso mueble, sin hacer ruido. Se acercó con ella junto a Antonio. Quien no le prestó atención en ningún momento.

              Media hora más tarde se encontraban ambos sentados en la misma posición, pero con varias copas encima. Aunque a él, no le afectaron tanto como a Antonio, que tenía el estómago completamente vacío. La visión del estado de su primo lo entristeció. Nunca lo había visto en esa condición. Tenía un gran cariño por él. Desde que su madre lo dejara en manos del abuelo, se criaron juntos como dos hermanos inseparables. Él estuvo en los momentos de mayor dolor de su querido primo, al comprender que la madre de Antonio no regresaría y que lo había abandonado para siempre a la crianza del padre de su padre. Pero esto era nuevo para él. Tenía que amar mucho a Inés, meditó.

              – Cuando despierte deberé... hablar con ella. Y me odiará.

              – ¿Odiarte? ¿Por qué habría de hacerlo? Estás equivocado. Estoy casi seguro que Inés te quiere.

              – No... Eso no es cierto.

              – ¿Cómo que no? Lo puedo ver cuando te mira...

              – ¡No entiendes! Ella ama al padre de su hijo. Se lo oí decir en sus delirios.

              – ¡Ves, primo! De que te preocupas, entonces. Cuando el niño nazca, serán los padres más felices. Luego pensarán en traerle un hermano con quien jugar, llenando esta casa de risas y alegrías...

              – No entiendes, ¿ves? – lo interrumpió apesadumbrado. – Lo que pasa es que tú, no sabes...

              – ¡Habla, entonces! Aclárame lo que te tiene en esta condición. Estoy seguro que no es sólo la herida de Inés. Hay algo más que te está agobiando sobremanera.

              Antonio habló sin mirarlo a la cara, con su visión fija en la respiración de Inés.

              – Yo le hice un daño irreparable. Lo descubrí, al saber que era la Viuda. Aunque mi egoísmo no me hace sentir tan mal. La posibilidad de que el niño sea... mío, me da fuerzas para esperar que se recupere y que al confesarle que fui yo, pueda perdonarme algún día.

              – Menos entiendo. – respondió Rodrigo confundido. – Antonio, te conozco. Serías incapaz de lastimar a una mujer y menos a Inés. Sé cuanto la amas.

              El futuro conde de Aragón, giró su cabeza mirando fijamente a los ojos a su primo. La desolación expresada en ellos lo estremeció, compadeciéndolo con toda el alma.

              – ¡Pero lo hice! Yo... la violé.

              Rodrigo, tuvo que tomarse un tiempo para asimilar lo que Antonio le confesaba. Inmediatamente vio como él regresaba a su postura anterior, fijando su vista en Inés. Vigilante. Protector. Dolido. Sólo, en aquel momento, comprendió la magnitud de lo que oyó.

              – ¿Qué hiciste, qué?

              – La violé. Violé a la Viuda de la Rosa, en una choza en medio del bosque, durante una noche de tormenta.

              – No puedo creerlo. – meneaba su cabeza incrédulo de lo que oía. – Nunca serías capaz en tu sano juicio de hacer...

              – Es que no estaba en mi sano juicio, primo. Estaba completamente borracho.

              – ¿Cómo pudiste? – le recriminó. – ¿Por eso te casaste con ella? ¿Para reparar tú falta?

              – ¿Falta? – repitió increpándolo. – No fue una falta..., la violé despiadadamente. No has escuchado nada. Yo violé a la Viuda, pero sólo en las chinganas me enteré que Inés era la Viuda, ¿comprendes?

              – Por eso buscabas a esa mujer con tanto ahínco. – reflexionó.

              – Rodrigo, la amo como jamás pensé amar a nadie. Y la perderé. – le confesó desesperado.

              – No..., si no dices nada.

              – Lo he pensado, créeme. Pero debo hacerlo. Ya sabía del embarazo cuando la toqué, ¿comprendes lo que digo?

              – ¿Tocar? – le preguntó sin creer lo que oía. – Te refieres a que no estuvieron juntos. No..., intimaron después de la ceremonia. Entonces, ¿cómo?

              – Lo ves. – le aseguró con énfasis, como si sus conclusiones fuesen ciertas. – Imagino que por la oscuridad de la choza, no debe saber que fui yo quien la violó. Ese hijo puede ser mío...

              – ¡Es tuyo! Lo engendraste esa noche. – le aseguró, defendiendo el honor de Inés.

              – No estoy seguro de eso. En el campo, corría el rumor… que la Viuda era la amante de Rodríguez. – respondió resignado.

              – ¿No pensarás creer en chismes?

              – No lo habría hecho, pero... la noche anterior a nuestro matrimonio. Ella salvó a Rodríguez de las garras de los talaveras. Incluso... mató a un oficial para lograrlo. Horas después me encontré con mí..., con Rodríguez en un refugio. En la conversación que sostuvimos, anuncié mi matrimonio con Inés. Él, al oír mi anuncio, mal herido, se levantó impactado repitiendo su nombre. Era tan evidente la relación estrecha entre ellos con ese gesto, que lo increpé para que me dijese qué había entre Inés y él. Y se rehusó a responder, aludiendo que ella debía decírmelo. Debido a eso, no... la toqué. Quise esperar a que ella me confesara, qué clase de relación mantenía con Rodríguez. Dos meses después, llegaste tú. El resto de la historia, la conoces bien.

              – ¡Santo cielo! Así que hasta ante noche pensabas que ella esperaba un hijo de otro hombre y ¿no dijiste nada?

              – Eso es justamente lo que dije.

              – Pero cuando le exigiste una explicación, ¿qué te respondió? – preguntó atónito.

              – Nada. Porque no se la pedí. Tenía miedo de enfrentar la verdad. Opté por callar.

              – Por eso saliste como loco detrás de ella al leer la carta. Resultando que en vez de amante se vería con el hermano. – reflexionó recordando lo sucedido.

              – Correcto, pero también minutos más tarde, Rodríguez envió a Pedro para saber de Inés. Me he dicho una y otra vez, que si estuviese embarazada por una violación me lo habría confesado. Después de todo, no fue su culpa.

              – ¡No, no! – respondió meneando la cabeza. – No es tan así, primo. Primero, si te lo decía tendría que haberte dicho inevitablemente que era la Viuda, sino cómo explicaba el estar a esa hora en el bosque. Y no olvides, que creía que eras un realista. – el recuerdo lo hizo sonreír.

              – Pero yo soy su marido... – reprochó.

              – Un marido, que le demostró abiertamente no estar interesado en ella. – le dijo, obligándolo a ver las cosas desde otro ángulo.

              – ¿Qué? Te has vuelto loco.

              – No. Pero cuando decidiste no hacerle el amor, la estabas despreciando. Piénsalo. Debió estar muy asustada.

              – ¿Asustada? – preguntó casi a gritos, colocando su espalda rígida y mirándolo fijamente. – ¡Esa arpía, me usó! Si no sabía que era yo esa noche en la choza, entonces, me engañó. Se casó conmigo, sólo para que le diera un nombre al niño...

              – Niño, que no sabía todavía que venía. – lo interrumpió.

              – Niño que sospechaba, que podía estar en camino. – indicó desafiante. – Hizo lo que todos siempre han hecho conmigo.

              – No vuelvas con eso ahora.

              – No volveré, pero lo hizo. Le era útil a sus propósitos y me usó.

              – Si se casó sólo por darle un apellido al niño, ¿por qué no lo hizo con Rodríguez que, supuestamente, como dices tú, es su amante y el padre del niño?

              – Porque él es un guerrillero perseguido por la justicia. Su padre jamás le habría dado su autorización. Deseaba deshacerse de Inés, pero no creo que hasta ese extremo. Por eso me lo pidió a mí.

              – ¿Qué te lo pidió? ¿Ella te propuso matrimonio? – preguntó sorprendido.

              – Algo así. – la confesión lo hizo recordar los hechos entristeciéndolo. – Lo hizo, después que se lo propusiera yo. Ella rechazó todo el tiempo... mi petición matrimonial. No deseaba casarse, hasta que... la violé. Como le advertí que no volvería a acariciarla ni hablar de casamiento sino lo hacía ella. No tuvo alternativa. Apareció en mi hacienda y me lo dijo.

              – ¡Espera! – dijo intentando ordenar sus ideas. – Porque siento que hay vacíos en esta historia tuya.

              – Porque... los hay. – confesó respirando profundo.

              – ¿Quieres empezar desde el inicio?

              Antonio se alzó alto y gallardo en toda su magnitud. Caminó hacia la ventana y suspiró. Estaba recogiendo valor para confesar a su primo intimidades que Incluso a él le había costado reconocer.

              – Desde que la conocí, me enamoré perdidamente de ella. ¡Es tan hermosa! No pude evitarlo. Ella dejó escapar algunas confidencias delicadas... y yo me aproveché de eso. La extorsioné a cambio de no denunciarla. La cité a medianoche en la glorieta de su hacienda.

              – ¡Diablos! Perdiste la cabeza.

              – Sí, completamente. Es lo que he querido que entiendas.

              – No la habrás...

              – ¿Besado? Sí. Y fue la gloria y... mi derrota. Esa noche, supe que nunca más podría apartarme de ella, si deseaba tener algo de cordura. Así fue cómo comencé a cortejarla sinceramente. Una tarde me declaré, frente al altar en la capilla de la hacienda. Mis promesas de amor, fueron rechazadas. Nunca sentí tanta desolación y furia al mismo tiempo. Ella me dejó muy claro que no se casaría nunca.

              – ¿No deseaba casarse? Pero si todas las mujeres buscan maridos.

              – ¿Conociste alguna vez a una mujer que se disfrazara y saliera a pelear contra soldados tan peligrosos y despiadados como los talaveras, todas las noches? Inés, no es igual a las demás mujeres que conocemos, primo.

              – Tienes razón. ¿Qué sucedió a continuación?

              – Yo le juré no besarla ni acariciarla de nuevo, hasta que no aceptase casarse conmigo.

              – Pero eso es absurdo. – le respondió sonriente.

              – No tanto. Primo, podía sentir cómo se estremecía en mis brazos y temblaba de deseo cuando la acariciaba o la besaba. Sabía que era cosa de tiempo.

              – ¡Vaya! Eso es innovador para mí. ¿Funcionó? – indagó curioso.

              – Sí. Aunque la muy pilla, me pagó con la misma moneda. Me provocó de tal manera que no pude resistirme más. – sonrió al recordar esa tarde en la glorieta. – Caí en mi propia trampa. Rompí mi promesa, pero por primera vez, sentí que Inés estaba sujeta a los mismos sentimientos que me dominaban.

              – Estoy seguro, aunque afirmes lo contrario.

              – Después de esa tarde, me rechazó, más firme que nunca. Aún así, continué mi propósito. En seguida, sucedió lo del padre de Tomás y la persecución a su familia. Cuando se apareció en mi hacienda para agradecérmelo... creí que no podría seguir adelante. Si la hubieses visto. Se veía maravillosa. Altiva, orgullosa, coqueta y seductora vestida de amazona.

              – No me lo digas. La volviste a besar. – le dijo, divertido con la historia amorosa de su primo.

              – Fue peor. – respondió apesadumbrado sin advertir la diversión que provocaba en Rodrigo. – Ella fue tan... decidida. Supe que la estaba perdiendo. Cuando escapó, la seguí hasta que la alcancé en un riachuelo. Allí la encontré con ese oficial y... – la voz serena se transformó en un tono rencoroso.

              – Espera, ¿qué oficial?

              – El que posteriormente... ella mató para defender a Rodríguez. – fue evidente para Rodrigo que ese soldado le revolvía las tripas. Eso hizo que volviese a sonreír al reconocer sus celos. – Este tipo, la acosaba constantemente. Lo que importa es que en la orilla del río, ella me aclaró que no cambiaría de opinión. Es más, estaba seguro que podría terminar llevándola a mi cama, pero no al altar. Eso me trastornó. ¡La deseaba tanto! Quería con todas mis fuerzas que fuese sólo mía. Y... comencé a beber.

              – ¿A beber? – la sonrisa en el rostro de Rodrigo se desvaneció automáticamente.

              – Me emborraché de tal manera, que no supe de mí hasta... la madrugada siguiente, cuando desperté en el piso de una choza con... los pantalones abajo. Estaba sobre una capa negra de mujer y a mis pies una rosa roja destrozada. Fue así como atando cabos, supe a quién había violado esa noche. Lo que aún no sabes es que... hasta esa noche, ella era virgen.

CAPITULO 22.

              Inés lloraba en silencio intentando reponerse de lo que había oído. Al principio creyó estar inserta en una pesadilla de espantosa irrealidad y en su inconsciencia, Antonio le confesaba a Rodrigo haber sido él quien violara a la Viuda esa noche en la choza de Juan, durante la tormenta. Pero no era un horrible sueño, era verdad. Estaba muy despierta y su marido hablaba con su primo, asumiendo que ella continuaba dormida.

              Desde esa noche en que había sido ultrajada, no quiso indagar quién fue. Teresa se había encargado que fuese así, convenciéndola que no era necesario. Después de todo, el daño estaba hecho y ella tenía que preocuparse por hacer lo que más le convenía en ese momento. De todos los candidatos que su mente lanzaba efímeramente, negándose a desconocer al autor de su desgracia, jamás el nombre de su amado Antonio circuló entre ellos.

              Las lágrimas se deslizaron en silencio por sus pómulos. El dolor era inmenso. ¿Qué haría ahora? ¿Tendría que huir como lo había hecho esa noche para escapar de él? Esa noche, se respondió; él estaba borracho. Eso siempre lo supo. También, hace tiempo, admitió que el hombre en su embriaguez, no la había violado sino amado. Incluso, recordó haber pensado que el atacante la había confundido con su novia o amante.

              Ahora, no sólo sabía la identidad del hombre que le había quitado su virginidad que celosamente había custodiado sino que sabía el nombre de la mujer con la cual fue confundida esa noche; ella misma. Antonio en su borrachera, creyó hacerle el amor a Inés. Sin saber, que realmente le hacía el amor a Inés. ¡No! Él no me hizo el amor, se reprendió en silencio; me violó.

              Sus pensamientos se interrumpieron para seguir escuchando la conversación entre los primos. Despejó su frustración y dolor, y puso atención.

              – ¡Era virgen!

              – Sí. Hasta eso le robé. – dijo odiándose.

              – Pero, entonces, no te das cuenta. Eso quiere decir que el hijo es tuyo.

              Eso era cierto. Ella aún no había reflexionado en ese hecho. Ahora sabía con completa seguridad que el hijo que esperaba era de Antonio. Esa verdad la alivió y se enfadó, por ello. ¿Cómo podía alegrarse de tener en su vientre al hijo de un violador?

              – Eso sólo quiere decir que yo fui el primero. Que en vez de hacerle vivir una primera vez maravillosa, donde ella descubriera el placer, donde le demostrara con todo mi ser cuanto la amo, la forcé, lastimándola para mi satisfacción... de manera egoísta y cruel, supongo. Pues no recuerdo mucho.

              Inés no pudo evitar sentir pena por los reproches y la culpa que expresaba Antonio. ¡No! Se repitió. Él me violó. No puedo sentir compasión por él. Pero ella, sí recordaba bien cada detalle y tenía que admitir que Antonio, no fue cruel esa noche. Era verdad que no gozó ningún placer como el que experimentó días atrás, pero tampoco la lastimó. Aunque recordaba claramente el dolor que sintió al penetrarla, pero ese dolor lo hubiese sentido igual, caviló.

              – No permitiré que dudes de Inés. No te hagas eso. Estas semanas he llegado a conocerla bien. Ella te ama y no puedo creer que sea amante de nadie que no fueses tú.

              La confianza ciega de Rodrigo, la reconfortó.

              – Tanto la conoces que no tenías idea de que se disfrazaba en las noches para salir a enfrentarse a un grupo de soldados, exponiendo su vida constantemente. Ya veo, primo, que tienes bien desarrollado tu percepción de las personas. – dijo con ironía.

              – Búrlate lo que quieras, pero yo al menos, no bebo para reprimir mis sentimientos. Los enfrento como hombre. – vociferó furioso.

              – ¿No es esa la manera en que has enfrentado a la que el conde de Aragón quiere como nieta política? – Rodrigo se movió irritado ante la alusión de un tema delicado para él. – Además, yo no he vuelto a beber desde esa... noche, hasta hoy. Y, como verás, me preocupé de no hacerlo solo, no confío en mí. – respondió acongojado.

              ¿No había bebido desde esa noche? Recordó su intención de emborracharlo para seducirlo. Inés intentó encontrar en sus recuerdos si lo había visto quebrantar esa aseveración, queriendo buscar una excusa para recriminarlo, pero no pudo. No encontró ni una sola reminiscencia en que Antonio estuviese con una copa de licor en las manos. Tampoco uno en que ella sintiese olor en su boca a alcohol, pero eso no la obligaría a perdonarle.

              – Ahora, comprendo, siempre fuiste un buen bebedor. Debiste zamparte muchas botellas esa noche.

              – Como seis...

              – ¡Seis! Por Dios, pudiste haber muerto. ¿Qué te ha sucedido, Antonio, no te reconozco?

              – ¡Me enamoré! Me enamoré como loco de una mujer anormal. Y no supe... comportarme como corresponde a mí...

              – ¿A tú linaje? – Rodrigo se acercó a la ventana y le palmeó fraternalmente la espalda a su primo. – Todo se arreglará. Te lo prometo.

              ¿Linaje? ¿Se referirá a su cuna española? Pero algo en el tono de las voces masculinas le indicaba que no sólo se trataba de su nacionalidad.

              – No lo creo. – dijo sintiendo que se le contraían las entrañas.

              – Yo, sí. – respondió seguro de su aseveración. – Inés te ama y sabrá perdonarte.

              ¡No! Nunca lo perdonaré.

              La luz del día penetraba a través de sus párpados. Tardó unos cuantos minutos en ubicarse en el tiempo y espacio. Entonces, recordó lo oído... ¿cuándo? La noche anterior al parecer, se respondió. Súbitamente las lágrimas aparecieron en sus ojos llenándolos rápidamente, exigiendo a gritos poder desplazarse y así lo hicieron. ¡Virgen, que sufrimiento!

              – ¡Señora! ¿Se siente mal?

              Inés, reconoció la voz de Carmencita a su lado, pero no abrió los ojos de inmediato. Temió que Antonio aún estuviese ahí y no le quedara otra alternativa que enfrentarse a él. No deseaba eso. Quería tiempo para pensar, con calma. Intentar recordar y sacar conclusiones, pero sobre todo, tomar decisiones.

              – ¿Señora Inés?

              La voz preocupada de su amiga, la inquietó. Ella nunca había sido cobarde y si necesitaba tiempo para pensar se lo tomaría, sin necesidad de esconderse o permanecer con los ojos cerrados durante toda su vida, con el único propósito de no enfrentarse a Antonio. Eso era absurdo y no era su estilo. Sin volver a reflexionar sobre el asunto, abrió los ojos.

              – ¡Gracias a Dios! ¿Cómo se siente?

              Que maravilloso era volver a ver el rostro limpio y lozano de su querida amiga. Claro que le bastó observar su devoción hacia ella, por unos segundos, para que la pena de lo sufrido en silencio la embistiera sin poder controlarla. Ahora no eran sólo lágrimas las que brotaban de sus ojos era un llanto amargo, desolador, desilusionado, inconsolable, reflejo de lo que sentía su corazón.

              – Señora, ¿qué le sucede? ¿Quiere que vaya a buscar al señor Antonio?

              – ¡No! No quiero verlo. No quiero que entre en mi dormitorio, ¿oíste? Es una orden, Carmencita. Te lo advierto... si él intenta entrar, dile que me marcharé antes que cruce por esa puerta. Sabes que si lo deseo, puedo desaparecer para no volver.

              – Pero, ¿qué dice? ¿Por qué está hablando así? ¿Qué le ha hecho el señor? El pobre de don Antonio no se separó de su lado desde que fue herida. No tiene idea cuanto sufrió al verla en peligro. Si no está aquí, en este momento, es porque gracias a Dios, don Rodrigo lo convenció, de ir a dormir unas horas. Y sólo se fue después de prometerle que si despertaba usted, lo irían a buscar de inmediato.

              – ¡Basta! No quiero oír más. Tráeme mi ropa. – gritó frenética.

              – ¿Qué? No puede levantarse. Está herida. Necesita descansar... – replicó desconcertada.

              – ¡Tráeme mi ropa! Me voy hoy mismo de esta casa. – Inés intentó levantarse, pero Carmencita la sujetó.

              – Un momento. – enfatizó. – A usted, le sucede algo muy serio y antes que empiece a gritarme porque no le obedezco, me dirá qué es o llamo en este instante al señor.

              Detuvo el forcejeo y se recostó nuevamente. De más está decir, que no habría podido ni siquiera bajarse de la cama y permanecer en pie unos minutos y, menos vestirse y salir. Estaba demasiado mareada para lograrlo. La debilidad que sentía, a la cual no estaba acostumbrada, la frustró más y comenzó a llorar nuevamente.

              – Quiero ver a Teresa. ¡Búscala! Yo no puedo. Ve por ella, por favor. – suplicó cansada.

              – Pero la hermana Teresa está en el convento. No puede salir.

              – ¡Necesito verla! – chilló desesperada. – Búscala o juro que lo hago yo misma.

              Los gritos consiguieron lo que Inés no deseaba, que entrara Antonio a su habitación. Al verlo, su impacto fue enorme. Su marido no podía tener peor aspecto. Su rostro era un reflejo innegable de las noches en vela a su lado. Eso, aunque no lo quisiera, la conmovió. Sus ojeras eran profundas y oscuras como la noche. Su barba estaba larga y sin cuidar. Sus ropas arrugadas y desordenadas. Llevaba los botones de la camisa blanca abiertos dejándose ver los rizos oscuros del pecho. Inés recordó la sensación de sentirlos rozando sus senos desnudos, acariciándolos, provocándoles breves cosquilleos de placer. Rápidamente movió la cabeza para intentar quitarse esas remembranzas de la mente.

              – ¡Inés! ¿Estás bien? ¿Te duele?

              Antonio le tomó la mano y se la besó con dulzura. Le aferraba la palma con una sincera pasión mientras luchaba contra esa demostración de amor para que no le afectase. Mantenía la cabeza hacia el lado opuesto negándose a mirarlo. Esta actitud de rechazo inquietó a Antonio, quien con sus ojos le preguntaba a Carmencita, ¿qué sucedía?

              – Inés, mi amor, ¿qué sucede?

              Inés no respondió. Antonio sin soltar su mano se puso de pie y miró fijamente a Carmencita, quien hizo un gesto con los hombros de no comprender.

              – Ella no quiere verlo. No quiere hablar con usted. Lo único que desea es ver a la hermana Teresa.

              – ¿La hermana Teresa?

              – Su prima, señor. La que está en el convento. Pero ya le he dicho que eso no puede ser. La hermana no puede salir del convento.

              – ¿Inés? ¿Por qué no quieres verme? ¿Por qué no quieres hablar conmigo? – la voz de Antonio reflejaba el temor que sentía.

              Inés no respondió, pero a pesar de decirse a sí misma que no lloraría, lo hizo. El líquido salino volvió a llenar sus ojos resbalando lenta y tristemente por sus mejillas. Antonio comenzó a desesperarse. Odiaba ver a Inés con esa tristeza. Quería ayudarla, mitigar su pena. Pero, ¿cómo hacerlo sino le decía qué la hacía llorar?

              – ¡Mi amor, te lo ruego! Déjame ayudarte. No llores. ¡No soporto verte sufrir! – exclamó exasperado.

              Inés no respondió.

              – ¡Inés, por Dios, respóndeme! ¿Qué te hice para que me trates así?

              Inés giró lentamente y lo enfrentó con la mirada. Sus ojos expresaron lo que sus labios se negaban a revelar. Le decían que, sabía quién era él. Le decían que, no lo perdonaría nunca. Le decían que, se fuera y la dejara sola. Le decían que, la olvidara porque ella ya lo había hecho. Le decían que, lo odiaba con todo su ser.

              Antonio no quería creer lo que veía. Soltó la mano de su mujer y retrocedió negando con su cabeza la espantosa realidad. Inés sabía que fue él, quien la violó. Caminó varios pasos hacia atrás hasta toparse con la pared cerca de la ventana. Inés no dejaba de recriminarle lo hecho, con la mirada. Su intensidad lo impresionó, causándole un temblor en las piernas. La había perdido para siempre. El odio que repercutía en su mirada era horrible, haciendo realidad las pesadillas desde que supo quién era la Viuda. Sus hombros cayeron y volteó para desprenderse de la acusación en sus ojos. Apoyó la cabeza en la ventana y respiró profundo antes de hablar.

              – Carmencita, déjeme a solas con mi mujer.

              – ¡No! No te vayas. ¿Quién sabe que sería capaz de hacerme este... hombre? – replicó con frialdad.

              Antonio dio la vuelta, furioso, para enfrentar a Inés. Su acusación llena de rencor lo avivó. ¿Cómo podía suponer Inés que él sería capaz de lastimarla intencionalmente? No le permitiría que pensara eso. Tenía que aclarar las cosas. Intentar explicarse. Rogarle su perdón.

              – ¡Carmencita! Salga de esta habitación. ¡Ahora!.

              Carmencita miró a Inés dubitativa sin saber a quien obedecer. Inés, impresionada por el tono peligroso usado por Antonio decidió no arriesgar a su amiga y enfrentarle a solas. Después de todo, no tenía nada que temer. Él no se atrevería hacerle daño con la casa llena de gente, pero la verdad era que en su corazón estaba segura que no la lastimaría.

              – Ve..., pero no te alejes. Si grito, entras de inmediato. – le advirtió.

              Carmencita salió sin entender nada, pero muy preocupada por el matiz que estaban tomando el ambiente entre sus patrones. Aún así decidió esperar en el corredor.

              – No era necesario... – comenzó a decir, estando solos.

              – ¿Qué? ¿Que tome mis precauciones? Esa vez, estaba sola y nadie pudo ayudarme ni acudir en mi auxilio. Grité. ¿Sabes cuánto grité? Hasta quedar afónica y nadie me oyó. Ahora es distinto. Ahora no podrás...

              – ¿Lastimarte? – preguntó incrédulo. Luego cabizbajo continuó. – Si lo hice, lo siento. Nunca quise...

              – No sea procaz, señor. Esa fue precisamente su intención. Se abalanzó sobre mí y no me soltó hasta... conseguir lo que deseaba. Sin importarle mis sentimientos, mis ideales, mis ambiciones, mis decisiones... – le reprochó con ira.

              – ¡Yo no sabía...! – se defendió sin ahínco.

              – ¡Sabía! Y muy bien. ¿Sabe por qué? Porque usted abusó de Inés. No de la Viuda. Y quien mejor que usted, para saber que Inés no deseaba casarse. Que Inés no deseaba... dormir con un hombre. Que Inés no deseaba, un hijo. ¡Por eso, es culpable!

              – ¡Inés, escúchame, te lo suplico! – intentó avanzar, pero se detuvo al ver la mirada de advertencia en su mujer. – Estaba ebrio. Sé que no es disculpa, pero es la verdad. No sabía lo que hacía. Incluso... aún no tengo claro muy bien, qué te... hice...

              – ¡Yo, sí! Clarísimo. Cada momento. Cada instante. ¡Todo, todo! – gritó enfurecida mientras intentaba incorporarse para enfrentarse a él en igualdad de condiciones, pero se sentía muy débil y recayó sobre las almohadas.

              Antonio caminó hacia ella. Su expresión desolada y atormentada le demostraban a Inés cuanto sufría. No pudo evitar volver a sentir compasión y una imperiosa necesidad de estirar sus brazos para cogerlo en su pecho reconfortándolo hasta que su alma descansase tranquila de tormentos y culpas, no pudo hacerlo. Aún tenía mucho resentimiento acumulado.

              – ¡No te atrevas… o gritaré! – le amenazó furiosa.

              Antonio se detuvo.

              – Inés, te lo ruego. Déjame explicarte. – le suplicó en voz baja.

              – No hay nada que puedas decir, que borre lo que me hiciste. ¡Nada!

              – Al menos, permíteme intentarlo. ¡Oh, mi amor! Te amo tanto. Tus continuos rechazos me estaban volviendo loco. Lo intenté todo y cada vez empeoraban más las cosas. Esa tarde, cuando tú... me aclaraste muy bien que no te casarías con nadie, comprendí que era cierto. Que no te tendría nunca...

              – Así es. Nunca me tendrás. Apenas me pueda levantar, me iré muy lejos. – le respondió orgullosa, sin importarle la expresión de dolor en su marido.

              Inés intentó voltear su cuerpo hacia el lado contrario para evitar verlo y sentir remordimientos, pero al hacer el movimiento, lanzó un gemido doloroso. Las entrañas de Antonio se sacudieron ante el sonido de sufrimiento.

              – ¡Espera! Si es lo que deseas... no te detendré. – dijo abatido. – Es más, no será necesario que te vayas. Cuando estés restablecida y yo me asegure que estás bien de salud, regresaré a España. No volveré a molestarte.

              Inés lo miró incrédula. El estremecimiento y soledad que la invadió, al oír que se iría y no lo volvería a ver, era demasiado grande para no dar la razón. Aunque despreciara sus sentimientos ingobernables tenía que reconocer, al menos para sí, que aún lo amaba.

              – ¿Te irás? – logró preguntar.

              – Si es lo que deseas, sí. Sólo te pido una dispensa. Que me escuches al menos, una vez. Después de eso, prometo salir de tu habitación y no molestarte más con mi presencia.

              – ¿Te irías a España? – repitió.

              – ¿Me concederás lo que te pido?

              Inés incapaz de pronunciar otra frase, que no fuese repetir que él se iría y no lo vería más, optó por mover afirmativamente la cabeza.

              – Yo... no sólo quería tenerte en mi cama. – la alusión al tema hizo sonrojar a Inés. – Deseaba tenerte a mi lado, siempre. Te quería como mi esposa, pero nunca me topé con una mujer como tú. Jamás había conocido a una que no deseara un marido y no supe cómo actuar. Reconozco haber utilizado todas las estratagemas posibles para obligarte a reconocer lo que sentías por mí.

              Inés se movió incómoda en la cama. Antonio lo percibió.

              – Porque aunque no lo quieras, debes reconocer que me deseabas tanto como yo a ti. Sabía que podría conseguir llevarte a mi cama, pero no al altar y eso me mataba por dentro. – sus miradas se encontraron unos segundos. El recuerdo de estar uno en los brazos del otro era muy intenso. – Bien, esa tarde fue demasiado y busqué el refugio más antiguo al cual recurren los hombres enamorados y rechazados como yo; la bebida. Me emborraché como nunca antes. Perdí por completo la noción de dónde estaba y qué hacía. Sé que no es excusa, sólo intento explicar lo que recuerdo, porque te insisto, no he podido rememorar todo. – Antonio retrocedió nuevamente hacia la ventana y miró hacia el patio interior. Fijó la vista en una maceta y continuó. – Cuando desperté estaba en un estado...

              – ¿Cuándo despertaste? – le preguntó con rencor. – ¿Y qué? ¿No me narrarás lo bien que lo pasaste entremedio? – continuó con ironía.

              Antonio volteó. Sus miradas se enfrentaron, pero esta vez él imploraba clemencia y ella sucumbió.

              – Creo que no es necesario. Tú debes saber mejor que yo, los detalles de esa noche...

              – ¡Los sé! ¿Quieres que te ayude en tus lagunas mentales? La luz del relámpago entró en la choza y tú que estabas sentado en el suelo sucio, te levantaste y caminaste hacia mí. Intenté abrir la puerta para huir, pero fuiste más rápido que yo. Te abalanzaste sobre mí. Me arrancaste la capa y la tiraste al suelo. Luego me tumbaste sobre ella. ¡Ah! – se interrumpió para continuar con un tono irónico. – Muchas gracias por esa consideración... tan galante. Al menos, sólo mi vestido se arrugó, pero no se ensució con el piso de la choza.

              – No es necesario...

              – ¡Sí, lo es! Permíteme que continúe. No puedo consentir tener todas las ventajas, al saber todos los detalles, después de todo, el placer fue tuyo. – le espetó con una sonrisa cínica en los labios. – Rompiste... los botones de mi vestido. Mientras, me ahogabas tratando de besarme con tu aliento fétido a licor. Nótese que dije, “tratando de besarme”, porque en ese momento yo no te besaba, yo... gritaba. – Antonio sufría y ella lo sabía. Sin hacer caso a ese hecho, continuó. – Mis pechos quedaron descubiertos y los... tocaste y mordiste a tu antojo. Acto que me provocó varios cardenales al día siguiente y que permanecieron por varios días. Como si no te bastase ya lo hecho, me subiste la falda... te bajaste los pantalones y...

              – ¡Detente! Te lo ruego... – la interrumpió desesperado.

              Inés dejó de mofarse para descubrir que su imponente y recio marido, lloraba como un niño. Sus manos cerradas en puños a los lados de sus caderas, se apretaban con tal fuerza que sus nudillos estaban blancos. Súbitamente la rabia y el rencor se apartaron de su lado. ¿Por qué seguir negando que fuera consciente del sentimiento de culpa y arrepentimiento de Antonio? ¿Qué quería conseguir de él? ¿Deseaba vengarse?

              Antonio caminó trastabillando hasta la puerta. Apenas podía el peso de su propio cuerpo ni siquiera miraba el suelo que pisaba. Aún mantenía sus manos endurecidas a los lados de las caderas. Era evidente que no podía mirar a Inés por la vergüenza.

              – ¿Te irás? ¿Me dejarás aquí sin dejarme terminar? ¡No! Si yo fui capaz de vivirlo, tú serás capaz de oírlo.

              Antonio se detuvo y sus miradas se encontraron. ¡Virgen santa! Verlo así le dolía más a ella, que lo que él sufría al oírla. Las manos masculinas se escondieron en los bolsillos del pantalón y levantó el mentón. Aún sus mejillas estaban húmedas y sus ojos enrojecidos, pero su postura le indicaba que haría frente a lo que ella le impusiera. La sensación de desquite retornó.

              – Me penetraste sin consideración. ¡Era virgen! Nunca antes nadie... y tú me lo quitaste. ¡No era tuyo! ¡Era mío y tú me lo quitaste! Me obligaste a enfrentarme a lo que más... temo en la vida.

              – El parto. – susurró.

              – ¡Sí! ¡Maldito seas! Te odié con toda mi alma. No quería... no quiero... morir de esa manera. – le reclamó furiosa, impotente por no poder detener las lágrimas que corrían silenciosas por sus mejillas pálidas.

              – No tiene que ser así... – dijo intentado consolarla.

              – ¡No! Tendré un hijo. Será así.

              – Pero saldrá todo bien. Lo prometo, no dejaré que te suceda nada.

              – No prometas algo que no cumplirás... porque no estarás aquí para enfrentarlo.

              – Si dije que me iría... es, porque pensé que tú lo deseabas de esa manera.

              – Es muy fácil para ti, ¿no? Me abandonarás nuevamente. ¿Qué harás cuando muera? ¿Regresarás a buscar a mi hijo para llevártelo al país que su madre tanto aborrece?

              – No..., repitas eso. ¡Tú no morirás!

              – Lo haré. – aseguró abrumada.

              – ¡Detente! No dejaré que hables de ese modo. – se apresuró a afirmar.

              – Me desangraré igual que mí... madre. Igual que ella. – continuó recordando sus pesadillas como si fuesen un presagio.

              – ¡No! Tendremos un hijo sano y muy pronto le daremos...

              – ¿Hermanos? – Inés sollozó. Respiró profundo. El dolor en su rostro retorció a Antonio. – Para darle hermanos, tendría que tener un marido y yo... soy la Viuda.

CAPITULO 23.

              Recostada en una hermosa cama de descanso francesa, finamente tallada, frente a su balcón, intentaba distraer sus pensamientos tristes mirando a las personas pasar por la calle. Nada lograba apartar su imaginación del terrible enfrentamiento entre ella y Antonio, dos días atrás. Recordaba cada palabra, cada expresión, cada mirada... cada lágrima. Su mente vagaba buscando con desespero una solución al dilema. Pero no existía. Ninguna mujer en su sano juicio seguiría junto a un hombre que fue capaz de violarla. Aunque, ¿no sucedía a menudo en el interior de las alcobas? Sabía del abuso de muchos maridos creyéndose dueños de sus mujeres sin consideración hacia ellas. Abusando en todo sentido de los poderes que la iglesia les entregaba al jurarse votos frente al altar. Todos eran conscientes, pero nadie intervenía ni mencionaba el asunto. “Uno no debe inmiscuirse en los asuntos de casados”, le dijeron una vez. En ese minuto, ella era uno de esos casos.

              Las palabras de Rodrigo regresaron igual que cada vez que le reclamaba mentalmente lo sucedido a Antonio. Posteriormente a la salida de su marido, destrozado, de la habitación. El primo entró. Su expresión era de sincera preocupación. Sin saber cómo, se encontró llorando en su hombro dejando de mojar las almohadas para pasar a empapar la solapa de su levita. La necesidad de poder refugiarse en los brazos de Martín, era tan grande que al ver a Rodrigo no pudo evitar ponerlo en el lugar del hermano y utilizarlo con el mismo fin.

              Rodrigo la consoló de la misma manera en que lo había hecho horas antes con su primo. Para él las cosas eran más simples que para ellos dos. Estaba seguro que se amaban con locura, pero también reconocía que la obstinación de ambos era demasiado grande. Acarició su cabellera negra y le susurró palabras dulces por horas. Poco a poco el dolor fue haciéndose más tolerable. Luego, él habló. Le dijo directamente lo que pensaba del asunto. Ella intentó defenderse, pero no pudo. Algo en su interior le indicaba que las palabras que escuchaba eran sabias. Y ellas quedaron rondando en su mente asiduamente. Atormentándola, sin paz. La hacían pensar que tal vez... sólo tal vez, estaba cometiendo un error.

              “Debes admitir que el dolor que Antonio siente, es tuyo también. – le dijo. – Ustedes son uno solo, desde hace mucho tiempo. Tendrás un hijo de él. El amor que se profesan es más fuerte que los errores cometidos y las mentiras contadas entre ustedes, piénsalo, querida prima. Antonio ha sufrido tanto desde que su madre lo abandonó, poco después de la muerte de mi tío. Nunca pensé que llegase a tener sentimientos puros hacia otra persona nuevamente. El temor a que lo abandonasen otra vez, estaba muy arraigado en su interior. Así fue como, se escudó detrás de una coraza de fría cordialidad para evitar la cercanía de las personas en especial de las mujeres. Si no se enamoraban de él, tampoco él amaría a nadie, por ende, no sufriría si lo dejaban. Cuando llegué desde... Lima. No podía creer lo que oía. No sólo se había casado sino que reconocía estar profundamente enamorado de ti. Por primera vez tuve esperanzas que él pudiese ser feliz”.

              – ¿Inés? ¿Inés?

              La voz masculina tan inserta en su memoria la sacó de sus pensamientos, trayéndola a la realidad. La puerta se abrió de golpe. La imponente y amada figura de su hermano mayor, cubría todo el marco de la puerta finamente tallada. Sus ojos brillaban de preocupación y alivio al observarla. Una mueca forzada, parecida a una sonrisa se apareció en el rostro ansioso. Como nunca, Inés, percibió la necesidad de que la estrechara en sus brazos y la meciera como cuando era niña.

              Martín corrió a los pies del mueble francés. Tomó las manos de su hermana y las besó. Velozmente la inspeccionó. Sus ojos buscaban inquietos recorriendo el frágil cuerpo femenino para cerciorarse de su estado. La analizó, aliviado de notarla mejor de lo que creyó, durante esos días agónicos sin poder estar junto a ella y comprobar con sus propios ojos que su pequeñita estaba bien. Sólo cuando se detuvo en sus ojos y entró en su alma, su sonrisa de alivio, desapareció.

              – Pequeña, ¿estás bien?

              – Sí. Y ahora mucho mejor porque te tengo aquí. Estaba muerta de preocupación. Con toda la confusión que se armó después que me hirieron, no pude preguntar si sabían de ti. ¡Oh, Martín! Te extrañé tanto.

              Martín se sentó a su lado y la abrazó fuertemente hasta que ella se quejó de dolor. Entonces, asustado la apartó. La obligó a recostarse nuevamente y le acarició la mejilla. Le sonreía con cariño. Con todo el amor que sentía hacia su hermana. Su pequeña y traviesa hermana. Que estuvo a punto de morir por su culpa. Si no le hubiese pedido que fuese a su encuentro.

              – ¿Cómo es que estás aquí? ¿No es peligroso?

              – Ya no.

              – No entiendo, ¿por qué no?

              – Tu marido lo logró. Es muy astuto, ¿sabes? Fue una buena estrategia y se demoró muy pocos días en llevarla a cabo, pero la espera de saber de tu estado me tenía loco de la angustia. Antes de viajar, sólo sabía que te habían extraído el proyectil.

              – Espera... cada vez entiendo menos. ¿Qué tiene que ver..., Antonio en esto? ¿Viajaste adónde?

              – ¡Oh, mi pequeñita! Antonio me dijo que no quiso decirte nada, para no preocuparte más. Cuando Pedro regresó a la choza en donde nos escondíamos con Manuel. Nos informó de tu herida. Me volví loco de la angustia y sin importarme si me atrapaban o no, decidí venir y comprobar personalmente tu verdadero estado, pero ellos me contuvieron. A cambio, Pedro, me informó de un plan que Antonio tenía para lograr que entrara nuevamente a Chile, legalmente.

              – ¿Cómo que entraras, si estabas aquí?

              – Organizó todo para que yo fingiera llegar recién desde Europa, en un barco hasta el puerto de Valparaíso. Todo salió muy bien. Mis papeles están en orden. El único problema eran los días que nos ocupó llevarlo a cabo, sin saber de ti. Pero ya se acabó. Ahora estoy aquí y no dejaré que te suceda nada.

              – ¿Antonio, hizo eso? – susurró incrédula.

              – Tu marido es una caja de sorpresas y también muy rico. Nadie que no sea dueño de una gran fortuna tiene un barco en Lima anclado en el puerto, esperando sus necesidades.

              – ¿Un barco? ¿En Lima dices?

              – Sí. Me sacaron en un pequeño bote hasta alta mar donde se encontraba el navío que tu marido mandó llamar. En seguida, tranquilamente, nos acercamos a Valparaíso. Al bajar, nadie dudó que yo llegara recién, desde España... como piensa nuestro padre.

              – Debe ser de la familia. Rodrigo llegó desde Lima. ¿Dices que está anclado a la espera de sus órdenes?

              Martín asintió con semblante sospechoso. Inés no lo advirtió. Estaba inserta en sus pensamientos nuevamente. Antonio podría irse cuando quisiera. Ni siquiera tendría que esperar que un barco zarpase hacia Europa. Él tenía el suyo. La angustia la ahogó. Aunque estaba consciente que era lo que le había pedido, no podía negar que la idea de no verle más, era desoladora. Pero aún tenía tiempo, él se iría cuando ella estuviese restablecida por completo. ¿Tiempo? ¿Para qué?

              – ¿Inés? Aunque intentes disimularlo, algo te sucede.

              – No te preocupes. Es sólo que aún estoy débil y me canso con facilidad.

              – ¿Quieres que te lleve a la cama?

              – No es necesario, gracias.

              – ¿Inés? Creerás que soy un entrometido, pero no puedo evitarlo.

              – ¿Entrometido tú? Nunca. Eres mi hermano. – le respondió acariciando su mejilla con ternura.

              – Es evidente que te preocupa algo más. Hasta me atrevería afirmar que puede ser el mismo motivo por el cual tu marido tiene igual semblante. ¿Qué está sucediendo? ¿Acaso él se molestó contigo al descubrir que eres la Viuda?

              – No..., son figuraciones, tuyas. Sólo estoy cansada. ¿Antonio está... preocupado, dices?

              – Sí. A decir verdad su estado es lamentable. Su primo me dijo que aún está cansado por las noches en vela cuidándote, pero... no es sólo eso, ¿verdad?

              – No lo sé. – respondió ocultando su mirada. – Deberás preguntarle a él. Será interesante saber qué te responde. – le dijo con tibia curiosidad.

              – ¡Debes hacerlo!

              – Aún no. No me atrevo.

              – Óyeme, por favor. Estás metido en este terrible problema por mentir, por ocultar tus ideas y sentimientos. No cometas nuevamente el mismo error.

              – Temo que...

              – No te das cuenta que nada puede estar peor entre ustedes. Al menos, demuéstrale que serás sincero de hoy en adelante. Demuéstrale que no cometerás nunca más el error de mentirle.

              – Me desprecia como marido, si le digo... me despreciará como... hombre. No me quedará nada en que apoyarme para conseguir su perdón.

              – ¡No! Estás equivocado. Si le dices todo, ella te verá como realmente eres.

              – ¿Cómo realmente soy? ¿Y quién soy? ¡Un maldito noble español a quien todos los que amo, me abandonan!

– Un futuro conde, que pese a su linaje, cree firmemente en la igualdad entre los hombres. Que ha luchado, incluso en contra de los suyos y su alcurnia, por defender sus ideas.

              – No seas iluso, primo. Lo primero que hará, será reprocharme mi ascendencia. Tendrá más argumentos para odiarme... aún más.

              – Ella no te odia... – le reprochó Rodrigo, que se acercaba a la ventana donde se encontraba apoyado Antonio.

              – Me odia y lo sabes... con justa razón. Ni siquiera puedo acercármele. No puedo ver su mirada de reproche. No soporto que me observe con tanto odio. No me pidas que vaya y le diga, además, que soy todo lo que siempre ha despreciado.

              – ¡Maldición, Antonio! Debes hacerlo. Escúchame, primo, por favor. Nuestro abuelo no te esperará mucho tiempo más. Enviará por ti y cuando lo haga, no lo hará en silencio. Lo conoces bien. ¿Quieres que se entere de ese modo?

              Antonio recordó la figura noble y poderosa de su abuelo.

              – Debo pensarlo.

              – Antonio, mírate. Tienes que recobrar la confianza en ti. Tú no eres así. ¿Dónde está el hombre fuerte y frío que es capaz de luchar contra toda la corte por una causa justa, sin importar las consecuencias? Que se ha enfrentado y revelado frente al viejo más tozudo de la nobleza española. Si no te recuperas... la perderás para siempre.

              – Ya la perdí. En cuanto ella esté restablecida... me iré. No volveré a molestarla...

              – ¡Renunciando a tu hijo! Dejándola, cuando más te necesita. Le harás lo mismo que hicieron contigo. ¡No puedo creerlo!

              – No lo entiendes. – dijo enfrentándole. – Yo no los abandono..., ella me expulsa de su lado.

              – ¡Por todos los demonios del infierno! Sabías que no sería fácil. ¿No creerás que te perdonará de un día para otro? Tomará tiempo, pero no lo lograrás si te vas.

              – ¿Cómo puedes creer aún, que ella algún día pueda perdonar lo que le hice?

              – Porque estoy seguro que te ama.

              – ¿Qué le hiciste a mi hermana que debe perdonarte, español? ¡Contesta!

              Ambos hombres giraron sorprendidos. Martín alto e imponente bloqueaba la entrada. En su semblante había una helada calma. Antonio, aunque nunca temió enfrentarse a ningún hombre supo que no saldría vivo, si Martín se enteraba de la verdad. Ambos se midieron por largo rato. Rodrigo inquieto comenzó a avanzar para interponerse entre ellos.

              – ¿Quieres saberlo? Bueno, después de todo, a ella le convendría quedarse viuda. Una verdadera Viuda. Y nadie te culpará por matarme.

              Rodrigo se angustió. Era tal el grado de tristeza en su primo que estaba seguro que en ese instante la idea de perecer le era muy agradable.

              – ¡No, Antonio, espera! – Rodrigo se dirigió hacia Martín. – Se trata de un malentendido entre casados. Nada que no se pueda solucionar. Te lo aseguro.

              – No intentes apaciguar lo que hice. ¿No eras tú quien me decía hace un rato que debo ser sincero y contarlo todo?

              – No me refería a esto... no vayas a...

              – Estoy esperando y no soy muy paciente. ¿Qué le hiciste a Inés, español?

              – Yo la...

              – ¡Espera, Antonio! Esto es una grave equivocación. Si ustedes se pelean, la única que saldrá lastimada es Inés. Por Dios, háganlo por ella.

              – ¿Qué le hiciste a mi hermana? – preguntaba nuevamente Martín, concentrándose exclusivamente en su cuñado.

              – A tu hermana, no. A la Viuda. El problema es que la Viuda y tu hermana... son una sola.

              – ¡Habla! – bramó, estremeciendo la habitación.

              – ¡La violé! Ese hijo que espera no fue concebido dentro del matrimonio sino en una choza sucia, mientras la lluvia arrasaba el techo. Estaba completamente borracho y ni siquiera recuerdo los detalles. Pero no te inquietes, tu hermanita ya me ayudó con ese problemita...

              Salvando la distancia entre ellos, sin que Rodrigo pudiese detenerlo, Martín se le arrojó encima como un animal herido. La cólera era enorme. Incontrolable. Más parecía un oso demoníaco que un simple hombre de carne y hueso.

              El primer golpe sonó por toda la casa. En vano Rodrigo intentó separarlos. Además, sólo había que apartar a uno, ya que Antonio no se defendía. Era como si hubiese deseado esa golpiza, logrando que terminaran con su vida en ese enfrentamiento. Martín lo castigaba con puños de acero, abriendo profundos cortes en la piel del rostro, derribándolo al suelo mientras permanecía con las manos junto a sus caderas. Para ágilmente ser levantado y vuelto a golpear. Lo iba a matar sino lo detenían.

              El personal de la casa se agolpó en la puerta del salón. Todos intentaron sin resultados parar al hermano de Inés, pero él no oía y su patrón no hacía nada por detenerlo, dejándose castigar sin compasión. De pronto los gritos se acallaron y sólo se oyeron los puños chocar contra el rostro de Antonio.

              – ¡No! ¡Déjalo, Martín!

              La débil mano de Inés, sujetó el brazo de su hermano.

              – ¡No lo lastimes! ¡Suéltalo!

              Martín se detuvo. Miró a su hermana percibiendo la angustia en sus ojos. A continuación, observó a su cuñado medio muerto entre sus manos. El puño derecho se aferraba a la levita de Antonio, sosteniendo su caída, el otro se batía en el aire, severo como el acero y listo para ser estrellado en el rostro de su víctima. Antonio sangraba por múltiples cortes en el rostro. Único lugar donde habían ido a parar sus golpes. Lentamente, abrió la mano que sostenía la levita y lo dejó caer, apartándose confundido por la violencia de su comportamiento.

              Inés se hincó junto al cuerpo de su esposo. Sollozaba sin saber qué hacer. El rostro sangrante era una fiel demostración de la tortura a la que había sido sometido. Suavemente acarició el borde de su pelo moviendo los mechones pegados a la piel por el líquido sanguinolento que emanaba de las laceraciones. Todo lo olvidó. La violación. La rabia. El rencor. Nada era peor que eso. Estaba cierta que la dolencia que ella sentía al verlo así, era mayor que las heridas sentidas por él.

              – ¿Antonio? ¿Me oyes? – le habló con ternura, aunque su voz vibraba.

              Antonio gimió. Pudo percibir que intentó contestar, pero fue incapaz. Sus labios sangraban considerablemente. Inés rompió el borde de su camisón e intentó detener la hemorragia. Frustrada por la magnitud de las heridas. Se agachó y le besó los labios, sin importarle que sólo sintiera el sabor de la sangre. La caricia provocó un nuevo y agudo quejido.

              – ¡No se queden ahí! ¡Levántenlo! – gritó impotente a los quietos observadores. – Hay que llevarlo a su cama. Carmencita, trae vendas, agua hervida y un ungüento para las heridas. ¡Vamos, muévanse!

              Rodrigo y los demás corrieron a levantar el cuerpo que yacía semiconsciente en el piso. Lo elevaron con cuidado y salieron velozmente hacia el interior de la casa. Inés quiso ponerse en pie, pero le fue imposible. Estaba muy mareada.

Para ir a la sala tuvo que utilizar todas sus fuerzas. Al oír los gritos, un mal presentimiento la impulsó a reparar qué sucedía. Cuando llegó a la puerta y advirtió el espectáculo macabro, casi se desmaya de la impresión. Antonio, su... esposo era terriblemente golpeado por su idolatrado hermano. No dudó un instante cuál era el motivo. ¿Por qué Antonio confesó semejante locura? Sin detenerse a meditar lo frágil que se encontraba, se abalanzó sobre el brazo implacable que se elevaba furioso para golpear nuevamente el rostro ensangrentado, aferrándose a él con todo lo que le quedaba de energía.

              – ¡Inés! ¿Te sientes mal?

              Martín corrió en su ayuda. La levantó suavemente en brazos. Ella lo rodeó con los suyos. Él le sonrió. Su ternura era tan contradictoria con la furia reflejada minutos atrás hacia su cuñado. Ese hombre no sólo había sido su hermano mayor. Fue su padre y su madre. Le dio amor. Le dio confianza. Le dio ideales. Le enseñó a luchar por lo que quería. Le enseñó a ser valiente. Le debía a él, todo lo que era en ese instante.

              – ¿Cómo pudiste golpearlo de esa manera?

              – No lo sé. – respondió esquivando los ojos de su hermana, avergonzado.

              – Llévame con él.

              – Estás muy débil, aún. Debes recostarte...

              – Antes, veré a mi marido. Me llevas tú o iré caminando sin tu ayuda.

              – ¿Cómo puedes preocuparte por un hombre que te...? – le preguntó reapareciendo la ira en su mirada al recordar lo que le hizo a su pequeñita.

              – ¿Él te lo dijo?

              – ¡Sí! El muy maldito, lo soltó como si no me temiera.

              – Quizás... no te temía.

              – ¿Qué dices? Él no es más grande que yo, porque no me temería.

              – Quizás, porque deseaba ser castigado.

              – Conseguiré una carroza. Nos iremos, hoy mismo a la hacienda. No te dejaré bajo el alero de ese...

              – No me marcharé. Llévame con él. Después hablaremos con calma.

              Antonio tenía la cara desfigurada. Además de tener unos quince cortes profundos distribuidos por todo el rostro, Martín, le había quebrado la nariz. Las heridas ya habían sido atendidas, pero la inflamación era alarmante. Buscó entre los nudillos, más heridas para curar, pero sorprendiéndose aún más de lo que ya estaba, las manos estaban sanas. Ni un solo rastro de haber sido utilizadas.

              – No están lastimadas. Las de tu hermano deben estarlo. Fue el único que golpeó. – oyó decir a Rodrigo que se encontraba a su lado junto al lecho, donde yacía Antonio.

              – No entiendo. Pero cuando Antonio se defendió...

              – Él no se defendió. Se dejó golpear sin levantar una sola vez sus puños. Si lo hubiese hecho, tendríamos dos heridos y Antonio no estaría tan mal.

              – ¿Por qué? – preguntó, aunque sabía muy bien la respuesta. Ella ya se la había dado a su hermano minutos antes.

              – ¿Y tú lo preguntas?

              Su cabeza dio vueltas y las nauseas regresaron. No sólo se sentía mal por la bala extraída de su espalda sino por el embarazo. Antonio descansaba o intentaba hacerlo. Inés se sentía tan cansada, levantarse y caminar el corto trayecto, la agotó de tal manera como si hubiese corrido durante horas. Apoyó la cabeza en la almohada vacía, junto a su marido y cerró los ojos. Necesitaba tanto descansar, sólo unos segundos.

              El dolor punzante en su cara era lejos más liviano de sobrellevar, que el que aún se clavaba en su pecho. El silencio era reconfortante. No quiso abrir los ojos aún. Necesitaba disfrutar de esa paz unos instantes más. Levantó su mano para tocarse la nariz. El dolor no le permitía respirar con facilidad. Pero su mano se topó en el trayecto con un obstáculo. Inquieto abrió los ojos, para confirmar que era de noche y estaba todo en penumbras.

              Volteó hacia el costado para averiguar qué impidió su movimiento. Sus dedos palparon el cuerpo suave debajo de las tapas. Al principio no comprendió, a continuación el suave aroma de Inés impregnó su adolorida nariz. Sonrió. ¡Ay! Aparentemente, tendría que vivir varios días sin hacer gestos con el rostro.

              Quiso tener un poquito de luz para ver a Inés recostada tan cerca. Nunca la había tenido así, durmiendo a su lado. Ese escenario era tan íntimo, que lo conmovió. Una chispa de esperanza se cobijó en su corazón. ¿Será posible que ella logre algún día perdonarme?, se preguntó. Era demasiada la felicidad con únicamente pensarlo.

              Su mano se levantó y suavemente bordeó su silueta hasta llegar a su pelo. Deslizó la yema de sus dedos por el rostro femenino. Dormía plácidamente. Un poco de luz entró por la ventana al apartarse la nube que ocultaba la luna. Inés sonreía por la caricia recibida. Eso lo hizo responder del mismo modo. ¡Ay! Sin importarle el dolor, la mueca se mantuvo en el rostro, era demasiada la dicha. Si alguien le hubiese confesado que éste sería el resultado por recibir una paliza, se habría dejado golpear mucho antes.

              La contempló por largo rato. De vez en cuando, sus dedos retornaban a acariciar el rostro femenino. Su cabeza apoyada en la almohada, mirando y sintiendo la respiración de ella tan cerca de su rostro, tan cerca de su boca, lo hizo olvidar sus heridas. Era demasiada la felicidad que sentía, que no deseaba que amaneciese. No deseaba que ella despertase, mirándolo con odio nuevamente. No deseaba moverse. Temía estar soñando y que no fuese real.

              La necesidad de sentirla más cerca, fue muy fuerte. Se aproximó aún más y rozó adolorido con su boca los labios delicados de Inés. Ese acto en que sólo tocó suavemente la piel de ella, la despertó. Abrió los ojos y en vez de apartarse alarmada o temerosa se quedó allí, observándolo. Tampoco lo miraba con odio. Eso lo sorprendió. Él le sonrió.

              – ¡Ay!

              – ¿Te duele mucho? – susurró íntimamente.

              – Sólo cuando me río.

              Inés no pudo evitar sonreír.

              – ¡Te lo merecías! – exclamó fingiendo molestia.

              – Sí, es cierto. Debes estar satisfecha al verme así.

              – No, no lo estoy. – le respondió sin dejar de mirarle a los ojos.

              – ¿Quieres que me aporree más?

              Ella no respondió, estiró su mano y acarició con cuidado el rostro herido de Antonio. La caricia era tan agradable, tan esperada, tan deseada que cerró los ojos para sentirla en su completa magnitud. Quería disfrutarla por entero. Se sorprendió que no fuese simplemente una. Vino otra tan maravillosa como la primera. Ella rodeaba tiernamente cada herida. Recorriendo uno a uno los cortes en el rostro.

              – Pusimos ungüento de matico en cada uno, pero tardarán días en sanarse. – Antonio abrió los ojos contemplando el rostro amado.

              – Algunos, pero ya no importa. Nada me importa más, que disfrutar este momento contigo.

              Las apasionadas palabras de su marido la asustaron.

              – Es tarde... debo irme.

              Antonio se reprendió al ver que ese instante maravilloso se desvanecía entre sus dedos sin poder evitarlo.

              – ¿Inés? ¿Por qué estás aquí?

              – Me quedé dormida.

              – ¿Aquí?

              – Es tarde... es mejor que me vaya.

              Inés se levantó de golpe, pero sólo pudo sentarse. Antonio se levantó presuroso. Reteniéndola desde los hombros preocupado.

              – No debiste levantarte, aún no estás bien. Ven. Recuéstate. Debes descansar.

              La deslizó suavemente hacia atrás. Ella apoyó la cabeza en la suave almohada. Antonio se apoyó en el codo quedando levemente inclinado sobre ella. Acarició el rostro de Inés con la otra mano. Ella lo miró asustada. Eso lo desconcertó y abandonó la caricia. Se inclinó hacia atrás.

              – Quédate recostada. Yo iré a la otra habitación...

              – No…, no te vayas.

              Antonio se detuvo, perplejo.

              – ¿Estás segura? No deseo molestarte.

              – Esta es tu cama... si alguien debe irse, soy yo.

              – No puedes. Es mejor que vaya a dormir a la...

              – Si lo intentamos... podríamos compartirla, sin incomodarnos mutuamente.

              La voz tímida y asustada de Inés, lo llevó a reflexionar. Su esposa era una mujer espléndida, pero era imposible predecir su comportamiento. Nunca sabía cómo reaccionaría. La estudió un par de segundos. Era una visión celestial y deseaba con todas sus ansias disfrutar de aquel mágico momento, lo más que pudiese.

              – Tú nunca me incómodas, mi amor.

              Antonio la estudió unos minutos más y retornó a su lugar. Se preocupó de no acercarse mucho para no perturbarla. Cerró los ojos e intentó no pensar que el cuerpo de la mujer que amaba, estaba recostado a su lado. Cálido, suave, tierno, deseoso de tocarlo, de besarlo, de amarlo. La vida sería muy fría y vacía sin ella, cuando tuviese que regresar a España. Su mente vagó por los pasillos del enorme castillo de Aragón. Cimentado por sus antepasados medievales. Algunas alas habían sido modificadas para mayor bienestar, pero esencialmente era el mismo, frío y lúgubre, castillo de antaño.

              Repentinamente, su pecho se vio cargado con el cuerpo tibio de Inés que buscaba refugio entre sus brazos. La cabeza femenina reposó en el pecho masculino y esperó. Antonio dudó unos segundos. ¿Y si está dormida y fue un acto inconsciente? Pero la realidad de tener a Inés cobijada en su pecho, era superior. Levantó suavemente el brazo y la acogió, estrechándola fuertemente hacia su cuerpo. Inés respondió acomodándose aún más entre sus brazos. Y así recobraron el sueño.

CAPITULO 24.

              El sonido incesante del fuerte golpeteo le palpitaba en su oído. Abrió los ojos y recordó lo sucedido durante la noche. El son del corazón masculino, latiendo enérgicamente en su oído, la asustó. Se levantó ligeramente para detenerse a mirar a su marido. Sus ojos se encontraron. Ya no estaba oscuro. La magia que los encubrió horas antes, encantándolos, se había esfumado. Era de día. Todo era diáfano nuevamente. Sin decir nada bajó de la cama. Intentó estirar su bata arrugada sin prestar atención a los ojos que se posaban silenciosos sobre ella. Rodeó la enorme cama y avanzó hacia la puerta.

              – Hay una mentira más... que debo esclarecer.

              ¿Mentira? ¿Otra mentira? Se detuvo de golpe y giró hacia él. Su mirada inescrutable no le decía lo que pensaba o sentía. Sus piernas temblaron. No deseaba oír nada que los apartase más aún de lo que ya estaban. Se abrazó, un escalofrío la hizo tiritar.

              – ¿Te sientes mal?

              Antonio bajó velozmente de la cama y la levantó en brazos. La recostó sobre el lecho recién abandonado. Su tibieza la envolvió. Sin perderla de vista la cubrió con el edredón. Palpó su frente y acarició su rostro.

              – No deseo oír nada más. – rogó.

              – Lo siento, mi amor. Desde que te conozco sólo te he dicho cosas horrendas, ¿verdad?

              Inés asintió. La proximidad de él inclinado sobre ella a pocos centímetros de su boca la tenían nerviosa. Ahora no sentía frío. Sudaban sus manos y un agradable calor la invadía por dentro. Su rostro se veía peor aún con la luz del sol. Estaba inflamado, amoratado y cortado. Incluso así, no pudo evitar pensar que era un hombre muy apuesto.

              – ¿Será muy terrible lo que me dirás?

              – Algo. Depende, cómo desees tomarlo.

              – No quiero oír más. – respondió enérgica.

              – En realidad no es una mentira. Pero debo aclarar un error. Intencionalmente oculté algo sobre mí. Inés, mi amor, no quiero que haya malentendidos ni más falsedades entre nosotros. No sé si algún día me perdones por lo que he hecho, pero te puedo prometer que desde hoy, nunca más dudarás de mí. Todo lo sabrás por mi boca.

              – Fue de tu boca que oí tu confesión...

              – Lo imaginé. Cuándo hablaba con Rodrigo, ¿verdad?

              Inés asintió, mientras se mojaba los labios con la lengua, desconcentrando con ese gesto inocente a Antonio que fijó la vista en la abertura roja y sensual.

              – ¿Es sobre tu... familia?

              – ¿Ah? Sí, ¿es que ya sabes algo?

              – No. Pero presiento que es eso. Si es sobre tu familia no me interesa que ellos hayan hecho algo horrendo. Mientras no hayas participado tú.

              – No es eso, mi amor. No es lo que hicieron sino lo que son... o más bien, lo que somos. Incluyéndote a ti. Al convertirte en mi esposa, inmediatamente, te volviste uno de nosotros.

              – No te entiendo. Estoy confundida. ¿A qué te refieres con lo que somos? – Inés se puso alerta.

              – Me refiero... al linaje, mi amor.

              Inés se inquietó más.

              – ¿Linaje? Te oí decir a Rodrigo algo sobre que tú no te comportaste de acuerdo a tu linaje.

              – Eso es muy cierto. Mi comportamiento cobarde, no fue lo que se espera de un... – Antonio contempló por última vez la expresión serena de su mujer. Respiró profundo y se armó de valor. –...noble español.

              – ¿Noble?

              Antonio asintió temeroso. Venía el estallido podía distinguirlo en la profundidad de esos hermosos ojos.

              – ¡Te refieres a la aristocracia! ¡Eres un maldito noble español! ¡Virgen santísima! Y me casé contigo... eso me convierte en...

              – La futura condesa de Aragón.

              Inés se levantó de un saltó. Antonio se apartó ágilmente. Algo en su interior se regocijó. No había odio en sus ojos era rabia, furia..., pero no odio ni desprecio. Sólo se comportaba como siempre. Era su Inés. Su revolucionaria Inés. Su patriótica Inés.

              – ¡Maldito embustero! ¡Te mataré con mis propias manos! ¿Cómo pudiste engañarme así? Sabías perfectamente como aborrezco a la aristocracia. Son unos..., son unos... invasores, imperialistas, abusadores bastardos...

              – No, cariño, bastardos no. Aunque debo confesar que se rumorea sobre algunos antepasados, pero nada confirmado. – respondió en simpático sarcasmo.

              – ¿Y te ríes? ¿Cómo pudiste convertirme en algo tan despreciable? ¡Te odio!

              – Inés, óyeme. No lo dije, porque sabía que no te casarías conmigo si lo hacía. Además, debo decirte algo más...

              – ¿Más? ¿Puede haber más?

              Antonio se puso muy serio. Esto estremeció a Inés.

              – Sí. Mi abuelo, el actual conde de Aragón, es un hombre muy poderoso... y voluntarioso. Está en Lima esperando que me encuentre con él..., para llevarme de regreso a España.

              La sangre de Inés se congeló.

              – ¿Te irás? – logró balbucear.

              – No, deja que termine. Nunca fue mi intención regresar. Llevo años sin verlo. Estuve una larga temporada en Londres. A continuación, se me informó de la muerte de mi tío, hermano de mi madre. Fue la excusa perfecta para regresar a mi país. Mi verdadero país. Yo nací aquí y siempre me he sentido más chileno que español. Cuando tomé posesión de la hacienda, decidí no regresar a España. Envié una carta a mi abuelo informándole que renunciaba al titulo y al condado...

              – ¿Entonces? ¿Cuál es el problema? Porque estoy segura que existe uno, ¿verdad?

              – Él no aceptó mi decisión y viajó hacia acá para llevarme de regreso.

              – Pero... no vayas.

              – ¿Inés? ¿No es acaso eso lo que deseabas que hiciera, que me fuese lejos y no te molestara?

              – Yo... yo... ¡lo volverás hacer! ¿Me abandonarás cuando más necesito de tu apoyo? ¡No, señor! ¿Crees que puedes venir y hacerme un niño para luego huir... dejándome con la necesidad de pasar el... parto sola? ¿Y si muero? – gritó rompiendo en llanto.

              – ¡Basta! Ya te dije que no quiero que sigas pensando en esa idiotez. Será un parto muy normal.

              – ¡Eso no cambia que lo pasaré sola! – respondió ocultando el rostro entre sus delicadas manos.

              – Inés, haré lo que tú quieras. Me iré si es lo que deseas y me quedaré, si me lo permites. Pero debo advertirte que si quieres que me quede... habrá problemas.

              Antonio deseaba con todas sus ansias correr al lado de su mujer estrecharla entre sus brazos y entregarle toda la seguridad que ella necesitaba sentir, pero no se atrevió.

              – ¿Problemas? ¿Me estás amenazando? – le preguntó, dejando de llorar y apareciendo la Viuda detrás de la mirada desafiante con que lo analizaba.

              – No, mi amor. No causaré yo los problemas, será mi abuelo. Él no se detendrá hasta conseguir lo que desea. No lo conoces.

              – Si desea pelear..., entonces, pelearemos. Es él quien no conoce a su nueva nieta.

              – ¿A sí? – preguntó con una sonrisa adolorida en el rostro.

              – Sí, después de todo, no olvides que aún soy; la Viuda de la Rosa.

              – Señora, ¿está segura que se siente bien?

              Dos semanas después de que Inés se enterase de la verdadera identidad de su marido, ella se encontraba completamente restablecida... al menos era lo que Inés consideraba. Lamentaba que en su caso sus malestares, que eran más producto del embarazo que por el balazo recibido, no mejorasen tan rápidamente como las heridas en el rostro de Antonio. Debía reconocer que la pomada realizada a base de hojas de matico que había hecho Tomás hizo milagros, prácticamente no le quedaban vestigios de las heridas y la inflamación de la fractura en la nariz había disminuido considerablemente, días después de la pelea.

              – No te preocupes, Tomás. Me siento mejor que nunca.

              – Pero cuando regresemos a la casa no será así.

              – ¿Qué dices?

              – Que nos matarán. No debimos salir de esa manera. Sin avisar a nadie. Su hermano me cortará el pescuezo y...

              – No es pescuezo, Tomás. Te he dicho infinidad de veces que los animales tienen pescuezos los seres humanos tenemos cuello, garganta, etc.

              – Si, doñita, pero me lo cortarán de todos modos. Usted, aún no está restablecida del todo.

              – Lo siento, pero debía mostrarme un poco. No deseo que el capitán San Bruno, sospeche de mi aislamiento.

              – Ya le dije que corrimos la voz que su indisposición se debía al embarazo.

              – Aún así, no deseo darle más argumentos a ese desgraciado. – Inés giró al ver la horca situada como gran homenaje a la opresión en medio de la plaza, pero algo peor captó su atención. Tomás vio su expresión. Dirigió su vista hasta el punto que inquietaba a su amor platónico. – Parece que basta con nombrarlo para que aparezca...

              Tomás detuvo la vista en el desagradable oficial montado en un espléndido caballo español. El talavera sonreía maliciosamente a Inés, mientras la devoraba descaradamente con los ojos lamiéndose los bigotes. El chico deseó ser más fuerte para romperle la nariz en ese instante.

              – ¡Señora! – saludó el español con una venia burlona.

              – Oficial.

              – Me alegra verla restablecida de su... disculpe, ¿cuál era su dolencia?

              – Mi señora, estaba reposando debido a la próxima llegada de su hijo. – interrumpió Tomás desafiante.

              – ¿Un hijo? Cierto, ¿cómo pude olvidarlo? Debe ser que no la imagino... barrigona.

              Inés dejó pasar la grosería. Desistió de mirarlo hacia arriba. Además, ya le estaba doliendo el cuello. Tomó inesperadamente la mano de Tomás y avanzó haciendo un gesto parecido al de una reina, despidiendo a un esclavo. Este no pasó desapercibido por el orgulloso español.

              – ¡Alto! ¿Aún no he terminado con usted?

              – Pues yo, sí. Estoy algo apurada y no me es de interés mantener ninguna clase de conversación con usted.

              – ¡Yo tampoco! Lo que deseo es... interrogarla.

              – ¿Interrogarme a mí?

              – Sí, señora.

              – No tengo nada que responder. ¿Qué podría saber yo que fuese de su interés, señor?

              – Mucho. – el talavera se bajó del caballo de un brinco y empujó a un lado a Tomás que se interpuso ante su ama cuando lo vio apearse del animal. – Usted me debe muchas explicaciones.

              – ¿Explicaciones?

              – De toda clase..., señora. Me llama la atención. ¿Cómo es que mientras usted vivía en el campo la Viuda de la Rosa se movía por esos mismos parajes y ahora que usted vive en la ciudad, esa ramera vino hacer sus fechorías aquí? ¿No le parece que es una coincidencia muy obvia?

              – ¡Virgen santa! ¿No pretenderá que una simple señora como yo le haga su trabajo, señor?

              La mirada irónica de Inés con una sonrisa floreciendo en sus ojos pícaros, sacaron de quicio al talavera quien olvidando todo decoro la agarró firmemente del brazo, zamarreándola bajo la mirada estupefacta de los transeúntes, pero sin que nadie se atreviese a intervenir. El hermoso y delicado sombrero de Inés, calló al suelo.

              – ¡No permitiré que se burle de mí! Sé que es usted y la atraparé. Cuando lo haga... – San Bruno bajó la cabeza acercando el rostro al de Inés, quien respiraba aceleradamente. –...serás mía, completamente mía y te arrepentirás de haberte burlado.

              – ¡Maldito, infeliz! Suelte a mi mujer en este instante.

              La voz de Antonio tronó por toda la Plaza de Armas, llena de gente. Al medio día, iban muchas personas a vender cuanto pudiesen ofrecer. Este gentío, hacía un buen rato que habían dejado de hacer sus labores habituales para rodear al oficial que abiertamente agredía a una señora. No podían detenerlo, pero la sola presencia de ellos observando la escena, la protegía y muy en su interior, Inés, se los agradeció. ¿Qué hubiesen hecho ellos si supieran que ella era la Viuda?

              La gente volteó asustada hacia la furiosa voz masculina. Esta le abrió camino hacia ellos. San Bruno mantenía los dedos aferrados a sus brazos, pero ya no la miraba. Su vista se detuvo sobre su cabeza en la figura que avanzaba rápidamente hacia ellos. Inés intentó voltear y mirar a su marido, pero no pudo girar lo suficiente. Tomás había dejado de empujar hacia atrás al español y ahora sonreía satisfecho con la misma paciencia del león que observa a sus leonas dar caza a su presa.

              – Me oyó, suelte a mi mujer. – la helada calma en el tono de voz, convenció al oficial de obedecer.

              Muy despacio comenzó a abrir los dedos. Inés, cuando se vio liberada se agachó y con mucha tranquilidad y elegancia, recogió el sombrero. Lo sacudió con mucho cuidado de no soltar los moños hermosamente atados a su alrededor, como la moda imponía. Sólo, entonces, volteó con una gran sonrisa para enfrentarse a su marido.

              – Inés, ve a casa. Yo... tardaré un poco.

              A Inés le costó mucho mantener la sonrisa. Ni siquiera la inesperada presencia de su hermano junto a Antonio, la tranquilizó. La verdad era que no sabía cuál de los dos deseaba cortarle el cuello al talavera primero. Entonces, un pensamiento la asaltó, siempre que estaba en apuros su marido llegaba a rescatarla. Eso la hizo agrandar su falsa sonrisa, transformándola en una sincera.

              – Me alegra que hayas llegado. Este, señor, traspasó todos los limites de la buena educación y el decoro. Exijo que le des una lección. Aquí mismo.

              Antonio dejó de desafiar al español con la mirada, para posar los ojos en el rostro de Inés. Cuando ese desgraciado soltó a su mujer, se preparó para no permitirse caer en ninguna nueva treta de ella. Cada vez que se encontraban en una situación similar, Inés se las arreglaba para que no pudiese llevar a cabo la satisfacción requerida. Por eso su piel se erizó. Con ella, nunca podía predecir sus pensamientos.

              – ¿Quieres que le de una lección? – preguntó sorprendido.

              – Es lo menos que esperaría. Este sujeto, aquí presente. – dijo señalando al talavera con su mano. – No sólo se atrevió a tocarme, como tu bien pudiste observar, señor. Si no que, además, me amenazó y a ti también por cierto.

              – ¿A mí también? – preguntó, nuevamente, aún más sorprendido intentando descubrir cuál era la trampa de su mujer.

              – Sí. Me dijo claramente que me dejaría Viuda y que luego... bueno, no puedo repetirlo, señor, me avergüenza el solo recordarlo.

              Inés fingió timidez y bajó la mirada. El gentío, exclamó sorprendido ante la grave acusación, esperando curiosos la reacción del marido.

              – Martín, lleva a tu hermana a la casa, yo me encargaré de este sujeto. – ordenó fríamente.

              – Ni lo sueñes. – respondió Martín quien se hallaba a su lado. – Te permitiré comenzar, pero debes dejarme algo para que pueda desquitarme yo también.

              – No creo que quede algo, después que acabe con él, cuñado.

              – Entonces, exijo que sorteemos quien debe comenzar.

              – Es mi derecho como marido. Llévate a Inés, al terminar, les daré alcance.

              – Ya te lo dije, no me iré sin antes darle mi cuota.

              El talavera escuchaba estupefacto la conversación. Algo le decía que no saldría bien librado del atrevimiento tomado con Inés.

              – Yo tampoco me iré. Después de todo, fue a mí quien ofendió y deseo con todas mis ansias ver como le das una lección y lo obligas a pedirme disculpas.

              Antonio se acercó cauteloso hacia su mujer. La tomó del brazo y la apegó a su cuerpo firme. La estrechez entre ambos los incomodó. Aún así, no era el momento de pensar en ellos... no al menos de ese modo. Estudió unos segundos la mirada de su mujer. Bajó la cabeza..., sólo unos milímetros y podría besarla.

              – ¿Qué pretendes? – cuestionó cauteloso.

              – Quiero que le rompas la cara, ¿puedes hacerlo? – le preguntó con fingida inocencia.

              – Aquí, hay algo que no calza.

              Inés adoptó una actitud realista. La que su estado de animo sentía, demostrándole a su marido cual era su verdadero talante.

              – Es muy claro, lo haces tú o lo hago yo. Pero ese maldito ya sospecha de mí, así es que... de algo que sirva estar casada, ¿no te parece?

              Por fin comprendió. Inés sentía tanta rabia como él y, por cierto, que ella podría darle una buena lección con la espada, pero no sin antes confirmar las sospechas del talavera, saber la verdadera identidad de Inés. Entonces, la llegada inesperada de su marido le servía de perilla para desquitarse de alguna manera por el atrevimiento de ese hombre.

              – Que así sea.

              Antonio soltó a Inés y caminó hacia el soldado que esperaba impaciente el próximo paso. El aristócrata caballero se sacó el guante y le golpeó la cara fuertemente, desafiándolo con ese gesto a un duelo. El soldado rió nervioso. A esas alturas no sólo había gente sino que, además, detrás del oficial respaldando a su superior se encontraban varios talaveras. Quienes tanto como el gentío agolpado, exclamaron sorprendidos un sonoro; ¡Oh!

              – Esto es algo que deseaba hacía mucho tiempo... – le dijo con maliciosa sonrisa el soldado, pero fue inesperadamente interrumpido.

              – Y que seguirá deseando, San Bruno.

              Todos los presentes giraron para ver al dueño de la voz aflautada que sobresalió entre la multitud que comenzaba a abrirse de a poco con expresión de asombro. De pronto, la figura esbelta y exageradamente ataviada de un hombre, apareció. Inés lo observó curiosa. Era un hombre viejo, pero que ocultaba bajo sus ropajes y pelucas su verdadera edad aparentando la juventud perdida. La figura vestida con elegantes ropajes, absolutamente fuera de lugar en esa plaza pobremente poblada, avanzaba con elegancia dramatizada hacia ellos. Detrás, era escoltado por soldados españoles de la guardia de palacio. Solo al reconocer los uniformes de los soldados, Inés supo con certeza de quien se trataba; Marcó del Pont.

              – ¡Su excelencia! – San Bruno haciendo una ridícula reverencia se inclinó ante el Gobernador quien respondía igualmente con un extravagante ademán, simulando un emperador romano.

              – Mi querido, Antonio. No puedo creer lo que mis ojos vieron. ¿Olvida acaso, mi estimado, que usted no puede batirse a duelo con este soldado? – dijo en tono paternal.

              – Señor, mis respetos para usted. – respondió Antonio con una pequeña venia caballerosa en señal de saludo, muy lejos de la divertida inclinación de San Bruno.

              – Ahora, mi querido, amigo. ¿Por qué no me explicas qué sucede?

              – Yo se lo explicaré, señor, si me lo permite.

              Inés se adelantó para detenerse al lado de su marido. Con un gesto muy íntimo cogió el brazo de Antonio y se apoyó en él, de esa manera evitaba tener que hacer cualquier clase de inclinación ante un personaje tan repudiado por ella.

              – ¿Y quién eres tú, pequeña?

              El apelativo cariñoso, hizo moverse desagradado a Martín, que llevaba un buen rato mordiéndose la lengua para evitar decir cualquier improperio.

              – Ella es mi mujer, señor.

              – ¡Vaya! Tú eres Inés. Muy bella, por cierto que no exageraste en nada mi estimado Antonio. ¿Qué deseas explicarme?

              – Deseo relatarle la poca caballerosidad con que los soldados a su mando tratan a las señoras en este reino, señor.

              – ¡¿Cómo dices?! ¿Es qué te han insultado?

              – Por cierto, señor. Usted llegó en el preciso momento en que mi marido, se cobraba el derecho de defender mi honor.

              – ¿Su honor? ¿Cómo es eso? ¿Explíquese mejor?

              – Este... soldado, a su mando. – dijo señalando a San Bruno, que se ajustaba incómodo el cuello de su uniforme como si se viera aquejado de un tic nervioso. – Me amenazó, señor. No sólo se atrevió a tocarme como pudo presenciar mi marido, quien tan gallardamente llegó justo a tiempo para salvarme de sus garras, sino que se atrevió a proferir amenazas tanto para mi persona como para él. Me dijo, claramente, que me dejaría... Viuda y que después él... – Inés haciendo uso de todas las dotes de actriz, tan utilizadas por años frente a todos sus pretendientes para deshacerse de ellos y de sus molestosos acosos, ocultó su rostro entre un exquisito pañuelo finamente bordado, fingiendo sollozar.

              – ¡Esto es escandaloso! ¿Qué tiene que decir ante tan obscena acusación, San Bruno?

              – Yo... yo... – el soldado no hallaba qué decir ni cómo defenderse. – Pido permiso para dirigirme en privado a usted, su excelencia.

              – Permiso denegado. Hable de inmediato.

              San Bruno miró con odio a Inés. A continuación, su malvada vista se posó en Antonio.

              – Sólo diré que la señora, mal interpretó mis palabras... sólo fueron una..., advertencia.

              – ¿Una advertencia? ¿Y a qué se debió su advertencia?

              – A... su salud, siempre tan expuesta...

              – ¿Su salud? Por lo que acabo de oír, la salud que peligra es la del estimado nieto de mi amigo, el conde de Aragón, según su opinión, capitán.

              – No, su excelencia, lo que quise decir... sólo compartí con la señora, un análisis.

              – ¿Análisis? ¿Qué análisis es ese, que lo llevó a faltarle el respeto a la señora Inés?

              – Esperaba que ella pudiese ayudarme con mis investigaciones.

              – ¿Investigaciones? Ahora, entiendo menos. ¡Explíquese mejor, hombre! – profirió levantando la voz, demostrando su impaciencia ante el juego de palabras a que era objeto por parte del oficial.

              – Las que realizo en busca del paradero de la Viuda de la Rosa.

              – ¡Ah! No la nombre en mi presencia. Ya sabe que con sólo mencionarla, ella se aparece... y estamos rodeados de personas. No vaya a ser que se manifieste ante nosotros con ese traje demoníaco, toda de negro... ¡Qué horror!

              Inés volvió a ocultar su rostro en el pañuelo, pero esta vez para esconder su risa. La mano firme de Antonio se apoyó en el hombro femenino y lo apretó en señal de advertencia. Ella intentó en vano, al comienzo, apaciguarse. La ridícula escena que sus ojos presenciaban era digna de un teatro de comedia. San Bruno intentando explicarse frente a un personaje ridículamente vestido con ademanes femeniles, no era la escena exacta para apaciguarse. Respiró profundo y se serenó, volviendo a contemplar el espectáculo.

              – Señor, como puede usted ya extraer de lo escuchado, tengo todo el derecho a exigir una satisfacción por parte de este... individuo. – bramó furioso Antonio, con desprecio hacia San Bruno quien no lo miraba con menos odio.

              – Entiendo la necesidad de esa satisfacción que usted me habla, pero no puede ser a través de un duelo... y tú lo sabes bien...

              – ¿Por qué no? – preguntó Inés, adelantándose.

              – Porque, mi querida niña, sólo pueden batirse entre iguales. Y aquí el oficial San Bruno, es muy inferior al linaje de tu marido. Sólo otro noble puede batirse con Antonio.

              – Agradezco que refresque mi memoria, señor, pero...

              – ¿Así es que este sujeto me puede insultar cuantas veces quiera, quedando impune a un castigo, porque mi marido tiene las manos atadas, debido a esas... reglas de caballerosidad entre... nobles? – Inés debió comerse todos los calificativos que se le venían a la mente cuando le hablaba a Marcó.

              – No es tan así, mi niña. El capitán San Bruno, será castigado. – Marcó se dirigió al oficial que se encontraba morado de ira contenida. – ¡Diríjase directamente al palacio y me espera ahí!

              San Bruno se inclinó y después de amenazar con la mirada a Inés, quien le respondió desafiante, se retiró. Marcó cogió los hombros de Antonio amistosamente, con una gran sonrisa en los labios, mientras que a Inés se le revolvía el estómago al pensar en ese hombre dando órdenes tan sanguinarias en contra de los suyos o mandando a la horca al desafortunado individuo que colgaba en el centro de la plaza.

              – Antonio, estimado amigo, me encargaré personalmente de que esto no quede impune. No sé que habrá sucedido con el leal capitán. Debe ser un terrible malentendido. No debes olvidar que él no tiene los modales nuestros y mucho menos está acostumbrado a tratar con gente de nuestro linaje. – Antonio debió callarse las ganas de recordarle a ese hombre que el único noble ahí, era él.

              – Lo entiendo, señor, pero exijo de su parte que tome las medidas necesarias para alejar a ese hombre de mi mujer. Porque, aunque no sea apropiado, le advierto que si vuelvo a ver que se acerca a menos de veinte pasos de ella... lo mataré.

              – ¡Por Dios! Esas palabras son muy fuertes. No te preocupes, que no volverá a suceder. Y ya que todo está solucionado, quisiera aprovechar este momento de encuentro para invitarlos a ti y a tu delicada mujer, a cenar esta noche al palacio.

              Inés retrocedió instintivamente, pero Antonio la sujetó antes que su gesto fuese evidente. ¿Cenar con ese... maldito? ¡Antes, muerta!, se repetía constantemente, mientras forcejeaba disimuladamente con la mano firme de su marido.

              – Es usted muy gentil, señor. Será un honor para nosotros asistir.

              Inés quiso replicar, pero Antonio le apretó aún más fuerte el brazo. Sin más, se despidió con un pequeño gesto de saludo a Marcó, mientras éste desaparecía entre la multitud que comenzaba a dispersarse también. Sólo cuando se aseguró, que ya no quedaba ningún soldado cerca y que no eran observados, se volvió y abrazó fuertemente a Inés.

              – ¡Dios, la sangre se me heló cuando lo vi zamarreándote de ese modo! – Antonio se separó y su mirada pasó del alivio a la furia. – ¿Qué le dijiste, maldita sea, para provocarlo así?

              – ¿Yo? Él fue quien se interpuso en mi paseo...

              – A propósito de paseo, ¿cómo se te ocurrió salir, aún estando convaleciente?

              – ¡No me quedaré ni un minuto más encerrada en casa!..., exceptuando esta noche. Porque te lo advierto, nada me obligará asistir hoy a esa cena.

CAPITULO 25.

              Inés caminaba aceleradamente de un lado al otro de la habitación, con los brazos debajo de sus senos, firmemente sujetos a sus costillas. Su respiración apresurada era un signo evidente de su nerviosismo y enojo. Con mirada inquieta la observaba Carmencita, quien no se atrevía a abrir la boca para pronunciar palabra. Conocía muy bien el mal genio de Inés y nada la haría ponerse en su camino cuando estaba en ese talante.

              – ¡No iré, no iré y no iré! No puede obligarme. No, señor. ¿Quién se cree que es para venir y darme órdenes? Si espera que me arregle y vaya a la casa de ese... ese... pomposo alfeñique, está muy equivocado. A mí nadie me obliga a hacer lo que no quiero. No, señor. Vamos a ver cómo pretende obligarme. Porque... no se atreverá a arrastrarme hasta esa casa a la fuerza, ¿verdad?

              Inés seguía reflexionando en voz alta, absolutamente sola sin que Carmencita se atreviese hacer alguna acotación al respecto. Sabía que su ama esperaba que alguien le hablase, para volcar toda esa furia contenida en la pobre víctima. Lamentablemente, esa mártir entró en ese instante, después de un leve golpecito a la puerta. Ambas mujeres voltearon para ver al valiente intruso. De pie, alto y delgado como era el muchacho, estaba Tomás. Su rostro adolescente reflejaba la misma expresión de admiración hacia Inés, como cada vez que la tenía enfrente.

              – ¿Señora?

              – ¡Qué! – gritó impaciente Inés. Tomás se sobresaltó quedando en silencio. La mirada acongojada del muchacho fue una puñalada para ella, no era justo de su parte descargar la rabia en él. Después de todo, fue su culpa. Fue ella la que insistió y prácticamente lo obligó para que la acompañase a la plaza. Es más, el joven se lo advirtió todo el tiempo, temeroso de las secuelas cuando Antonio se enterase de la salida. Ahora ella, debería pagar esas consecuencias yendo a una cena en la casa de su más odiado enemigo. – Lo siento, Tomás. No debí gritarte. ¿Qué deseabas?

              – Le traigo esto. Es urgente, señora. – Tomás se adelantó reponiéndose de la turbación producida por el recibimiento. Estiró su brazo e Inés pudo ver la misiva que le extendía.

              El enojo la abandonó momentáneamente para dar paso a la curiosidad. ¿Quién le enviaría una nota? Inés alcanzó el papel y lo abrió sin dejar de mirar a los ojos al muchacho, quien era incapaz de fingir su impaciencia cuando ella se disponía a leer la nota. Algo muy importante sucedía. Podía ver el temor de Tomás, mientras esperaba que se enterase del mensaje escrito.

              – ¿Quién la envía?

              – Será mejor que la lea primero, señora.

              Inés bajó la mirada y se dispuso a leer la nota.

              Estimada señora:

                                          Me tomo la libertad de escribirle estas líneas arriesgándome a que usted no quiera leerlas cuando sepa de quién procede, pero lo hago porque me veo en la necesidad de pedir ayuda a nuestra mutua amiga. Aquella dama que tiene la hermosa ocurrencia de dejar rosas en los lugares a los cuales visita.

                                          Las cosas no han andado como convendrían. Las tengo bastante encaminadas, pero creo que para mi última jugada necesitaré a la compañera de siempre. Solo me será imposible realizar la misión encomendada por usted sabe quién. Hay mucho en juego para arriesgarme sin tener la completa seguridad que mi plan, será un completo éxito.

                                          Sé muy bien que no merezco siquiera dirigirme a nuestra mutua amiga y menos pedirle ayuda, después de la manera tan vil en que me comporté la última vez que nos vimos. Espero que la nobleza de su corazón sea tan grande, como creo, y sepa perdonarme, sino es por nuestra antigua amistad por nuestro mutuo ideal, al menos hasta que nuestros amigos lleguen como está previsto.

                                          Si la respuesta es como creo que será, mi mensajero le dará las indicaciones pertinentes a nuestra querida amiga para nuestro futuro encuentro. Le agradezco de antemano su intervención para hacerle llegar este mensaje.

                                          Sinceramente.

                                                                      M. R.

              – ¡Virgen María! ¿Tomás, quien trajo esta nota?

              El muchacho se volvió y cerró la puerta y caminó hasta quedar frente a Inés. Su mirada reflejaba temor. En ese momento, Inés, comprendía a qué se debía el miedo. No temía por él, temía por ella. Temía las repercusiones de esas líneas escritas.

              – Don Pedro, está abajo en la cocina. Creí que era mejor esconderlo de...

              – ¿Antonio? Hiciste bien. ¿En la cocina, dices?

              El muchacho asintió. Inés se tomó la falda y sin soltar la carta, se dirigió hacia la puerta.

              – ¿Señora? ¿Adónde va?

              – Carmencita, quédate aquí si alguien viene no abras, di que me... estoy tomando un baño.

              Sin esperar la respuesta de su amiga. Salió rápidamente rumbo a la cocina, sigilosamente para no ser vista. Al llegar allá, seguida de Tomás, su estimado compañero de lucha, Pedro, estaba sentado en una banca de madera rústicamente labrada y al verla entrar se puso de pie de un salto. Su sonrisa fue instantánea. Ella corrió a su encuentro, estrechándole las manos.

              – Don Pedro, que gusto volver a verle. Aún no le he agradecido que me salvara la vida. Estoy en deuda con usted.

              – Que dice, señora. Fue mi deber.

              – No, no lo fue. Después de nuestras... diferencias, podría haberme dejado...

              – ¡Cómo se le ocurre pensar semejante cosa! Yo la admiro mucho, señora. ¿Leyó usted la carta?

              – Sí, la he leído. ¿Cómo está él?

              – Extraña su ayuda, señora. Las cosas no han sido lo mismo desde que usted... bueno, cambió de nombre.

              – Eso suele suceder cuando uno se casa. Pero él, ¿está bien? Noto algo de turbación entre las líneas que me escribe.

              – Siempre tan perspicaz. Ve, porqué es tan importante su ayuda. Es verdad. No se lo puedo negar. Hay muchos soldados buscándolo y le es muy difícil moverse, prácticamente pasa cambiándose de una casa a otra evitando las patrullas, imposibilitándole actuar. Tenemos casi todo organizado, pero nadie se arriesgará a ejecutar el plan sin que los dirija don Manuel. Pero eso no podrá ser, si él no puede salir sin ser atrapado y así será, sino cambiamos las cosas.

              – Ya veo. Entonces, necesitaremos una buena distracción, ¿no es así, don Pedro?

              – Creo que ha entendido muy bien. Me parece justo decirle que él esperó hasta el último momento para pedirle ayuda, señora. No deseaba exponerla de ninguna manera, pero la misión...

              – No se preocupe, don Pedro. Ahora venga, siéntese aquí y dígame cuáles son las indicaciones de nuestro amigo.

              Ambos se sentaron en torno de la mesa en la cocina, mientras Tomás les servía unas infusiones de manzanilla. La conversación duró el tiempo justo para que nadie pudiese entrar a la habitación y descubrir al tan buscado invitado.

              – ¡No sabe cuanto me alegra poder recibirlos en mi casa, don Antonio! Sólo lamento que su querido abuelo no esté con nosotros, disfrutando de esta hermosa velada.

              El pomposo Marcó del Pont, chillaba cada vez que se dirigía a Antonio regocijando a Inés por la incomodidad que sentía su marido con cada comentario estúpido. Al menos, se vengaba de alguna manera. Aunque ella sabía que no era justo ya que si no hubiese querido ir nadie la abría obligado hacerlo. Pero después de finiquitar los puntos más importantes con don Pedro, decidió que sería conveniente antes de partir, llevar toda la información que pudiese. Mientras más fresquita mejor. Y una excelente manera de conseguirla era en la casa del Gobernador General.

              Los modales de Antonio eran impresionantes. Inés lo veía y no daba crédito a sus ojos. Nadie podía fingir tan bien y comerse tanta incomodidad sin demostrarla y menos él. No podía creer que ese hombre, ahí sentado haciendo muecas, simulando sonrisas a su anfitrión, fuese el hombre arrebatado y apasionado que no podía contenerse cuando estaba junto a ella. Eso la hizo meditar sobre la razón de esa actitud.

              ¿Será que realmente me ama como él dice? Su mirada se concentró involuntariamente en la figura de su marido. La levita se le ajustaba perfectamente a sus hombros anchos haciéndolo ver, imponente y muy elegante. Además, el color negro, realzaba su cabellera tan bien peinada hacia atrás. Sus pómulos se marcaban con mayor dureza que la habitual imponiendo respeto. Inés bajó la mirada siguiendo la línea del cuerpo hasta detenerse en sus piernas. El pantalón blanco en marcado en finas botas de punta, revelaba sus musculosas piernas. Inés recordó las sensaciones sentidas cuando ellas se estrechaban a las suyas sintiendo el tibio contacto de su piel. Inmediatamente se acaloró, subió su mano y sorbió un poco más del licor que sostenía hacía algunos minutos, después de haber pasado al salón bajo la insistencia del dueño de casa en el momento de acabar la cena.

              Inés se pasó la noche entera respondiendo con monosílabos a cada pregunta dirigida directamente a ella por parte del anfitrión. Cada vez respiraba profundamente y se decía que debía contenerse por el bien de la patria, pero lo único que tenía en mente era tomar uno de los sables exhibidos en una de las paredes y atravesarlo en dos mitades. ¡Ese maldito fanfarrón! Él era el culpable de la muerte de Juan y de todos los demás. La visión de los abusos, , asesinatos, saqueos, violaciones y detenciones pasaban una y otra vez por su mente sin darle un solo momento de paz.

              Al menos, había oído información que le sería muy valiosa a Rodríguez cuando se la diera…, personalmente. Tenía que reconocer que Antonio con mucha sutileza había manejado la conversación de tal modo que Marcó le había dicho prácticamente todos sus planes gubernamentales sin tener sospecha de estar cometiendo un desatino. Claro está que para él, Antonio era de su entera confianza. Aún no podía convencerse de que su marido fuese un aristócrata y que ella, formaba parte de esa clase actualmente.

              – ¿Querida? ¿Querida?

              – ¿Inés? El Gobernador te está hablando, ¿te sientes bien?

              – Lo siento. Me temo que aún no estoy repuesta del todo.

              – No sabe cuanto siento oír eso. Debe cuidarse mucho, querida, si espera que el niño nazca sano como debe ser. No olvide que será el heredero de la casa de Aragón.

              La sola mención indispuso realmente a Inés. Su rostro palideció e instintivamente se llevó la mano a la frente. Está acción preocupó sinceramente a Antonio quien avanzó hacia ella. Se hincó cerca de su silla y le tomó la otra mano.

              – ¿Inés? No te ves bien, ¿qué tienes?

              – Nada, no te preocupes ya pasará.

              – No, creo que lo mejor será que nos retiremos, ha sido demasiado para ti en un solo día. Sobre todo, después de las molestias causadas por ese... capitán.

              – ¡Por Dios! No debe recordarle eso en este momento. Además, me es grato informarle que eso ya quedó solucionado esta tarde.

              – ¿Solucionado? ¿A qué se refiere?

              – Que en vista del comportamiento indecoroso de mi oficial lo he mandado, como castigo, a cumplir sus obligaciones fuera de Santiago. Eso lo mantendrá en el lugar que se merece, después de semejante acción. ¿Le parece bien, don Antonio?

              – A decir verdad, Gobernador, mi parecer no es el mismo al suyo. Si fuese mi decisión lo habría...

              – ¡Señor! No debe indisponerse más. Fue sustancial que llegase justo a tiempo para detener algo por completo inapropiado a su linaje. ¿Qué habría dicho su abuelo si se entera?

              – Nunca será inapropiado darle su merecido a un hombre que ofende a mi mujer.

              – No, por cierto que no. Empero una cosa es darle su merecido y otra muy distinta pretender batirse a duelo con un hombre que no es caballero. Además, concordará usted con que hay otros métodos menos... incómodos para recordarle a esta gente el lugar que les corresponden. Usted debió dirigirse a mi persona para que yo pudiese hacer lo que ya he hecho, mandarlo en una misión fuera de su vista. Por cierto, que debo recalcar, que nos será muy provechoso después de todo. Estoy seguro que el capitán San Bruno, es el oficial correcto para atrapar a ese insurgente de Rodríguez...

              – ¡Virgen santa!

              – ¿Inés? ¿Qué te sucede?

              – Estoy algo mareada. Podrías pedir que me traigan un vaso de agua, por favor.

              – Por supuesto...

              – No se preocupe haré que se lo sirvan de inmediato.

              Dicho esto se levantó rápidamente, abandonándolos en el salón. Antonio subió la mano que sostenía la de Inés y la besó con tal ternura que la conmovió. Si se preocupa por un simple mareo, ¿cómo se pondrá al saber que la Viuda se fue al campo nuevamente? No debes pensar en eso, se dijo.

              – Es mejor que nos vayamos a casa. Debes descansar, después de lo sucedido hoy, no debí presionarte para que me acompañases esta noche. Fui un insensato, egoísta...

              Inés le puso los dedos en la boca para acallarlo, sus ojos reflejaban el profundo amor que por más que intentara negarlo aún sentía por su marido. No deseaba que se culpase por algo que ella sabía bien era completa responsabilidad suya. Estaba ahí para conseguir información vital antes de partir y la había conseguido. San Bruno estaba en la región con el único propósito de atrapar a Rodríguez y ella tenía que impedir que eso sucediese. Sólo Rodríguez tenía el suficiente liderazgo para dirigir a los hombres a las escaramuzas planeadas para entretener un buen contingente de soldados en la región y de esa manera evitar que estén replegados a la espera del ejército chileno, cuando tengan que cruzar la cordillera. No, no podía desentenderse en el momento más trascendental, en el instante en que su patria la necesitaba como nunca antes. La causa era más importante que cualquier cosa. Pero no podía evitar pensar en los riesgos que sufriría exponiendo a su hijo aún no nacido. La Viuda de la Rosa podría con ambas cosas, se convenció. Ayudaría a Rodríguez a cumplir con su misión y cuidaría al niño. ¿El niño? El futuro heredero del titulo de la casa de Aragón. Sólo recordarlo volvió a descomponerla. Era como si la mención del linaje la pusiese nerviosa, ¿por qué?

              – No te culpes. Sabes muy bien que si no hubiese querido venir nadie me hubiese obligado. Estaré bien, lo prometo.

              Antes que Antonio dijese algo más, Marcó apareció presuroso con una sirvienta pisándole los talones que traía en una bandeja de plata el esperado vaso con agua.

              – Aquí está, querida.

              Inés pensó que si oía una vez más “querida”, vomitaría justo en sus horribles zapatos europeos de seda bordada.

              – Toma el agua. En cuanto bebas nos iremos.

              Antonio se puso de pie en espera que su mujer bebiera tranquila el vaso con agua.

              – Gobernador, debo darle las gracias por su invitación y disculparme por nuestra apresurada partida pero, ¿usted comprende?

              – Claro, claro. No se preocupe, son las incomodidades de los embarazos. No debemos arriesgarnos a que el niño pueda sufrir algún problema.

              Inés se levantó y caminó hacia Antonio apoyándose en su brazo.

              – Bueno, una vez más le agradezco su invitación.

              – No tiene nada que agradecerme, mi estimado. Sólo hágame saber si necesitan algo. – Marcó giró y miró a Inés, le extendió los brazos sujetándola desde los hombros desnudos debido a su escotado vestido, escote que causó una pequeña discusión antes de salir de la casa, pero para Inés era una manera de demostrar la molestia porque Antonio hubiese aceptado la invitación, presionándola a acompañarlo. Tenía que desquitarse de alguna manera se dijo. Marcó sonrío mostrándole toda su dentadura.

              – Muy bien, “querida”, espero que te restablezcas...

              No pudo terminar, Inés, había vomitado toda la cena sobre sus horrendos zapatos de seda, dejando pasmado al Gobernador y preocupando sobremanera a Antonio.

CAPITULO 26.

              La noche estaba cálida. El verano se presentaba muy caluroso como siempre sucedía a comienzos del año. La cabalgata no era tan pesada, como en un momento pensó que sería Inés. Al menos, no estaba sola. La compañía de Pedro montando a su lado era tranquilizadora. Empero debía admitir que sus pensamientos no se hallaban en la oscuridad del camino ni en los peligros que corrían sin tener salvoconducto como se exigía para viajar sino que se hallaban en Santiago, junto a su marido.

              Recordar la noche vivida junto a él, era aún más dolorosa. Al llegar, Antonio, la cubrió de mimos llevándola en brazos hasta su cama. Rememoró verlo ahí, sacándole los zapatos, impidiendo que realizara esa tarea Carmencita, despojándola no sólo de sus escarpines sino de cada prenda en su cuerpo. Súbitamente el antiguo calor sentido en la sala de Marcó retornó, pero ahora no estaba en la sala de un extraño, estaban en su habitación y esa sería la última noche juntos. Pasada la medianoche partiría con Pedro hacia Rancagua para encontrarse con Rodríguez. Entonces, pensó, ¿estaría mal que quiera llevarme un recuerdo de mi marido?

              Inés extendió su mano y acarició la caballera masculina. Éste se detuvo. Estaba ahí sin hacer nada, dejándose acariciar, eso la excitó aún más. Bajó los pies desnudos de la cama y se sentó frente al cuerpo hincado de Antonio. Palpó suavemente los contornos del rostro varonil. El breve toque causó un estremecimiento, tanto para la que acariciaba, como para quien lo recibía. Los dedos siguieron la silueta bajando por el cuello hacia la camisa. Inés desanudó la corbata y desabrochó los botones dejando al descubierto el vello rizado. Prolongó la trayectoria de la caricia sin importarle la respiración entrecortada de Antonio. Al bajar por el pecho, ya desnudo, se agasajó tocándolo y disfrutando de aquella libertad tan deseada, por tanto tiempo. Cuando intentó seguir hacia abajo, la mano de Antonio la interrumpió. Aún permanecía con los ojos cerrados como queriendo complacerse y perpetuar cada caricia que ella le había regalado.

              – Inés... ¿estás segura? Digo... ¿es lo que realmente deseas?

              – No sé a qué te refieres. – respondió coquetamente, simulando inocencia.

              – Por Dios, sé que merezco cualquier castigo que me infrinjas, pero... esto es... realmente una tortura. No deseo hacerte nada que...

              – ¿Tortura? Pensé que te agradaban mis caricias. – dijo simulando, nuevamente, inocencia.

              – Inés... te lo ruego. Es demasiado... para mí...

              Inés soltó su mano y sin hacer caso a sus súplicas continuó con su exploración. Era demasiado excitante y maravilloso para terminar con ese instante. Deseaba no sólo tocarlo, también deseaba besarlo. Acercó su boca al contorno del cuello de Antonio y lo besó lentamente, absorbiendo al mismo tiempo esa esencia tan envolvente que emanaba del cuerpo de su amado.

              – Por favor..., no podré... soportarlo.

              Siguió besándolo, gozando cada contacto. Subió con su boca hacia la oreja. Ahí se detuvo un segundo, respirando sobre el orificio de ella. El espasmo en el cuerpo de su marido, la hizo sonreír y sentirse deliciosamente perversa.

              – Lo merezco... debes aguantar... – se repetía para sí, en voz alta Antonio, causando una nueva sonrisa pícara en los labios ocupados de Inés.

              Inés comenzó a besar el lóbulo de la oreja y al mismo tiempo bajaba la camisa por los hombros, dejándolo desnudo desde la cintura hacia arriba. Las súplicas, para que se detuviese que oía no importaban. Lo único en que ella pensaba era en lo mucho que lo amaba, lo mucho que lo deseaba y que esa, posiblemente, sería la última vez que estuviesen juntos.

              De pronto las manos de Antonio sujetaron firmemente sus caderas, ese contacto la sacudió. Una rápida e intensa corriente recorrió su cuerpo, asustándola. Bajó sus manos y sostuvo las de él. Dejó de besarlo para mirarlo fijamente a los ojos. Esa mirada comunicó pasiones ocultas por tanto tiempo, reprimidas. Inés no tuvo dudas de que Antonio sentía lo mismo que ella, conjuntamente acompañada de una aguda culpa por todos los engaños. En ese instante, lo perdonó por todo lo acontecido y él lo percibió.

              – No podré... permanecer quieto. – susurró apenas, lleno de deseo.

              Inés meneó negativamente la cabeza, confirmando su más profundo temor. Ella lo seguiría torturando hasta quedar completamente satisfecha y segura, de que el castigo era suficiente para recompensarla.

              Antonio apartó las manos de sus caderas, respiró profundo y cerró sus ojos resignándose. Inés retomó a la oreja abandonada con una expresión de triunfo y poder. Se regocijó besando, mordiendo, lamiendo y jadeando sobre la oreja hasta que pudo sentir la poderosa lucha varonil por intentar no ceder a sus instintos. Lo obligó a tenderse en la cama y ella hizo lo mismo a su lado. Antonio respiraba aceleradamente y sus puños se mantenían herméticos a los costados de su cadera.

              Inés comenzó haciendo círculos por el pecho. Con una lentitud deliberada, le desabrochó el cinturón y el pantalón. El heredero del condado de Aragón, comenzó a gemir. El cuerpo sudoroso, tembló. Inés sonrío.

              – ¿Te gusta?

              – Mm.

              – Vamos, ¿no puedes ser más explícito?

              – Inés... por favor...

              – ¿Deseas más? Entonces, no puedo dejar de realizar un pedido de mi marido.

              Antonio gimió afligido. El tono cínico en la voz de Inés, reflejaba que la tortura sólo estaba comenzando. Se repetía una y otra vez que se lo merecía, que siempre deseó poder ser castigado por la villanía de su acción aquella noche en la choza, pero no creía poder resistir más. El dolor punzante en su miembro erecto, desesperado por ir en busca de alivio, era demasiado para cualquier hombre, sobretodo para uno que no había estado con una mujer, por tanto tiempo. Sobretodo para el que amaba a la causante de ese dolor.

              Inés subió y se colocó frente al rostro compungido de Antonio. Lo observó unos segundos como permanecía con los labios y los ojos apretados hasta la blancura. Una lágrima cayó por el ojo derecho resbalando hasta humedecer la admirable cabellera. Esa reacción la conmovió sobre manera.

              – Antonio... mírame.

              – No..., puedo. No me lo pidas.

              – ¡Mírame!

              Antonio abrió bruscamente los ojos. Estos se clavaron como puñales en su corazón. No deseaba torturarlo, deseaba amarlo. Deseaba que la amara como aquella única noche, cuando él entró a su habitación mientras ella tomaba un baño. Deseaba que la besara, que la acariciara hasta que la que súplicara por alivio, fuese ella.

              – Ámame... por favor.

              El pedido era una súplica que él no dudó en aceptar. La abrazó fuertemente, atrayéndola hacia él y capturando su boca deseada, desde que la vio por primera vez. Su beso fue apasionado y la hizo sentir todo lo que ella esperó al pedirle que la amara. Sus manos la apretaban sólidas, impidiendo moverse, como si temiese que escapara, pero Inés no haría eso. Al menos, no hasta la medianoche.

              – Inés... te amo. Te deseo tanto. ¿Podrás perdonarme algún día, mi amor?

              – Ya lo... hice. Ámame, Antonio, no te detengas. Yo... también te deseo.

              Antonio rodó con ella en la cama hasta cubrirla con su cuerpo. Inés estaba totalmente embriagada con los besos de su marido, que no se dio cuenta como la desnudaba con una rapidez arrasadora. El contacto de la piel con la de él, la hizo gemir. Recordó como deseaba, hacía sólo unas horas, sentir las piernas de Antonio entre las suyas. Eso la regocijó. Se sumergieron en un mar de besos y caricias tan necesitadas por ambos, que parecían no ser suficientes para ninguno de los dos. Cuando la penetró, inundándola de placer, creyó desfallecer. ¿Se podía ser tan feliz en un solo instante? Inés supo que sí, al alcanzar juntos el paraíso tan escondido y negado por ambos, impidiéndoles deleitarse del amor que los colmaba mutuamente.

              Inés sollozó. Los momentos felices vividos en los brazos de Antonio, eran un doloroso puñal en su corazón. ¿Volvería a sentir tanta dicha otra vez? Deprimirse no ayudaría. Tenía que sobreponerse, era su deber. Sólo con la mente despejada y fría, podría retornar sana y a salvo a los brazos de su marido. Y en ese momento, juró que así sería. Por él, por ella y… su hijo.

              – ¿Señora? ¿Se encuentra bien?

              – Por supuesto. ¿A qué se debe su pregunta, don Pedro?

              – No ha dicho ni una palabra desde que salimos. ¿Está segura que está bien?

              – Sí, no se preocupe.

              – Señora, debo decirle que no he podido dejar de notar que... bueno, su estado. Me refiero a que... ya no es el mismo.

              – ¿Te refieres a mi embarazo?

              – Creo que deberíamos regresar. A don Manuel no le gustará cuando sepa que la he traído aún sabiendo que está preñada. Se pondrá furioso.

Inés apretó la mandíbula. ¡Preñada! Como si ella fuese una yegua montada por un semental. Pero no era el momento de indisponerlo en su contra. Si él se obsesionaba con regresar se vería en problemas para persuadirlo. Además, le tomaría mucho tiempo encontrar por sí sola a Rodríguez. Y tiempo era lo que se acababa.

              – Si él se pondrá furioso y no querrá que le ayude debido a mi embarazo, entonces, no debemos decirle nada.

              – Pero, señora...

              – Escuche, don Pedro. Usted y yo sabemos que las cosas deben andar más que mal, para que don Manuel me haya enviado esa nota. Necesitan a la Viuda de la Rosa y no es momento para preocuparse por un embarazo que apenas comienza y que no es molestia aún. Don Pedro, mi estado aún no es notorio a simple vista y me siento muy bien.

              – No lo sé. – dijo, meneando la cabeza no muy convencido. – Si se entera y, además, sabe que yo lo sabía y la traje, callándome... me matará. Estoy seguro de eso.

              – No se preocupe, no se enterará. ¿Cómo podría saberlo?

              – Señora, si él se fija bien en su figura, se dará cuenta. – Inés sonrió con coquetería.

              – ¿A sí es que me ha estado mirando, don Pedro? Jamás pensé eso de usted, señor.

              El hombre robusto a su lado, un hombre que con su sola presencia asustaba a los más temidos bandoleros, se ruborizó como un adolescente, obligándolo a esconder la mirada.

              – ¡Ja, ja, ja! Vamos, mi estimado señor. No se avergüence, le diré que es un gran avance en nuestras relaciones. Después de todo, no hace mucho, usted me detestaba.

              – ¡Yo, jamás, la he detestado! Es sólo que no estoy de acuerdo conque una mujer, ande por ahí, de noche, teniendo aventuras...

              – ¡Ja, ja, ja! Al menos, dejó de ruborizarse.

              – Se ha vuelto muy malvada. Debo confesarle que mis pensamientos sobre usted, han cambiado.

              – ¡Oh! Espero que para bien.

              – Para mí no es fácil admitir que me equivoqué y que usted..., bueno, ya no la veo como mujer realmente...

              – ¿Cómo dijo? – preguntó, levantando la voz fingiendo espantarse.

              – No quise decir eso. – se apresuró en responder, todo compungido. – Lo que quise decir es que usted se ha ganado, mi respeto, y que la veo como a un compañero de armas más.

              – ¡Ah! Eso está mejor, debo agregar. Y como...

              – Shh.

              Inés se detuvo. No sólo ella y su yegua, Libertad, también su corazón. ¡Dios, como extrañaba sentir la adrenalina en sus venas! Se alegró alborozada de regresar a la acción. Pedro agudizó el oído y ella también. Unos segundos más tarde, Pedro, le indicó un sendero oscuro y se escondieron apresuradamente, pero en completo silencio. Inés le balbuceó unas palabras al oído de su fiel yegua y ésta desde ese momento, pareció caminar sobre nubes. La mirada sorprendida del montonero al comprobar que el animal realmente le obedecía y marchaba sigilosamente al pedido de su ama, fue una especie de hechizo para él. ¿Es que esa mujer no podía comportarse como una común?, pensó. Como podría, se corrigió, es la Viuda de la Rosa, no una mujer común.

              Vieron pasar la patrulla unos minutos después, muy cerca de ellos, pero no fueron divisados por los soldados. Desde ese momento abandonaron la vía y se internaron en el follaje. El camino se hizo más pesado, pero era más seguro. Unas horas después que amaneciera, sus sentidos, más alertas que nunca, se enfrentaron a nuevas patrullas, pero ahora no contaban con su aliada; la noche. Esquivaron a los soldados una y otra vez dando pie a su ingenio. Escondiéndose detrás de arbustos, internándose en los ríos e incluso llegaron a cubrirse con los caballos que se recostaron junto a ellos debajo de ramas y hojas.

              Después de cabalgar toda la noche y gran parte del día, llegaron a una casa. Entraron por un agujero en la muralla de atrás a uno de los patios interiores de la propiedad. Pedro tocó dos veces la puerta y después de hacer una pausa tocó dos veces más. Acto seguido, la puerta se abrió. Inés esperó nerviosa el encuentro con el comandante de la guerrilla, que la última vez la había culpado de traición y de ser una espía española. ¿Qué habría dicho cuando le informaron de su matrimonio con un noble español?, se preguntó.

              La figura gallarda y atractiva de su estimado compañero salió. Se detuvo un breve instante en el marco de la puerta para mirarla. Su mirada reflejaba el mismo nerviosismo de ella. Inés recordó las palabras en su nota. Rodríguez se sentía avergonzado. Inés caminó alejándose de Libertad, hacia él. Se detuvo unos pasos antes.

              – Señora. – la saludó Rodríguez, con una venia respetuosamente galante.

              – Don Manuel. – respondió en el mismo tono.

              Ambos se miraron una vez más, ansiosos de decir algo que rompiese el hielo. Inés estudió su semblante. Era evidente que llevaba muchos días sin dormir bien, posiblemente debido a los constantes cambios de escondite y persecuciones mencionados por Pedro. Su aspecto era desaliñado, demostrando las carencias a las que se debió someter los últimos meses. Deseó correr y abrazarlo. Su amigo, su compañero, aquel hombre que la había acompañado en sus andanzas y ella en las suyas. A pesar de verlo así, estaba sano y a salvo. Recordó la última vez que lo vio, sangrando, golpeado y mal herido. Sus ansias, crecieron y pudo ver las de él también, seguir el mismo camino. Rodríguez en un impulso, levantó los brazos y los extendió, ofreciéndole el abrazo que tanto deseaba obtener. Inés corrió a su encuentro. Ambos se abrazaron nerviosamente.

              – Me alegro tanto de verle bien, señor. La última vez que le vi...

              – No recuerde mi proceder, por favor. Me porté como un canalla. Usted, arriesgando su vida, su reputación, su identidad por salvarme la vida y yo...

              – No diga más. Todo está olvidado.

              – Usted quizás ha podido, me temo que en mi caso nunca podré terminar de rogarle su perdón.

              – ¡Basta! No deseo oír más. Sólo me alegro de saber que se encuentra bien.

              Inés se separó y lo observó unos minutos más. Su corazón se conmovió. Por un momento se preguntó si era posible que aparte de Antonio, le atrajese otro hombre. Su respuesta fue instantánea. Podría, posiblemente, querer a otro, pero no podría amar y desear a nadie más que a su marido.

              – ¿Pasemos? Debe estar exhausta.

              – Estoy bien. Tuve un magnifico compañero de viaje. – dicho esto, fijó su vista en Pedro que se encontraba a su lado compungido ante el halago.

              Se sentía muy bien, estaba entre sus amigos, entre sus compañeros, entre patriotas leales a la causa que compartían con ahínco, liberar a Chile de la invasión y opresión de los godos.

              Unos minutos más tarde, Manuel e Inés, sentados alrededor de una mesa, bebiendo vino, se dispusieron a conversar sobre la situación en que se encontraban. Los planes y las persecuciones de que eran objeto.

              – Me alegra que viniera. Temí que no aceptara mi...

              – ¿Su invitación? Como cree don Manuel que podría rehusarme.

              – Es que calculé su llegada para hoy al amanecer y al pasar las horas, pensé que...

              – Me tardé, porque tuve que posponer mi salida para después de la medianoche.

              – ¿Debido a su marido? Lo siento, a veces olvido su nueva condición, señora.

              – ¿Lo hace?

              Rodríguez la miró intensamente.

              – Sí. Más seguido de lo que quisiese, debo confesar. ¿Él sabe que... se encuentra aquí, conmigo?

              – No, señor. No lo sabe.

              – ¡Mm! Tendrá problemas por mi causa…, lo lamento.

              – No será por su causa, señor, será por nuestra patria. No se preocupe, él comprenderá.

              – ¿Lo hará? ¿Está segura? Si yo estuviese en su lugar... no lo haría.

              – Si usted fuese mi marido, estaríamos juntos en esto.

              – ¿Cómo ahora?

              – Como ahora.

              Rodríguez la observaba con una añoranza tal, que Inés comenzó a inquietarse. El encuentro entre ellos no había sido el esperado. Nunca creyó extrañarlo tanto, hasta que le vio de pie en el umbral de la puerta. ¿Qué le pasaba? No, la pregunta no era esa sino, ¿qué les sucedía?

              – Debo decirle que traigo una información muy importante. – dijo intentando cortar la mirada con la cual era cautivada por parte del guerrillero.

              – ¿Información?

              – Sí. Cené en la casa de Marcó y...

              – ¿Cenó en la casa de Marcó del Pont? Vaya, me ha superado, señora, yo solo he logrado abrir la puerta de su calesa.

              – Que por cierto no fue menos, considerando que su cabeza tiene un alto precio que Marco pagaría gustoso al que lo entregara. – respondió divertida.—  Él nos invitó después que San Bruno me atacase en la plaza...

              – ¡¿Qué San Bruno la atacó?! – Rodríguez se puso de pie gritando.

              – No me grite, señor.

              – ¿Qué no le grite? ¿Por qué la atacó? No, espere. ¿Dónde estaba el badulaque de su marido que permite que ese bastardo la toque? ¿Está usted bien?

              – No le diga badulaque a Antonio. – le indicó molesta.

              – ¡Y más encima lo defiende!

              – Porqué no hacerlo, es mi marido.

              – Lamentablemente.

              – ¡Señor! – dijo espantada.

              – Lo siento. Es que... ¿está, usted, bien? ¿Le hizo daño?

              – Estoy muy bien, como puede ver. Y, además, debo agregar, que no sólo acudió en mi auxilio mi marido sino también mi hermano.

              – Pido disculpas por mi comportamiento. – Inés asintió. – Es que después de que la hirieron, no logro dejar de preocuparme por su salud.

              – Ya le he dicho que no se inquiete. Nunca antes dudó de mis aptitudes para defenderme.

              – No dudo. Es sólo que...

              – ¿Qué? Dígamelo. Tendremos que trabajar juntos por un tiempo. Quisiera saber, ¿por qué ahora duda que yo pueda protegerme sola?

              Rodríguez detuvo su caminata impaciente por la pequeña habitación que le había servido de refugio durante los últimos días. Inés esperó unos segundos y se levantó, dejando el vaso en la mesa. Avanzó unos pasos y levantó la barbilla con orgullo.

              – Si no cree que le puedo ser de utilidad, ¿para qué me pidió venir?

              Rodríguez sonrió. Avanzó hacia ella y sorprendiéndola le tomó las manos. El contacto la asaltó. Un suave temblor le recorrió la espalda. Levantó la cabeza y desafió la penetrante mirada del combatiente. La idea de que Antonio entrara en ese instante y la encontrara en esa situación, la hizo pensar que después de todo, sus atributos físicos aún eran admirados por el sexo opuesto. Fue un buen alimento a su vanidad, que hacía tiempo se encontraba inapetente.

              – Inés, no sabe por la angustia que he pasado. Primero con mi despreciable comportamiento, más tarde su matrimonio, pero lo que me desesperó hasta el punto de querer arriesgar mi libertad fue el enterarme de la herida que sufrió, al huir de esos miserables. Si no hubiese sido por Pedro que me aseguró que estaba bien y por... su hermano, que se encontraba junto a mí, yo hubiese ido a cerciorarme personalmente de su estado.

              – Pedro hizo muy bien en impedírselo, señor. ¿Qué habría sucedido si por su imprudencia lo hubiesen capturado? Además, no creo que fuera bien recibido en mi casa, señor.

              – Lo sé. Esa fue otra de mis razones. Por más que me repito que usted ya no es libre, no logro convencerme. Debo decirle, Inés, que desde hace tiempo profeso un arraigado sentimiento hacia usted.

              Inés meditó en lo que estaba sucediendo. Ella amaba con una pasión abrasadora a su marido. La última noche, juntos, era el mejor ejemplo del mutuo amor que sentían ambos. Rodríguez era un gran amigo y no deseaba perder su amistad, sobretodo porque ella realmente sentía un cariño sincero hacia él. Se preguntó, ¿dónde estaba esa muchacha coqueta que creía que todos los hombres eran iguales e incapaces de amar sinceramente? Hacía tiempo que esa muchacha vanidosa, coqueta y caprichosa, había dejado de jugar con los sentimientos de los hombres, para dar paso a una mujer madura y sensata, que valoraba los emociones y su causa patriótica por sobre cualquier cosa.

              – Señor, el sentimiento de afecto que usted profesa hacia mí, es mutuo. Aunque yo esté casada y profundamente enamorada de mi marido, aún así, no dejaré de quererle como el gran amigo que es. No necesita decírmelo, lo sé y le agradezco que comparta conmigo su sincera amistad.

              Rodríguez la observó entristecido. La desilusión era evidente en su expresión, a continuación esa expresión se intensificó dando pasó a la furia.

              – Señora, no me proteja. Sé muy bien que mis sentimientos son imposibles, pero no por eso dejaré de sentirlos. Usted sabe bien que no sólo la estimo, sino que la amo. Me enamoré de usted, incluso antes de saber su verdadera identidad. Cuando sólo la veía como la Viuda de la Rosa. Aún antes de ver su hermoso rostro. No necesita recordarme que está casada y que ama a su marido, yo lo sé.

              – ¿Lo sabe? ¿Cómo es que lo sabe? Pudieron haberme obligado a casarme. Y aún así no tendría porque amarle.

              – No fue así, usted lo decidió. La conozco bien para saber que nadie la obligaría a realizar algo que no quisiese hacer. El mismo día en que me enteré que se casaba, no sólo la perdí a usted, también... a un gran amigo.

              – ¿Amigo?

              – Antonio y yo, fuimos grandes camaradas hasta que nos dimos cuenta que...

              – ¡Virgen Santa! ¿No me diga que usted le dijo a Antonio que me... ama? – preguntó alarmada llevándose la mano a la boca.

              – No hizo falta. Sólo le bastó oír los profundos sentimientos que me inspira, para que descubriese lo que siento.

              Inés soltó su mano aún cautiva y retrocedió. Se apoyó en la mesa y meneó la cabeza negativamente. Vislumbró gran parte de lo sucedido, no eran sólo esos absurdos rumores de que la Viuda y Rodríguez eran amantes, sino que sabía que él estaba enamorado de la Viuda. Él jamás comprendería ahora, la necesidad de ir a cumplir su deber patriótico. Nadie en el mundo lo convencería, de que sólo la motivó su lealtad hacia la patria. ¿Y si decide marcharse con su abuelo?

              – Inés, no pude dejar de enfrentar y decirle lo que sentía hacia usted. Compréndame. Soy hombre de enfrentamiento.

              – Lo tengo claro. Sólo que no estaba enterada de que Antonio supiese de sus sentimientos, aún desconocidos por mí. Él es muy celoso, ¿sabe? Y actualmente...

              – Yo también lo sería, Inés. Es más, debo decirle que no me ha sido fácil vivir con los celos que siento desde que usted se casó.

              – Es mejor que hablemos de lo que realmente nos interesa a ambos, nuestra causa. – el guerrillero se apesadumbró.

              – Por supuesto. Pero antes deseo aclarar, que aunque anhele con todo mí ser estrecharla entre mis brazos, besarla y amarla como clama mi corazón, no lo haré. Puede sentirse segura a mi lado, durante estos días. La respeto demasiado para incomodarla.

              – Mi buen amigo, Manuel...

              – ¿Puede repetirlo una vez más, por favor?

              – ¿Qué? ¿Mi buen amigo?

              – No, mi nombre. Nunca creí que mi nombre sonara de esa manera en sus labios.

              – Manuel, creo que es mejor que hablemos sobre la información que le tengo, para que usted me pueda explicar en detalle sus planes.

              Rodríguez la contempló unos segundos más y a continuación se dirigió a la silla, antes abandonada por su enfado haciendo una venia con la mano, invitándola a retomar su asiento. Ambos bebieron vino y conversaron sobre los detalles de las escaramuzas en que se verían envueltos durante los próximos días.

CAPITULO 27.

              – ¡Antonio! ¡Antonio!

              Rodrigo entró violentamente en la biblioteca, mientras Antonio finalizaba de analizar un mapa y terminaba de inspeccionar su arma. Levantó la cabeza y se incorporó. Su primo estaba realmente alterado y eso no era una buena señal. Rodrigo nunca se perturbaba de esa manera, a menos que algo grave estuviera pasando.

              – Antonio, nuestro abuelo acaba de llegar.

              La noticia lo golpeó peor que si le hubiesen dado una paliza. ¿Y ahora cómo buscaría a Inés sin que su abuelo se enterase de todo? No dudaba ni por un segundo que si el poderoso conde de Aragón se enteraba que su mujer criolla, era la tan buscada insurgente Viuda de la Rosa la entregaría sin remordimientos a las autoridades. No podía exponer a Inés. ¡Maldita sea! ¿Por qué tuvo que irse de esa manera? ¿Por qué no confió en él? Cuando creyó que las mentiras y los engaños se habían acabado, se presentaba esto.

              Al despertarse y encontrarse solo, supo de inmediato que algo no andaba bien. Cuando encontró la carta sobre la mesita de noche sus temores fueron confirmados, pero nada lo preparó para el miedo aterrador que sintió al leerla.

              Querido Antonio:

                                          Al leer estas líneas ya sabrás que me he marchado, por una necesidad mayor a mis deseos. Una muy cercana amiga, que enviudó hace algún tiempo, necesitaba viajar urgentemente para reunirse con un pariente el cual se encuentra en apuros y le pidió su colaboración, gentilmente me ofrecí a acompañarla. Sé que comprenderás. Ten fe en mí, pronto regresaré a tus seguros y cariñosos brazos.

                                          Tuya por siempre.

                                                                                    I.

              Ahora se encontraba en una enorme encrucijada. ¿Iba en busca de Inés para traerla de regreso, a salvo de ser capturada en el sur y que la capturasen aquí en Santiago al ser entregada por su propio abuelo? o ¿entretendría al conde comiéndose las entrañas en espera que Inés regresara por su cuenta, arriesgándose a que la mataran, durante la noche en pleno bosque? Estaba realmente desesperado, ya no sabía qué hacer. Además, no podía extraer de su mente que el mencionado pariente, era Rodríguez. Los celos lo invadieron en el instante mismo en que llegó a esa conclusión. Su mujer, arriesgaba la vida y la de su hijo por ir en ayuda de su “querido” Rodríguez.

              – ¿Estás seguro que es él? – logró decir entre balbuceos.

              – ¿Crees que no reconozco a nuestro abuelo? Claro que es él y si no sales en este instante sospechará aún más, de lo que sucede en Santiago.

              Antonio no esperó. Rodeó el escritorio avanzó unos pasos antes para devolverse y guardar en un cajón su arma recién cargada. Luego retomó su camino hacia la puerta, seguido muy cerca por su primo. Al llegar, al umbral, se volvió.

              – No sé qué hacer. – dijo angustiado. Su primo sonrió y le palmeó la espalda.

              – Ya pensaremos en algo. Por lo pronto, él no puede esperar.

              Ahí estaba. Su abuelo. El conde de Aragón. Un anciano alto y esbelto. Aún con sus años inspiraba respeto y todo en él, era demostración del poderío que sustentaba. Vestía sobriamente como siempre, pero nadie dudaba que cada uno de sus trajes fuese de un valor inmenso. Siempre escogía las telas más finas y eran creados por el sastre del rey. El poderoso y rico hombre de España. Era bien sabido que incluso nobles con títulos de mayor jerarquía que el de él, temían su poder e influencia dentro de la corte. Pero no su nieto. Al menos no mientras fue soltero, ahora era distinto. Temía por Inés. A ese hombre no le gustaba que lo desafiaran y su matrimonio en sí, era un gran desafío. Principalmente, porque él ya le había escogido mujer. Para coronar su llegada, su abuelo no venía solo. Era un verdadero séquito el que lo acompañaba, bajándose de la carroza y dentro de ese mar de personas, tenía que estar la prima de Rodrigo, Cristina, la joven que su abuelo había escogido como esposa para él y que Antonio rechazó.

              Rodrigo lo observaba con admiración. No deseaba estar en el pellejo de su primo. Sin embargo, la idea que Cristina fuese la prometida de Antonio no le era del todo indiferente. Siempre la consideró la muchacha más linda y dulce que hubiese conocido. Su larga cabellera rubia y prolijamente recogida en su habitual peinado, le inspiraban un íntimo deseo de soltar esa cabellera y dejarla en libertad para poder hundir sus dedos en ella acariciando la sedosa cascada. La mirada con los enormes ojos castaños y su piel pálida, eran sinónimo de su candidez. Ciertamente, a Rodrigo, no le era indiferente la joven que el abuelo había escogido para Antonio. Reconociendo que ha sido lo único, en toda su vida, por lo que ha tenido celos de su primo.

              – Abuelo. – saludó con las mandíbulas apretadas. – No esperaba tu visita. Debiste avisarme para recibirte en el puerto.

              – ¡Avisarte! Te esperé durante semanas en Lima. ¡Yo! ¿Te das cuenta de eso? Ya es bastante que haya tenido que venir hasta este mugroso continente olvidado de Dios y llevarte de regreso a España, para que más encima me obligues a esperarte.

              Antonio suspiró con paciencia. Tenía que mantener el control de la situación. ¡Maldita sea, Inés! ¿Por qué te fuiste? Dejándome con esta angustia, se repetía incesantemente.

              – Debes estar tremendamente cansado. ¿Por qué no pasamos? Dentro, podrás reposar.

              – No me trates como un viejo invalido. No lo soy, aún tengo muchos años por delante, jovencito.

              – Abuelo, que gusto verte. – intervino Rodrigo, acertadamente, al ver como la expresión de su primo cambiaba y estaba a punto de estallar.

              – Contigo tengo que hablar, Rodrigo.

              – ¿Conmigo? – preguntó con cinismo. – Por supuesto, abuelo, como gustes.

              – ¿No saludarás a tu tía, a tu prima y a Cristina?, quienes amablemente se ofrecieron hacerme compañía durante mi viaje. – le indicó a Antonio.

              – Ciertamente. Tía, prima, Cristina. Es un gusto volver a verlas. – Antonio hizo una breve venia con la cabeza en señal de saludo.

              – ¡Mamá! ¡Elena! ¿Cómo les fue en Lima? ¿Encontraste algún marido por allá hermanita? – intervino, nuevamente Rodrigo, acción que Antonio le agradeció profundamente.

              Elena quien era una jovencita de diecisiete años, se sonrojó ante las insinuaciones de su hermano mayor. Quien, al mismo tiempo, se hizo merecedor de un fuerte golpe con el abanico de su madre en la cabeza.

              – ¡Rodrigo! ¿Cómo le dices eso a tu hermana? ¿No ves que la avergüenzas? – lo regañó la elegante señora.

              – Lo siento, Elena. Sólo fue una broma. – le dijo guiñándole un ojo, acción que provocó una gran sonrisa en la niña como siempre sucedía con las chacotas de su hermano mayor. A continuación, se dirigió hacia su acompañante, que aún sonreía por la chanza oída. – Cristina, me sumo a la bienvenida de mi primo, es un verdadero placer tenerte aquí entre nosotros. – dicho esto, tomó la mano de la joven y la besó frente a todos, largamente, con tal ímpetu que la muchacha se ruborizó de los pies a la cabeza bajando la mirada a sus zapatos, causando una gran sonrisa de satisfacción en Rodrigo.

              – Entremos, hace demasiado calor en esta época del año para permanecer afuera. – dijo Antonio, al ver que la osadía de su primo se prestaría para una nueva discusión.

              De inmediato, la casona se inundó de gente. No sólo eran los recién llegados sino también los sirvientes que los seguían. Bajaron un sin fin de baúles y Carmencita dirigía diligentemente la distribución de los dormitorios y los menesteres necesarios, extrañando como nunca a su ama. Mientras tanto, los familiares esperaban sentados el arreglo de sus habitaciones en la sala, bebiendo refrescos fríos para sobrellevar el calor y el cansancio del viaje.

              El ambiente era tenso. Rodrigo miraba constantemente a Antonio quien se encontraba impaciente y rehuía la conversación para concentrarse en la puerta que daba a su biblioteca, donde estaba todo lo que necesitaba en ese momento; el mapa, su pistola, la carta de Inés y... aún debía esperar el regreso de Tomás y Martín. Las palabras de Inés, intentando que entendiese su decisión y su deber inundaban sus pensamientos. ¿Es qué ella aún no se daba cuenta cuánto la amaba? Por lo demás, cada hora que pasaba era una más en que su mujer se encontraba junto a Rodríguez y eso, aunque quisiera evitarlo, lo tenía desesperado de celos y terror de perderla, en las manos de los talaveras o en los brazos amorosos de Rodríguez.

              – ¿Antonio? ¿Me oíste?

              – Perdón, ¿qué decías abuelo?

              – Que me parece una imprudencia por tu parte, haber partido de ese modo hacia Londres y después a esta ciudad incivilizada, dejando a tu prometida sola sin noticias.

              Antonio apretó la mandíbula enérgicamente. Se puso de pie y desafió la mirada de su abuelo. ¿Cómo se atrevía a comprometerlo de esa manera frente a la involucrada, sin antes hablar con él en privado? Antonio miró las coloradas mejillas de Cristina y su angustia. ¿Con qué derecho incomodaba a la dulce Cristina? ¡Por Dios! ¿Es qué no cambiaría nunca? ¿Cuándo dejaría de pensar que todos lo que lo rodean son sus títeres y que puede manejarlos a su antojo? Su estoicismo estaba llegando al fin.

              – Abuelo, me pareció dejar claro antes de viajar a Inglaterra, que no me casaría con la mujer que tú quisieras sino que escogería yo mismo.

              – Tonterías de muchacho. Cristina, será una excelente esposa...

              – No lo dudo, pero ya es demasiado tarde.

              Rodrigo se acercó instintivamente a su primo para darle apoyo, quien se lo agradeció en silencio. No obstante, Rodrigo, no quitaba los ojos de Cristina.

              – ¿Tarde?

              – Me he casado, hace ya algunos meses y mi mujer va a darme un hijo.

              El conde se levantó de un salto y se acercó a él en dos pasos. Detrás se oyeron los sollozos de Cristina y las palabras de consuelo que susurraba Elena. Pudo sentir la manos de su primo sobre el hombro apretarse con más fuerza. Dudó que esa reacción fuese de apoyo más que de frustración, debido al llanto de la muchacha.

              – ¿Cómo te has atrevido a desafiarme? – preguntó el conde con furia contenida.

              – Abuelo, no te he desafiado. Antes de partir a Londres, hablé claramente contigo.

              – ¡Estupideces! Eso fue lo único que oí. Renegar de tu propia sangre, de tu linaje puro durante generaciones, exceptuando por... ¡Inconcebible! ¿Dónde está esa mujer a la que llamas esposa? Quiero verla.

              Antonio se alarmó.

              – Está en la hacienda, abuelo. Inés no se ha sentido bien y el calor en esta época empeoraba su estado, así es que el médico recomendó que era mejor que fuese a descansar al campo. Antonio iba saliendo a reunirse con ella en este preciso instante. Unos minutos más y no lo hubiese encontrado. – aclaró Rodrigo.

              – ¿Y dejaste sola a tu mujer? – preguntó el anciano a Antonio, un poco incrédulo ante las explicaciones de su sobrino.

              – Fue inevitable. Negocios que debía tratar en persona. Me agradará mucho, que más adelante, conozcas a Inés. – respondió con solemnidad.

              – Inés, así que ese es su nombre. ¿Dices que está esperando un hijo?

              – Sí, señor. Nacerá en invierno.

              – No, nacerá en el verano. – le refutó.

              – ¿Verano? No te entiendo. ¿Cómo puede nacer en el verano si dará a luz en mayo? – preguntó sospechando de esa acotación, ya que su abuelo no era de los hombres que cometía errores.

              – Porque mayo, es verano en España. Viajarán con nosotros de vuelta a Europa de inmediato.

              Todos sus temores se confirmaron. No sólo era el hecho de que él no deseaba regresar como anteriormente se lo había dicho a su abuelo sino que sabía muy bien que Inés, jamás accedería a ese viaje.

              – ¡No! Me quedaré. Nos quedaremos. Ya te lo dije, no seré parte de ese abuso constante. De esa opresión absoluta de los nobles sobre los siervos que aún se mantiene en muchas regiones de España, incluyendo la de tu condado. No formaré parte de eso. No permitiste que formara parte de los nobles reformistas. Lo acepto, después de todo, aún no poseo el titulo, pero el que yo acate esa decisión no quiere decir que mi opinión haya cambiado. No formaré parte de esa autocracia, abuelo.

              – ¡Eres español! El futuro conde de Aragón. No puedes rehusarte a heredar lo que te corresponde por nacimiento.

              – Soy chileno también, ¿lo olvidas? – respondió con un orgullo desconocido por él hacia su linaje americano y sólo incentivado por su adorada mujer.

              – Lamentablemente, no. Y veo que has heredado la misma estupidez de tu padre, al casarte con esa plebeya sin clase.

              – La verdad es que ella es hija del gobernador de una de las provincias. Leal súbdito del rey. Un español muy rico que vive hace muchos años aquí en la colonia, abuelo. Cuando conozcas a Inés con sólo verla sabrás porque mi primo no pudo evitar enamorarse de ella. Es una mujer extraordinaria. Sinceramente, debo agregar que, nunca he conocido otra parecida y creo que no conoceré jamás.

              Antonio se movió incómodo. Los que lo oían podrían interpretar sus palabras como una abierta declaración amorosa, pero él sabía que su primo no se refería a su belleza sin igual sino a sus hazañas como patriota leal a la causa independentista, principalmente, a sus acciones como la Viuda de la Rosa. Después de todo, ¿cuántas damas se disfrazaban para defender los ideales políticos del pueblo en contra de los gobernantes, arriesgando no sólo su reputación sino que su propia vida?

              Miró a Rodrigo y siguió el centro de su atención, Cristina. La muchacha lo miraba con una clara actitud de reproche ante el comentario a favor de Inés. Algo en su interior le dijo, que sus sospechas no eran infundadas, al creer que su primo sí era correspondido.

              – Vaya, cualquiera diría que tu mujer no sólo te embrujó a ti sino también a Rodrigo. ¿Qué tienes que decir a eso? – preguntó con malicia, pero Antonio conocía muy bien al conde y sabía que le gustaba crear rivalidad entre ellos, cosa que nunca pudo lograr.

              – Que podría decir. Que mi primo tiene buen gusto con las mujeres y que se me hace tarde para viajar. Rodrigo los atenderá como corresponde, pero debo partir. No me gusta dejar a Inés, tantos días sola y si no llego hoy, se preocupará mucho. Dispongan a su gusto de nuestra casa. Abuelo. – terminó con una discreta reverencia y se encaminó hacia la biblioteca.

              – ¿Te irás? Cuando acabo de llegar.

              – Abuelo, Rodrigo te explicó la situación. Mi mujer se encuentra embarazada y sola en el campo, me preocupa que le suceda algo y yo no esté a su lado. Debo recordarte que aquí la situación política no está en calma. Si todo sale bien, prometo reunirme con ustedes en algunos días.

              – Por supuesto, olvidé por un momento los terribles problemas que debe estar sufriendo el pomposo de Marcó, frente a todos esos insurgentes pandilleros. ¿Ni siquiera te dirigirás a Cristina para darle una explicación?

              – Lo lamento por Cristina, pero quien debe darle alguna explicación eres tú, por atreverte a hablar en mi nombre sin mi consentimiento. – si el conde aún no estaba sorprendido con las osadías de su heredero, ahora sí.

              – ¿Cómo te atreves?

              – ¡Basta! Mi paciencia se acabó. Debo irme y no tengo más tolerancia para soportar tu prepotencia y tu arrogancia. Mi mujer puede estar necesitándome y no seguiré perdiendo el tiempo en responder más preguntas. Pero no dudo que Rodrigo podrá satisfacer gentilmente tu curiosidad.

              Dicho esto, se acercó a su tía a quien le regaló una sincera sonrisa y besó su mano. Saludó a Elena y le hizo una cortés, venia a Cristina, sin dejar de sentir pena por la jovencita. Acto seguido abandonó la sala rumbo a la biblioteca.

              Al entrar, cerró la puerta. Se dirigió al escritorio y abrió el cajón. Sacó el arma y se la puso en el cinturón del pantalón disimulada por su levita. Dobló el mapa y lo guardó en uno de sus bolsillos. Lo mismo hizo con la carta de Inés. Ella sería su guía para encontrarla en los bosques atestados de soldados. La puerta se abrió, Tomás y Martín entraron. La cara del muchacho estaba sonrosada, seguramente por la prisa en realizar la tarea encomendada.

              – Aquí está. No tuve ningún problema. Entregué su nota y en pocos minutos me hicieron pasar al despacho del Gobernador. Él leyó su carta frente a mí, hizo las preguntas de rigor y respondí exactamente como me indicó, aquí están nuestros salvoconductos. – estiró su mano con los documentos. Su cuñado apoyado en la pared, en posición de descanso, los miraba sin emitir opinión. Algo le molestaba. Desde la desaparición de Inés, la noche anterior, Martín, habló muy poco. Antonio temía que lo estuviese haciendo responsable de su huida. No era una idea infundada al recordar la mirada de la cual fue objeto, después que lo viese salir de la habitación de Inés vestido sólo con pantalones y gritándole a todo el personal.

              – ¿Nuestros?

              – Pensé que sería mejor que lo acompañase. Su primo, don Martín y usted, necesitarán a alguien que les sirva y... – Antonio observó la ansiedad reflejada en el rostro del muchacho. Él estaba consciente de cuanto quería a Inés.

              – Está bien. Es una buena idea que vengas con nosotros, aunque Rodrigo no podrá acompañarnos. No está de más llevarnos a un curandero. – Martín lo miró con suspicacia. – ¿Te entregó el salvoconducto a nombre de Inés?

              – Sí, señor.

              – Entonces, ve por tus cosas. Saldremos en diez minutos.

              – ¿Señor? ¿Puedo preguntar por sus visitas?

              La sola mención de esa espina que le causaba molestia, evidenció su desagrado.

              – No, ahora no. Después en el camino te respondo. ¡Anda, estamos muy atrasados!

              En el momento en que el muchacho salía, se topó con un hombre de avanzada edad que lo miró con altivez y orgullo. Había tal furia en la mirada del anciano que inevitablemente, Tomás, bajó la cabeza retrocediendo para permitirle la entrada. El anciano entró sin dirigirle la palabra ni mirar a su alrededor. Su vista se concentró en su nieto, que mal humorado lo recibió con aspereza.

              – Puedes ir Tomás y no te tardes. – esperó que el muchacho cerrara la puerta antes de hablar. – ¿Qué quieres abuelo?

              – Conversar contigo. Ya hace más de un año que no nos vemos.

              – Es cierto, pero nos hemos escrito seguido.

              – No como desearía. Yo te quiero allá, junto a mí. Dirigiendo lo que será tuyo por derecho.

              Inevitablemente Antonio alzó la vista para encontrar la de su cuñado, quien estaba cada vez más cauto. Eso no era una buena señal.

              – No deseo volver a discutir contigo. Estoy muy retrasado ya.

              – Antonio, no cometas el mismo error que cometió tu padre.

              – Mi padre hizo lo que tenía que hacer.

              – Tu padre se comportó como un necio. Me abandonó con la misma perorata estúpida que pregonas tú ahora, para casarse con esa campesina...

              Antonio lo interrumpió, no sólo le molestaba ese desprecio constante hacia los orígenes de la madre sino que pudo divisar, el movimiento de rigidez en el rostro de su cuñado.

              – No discutiré sobre mi madre contigo, abuelo.

              – Sé que hablar de ella te lastima, no debe ser fácil arrastrar el abandono desalmado que fuiste objeto por su parte, pero yo siempre estuve ahí, para educarte y quererte, ¿o no fue así? – la falsa voz dulce y cariñosa que utilizó el anciano no engañó a Antonio.

              – Así fue, abuelo. Ahora, si me disculpas.

              Antonio abrió la puerta y comenzó a caminar por el corredor. Detrás venía su abuelo y siguiéndolos, Martín. Imploraba que su abuelo se callara y no fuese a decir algo impropio en contra de Inés. Temía tanto su furia, que estaba llegando a los límites, como la de Martín, la cual sospechaba ya estaba colmada.

              – Antonio, ¿no has oído nada de lo que he dicho?

              – Te oí muy bien, pero ya están lanzados los naipes.

              – No es tan así, nieto mío. Podemos esperar a que nazca tu hijo y regresar a España. Allá anularemos tu matrimonio y podrás casarte con Cristina. Así tendrás a tu hijo y, además, a una mujer que realmente te merezca. Una que esté a tu altura.

CAPITULO 28.

              Era tarde, lo había hecho. Se detuvo y giró para ver justo en el instante en que su cuñado avanzaba amenazadoramente hacia el conde. Por suerte, Rodrigo, quien al oírlo salir de la biblioteca iba a su encuentro, lo detuvo antes que el anciano avistara su presencia. No fue fácil contener a un oficial del ejército de O’Higgins, pero se aferró a él intentando evitar un mal peor.

              – ¿Oyes lo que dices? ¿Cómo puedes imaginar que dejaría a Inés? Soy yo, quien reza todos los días para que ella permanezca a mi lado a pesar de lo que...

              – ¿A pesar de qué?

              Rodrigo sostenía a Martín, bien sujeto del brazo. Se acercó a él, susurrándole al oído.

              – Permite que nos encarguemos nosotros del abuelo. Sé lo que te digo. Por el bien de Inés, hazlo por ella. – algo en la seriedad del tono, hizo que Martín se contuviera para poner atención en la conversación de su cuñado y el ya odiado anciano.

              – Nada. Son asuntos íntimos entre mi mujer y yo. Sólo puedo decirte que el que no está a la altura, como tú lo llamas, soy yo. Es Inés quien me hace el favor de amarme y permanecer a mi lado. Desde ya te advierto, que no podrás hacer nada para que la deje. – el anciano conde lo observó por un momento antes de agregar algo al comentario de su nieto.

              – Si es así, entonces, la aceptaré y la admitiré en mi casa, pero tenemos que partir. He dejado muchos compromisos abandonados por venir en tu busca.

              – Es incomprensible tu falta de atención para con los demás. Abuelo, no regresaré a España. No asumiré un titulo el cual no quiero. No formaré parte de un grupo de aristócratas y déspotas en contra de la gente con menos suerte. No, no lo haré. Inés y yo, decidimos vivir aquí en Chile y establecernos acá y si tú no estás de acuerdo, será tu problema no el mío.

              Antonio siguió por el corredor sin mirar atrás. Rodrigo soltó a Martín quien después de lo oído no pudo evitar sonreír. Cada vez le gustaba más, ese cuñado suyo. No era desconocido para Martín la identidad del conde de Aragón. Al entrar en la casa, lo reconoció de inmediato. Lamentablemente, también estaba al tanto de la clase de hombre que era y no tenía una buena opinión de él. Por eso, al entrar a la biblioteca para reunirse con su cuñado, dejó hablar a Tomás sin intervenir. Esperaba poder deshacerse de ese malestar. Ya había sido un día horroroso con la desaparición de su hermana, para sumarle la presencia desagradable de ese anciano. Pero debía confesar que Rodrigo tenía razón y su cuñado lo estaba manejando bastante bien. Si seguía sumando méritos posiblemente en un tiempo no muy lejano, le perdonara la falta cometida hacia su hermana

              – ¡Antonio! Si te atreves a desafiarme, les quitaré el niño. Sabes bien que tengo el poder de hacerlo. Es mi heredero y, por lo tanto, tengo el legítimo derecho de educarlo en la cuna que le corresponde. El rey no pestañeará en apoyarme.

              Antonio se detuvo. Las personas reunidas en la sala salieron al oír los gritos del conde. Los sirvientes se acercaron para escuchar mejor la discusión. Tomás llegó con un pequeño bulto entre los brazos y se paró cerca de Antonio, impresionado por la amenaza que acababan de hacerle a su patrón. Pensó cómo le habría sacado Inés los ojos, al conde, al oírle amenazarla con arrebatarle a su hijo. Por primera vez, desde su partida, sintió alivio que ella no estuviese en casa sino muy lejos.

              Martín avanzó nuevamente amenazador y Rodrigo le dio alcance. Forcejearon, pero sus ojos se clavaron en el rostro de su cuñado. Se paralizó. El rostro de Antonio se tornó aterrador. Toda la furia contenida desde la desaparición de Inés estaba a punto de escapar. Su mandíbula se contrajo. Sus manos formaron dos puños de acero. Su mirada helaba hasta al más osado.

              – Si te atreves hacer eso, te arrepentirás, incluso después de muerto, ¿me oyes? – la amenaza, sin levantar la voz, más allá de un simple susurro, clavó en el piso a los oyentes. Una fuerte brisa polar los invadió a todos. La tormenta se había desatado, nadie podría detenerla.

              – No hay manera de impedir, que actúe como me lo indica mi deber.

              – ¿No? Pues te diré qué sucederá si me obligas a regresar y asumir mi herencia, la cual rechazo. Después que mueras, cosa que no queda mucho, ¿verdad? Fraccionaré y regalaré todas tus tierras por partes pequeñas, desintegrando tu tan preciado condado para que dentro de muy pocos años, ya nadie recuerde que siquiera existió. Después, volveré a Chile y nunca nadie sabrá de un tal conde de Aragón y el linaje de su casa, porque jamás se hará uso de tu tan querido titulo. Por consecuencia, todo por lo que has luchado, todo por lo que has vivido, obligando a tu familia con tus edictos arbitrarios, desaparecerá. Se acabará tu linaje tan querido. Yo me encargaré de destruirlo. Y te prevengo que mataré sin vacilar a cualquiera que ponga un dedo sobre mi hijo o mi esposa. ¡Por Dios, lo juro! Ahora, abuelo, me reuniré con mi mujer. Quedas advertido. Tú decides.

              Martín se zafó del fuerte apretón de Rodrigo, quien en realidad lo soltó impresionado por las mutuas amenazas. Todos los presentes esperaron. Al menos, los que conocían al conde, sabían que la bravata de Antonio no se quedaría sin consecuencias.

              El anciano avanzó dos pasos más hacia su nieto. Su rostro estaba poniéndose cada vez más púrpura. Las mujeres retrocedieron aterradas. Antonio levantó el mentón con altivez, reafirmando su osadía. Rodrigo maldijo entre dientes. Martín esperó. Los sirvientes enmudecieron.

              – ¡Siempre supe que esa sangre campesina, influiría en ti algún día! Creí que te alejaba a tiempo de esa mujer, antes que corrompiera aún más tu educación..., pero me equivoqué.

              Antonio intentó tomar el peso de las palabras dichas por su abuelo. Miró a su tía, la única mujer que en su infancia le pareció merecedora de respeto. La elegante mujer se tapó la boca en señal de alarma y sus ojos se inundaron de lágrimas. Súbitamente, Antonio, lo comprendió todo. La furia estalló como todos temían. Sin pensar en lo que hacía, sacó su arma y apuntó con ella a la cabeza de su abuelo. Todos retrocedieron espantados, excepto Rodrigo quien despreocupándose por Martín, corrió al lado de su primo.

              – ¡Antonio! ¿Sabes lo que estás haciendo?

              – ¡Oíste lo que hizo! ¡Nos separó! ¡Él fue! Mi madre no me abandonó como me hizo creer todos estos años.

              – Primo. Piensa en mi madre. No puedes matarlo frente a ella.

              Su mirada giró hacia la elegante mujer. Ella tenía el dolor clavado en el rostro. Sintió una pequeña ráfaga de remordimientos por causar esa pena a una mujer tan dulce y oprimida, no merecía sufrir.

              – ¿Por qué? – le preguntó.

              – Él... sólo te quería a ti. – respondió la madre de Rodrigo entre sollozos.

              La furia de Antonio se incrementó. Su brazo se puso aún más firme en la línea de tiro, amortiguando el arma. Algunos exclamaron asustados ante esa reacción. Rodrigo se acercó un poco más. Detrás de él, Martín.

              – No intentes detenerme. ¡Lo mataré!

              – Es nuestro abuelo.

              – No me importa. – la mirada del anciano se enfrentó a la del nieto. Antonio pudo descifrar que no había ningún remordimiento en esa alma por la vil acción que cometió. Se sintió solo como nunca antes, pero la imagen del rostro de Inés le entregó la fuerza de ella, de su valiente mujer, que era capaz de enfrentarse a quien sea por sus ideas. De pronto, ya no fue tan importante la venganza como el saber de su madre. La necesidad de abrazarla y de pedirle perdón por dudar de su amor, fue mayor que la de dispararle a un viejo que le quedaban pocos años de vida. El arma descendió. Todos suspiraron aliviados.

              – ¿Dónde está?

              La voz femenina los sorprendió a todos, ya que los ojos estaban clavados en el anciano.

              – Tu madre... murió el año pasado.

              Antonio retrocedió espantado. La tía continuó hablando, aún ante las severas advertencias de su padre que intentó impedirlo.

              – Ella llegó a España ilusionada por una invitación de mi padre para satisfacer lo que creía que mi hermano hubiese deseado, mostrarle el nieto a mi padre. Pensaba que después de haber perdido a su hijo, mi padre desearía conocer su descendencia. Y, ciertamente, era así. Aunque no sólo conocerte, sino que educarte como él quería, como los herederos de la casa de Aragón debían ser educados. Fue así como al llegar, mediante engaños, él se apropió de ti y expulsó a tu madre. No sólo de sus tierras sino de España. Por eso, nunca pudo regresar por ti. Mi padre se preocupó expresamente de que no viajaras solo, para que ella, quien incansablemente escribía cartas súplicando clemencia, no se cruzara en tu camino. Ese fue el motivo real, de que tu decisión de irte a Londres fuera tan rechazada por mi padre. El temor que te encontrases con tu madre era muy grande. Al ser invadidos por Napoleón, ella pudo entrar al país, pero tú ya te habías ido. Entonces, decidió seguirte hasta Inglaterra. Al llegar, te buscó por todas partes, pero aparentemente ya habías partido hacia América por la muerte de tu tío. Tu madre se enteró del deceso de su hermano en Londres. Comprendió de inmediato que dejarte la hacienda a ti, era una manera de ayudarla, incentivando el que tú salieras de España. Lamentablemente, tu madre enfermó debido al húmedo clima en Inglaterra antes que pudiese seguirte hasta acá.

              – Mi madre... murió en Londres... por... buscarme.

              – En realidad murió en Francia, que fue su hogar desde que se le expulsó de España. Ella deseaba estar lo más cerca posible de ti, por eso jamás regresó a Chile. Desde allá, la correspondencia se demoraba menos en llegar, aún con todos los problemas políticos.

              – ¿Correspondencia? Yo nunca recibí nada de su parte. – dijo, más repuesto.

              – Lo sé, querido. Yo tengo todas sus cartas. Puedo entregártelas cuando desees. Es más, las traje conmigo con ese fin. Cuando viajaste a Londres, después de esa discusión con mi padre, supe que estabas listo. Pero antes que pudiese hablar contigo, ya habías partido. Por eso insistí en acompañarlo hasta acá. Con el único fin, de hablarte.

              – ¿Cómo pudiste ser tan cruel? – le preguntó al conde con desilusión. Él no respondió.

              – ¿Antonio? Hay algo más que debes saber. Tu madre se casó en Francia. Con un comerciante. Él la amó mucho y de esa unión, nació una niña. Hoy debe tener unos quince años más o menos. Tengo la dirección de ellos por si quieres conocer a tu hermana. Tu madre me dijo, que se parecía mucho a ella, así es que debe ser muy hermosa y bondadosa. Porque así era tu madre. Mi hermano no pudo haber elegido mejor.

              Antonio sonrió demostrando la felicidad que lo invadió, el saber de la existencia de una hermana igual a su madre.

              – ¿Desde cuándo mantenías correspondencia con esa campesina? – le gritó el conde a su hija, amenazadoramente para desconcierto de todos.

              – Siempre... desde un comienzo. Lo siento, señor. Ella era madre como yo. No pude olvidar el dolor en sus ojos, cuando le quitaste de sus brazos a Antonio. Al llegar la primera carta dirigida a ti, que tú ordenaste quemar sin abrir... decidí responderle, para tranquilizarla, así supo que mi sobrino se encontraba bien. De esa manera, comenzamos una comunicación constante en que le informaba de su crecimiento.

              El anciano avanzó hacia ella y la golpeó fuertemente en el rostro. Apoyándose en su hija quien diestramente la sostuvo a tiempo, antes de caer. Cuando levantaba el brazo para repetir su acto cobarde una mano lo detuvo. La mirada desafiante de Rodrigo, lo paralizó.

              – No vuelvas a tocar a mi madre nunca más, ¿me has oído?

              – Tú no me das órdenes... – le respondió con arrogancia antes de ser interrumpido.

              – No es una orden. Es una advertencia. No permitiré que sigas atormentando su vida. Ni la de ella ni la de mi hermana. Aún tienes una deuda pendiente conmigo, abuelo. No quieras que me la cobre ahora.

              – ¿Deuda? ¿De qué diantre me hablas? Yo no te debo nada.

              – ¡Oh, sí! Me debes la vida de mi padre. No olvido como lo obligaste a ir con nuestro ejército, al comienzo de la invasión napoleónica. Pereciendo en la primera batalla.

              – ¡Era un honor! Grandísimo tonto.

              – ¿Honor? Enviar a un hombre que nunca manejó las armas. Un hombre de paz. Un hombre que sólo gustaba de su familia y la administración de sus tierras.

              – ¡Un maldito cobarde! Además, ¿de qué tierras me hablas, si ustedes siempre vivieron conmigo?

              – ¡Porque tú nunca permitiste lo contrario! Por otra parte, no te permito que lo califiques de cobarde o que insinúes que era un mantenido por ti. Mi padre era barón y tenía su riqueza. Así y todo, concedió a tu pedido y se quedó en tus tierras para ayudarte a administrarlas, debido a la falta de mi tío. Nunca te abandonó. Toda la prosperidad de Aragón se la debes a él.

              – ¿A él? Estás loco. Esas tierras son mías. Lo que son es gracias a mí...

              – Bueno, bueno. Creo que ya es suficiente de tanta perorata. ¿Antonio? ¿Vienes conmigo a buscar a mi hermana o te quedas?

              Todos quedaron con la boca abierta. Por un momento, olvidaron que Martín aún estaba allí con ellos, pero lo que más los sorprendió, fue la despreocupación que demostró ante el drama familiar que estaban viviendo.

              – ¿Quién es este mocoso...?

              – A mí no me llame mocoso, viejo decrépito. ¡Dios santo!, y yo que alegaba en contra del comportamiento déspota de mi padre. ¡Vaya! Si mi padre es un bebe de pecho comparado con tu abuelo, Antonio. He recibido una gran lección. No volveré a hablar mal de él. ¿Nos vamos? Temo llegar demasiado tarde y este... anciano, ya nos ha demorado mucho. ¿No crees?

              – ¿Sabe con quién está hablando, jovencito?

              – ¡Oh, sí! Muy bien. Tuve la desgracia de conocer su reputación, mientras cursé mis estudios en España. Hasta este momento, tenía bastantes objeciones con este matrimonio al conocer la procedencia de mi cuñado, pero desde hoy, estoy empezando a reflexionar mi posición. Después de todo, él no tiene la culpa a la clase de familia que pertenece, ¿no es verdad?

              Antonio sonrió. La desfachatez de Martín era tal, que no pudo evitar sonreír ante los insultos y menosprecios que era objeto su arrogante abuelo, el conde de Aragón y asesor del rey. Miró a Rodrigo le inclinó la cabeza.

              – Tienes razón, cuñado, nos hemos demorado mucho. ¿Rodrigo, te encargarás de todo aquí?

              – Con gusto, primo. Hazme saber cualquier novedad, ¿de acuerdo?

              – Por cierto, que lo haré. Está al pendiente. – miró a los presentes. – Buenas tardes.

CAPITULO 29.

              Manuel Rodríguez había logrado que un grupo de bandoleros, liderados por José Miguel Neira, un bandido organizado y reconocido por sus fechorías, dirigiese la actividad contra los realistas, interceptando la correspondencia, atacando las patrullas de soldados, robando los fondos y las haciendas de los leales a la causa española. La persecución que eran objeto los montoneros, fue por completo ineficaz. Aunque ellos debieron cada vez más aumentar sus precauciones. Antes que lo pudieran evitar los hombres de Marcó, toda la zona entre Santiago y Talca, fue dominada por las andanzas de los guerrilleros. A medida que pasaba el tiempo, estas operaciones se intensificaron y con ellas la cantidad de piquetes patrullando las tierras de mayor riesgo. Desabasteciendo las fronteras, para incrementar la dotación en las zonas conflictivas. Esto era justamente lo que deseaba San Martín. Así su entrada a Chile por los Andes, sería menos sangrienta para el ejército libertador, permitiéndole recuperar el territorio con una mejor estrategia.

              Inés cabalgaba impaciente hacia San Fernando, ocho días atrás, Rodríguez se había tomado junto a campesinos armados y varios de sus guerrilleros, la ciudad de Melipilla. Eso había sido un gran golpe, mutuamente planeado. El guerrillero había permanecido en la ciudad ocupada durante todo el día. Dispersó a las pocas fuerzas que se encontraban en la guarnición. Los rebeldes fueron recibidos con gran algarabía y regocijo, por los habitantes del pueblo, más aún, después que Rodríguez se apoderara del dinero de la caja real y lo repartiera entre la muchedumbre. No bastándole esto, permitió el saqueo al depósito de tabacos que funcionaba por cuenta de la corona. Al oscurecer, se alejó dispuesto a enfrentar la nueva dotación de soldados que serían enviados desde Santiago para perseguirlo.

              Es por este motivo, que Rodríguez necesitaba de la Viuda de la Rosa. Mientras él sería objeto de esa persecución, ella junto a una buena dotación de hombres dirigidos por Juan Pablo Ramírez, un patriota leal y de toda la confianza del guerrillero, podría realizar la misma hazaña antes cometida por él. El pueblo, confiaba en ella y la habrían seguido hasta el fin del mundo, si ella se los pidiera. Por tal razón, Rodríguez, estaba seguro que al llegar a la ciudad y cuando se corriese la voz que la Viuda de la Rosa, acompañaba a los insurgentes, la gente los ayudaría en caso de que salieran mal sus planes. Ella era su carta bajo la manga y estaba seguro que sería un as.

              Al acercarse a los límites de San Fernando, Ramírez, dio la orden para que se ejecutara el proyecto planeado. Su grupo armado no era tan numeroso y no estaban tan bien armados, pero eso no los contrariaba, de alguna manera, todos sin excepción, tenían fe en la astucia de la Viuda.

              Se apearon de sus caballos y esperaron que llegara la noche, escondidos en el bosque. Los árboles, los infaltables aliados de la Viuda, los cobijaron con agrado. Al oscurecer se movieron hacia el punto convenido. Prepararon las antorchas y avanzaron hacia la plaza del pueblo. Con no más de treinta hombres, la Viuda tenía toda la intención de repetir la hazaña de su amigo Rodríguez.

              Antes de llegar a la plaza esperaron que los quince hombres dejados atrás con las antorchas listas, les diesen la señal. Éstos debían tomarse los cañones situados en los límites de la ciudad para custodiar cualquier ataque. Con los cañones en su poder, no sólo estarían fuera de peligro sino que tendrían una clara ventaja sobre el enemigo, pareciendo ser un contingente mayor del que realmente eran. Cada uno de los hombres, llevaba suficiente pólvora para hacer bastante ruido. Era una apuesta bastante arriesgada, pero no tenían alternativa. La ciudad era custodiada por no menos de ochenta soldados, así es que tenían que apoyarse en la estrategia del engaño, en vez de la fuerza. Y para eso, la Viuda era una experta.

              La señal llegó y sorpresivamente entraron en la plaza con gran alboroto, distribuidos por distintos flancos bien dispersos, aparentando ser una cantidad enorme de hombres. Al darse cuenta que eran atacados, los soldados se prepararon para repelerlos, pero el jefe realista que no era uno de los oficiales más valiente del contingente español, al ver las fogatas encendidas alrededor de la ciudad por donde se oía la artillería pesada, creyó que se encontraba sitiado por el ejército libertador, paralizándolo el pánico por un momento hasta que dio la orden de huir y refugiarse en los bosques, salvando como pudiesen sus vidas.

              Inés había ido directamente con su grupo hacia la comandancia. La idea de abrir las cárceles para liberar a sus compañeros patriotas, fue una obsesión desde que dos días atrás les llegara información que montoneros del grupo de Juan José Traslaviña, jóvenes de la aristocracia chilena, habían sido capturados y eran salvajemente torturados, en las celdas de la comandancia.

              Al llegar al destino previsto, el caos era total. Los godos huían despavoridos hacia la plaza para defender la ciudad, pero sin un guía. La lucha fue sangrienta, pero rápida. Inés no dejaba de mirar hacia atrás en busca de su gran amigo Pedro y él, como siempre, se encontraba a su lado protegiendo su espalda. Acción que lo hacía merecedor de una grata y sincera sonrisa por parte de la Viuda.

              Las celdas, sumidas en una oscuridad aterradora, apestaban a sangre y a cloacas. La mugre era horripilante. Inés se acercó sigilosamente por el corredor hasta que el olor la detuvo y sin poder evitarlo se volteó hacia la pared para vomitar. El hedor los preparaba para la visión desgarradora que tendrían que enfrentar. Pedro le sujetó los hombros, preocupado. La antorcha que llevaban en sus manos mostraba la indisposición de Inés.

              – Quédese aquí. Seguiré yo. – le ordenó Pedro.

              Inés meneó la cabeza negativamente. Se incorporó y sacó un pañuelo de la manga del sucio vestido negro, poniéndoselo en las narices. Levantó el mentón y empezó a caminar sin percibir la mirada de orgullo con la cual recibieron su actitud, los hombres que la acompañaban. La entrada a la celda, estaba cerrada. Pedro disparó a la cerradura y esta cedió con una fuerte patada.

              El llanto la invadió de golpe. Estaba tan embobada observando la cruel escena, que no se fijó en la inmovilidad de todos y que al igual que ella, los hombres que la acompañaban lloraban como críos. Los tres jóvenes aristócratas, capturados hacía un par de días, estaban colgados de grilletes en las paredes, completamente desnudos. La piel de sus espaldas había sido arrancada de tantos latigazos y al menos uno de ellos, tenía los huesos rotos, ya que la posición en que tenía flexionada la rodilla era antinatural. Sus cabelleras trasquiladas como animales.

              De pronto uno se quejó. El sonido era asombroso, ya que no dudaron que estuviesen muertos. Inés corrió hacia ellos levantando sus cabezas para descubrir quien quedaba aún con vida. Al coger el segundo rostro, un joven que no tendría más de veinte años la miró. Sus ojos brillaron de asombro.

              – ¡Pedro, déme agua! ¡Y suelten a los demás, revísenlos bien por si aún viven! – la voz de la Viuda, invadida de dolor y rabia fue obedecida de inmediato.

              Inés le dio agua en sorbos pequeños al joven, quien fue recostado en el piso, igual que los demás, pero los compañeros no habían corrido con la misma suerte que él. El joven yacía con la cabeza apoyada en la falda de la Viuda. Pese a luchar interiormente contra su emotividad, se le escapaba desobedientemente una lágrima de sus ojos para avanzar silenciosamente por sus delicadas mejillas. ¿Cómo el hombre podía llegar a ser tan salvaje?, se repetía sin cesar.

              – Pedro, tiene unos pantalones. Debemos cubrirlo.

              – Afuera dejamos a uno de esos bastardos, me encantará desnudarlo igual como lo hicieron ellos.

              – Me parece justo.

              Minutos después el joven se encontraba un poco más repuesto, debido al vino que encontraron en las bodegas de la comandancia con el que le dieron a beber. Eso le permitió aliviar, en parte, su dolor. Se improvisó una especie de camilla y lo sacaron con mucho cuidado. Antes que se pusieran en marcha, el joven de cabellos rubios, le tomó la mano y la llevó a sus labios besándosela.

              – Si muero, señora, me iré feliz por haber estado entre los brazos de la hermosa Viuda de la Rosa. ¿Qué más podría pedir un patriota?

              La pregunta aún resonaba en su memoria varios minutos después de que sacaran al joven y lo llevaran con los heridos, ¿qué más puede pedir un patriota? ¡No ser tratado como un animal sino como un ser humano! La necesidad de venganza fue alarmante para ella que nunca había sentido tanto odio ni siquiera cuando tuvo que abandonar a Juan en esa celda inmunda y con los pies destrozados a palos. Desenvainó la espada y avanzó decidida a atravesar al comandante realista, responsable de lo sucedido a esos jóvenes, con su propia mano. Era justicia se decía mientras salía al exterior y montaba a Libertad, seguida por Pedro con el ceño preocupado, pues nunca la había visto con ese semblante. Su expresión hacía titubear al más valiente.

              Al llegar a la plaza, presa de una cantidad de emociones por lo recién vivido en la cárcel, Inés reía ante la hermosa visión de los talaveras corriendo despavoridos como ratas. A lo lejos montado en un hermoso semental negro, reconoció al cobarde comandante realista. Un hombre gordo y algo calvo. Apretó sus muslos con fuerza a la montura y alentó a Libertad para que siguiera al soldado. De lejos pudo verla Pedro, que aún se batía valientemente espada en mano, con algunos soldados rezagados en el pueblo.

              La Viuda bajó la velocidad de su yegua antes de internarse en el bosque, por donde había visto huir al comandante. La noche estaba negra y la luna se ocultaba sobre la copa de los grandes pinos. Se aproximó sobre la cabeza de Libertad y después de unas cuantas palabras, el sonido de las patas cesó mientras marchaba. El silencio era aterrador. Ella avanzaba con todos sus sentidos alertas ante el menor ruido. Con una pistola oculta en la cintura y en la otra su espada desenvainada lista para actuar, esperaba impaciente capturar al comandante y poder así someterlo a las mismas atrocidades que tuvieron que soportar esos jóvenes en sus manos antes de morir.

              El crujir de una rama la alertó. Sabía que no estaba tan lejos después de todo. Decidió que era mejor desmontar y que Libertad la siguiera, así tendría mayor autonomía en sus movimientos. De todos modos, las ramas de los árboles le impedían ver con precisión. No alcanzó a bajar el segundo pie, cuando una mano le tapó la boca y la otra le sujetó la mano que sostenía su espada. Un fuerte golpe bastó para que, ahogando un grito de dolor, su mano derecha se abriese y cayera la espada al suelo. El fuerte olor nauseabundo de su atacante la invadió, recordándole otro hedor similar.

              No se demoró mucho en averiguar porqué le era tan conocido esa fetidez. La sujetaron fuertemente del pelo y la dieron vuelta hacia su yegua poco antes que su velo ocultando su rostro cayera lentamente a la hierba. Los relinchos nerviosos de Libertad, impacientaron al atacante quien levantó uno de sus brazos en señal de dispararle al indefenso animal.

              – ¡No! Por favor, se lo ruego. Ella se irá.

              La risa malvada que le inundó sus oídos le causaron un espantoso temblor que le recorrió toda la espina. Aún no podía ver el rostro del hombre, pero algo en su interior le decía que no le iba a gustar averiguarlo. La mano de su atacante se levantó sobre su hombro apuntando a su yegua, sin pensarlo la agarró con fuerza y la movió de la línea de tiro. El arma se disparó y una rama a unos diez metros de donde se encontraba Libertad inquieta, se quebró. El animal salió corriendo despavorido por el camino que habían seguido desde la ciudad.

              Con un fuerte empujón, aún sin soltarle el pelo, la obligó a caminar hacia adelante. La oscuridad era profunda. Era tal la densidad del bosque, que los rayos de la luna no podían colarse entre el follaje. Sentía algo duro en su espalda, aún no estaba segura si era un arma o un cuchillo. Le tironeaba con tanta fuerza su cabellera enredada en la mano del hombre, que Inés dejó escapar las lágrimas contenidas de dolor.

              Avanzaron largo rato. Para sorpresa de Inés, no se toparon ni con soldados huyendo ni con guerrilleros en su búsqueda. A lo lejos, divisó una casa pequeña y diversos caballos españoles en el costado del patio. Inés quien llevaba varios minutos rezando en silencio por la vida de su hijo, se paralizó. Si permitía que la introdujese al interior de la casa, sus posibilidades serían menores de escapar que afuera, entre el follaje. Aún el soldado no le había quitado el arma que llevaba escondida en la cintura de su vestido y eso le daba esperanzas de encontrar el momento adecuado para desafiarlo.

              El miedo por salvar al hijo que llevaba en sus entrañas, le dieron el valor suficiente para enfrentarse con su raptor. Bajó el brazo y desenfundó la pistola. Luego, apretando los dientes debido al dolor que sintió al desgarrarse parte de su cabellera, giró inesperadamente enterrándole con una rapidez impresionante el arma entre las costillas al soldado. Pero inmenso fue el asombro al reconocer a San Bruno, como su atacante.

CAPITULO 30.

              La sonrisa malvada agudizaba su nariz aguileña, hundida en el bigote abundante y rubio. Parecía que aún estando en claro peligro, al tener enterrada un arma en su cuerpo, este no demostraba temor. La Viuda se sorprendió al reconocer ese rasgo atípico en el talavera. Comparó la estatura mediana de su atacante con Antonio, quedaba muy desaventajado frente a su gallardo marido. Inés clavó con más firmeza el arma entre los huesos y pudo ver una pequeña mueca de dolor en el sonriente rostro del español.

              – ¡Suélteme o disparo en este mismo momento! – le advirtió.

              – Vaya, doña Inés, siempre supe que era usted. Estaba seguro de ello. No había otra mujer en la zona que tuviese la suficiente inteligencia, valentía y acceso a información que usted, la hija del gobernador.

              Inés era conciente de la proximidad de ese hombre. Aún no soltaba su pelo y aunque lo mantenía inmovilizado por el momento, el rostro del talavera estaba a no menos de quince centímetros de distancia y la respiración nauseabunda era expulsada sobre su cara, causándole fuertes arcadas. Intentó retroceder por instinto, pero el oficial se aferró aún más, cerrando los dedos entre su cabellera.

              – ¿No querrá abandonarme ahora? No después que he esperado tanto tiempo este momento.

              – Me iré, sí señor, después de pegarle un tiro justo aquí. – le amenazó hundiendo aún más la punta del arma en el cuerpo del soldado.

              – ¿Y de qué le servirá? Ve esa casa, mujer. Está llena de soldados incluyendo al comandante... – la mención del hombre causante de la salvajada en el calabozo, revivió sus deseos de vengar la muerte de los jóvenes patriotas. –...no sé si lo conoce, pero no tiene muy buena reputación en el trato que le da a sus prisioneros, mucho más cuando éstos son hermosas mujeres con una enorme recompensa sobre sus cabezas, como es su caso.

              – Debo agradecerle por su información, San Bruno, pues precisamente andaba en su búsqueda, cuando usted me tomó por sorpresa. Ahora que lo he encontrado, ya no le necesito, así es que me despido...

              – ¡Espere! ¿No entendió lo que dije?

              – Perfectamente, capitán.

              – No, no entendió. Ese hombre es malvado. Le propongo un trato. Si usted accede a ser... complaciente conmigo... yo la dejaré en libertad. Usted no tendrá que dispararme para huir y él no oirá el disparo capturándola...

              – Es, usted, repugnante. ¿Verdaderamente espera que acceda a su petición? Está loco. Olvida acaso que le apunto en este momento.

              – ¿Olvida, señora, que el ruido atraerá de inmediato a los hombres ocultos en esa cabaña?

              Inés miró su rostro nauseabundo. Sabía que lo que el soldado decía era cierto. El disparo la libraría de San Bruno, pero no de los soldados escondidos en la cabaña. Sin Libertad no podría huir tan aprisa, además, su embarazo la hacía menos ágil que antes, pero también era cierto que la noche siempre era su gran aliada y que sabía esconderse en los bosques. Además, podría correr un buen trecho antes que saliesen averiguar qué pasó, pero eso le impediría capturar al monstruo del comandante. La encrucijada la hizo pensar por algunos segundos, olvidando a San Bruno.

              El talavera, creyendo que Inés al callar accedía a su propuesta, bajó el rostro para besar con fuerza y sin compasión la boca de la mujer. El sabor asqueroso de la lengua abriéndose camino en su boca le causó arcadas. La fuerte mano masculina la apretaba más a él, impidiéndole apartarse como lo intentaba. La decisión estaba tomada.

              El sonido no fue tan estruendoso como esperaba, la proximidad de los cuerpos ahogó que el eco se expandiera más allá de unos metros. Pero eso no le indicaba que no fuese oído por los ocupantes en la cabaña. El cuerpo pesado y barrigón del hombre gravemente herido, cayó arrastrándola con él. Sin pensar en las consecuencias de lo que había hecho, se dedicó a soltar los dedos fuertemente agarrados a su cabellera que aún la sostenían. El hombre jadeaba adolorido. Por su boca corría un hilo de sangre evidencia de la gravedad de la herida sufrida.

              – No la creí... capaz... – dejó de hablar para toser desgarradoramente.

              Inés se hincó a su lado, presa por un sentimiento de humanidad arraigado en ella.

              – No debió pensar que yo...

              – Lo lamento..., debí saber que... usted nunca...

              – ¡No! Nunca habría accedido, capitán. Debo irme. – Inés tomó sus faldas para ponerse de pie y San Bruno, antes que lo lograra, la cogió de la mano atrayendo su atención nuevamente.

              – Señora,... tenga cuidado. – San Bruno volvió a toser adolorido. – No mentía... cuando hablé del... comandante Briceño.

              La advertencia sincera la sorprendió. Le sonrió compasivamente y con agradecimiento.

              – Lo sé, vi lo que le hizo a los jóvenes en la cárcel. Por eso le seguía...

              – ¡No! No debe... ir. ¡Huya!

              Dicho esto, San Bruno perdió el sentido. Aún respiraba, pero no le quedaba mucho tiempo de vida sin la debida atención. Tuvo que recordar en las desgarradoras acciones de ese hombre hechas con anterioridad, para dejarle ahí y acercarse a la cabaña sigilosamente sin ser vista.

              Dentro había cinco hombres. Todos talaveras. Inés se concentró en el más viejo. Ese era Briceño. Los estudió por más de media hora antes de decidir qué hacer. Entonces, rodeó la casa y se alejó lo suficiente para moverse sin que le oyesen. Tomó dos piedras y recolectó hojas secas y algunos maderos también. En esa época del año era más fácil encontrarlos. Golpeó fuertemente las piedras una contra la otra cerca de las hojas secas hasta que una de las chispas encendió, formándose una fogata en segundos, tal cual le había enseñado Carmencita hace años cuando aún eran niñas. Levantó su falda negra cubierta de barro y sangre, y desgarró sus enaguas. Agarró los maderos envolviendo las tiras de tela en las puntas de cada uno amarrándolos fuertemente y los encendió uno por uno. Cuando ya los tuvo todos flameando, tapó la fogata con tierra hasta que se apagó. Caminó en silencio nuevamente hacia la cabaña. Sin asomarse por las ventanas, como había hecho anteriormente, consciente que la luz de las antorchas llamaría rápidamente la atención, comenzó a prender fuego en todos los puntos de escape, continuó por el resto de la madera antes de lanzar un par de antorchas al interior. En cosa de segundos la vivienda ardía por todas partes. Las altas llamas amarillas y rojas degradando a veces en naranjas tan intensos como la puesta del sol, capturaron la atención de Inés. Ni aún el sonido agónico de los habitantes la sacó de su embobamiento hasta que un fuerte golpe en su cabeza la despertó del hechizo de las llamas.

              La cogieron del cuello y la dieron vuelta. Un hombre furioso se sentó sobre ella aplastando su vientre y apretando con sus manos la frágil garganta, impidiéndole inhalar aire. Destellos de luces invadieron sus ojos, mientras sentía que la vida se le escapaba con cada segundo que pasaba sin poder respirar. El dolor de la garganta no era superior al de su vientre que le recordaba amargamente que ese hombre no sólo le quitaba la vida a ella sino que a su hijo también. Abrió los ojos para ver a su asesino. El tan buscado comandante Briceño era quien la miraba con un odio jamás antes visto por ella en los ojos de otro ser humano.

              – ¡Maldita, hija de puta! Te arrepentirás.

              Los insultos se oían lejanos. Como en eco. Sus pulmones vacíos presionaban dentro de él queriendo explotar. Su boca se secó. La oscuridad fue total. Mentalmente se despidió de Antonio y dejó de luchar por su vida. La mataban y no podía evitar que sucediese. Se entregó a lo que le esperaba después de la muerte, segura de que no entraría sola al cielo sino de la mano de su hijo.

              El aire caliente y desesperado la llenó de golpe. El dolor en su pecho fue desgarrador. Aún podía sentir la presión en su garganta, pero, ¿si los dedos que le impedían respirar aún le rodeaban su cuello cómo era posible que esas bocanadas de aire entraran en su cuerpo? Una fuerte necesidad de toser la invadió. Al exhalar, la puñalada de dolor regresó con mayor intensidad. Deseaba aspirar, pero aunque mentalmente ordenaba que sus órganos realizaran la acción, estos no respondían. Nuevamente sintió la entrada de aire caliente por su boca abierta, pero esta vez pudo sentir la mano cariñosa de alguien en su cabellera que la acariciaba con cierta desesperación.

              – Vamos, mi amor, respira. Te lo ruego.

              ¿Mi amor? Las ansias de que fuese Antonio y no un sueño, la hizo abrir los ojos. La imagen masculina, muy borrosa, se presentó de golpe encima de él. Vio como se acercaba y esta vez percibió el contacto de sus labios con los de él. Su sabor familiar y dulce, tan grato, por un segundo desapareció. Cuando volvió a entrar en ella una gran cantidad de aire caliente. El dolor invadió sus pulmones al llenarlos nuevamente. El aire salió con fuerza a través de desgarradores tosidos. Pero esta vez pudo inhalar por sí sola, aunque el dolor en su garganta cada vez que lo hacía provocaba lágrimas cegándola por completo.

              – ¡Oh, Dios! Gracias, señor. Bendito seas por no llevártela contigo y dejarla aquí conmigo.

              Esta vez sí reconoció la voz, era Antonio. ¿Cómo era posible que estuviese ahí, junto a ella? ¿Cómo la encontró? Cerró con fuerza los ojos para que las lágrimas resbalaran por sus mejillas y la dejasen ver a su marido. La imagen nítida esta vez, fue el mejor regalo que pudieron darle. Se abalanzó sobre él rodeando con fuerza el cuello con sus brazos.

              – Mi amor, creí que te perdía.

              Quiso responderle, pero no fue capaz. Aún le costaba mucho respirar. Sintió su mano grande y cariñosa acariciar su pelo. No le importó que rozara partes de su piel adoloridas por el desgarro capilar sufrido en manos de San Bruno. Lo único que le importaba, era que vivía y que Antonio estaba ahí junto a ella. Su marido la mecía suavemente, transmitiéndole una calma maravillosa. Sus besos tiernos y desesperados le cubrieron el rostro y ella los recibió con regocijo.

              – Señor, debemos irnos y buscar un lugar seguro. Ella necesita descansar y aún estamos expuestos a que nos agarren.

              – Tienes razón, Pedro. Acércame el caballo mientras Martín sostiene a Inés para poder montar.

              Antonio la levantó con mucho cuidado. Aún le era difícil visualizar bien lo que sucedía a su alrededor por las lágrimas que se agolpaban en sus ojos con cada bocanada de aire. Los brazos fuertes de su marido le dieron una tranquilidad increíble. Luego, su cuerpo fue traspasado a otros brazos que la recibieron con igual ternura. Un beso delicado cayó en su frente. Entreabrió los ojos para ver a su hermano. Este la recibió con una sonrisa intranquila.

              – Pequeña, nos diste un susto de muerte. Tendremos una larga conversación por este comportamiento irresponsable, ¿me oyó, señorita?

              Quiso preguntar por el desgraciado de Briceño y qué había sido de él, pero no pudo hablar. Aunque el estar viva y que ellos la rodearan, le daba un claro panorama de lo que sucedió con el talavera. La idea de que estuviese tirado cerca de ella abierto en dos por un sable de su hermano o de su marido no la molestó. Aún tenía presente en su memoria la imagen de los jóvenes patriotas colgando de la pared de la sucia celda con la piel de sus espaldas desgarradas.

              – Dámela, Martín. Con mucho cuidado. Ya la tengo.

              Los brazos amorosos de su marido volvieron a cubrirla. Se sentía tan cansada. Apoyó la cabeza en el pecho firme y cerró los ojos, abandonándose segura entre sus brazos. No había muerto. Su hijo también estaba vivo. Ambos habían sido rescatados valerosamente a tiempo por Antonio. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Los brazos se aferraron más alrededor de ella.

              – Mi amor, no sé qué habría hecho si te hubiese perdido. Mi vida no tiene sentido sin ti. Te amo tanto. Sé que no merezco tu cariño y que me odias por lo que te hice, pero prometo hacer lo imposible por ganarme al menos tu amistad. Sólo pido una oportunidad.

              Inés deseó con todas sus fuerzas poder hablar. Lo amaba con toda su alma y deseaba decírselo como nunca antes. Decirle que todo estaba olvidado. Que quería comenzar una vida plena y feliz, juntos, sin rencores y sin mentiras. Deseaba decirle que no quería que se fuera con su abuelo a España, que lo quería aquí, a su lado. Sabía que necesitaba de su fuerza y seguridad para enfrentar sus temores en el parto. Quería ver su rostro cuando sostuviera en sus brazos al hijo que tanto deseaba. Y ella quiso, por increíble que pareciera, no sólo darle esa felicidad una vez sino muchas más. Aspiró profundamente con gran dolor y con un susurro casi imperceptible, por no tener voz, logró hablar.

              – Te... amo.

              – ¿Estás seguro?

              – Sí, señor.

              – ¡Maldición! ¿Qué haremos? Aún no es conveniente moverla. Doña Eulalia fue muy explicita al respecto.

              – Y es muy sabia esa vieja, señor, la he visto atender partos.

              Antonio caminaba impaciente de un lado a otro. Tomás, sintió una fuerte simpatía hacia él. Nadie podía negar que amara a Inés por encima de todo y eso el muchacho lo valoraba más que nada. La angustia del hombre era conmovedora. Lo peor era que él igualmente sentía esa angustia sumada a un gran terror. El mismo pánico que se reflejaba en los ojos de Antonio.

              – ¿Alguna novedad?

              La imagen impaciente y nerviosa de Martín, saliendo de la pequeña habitación de al lado donde dormía Inés, se apoderó de la atención de ambos. Acercándose, tomó enérgicamente los hombros del muchacho presionándolo para que hablara.

              – ¡Cálmate! No conseguiremos nada con alterarnos. – le dijo Antonio.

              – Entonces, hablen por Dios. – los increpó impaciente.

              – Son malas noticias. – le previno su cuñado.

              – No importa. Estamos juntos en esto.

              – Tienes razón. San Bruno, está vivo. Y por lo que Tomás logró averiguar el muy desgraciado denunció a Inés de ser la Viuda de la Rosa, acusándola, además, de liderar el asalto a San Fernando, de quemar a los soldados en la cabaña, de herirlo a él mientras intentaba detenerla y de matar a Briceño.

              Martín lo miró detenidamente durante un segundo como paralizado. Sólo la primera de esas acusaciones significaba la horca, ni hablar de todas las demás. Si la atrapaban su hermana estaba perdida.

              – Bueno, se oye mal. Aunque ella hizo todo eso, excepto asesinar a Briceño. Eso fue un gusto que no me importaría repetir.

              – Sí, aún no olvido el placer que me robaste.

              Ambos sonrieron con complicidad intentando olvidar con esas pequeñas bromas, la tensión del momento y el recuerdo estremecedor que los invadía, al recordar la escena del soldado sobre Inés intentando estrangularla, y luego cayendo degollado hacia un costado.

              – ¿Qué tienes planeado hacer, cuñado?

              – No lo sé. Deberíamos sacarla de aquí y llevarla a Mendoza, pero no puedo moverla sin arriesgar la vida de mi hijo y la de ella también. – Antonio pensaba constantemente que si ese comandante no la hubiese atacado, en este momento ya estarían fuera de Chile a salvo, pero ella estaba lastimada y necesitaría semanas para recuperarse. – ¡Ese maldito desgraciado casi la mata!

              – Antonio, tenemos que tomar decisiones rápido. Ya han pasado tres días y no es seguro continuar aquí. Menos ahora que la buscan por todas partes y saben su identidad.

              – ¡Lo sé, lo sé! – respondió desesperado. – Necesitamos ayuda. Tomás, ¿cuándo dijo que volvería Pedro?

              – Debió regresar hoy temprano. Pero las cosas están difíciles afuera, señor, puede que no le veamos en mucho tiempo. Señor..., – dijo el muchacho, mirando a Antonio fijamente de frente como siempre hacía. –...si me permite, quisiera decir que don Martín tiene razón, debemos sacar a doña Inés de aquí. Habrá que correr el riesgo.

              – No se dan cuenta, que aún no está en condiciones de montar...

              – Pero si la sacamos en un carretón. Podemos cubrirla con verduras y disfrazarnos de campesinos...

              – Sin pases. Tenemos los salvoconductos, pero con nuestros nombres verdaderos no los de unos pobres campesinos. Nos detendrían de inmediato. Además, aunque estaría más cómoda, sería demasiado lento.

              – Puede ser, pero se te ocurre una mejor idea.

              – No. – reconoció derrotado. – Para rematarlas no tengo suficiente dinero aquí para sobornar a los soldados, si nos detienen.

              Antonio siguió paseando como animal acorralado. Exactamente, así se sentía, acorralado. Buscaban a Inés, no a la Viuda de la Rosa. Las acusaciones que pesaban sobre ella eran graves y en el estado en que se encontraba, aún no era capaz de huir menos de soportar que la encarcelaran, si es que no la fusilaban o ahorcaban de inmediato. Tenía que tomar decisiones y no sabía qué debía hacer. Sentía un miedo paralizante. Temía por su mujer y por su hijo. Temía por su vida sin ellos. Y no podía contar con la amistad del Gobernador Marcó o las influencias del titulo de su abuelo. Después de lo sucedido en su casa, no le quedaba duda de que sus privilegios como nieto favorito se habían terminado. Nunca más vería a su abuelo.

              – ¿Adónde la llevaríamos? – preguntó Antonio.

              – No podrá soportar un viaje hasta Mendoza. – acotó Martín.

              – Eso es cierto. Apenas aguantó un día de viaje hasta aquí. – agregó Tomás.

              – Estamos en una encrucijada. – les dijo Antonio, mientras se miraban escudriñándose. – Necesitamos ayuda...

              – Entonces, me encantará ayudarlos, señores.

CAPITULO 31.

              Los tres se dieron vuelta y abrieron la boca, sorprendidos, al reconocer a Rodríguez de pie frente a ellos disfrazado de fraile con Pedro a su lado. La mirada de Antonio se clavó en su rival. Súbitamente, tuvo unos deseos enormes de lanzarse en su contra y desahogar todos los celos sentidos por su causa. Si no hubiese sido por él, Inés no estaría lastimada y buscada como un criminal.

              Los ojos del guerrillero no eran más apacibles que los de Antonio. Reconoció de inmediato que se batían en un silencioso duelo desde hacía tiempo y que no se dejaría ganar. Inés era su mujer y no permitiría que intentara quitársela. Lucharía por ella con todas las armas posibles aunque tuviese que matar al héroe más querido por el populacho de Chile.

              – No es tanta nuestra desesperación como para aceptar su ayuda, señor. – respondió orgulloso.

              La clara antipatía quedó manifiesta y los demás fijaron inquietos los ojos en ambos. Una expresión de humildad se cruzó por el rostro del guerrillero que hizo dudar la actitud asumida a Antonio, pero esa idea de tregua la olvidó pronto al recordar sus noches en vela imaginándose a Inés en los brazos de su amante.

              – Creo que se equivoca, Antonio. Inés necesita de la colaboración de todos. Vine aquí porque la situación en que ella se encuentra es en extremo peligrosa y es necesario hacer algo de inmediato. Comprenda que me siento responsable. – esperó unos segundos antes de continuar. – Le pido que me permita ayudarlos.

              Antonio giró hacia la pequeña mesa que se encontraba en el centro de la habitación tomó el vaso de vino que aún no había acabado cuando entró Tomás con las malas noticias y antes de regresar el vaso vacío a la mesa, lo lanzó con fuerza hacia la pared rompiéndose en mil pedazos. Volteó fieramente para enfrentar al hombre que quería quitarle a su mujer y la expresión en su rostro reflejó tan bien su estado interior, que Tomás no dudó en retroceder instintivamente.

              – ¡Maldita sea! Es su culpa que ella esté en este aprieto. – respiró entrecortadamente ansiando en vano calmarse, pero intentando buscar el camino a seguir.— Aceptaré su ayuda, pero no permitiré que se acerque a mi mujer. – le advirtió señalándolo con el dedo índice.

              – Lo comprendo, Antonio. Antes quiero que sepa aquí, por mi boca y ante testigos que su mujer es una señora. Le ama, señor, y siempre en todo momento ha sido fiel a ese sentimiento y a los votos asumidos voluntariamente junto a usted ante Dios.

              – Me parece bien que tenga claro cual es su lugar frente a mi familia. Ella es mi mujer y el niño es mi hijo y no permitiré que nadie diga lo contrario, y tampoco que los pongan en peligro nuevamente.

              – ¿Niño? – la expresión confundida del hombre disfrazado de fraile lo desconcertó.

              Rodríguez miró ceñudamente a Pedro quien esquivó inquieto el escrutinio. Sólo tardó un par de segundos antes que la rabia explotara en el guerrillero, atractivo y alegre. Tomó las solapas de la levita vieja de su amigo y aunque éste le pasaba por varios centímetros no se intimidó, mientras eran observados por los otros tres sin comprender qué sucedía.

              – ¡Me ocultaste, intencionalmente, su estado! ¡Carajo! ¿Cómo fuiste capaz de traicionarme de esa manera?

              – Comprenda, señor. No lo sabía hasta que ya llevábamos varias horas de camino. Ella lo disimuló, pero yo... me di cuenta. – respondió, Pedro, ruborizándose, al recordar que había estado mirando a Inés con ojos de hombre y no de amigo.

              – ¡Debiste decírmelo! – le gruñó furioso.

              – Ella me obligó... a jurar, que no se lo diría. – titubeó el patriota.

              – ¿Te obligó? ¿A ti? A ti nadie te obliga a nada... – le reclamó aún más furioso por la respuesta.

              – Parece que olvidó, como es la señora. Cuando quiere algo, nadie la detiene... – le recordó Pedro, intentando defenderse, pero sin realizar ni un movimiento con sus manos para zafarse del ataque.

              – ¿Te das cuenta que está mal herida y es mi culpa, por pedirle que viniese?

              – Pero ya le dije... no sabía, y después...

              – ¡Maldita sea! ¿Crees que le habría pedido ayuda, si hubiese sabido de su estado? – le preguntó gritando angustiado, al asumir las consecuencias de haberla llamado para que le ayudara consciente que en parte fue egoísmo por querer verla nuevamente, buscando la mejor excusa que la traería a él.

              – No, señor. No lo habría hecho. Yo quise decírselo, pero fue tan...

              – ¿Convincente? – lo interrumpió Martín. – lo entendemos, Pedro, mi hermanita siempre consigue lo que quiere. Es capaz de convencer a cualquiera con las estratagemas más increíbles si quiere algo. No es su culpa. Además, ella sabía de su estado y no debió venir. Pero Inés no oye a nadie. La responsabilidad de su actual estado le pertenece sólo a ella.

              – Aunque prometo, que desde hoy, comenzará a obedecerme. – dijo Antonio más para sí mismo que para la concurrencia.

              – Por Dios, hombre. No nos dirá, ¿qué nunca le convenció a usted de nada? – Rodríguez dudó incómodo ante el comentario de Martín.

              – Aún así..., es culpable. Debiera darle una paliza en este mismo momento. Tan grandote y que no pueda decirle que no a una mujer. – amenazó Rodríguez a su compañero de lucha, pero con menos convicción.

              – No es una mujer común, señor. Debe al menos coincidir en eso.

              La voz risueña de Antonio apaciguó la ira de Rodríguez, aflojando sus dedos de la tela en que sostenía a su compañero de armas absolutamente avergonzado.

              – Mi mujer tiene maneras de intimidar a cualquiera. Es cierto que llegamos justo a tiempo para impedir que ese desgraciado la estrangulara, pero antes mi mujercita había asaltado una ciudad, liberado a prisioneros de la cárcel, perseguido a un temido oficial, herido a balazos un capitán talavera, incendiado una cabaña con tres soldados dentro y todo en un par de horas. Dígame, señor, ¿conoce usted alguna otra dama que haga este tipo de pericias y, además, estando embarazada?

              El silencio fue sepulcral, hasta que Martín lo rompió con una pequeña risita que fue seguida por los demás y que pronto estallaron en risotadas. De un momento a otro, los cinco hombres, se encontraron riendo como hacía mucho tiempo no lo hacían, con sólo pensar lo temible que era esa menuda mujer que se encontraba reposando en la habitación de al lado.

              – Creo que se han reído... bastante a costa mía. Cuando dejen de divertirse... me gustaría que me escucharan... porque tengo un plan para huir.

              La voz desgarrada casi en susurro de Inés, los calló a todos sorprendiéndolos. La hermosa imagen de la mujer causante de sus risas, a pesar de la piel pálida y las marcas alarmantes en su cuello como evidencia de su cercana muerte, los impresionó. Vestida únicamente con sus enaguas desgarradas para prender las antorchas, dejando ver sus esbeltos tobillos, retuvo hechizados a al menos cuatro de los hombres que se encontraban ahí.

              – ¡Inés, ¿qué haces en pie?! Debes reposar... – le dijo furioso Antonio, después de percibir que no era el único que se regocijaba con la belleza sensual de su mujer, fastidiándose por eso.

              – Lo haré... antes debo planear sacarlos de aquí...

              No alcanzó terminar la oración, trastabilló y se afirmó en la pared para no caer. En dos segundos, Antonio estuvo a su lado para sujetarla. Pero no fue el único que llegó para sostenerla. Rodríguez la afirmaba preocupado por el otro brazo, concentrado en las marcas horribles dejadas por su atacante en el fino cuello femenino. Bastó una simple mirada de advertencia por parte de su marido para que el guerrillero la soltara, retrocediendo sin decir nada. Antonio tomó a su mujer en brazos y la llevó a la habitación, mientras ella apoyaba la cabeza agotada sobre el pecho masculino.

              – No debiste levantarte. – le regañó con cariño.

              – Antonio, tenemos que salir de aquí... o será muy tarde. – aún le era difícil hablar sin sentir dolor.

              – No te preocupes por eso, yo me encargaré de todo. ¿Acaso, no confías en mí?

              La tendió suavemente sobre la cama y la arropó. Se sentó a su lado para contemplarla, mientras esperaba que se durmiera. Era difícil evitar pensar que por haber dados algunos pasos hasta la otra habitación la había agotado extremadamente y que no sería capaz de soportar un viaje tan largo a través de la cordillera. Deseó poder llevarla a la hacienda para darle las comodidades y atenciones que necesitaba.

              – Sí, mi amor, pero no quiero que te suceda algo... por mi culpa. – susurró cansada.

              – Nada me pasará. Intenta dormir y no hables más. Lo más importante es que te cuides para que nuestro hijo nazca sano y tan hermoso como su madre.

              Acarició su cabellera negra y rizada unos minutos más, hasta que comprobó que se hallaba dormida. Besó suavemente sus labios. La miró unos segundos más, rememorando lo que hubiese sucedido si no se encuentra con Pedro esa noche y le indica el lugar por donde la vio siguiendo al soldado. ¿Qué hubiese pasado si no se encuentra con Libertad en el camino? ¿Qué habría sido de él, si se tardan unos segundos más en encontrarla?

              Se levantó despacio para regresar a la otra habitación. Era imprescindible que tomara decisiones pronto. La idea de recibir ayuda de Rodríguez no le era grata, pero debía dejar su orgullo a un lado y reconocer que necesitaban todo la cooperación posible para sacar a Inés del aprieto en que se encontraba. Sonrió de nuevo ante el recuerdo del guerrillero furioso con Pedro por ocultarle el embarazo de Inés. Como si fuese posible obligarla a que hiciera algo que no deseaba hacer o le impidiesen realizar lo que se había propuesto. No permitiría que se involucrara en otra situación tan peligrosa como la que estaban viviendo. Estaba resuelto a que le obedeciera en adelante. Aunque significara atarla a la cama, idea que no le degradaba del todo.

              Salió de la habitación y cerró suavemente la puerta. Volteó lentamente para descubrir a todos con semblante preocupado fijamente en él. Buscó a Rodríguez con la mirada, este se encontraba de brazos cruzados apoyado en una de las paredes con una postura aparentemente relajada, pero le conocía bien, antes fueron grandes amigos y pudo reconocer la tensión en su quijada.

              – ¿Cuál es tu plan, Manuel?

              Adoptar ese tono amistoso, tan familiar entre ellos antiguamente, hizo que la postura del guerrillero cambiara y lo estudiara detenidamente, tratando de averiguar la razón del cambio. Su cuerpo se irguió y le sonrió levemente. En su mirada había un agradecimiento por la confianza que su viejo amigo volvía a depositar en él, como antes lo había hecho incontables veces.

              – Mi plan es que la llevemos a tu hacienda y que la acuestes en su cama, atendiéndola con todas las comodidades que necesita. – le agradó oír que no era el único que soñaba con esa idea, aunque no dejaba de ser eso; un sueño.

              – ¿Está loco? Mi hermana no puede ir a la hacienda. Es el primer lugar al que irán a buscarla si es que no está vigilado ya.

              – Sí, pero si ella no se oculta y declaran que ha estado reposando en cama, debido a su embarazo, todos estos días en la hacienda, junto a su marido y su hermano, será la palabra de San Bruno contra la de ustedes. Puede pedirle a su padre para que lo apoyen en su declaración, es el gobernador...

              – Mi padre, no sólo no mentiría. La entregaría por traidora. Usted no le conoce. – respondió con frustración, cerrando los puños a sus costados.

              Antonio recordó la manera en que Inés hablaba de su padre al ver a Martín declarar lo mismo, pero aún le era difícil imaginar tanto desafecto por parte de un progenitor hacia su hija.

              – De todos modos. Es la palabra de un noble español y del hijo del gobernador, frente a la de un simple oficial.

              – Eso no bastará... – interrumpió Antonio quien no quitaba los ojos de Rodríguez.

              – Pero si apareciese al mismo tiempo que ella está en la hacienda descansando, otra Viuda por la región haciendo de las suyas. Eso bastaría para que nunca más vuelvan a creer en las declaraciones de San Bruno y dejen en paz a... su mujer.

              – ¿Otra Viuda de la Rosa? Eso sería fantástico, pero, ¿quién? – interrumpió Tomás que se hallaba en silencio hasta ese momento.

              – Ninguna mujer se atreverá a asumir un papel tan peligroso. – agregó Martín meneando la cabeza. – La única lo suficientemente loca, es mi hermana.

              – Hay una mujer que es tan valiente como Inés... – rápidamente Rodríguez reconoció el error de llamarla por su nombre, al ver las cejas juntas de Antonio. –...la señora Inés... – corrigió de inmediato. –...y lo hará gustosa cuando le diga el porqué del engaño y a quién va a beneficiar.

CAPITULO 32.

              La casona estaba custodiada por un par de soldados puestos en la entrada. Rodearon la vivienda y dando gracias por la falta de luna, empujaron con fuerza, intentando hacer el menor ruido posible. La ventana que daba a uno de los corredores internos de la casa cedió al tercer intento y Martín, pasó primero recibiendo a Inés, mientras su cuñado entraba para prontamente volver a cerrarla.

              Avanzaron sigilosamente hasta la habitación principal sin encontrarse con ningún sirviente. Después que Antonio entrara con Inés, acurrucada en sus brazos, Martín cerró la puerta y corrió hacia la cama para abrir las cobijas antes que su cuñado la pusiera en ella. Inés dormía hacía horas. Eso los tenía tremendamente preocupados desde que salieran al anochecer de la vieja casucha.

              Hablaron durante horas en la casucha poniéndose de acuerdo. Más tarde, estuvo convenido y no hubo dudas ni detalles que afinar, cada uno salió en la dirección predispuesta para llevar a cabo sus planes. Tardaron el doble del tiempo en llegar a la hacienda, pero no pudieron avanzar con más rapidez debido al estado de Inés.

              Al llegar a los límites de sus tierras, Antonio y Martín, se apearon de sus cabalgadoras. Desde ahí caminaron prevenidos por la posibilidad que la casona estuviese vigilada, por ese motivo, no se sorprendieron al ver al talavera dormitando apoyado en una de las araucarias que rodeaban la vivienda. Pasando calladamente lo más lejos posible del soldado, Martín siguió a su cuñado hasta que él encontró la ventana por la cual entraron sin ser vistos.

              Ahora comenzaba la parte más peligrosa. Convencer a esos desalmados que ellos estuvieron todo el tiempo dentro de la casa, era difícil para no decir imposible. Pero debían hacerlo hasta que la mujer disfrazada de la Viuda de la Rosa apareciese haciendo alguna pillería. El mayor problema era buscar una buena excusa creíble para justificar no haber salido en el momento en que vinieron a buscarlos. Por lo demás, los sirvientes debieron decir la verdad, que no se encontraban en la hacienda. Antonio decidió que no podría inventar nada ni pensar en un plan coherente sin más información.

              – ¿Antonio? ¿Antonio?

              – Sí, mi amor. Aquí estoy.

              – ¿Dónde... estamos? – susurró con la voz tan desgarrada que sólo oírla le partía el alma.

              – En casa.

              – ¿En... Santiago?

              – No, en la hacienda. Te ves muy cansada, porque no duermes. Todo saldrá bien, lo prometo.

              – Vendrán por... mí, ¿lo sabes... verdad?

              – Sí, pero no te preocupes, no dejaré que se acerquen a ti.

              – No quiero... que te lastimen. Júrame... que no harás nada... que los provoque.

              – Prometo que nadie me hará daño. Ahora, duerme.

              Antonio miró a su mujer lleno de ternura y preocupación, mientras se acurrucaba entre las cobijas de telas suaves y blancas. Parecía una hermosa ninfa con su cabellera suelta y dispersa entre las almohadas, realzando su piel aterciopelada. El amor de él era tan grande que le fue imposible divisar las ojeras que marcaban peligrosamente sus ojos ambarinos. Tampoco se concentró en ver las horribles marcas de los dedos en su fino cuello, pero Martín sí lo hizo. Aún sintiéndose intruso al tener que verse en la obligación de presenciar una escena tan íntima, concentró su atención en el estado de su hermana y lo que vio no le agradó. Ella no se veía bien. No sólo era el haber sido atacada hasta casi perder la vida lo que la tenía en ese estado, sino todas sus irresponsabilidades. Haber salido a recorrer los campos, montando por días, despistando las patrullas después de estar por muchas semanas reponiéndose de una herida a bala muy grave. Todas esas consecutivas situaciones, la habían dejado agotada y sin fuerzas justo en el momento que necesitaba de todas ellas. Preparándose para la mayor y más importante que debería librar en su vida, el nacimiento del hijo que engendraba en su vientre.

              – Debo salir un momento. Espérame aquí. No la dejes por nada en este mundo.

              – No necesitas decirlo. Nadie podría moverme de su lado.

              Antonio asintió con una mueca que intentaba esbozar una sonrisa, pero que Martín advirtió que le fue imposible completar debido a la preocupación. Caminó a la puerta y salió al corredor interno. Avanzó en silencio. Los pasillos se encontraban en completa oscuridad, pero no le inquietó. Conocía muy bien la casa por dentro. Por lo demás, caminar a oscuras le recordó las noches de insomnio sufridos hacía meses cuando Inés lo rechazaba, impidiéndole dormir por las noches debido a la frustración.

              Al llegar a la puerta buscada entró sin golpear. La pequeña habitación se le impuso de golpe. Un angosto camastro se encontraba al costado. Después de fijar bien la vista para no tropezar con algún mueble en el trayecto hacia su destino, avanzó en silencio. Llegó al lecho y observó a su ocupante descansando sin desvelos. Un breve ronquido inundaba el silencio en que se hallaba la habitación y lo hizo sonreír, por lo poco delicado del sonido.

              Se agachó y tapó la boca de la mujer dormida. Ésta se sobresaltó abriendo los ojos desbocadamente intentando descubrir el rostro de su atacante en medio de la oscuridad. La vieja estiró los brazos y agarró los cabellos de Antonio quien tuvo que reprimir un alarido cuando la anciana mujer, aún con sus años encima, jalaba de ellos con fuerza.

              – ¡Calma! ¡Calma, Manuela! Soy yo, Antonio. Quédese quieta, mujer, que despertará a todo el mundo.

              En el acto en que Antonio le susurró a la vieja Manuela, ésta se tranquilizó.

              – Le soltaré, pero prométame que no hablará en voz alta sino ese maldito talavera que vigila la casa entrará y todo se irá a la porquería.

              La vieja asintió con un movimiento vertical de cabeza y este soltó la mano que apretaba la boca. Antonio se sobó la nuca en el lugar en que la sirvienta había tirado de su pelo, mientras la vieja se incorporaba. Hizo un movimiento con la intención de encender una vela gastada que se encontraba en una vieja mesa al lado de su cama, pero Antonio la detuvo.

              – No debemos levantar sospechas. Póngase algo y venga a mi habitación. La necesito.

              – ¿Me necesita? ¡Vaya! Debe hacerlo, por cierto, si viene a mi dormitorio a estas horas para impedir que una pobre vieja como yo, termine el descanso merecido después de llevar en su espalda tantas horas de duro trabajo.

              Antonio no podía creer que la vieja Manuela aún en esas circunstancias tuviese intenciones de quejarse por el trabajo. Era tanta su incredulidad que sonrió ante la testarudez de la fiel sirvienta. Se alegró de sentirse en casa, aunque ésta estuviese vigilada y pronto fuesen inundados por soldados en busca de su mujer. Recordó la prontitud de hablar con la anciana y regresó su seriedad en el acto. No había tiempo para eso.

              – ¡Manuela! Necesito que me obedezca sin objetar mis órdenes esta noche. ¿Puedo contar con ello o me busco a otra sirvienta que me ayude?

              Lo observó ceñuda y de mal talante por arruinarle lo que para ella sería un largo pliego de quejas. La anciana se alejó de la comodidad de la cama para ponerse un chal que había sobre la silla tejida de paja en un rincón. Se calzó y levantó desafiante la barbilla sin abrir la boca, pero no fue necesario descifrar su actitud, esta le decía que estaba dispuesta a seguirlo sin protestar.

              En pocos minutos estaba nuevamente en su dormitorio. Al ver, la anciana a Martín sentado cerca de la gran cama en el centro custodiando el sueño de su hermana, no se alarmó, pero cuando su atención se concentró en el pequeño cuerpo dormido su reacción fue distinta.

              En la habitación titilaba una vela en la mesita de noche y sólo al entrar la anciana observó mejor la condición de su patrón. Su aspecto era lamentable, era evidente la falta de un buen baño durante varios días a contar por la cantidad de polvo, no sólo en sus ropas sino que en todo su cuerpo. La vieja no pudo obviar las manchas de sangre en la ropa de ambos, aunque había más cantidad en el hombre que acompañaba a su patrón. Además, estaban sus caras pálidas seguramente por la falta de alimentos. El cansancio también los delataba, grandes y negras ojeras se imponían debajo de sus ojos.

              Caminó en silencio al lecho. La expresión le cambió por completo, si su opinión acerca de los hombres hacía un momento no era favorable, la de su patrona era alarmante. Era evidente que estaban en grandes problemas y necesitaban, no sólo de su ayuda sino la de todos en la hacienda.

              – La señora no está bien y ustedes tienen un aspecto lamentable. Además, me han ensuciado con polvo el piso recién lavado esta tarde. Vayan a cambiarse mientras busco un camisón limpio para la señora. Mañana cuando despierten los sirvientes podrán tomar un baño cada uno. Les hace bastante falta.

              – Manuela, él es mi cuñado, Martín. – ella hizo una venia rápida y mal humorada al joven acompañante mientras él se divertía al pensar en su cuñado obedeciendo a esa pequeña y anciana mujer. – Manuela, debemos conversar... – indicó Antonio.

              – Antes se cambiarán y comerán. No se puede hablar con el estómago vacío.

              La vieja no necesitaba subir la voz para ser acatada. Antonio no titubeó en ir al enorme ropero y sacar ropa limpia. Le entregó una muda a su cuñado y sacó otra para él. En seguida, vació agua en la palangana y se lavó la cara, ayudándolo a despejar en parte el cansancio y la falta de sueño. Martín lo imitó.

              – ¿Manuela? – la vieja estaba buscando un camisón en uno de los cajones de la cómoda bellamente tallada. Sin levantar la vista, comenzó a regañarlo como siempre hacía.

              – Encuentro el colmo de su parte, traer a la señora en este estado. ¿Dónde estaba usted que permitió que ella se pusiera así? Vaya las cosas que una vieja como yo, a sus años, tiene que ver. ¡Mírela! Llega en medio de la noche, entra por la ventana como un ladrón, trayendo a su mujer en ropa interior y con sus escasas vestiduras rasgadas a tirones, con un aspecto alarmante. Es por completo reprobatorio. Por completo reprobatorio. – refunfuñó.

              La risilla de Martín por la reprimenda que recibía su respetado cuñado fue detenida por la penetrante mirada de la vieja sirvienta, cuando esta fijó su atención en él.

              – ¿De qué se ríe usted, jovenzuelo? ¿Acaso la señora no es su hermana? Igual responsabilidad tiene usted en no darle la seguridad que ella se merece. Es escandaloso que las mujeres de nuestra patria tengamos que salir disfrazadas durante la noche para defender lo que nuestros hombres no pueden hacer armados hasta los dientes.

              Ahora el que sonreía era Antonio. Risa que recibió una mirada amenazante por parte de su cuñado, quien estaba sonrojado hasta los tobillos. Esa vieja había dado en el clavo. Martín se sentía tremendamente culpable. Si no hubiese sido por esas ideas liberales que le inculcó desde que era pequeña su hermana no estaría en esa condición.

              – Manuela, ¿sabías que Inés es la Viuda de la Rosa? – preguntó intrigado Antonio.

              – Todos lo sabemos, señor.

              – Claro, que tonto fui al preguntar. Si el soldado que está fuera debe habérselos dicho a todos.

              – No fue el soldado, señor. A esta mujer le debemos mucho. Más de lo que imagina. No hay nadie en esta zona que no le deba un favor a ella. Su secreto era la manera en que le pagábamos silenciosamente su valentía.

              – Señora, ¿desde cuándo que vigilan la casa? – le preguntó Martín, aún sin acostumbrarse que hablaran de su pequeña hermanita como si fuese una gran heroína.

              – Llegaron al día siguiente de la toma en San Fernando.

              – ¡Diablos! Eso arruina nuestros planes. No podremos quedarnos si ya saben que no estábamos dentro de la casa...

              – No se preocupe por eso, ellos no han entrado.

              – ¿No? ¿Cómo es eso?

              – Su abuelo no lo permitió. Lo hubiese visto. Alto e imponente frente a la puerta, desafiando a esos soldadillos a que se atreviesen entrar en la casa sin una orden directa del Gobernador Marcó. Después de ver al viejo se ve que lo testarudo es de familia.

              Antonio incapaz de creer lo que sus oídos escuchaban se sentó en el primer sillón que encontró cerca. Necesitaba reflexionar lo que Manuela dijo. Su abuelo no regresó a España. Si no que fue en su búsqueda al campo. Debí pensarlo, pensó. Él no es de los hombres que se deja amenazar sin más. Ahora sí estaba en grandes problemas, si se enteraba de las andanzas de su mujer. La entregará sin titubear, se repetía sin cesar.

              – Esto es peor que lo anterior. ¡Martín, debemos sacar a Inés de esta casa antes que mi abuelo la entregue!

              – No, señor. El conde jamás haría eso.

              – ¿Qué sabes tú, anciana? Ese hombre odiará a mi hermana cuando sepa su identidad como patriota.

              – Ya la sabe. Por eso se quedó a esperar, al no hallarlos aquí y averiguar lo que estaba pasando. El señoriíto Rodrigo intentó encontrarlos, pero la gente no le conoce, así es que no le dieron mucha información. Tienen miedo, ¿sabe? No se les puede culpar después de todo lo que esos godos son unos salvajes.

              – ¿Rodrigo también vino?

              – Sí y su señora madre, junto a las señoritas. Son muy bellas, pero no tanto como la doña, señor. ¡Oh, será maravilloso tener muy pronto a los niños corriendo por esta casa! – pero los hombres no oían a la sirvienta.

              – ¡Dios me ampare! Cristina, está aquí. Si Inés sabe quién es, me... matará.

              – ¡Ja, ja, ja! Cuñado estás en varios problemas. Si no te matan afuera, mi hermana lo hará aquí dentro.

              – No es gracioso. – Antonio miró fijamente a su mujer. – Manuela, cambia a Inés y déjala dormir. Después que la vistas, llévanos a mi biblioteca algo para comer y de beber.

              — Debe dormir, no es hora de trabajar...

              — ¡Mujer, por una vez obedece sin discutir!

              — Qué dice, yo siempre obedezco, ¿acaso no es usted el patrón?

              Los golpes en la puerta abrían despertado a cualquiera. Ambos se pusieron de pie y se miraron tensos. Era el momento. Ahora comprobarían si el plan de Rodríguez daría resultado. Esperaban confiados que él hubiese realizado su parte como habían planeado y que Manuela tuviese razón con respecto a su abuelo.

              Antonio rodeó el escritorio y esperó. Apareció la vieja Manuela seguida de un oficial español con un semblante furioso. Antonio rodeó el escritorio para ir a su encuentro. El aspecto de ambos era más respetable después que se mudaron por ropas limpias y comieron algo antes de que comenzara amanecer. Nunca creyeron que fueran a interrumpirlos tan temprano. Apenas si se asomaban los primeros rayos del sol.

              – Señor, el oficial dice que trae la orden del Gober...

              – ¡Déjeme a mí, vieja! – la interrumpió el oficial dándole un empellón a Manuela para pasar a la biblioteca provocando que la anciana casi terminara en el piso sino es por Martín, que la sostuvo justo a tiempo.

              – Le advierto, oficial, que no me gusta que se trate mal a mi personal, menos que venga a levantar la voz en mi propiedad.

              – Eso está por verse. Tengo una orden firmada por el mismo Gobernador Marcó del Pont, para inspeccionar su casa y arrestar a su mujer por traición a la corona. Y no admitiré más demoras ni de usted ni del conde.

              – Eso es ridículo. ¿Cómo mi mujer podría haber traicionado la corona?

              – Tengo testigos de su verdadera identidad, señor. Su mujer es la tan buscada insurgente “Viuda de la Rosa”.

              Martín rompió en una gran risotada, seguido por Antonio desconcertando al oficial y a los soldados que le seguían. Mientras la vieja sirvienta los miraba con semblante arrugado tratando de entenderlos.

              – ¡No es gracioso, señores! Muchos de mis hombres fueron muertos por esa criminal y pagará por sus fechorías.

              – No lo dudo, oficial, y lo lamento muchísimo, pero está cometiendo un grave error. Mi mujer ha estado guardando reposo por varias semanas bajo expresas indicaciones del médico que la revisó en Santiago, ¿sabe, usted? Ella está esperando a nuestro primer hijo y no se ha sentido bien. Su salud es delicada, por eso nos vinimos al campo. Para descansar.

              – No caeré en sus artimañas, señor.

              – ¿Artimañas? ¿Cómo se atreve usted a tratarme de mentiroso y dudar de mi palabra? Le digo que mi mujer está en este momento descansando en su dormitorio, como lo ha hecho durante semanas desde que llegamos al campo bajo las indicaciones específicas del médico. Ella debe reposar tranquilamente hasta recuperarse por completo de sus malestares.

              – Si es eso cierto, ¿por qué no estaba usted días atrás cuando vine a esta casa buscándole?

              Antonio dudó. ¿Qué le habrían dicho de los motivos que tuvo para ausentarse? No podía contradecir las declaraciones de los habitantes de la casona con las suyas, sólo eso bastaría para echar todo el plan a pique por la borda.

              – Porque mi nieto tuvo que viajar a Santiago para realizar diligencias concernientes a mí titulo, señor, como le dije anteriormente.

              Su abuelo entró calmadamente a la biblioteca, mientras mentía con una naturalidad aterradora. Aún se abrochaba el tirante de la bata escarlata de fina tela para cubrir su indumentaria de dormir. Parecía no tener conciencia de las repercusiones por las falsas aseveraciones que decía a favor de él y de su mujer. Mujer que aún no conocía y que era acusada de traición a la corona. Corona que él siempre protegió y defendió a costa de cualquier precio. Se situó a su lado y le hizo un pequeño saludo con la cabeza.

              – Antonio, ¿a qué horas llegaste? – le preguntó, dejando a sus espaldas a los soldados sin darles la mayor importancia.

              – Muy tarde, abuelo.

              – Debiste despertarme, así te habría narrado las divertidas acusaciones que pesan en los delicados hombros de mi nieta política. Pobrecilla, por supuesto no le he dicho nada. Tal como nos indicaste al encargárnosla, la hemos dejado descansar impidiéndole que sepa las acusaciones falsas de que ha sido objeto por un estúpido soldado.

              – Gracias, abuelo, no esperaba menos de ti. – le dijo con doble intención sin dejar de mirarlo absolutamente sorprendido por su ayuda, pero con ojos agradecidos. Gesto que el conde percibió con total claridad.

              – Es lo menos que puedo hacer, nieto mío. – ambos se escudriñaron por un par de segundos antes de ser interrumpidos. En esa mirada se decían muchas cosas. Se pedían disculpas, se declaraban el intenso cariño que se tenían uno al otro y lo más importante, una lealtad mutua que nunca antes se habían profesado. Una lealtad que no se basaba en títulos o el peso de una larga lista de ancestros nobles sino en la sencilla relación de ser abuelo y nieto.

              – Esto es por completo improcedente. Lo lamento, caballeros, pero traigo la orden que su señoría me exigió al venir aquí por primera vez. Ahora no pueden impedir que lleve a cabo mis órdenes.

              – ¿Y cuáles son esas órdenes, si se puede saber? – preguntó Antonio alargando la conversación.

              – El permiso para llevarme a la señora Inés Huidobro del Solar.

              – ¿Y bajo que cargos? – interrumpió Martín ayudando a Antonio.

              – Por liderar el asalto a San Fernando, liberar de la cárcel de dicha ciudad a peligrosos bandidos, asesinar a tres de mis soldados incendiando la casa en donde se encontraban descansando, asesinar despiadadamente al comandante Briceño y herir de gravedad al capitán San Bruno cuando intentaba detenerla, entre otras acusaciones.

              – Antonio, le dije a este hombre que ella no pudo haber hecho semejantes atrocidades a nuestros soldados, ya que estaba aquí en cama cuando sucedieron los hechos. Por lo demás, es por completo impropio que la futura condesa de Aragón tenga ese comportamiento.

              – Eso es correcto oficial. Debe haber un error, cómo mi mujer va a realizar semejantes atrocidades. – sin pensarlo, siguió con la charada que mostraba su abuelo. – Ella es una señora delicada. La hija del gobernador y la mujer de un noble español. Es absurdo, no tienen fundamentos sus acusaciones.

              – Ella fue identificada por el capitán San Bruno, que no está vivo gracias a ella sino a mis hombres que lo rescataron a tiempo de que se desangrara por completo. Él la identificó como la Viuda de la Rosa y vio con sus propios ojos, cada una de las acciones por las cuales es acusada.

              – ¡Por Dios! Mi mujer la Viuda de la Rosa. Cada vez son más absurdas e insensatas sus imputaciones, señor. Y estoy dejando la diversión del error que comete, para dejar paso al enfado.

              – Lo lamento, pero no me iré de esta casa sin mi prisionera.

              – ¿Su prisionera, señor? – le repitió Antonio en tono de advertencia que hizo pestañear incómodo al oficial.

              – Sí, señor, ella... será sometida a juicio y si es verdad lo que ustedes dicen, saldrá en libertad. Pero si mi capitán demuestra sus acusaciones, ella... será ahorcada hasta morir como dicta la ley.

              – ¡No lo entiende, oficial de pacotilla! – le gritó exasperado Martín, más con pavor que ira al escuchar la sentencia del talavera hacia su hermana pequeña. – Mi hermana está delicada, no puede abandonar su cama.

              – ¡No me insulte o le arrestaré a usted también! – le gritó.

              – Mi padre es el gobernador, ¿quiere que lo degraden y le envíen a Juan Fernández, señor? Porque así será si, usted, mantiene sus acusaciones.

              El soldado titubeó un par de segundos. En seguida, sonrió aparentando seguridad.

              – Su padre autorizó en primera instancia... la inspección de la casa.

              – No lo dudo. Él jamás objetaría demostrar la inocencia de las graves acusaciones con que es acusada su hija. ¿O piensa que un padre sería capaz de entregar a su propia hija? – le señaló el conde con calma.

              La evidencia de que su propio padre hubiese autorizado la captura de su hermana, lo desgarró por dentro. Estaba cierto del poco cariño que éste le tenía a Inés, pero que llegase al límite de entregarla a los soldados ante la primera acusación sin aparecer para comprobar su veracidad o intentar ayudarla, estaba fuera de cualquier lógica. Martín deseó desplomarse en la silla, pero ese gesto podría darle indicios al soldado que sus afirmaciones tenían validez y mantenerse firme en su propósito.

              – No cabe duda que es exactamente como don Martín le ha dicho, oficial. No cabe duda que el gobernador Huidobro tuvo que sufrir frente al terrible dilema en respetar y dar curso a la investigación de las declaraciones que ese ciego capitán realiza contra su hija, velando como siempre el orden y el bien de la corona, anteponiéndose al amor de padre. El más sincero deseo del gobernador es que se aclare prontamente este error. Lo sé, porque lo expresó claramente en la nota en que envió ayer para saber de la salud de Inés.

              Antonio y Martín, dejaron de fijar la vista en el oficial para concentrarla en el conde quien relajadamente paseó por la biblioteca conservadoramente decorada para terminar sentándose en el sillón, detrás del gran escritorio de caoba finamente tallado en España.

              – No me interesa cuáles son sus intenciones. Tengo una misión y exijo que permitan que la lleve a cabo sino deberé realizar acciones que ustedes lamentarán.

              Todos se miraron ansiosos. Antonio caminó hacia el oficial. Se paró desafiante frente a él. La presencia del noble era imponente ante la figura panzona del soldado.

              – Le llevaré a ver a mi mujer, pero no permitiré que la moleste ni menos que intente sacarla de su casa.

              – Pero...

              Sin esperar respuesta salió de la biblioteca, escoltado por los soldados de cerca sin perder el paso, seguido por su abuelo y su cuñado. Al llegar al final del corredor interno, al costado de un hermoso jardín interior, cubierto de copihues rojos y blancos. Estaba una puerta delicadamente labrada. Sentado en un sillón frente a la entrada, vigilante, estaba su primo quien al verle reflejó un destello de alegría en su mirada, pero se detuvo al observar la escolta con la cual era presidido.

              – ¿Primo? ¿A qué hora llegaste?

              – Tarde. Muy tarde. – suspiró aliviado, al comenzar a percibir que todos estaban de acuerdo.

              – Ya veo. ¿Has visto a Inés? No ha dejado de preguntar por ti. Sabes que ha estado muy inquieta desde que el médico le ordenó guardar cama.

              – Puedo imaginármelo. Aún no la he visto. Cuando llegué se encontraba durmiendo. Manuela no permitió que la molestase.

              – Esa vieja sirvienta tuya, la cuida como si fuese su propia hija. Ahora está mi madre con ella.

              – Gracias. – el agradecimiento tenía mucho más significado para ellos, que lo que los soldados pudieron imaginar. Abrió la puerta y caminó para entrar hasta que percibió que el soldado le seguía los pasos. – ¿No pensará entrar a la habitación de mi mujer sin que le advierta antes, para que se prepare?

              El oficial se sonrojó ante la falta de caballerosidad que le colocaba su obligación.

              – Debo entrar...

              – Sí, pero antes la saludaré no la he visto en días. Ella se vestirá apropiadamente para poder recibirle y, en seguida, le dejaré pasar.

              Antonio no esperó respuesta, igual como había hecho en la biblioteca dando por sentado que sus órdenes serían acatadas, entró dejando atrás a todo su séquito. Su tía se levantó rápidamente de la silla al lado de la cama. Corrió a sus brazos. Le dio un gran beso maternal.

              – Ella no está bien, Antonio. ¿Quién le hizo esas horribles marcas en el cuello?

              – Un maldito, tía. Gracias a Dios, Martín y yo, llegamos a tiempo para impedir que la estrangulara.

              – ¡Estrangularla, dices! – la calmada señora, parecía escandalizada y no era extraño considerando lo estricta que era en el protocolo. Teniendo en cuenta ese rígido aspecto en su manera de vida, no le extrañaba que se escandalizara ante el hecho que una señora estuviese en tal posición. – Tardará semanas en recuperarse.

              – Eso me temo. Ahora mi problema son los soldados afuera y esa desgraciada orden de Marcó autorizando a ese oficial llevársela detenida. ¡No puedo permitirlo!

              – ¿Están afuera? ¡Virgen santa! Es tu mujer. No es apropiado que una señora sea... apresada. Además, no podría dar ni un paso.

              – ¿Crees que no lo sé?

              – Mi padre intentó darte tiempo pidiendo esa ordenanza. Espero que haya servido. Fue idea de Rodrigo. Él siempre nos dijo que ustedes llegarían aquí y que debíamos ponernos de acuerdo en una versión coherente. Prometo, Antonio, que nunca imaginé que nos viéramos en semejante situación.

              – Y le estaré eternamente agradecido por eso a todos ustedes por la ayuda, tía. Gracias al cielo que la historia que ensayamos Martín y yo, fue similar.

              – ¿Antonio? ¿Eres tú? – la afónica voz de Inés lo interrumpió.

              Antonio se acercó y se sentó en la cama. Acarició su cabello brillante y rizado, y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa. Sentía tanto amor por su mujer que prefería morir antes que dejarse vencer y entregarla a esos desalmados, ávidos de venganza.

              – Conocí a tu tía. Es muy agradable... para ser española.

              – Sí, es muy agradable. – le respondió en tono cariñoso. Gustoso de oírla bromear.

              – ¿Hay algún problema?

              – Mi amor, necesito que me ayudes. Afuera hay soldados que vienen por ti. ¿Recuerdas lo que Martín y yo hablamos contigo, sobre el plan que realizaríamos?

              – Sí. ¿Qué quieres... que haga?

              – Vaya, esto si que es nuevo. Debes estar muy cansada para prestarte a recibir indicaciones que no sean las tuyas propias.

              – No exageres. ¿Qué pensará... tu tía? Por lo demás, confío... en ti. – Antonio le sonrió y rompiendo por completo el protocolo aristócrata que su tía Isabel, fielmente le inculcara durante su infancia se inclinó sobre su mujer y la besó frente a ella, sin importar la reprimenda por ese gesto cariñoso en público.

              – Te pondrás una bata y recibirás al oficial. Te mostrarás muy enferma y débil, incapaz de levantarte.

              – Eso no será... difícil. No me siento... bien, ¿sabes?

              Antonio tragó saliva intentando deshacer el nudo en su garganta, al ver a su valiente mujer tan débil. En esas condiciones sería incapaz de enfrentar lo que se le venía encima, menos prepararse para soportar por horas contracciones dolorosas. Agradeció en silencio que tuviese más de tres meses para recuperar las fuerzas necesarias.

              – Te cubriremos con un pañuelo las marcas del cuello. Preocúpate que no se vean tus cicatrices. No podríamos explicar su procedencia.

              – ¿Cicatrices? – preguntó desconcertada llevándose inconscientemente una mano al cuello.

              – Mi amor, ¿recuerdas que intentaron matarte?

              – ¿Sí? ¿Eso que tiene... que ver con... cicatrices? – repreguntaba más alarmada.

              – Te quedaron unas marcas en el cuello.

              – ¡Virgen... santa! ¿Y son muy... feas? – la vanidosa preocupación de su coqueta mujer lo hizo sonreír.

              – Eres increíble. Hay una patrulla en la puerta de tu dormitorio esperando entrar con un mandato firmado por el mismo Marcó para detenerte por graves acusaciones en tu contra, y te preocupas si unos cardenales en tu cuello se ven feos.

              – Lo lamento. – se disculpó prometiéndose en silencio que cuando estuviese a solas se vería en un espejo las marcas mencionadas. – ¿Se tardarán... mucho esos... soldados?, es que tengo... tanto sueño.

              – Sólo un poco más y todo habrá terminado. Lo prometo.

CAPITULO 33.

              Inés se desmayó. Antonio corrió a su lado preocupado. Seguido de cerca por su tía. Al llegar al sillón le tomó la cara entre sus manos angustiado por la condición de su mujer. Mientras su tía le frotaba los brazos para darle calor.

              – Debemos recostarla ha sido demasiado para ella. – le dijo su tía Isabel.

              En el momento en que la cogió en brazos, Inés le miró guiñándole un ojo en complicidad. Él suspiró aliviado. Debió pensar que su astuta mujer no se dejaría abatir por un simple interrogatorio. Siguió con ella camino a la cama, pero fue interceptado por el oficial.

              – Debe entregármela.

              – ¡Está loco! Mírela. Ni siquiera puede estar sentada apropiadamente para recibirle y contestar unas preguntas sin agotarse. Ella viene saliendo de un grave resfriado que en su condición la ha obligado a permanecer en convalecencia más de lo acostumbrado. Se lo puede preguntar a cualquiera en Santiago, incluyendo al Gobernador. Por ese motivo nos vinimos al campo.

              Antonio avanzó con Inés y la dejó suavemente en la cama, inclinándose sobre ella para impedir que el oficial viese mientras le hablaba. La arropó justificando con ese gesto la permanencia al lado de su mujer.

              – Permanece desmayada hasta que se vayan. – le susurró.

              – No será... difícil. Me siento... cansada.

              No tenía que decirle lo agotada que se encontraba, todo el que la veía podía distinguirlo, excepto ese tozudo godo de pacotilla. Antonio se volteó furioso. Su helada mirada era aterradora. Había perdido la paciencia y los soldados lo distinguieron.

              – Esto terminó. ¡Retírense de inmediato! – ordenó con helada voz.

              – Señor, me temo que eso no será posible... hay acusaciones muy graves...

              – ¿Acusaciones? ¿Por quién? Por un soldado herido, que dijo ver a mi enferma mujer en medio de un bosque en mitad de la noche. No había ni luna la noche en cuestión, mal podría haber visto algo ese hombre. Su testigo, señor, deja harto que desear. Y si no tiene otra prueba más firme que la simple y cuestionable declaración de su soldado, le exigiré que se retire y no vuelva a pisar mi propiedad. ¡Salga, ya!

              Los soldados no dudaron y retrocedieron de inmediato. Había algo en el tono utilizado por un noble para dar órdenes. Eso lo conocían desde su nacimiento, pertenecían a cunas distintas. El temor de verse enfrentados a tanto poder y linaje, era superior que la lealtad hacia su oficial, ya que éste podría verse destituido en cualquier momento por sólo una petición de un noble al rey, mucho más si era el conde de Aragón, por todos conocido en España como un hombre de mucha riqueza, poder e influencias.

              Antonio tomó de la levita al oficial y comenzó a sacarlo a empellones del dormitorio. La actitud arrogante y denigrante con que fue tratado, lo paralizó por varios minutos dejándose arrastrar hacia afuera, pero antes de ser completamente expulsado de la casa se detuvo en seco levantando la barbilla.

              – ¡No me iré, sin su mujer! Tengo una autorización firmada por su excelencia el Gobernador Marcó del Pont. Ni usted puede contradecir una orden suya.

              Tocaron a la puerta y Manuela, que se encontraba en el corredor de la entrada junto a Rodrigo, el conde y Martín, escuchando al oficial titubear ante la intimidación de Antonio quien estaba furioso por la obstinación del soldado, abrió la puerta.

              La sorpresa e intranquilidad invadió a Martín y Antonio, al ver al gobernador Fernando Huidobro entrando con el semblante más reservado que jamás su yerno le hubiese visto. Martín se adelantó hacia él, aterrado del motivo por el cual su padre estaba ahí en ese momento. Temía que hubiese venido a verificar que su hermana fuese detenida debidamente, como lo había establecido anteriormente.

              – ¡Padre, que sorpresa!

              – ¿Martín? Hijo mío, ¿cuándo regresaste de España? ¿Por qué no fuiste a casa de inmediato? – preguntó seriamente el hombre canoso.

              – Me fui directamente de Valparaíso a Santiago para conocer a mi cuñado y visitar a mi hermana. Luego, ella... enfermó y no pude dejarla. Lamento mucho mi falta de consideración con usted, padre.

              – Comprendo, no te preocupes. ¿Dónde está Inés?

              – En cama, descansando, don Fernando. – le dijo Antonio, aún con el ceño arrugado por el motivo que traía a su suegro y sin soltar la tela del uniforme del talavera.

              El conde de Aragón se adelantó y le inclinó la cabeza levemente para saludarlo con una demostración de su noble procedencia.

              – Le presento a mi abuelo, señor. Don Pedro del Solar, conde de Aragón.

              Huidobro dibujó una gran sonrisa en el rostro. Fascinado con la nueva información de que su yerno pertenecía a la nobleza y era nieto de un conde tan importante. Estiró su mano y se la estrechó al anciano olvidando la sorpresa y frialdad con que fue recibido.

              – Encantado de conocerle, señoría.

              – Lo mismo digo, gobernador Huidobro. – respondió el conde, fingiendo una sonrisa mientras intentaba rescatar su mano de su admirador.

              – Padre, ¿a qué debemos tu visita? – lo interrumpió Martín, al percibir la incomodidad del viejo conde que tanto le fastidiaba, pero que por el momento le debía la ayuda prestada a su hermana.

              – ¿A qué? ¿No es acaso obvio?

              Todos se miraron con evidente temor en los ojos. Martín, además, reflejaba una decepción y dolor tan enorme, imposible de describir.

              – Me temo, señor, que no lo es tanto para nosotros. – respondió con cautela Antonio.

              – Vengo a visitar a mi hija y a informarme de su estado de salud. He permanecido muy ocupado estos días debido al asalto en Melipilla y San Fernando, pero hoy pude hacerme un tiempo. Quisiera verla, ¿si es posible? Estoy molesto con ella ya que si no fuese por tu nota Antonio, contándome de su embarazo, yo no me habría enterado de que seré abuelo dentro de poco.

              Todos suspiraron aliviados, pero, aún así, no entendían bien qué estaba sucediendo. Era evidente que Huidobro no estaba al tanto de las acusaciones hacia su hija y si era así, ¿cómo era posible, entonces, que el oficial hubiese dicho a su abuelo que sí lo estaba días atrás y reafirmado su afirmación minutos antes cuando estaban en la biblioteca y Martín lo amenazó aludiendo su parentesco con el gobernador? Antonio decidió jugársela por entero, obedeciendo a su instinto.

              – Claro que es posible, ¿si el oficial se lo permite? – dijo con tono irónico.

              El gobernador sin comprender volteó para ver al oficial aludido quien retrocedía con la cabeza baja sin enfrentarlo con la mirada. La actitud del soldado confirmó las sospechas de Antonio con respecto a lo que verdaderamente estaba sucediendo.

              – ¿El oficial? ¿Qué tiene que ver el sargento Frías con mi hija? Antonio, exijo que me digas, ¿qué está pasando aquí? ¿Por qué hay tantos talaveras en tu casa?

              – Creo que me dará mucho gusto explicárselo, don Fernando. – respondió, intentando reprimir la sonrisa que amenazaba con escaparse de sus labios al comprender que todo había sido un engaño del oficial.

              – Permíteme, Antonio, el placer. – Antonio fijó la vista en su cuñado al escucharlo. Comprendió de inmediato que él había llegado con mucho más gusto que él a la misma conclusión. – Después de todo, es mi padre y se trata de mi hermana.

              – No esta vez, cuñado. Me debes una, ¿recuerdas? Por lo demás, es a mi mujer a quien quieren llevar detenida.

              – ¡¿Detenida?! – gritó el gobernador impactado. – ¿A Inés? No es posible. ¿Quién ordenó semejante estupidez? – el oficial estaba rojo y cada vez se acercaba más a la puerta buscando refugio. – ¡Conteste, hombre!

              Como nunca antes, Antonio, le agradó ver la arrogancia que podía dar el poder y un cargo que los demás respetasen y deben acatar. Sonrió satisfecho, algo en su interior le decía que un padre no podía renegar hasta ese grado de un hijo. Buscó la mirada de Martín para compartir ese alivio, pero sólo encontró reproche por haberle quitado el placer de darle la noticia a su padre, divirtiéndolo aún más.

              – Cuando nuestra deuda pendiente, quede saldada... – bramó molesto Martín.

              – Gobernador, fue un mandato del capitán San Bruno. Dijo que debía llevarle a esa mujer... – intentó justificarse el oficial.

              – ¿Esa mujer? Cuidado, sargento, se está refiriendo a mi hija, no lo olvide.

              – Discúlpeme, gobernador, sólo repetía los términos empleados por el capitán. Nos ordenó detenerla a cualquier precio. Amenazó con degradarnos a todos sino le obedecíamos. No queríamos, gobernador, pero usted sabe las influencias que tiene el capitán San Bruno con el Gobernador General. – el soldado miró al conde al seguir su explicación nerviosa. – Si incluso cuando su señoría nos exigió esa orden del Gobernador Marcó, al capitán sólo le bastó escribirle algunas líneas pidiéndosela para que él inmediata autorizase su arresto.

              – ¿Por qué no se me comunicó de esto? Acaso, ¿olvidó usted que yo soy el gobernador de la provincia?

              – No, gobernador, pero es que el capitán... bueno, él dijo que no debíamos decirle…

              – ¿Dónde está el capitán?

              – Herido, gobernador, por ese motivo no efectúa el arresto en persona. Él acusó... a su hija de ser la autora de sus heridas.

              – ¡Imposible! Tengo entendido que esa herida fue infringida la noche del asalto a San Fernando. Me han informado que fue la misma Viuda quien le disparó. ¿Cómo puede, entonces, culpar a mi hija de semejante agravio?

              – Bueno... él declaró que... el capitán dice...

              – ¡Hable, hombre, no se quede ahí tartamudeando como un imbécil! – le gritó el gobernador.

              – Don Fernando, el sargento nos ha dicho que el capitán San Bruno ha declarado que Inés es la Viuda de la Rosa. – le dijo satisfecho Antonio con el curso que tomaban los acontecimientos

              –¡¿Qué mentira a dicho ese mequetrefe?!

              El estruendo hizo saltar a todos y los uniformados retrocedieron aún más. Algunos ya apostados en la puerta aprovecharon el momento para salir de la casa y evitar ser reconocidos más adelante, por el gobernador con las posibles consecuencias de lo que estaban seguros tendrían por semejante injuria.

              – ¡Salga de mi vista, inmediatamente!

              – Sí, gobernador.

              – ¡Espere! – el oficial tembló antes de volver a mirarlo.

              – ¿Gober... nador? – tartamudeó esperando lo peor.

              – Irá a la gobernación esta tarde y llevará consigo al capitán San Bruno para ser interrogado. Y si no estoy me esperarán, ¿me oyó?

              – Gobernador, pero el capitán está gravemente herido. Necesita descanso.

              – Eso debió pensar antes de pretender interrumpir el descanso y la convalecencia de mi hija. Si él puede creer que Inés está en condiciones para ser sacada de su cama y arrastrada a un calabozo, no tendrá objeciones para levantarse y realizar la misma acción, ¿o no?

              – Por supuesto, gobernador. Tenga buenos días.

              Antonio no podía dejar de sonreír. De todos los que pensó que pudiesen ayudarle a salvar a Inés, jamás imaginó contar con su abuelo y menos con el padre de ella. Martín, se acercó a don Fernando y lo miró unos segundos con una extraña expresión en el rostro. Luego lo abrazó fuertemente. La inquietud del gobernador, reflejó no tener idea la razón de semejante demostración de afecto en público.

              – Yo también te extrañé, hijo. Pronto, hablaremos con más calma. – le dijo penoso, mientras le palmeaba suavemente la espalda.

              – Claro, padre, me dará mucho gusto.

              – Ahora, si no les importa, me gustaría que Antonio me relatara con mayor precisión, ¿qué está sucediendo? Para después ver a mi hija.

CAPITULO 34.

              La noche estaba muy oscura e Inés corría por el bosque intentado huir de sus perseguidores. Avanzaba, desenfrenadamente, hacia la luz al final de la larga hilera de árboles. Miró hacia atrás, ahogándose por la falta de aire. Una fuerte opresión en el pecho le impedía respirar. Quería gritar pidiendo ayuda, pero no salía ningún sonido por la boca. Cuando creyó no tener más fuerzas para seguir huyendo y estaba dispuesta a detenerse, con las consecuencias de esa acción, apareció la femenina silueta junto con el rayo de luz que se filtraba a lo lejos desde las copas. Una suave candidez la invadió segura, inexplicablemente, que esa imagen era su salvación. Que ella le protegería. Con su renovado ímpetu, apuró el paso hacia la luz. Pero su andar no avanzaba tan rápido como se esforzaba. Sin comprender qué sucedía, la patrulla cazadora la pasó de largo dirigiendo su atención a la silueta de la luz. Se detuvo espantada. Los hombres detuvieron a la mujer y la sostuvieron violentamente. Uno de los soldados sacó su sable y lo incrustó, salvajemente, en el cuerpo delicado e indefenso de la mujer, quien antes de caer sin vida le regaló una sonrisa satisfecha. Inés gritó horrorizada, pero nadie la oyó. ¿O sí?

              – ¡Ahhhh!

              Con el camisón pegado al cuerpo, empapado, respiró aceleradamente intentando calmarse. Todo estaba oscuro y callado. Más tranquila, después de la primera impresión al comprender que era sólo una horrible pesadilla, se levantó y caminó descalza hasta la jarra con agua para beber un poco. Calmada su sed, comenzó a inquietarse porque hubiese tanto silencio. Era de noche, pero al gritar cuando se despertó, debió llegar alguien. Al menos, Carmencita, que siempre está al pendiente. Se dirigió a la cama y cogió la bata finamente bordada. Se cubrió el delicado camisón y se calzó con zapatillas de noche.

              Caminó despacio por los corredores internos de la casa que se encontraban en silencio. ¿Es qué se encontraba sola? ¿Y Antonio? ¿Y su hermano? Algo le decía que no le gustaría saber la respuesta a tantos porqués en su cabeza. Siguió por el corredor hacia la biblioteca, que era el único sector de la casa que conocía.

              Estaba tan inmersa en sus interrogantes y conjeturas, que no prestó atención a las antorchas que comenzaron a acercarse desde el bosque que rodeaba la hacienda. Entonces, un destello de luz emanada del fuego, la distrajo. Clavó la vista en la muchedumbre campesina y no necesitó muchos segundos en comprender, qué era lo que estaba sucediendo. Sin perder tiempo, corrió a su dormitorio para cambiarse de ropa.

              Agradeció de todo corazón que Carmencita, su gran amiga incondicional, se hubiese preocupado de lavar y planchar su vestido. Se vistió lo más rápido que pudo. Salió de la habitación rogando que no fuese muy tarde. Saltó, sin recordarlo, por la misma ventana por la cual la habían ingresado días antes, inconsciente en brazos de su marido y ayudado por su hermano. La ventana que daba al exterior estaba cercana a las caballerizas.

              Al llegar afuera estudió el panorama. Por ese lado de la casa no había nadie y por lo que pudo observar antes de llagar a la ventana, la turba aún no llegaba a la casona. Eso le daba tiempo. Justo el que necesitaba. Llegó a la caballeriza y comenzó a buscar con el corazón apretado a su yegua. ¿Y si no está aquí?, se preguntaba desesperada, pero ahí estaba durmiendo mansamente.

              Apenas, Libertad, la reconoció comenzó a moverse y a patear impaciente por salir. Sabía bien que cuando su ama la buscaba a esas horas era para una misión y eso la ponía ansiosa por palpar la fina sangre avanzando por su cuerpo, al sentir el viento correr entre los árboles o escapando de alguna patrulla por una llanura. Deseaba saltar riachuelos o esquivar animales salvajes. Cualquier cosa era divertida para la yegua, mientras la realizara junto a Inés.

              Montó deprisa el inmenso animal. Libertad, dio dos vueltas en el lugar en señal de saludo y levantando las patas delanteras salió a toda velocidad. Pero Inés no la llevaba lejos. Cuando llegaron a la parte delantera de la casona, escuchó los gritos furiosos de la gente insultando a los españoles y amenazando a los asesinos. Se quedó sin aliento, al divisar obstaculizándole el paso a un anciano altivo, vestido con un largo abrigo y botas, pero al moverse el hombre, pudo ver deslizarse parte de la tela del camisón de dormir.

              El anciano, tenía una actitud que daba a entender que con su sola presencia la gente se impresionaría y se marcharía asustada a sus casas. Pero Inés sabía que esos campesinos, todos camaradas de armas y de lucha, venían a incendiar la hacienda igual como habían hecho muchas veces con otras propiedades de españoles que apoyaban a los realistas.

              Apretó con sus pies, no tan firme como deseaba, el cuerpo del animal y avanzó. Una antorcha fue lanzada hacia el anciano. El hombre no se movió. Inés apuró su carrera e interceptó con su sable el hachón, partiéndolo en dos cayendo apagado antes de llegar al suelo. Libertad, para impresionar aún más a la concurrencia dio varios giros en el mismo lugar desafiándolos a actuar, al ver que nadie se movía se detuvo. Después que Inés se mostrara hermosa y toda vestida de negro, para que nadie dudara de quien se trataba la impresionante yegua, se paró en las patas traseras para espantar a la muchedumbre.

              La acción tuvo la reacción esperada. La gente después de gritar varias cosas, algunas que Inés no comprendió bien, se retiró. En realidad para ser sinceros, corrieron despavoridos hasta desaparecer en las arboledas. ¿Qué quisieron decir con “fantasma”? ¿Por qué pensarían que yo soy un fantasma? ¿Acaso se corrió el rumor que estoy muerta después del asalto a San Fernando? Puede haber sido Rodríguez, como una manera para protegerme. Si es así, lo he echado todo a perder, pensó.

              Entonces, escuchó un llanto femenino. Ambas voltearon a ver quien era la dueña de las lágrimas. Libertad, estaba ya bastante calmada aunque no hubiese corrido durante toda la noche como estaba acostumbrada, la situación antes vivida era lo suficiente emocionante para ella. Inés fijó mejor la vista en las personas que la miraban asombradas sin pestañear.

              El anciano seguía en el mismo lugar. No tuvo que pensarlo dos veces para adivinar que estaba frente al abuelo de Antonio, el conde de Aragón. Aunque su mente le recordó de inmediato que era un español, realista y aristócrata, nació un respeto hacia el hombre que se atrevió a enfrentar con las manos desnudas a tanta gente encolerizada y dispuesta a matar. Desvió con gran dificultad la vista del anciano que le fascinaba demasiado, hacia las mujeres escondidas y abrazadas como lapas una con otra. Eran tres. La mujer más madura era la tía de Antonio. Le sonrió con dulzura para tranquilizarla. El pequeño gesto fue efectivo. Luego, observó detenidamente a las dos más jóvenes. Una debía ser la hermana de Rodrigo. Era la que más lloraba en brazos de su madre. Eso la conmovió.

              Sin pensarlo se apeó de la yegua de un salto no tan diestro como estaba acostumbrada, debido al embarazo. Caminó hacia la hermana de Rodrigo y le sonrió. Su mano se alzó y le acarició la mejilla. Era tan joven. Una fuerte oleada de dulzura y sentimiento de protección la invadió. ¿Dónde estaban los hombres para defender la hacienda?

              – No te inquietes más. Todo terminó. No volverán. Lo prometo.

              – ¿Estás segura? – le preguntó sollozando, pero un poco más calmada mientras apretaba la cara al pecho de su madre.

              – Por supuesto que lo estoy. Debes saber que somos primas, que nunca te engañaría. Ellos no se atreverán a desafiar... a regresar.

              – ¡Esos locos, deseaban incendiar la casa!

              Inés giró y miró al anciano. Su semblante no era agradable. Inés pensó que incluso podría ser una visión intimidante para quien fuese temeroso. Así fue como comprobó su teoría al ver a las tres mujeres, mientras se estrechaban nuevamente entre ellas buscando refugio. Eso la molestó.

              – Locos, no. Personas cansadas de tanto abuso, sí. – el conde se puso de un horrible color púrpura e intentó responder ante el atrevimiento de Inés, pero ella no le dio tiempo. – creo que es más sensato no desafiarlos más y entrar.

              – Pero... dijiste que... no volverían. – dijo la jovencita.

              – Sí, eso dije, pero puede haber rezagados. Es mejor estar dentro de la casa, es más seguro.

              Sin esperar que la siguieran, segura que lo harían, pasó majestuosamente entre ellas hacia la entrada principal de la casona no sin antes detenerse dos segundos para estudiar a la otra mujer joven que la miraba intrigada también. Esa era la prometida de su marido. Aquella que había escogido el conde. La belleza clásica la amilanó haciéndola vacilar, pero luego recordó la mirada de Antonio y como sus ojos destellaban fuego cuando la observaban a ella. Eso le dio la seguridad que necesitaba para olvidarse de su rival.

              Carmencita apareció aterrada por uno de los corredores. Siguiéndola a la sala que era hacia donde iba Inés. Al entrar, comenzó a encender las lámparas. Se dedicó un breve tiempo para conocer parte de la casa que ahora era suya. Lo que había visto hasta el momento, le agradaba. Todo lo que había era elegante, pero muy acogedor, eso la hizo sentir que pertenecía a cada habitación y corredor que entraba o cruzaba.

              – ¡Carmencita! Prepárame una infusión de limón con harta miel, para suavizar mi garganta... – Inés miró a la pequeña concurrencia que entraba silenciosa, acomodándose sin pedir permiso. –...mejor trae té para todos. Pero a las señoras de manzanilla, eso las calmará. Luego, tú deberás responderme algunas preguntas.

              Carmencita palideció. Esa reacción confirmó lo que Inés sospechaba. Algo sucedía y no le habían informado. Su ceño se endureció antes de volver a dirigirse a su amiga, pero el conde la interrumpió.

              – Eres tú, muchachita, quien deberá dar explicaciones por el comportamiento tan impropio de una dama.

              Inés lo miró a los ojos sin temor y, en seguida, sonrió con ironía. Carmencita, se inquietó más. Las mujeres se levantaron del sillón donde se habían sentado a descansar.

              – ¿Comportamiento impropio? – preguntó sonriendo.

              – Por supuesto. ¿De qué otro modo llamarías al espectáculo que presenciamos?

              – ¡Padre! Inés acaba de salvarnos...

              – Eso no viene al caso...

              – ¿Carmencita? ¿Dónde están los hombres?

              El borde de la tela que cubría la ropa de dormir de la joven, se rasgó al oír la pregunta. Sus ojos se enfrentaron. Inés comenzó a sudar frío. Algo malo había pasado. ¿Antonio? ¡No! Debía ser Rodríguez. ¿Acaso lo capturaron? No pudo seguir conjeturando, una voz enfurecida la interrumpió.

              – ¡Por Dios! ¿Cómo puedes ser tan irrespetuosa muchachita? Cuando te hablo no debes...

              Inés se molestó. No deseaba seguir una conversación estúpida, cuando todo su cuerpo temblaba de temor por lo que su amiga le ocultaba.

              – Puede callarse, señor. Estoy tratando de hablar con mi amiga. Después lo atenderé a usted y sus estúpidos convencionalismos.

              – ¡Pero, ¿cómo te atreves?! ¡Impertinente!

              – Señora Inés, lo que debo decirle será mejor que lo oiga en su habitación. Las dos, a solas.

              ¡Virgen santa! Trata de protegerme. Sabe que no podré controlar mi reacción al oírla. No puedo esperar ni un minuto más.

              – ¿Antonio? ¿Le sucedió algo?

              – ¡No, mi señora! Él salió junto a don Martín y don Rodrigo.

              – No entiendo...

              – ¡No oyes que te estoy hablando!

              – Ya le dije que estoy tratando un asunto importante con mi amiga...

              – ¿Amiga? Una sierva indígena...

              Inés oyó el despreció en la manera de dirigirse hacia Carmencita. Eso derramó el poco control que le quedaba y aunque no era justo, descargó su rabia en el anciano. De todos modos, era bueno que conociera quién era la mujer de su nieto y con quién se enfrentaría si deseaba desafiarlos. Carmencita ya le había contado la discusión que se produjo en la casa de Santiago, cuando el conde confesó su vil comportamiento con la madre de Antonio. Si pensaba que la podría amilanar de igual manera, estaba muy equivocado y era bueno sacarlo de su error de inmediato.

              – Parece que usted no ha comprendido que está en mi casa y que es mi huésped. Si no fue así, se lo aclaro y agrego que esa “sierva indígena”, como usted la llamó, es mi amiga. Por lo tanto, le exijo respeto hacia ella, si quiere permanecer durmiendo bajo mi techo.

              – ¡Por Dios! Esta propiedad es de mi nieto...

              – Y su nieto es mi marido. Todo lo que es de él me pertenece y lo que es mío a él.

              – ¿No sabes quien soy?

              – Lamentablemente, sí. Es el abuelo de Antonio. El hombre que con mentiras y engaños lo separó de su madre y no bastándole con semejante acto cruel, se dedicó durante años a impedir que se encontrasen llenando la cabeza de mi marido con mentiras malvadas, concebidas con el único propósito egoísta de mantenerlo a su lado. Acto que solamente reflejó su cobardía y poca honorabilidad.

              – ¡Soy un conde! Cómo dudas de mi honorabilidad y valentía!

              – Que pobre argumento, señor. Si realmente cree que por ser descendiente de otro hombre con el mismo título ha heredado los valores antes mencionados, entonces, permítame aclararle que está en un profundo error. No sólo demostró con creces que no los adquirió de sus antepasados, si es que ellos la poseían, cosa que no estoy segura, sino que está lejos de llegar algún día comprender el verdadero significado de esas palabras. Típico de los aristócratas, pretender que por tener títulos de cuna o comprados, son caballeros sin ningún esfuerzo. Debo aclararle, señor, que la valentía se demuestra... – Inés se interrumpió al recordar al anciano parado frente a la puerta patronal, dispuesto a enfrentarse solo y desarmado con la turba furiosa. –... ¡lo lamento! Debo ser honesta y reconocer que no puede ser un cobarde, un hombre que hace lo que acaba de hacer. Nadie se enfrenta, a una turba enfurecida, desarmado y solo, si no fuese valiente o... – Inés sonrió con malicia. –...loco. Señor, ¿está usted dentro del grupo de los valientes o de los locos?

              La pregunta con doble intencionalidad, encolerizó al conde. Sus manos se cerraron en dos grandes puños y su rostro se volvió a cubrir de púrpura. Las mujeres retrocedieron e Inés, desafiante, avanzó un paso.

              – ¡Vamos! No deseo reñir en este momento. Lo único que le pido es un segundo, para que Carmencita, me responda. Posteriormente, prometo discutir toda la noche los temas que desee.

              Una risita escapó de los labios de la hermana de Rodrigo. Inés la estudió mejor en la luz. Era muy parecida a su hermano. Esa mirada juguetona se escondía en sus hermosos ojos, pero había un temor que no había percibido en su primo político.

              – ¡Elena! – el grito paralizó a la joven, provocando que se escondiese entre los brazos de la madre, cuando el conde furioso se dirigía hacia ella. – ¡Te enseñaré a reírte de...!

              Inés avanzó con mayor rapidez y detuvo el brazo fuerte, pero demasiado viejo para enfrentarse a ella que avanzaba derecho hacia el rostro de la jovencita paralizada, esperando el golpe.

              – ¡Nadie! ¿Me oye bien? Nadie golpeará a una mujer en mi casa o frente a mí, sin atenerse a las consecuencias. No lance a la basura, el poco respeto que se ganó con su acto valeroso allá fuera. Ahora, siéntese y beba una copa de licor. Creo que le sentará bien. Ha sido una noche movida y usted no está acostumbrado.

              El anciano se debatió unos segundos más con Inés, a quien le pesaba la mano varonil ya que no estaba aún repuesta del todo. Arrastraba las consecuencias del asalto a San Fernando y las demás circunstancias que deseaba no recordar. El conde bajó la mano y se dirigió al mueble, donde se encontraba la licorera con varias copitas de fino cristal darqués bien pulidas esperando ser usadas. Inés segura de que el hombre ya se encontraba más calmado, volteó. Sonrió con placer a la joven.

              – Ya no temas. Somos primas y nunca permito que abusen de los míos.

              La palabra “míos”, quedó resonando varias veces en su mente. Aunque no lo deseara, ahora tenía más parientes y algunos no eran del todo de su agrado, pero nada podía ser perfecto, ¿verdad? Giró para enfrentarse a su amiga, pero ésta ya no estaba. Eso sólo profundizó su inquietud.

              – ¿Es cierto todo lo que dicen de usted?

              Inés miró sorprendida a su rival. La había olvidado por completo. Hubo momentos en que parecía una bella escultura sin vida. Clavó los ojos en la esbelta mujer. Con una rápida pincelada, calculó que era de la misma edad que ella. Pero su aspecto era justo lo opuesto. Ella era rubia y tenía unos delicados ojos, que le daban a sus finos rasgos un aire aún más suave. Aunque su mirada directa y sencilla no reflejaba cobardía. Eso le gustó.

              – ¿Y qué se dice?

              – Que asesinó a varios soldados.

              – Asesinar es una palabra muy fuerte, señora. No, no es cierto lo que se dice de mí. Ya que cuando tuve que quitarle la vida a alguien... lo hice en defensa propia y no por motivos mezquinos. Soy una mujer cristiana.

              – ¡Entonces, sí ha matado!

              – Ya le dije que, sólo me defendía.

              – Quizás no debió ponerse en circunstancias inadecuadas de una señora.

              – Puede ser, pero no tuve muchas opciones considerando que ustedes ocupan mi país y abusan de mi pueblo.

              – ¡Virgen María! ¿Cómo puede acusarnos de...?

              – Señora, sino está enterada de todo lo que sucede en mis tierras, le pido que se limite a su antigua actitud de quedarse callada y observando, era mucho menos molesta.

              – No te disgustes con ella, Inés. Esa gente dispuesta a quemarnos, nos descompuso.

              – Lo entiendo. Doña Isabel, ¿sabe dónde está su hijo?

              Las mujeres se miraron incómodas.

              – Ya veo. Nadie me dirá lo que sucede. Muy bien. Entonces, iré yo misma a averiguarlo.

              – ¡No! No puedes salir, aún no estás repuesta del todo. Parece que todos deben recordarte que estás embarazada y que no debes seguir exponiéndote.

              – ¡Hasta que por fin dijiste algo sensato a esta muchachita atolondrada!

              – Gracias por lo de muchachita, señor. Me agradan mucho los halagos.

              – No lo dije como...

              La frase quedó inconclusa. Apareció Carmencita, con el té. Lo fue sirviendo en silencio esquivando durante todo el tiempo la mirada de su amiga. Ella le temía. Si su marido y su hermano se encontraban bien y Carmencita estaba ahí, eso dejaba a dos personas a quien amaba profundamente que se hallaban expuestas.

              – ¿Y Tomás? – dijo disimuladamente mientras, Carmencita, entregaba la penúltima taza.

              – ¿El muchacho de Santiago? – preguntó doña Isabel.

              – Sí. ¿Está durmiendo? – Inés sabía que esa alternativa era imposible. Habría sido el primero en salir a defenderla. Esperó impaciente, con ganas de zamarrear a la mujer que se demoraba en beber un poco de infusión, antes de responderle mientras Carmencita seguía con la cabeza escondida en su pecho.

              – No, fue con Antonio.

              Inés dejó caer la taza. Esta se estrelló en el suelo rompiéndose en mil pedazos. Carmencita levantó la mirada y se enfrentó a ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Una gran conmoción se armó a su alrededor, pero ella sólo veía las gotas brillantes que su amiga intentaba retener. Sus ojos le súplicaron a la indígena para que le negara lo sucedido, pero ella se limitó a compadecerla. Un grito ahogado se agolpó en su garganta. Recordó la pesadilla que la había despertado unas horas atrás.

              – ¡Nooooo! ¡Teresa, no! – el grito paralizó a todos lo que estaban en la sala.

CAPITULO 35.

              Carmencita corrió para sostenerla, mientras caía de rodillas. Su llanto la ahogaba. ¿Se podía sentir tanto dolor? ¿Cómo era posible que una simple palabra quitara o profundizara ese sufrimiento? Lamentablemente para ella, el dolor se profundizó. Carmencita le hundió el puñal hasta el fondo. La imagen de la prima se adueñó de su mente. De sus recuerdos. Su hermosa y amorosa prima. Su querida, Teresa. ¿Por qué?

              Era tanto su sufrimiento que no percibió que la levantaban en brazos y la estrechaban fuertemente acunándola, mientras la trasladaban a su cama. La tendieron, pero no la soltaron en ningún momento. Una mano bajaba y subía por su espalda entregándole calor, pero, aunque era agradable no le aliviaba el dolor. Nada lo haría.

              Algo en su mente comenzó a aclararse después de horas o, ¿fueron días de llanto? Recordó la gente enfurecida, dispuestos a quemar la casona, la llamaron fantasma. Este recuerdo era recurrente en su memoria y eso no lo comprendía. Quería respuestas y juraba por el gran amor que le tendría siempre a Teresa, que se las darían.

              Se secó las mejillas húmedas y respiró profundamente. El conocido olor la invadió por dentro. El aroma varonil de su marido, la relajaba siempre, dándole un calor agradable que la hacía sentir plena. Recordándole la pasión, la ternura, la dulzura, el cariño recibido por él. Se apartó del cuerpo que aún la abrazaba.

              Sus miradas se enfrentaron. El rostro de su marido, sólo confirmaba sus temores y terminaba de matar las mínimas esperanzas que aún albergaba en el fondo de su corazón. El aspecto de Antonio era horrible. Su camisa desgarrada no era buen presagio de lo vivido. Al mismo tiempo, no pudo obviar la mancha de sangre en la camisa blanca a la altura del pecho que se extendía hacia su brazo derecho.

              – ¿Estás herido? – preguntó, aunque sabía que su respuesta sería negativa. No era su sangre.

              – No, mi amor. Estoy bien. No te preocupes. – respondió con ternura mientras le sonreía y aunque hizo un esfuerzo por devolver el gesto, no pudo.

              – Debemos hablar. Quiero... que me digas todo... lo que pasó. – la voz le tiritaba y era irreconocible. ¿Podría tratarse de una horrenda pesadilla y por eso no reconocía su propia voz?

              – Más tarde. Debes descansar. No creas que no me dijeron lo sucedido. – la reprendió, pero sin molestia en sus ojos y voz. – Fuiste muy valiente..., pero también irresponsable. Pudieron herirte. La casa no vale que te lastimen. Nada vale que te lastimen.

              – No lo hice por la casa. – respondió tímida.

              – Eso pensé. Así es que la Viuda de la Rosa se arriesgó por un noble realista español y su familia. – dijo con una sonrisa pícara intentando conseguir que ella correspondiese su gesto, pero sin resultado.

              – Lo hice, porque... no era justo. Esta propiedad no pertenece a un realista y debía aclararlo. Con mi presencia, quedó estipulado. Ya no volverán a... molestar. Nadie se atreverá a desafiar a la Viuda de la Rosa.

              – Es cierto, pero... Inés, debo decirte algo. – la voz tierna, cambió.

              – Lo sé y estoy esperando saber, ¿cómo sucedió?

              Antonio la miró por una largo segundo estudiando su rostro. Todo en si, le demostraba cuanto le costaba hacerla sufrir y ella sabía que cuando comenzara a hablar el dolor sería más agudo que el que ya sentía. Lo amó profundamente. Nadie sufriría tanto por tener que causarle dolor a otro, sino lo amara y eso fue lo que Inés vio en su marido.

              – Ella... se disfrazó... tomó tu lugar. Les hizo creer que eras tú. Asaltó la gobernación vestida de negro.

              Teresa disfrazada de la Viuda de la Rosa. Había abandonado la seguridad del convento para disfrazarse con su atuendo, ¿por qué? Era algo que no lograba comprender. ¿Qué estaría pensando al hacer semejante locura? Ya las cosas estaban bastante malas para ella buscándola todos los malditos soldados en la zona, para que Teresa se disfrazara con sus ropas y asaltara la gobernación de su padre.

              – ¿Por qué? ¡Dímelo!

              – Quería que las acusaciones sobre ti se desviasen. Los talaveras sabían que tú estabas aquí descansando, por lo tanto no podías estar en ambas partes al mismo tiempo. De esa manera, ya nadie te acusaría de ser la Viuda de la Rosa y las denuncias del Capitán, serían anuladas de inmediato.

              Eso era correcto, si lograba verlo fríamente era un buen plan. Desde que ese desgraciado de San Bruno la había acusado y pesaban sobre ella los cargos de asesinato y traición, habían puesto soldados de vigilancia en la hacienda. Guardias que, recordó satisfecha, eran tan cobardes que cuando la turba se asomó por el bosque lo primero que hicieron fue esconderse para no tener que enfrentarlos. Pero tenía que ser precisamente Teresa, que aunque siempre fue muy audaz y valiente al hacer de intermediaria durante la guerra que libraban internamente en el país, nunca desafió a los soldados frente a frente.

              – Mi Teresa. Mi querida prima. No debió.

              – Estaba todo planeado. Nada debía salir mal, pero entonces, ese soldado la siguió enfurecido. Ella se asustó y cayó del caballo. La rodearon y...

              ¡Virgen Santa! Lo podía recordar a la perfección. Lo mismo que le decía Antonio, era lo que había soñado esa noche. La única diferencia era que siempre creyó que era a ella a quien mataban los soldados.

              –...uno bajó del caballo y la atravesó con su sable.

              Antonio se impresionó. ¿Cómo podía saber qué había sucedido sino estaba ahí? Inés comenzó a sollozar nuevamente. Las lágrimas caían delicadamente por su enrojecido rostro.

              – ¿Cómo supiste?

              – Lo soñé. Lo vi en mi sueño. Eso me despertó. Fue por eso que salí buscándote y vi las antorchas cuando se acercaban.

              – ¿Te das cuenta que esa gente, pensó que eras un...?

              – ¿Fantasma?

              – Sí. Ellos no sólo estaban enfurecidos porque pensaban que esta era una hacienda de un español realista sino porque los soldados habían asesinado a su querida Viuda de la Rosa. Querían venganza. Entonces, te apareciste. ¡Dios! Deben haber pensado que era una advertencia.

              Pero Inés no oía bien lo que Antonio le decía, su mente se quedó fija en un solo pensamiento. “Lo teníamos todo planeado”. ¿Es qué acaso no había sido un plan de Teresa para ayudarla sino que fue manipulada?

              – ¿Por qué dijiste que estaba todo planeado y qué salió mal?

              – Mi amor, ese era nuestro plan. No había otra manera. Y estábamos seguros que daría buen resultado. Pero...

              – ¡Expusiste a mi prima! ¿Cómo pudiste? – bramó furiosa, mientras se sentaba en la cama apartándolo de él.

              – Inés, compréndelo. Estabas en una situación muy delicada. Ni tu padre logró detener las acusaciones. Sólo pudo postergar el interrogatorio, pero cuando tuvieras que enfrentar a San Bruno...

              Inés bajó de la cama y comenzó a caminar con dificultad, alrededor de la habitación. Su respiración era acelerada y Antonio pudo reconocer que estaba furiosa, ya la había visto así antes. Claro que esa vez el objetivo de esa furia era él, ahora imploraba en silencio que no fuese el caso nuevamente, algo había en Inés cuando se ponía de esa manera que lo hacía retroceder y esperar que terminara.

              – ¡No! Nada de lo que digas me convencerá. Ahora es de día, pero apenas oscurezca... – su mirada se clavó en él. Sus ojos serpenteaban como dos víboras deseosas de hundir los colmillos en la carne de su víctima. –...los que la mataron pagarán por haberle quitado la vida a una santa. ¡A mi santa!

              – ¡Estás loca! – caminó hacia ella, la tomó de los brazos y comenzó a zamarrearla suavemente. – ¿Quieres que la muerte de Teresa no sirva de nada? ¿No te das cuenta que todos piensan que ella era la Viuda de la Rosa y que está muerta? ¡Estás libre! Ella te liberó con su sacrificio, siempre fue ese su propósito. Te quería tanto, que te protegió con su vida. Si sales en busca de venganza, su muerte habrá sido en vano, ¿eso quieres realmente?

              – ¡No! Pero no me quedaré de brazos cruzados viendo como los asesinos se pasean como si nada.

              – No será así, hija. Ya me he encargado de eso.

              Inés y Antonio, miraron hacia la puerta. El gobernador con el rostro más destrozado que ella recordase algún día haber visto, la miraba súplicante. Deseaba sonreír, pero igual que a ella no le salía el gesto. ¿Ese era su padre? ¿Dónde estaba el hombre que la culpaba por la muerte de su madre?

              – ¡Padre!

              – Inés, quiero que oigas a tu marido. No puedes salir a buscar venganza. Aunque lo desees, no podrás. Ya te he dicho que tomé las medidas pertinentes.

              – ¿Medidas? ¿Qué medidas? – le gritó, segura de que se había llevado al soldado para protegerlo.

              – Envié a todos los que participaron en la muerte de... Teresa, para que se unieran al escuadrón de húsares que se enfrentarán al ejército patriota cuando crucen los Andes.

              Antonio apretó todos los músculos y ella se desprendió sorprendida. Corrió hacia su padre. Lo tomó con firmeza de los hombros. No se dejó amedrentar por los quince centímetros que la sobrepasaban en estatura ni por la condición de progenitor sobre ella. Nunca temió a su padre y no comenzaría ahora, aunque él supiese algo que no debía.

              – ¿Quién te dijo...?

              – No temas, pequeña. – el sobrenombre utilizado por su hermano la incomodó. – Lo sé desde hace ya algunos meses. Los soldados capturaron a un mensajero y al interrogarlo, no logró quedarse callado...

              – ¿Torturaste a un hombre...?

              – Inés, esto es grave, hay que enviar a un mensajero para que le advierta a San Martín que es una trampa... – la interrumpió su marido tan alarmado como ella.

              – ¡No! No han comprendido. Nadie sabe lo que dijo el mensajero. El soldado que escuchó está muerto y el mensajero oculto. Si envié a esos soldados a la cordillera fue por que estoy seguro que el ejército patriota ganará. Ellos darán muerte a los que se atrevieron a arrebatarle la vida, a una joven tan cándida como... Teresa. Se lo debo a tu madre. Era su sobrina y no dejaré impune su muerte. ¡Te salvó de la horca! Es la segunda vez que te salva. Estaba desesperado sin saber cómo detener lo que se te venía encima.

              – Padre... no comprendo. ¿Por qué nos ayudas cuando has odiado a los patriotas toda tu vida?

              – No te confundas, siempre seré leal al rey, pero no puedo seguir siendo ciego. Los españoles enviados para gobernarnos son de la más baja calaña y preparación. No estoy dispuesto a seguir amparando semejantes robos y abusos. Estas son nuestras tierras también.

              – Te creo.

              Los días pasaron sin la prisa que Inés necesitaba que el tiempo se moviera. Las noticias llegaban distrayendo su pena por algunos minutos, pero nada más. Su tristeza era alarmante. Nadie en la casa podía sacarla de la melancolía en que se encontraba sumida. Antonio hizo todo para que ella sonriera, aunque sólo fuese un instante. Incluso le dio en el gusto y enterraron a Teresa, en el cementerio familiar de la hacienda, al lado de la capilla, donde ella pasaba cada tarde refugiada en recuerdos los cuales no tenía intenciones de abandonar.

              El gobernador la visitaba continuamente. Martín se había trasladado a vivir con ellos, desistiendo de partir a unirse al ejército que tanto defendió por años, pero nada era suficiente. Inés no reaccionaba. Antonio, estaba perdiendo las esperanzas de recuperar a su mujer.

              Les llegó la noticia, que en las primeras horas del día 12 de febrero del año en curso, 1817, a cargo de la segunda división del ejército patriota, O’Higgins marchó en avanzada sobre el ejército realista acompañando a San Martín, quien dirigía como comandante en jefe y a Soler quien estaba a cargo de la primera división. La batalla fue sangrienta, pero en todo momento se vio la superioridad de los soldados chilenos. La derrota realista fue general, huyendo algunos hacia Colina.

              La felicidad invadió a todos en la hacienda, exceptuando el conde quien se mantuvo callado y resignado. Pero Inés al enterarse del arresto de San Bruno, en el campo de batalla, y llevado a Santiago en espera de un juicio por sus crímenes, sólo esbozó una leve sonrisa que apenas pudo distinguir Antonio. La vida de la intrépida patriota se iba de a poco frente a sus ojos y no podía evitarlo.

              La noticia de que O’Higgins había sido nombrado por San Martín como Director Supremo, mientras él se trasladaba hacía Perú con el fin de lograr allí, la misma gloria lograda en Chile, provocó en Inés una pequeña emoción de fastidio. Ella, ferviente carrerista, encontraba indigno que O’Higgins al fin tomara el cargo que siempre, declaraban los seguidores de Carrera, había ambicionado e intentado quitarle a José Miguel en el pasado. Pero todo esto fue un pequeño lapso de pasión política. La llama que provocó una seria discusión con su hermano fue tan pequeña, que al partir, ella asumió su acostumbrada actitud de abatimiento.

              No todas eran buenas noticias, la derrota en Cancha Rayada los hizo revivir el desastre de Rancagua sobre todo por que O’Higgins cayó herido y se replantearon la posibilidad de huir a Mendoza. Lo que detuvo al populacho fue Manuel Rodríguez, quien asumió como Director Supremo inflamando el fervor de los presentes con gran hazaña patriótica; “¡Aún tenemos patria, ciudadanos!”[2], les gritó a los que intentaban huir hacia Argentina atajándolos. Fundó los Húsares de la muerte, regimiento integrado por seguidores de Carrera y se apoderó de los arsenales para armar a sus tropas.

              La derrota no fue de la magnitud que se suponía, así se reorganizaron las tropas hasta que finalmente el 24 de marzo regresó O’Higgins y su estado mayor a la capital. El 5 de abril lograron un espectacular triunfo en los llanos de Maipú. Cuando el ejército resistía, hizo su gran entrada O’Higgins quien pese a su herida, combatió junto a sus milicias. Sobreviene un último ataque y los realistas viéndose superados en fuerza y destreza se rindieron. San Martín y O’Higgins, celebraron el triunfo con un emocionado abrazo.

              La proclamación total de liberación fue recibida con un júbilo nunca antes vivido en los campos. Inés con un embarazo más pronunciado se movía menos que antes, pasando horas, sentada sin reaccionar. Antonio no podía más de preocupación. Tenía que hacer algo. De alguna manera, debía volver a ser la de antes. El pánico que llegara el momento del parto y se enfrentara a esa situación sin ánimos por vivir, lo estremecía de miedo. Cada vez era más evidente que si ella no reaccionaba, moriría al dar a luz.

              Una tarde, agotado de tantos esfuerzos incluyendo insultos y zamarreos que Martín y Rodrigo debieron contener, se dirigió a la biblioteca donde se hallaba su abuelo. Lo encontró leyendo, como siempre. Sin titubear, se sentó frente a él y le pidió que le prestase atención.

              – Debo pedirle un gran favor. A cambio, le daré lo que desee.

              – ¿Lo que yo desee? Eso es... interesante. ¿Estás seguro que deseas negociar conmigo a ciegas?

              – Lo estoy. Haré lo que usted diga. Lo juro por la memoria de mis padres, pero a cambio deberá hacerme un gran favor.

              – De acuerdo. Pero sin arrepentimientos ni engaños.

              – Lo prometo.

CAPITULO 36.

              Inés estaba sentada en un sillón acomodado con almohadones en el jardín de la hacienda. La mañana estaba fresca. Ya se podía ver las hojas cayendo en una infinidad de hermosos tonos amarillos. Era indudable que el otoño había llegado. Esa época siempre le había agradado, pero esta vez no lograban subirle el ánimo los cambios que podía ver en la naturaleza y que antaño disfrutara con júbilo.

              Estaba tan concentrada estudiando el suave caer de las hojas, mientras se sostenía firmemente el vientre bajo con ambas manos, que no sintió la presencia de su marido, mirándola con angustia. Sólo al oír un inesperado suspiro de la garganta masculina volteó para enfrentarse nuevamente a Antonio. Estaba cansada de tantas discusiones. ¿Es qué acaso no entendía que no estaba en ella recuperar esa alegría? Ésta se había muerto junto con Teresa. Nunca podría recobrarla, como nunca volvería a ver a su querida prima.

              – La mañana está muy hermosa hoy.

              – Es verdad. Siempre me gustó ver caer las hojas en esta época del año.

              – A mí también.

              Ambos se miraron añorando esas conversaciones tranquilas y tiernas, cuando el amor de ellos era lo más importante en el mundo. Antonio se acercó unos pasos y le tomó las manos. Algo extraño había en la mirada de él. Esto la preocupó. No deseaba oír malas noticias. Ya no le quedaban fuerzas para enfrentar nada más. A decir verdad, simplemente ya no le quedaban fuerzas.

              – Inés, mi amor, debo hablar contigo.

              – No quiero oír malas noticias. Ya no me interesa si los españoles ganaron y los patriotas volvieron a huir hacia Mendoza.

              – No, querida, gracias a Dios no se trata de eso. Es sobre nuestro futuro. Me temo que lo que preveíamos va a suceder...

              – No entiendo, a qué te refieres.

              – A las decisiones de mi abuelo. La situación política llegó a un punto tal, en que mi abuelo debe partir hacia España. No puede quedarse más tiempo, ya que su vida peligra. Ayer por la tarde, me... informó de nuestra partida.

              – ¿Nuestra partida?

              – Sí, mi amor. Debo viajar con él. No tengo alternativa. Te dije que si él lo deseaba, me obligaría a ir con él.

              – ¡No! No puedes dejarme justo en este memento.

              – No lo entiendes. Si no voy en este instante antes que nazca el niño, cuando éste haya llegado, querrá llevárselo también... Creo haberlo convencido, de que permita que te quedes con el niño, al menos...

              – ¡Pero, ¿quién se cree que es...?!

              – El conde de Aragón, mi amor. Un noble muy poderoso...

              – Nuestra patria, ya no es colonia de España...

              – Por cierto, pero aún su poder es fuerte entre muchos lo que gobiernan el país. Es mejor así, mi amor. Me iré con él, antes que nazca nuestro hijo y mientras permanezca junto a él, no intentará tocarlo. Te extrañaré, pero me quedará el consuelo de que el pequeño estará junto a ti, en tus brazos cariñosos y fuertes. Dejaré todo dispuesto para que no te falte nada y... espero algún día, poder regresar a tus amantes brazos... ¡Espera, Inés, ¿a dónde vas?!

              Inés no siguió escuchando más. Se levantó con gran dificultad debido a su pesada carga y avanzó decidida, hacia la casona, marchando como una pata enfurecida. Todo su ser vibraba de cólera contenida. Antonio corrió detrás de ella, pero Inés ya llevaba un buen trayecto recorrido cuando reaccionó, siguiéndola.

              Entró atronadoramente en la casa, alarmando a su paso a todos con quien tropezaba. Buscaba en una y otra habitación hasta que en la salita familiar encontró a quien deseaba ver. Se dirigió hacia él y lo enfrentó. Las mujeres que bordaban a su alrededor pegaron pequeños chillidos de espanto al ver la furia en la mirada de la mujer que había pasado meses sin signos de vida. Cautelosamente, se levantaron de sus sillas y se cobijaron detrás de estas. Rodrigo, aún sorprendido, parecía ir de a poco recobrando su serenidad y una pequeña sonrisa hábil se dibujaba en su mirada. Antonio entró justo antes que Inés bramara en contra de su víctima.

              – Sí cree que podrá llevarse a mi marido junto a usted alejándolo de mi lado, está muy equivocado. – le gritó furiosa al conde de Aragón, quien tomaba ese estruendo con una calma desconcertante.

              – ¿Y quién me detendrá? – respondió con tranquilidad.

              – ¡Yo! Nadie me separará de mi marido. Menos un viejo mañoso que se escuda detrás de un apellido y fortuna heredada sin haber ayudado en nada para acrecentarlas, sino que muy por el contrario se ha dedicado a dilapidarlas en estupideces propias de un aristócrata pomposo y arrogante como usted.

              El conde ya estaba morado de rabia. Se levantó de un golpe y avanzó amenazante sobre la muchacha, pero ésta en vez de retroceder, levantó desafiante su mentón. La sangre le corría velozmente haciéndola volver a sentirse viva.

              – ¡¿Cómo te atreves, muchachita insolente?!

              – Me atrevo porque usted olvida que este es mi país y que éstas son mis tierras. Y aunque no fuese así, le recuerdo que no soy mujer que se amedrente por sujetos como usted.

              – Lo único que olvido a veces, es el grado de educación que tuviste...

              – Muy completa debo agregar, por cierto. Pero mi instrucción no se debió a hombres como usted, con ideas retrogradas y medievales donde las mujeres son tratadas como bienes pasándolos o negociándolos sin importar para nada la opinión de éstas. Mi educación fue superior de la que incluso debió tener usted.

              – ¿Cuestionas mi exclusiva ilustración adquirida bajo la supervisión de los mejores tutores de la aristocracia española? Debo recordarle, señora, que el mismo rey me hace llamar para pedir mis consejos...

              – Eso no me extraña. Después de todo, ese bruto no fue destituido por un estúpido como José Bonaparte. Dígame, señoría, ¿usted fue quien le aconsejó quedarse a defender su trono sin tener un ejército calificado para enfrentarse a Napoleón?

              El conde explotó en una rabieta más propia de un niño. Avanzó decidido a darle una paliza a la mujer que lo había humillado de la peor manera posible. Inés permaneció en su lugar sin retroceder, pero sujetando firmemente su vientre. Ninguno de los dos contendientes se percató de la sonrisa ancha y sincera de Rodrigo, y menos de la expresión de regocijo en Antonio, al ver que su mujer renacía para defender a su familia.

              Inés vio como el anciano se ponía cada vez más púrpura, mientras avanzaba furioso hacia ella. Su respiración acelerada le indicaba el nivel de rabia de la cual era preso, empero no temió en ningún momento enfrentarse a golpes con ese viejo mañoso y manipulador. Nadie apartaría a su marido de su lado y menos le quitarían a su hijo.

              – ¡Ya verás, muchachita, te daré una tunda que debieron haberte dado hace muchos años atrás, para que aprendieras cual es tu lugar!

              – ¡Así, usted y cuántos más!

              Este comentario hizo paralizar a todos incluyendo al conde. El silencio se interrumpió con las carcajadas de Rodrigo y Antonio. Inés era todo un espectáculo, de pie con las piernas separadas firmes en el suelo, ambos puños cerrados sobre sus caderas y su mentón alzado para hacerle frente al adversario, toda esta postura equilibraba de manera extraña con la pronunciada barriga que más bien parecía un escudo de batalla más que un impedimento.

              – ¡Por Dios santísimo, Rodrigo, deja de reír! Es una situación terrible la que enfrentamos aquí. – reprendió alarmada Isabel.

              – ¿Qué dices madre? Siempre esperé estar presente el día en que Inés, enfrentase al abuelo y doy gracias a Dios por haberme concedido ese favor. ¡Es mejor de lo que esperaba!

              – Rodrigo, no me parece que te diviertas con la tragedia que está a punto de lidiarse entre tu prima y tu abuelo. Tu madre tiene razón. – la intervención de Cristina hizo bajar el nivel de las carcajadas de Rodrigo, para prestarle atención a la dulce voz que le regañaba con mejor eficacia que su madre. Ambos rostros se escudriñaron por un segundo, hasta que Cristina se sonrojó y bajó la mirada fijándola en el piso. – ¡Lo siento! No debí hablarle de esa manera...

              Rodrigo sin importarle que se encontraran rodeados, se acercó presuroso al lado de la muchacha y le levantó el rostro suavemente. Mientras le sostenía el mentón con la otra mano acarició la mejilla de cristalina piel, regocijándose con la caricia. Cristina se sonrosó aún más.

              – ¡Rodrigo! ¿Qué haces, por Dios? – le reprendió con severidad su madre.

              Elena retenía una risilla detrás de su pañuelo. Antonio sonreía más a sus anchas al ver la osadía de su primo y los contendientes habían detenido su ataque, para concentrase en la escena amorosa de que eran testigos.

              – Acaricio la mejilla de la mujer que amo, madre.

              La confesión de Rodrigo espantó a Isabel, haciéndola caer en la silla. El conde lejos de enfocar su ira hacia su nieto enarcó sus cejas curiosas por la noticia y concentró su vista en el rostro avergonzado, pero feliz de la muchacha a la cual se habían declarado de manera tan inesperada. Antonio aplaudió gritando vitorees a su querido primo.

              – ¿Amas a Cristina? ¿Por qué no me habías dicho nada, muchacho? – preguntó el conde aún sorprendido por el descubrimiento.

              – Porque ella era la prometida de Antonio.

              Ambos jóvenes no dejaban de mirarse a los ojos, como hipnotizados uno con el otro. Fascinando a los presentes con esa demostración evidente de un amor mutuo en secreto y ahora revelado por primera vez.

              – ¿Y Cristina te corresponde?

              Rodrigo se sorprendió con la pregunta. Fijó su vista en el arrugado rostro de su abuelo. Por un momento la respiración de todos se detuvo, en espera que éste respondiese. Entonces, regresó a su objetivo, al rostro dulce de Cristina. Una lágrima caía silenciosa por la mejilla que instantes atrás había sido acariciada.

              – ¿Qué dices Cristina? ¿Soy correspondido?

              Si quedaba alguna duda de que la muchacha podría sonrojarse más, quedó confirmada la incógnita. Ésta lo miró con regocijó. En seguida bajó la vista fijándola nuevamente en el piso y pronunció unas palabras que nadie pudo oír.

              – No te oigo, querida. Deseo con todo mí ser, saber tu respuesta y que no queden dudas de tus sentimientos hacia mí. Si no soy correspondido, lo entenderé y no volveré a molestarte...

              La muchacha levantó de improvisó su rostro y lo interrumpió venciendo su timidez.

              – ¡No! Yo no deseo que haga eso, señor.

              – ¿Qué no haga qué, querida?

              – Dejar de molestarme... digo... que usted no me...

              – ¿Corteje? ¿Deseas acaso que te corteje?

              – Me haría muy feliz que usted desee cortejarme, señor. Claro está, si su abuelo aprueba sus visitas y mis padres están de acuerdo.

              – Pues su opinión no es tan importante para mí, como la tuya. Por lo demás, yo no deseo cortejarte.

              – Nnno. – respondió alarmada retrocediendo.

              – No. Yo deseo casarme contigo, Cristina. Así es que llegando a España, mi abuelo hablará con tu padre para que selle nuestro compromiso, el cual espero sea lo más corto posible. Estoy ansioso por que seas mi mujer. Eso ¿si tú estás de acuerdo?

              – Lo estoy.

              Ambos sonrieron felices y Rodrigo, espantando más a su madre, se acercó a Cristina posando su boca en los delicados labios de ella, sellando su compromiso con un beso casto y corto. Todos sonrieron regocijados ante lo que acababan de presenciar. Isabel, ya más recuperada viendo la felicidad en el rostro de su hijo, también participó exteriorizando su alegría por el noviazgo.

              – Todo es muy bonito..., pero imposible. – interrumpió serio el conde. Las miradas desconcertadas ante lo que el anciano declaraba se clavaron en él.

              – ¿Qué dices, abuelo, por qué ellos no podrían casarse? No veo la dificultad. – declaró en defensa de su primo, Antonio.

              – Porque ella es la prometida del heredero del condado de Aragón. Y que yo sepa, tú eres el heredero.

              – Pero eso no tiene sentido. Yo estoy casado y ya te he dicho que no me separaré de mi mujer para casarme con otra.

              – ¿Crees que esa noticia será bien recibida por el barón? ¿Y pretenden que le diga que se casará con mi otro nieto que apenas posee una pequeña dote dejada por su padre? Yo me comprometí que su hija sería la futura condesa de Aragón, los papeles firmados ante el rey indican que Cristina será la futura condesa de Aragón.

              La familia enfrentó una realidad que era innegable. Ellos sabían como se movían los círculos de la aristocracia y fue evidente el abatimiento sentido por todos. La pareja se miraba entristecida, viendo frustrados sus sueños alcanzados en un pequeño momento de felicidad.

              – No necesariamente debe ser así.

              Inés concentró su vista en el conde. Su mirada ya no manifestaba rabia sino como bien sabían los que la conocían, era la mirada de la Inés perspicaz maquinando un plan para conseguir su objetivo.

              – ¿A qué te refieres? – la interrogó, temeroso de la respuesta, Antonio.

              – Me refiero a que hay otra alternativa.

              – Mi amor, no sabes lo que dices. La manera en que se planifican las uniones en mi círculo no deja cabida a romanticismo, así es que si pensaste que ellos se fugaran o algo parecido...

              – No he pensado nada parecido, pero ahora que lo mencionas...

              – ¡Inés, no le des ideas a mi hermano que es muy capaz de raptar a Cristina y provocar un tremendo escándalo! – dijo Elena alarmada, mientras una sonrisa pícara se posaba en los labios de Inés siendo correspondida por Rodrigo, cuando ambos estudiaban la nueva idea.

              – No sería emocionante. ¡Me encantan los escándalos amorosos!

              – A mí también. – respondió Rodrigo abrazando a Cristina, quien espantada esperaba no terminar raptada en medio de la noche.

              – Pero aunque la idea me parece más interesante que la mía. No era eso precisamente lo que tenía en mente. Creo que si a Cristina se le prometió ser la futura condesa de Aragón... debe serlo.

              – ¡Yo no te dejaré! ¡Jamás me casaré con ella! No sólo porque te amo a ti con toda mi alma, sino porque no podría traicionar a Rodrigo.

              – ¡¿Y tú crees que te permitiría hacerlo?! Si te atrevieras a dejarme para irte con otra... te seguiría hasta el fin del mundo para en seguida, romperte la cabeza y otras partes con mis propias manos. ¿Quedó entendido, marido mío? – sentenció sin dejar de sujetar su bajo vientre.

              – Muy claro, señora mía. – respondió Antonio, divertido con la manifestación de celos de su mujer.

              – Lo que quise decir era que si Cristina, fue prometida al heredero al titulo y ella ama a Rodrigo, bueno, la solución es muy fácil. Rodrigo debe heredar el titulo de conde. De esa manera, tu abuelo nos dejaría en paz y ellos podrían ser felices. Tu abuelo, no tendría que darle explicaciones al barón ya que la situación de Cristina no cambiaría.

              – Pero eso es... – el conde estaba estupefacto.

              Antonio corrió al lado de Inés y la besó fascinado. Rodrigo y Cristina, esperaban impacientes la respuesta del conde. Éste no respondía. Isabel se puso de pie de un golpe al ver la posibilidad de que su hijo heredera el condado y Elena sonreía dichosa con la brillante solución de Inés.

              – Escúcheme, señor, no deseo seguir peleándome con usted. No sé por qué, pero una parte incomprendida de mí siente un respeto por su persona. Pequeño por cierto, pero respeto al fin. Cuando nazca mi hijo no deseo pasarme la vida ocultándolo. No cometa los mismos errores que cometió en el pasado por su tozudez... – las palabras sinceras de Inés fueron oídas con atención por el anciano hasta que lo calificó de tozudo.

              – ¿Yo, tozudo?

              – Sí, usted. No me he topado con nadie más tozudo antes.

              – Pues te diré que sí hay alguien más tozudo que yo, “Tú, muchacha”.

              – ¡Por Dios, ahora juro ser yo quien le dé unas nalgadas a tu abuelo, Antonio!

              Inés avanzó furiosa hacia el anciano, quien le salió al encuentro, antes que Antonio dejara de reír y la detuviese. Fue entonces, cuando Inés se dobló adolorida. Tan fuerte fue la estocada que no pudo sostenerse en pie y antes que cayese al suelo, dos pares de manos presurosas salieron a su encuentro.

              Inés nunca había sentido un dolor tan fuerte. Recordó la sacudida horrorosa cuando la bala entró en su espalda, hiriéndola al huir de los talaveras en Santiago. Esto no se comparaba. Todo su cuerpo se retorcía de dolor. Sentía como si un puñal se clavara en su espalda a la altura de la cintura. No pudo soportarlo y espantó a todos con su grito. De a poco el dolor fue cediendo dejándole un momento para respirar.

              – ¡Inés, ¿qué tienes?! ¡Por Dios, Inés, responde! – vociferaba, Antonio, desesperado. Al mismo tiempo, la levantaba en brazos para depositarla en el sillón.

              – Es el niño..., ya viene... – le respondió Isabel, intentando calmar a su sobrino.

              – No puede ser... aún falta un mes...

              – Pero parece que el niño no lo sabe. Debes llamar a la partera. ¡Ve, Antonio!

CAPITULO 37.

              Antonio estaba paralizado. Inés, comenzó a retorcerse nuevamente y apretó tan fuerte la mano de su marido que sus dedos se pusieron blancos, parando la sangre que corría por ellos.

              – ¡Virgen, me duele!

              Se agachó y comenzó a besar la frente de su mujer, que comenzaba a bañarse en sudor. El rostro que tanto amaba, contraído por el dolor, lo desesperó. Buscó a su alrededor esperanzado de hallar a alguien que lo ayudase, pero sólo vio rostros igualmente angustiados. Supo que debía tomar control de la situación, Inés lo necesitaba como nunca antes. Se levantó y tomó en brazos a su mujer, mientras vociferaba órdenes, que para tranquilidad suya fueron oídas por Carmencita y Tomás, que en ese instante entraban despavoridos por los gritos.

              – ¡Señora! ¿Qué le pasa?

              – Es el niño, Carmencita, ya viene. Envía a alguien por la partera y ven ayudarme.

              El futuro padre, caminó lo más rápido que pudo hacia el dormitorio, pero con sumo cuidado de no lastimar con el rebote de sus pasos a Inés que se mordía los labios hasta hacerlos sangrar para no gritar nuevamente. Al llegar a la habitación, la colocó en la cama y comenzó a desabrocharle la ropa. Deseaba que se sintiera lo más cómoda que pudiese permitírselo la situación.

              – ¡Antonio!

              – Si, mi amor, aquí estoy.

              – No me... dejes...

              – No lo haré. Jamás te dejaría. Te amo demasiado para hacerlo.

              – Lo ibas... hacer. Te ibas... a ir, con tu... abuelo.

              – No, querida, eso sólo lo dije para que despertases de esa melancolía que te estaba matando de a poco.

              – ¡Maldito, mentiro...! ¡Ay! ¡Virgen, ahí viene otro!

              Antonio observó impotente como Inés se retorcía y apretaba las mantas. Nunca antes se había sentido tan impotente como en ese instante. Con espanto recordó que esto iba a durar horas, incluso había oído que podrían ser días. ¿Días viendo sufrir de esa manera a Inés? Era una pesadilla, eso no podía estar pasando. Fue tanta su angustia, que juró no volver a tocarla.

              – ¡Señor! Ya envié a un mozo. Pronto llegarán. – Carmencita, miró a su querida amiga con dolor en los ojos. Luego una pequeña sensación de alivio la invadió, al ver que Inés dejaba de torcerse y morderse la boca que ya sangraba bastante. – No entiendo, son muy seguidas las contracciones, esto no es habitual. Deben empezar de a poco. Pareciera que estuviera entrando en la etapa final. No tiene sentido.

              – Es que... hace horas que siento... punzadas, pero... no les hice caso.

              – ¡Maldita sea, Inés! ¿Por qué no dijiste nada, mujer? ¿Te volviste loca?

              – Porque no podía gemir por dolorcitos mientras le gritaba a tu abuelo. ¡Te querías ir con él! ¿Cómo iba a saber yo que fue una broma de mal gusto, tuya?

              – No era una broma... quería que reaccionaras. Lo había intentado todo. No sabía qué más hacer.

              Inés lo miró un segundo, levantó su mano y acarició el rostro de su marido esbozando una sonrisa sincera. Éste tomó la mano que recorría su rostro y la besó con pasión.

              – Tenía tanto miedo... sentía que te perdía. Temía que...

              No pudo continuar, Inés comenzó a apretar la mano que le sostenía cada más fuerte hasta que creyó que le rompería los huesos de los dedos. Pero no era ese dolor quien lo preocupaba, sino el que sentía su mujer.

              – ¡Carmencita, moja un paño para refrescarla!

              Carmencita corrió diligentemente a realizar lo encomendado. Inés sintió con placer el paño frío en su rostro, causándole un leve confort. Los dolores violentos y rítmicos eran mucho más fuertes de lo que ella imaginó que serían. Pero ahora que habían comenzado, viéndose enfrentada a revivir lo que su madre padeció, sus temores se asomaron y un pánico la invadió.

              – ¡Antonio! ¡Antonio, ¿me oyes?!

              – Sí, mi amor, estoy a tu lado. ¿Ya pasó el dolor?

              – Antonio, si algo... llega a salir mal...

              – ¡No digas eso! Quiero que pienses que pronto tendremos a nuestro hijo en los brazos disfrutando de él.

              Inés le sonrió. La manera en que Antonio hablaba del niño era con tanto orgullo que a pesar de lo adolorida que estaba, no podía evitar sentir un placer especial. La mirada traviesa de Inés iluminó su rostro antes de hablar.

              – ¿Qué dirías si no fuese niño y naciese una niña?

              Antonio manifestó una dicha plena y sincera.

              – Sería maravilloso. ¿Te imaginas a una niñita igual a ti, corriendo por la hacienda?

              – Yo imagino a un padre celoso espantando novios.

              Antonio juntó las cejas. Esa expresión fue suficiente para que Inés riera dichosa por haberle causado una preocupación duradera. La risa se interrumpió súbitamente. Otra contracción la comenzaba a atormentar. Estaba comenzando a sentir la presión dolorosa en su vientre, cuando la vieja partera entró. Corrió hacia la cama apartando de un empellón a Antonio, quien aunque se retiró para que la veterana la atendiese no se movió más allá del espacio justo para permitirle su trabajo. No deseaba retirarse de la vista de Inés. Quería que cada vez que ella lo buscara temerosa, lo encontrara ahí. A su lado. Apoyándola.

              – ¿Hace cuántas horas que sientes estos dolores, chiquilla? – preguntó la vieja con demasiada familiaridad en su trato a Inés, haciendo juntar las cejas de Antonio.

              – Algunas horas ya.

              – ¿Cuántas?

              Inés buscó a Antonio con la mirada y sin dejar de ver sus ojos, respondió.

              – Desde anoche. Más o menos pasada la medianoche.

              – ¡¿Qué?! ¿Estás loca?

              – Lo supuse. Estás ya muy avanzada, chiquilla.

              El dolor se disipó. Inés dejó de ver a Antonio quien le prometía con la mirada que después de dar a luz, tendría que darle varias explicaciones. Pero no quería pensar en eso. Fijó la vista en la vieja que le hablaba confianzudamente. La anciana vestía de oscuro y con ropas pobres. Su pelo canoso estaba despeinado y presintió que no muy limpio también. La verdad era que el aspecto de la anciana no le agradó.

Ésta se puso entre sus piernas y se agachó para levantarle el camisón, que era la única prenda de vestir que le dejó Antonio, después de desvestirla. Estaba cansada, no había dormido nada. La molestia estomacal que pensó tener, no le permitió descansar más que un par de horas después de despertar. Cuando amaneció, prefirió vestirse y salir a descansar al jardín, para ver si junto con una infusión de manzanilla y ruda, que le pidió a Carmencita, la hacían sentirse mejor. De pronto, todo fue inesperado. El anuncio de su marido que partiría junto a su abuelo, la hizo concentrarse en eso y no más en sus dolorosos retorcijones. Hasta que la puntada fue tan aguda, que casi cae al suelo en el momento en que se enfrentaba al conde.

              – ¿Perdóneme usted, pero deseo saber si se lavó las manos antes de examinar a mi señora?

              La voz potente con pequeños agudos de Tomás, propio de su edad, los desconcertó. Inés buscó el rostro de su querido pupilo, pero no pudo levantarse lo suficiente para verle ya que él no había entrado a la habitación, permanecía respetuoso en la puerta.

              – ¡Lárgate muchacho! No te entrometas en cosa de mujeres. Esto no es tu asunto.

              – Se equivoca, señora. Todo lo que concierne a la señora Inés, me concierne. Vuelvo a preguntarle. ¿Se aseó debidamente para atenderla?

              La vieja miró furiosa al muchacho de pie firmemente en la puerta. Buscó en falso, apoyo en el rostro de Antonio.

              – ¿Ya lo oyó, anciana? ¿Se lavó como es debido?

              – Me lavé en la mañana. ¿Quién cree que soy?

              – ¿Por la mañana? Esto es insólito. Carmencita, ¿podrías acercarle una vasija con agua y jabón para que la señora se lave adecuadamente?

              – Por supuesto, Tomás. – Carmencita obedeció, sin cuestionar el pedido gentil del muchacho.

              La vieja miraba furiosa a su alrededor. Nadie parecía darle el lugar que ella creía tener, debido a los acontecimientos y al que acostumbraba.

              – ¡No estoy dispuesta a soportar este trato! Quiero que salgan todos de aquí y me dejen a solas con la chiquilla. He recibido más críos de los que ustedes podrían contar con todas sus manos y nadie se atrevió a dudar de la manera en que los traigo a este endiablado mundo.

              – No lo dudo, pero creo que debiera saber que las opiniones de Tomás son muy respetadas en nuestra casa. – la defensa de Antonio llenó de placer a Tomás, que le sonrió complacido asintiendo en señal de agradecimiento.

              – Si prefieren a un muchachito en vez de...

              – ¡Ayyyy!

              El grito desgarrador de Inés silenció a los presentes. La vieja que mientras hablaba se estaba lavando las manos en la vasija que le sostenía Carmencita, dejó de concentrarse en su molestia y posó una mano en el vientre de Inés y la otra en su espalda, debajo de sus caderas. Antonio corrió a su lado y le sostuvo, como lo había hecho en las anteriores contracciones, la mano.

              – Esto no me gusta.

              – ¿Qué no le gusta, anciana?

              – El crío no viene como debe...

              La explicación de la partera se quedó silenciada cuando una cantidad considerable de agua se derramó frente a ella, mojando su sucio ropaje. Antonio se levantó espantado. Carmencita se acercó esperando ver salir al niño junto con el caudal. Tomás, entró a la habitación.

              – Rompió la fuente.

              La vieja se dio vuelta intrigada para estudiar al muchacho que tanto la había fastidiado.

              – ¿Qué sabes tú de fuentes o de mujeres, chiquillo?

              – Más de lo que piensa, señora. Si usted entiende la mitad de lo que dice saber, estará de acuerdo conmigo que tenemos no más de seis horas para que el niño nazca.

              – ¡Por todos los santos! Realmente... sabes. ¿Cómo es posible?

              – No es eso lo importante. ¿Qué iba a decirnos cuando la señora rompió la fuente?

              – El crío... no está en posición. No es bueno, menos ahora que rompió aguas.

              – ¿Don Antonio, me permite examinar a la señora?

              Tomás esperó impaciente la respuesta de su patrón. Éste lo estudió unos segundos y en seguida miró buscando aprobación en la mirada de Inés. Ésta le sonrió confiada.

              – Por supuesto, Tomás. Si crees que puedes ayudar.

              – Haré todo lo posible. – se dirigió a la anciana que lo miraba embelesada. – ¿Dice que el niño no está en posición?

              – Eso dije. Si toca la panza se dará cuenta que está volteado. De esa manera, jamás nacerá.

              La vieja había hablado sin prestar atención que sus palabras eran escuchadas por Inés y Antonio, que quedaron espantados al oírle. Pero algo en la voz de Tomás, tranquilizaba profundamente a Inés. ¿Sería acaso que ya él, una vez le había salvado la vida?

              – Ya veremos. – respondió, mirándola molesto por la imprudencia de hablar así, delante de su señora.

              Tomás se acercó y se lavó las manos prolijamente. Carmencita le pasó una toalla de lino con la cual se secó, antes de apoyar una mano en el vientre y la otra en la cola de Inés. Tanto Inés como Antonio, percibieron el sonrojo del muchacho al tener que tocar de manera tan íntima a su señora, pero cuando se concentró en lo que palpaban sus manos diestras en el arte de sanar, su semblante se fue poniendo pálido y su rostro muy serio.

              – ¿Qué pasa Tomás? Dímelo, debo saberlo. – le interrogó Inés.

              – El niño, señora, está...

              Inés no pudo oírlo. El dolor le nubló la mente y se entregó a él inevitablemente. Se contrajo acongojada y se retorcía rezando para que pasara rápido el tormento, pero ya se había dado cuenta que los dolores permanecían cada vez más tiempo. Se estaban prolongando a cada contracción. Después de un largo momento en el que todos esperaban que pasara la contorsión, Inés se relajó.

              – Tomás, ¿dinos qué pasa con mi hijo?

              – Señor, verá usted. La partera tiene razón. El niño está al revés y de esa manera, no nacerá.

              – Si no se da vuelta, la chiquilla y el crío... morirán. No hay na’ que hacer. – respondió la vieja consiguiendo una mirada furiosa de Tomás.

              – No diga sandeces, mujer. Si no está dispuesta a cerrar esa imprudente boca que tiene, bien puede irse que yo me encargaré de mi señora. Si por el contrario desea quedarse, le diré que necesitaré ayuda porque pretendo dar vuelta al niño.

              Todos creyeron haber oído mal.

              – ¿Estás poseído, chiquillo? ¿Sabes lo que dices? Es imposible hacer eso.

              – No lo es. Ya lo he hecho antes. – efectivamente lo había hecho antes. Lo que no quiso aclarar ante los presentes, era que lo había hecho con una vaquilla y no con una mujer.

              – ¿Lo hiciste... y resultó?

              – Por cierto. – se dirigió a Carmencita con una calma fingida que nadie percibió. – Carmencita necesitaré, agua hirviendo para lavarme bien, también trae una botella de agua ardiente de la más fuerte que encuentres, unas tijeras, cordón y sábanas limpias. Si necesitara otra cosa, te la pido en el camino.

              Carmencita no dudó en realizar la tarea encomendada. Ella mejor que nadie sabía que Tomás era lo suficientemente diestro en esta materia y que sabía lo que hacía. Por lo demás, al igual que sucedía con Inés, a ella también la calmaba su voz, haciéndola sentir que todo saldría bien y nada malo pasaría.

              Cuando la indígena regresó con todo lo encomendado, Inés se encontraba sufriendo una fuerte contracción. Tomás tomó el jabón y se lavó minuciosamente, se enjuagó en el agua recién hervida que le habían traído tal como él pidió. Se secó en otra toalla limpia y se acercó a Inés.

              La miró un segundo vacilante, respiró profundo tragándose sus pudores y se dirigió a la anciana.

              – Súbale la camisa hasta las rodillas. Señor, necesito que me ayude. Cambie a la señora Inés de posición. Con cuidado póngala atravesada a lo ancho de la cama. Doñita, debe levantar las rodillas lo más que pueda, apoyando los pies en el borde del colchón, por favor. Esto le dolerá, pero no más que una de las contracciones. – con pesar, miró los ojos de la mujer que tanto adoraba en silencio. Se sonrojó al pensar inevitablemente lo que iba a hacer. Luego se volteó para mirar a la vieja partera. – ¡Lávese bien las manos y acérquese! Mientras intento voltearlo, quiero que me ayude desde fuera.

              La anciana sin comprender porqué lo hacía, obedeció. Tomás era joven, pero tenía un don innato para que se le acatara, sin necesidad de levantar la voz. Era el tono del cual se valía provocando en los demás una sensación de poseer una sabiduría indiscutible.

              Cuando todo estuvo como lo había pedido, se sentó en un pequeño banco frente a las piernas abiertas de Inés, quien respiraba aceleradamente mirando fijamente el rostro de su marido, que se encontraba apoyado a su costado sin desprender sus manos entrelazadas.

              Tomás comenzó a introducir la delgada mano por la cavidad vaginal hasta que encontró al bebe haciéndolo sonreír.

              – Lo estoy tocando, ¿se siente bien, doñita?

              – Sí, aún... no duele tanto.

              – Perfecto, eso es bueno.

              Tomás, entonces, sin advertirle introdujo todo el brazo hasta palpar por completo el cuerpo del infante. Inés gimió, pero no quiso preocuparse por el dolor que le causaba, sabía que eso lo distraería y él tenía que hacer el trabajo lo más rápido posible, para que el sufrimiento fuese mínimo.

              El bebé se resistía a girar, Tomás, le ordenó a la vieja que se acercara. Cuando la anciana estaba ubicada en la posición exigida, introdujo el otro brazo dentro. Inés pegó un aullido casi animal. Antonio se incorporó para ver mejor qué le hacían. Lo único que pudo ver, fueron las manos de la partera sobre el vientre, frotando por un costado. Y los brazos de Tomás, ¿dónde estaban?

              – Ya lo tengo. Estoy... tratando de... girarlo. Ahora... así... eso pequeño. – la voz de Tomás, diciendo lo que hacía, apaciguó la impaciencia de Antonio, pero no mitigó mucho el dolor agudo de Inés quien mordía desesperada una mordaza de tela que, comprensivamente, le había puesto Carmencita entre los dientes al ver que se destrozaba los labios con cada mordida. – ¡Lo tengo! Eso... pequeño.

              Las manos jóvenes y ensangrentadas del futuro médico, salieron del cuerpo de Inés causándole un breve momento de alivio, pero pocos segundos después la contracción fue muy fuerte ocasionándole un dolor espeluznante. Antonio se alarmó, pero la vieja y Tomás se miraron sonrientes al ver la cabeza del niño asomar por la entrada vaginal.

              – Ahora, todo saldrá bien. Ese trabajo es suyo, señora. – le indicó a la vieja, quien con signos de admiración hacia el muchacho, tomó su lugar entre las piernas de Inés.

              El parto no duró más que lo esperado. Después que Tomás dio vuelta al niño, el trabajo de alumbramiento fue rápido. Inés se dilató bastante bien para darle paso al pequeño cuerpo que venía asomándose a este mundo con la misma audacia que poseían sus padres.

              – Sólo una vez más, chiquilla...  ya casi terminamos...  vamos, con fuerza.

              Inés empujó con toda el ímpetu que le quedaba en su interior. En toda su vida, ninguna vez, se sintió tan cansada como en ese momento, pero sólo pensar en su hijo, en que pronto lo vería con un poquito de esfuerzo más, la hacía empujar con mayor vitalidad.

              – ¡Es una niña! Una hermosa chiquilla... igual que la madre.

              – ¡Virgen que niña más linda, señora!

              Por primera vez, desde que empezara todo, Antonio, se apartó de Inés para ir a conocer a su hija, mientras la vieja se la entregaba a Carmencita después de amarrar firmemente el cordón y cortar entre los dos nudos. Ésta la cubrió con sábanas limpias y la puso suavemente sobre la mesa, encima de las demás cobijas que acolchaban la dureza de la madera fina. La destapó y la limpió con un paño húmedo, retirando la sangre que le cubría partes del cuerpo y del rostro. Su suave cabello era negro como el de la madre, sus ojos grandes y profundos como los del padre.

              Cuando Antonio la miró presentándose a su hija, ésta levantó su naricita respingada, provocando una carcajada en el orgulloso padre. No cabía duda que era hija de Inés, pensó. No cabía duda que era hija suya, volvió a meditar. Era tan orgullosa y rebelde, como sus padres. La fina estirpe se veía desde lejos.

              – ¿Está bien? Quiero verla... déjenme verla, por favor.

              La voz súplicante de la madre, los regresó a la realidad. Carmencita que ya había terminado la limpieza de la niña, la arropó y se la entregó al padre, quien asustado retrocedió, pero la indígena sin aspavientos lo alcanzó colocando la pequeña entre sus brazos con el ceño fruncido por la cobardía demostrada.

              La sensación de tener la pequeña criatura entre sus brazos, fue maravillosa. Era indescriptible. Jamás pensó que una personita tan chiquita lo hiciera sentir tanta felicidad con sólo mirarla. Era una parte de él y de Inés, esa realidad era la dicha más grande. Aunque el trabajo más duro fue de Inés, reconoció para sí mismo. Admitiendo que él no habría sido capaz de aguantar lo que había sufrido su mujer.

              – Aquí está, mi amor. – Antonio dejó a la bebita en los brazos de la madre.

              – ¡Es preciosa!

              – Igual que tú.

              – No, Antonio, ella lo es más. Será una belleza cuando sea grande. – ambas miradas se encontraron, una súbita sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Inés a pesar del cansancio. – Antonio, ¿vas a ser capaz de espantar a todos los pretendientes que seguirán a nuestra hija, cuando llegue a la edad de encontrar marido?

              Antonio la miró ceñudo. Todo rastro de felicidad se borró del rostro masculino. La idea de tener que lidiar con jovencitos babosos por los encantos de su hija... Sus pensamientos, lo hicieron ver detenidamente a Inés. ¡Dios santo! ¿Y si se comportaba igual que su mujer? Se incorporó de golpe, la imagen de una joven amazona cabalgando a medianoche por el bosque o realizando encuentros clandestinos en las glorietas de la casa, lo aterrorizó.

              – ¡Claro que seré capaz! ¡Y por mi vida, juro que así será! Pobre del sujeto que se atreva acercarse a ella.

              – ¡Ja, ja, ja! No seas bruto, Antonio. Podrás espantarlos a casi todos, pero habrá uno que no se dejará. ¿Acaso no hiciste tú lo mismo?

              Eso era verdad. Nadie había podido apartarlo de Inés. Eso no lo tranquilizó, pero al menos aún quedaban varios años antes que su pesadilla comenzara. Y quien sabe, si la virgen era indulgente y la llamaba para que le sirviera, volviéndose religiosa. Eso lo hizo sonreír.

              Inés sentía que nada podía valer más el esfuerzo y el dolor que había sufrido minutos antes, que ver el rostro angelical de su hija y el orgullo en el rostro de Antonio. La dicha de sentirse viva y que le quedaba toda una vida por delante, la hizo suspirar. Su mayor temor se había ido. Había sufrido la prueba más temida por ella y no había muerto desangrada como lo hiciera años atrás su madre cuando vino al mundo. Incluso se dejó un espacio para pensar en darle, más adelante, un hermano a su hija. Toda la pena sentida por meses, se había retirado para dar paso a la esperanza de un nuevo futuro.

              – Mi abuelo quiere ver a la niña y me dijo que no temas, ya que seguirá tu consejo. Rodrigo y Cristina, están dichosos. Nunca había visto a mi primo tan feliz.

              – Y tú mi amor, ¿no extrañarás lo que por derecho te pertenece?

              – Todo lo que deseo en el mundo lo tengo frente a mí.

              – Antonio, ¿quiero que se llame Teresa del Carmen?

              – ¿Carmen? Ese era el nombre de mí...

              – Tu madre. Lo sé, por eso quiero que nuestra hija lleve su nombre. Ambas la cuidarán desde el cielo y estará segura.

              – Ya lo creo porque si se parece a su madre, tendrán mucho trabajo.

EPÍLOGO

─ ¡Es insólito! No lo puedo creer. No acabamos de salir de una para entrar en otra. ¡Dios! Debo haber hecho algo muy malo para cargar con semejante carga…

Martín avanzaba indignado por el corredor de la casona golpeando sus botas contra el piso, mientras gesticulaba y despotricaba solo, en ese momento, por uno de los costados aparece Antonio y con una evidente sonrisa irónica. Al verlo, se apoyó en el marco de la puerta hacia la biblioteca, colocó un pie sobre el otro, cruzó los brazos sobre el pecho y esperó pacientemente.

─ Veo que has estado conversando con tu hermana.

─ ¡Si me dices que estás de acuerdo con toda esa sarta de… de… estupideces, juro que te rompo la crisma en este momento!

─ ¿Y por qué piensas que estoy de acuerdo?

─ ¡Maldición! Porque no hay nada que te atrevas a negarle a esa descocada…

─ ¡Cuidado con la manera en que hablas de mi esposa!

              ─ ¡Tú esposa es mi hermana, y mi hermana nos llevará a la perdición! ─ en señal de abatimiento se desparramó en uno de los sitiales instalados en el corredor con los hombros caídos mientras mecía su cabeza de un lado al otro. ─ Pensé que todo había acabado. Que ahora que está casada y tiene una hija se dedicaría a cumplir una función normal de señora de esta hacienda y su único interés serían mi sobrina y tú… ¿qué vamos hacer?

─ Bueno, yo tengo la esperanza que se le pase o que al menos sólo quiera tener una participación pasiva ─ respondió sentándose junto a él y apoyando la cabeza en el respaldo con el mismo gesto de cansancio.

─ ¿Participación pasiva… pasiva? Cuándo mierda, Inés, ha hecho algo pasivo, ¿ah?

─ Tienes razón, pero de quién es la culpa. Yo no la eduqué. Menos la incentivé para que se disfrazará de heroína revolucionaria e intentará derrotar al reino español expulsándolo de la colonia. Yo no le hablé de libertad, derechos, igualdad y en vez de pasarle novelas románticas, como leen las jovencitas, tú le regalabas libros de Voltaire…

─ ¡Es qué crees que mi intención era que se convirtiera en la Viuda de la Rosa y cabalgara al lado de Rodríguez asaltando comandancias infestadas de talaveras…

─ No, pero es exactamente lo que hizo, tú creaste a un monstruo y yo debo intentar lidiar con él lo mejor posible, aspirando que se haga el menor daño posible y, por consiguiente, al resto de nosotros.

─ Pongámonos a analizar seriamente el asunto, ¿qué crees que de verdad está dispuesta a hacer? O mejor dicho ¿hasta dónde crees que llevará esta nueva locura que se le ha metido en la cabeza? ─ preguntó Martín mirando fijamente a Antonio esperanzado que su cuñado diera una respuesta menos fatalista que la que él tenía en mente.

─ ¿Quieres que responda lo que quieres oír o lo que realmente debemos analizar para preparar una estrategia de acción?

─ ¡Mierda! Lo suponía. Con ella nada es a medias. Siempre va con todo hacia delante y no la para nadie. ¿Crees que de verdad se trasladará a Santiago e intentará influir en la comunidad femenina por los…, cómo los llama… derechos de la mujer? Y ¿qué mierda significan, los derechos de la mujer? ¿Querrá que los maridos les den una pensión más extensa a sus mujeres o… pretenderá rebajar el largo de la falda? ¡Eso es, siempre se está quejando que por qué las mujeres deben cabalgar de lado cuando a horcajadas es más cómodo! ─ Martín se levantó eufórico, creyendo dar en el clavo y comenzó a pasearse de un lado al otro. Antonio no dijo nada, él ya había pasado por eso la noche anterior. Por supuesto, él ya sabía lo que para Inés significaban los derechos de la mujer y las metas que pretendía conseguir, que por cierto eran totalmente imposibles, en su opinión. De hecho, consideraba que era más fácil que en Europa nunca más hubiese guerras antes que Inés consiguiera la larga lista de “abusos” que le detalló la noche anterior de los hombres contra las mujeres desde que el mundo es mundo. Sonrió al pensar qué diría Martín si le dijera que había cuestionado la Biblia indicando que era absolutamente imposible que la mujer saliera de la costilla de un hombre.

─ No es eso, ¿verdad? ─ inquirió Martín deteniéndose frente a su cuñado con cara de desolación total.

─ No. No es eso.

─ Sé que lamentaré decir esto, pero ¿qué es lo que pretende?

─ Siéntate, esto va para largo. En realidad, no creo que puedas sostenerte en pie, ante los primeros argumentos.

─ ¿Tan malo es?─ preguntó aterrado, mientras seguía el consejo de Antonio.

─ Lo primero es que sí, pretende que vayamos a Santiago lo antes posible, de hecho si no me equivoco debe estar en este momento enviando correspondencia a todas las mujeres que viven en la capital. Su idea es conseguir que las niñas tengan estudios regulares de la misma manera que lo hacen los muchachos. También insiste en la necesidad de que la Universidad de San Felipe admita a mujeres, porque ellas tienen el mismo potencial o mayor que muchos hijos mimados de hacendados ricos ─ Martín gimió como si tuviese indigestión, pero Antonio prosiguió ─ Insiste en que los hombres deben terminar de tomar decisiones en las mujeres adultas y decidir sus vidas como si ellas fueran objetos decorativos. Por ello, cree que si las mujeres fueron parte activa en la independencia de Chile, la independencia debe ser tanto para los hombres como las mujeres. Partiendo por la libertad de decidir sobre sus propias vidas y no los tutores a las que son sometidas legalmente. Y, por cierto, está decidida a que la mujer tenga una participación activa en la toma de decisiones nacionales.

─ No hablará en serio, ¿quiere que las mujeres participen en el gobierno? Eso es absurdo, creerán que se ha vuelto loca y los padres, te das cuenta que tendremos que protegerla de cada miembro masculino que habita en el país… y de cualquier clase, porque nadie lo aceptará ─ Martín se mecía el pelo, intentando encontrar una solución.

─ Tú le hiciste ver que ella, una mujer, era inteligente y completamente capaz de tomar sus propias decisiones. Le enseñaste que no aceptara la opresión de nadie y que luchara por lo que creía. La instruiste mejor que… cualquiera de esos muchachos hijos de hacendados ricos y aristócratas que van a la Universidad. Entonces, ¿qué esperabas? Sólo está haciendo consecuente con lo que es. Está obsesionada con nuestra hija y el mundo adverso que le espera. Me recordó que las mujeres en Francia después de la Revolución todas eran ciudadanas igual que los hombres y que participaban de las decisiones…

─ No le recordaste que Napoleón acabó con eso y puso orden en ese país…, por Dios santo, acabo de decir lo que oí. ─ preguntó anonadado, mientras Antonio sonreía.

─ Mira Martín, seamos realistas, tu hermana como muchas mujeres debieron tener la posibilidad de ser mucho más que simples esposas y madres. Y no deja de ser cierto que muchas son terriblemente oprimidas por los hombres de la familia e incluso maltratadas sin tener derecho a escapar de la realidad que les tocó y si lo hicieran serían repudiadas socialmente. No todo lo que dice es insensato, lo que sí es… un imposible. Es por eso que se verá muy complicada. Su primera decepción la tendrá dentro de su propio género, cuando las cartas les sean devueltas con agravios, insultos o simplemente cerradas sin abrir.

Antonio se levantó y golpeó el hombro de su cuñado fraternalmente. Su sonrisa era sincera, pero demostraba una seria preocupación.

─ Nos espera una larga batalla, ¿me ayudarás en esto o dejarás toda la responsabilidad en mis manos? Porque ya te habrás dado cuenta que nosotros somos el enemigo y que deberé proteger a dos mujeres y no una.

─ ¿Dos? No te entiendo, ¿te refieres a Rayén?

─ No, me refiero a tu sobrina…, ya estoy rogándole a Dios que sólo me envíe una hija, porque si comienza a nacer un batallón… estoy acabado. Y te aseguro que la idea de partir a España y reclamar el condado no sería tan malo como eso. Yo que tú pensaría dos veces antes de presentarle a Inés alguna mujer que te interese, esta plaga podría expandirse peor que la peste negra. Te imaginas que esté equivocado y en el futuro las mujeres consigan participar en la política, no tengan tutores legales y puedan acceder en totalidad a sus bienes administrándolos sin la firma de nadie, puedan escoger ellas con quién se casan sin la intervención de los padres…

─ ¡Ja, ja, ja! Por Dios, vaya que has meditado el asunto y has dejado divagar la imaginación. Ahora me dirás que en el futuro habrá congresistas mujeres y nos gobernará una, y que su prenda favorita serán los pantalones…, aunque esa idea no me desagrada del todo…

Antonio y Martín comenzaron a reír mientras caminaban hacia la licorera y continuaban especulando. Pero, al mismo tiempo, Inés sonreía satisfecha al otro lado de la puerta. Su marido y su hermano habían ido más allá de lo que ella esperaba conseguir en su actual cruzada, pero estaba segura que sólo era cosa de tiempo. La independencia había llegado a Chile para quedarse y ésta era tanto para los hombres como para las mujeres que vivían allí, aunque ellos aún no lo supierano. Y lucharía por su hija y todas las hijas chilenas, crearía un ejército de mujeres luchadoras por la igualdad, y si no eran sus hijas la que lo consiguieran, serían las nietas, pero no pararían hasta obtener todas las reivindicaciones merecidas logrando la igualdad de derechos con los hombres. Así tarareando, regresó a su secreter para seguir con la correspondencia, sabía de dos o tres que estaba segura no devolverían su carta cerrada o con insultos sino con nuevas promesas e ideas…

FIN

[1] Rayén: Flor en mapudungún.

[2] Información extraída de “Historia de Chile”. Encina y Castedo.