Okinawa, 1945, la Segunda Guerra Mundial está en su fase final. El Imperio de Japón se desmorona y los marines de Estados Unidos avanzan de isla en isla, dispuestos a llegar hasta Tokio. Las lluvias torrenciales, el barro y el fuego de artillería son una constante en la última gran batalla del mayor conflicto bélico que ha conocido la Humanidad. En este desolador escenario, Jack Eames, un desesperado y hastiado infante de marina estadounidense, y Kento Saito, un soldado japonés dispuesto a burlar a la muerte, luchan por su supervivencia. Ambos protagonistas, con unos marcados rasgos psicológicos, nos ofrecerán una desgarradora visión del combate, en la que a cada página, nos harán sentir como si estuviésemos en el frente, atrapándonos con sus aventuras y sobre todo, aportándonos una perspectiva humana. Ambientada en la guerra del Pacífico, La Última Isla nos trasladará a desesperadas batallas: desembarcando con los marines en las playas de Peleliu, subsistiendo en las cuevas junto al ejército japonés o luchando sin cuartel en las colinas de Okinawa.

David López Cabia

La ultima isla

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diegoan 12-08-2019

Título original: La última isla

David López Cabia, 2015

Portada: Sara Herrera Galea

Editor digital: diegoan

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A mis padres.

«El miedo tiene muchas facetas, y no minimizo el temor que sentí aquel día. Pero fue diferente. Yo era un veterano de Peleliu.

Una vez superada la primera constricción del terror, sabía a qué atenerme. Sentía un miedo espantoso, pero no estaba al borde del pánico. La experiencia me había enseñado qué esperar de los cañones enemigos. Lo que era más importante, sabía que podía controlar mi miedo. No me dejaría ganar por el pánico».

Eugene B. Sledge,

Diario de un marine.

LA ÚLTIMA ISLA

NOTA HISTÓRICA

Con el propósito de ser la gran potencia dominante en Asia y el Pacífico, Japón atacó a la flota estadounidense en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. Inmediatamente, Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y una cruenta lucha comenzó en el frente del Pacífico. En un principio, los japoneses obtuvieron rápidas y contundentes victorias, ocupando territorios como: Singapur, Hong Kong, Malasia, las Indias Orientales Holandesas, Filipinas, Birmania e innumerables islas en el Pacífico.

Sin embargo, las derrotas sufridas por los japoneses en lugares como Midway y Guadalcanal cambiaron el curso de la guerra. Desde ese momento, las fuerzas estadounidenses, dirigidas por el almirante Nimitz y por el general MacArthur, iniciaron una sangrienta campaña de isla en isla, avanzando directos hacia Japón. Los japoneses, a la defensiva, negándose a capitular, lucharon hasta la muerte en cada atolón, haciendo pagar caro cada centímetro de terreno que conquistaban los soldados estadounidenses.

La presente historia se desarrolla fundamentalmente durante la batalla de Okinawa, uno de los últimos grandes enfrentamientos de la Segunda Guerra Mundial. Okinawa, la última defensa antes de que las tropas estadounidenses llegasen a las islas principales de Japón, fue el escenario de despiadados combates a muerte entre el X Ejército estadounidense del general Buckner y el XXXII Ejército japonés del general Ushijima. La invasión de Okinawa comenzó el 1 de abril de 1945 con los estadounidenses encontrando una escasa resistencia inicial, pero los combates se prolongaron hasta junio de 1945, mientras que los soldados de Estados Unidos se desangraban en la isla, Japón enviaba grandes oleadas de kamikazes dispuestos a inmolarse estrellando sus aviones contra los barcos de la armada estadounidense.

Por lo que respecta a la batalla en tierra, los combatientes de ambos bandos lucharon en unas condiciones penosas, en medio de continuas lluvias y peleando inmersos en el enorme barrizal en el que se convirtió Okinawa. El sufrimiento no solo afectó a los militares, sino que los civiles que se vieron involucrados perdieron sus casas y quedaron atrapados en el fuego cruzado entre las tropas japonesas y estadounidenses.

El resultado de la batalla de Okinawa, donde las tropas del X Ejército americano encontraron una feroz resistencia y se vieron envueltas en un baño de sangre, tuvo como consecuencia la decisión de lanzar sendas bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, poniendo así fin a la guerra.

Esta es la historia ficticia de un infante de marina estadounidense de la Primera División de Marines y de un soldado japonés del XXXII Ejército que lucharán por sobrevivir en medio de una de las batallas finales de la Segunda Guerra Mundial.

PREFACIO

LA JUVENTUD PERDIDA

TENÍA la mirada perdida en la corriente del río, permanecía completamente absorto en su mundo interior, acechado por los duros recuerdos de su reciente pasado y aburrido por una fiesta en la que no se sentía integrado. Los bostezos comenzaron al atardecer, después tuvo que soportar algunos invitados alcoholizados. En cuanto pudo, se alejó de la multitud con una pinta de cerveza y atravesó la blanda hierba para quedarse pasmado frente al río.

Con su mirada vacía pudo contemplar cómo un niño jugaba con un barco de juguete al borde del río, deseó volver a la feliz e inocente infancia, cuando todo era mucho más sencillo y la vida no estaba cargada de tantas complicaciones. El niño extrajo el barco del agua y se encaminó hacia la fiesta.

—Veo que te diviertes mucho con tus barcos —le dijo al niño mientras pasaba a su lado.

—Sí. ¿No vas a la fiesta? —preguntó el niño.

—No —respondió de manera lacónica.

—¿Por qué no vas? ¡Qué aburrido eres! —le reprochó el niño mientras se esfumaba corriendo en busca de sus padres.

—¡Jodido niño! —farfulló tras mover la cabeza en señal de desaprobación.

Al levantar la vista al cielo percibió que se oscurecía y que las nubes grises extinguían la claridad de aquel típico día veraniego. Bebió un sorbo de su pinta de cerveza, la dejó apoyada sobre la hierba, extrajo de los bolsillos de sus pantalones un cigarrillo y un encendedor. No fumaba, pero se sentía tan extraño que cambió sus hábitos encendiéndose un pitillo. Se preguntó a sí mismo: ¿Cuándo fue la última vez que encendí uno? Inmediatamente se desabrochó la manga de la camisa y examinó una antigua cicatriz que no había desaparecido por completo, era de tan solo unos meses atrás, se volvió tan loco que llegó a apagarse un cigarro en el brazo. Volvió a abrocharse la manga, tras un par de caladas lo tiró al suelo y lo pisoteó, el sabor del tabaco siempre le había resultado repugnante, haber intentado fumar le resultó una ocurrencia ridícula, pero su pasado, en ocasiones, le hacía actuar de una forma extraña.

Isla de Okinawa, 1945

El continuo e insoportable estruendo de la artillería estadounidense y japonesa que se azotaban mutuamente en un duelo estéril, dieron un respiro a los fatigados combatientes de la infantería, hastiados de tantas sonoras explosiones. Tanto marines como soldados del Ejército de Tierra estadounidense y los combatientes nipones, estaban extenuados de una lucha que iba más allá del simple desgaste físico o de la posibilidad de caer herido. Los combates se estaban prolongando hasta tal punto que la lucha en la isla de Okinawa parecía interminable, mermando y erosionando la moral de los que combatían en un escenario propio de una pesadilla.

Entre esos hastiados combatientes, el marine Jack Eames y el recién capturado Kento Saito descansaban sus maltrechos huesos y sus desgarradas almas sobre unas cajas de municiones vacías. A Eames les sorprendió encontrar un japonés civilizado, culto y que hablase su idioma. Aquel magullado y mugriento soldado nipón le fascinó, era muy diferente a todos esos fanáticos enemigos que se inmolaban haciéndose volar por los aires con granadas o, que una vez perdida la batalla, se abrían las tripas con sus cuchillos y espadas.

Mientras el fuego de artillería parecía lejano, y unos pocos cientos de metros más adelante los marines estadounidenses despejaban las últimas posiciones defensivas japonesas, Jack Eames y Kento Saito se relajaron por unos instantes en la cercana retaguardia.

—Agua, por favor —Kento, sediento y temeroso de lo que pudiese hacerle su captor, pidió agua educadamente.

—Toma, bebe —Jack Eames extendió el brazo ofreciéndole su cantimplora.

—Gracias —el japonés dio un largo sorbo y le devolvió la cantimplora.

—No hay de qué —dijo Jack guardándola.

Se escuchó el sonido de un mortero de ochenta y un milímetros, eran los artilleros de la Primera División de Infantería de Marina estadounidense que abrían fuego contra los japoneses. El lejano sonido del mortero que disparaba no interrumpió la extrañamente amigable charla entre un combatiente estadounidense y otro japonés.

—¿Cuándo va a terminar todo? Esta guerra se me está haciendo eterna, estoy harto de toda esta mierda y de tus compañeros suicidas —le reprochó Jack a Kento.

—¿Te rendirías sin luchar si el enemigo estuviese a las puertas de tu casa? —preguntó Kento.

—Creo que no —admitió Jack Eames—. Pero, dime, ¿por qué todos o casi todos tus colegas prefieren abrirse las tripas o hacerse volar en pedazos a sobrevivir? ¿Tanta es la deshonra? —quiso saber Jack Eames.

—Sí, rendirse se considera un acto de deshonor; en mi país es preferible la muerte a vivir derrotado y humillado, es el código del bushido, muerte antes que el deshonor —respondió Kento.

—¿Y por qué no has querido morir como tus compañeros? —preguntó Jack.

—Porque tengo cosas por las que volver a casa, no todo se reduce a la muerte —respondió Kento.

La muerte, omnipresente en Okinawa, cadáveres por doquier en estado de descomposición, un hedor repugnante que impregnaba gran parte de la isla, era el olor de la inmundicia, el aroma de la miseria y del fin de la vida. Tanto Jack como Kento habían pensado demasiado en morir, temían a la muerte tanto que se sentían como si sobre ellos pesasen varios siglos.

Jack se levantó, miró a su alrededor y vio un pelotón de marines marchando en fila hacia la línea del frente, volvió a sentarse, suspiró y se confesó con su prisionero japonés.

—Estoy harto de esta mierda, me siento cansado, harto de pensar cada día en la muerte, me siento como un viejo —se quejó Jack Eames—. Parece que mi juventud se esfumó hace una eternidad.

—Yo también he pensado mucho en la muerte, y ahora que lo dices, eso me ha hecho sentirme como un anciano —reconoció Saito.

—¿Sabes, Kento? Quiero volver a ser joven, y aunque muchas veces lo haya deseado, no quiero morir —admitió también Jack.

Kento levantó la vista hacia el cielo, vio que se abrían algunos claros entre las nubes grises y dijo:

—Tenemos que volver a ser jóvenes.

1 - ISLAS DE MUERTE

En la guerra no hay premio para el corredor adelantado.

General Omar Bradley

Isla de Peleliu, 15 de septiembre de 1944

¿Cómo he podido acabar aquí? Esa fue la pregunta que se hizo el soldado de primera clase Jack Eames de la Primera División del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos mientras avanzaba arrastrándose penosamente bajo el fuego enemigo en la remota isla de Peleliu.

En aquel atolón perdido en medio del Océano Pacífico, Jack Eames se arrastraba por la blanca arena de las playas de Peleliu mientras la guarnición japonesa descargaba toda su ira en forma de obuses, granadas de mortero y ráfagas de ametralladora. El ruido era atronador, espantoso, insoportable, capaz de hacer perder la cordura a cualquier hombre. Si a todo ello se le sumaba un asfixiante calor, la muerte presente a cada centímetro que se avanzaba y unos defensores japoneses dispuestos a morir matando, el resultado era lo más parecido al infierno en la Tierra.

El marine Jack Eames era otro pobre hombre más en medio de aquel gran fracaso de la Humanidad, y Peleliu solo era otro diminuto baño de sangre en medio de la orgía de muerte en la que se había convertido la Segunda Guerra Mundial.

Jack se agazapó en la arena, su corazón latía muy fuerte, respiraba con dificultad mientras a escasos centímetros sobre su cabeza las balas silbaban. El constante y atronador sonido de las explosiones le tenían completamente atenazado mientras avanzaba unos escasos centímetros. Dejó escapar un gemido de miedo cuando una granada de mortero explotó no muy lejos de donde se encontraba; a la explosión le siguieron los gritos y lamentos de los heridos.

Volvió la vista atrás por unos instantes, contempló algunos vehículos anfibios carbonizados con sus inertes tripulaciones en el interior. Los muertos se encontraban desparramados dentro del vehículo, algunos en extrañas posturas y otros desmembrados. Jack se sintió asqueado al ver el cuerpo calcinado de un marine alcanzado por el mortífero fuego japonés.

Se hizo un ovillo en la playa, acobardado por las incesantes explosiones. El miedo le tenía paralizado, el pánico le había poseído en su primer combate, allí, en la diminuta isla de Peleliu, muy lejos de su Boston natal. Tenía que aguantar unos tres o cuatro días de intensos combates, solo tres o cuatro jornadas, eso era lo que les habían dicho los mandos a los marines de la Primera División, unos pocos días de furiosa, encarnizada lucha y ese pedazo de tierra, perdido en medio del océano Pacífico, caería en sus manos. Pero para Jack, aguantar un simple minuto más, en medio de aquella matanza, era demasiado tiempo. Cada segundo era una eternidad, más aún con todo lo que les estaban arrojando los japoneses en aquel momento. Jack Eames, un marine reclutado forzosamente, temblaba acurrucado en la playa. En su interior maldijo a todos los que dirigían la guerra: al almirante Nimitz, al general MacArthur y al presidente Roosevelt, no tenía la más mínima gana de derramar ni una sola gota de sangre por ellos, aunque viendo todo lo que caía a su alrededor, salir ileso de aquel desembarco era demasiado difícil, casi imposible.

Sintió un gran calor en el rostro, pero no era por el implacable calor que reinaba en Peleliu, todo era fruto del terror que le producía el aterrador espectáculo de fuego, sangre y muerte que se desarrollaba a su alrededor: las balas de ametralladora silbando muy cerca, proyectiles de los cañones haciendo temblar la tierra al impactar, granadas de mortero con su ensordecedor e insoportable silbido, el lamento de los heridos y los oficiales y suboficiales apremiando a voz en grito a los marines para que avanzasen.

Para Jack era insoportable aguantar los berridos de los sargentos de artillería, siempre dando órdenes, implacables con la tropa, profiriendo juramentos en cada frase que pronunciaban. Los odiaba incluso más que a los oficiales. Pensó que por suerte había perdido de vista al sargento de artillería de su compañía, un viejo perro de guerra con muy malas pulgas curtido en las campañas de Guadalcanal y el cabo Gloucester. Los sargentos de artillería eran suboficiales veteranos y terriblemente duros con sus subordinados, inflexibles con el marine, al que dejaban exhausto en cada entrenamiento físico. Para muchos integrantes del Cuerpo de Marines, los sargentos de artillería, eran la columna vertebral de la infantería de marina, sin embargo, para Jack no eran más que un puñado de hijos de puta que le hacían la vida imposible.

—¡Avanzad, no os quedéis en la playa, moved el puto culo! —ordenó uno de ellos en medio de los intensos combates en las arenas de Peleliu.

Un marine cayó muerto por una ráfaga de ametralladora japonesa. Su sangre salpicó a Jack, que, asqueado, intentó limpiársela. Atolondrado, clavó sus asustadizos ojos en la inerte mirada del muerto, las balas japonesas le habían destrozado el pecho y arrancado media cara. Jack nunca había vivido una experiencia cercana a la muerte; ni todo el entrenamiento, ni los castigos que le había impuesto el sargento de artillería le habrían servido para aquella catástrofe.

—¡Eames, hay que seguir avanzando, no podemos quedarnos en la playa, muévete, joder! —le apremió el sargento de su pelotón.

Los marines se acumulaban en la playa, apenas controlaban unos cuantos metros de terreno y, mientras tanto, los invisibles y mortíferos defensores japoneses, peligrosos como una serpiente venenosa enfurecida, barrían las playas, ocultos en sus búnkeres y escondrijos. Recorrer la arena hasta llegar a la primera línea de árboles no iba a ser nada fácil, apenas podía levantarse del suelo, más aún con la cantidad de balas que silbaban por encima de las cabezas de los marines de la Primera División. El sargento siguió insistiendo:

—¡Eames, mueve tu puto culo, sal de ahí! —pero Jack estaba demasiado asustado como para poder moverse, le aterrorizaba más el intenso fuego japonés que las órdenes de un suboficial; el sargento se incorporó para hacer levantarse a Jack mientras gritaba—. ¡Levántate, coño!

Esas fueron las últimas palabras del sargento justo antes de desplomarse cuando unas esquirlas de metralla destrozaron su casco y se le incrustaron en la cabeza. Jack se asustó al ver los sesos de su sargento desparramados, respiró con dificultad, su pulso se aceleró, se arrastró por la arena unos pocos metros pero tuvo que detenerse por unas balas japonesas que impactaron a escasos centímetros de él.

Intentó calmarse, ser consciente de cuál era su situación, de cómo podía salir de la playa, dejar a un lado las explosiones y los disparos enemigos y centrarse en sobrevivir, pero el miedo y el implacable calor le impedían pensar con claridad. No sabía cuántos de su compañía estaban vivos, ni quiénes habían sido heridos, ni tan siquiera sabía en qué sector de la playa de desembarco se encontraba.

Tres regimientos de Infantería de Marina debían desembarcar en un frente de dos mil doscientos metros en las costas de Peleliu, sin embargo, el caos provocado en las playas había hecho que algunas unidades estuviesen perdidas o desorientadas en medio de la catástrofe. Como parte del quinto Regimiento de la Primera División del Cuerpo de Marines, Jack Eames intentaba abrirse paso desde las playas hasta el extremo sur del aeródromo, pero superar el escollo de un sangriento desembarco no estaba siendo nada fácil.

Jack siguió arrastrándose entre los muertos y heridos que se acumulaban en la playa, maldijo las optimistas previsiones que les habían hecho creer sus superiores. Se suponía que el fuego naval debía haber matado a todos los japoneses que defendían las playas de Peleliu, sin embargo, tres días de bombardeo continuo llevado a cabo por cinco acorazados con sus potentes cañones de dieciséis pulgadas, cinco cruceros pesados y otros diecisiete navíos, no habían conseguido eliminar las defensas niponas. El almirante Jesse Oldendorf, al mando de las fuerzas navales en Peleliu, había llegado a decir, tras el intenso bombardeo de sus buques, que se habían quedado sin objetivos, no era así, los defensores japoneses seguían vivos y oponiendo una fuerte resistencia. El propio Jack había presenciado en persona los aterradores bombardeos de la armada estadounidense, había visto cómo la isla era sometida a un fuego devastador, sin embargo, ahora, en pleno desembarco, se encontraba inmovilizado entre muertos, heridos, vehículos anfibios en llamas y marines que intentaban avanzar tierra adentro.

Un vehículo anfibio pasó rugiendo a varios metros de Jack, su progresión fue detenida por el impacto directo de una granada de mortero, quedando envuelto en llamas, saltaron por los aires trozos de cuerpo y metal. El olor de la carne humana quemada, mezclado con el de la pólvora, gasolina y otras sustancias químicas le resultó extraño y repugnante. El propio Jack, que pese a no ser un hombre belicista, sentía odio y desprecio hacia los soldados japoneses, se estaba sorprendiendo de la gran puntería de sus enemigos, pues había visto varias lanchas de desembarco y vehículos anfibios siendo alcanzados por impactos directos de los morteros japoneses, y alcanzar una embarcación era algo sumamente complicado.

—¡Qué hijos de puta, Eames! ¿Lo has visto? —preguntó Willis mientras se arrastraba junto a Jack.

Willis era uno de sus compañeros de pelotón. Jack había compartido algunos momentos de risas entre chistes que harían sonrojar a cualquier mujer; era uno de los pocos compañeros de pelotón que le respetaban, pues muchos evitaban cualquier contacto con Jack puesto que era un marine bisoño. Habían pasado horas contando chistes y haciendo bromas, porque a diferencia de la gran mayoría de sus compañeros de pelotón, aborrecían los naipes; en cierto modo, Willis era uno de los pocos que habían mantenido cuerdo a Jack desde su estancia en el campamento de instrucción hasta su paso por la apestosa y remota isla de Pavuvu, hogar temporal de la Primera División de Marines. Willis se quedó estupefacto observando el vehículo anfibio en llamas, miró con cara de asco los cadáveres, y dio un golpe amistoso en el hombro a Jack.

—Me alegro de verte, tío —le dijo su compañero.

—Sí, sí, lo mismo digo —balbució Jack temblando de miedo.

—Esto es un puto desastre, no pensé que sería tan jodido, he visto a los japos alcanzar varios vehículos anfibios con sus morteros, tienen muy buena puntería, son unos hijos de puta, Eames —insistió Willis.

—¿No te habrás creído todas las chorradas que decían los oficiales? —le espetó Jack.

Willis no respondió.

—Eh, Willis, Willis, tío, ¿qué te pasa? —Eames le dio dos golpes en el hombro.

Pero Willis no respondía, su cuerpo era el de otro marine muerto en las arenas de Peleliu, Jack lo supo en cuanto vio la ensangrentada frente de su amigo, una bala le había alcanzado en la cabeza, y así, de repente, en un instante, la vida de Willis había llegado a su fin. Jack se quedó pasmado con la repentina muerte de su amigo. Todo había sido tan rápido, asumir tanta muerte, tanta destrucción y tantas imágenes cargadas de horror era demasiado, le sobrepasaba, nada le había preparado para aquello. Jack de por sí podía llegar a ser bastante pesimista, incluso antes de ser enviado al frente había pasado por profundas depresiones, pero ver a los desmembrados heridos arrastrándose por la playa pidiendo ayuda, le descorazonó. Al mismo tiempo, la rápida muerte de Willis le hizo sentir una profunda angustia. Sofocado por el calor y presa del pánico, se arrastró hasta un cráter causado por la explosión de una bomba, refugiándose momentáneamente.

—No voy a salir vivo de aquí —murmuró desesperado.

Retumbaron los cañones japoneses disparando sus mortíferos proyectiles, el ensordecedor sonido de aquellas poderosas piezas de artillería tenía un efecto desmoralizador en las tropas enemigas. Jack, desquiciado, sintió ganas de ponerse a gritar de miedo y echar a correr, pero estaba demasiado aterrorizado como para moverse y salir de la cobertura que le ofrecía el cráter. Llegó a pensar que no quería vivir, que prefería una muerte rápida a tener que seguir viendo aquellas escenas de muerte y soportar los ensordecedores estruendos de los cañones japoneses. Se fijó en algunos de los marines muertos: algunos habían caído inertes en extrañas posturas, otros yacían desmembrados y ensangrentados. Los destrozos que podía causar la artillería en el cuerpo humano eran aterradores.

—¡Marines, hay que abrirse paso! —les apremió el teniente Hastings, quien mandaba el pelotón del que formaba parte Jack Eames.

La arena de la playa ardía, el calor traspasaba la ropa de los uniformes y le quemaba en el pecho a Jack, que estaba deseoso de poder ponerse en pie, pero con tantas balas silbando a su alrededor no se atrevía a levantarse. El teniente William Hastings siguió apremiando a sus marines:

—¡Adelante, salid de la playa, no os quedéis parados, coño!

Hastings corrió hasta Jack, tiró de él levantándolo de la arena con brusquedad:

—¡Muévete, avanza tierra adentro, coño!

Un indeciso Jack titubeó, pero el teniente le propinó una fuerte patada en el trasero. Humillado y asustado, comenzó a salir de la playa entre un mar de explosiones y disparos.

Mientras corría esquivando el fuego japonés se preguntó a sí mismo: ¿qué hacemos en esta insignificante isla? Era demasiado sufrimiento por un pequeño islote de unos doce kilómetros cuadrados, perdida en medio del Pacífico. Pero, los que dirigían la guerra, habían ordenado la conquista de Peleliu, una isla de coral que formaba parte del archipiélago de las Islas Palaos. Los comandantes que dirigían la guerra en el Pacífico habían decidido que Peleliu era un objetivo importante, una amenaza que eliminar antes de iniciar la invasión de las Filipinas, además, su pista de aterrizaje podría brindar apoyo a las fuerzas estadounidenses en su futura campaña para recuperar las Filipinas. En opinión de Jack Eames, que apenas llevaba unos minutos arrastrándose penosamente por la playa de Peleliu, es que era una pérdida de tiempo; un trozo de tierra insignificante, una apestosa isla perdida en medio de la nada por la que no merecía la pena derramar ni una sola gota de sangre. Jack había leído mucho en los periódicos sobre la guerra en el Pacífico, siempre era lo mismo, remotas islas de extraños nombres que terminaban convirtiéndose en auténticas orgías de sangre: Guadalcanal, Tarawa, Saipán, y ahora, Peleliu. Todas ellas islas de muerte.

Esquivando a los heridos que se desangraban sobre el coral y mientras los destellos de las balas pasaban a su alrededor, Jack se abría paso tierra adentro, dejando atrás vehículos en llamas y heridos pidiendo ayuda a gritos. Vio fugazmente a unos sanitarios atendiendo a un hombre que había perdido un brazo, pero Jack no tuvo tiempo para detenerse a pensar en lo horrible de aquella escena hasta llegar a un gran cráter. Allí se agazapó, junto a otros dos marines de su pelotón, fue entonces cuando empezó a pensar en el marine que había perdido un brazo; la imagen del muñón ensangrentado, los sanitarios tapando la herida, los gritos. Jack, asfixiado mental y físicamente, se quitó el casco, buscó su cantimplora y bebió agua. El agua estaba muy caliente, fruto de las elevadas e insoportables temperaturas de Peleliu, que podían llegar a superar los cuarenta grados centígrados. Los sofocados marines estaban empezando a mostrar los primeros síntomas de fatiga a causa del calor, no iban a tardar mucho en producirse los primeros desmayos y los hombres desesperados en busca de agua. En aquella isla, los japoneses controlaban los pozos.

Jack no era un hombre al que le gustase demasiado la piscina o la playa, pero bajo aquel intenso calor sentía ganas de refrescarse con un buen chapuzón. Sintió que le habían enviado al peor rincón de la Tierra, a una horrible isla de coral en la que reinaba un calor infernal y en la que habitaban unas moscas repugnantes que revoloteaban alrededor de los cadáveres. En aquel momento echó en falta el clima templado de Boston, se imaginó a sí mismo tomando una cerveza en su bar preferido, pero los gritos de sus compañeros le devolvieron a la desagradable realidad.

—¡Eames, ponte a cubierto! —dos balas pasaron muy cerca de Jack.

Irrumpió el teniente Hastings seguido por un operador de radio, se agazaparon en aquel enorme socavón convertido en el refugio de un puñado de marines.

—¡Qué puto desastre, hay hombres del Séptimo Regimiento en nuestra zona de desembarco! —informó el teniente Hastings a sus marines—. Joder, se supone que la armada debería haber destruido esos fortines, nada está saliendo como estaba planeado, nos han soltado en una ratonera —siguió quejándose.

—¿Qué hacemos, señor? —preguntó uno de los marines que se encontraba junto a Jack.

—Para poder salir de la playa necesitamos destruir ese fortín —dijo Hastings señalando una construcción de hormigón desde la cual una ametralladora japonesa escupía fuego a través de una rendija.

La ametralladora del fortín nipón segaba vidas sin parar, tenía a tiro buena parte de la playa y estaba logrando contener el lento avance de los marines. El teniente se secó el sudor del rostro, se frotó los ojos, intentó buscar algún punto débil para atacar el pequeño baluarte, suspiró y dijo:

—Vamos a destruir ese fortín, preparad los explosivos, lo colaremos por la rendija y volaremos en pedazos a los japoneses que hay dentro.

Los marines prepararon una carga explosiva para aniquilar a sus defensores. Hastings cogió el macuto con su mortífero contenido y se lo entregó a uno de sus subordinados:

—Connor, quiero que vayas hasta el fortín y arrojes los explosivos en el interior, nosotros te cubriremos, ¿entendido?

—Pero, señor… —repuso Connor.

—Lo harás, sé que lo harás, prepárate para salir a mi señal —le replicó Hastings.

Hastings, un teniente del Cuerpo de Marines curtido en la campaña del cabo Gloucester, en la frondosa isla de Nueva Bretaña, ya tenía experiencia enviando hombres a la muerte. Al principio sentía cierto reparo moral a la hora de encomendarles misiones arriesgadas, pero finalmente se acostumbró, nadie le iba a culpar porque sus hombres muriesen y como oficial gozaba de un gran poder. Con su metro ochenta y cinco centímetros de estatura y su fuerte complexión, además de su buena forma física, era el prototipo de oficial, buena presencia, duro y con aplomo bajo el fuego enemigo. Las mujeres suspiraban por él, al que consideraban un oficial atractivo, un hombre afortunado, de buena familia, con dinero y con estudios. Jack Eames se quedó con la mirada clavada en el teniente Hastings, sentía cierto desprecio hacia él, le consideraba otro niño bonito más del Cuerpo de Marines. Su desprecio hacia el teniente Hastings empezó cuando le condenó a pasar una semana entera en el calabozo por un pequeño descuido, la sanción fue injusta y excesiva, pero Jack tuvo que tragar y el teniente Hastings utilizó aquello para que sus subordinados no dudasen de su autoridad.

Jack era muy distinto a Hastings. Para empezar, Jack tenía un aspecto desgarbado, era pálido, aunque en el Pacífico su piel se quemó bajo el implacable sol y terminó por adquirir una tonalidad más oscura; medía un metro ochenta centímetros, no tenía la complexión física del teniente Hastings, procedía de una familia de trabajadores de Boston, aún no había terminado sus estudios universitarios, que iba sacando con dificultades y no despertaba gran admiración entre las mujeres. Hastings tenía una visión más optimista del mundo, mientras que Eames era pesimista y tendente a la desmoralización. Eran dos hombres muy distintos que compartían penurias agazapados en un cráter en las Islas Palaos.

—¡Prepárense para cubrir a Connor! —ordenó el teniente Hastings apuntando su subfusil Thompson en dirección al búnker japonés.

Jack Eames preparó su fusil M-1 Garand, se tumbó sobre la arena y pensó que era la primera vez que iba a abrir fuego en combate contra otros seres humanos. O ellos o yo, se dijo a sí mismo para calmar el dilema moral que le causaba disparar a otras personas:

—¡Adelante, Connor, ahora! —dijo el teniente tras bajar el brazo.

Connor se puso en pie torpemente y comenzó a avanzar en dirección al búnker enemigo. Apenas pudo dar dos pasos cuando un francotirador enemigo oculto entre un grupo de árboles le disparó en la cabeza. Connor, abatido por una certera bala, pasó a ser otro muerto más en una isla perdida en medio del océano Pacífico. Desde el cráter, los marines respondieron con múltiples disparos al francotirador enemigo que desapareció retirándose entre la vegetación.

—¡Japoneses, hijos de puta! —maldijo el oficial, que se volvió hacia Jack—. Tú, te toca, haz saltar por los aires ese búnker.

—¿Yo? —preguntó Jack aterrorizado.

—Sí, tú, ¿a quién coño te crees que me estoy refiriendo? —le espetó el teniente.

Jack miró a Hastings con unos ojos que gritaban: me estás condenando a muerte.

—Recoge el macuto con los explosivos —el teniente ignoró la mirada de Jack.

El joven soldado se arrastró unos pocos centímetros entre la arena, recogió el macuto de las inertes manos de Connor y volvió al cráter.

—¿Preparado? —le preguntó el oficial.

—Sí —respondió Jack, asustado, en un tono de voz muy bajo.

—¡Sal, venga, adelante! —le apremió el teniente Hastings.

Jack cargó con el macuto corriendo a través de la arena blanca de Peleliu. La carrera hacia el búnker se le hacía eterna, mientras tanto, sus compañeros disparaban para cubrirle. Con un fuego de cobertura constante, Jack iba con el pulso acelerado y, esquivando las balas enemigas, se situó a un costado del fortín japonés, el teniente le hizo gestos apremiándole para que continuase con la tarea que le había encomendado.

Respiraba con dificultad a causa del cansancio físico, el calor y el miedo. Se apoyó sobre la pared del pequeño baluarte nipón, suspiró, preparó las cargas explosivas y se acercó hasta la rendija a través de la cual una ametralladora japonesa lanzaba una lluvia incesante de balas. Jack se asomó con timidez por la rendija y rápidamente lanzó los explosivos al interior. Escuchó a los japoneses gritar algo ininteligible, se alejó del búnker a paso ligero. Una ensordecedora explosión se produjo, Jack salió despedido volando varios metros y aterrizó sobre la arena, aturdido, pero ileso; los oídos le pitaban. Se incorporó y vio el búnker humeante y con algunos daños en su estructura. La ametralladora japonesa ya no disparaba, la dotación enemiga había volado en pedazos. Avanzó hasta el búnker con su fusil M-1 Garand listo para disparar, dio cada paso con cautela y vio a un japonés con las ropas ennegrecidas y el rostro ensangrentado saliendo por la parte trasera del fortín. El japonés llevaba una pistola al cinto y tenía cara de estar completamente perdido; avanzaba muy despacio, con pasos torpes y erráticos, tambaleándose.

Jack tenía en el punto de mira al japonés y se lo pensó antes de dispararle. No había gloria ni honor en disparar a un hombre herido, pero en el campamento de instrucción le habían enseñado lo traicioneros que eran los japoneses, eran como serpientes venenosas, había que matarlos a todos, exterminarlos, no dejar ni uno con vida, asegurarse de que morían, porque el soldado japonés, en su muerte, procuraba llevarse consigo al mayor número posible de estadounidenses. Se lo tomó con calma, apuntó y disparó en el pecho al japonés, que se derrumbó sobre unos sacos terreros.

Era la primera vez que Eames mataba a un hombre.

El teniente y los demás marines salieron de su escondrijo y comenzaron a inspeccionar el fortín japonés. Hastings, contemplando el humeante búnker, se limitó a decir:

—Buen trabajo.

Jack aprovechó para beber otro trago de agua de su cantimplora, tan caliente como un café recién hecho. Sintió un gran calor que le asfixiaba, y mientras, a su alrededor, la intensidad de los combates parecía ir disminuyendo, los marines ganaban metros poco a poco, pero a un precio muy elevado.

—No os bebáis todo el agua, racionadla —dijo el teniente, al ver beber agua a Jack.

El sargento de artillería Jones, seguido por el resto del pelotón, se unió al teniente Hastings junto al fortín inutilizado. A Jack le desagradó ver al sargento de artillería, era un viejo perro de guerra inflexible e implacable, trataba con dureza a Jack y solía regañarle muy a menudo.

—Alguien se lo ha pasado en grande jugando con los japos, ¿quién ha sido el artista que se ha cargado el búnker? —dijo riéndose Jones al ver el búnker aún humeante.

Nadie respondió y el sargento de artillería repitió la pregunta con un tono de voz más ofensivo:

—He dicho que quién se ha cargado el búnker, coño, respondedme cuando os pregunto.

—Yo, señor —dijo Jack mientras guardaba su cantimplora.

—¿Tú? No me jodas, no puede ser verdad, lo raro es que sigas con vida a estas alturas, Eames —el sargento de artillería Jones se burló de Jack.

El teniente Hastings consultó el mapa de la isla, miró a ambos lados para orientarse y dio nuevas instrucciones:

—Tenemos que atravesar la jungla, hay que llegar al extremo sur del aeródromo, en marcha, marines.

—¡Venga, moveos, la guerra no se va a ganar sola! —exclamó el sargento de artillería Jones haciendo que el pelotón se pusiera en marcha.

Los marines dejaron atrás la arena y se adentraron tras la primera línea de árboles. A Jack le parecía una isla horriblemente fea, no encontraba belleza alguna en el paisaje de Peleliu: arena, coral, árboles ennegrecidos y carbonizados por las bombas, manglares, y para colmo, los impertinentes mosquitos revoloteando alrededor de los marines. Cada isla del Pacífico era peor: primero Pavuvu, la isla en la que había estado acantonada la Primera División de infantería de marina, Pavuvu olía a cocos podridos, plagada de ratas y cangrejos de tierra; cuando llegó allí se sintió en el culo del mundo. Sin embargo, Peleliu era todavía peor, una isla coralina y sin agua potable en la que un sofocante calor estaba deshidratando a pasos agigantados a los marines.

Los disparos sonaban lejanos a medida que se adentraban en la jungla. Los marines avanzaban entre los manglares con sigilo en medio de una calma tensa. Jack sintió miedo de encontrarse con alguna clase de serpiente venenosa, pues le asustaban más ciertos animales que los propios japoneses. Había oído asquerosos relatos de los veteranos de Guadalcanal y Nueva Bretaña sobre insectos y enormes serpientes, solo recordarlo en medio de la jungla, le producía escalofríos. Resultaba evidente que para los marines, las principales amenazas eran los soldados japoneses, más peligrosos que una fiera herida y la jungla, con sus insectos, serpientes y sus enfermedades tropicales.

El teniente Hastings, al frente del pelotón, levantó el brazo para que se detuviera el avance, volvió a comprobar los mapas. Mientras tanto, el sargento de artillería Jones dio algunas indicaciones:

—Marines, si tenéis sed, tomaos una pastilla de sal.

A los marines les habían entregado pastillas de sal para mitigar la sed, y muchos de ellos, que estaban quedándose sin agua, comenzaron a tomar las pastillas tratando de soportar mejor la falta de agua.

Mientras los demás tomaban sus pastillas de sal, los ruidos de la jungla inquietaron a Jack, escuchó el sonido de unas zarzas moviéndose, podía ser cualquier cosa: una serpiente o cualquier otro tipo de animal, un japonés, otra unidad de los marines, o simplemente el viento. La tensión permanente del combate le hacía tener todos los sentidos en alerta, sus músculos estaban tensos, nunca antes había acumulado tal cantidad de estrés, y lo peor era que no había ninguna pausa, ningún momento para la relajación, el peligro podía aparecer en cualquier momento. Pensó en lo que le habían contado los veteranos de Guadalcanal y Nueva Bretaña, en lo sigilosos que eran los soldados japoneses y su gran habilidad para esconderse en la jungla y atacar por sorpresa, por ello, le aterrorizaba la idea de un japonés surgiendo repentinamente de entre la vegetación hundiendo una bayoneta en su pecho.

No hay nada más deshonroso para el soldado japonés que la derrota y la rendición, la muerte es preferible, la muerte es honor; luchar y morir por el Emperador, antes que capitular y vivir con la humillación del fracaso. El soldado japonés, guiado por el código del bushido, actúa como un samurái, la muerte antes que la derrota y la deshonra, porque caer en el campo de batalla luchando por Japón y por el Emperador es el mayor honor de un soldado. No hay que tener piedad con el enemigo vencido, porque no la merece, los derrotados merecen la humillación. Yuji Saito, soldado de infantería de la decimocuarta División de Infantería del Ejército de Japón, oriundo de Hiroshima, cree en el código del bushido. Por doloroso que sea, hay que caer en el campo de batalla con honor y como miembro de la guarnición japonesa de Peleliu, su deber es no ceder ni un metro de terreno sin luchar o morir matando.

Yuji Saito, miembro de una familia de cuatro hermanos, ha pasado mucho tiempo esperando este día, el momento de combatir a los estadounidenses. Ha trabajado con celo en la construcción de las defensas de la isla, observado desde su cueva en las colinas de Peleliu cómo la armada estadounidense ha bombardeado sus posiciones durante tres días, y ahora, por fin, los americanos se han decidido a desembarcar. Ha llegado la hora de la verdad, el momento de devolver al infierno a los demonios estadounidenses, hay que luchar cara a cara contra ellos, hacerles pagar un alto precio en sangre por cada metro de terreno que conquisten. Se acabó esperar agazapado en una cueva mientras los barcos y los aviones estadounidenses bombardean la isla, es la hora de luchar cara a cara.

Yuji Saito, el menor de sus hermanos, ya ha matado a su primer demonio estadounidense, un marine incauto que se adentró en la jungla en solitario. Fue fácil acabar con él, simplemente esperó escondido, en lo alto de un árbol, a que se pusiera a tiro y disparó. Los marines, pese a ser demonios sedientos de sangre, no son inmortales, son vulnerables, Yuji lo sabe y desea hundir su bayoneta en el cuerpo de alguno, dispararles a distancia no le parece suficiente, quiere verlos morir a sus pies. Yuji se siente envalentonado, aunque a ello ha contribuido una buena ración de sake; se decide a salir de su escondrijo para ver más de cerca qué es lo que está ocurriendo, pues hace tiempo que no ve a ningún marine.

Su misión, como buen tirador que es, el mejor de su compañía, es aguardar oculto en lo alto de un árbol, matando a todos los americanos que se acerquen por el sector de la jungla que se le ha encargado defender. Sin embargo, apartado del resto de su compañía, siendo utilizado como un tirador aislado, no puede ver los movimientos de tropas en la isla. Yuji se lamenta porque al estar oculto no tiene una visión general del combate tan buena como la magnífica panorámica que le ofrecen las cuevas excavadas en las colinas coralinas Umurbrogol. Su mente vuelve a las colinas Umurbrogol, allí ha pasado los últimos días oculto, viviendo como un topo mientras las bombas explotaban en el exterior, alimentándose a base de arroz y algún que otro trago de sake. Ha sido una dura espera, pero el premio ha llegado, es el momento de lograr el honor. Pese a su devoción por Japón y por el Emperador, Yuji Saito sufre algunos dolores de cabeza a consecuencia de las repetidas explosiones. Las colinas de coral soportaron perfectamente todos los bombardeos de los estadounidenses, si bien es cierto que sintió cómo retumbaban las galerías y que en ocasiones, pese a estar bien protegido bajo el coral de las montañas, sentía como si un tren le pasase por encima una y otra vez.

Yuji desciende del árbol con sigilo y cautela, como le han enseñado sus instructores, pues el soldado japonés, por regla general, es un maestro del sigilo y sabe ocultarse con gran destreza en la jungla. Se agazapa entre los matorrales, escruta el horizonte, parece que los estadounidenses aún no se encuentran al alcance de su fusil Arisaka, ni de su vista, se decide a avanzar entre la jungla, aunque pese a estar eufórico por la posibilidad de alcanzar el honor y la gloria en la batalla, pese a esa sensación de alegría infantil por lograr algo digno de respeto y admiración para el Imperio de Japón, siente miedo, pues morir por la patria, por muy fanático que se sea, no es fácil. Mientras camina encorvado entre la densa vegetación, los pensamientos de Yuji viajan a su reciente pasado, recuerda a sus tres hermanos: uno de ellos, llamado Isoroku, piloto de cazas Zero que participó en el ataque a Pearl Harbor; Sakon, marinero a bordo del poderoso acorazado insignia japonés Yamato; y por último, Kento, un simple ordenanza del Ejército de Tierra, la oveja descarriada de la familia, no parece muy dispuesto a querer involucrarse en la guerra. De sus hermanos, recuerda una escena campestre, hará algo más de tres años de aquello, cuando su padre, un funcionario del Gobierno, les llevó al campo a practicar el tiro con arco. Las palabras de su padre le colman de la inspiración necesaria para llevar a cabo su misión por el Imperio de Japón: Recordad, hijos míos, el honor es lo más importante en la vida, no merece la pena vivir sin honor.

Japón, 3 años antes

—Algún día, posiblemente dentro de no mucho tiempo, la guerra empezará —dijo Akira Saito, padre de familia, mientras sacaba una flecha de su carcaj—. Y vosotros, deberéis estar listos para cumplir con vuestro deber, dispuestos a entregar vuestra vida, a hacer el mayor y más honorable de los sacrificios que se pueden hacer, dar la vida por el Emperador y por Japón.

Acto seguido, Akira lanzó la flecha contra una improvisada diana de madera, un disparo aceptable. Funcionario japonés residente en la ciudad de Hiroshima, padre de cuatro hijos, aficionado a practicar el tiro con arco en el campo en sus ratos libres, se dispuso a aleccionar a Yuji, Isoroku, Kento y Sakon. Quería dejarles muy claras sus responsabilidades si comenzaba el inminente conflicto con Estados Unidos, lo que significaba una buena reputación para la familia, se había ido mentalizando para la posible pérdida de sus hijos en un conflicto a nivel mundial. Akira era un fanático, igual que los belicistas y sanguinarios generales que dirigían el destino del Imperio de Japón, pese a ser un hombre culto y refinado, conservaba muchas de las antiguas tradiciones, entre ellas, su favorita: el tiro con arco. Pero sus tradiciones no solo se ceñían a su estilo de vida o sus aficiones, también incluían su forma de pensar, pues Akira sentía respeto y devoción por el código del bushido, que consideraba necesario para mantener la disciplina, la fortaleza y lograr alcanzar la rectitud moral. Akira Saito había convertido aquel antiguo código samurái en su sistema de valores.

Entre los bucólicos paisajes, la familia se había dispuesto a pasar un rato compartiendo su afición en común, el tiro con arco, momento de unión que aprovechó Akira para instruirles una vez más en el camino del guerrero:

—Vivir con la deshonra de la rendición y de la derrota es la peor condena. No quisiera que un día me preguntasen por mis hijos, y sentir vergüenza, me rompería el corazón.

Sus cuatro hijos, Yuji, Isoroku, Sakon y Kento, escucharon con gran atención las palabras de su padre, sin embargo, uno de ellos no tenía la firme determinación de morir inútilmente, ni por el Emperador, ni por la patria, ni por ninguna ganancia territorial en el Pacífico. Kento, un simple ordenanza, un recadero del coronel de su regimiento, había sido molido a palos por oficiales y suboficiales como parte del estricto y excesivamente cruel entrenamiento del Ejército nipón. Recibir tantos golpes a manos de sus superiores acabó por hacerle sentir odio hacia el ejército; incluso le hizo perder la fe en el Emperador, la cúpula militar gobernante y todos esos ideales de un Japón como gran potencia asiática. Kento, gracias a las influencias de su padre, y también a su habilidad para el trabajo de oficina, consiguió un puesto como ordenanza, llevando la burocracia del regimiento y asesorando a su coronel en labores administrativas. No obstante, cuando su padre era preguntado por sus hijos, se enorgullecía de todos ellos, aunque cuando le preguntaban por Kento, sentía cierta vergüenza al decir que su hijo era una especie de oficinista del Ejército. Sus tres hermanos eran hombres que ocupaban puestos de primera línea, un gran motivo de orgullo y de prestigio en la sociedad japonesa de aquellos días: Yuji, un soldado de infantería y un gran tirador; Sakon, un marinero a bordo del mayor acorazado de la armada de Japón, el Yamato; e Isoroku, un hábil piloto volando a los mandos de un caza de combate Mitsubishi Zero.

—No te fallaremos —dijo Yuji, el más idealista de los cuatro hermanos.

—Lo sé, hijo, pero si os insisto tanto en salvaguardar el honor de nuestra familia es porque en ello también va el bienestar y el prestigio de todos los japoneses, un futuro mejor para todos, hay mucho en juego —insistió Akira.

Kento agachó la cabeza, no quería ni imaginarse lo que podía suponer una guerra contra Estados Unidos, su estómago se revolvió, sabía que una guerra contra los americanos iba a ser larga y difícil, y era consciente de que el conflicto se desataría en cuestión de meses, incluso semanas. Aunque él fuese un simple ordenanza que desempeñaba trabajos de oficina, la entrada de Japón en una guerra mundial iba a suponerle su implicación directa en los combates, pues todo soldado japonés, desde el simple soldado de infantería hasta un piloto de combate, pasando por marineros, artilleros o simples oficinistas, estaban obligados a combatir hasta el último aliento.

—Pero, por el momento, disfrutemos de una agradable reunión en familia y disparemos unas cuantas flechas en el campo —dijo Akira echando mano de un proyectil de su aljaba.

Yuji Saito era capaz de acertarle a cualquier blanco con una flecha o con un fusil, fue el mejor disparando contra la diana, tenía una gran puntería y talento natural para aquellos menesteres. Siempre fue el ojito derecho de su padre, en cambio, Kento, era muy diferente al resto de sus hermanos. Mostró poco interés en la vida militar, simplemente quería que la guerra no se produjese, su padre se molestó mucho cuando insistió en aprender a hablar inglés, pues pensó que podría seguir sus pasos, y al igual que él, ocupar un puesto en la Administración.

Kento era un arquero más que aceptable, aunque en comparación con cualquiera de sus familiares, era el peor. El tiro con arco no le entusiasmaba, pero tampoco le disgustaba. Era un ávido lector, había devorado gran cantidad de relatos sobre los samuráis y conocía a la perfección el código del Bushido. Aquellas historias sobre los guerreros del antiguo Japón le fascinaban de niño, y seguían interesándole a su edad, pero desde luego, entre sus planes de futuro no estaba abrirse las tripas con una espada por nada ni por nadie, porque pensaba que merecía la pena vivir, tenía planes y esperanzas de futuro.

Al terminar el día, todos los Saito, menos Kento, terminaron muy satisfechos tras practicar el tiro con arco. Un día en el campo lanzando una flecha tras otra y recorriendo los verdes parajes japoneses. Por un momento se olvidaron del ajetreo de la ciudad y de los problemas de la civilización, aislados en medio de la naturaleza, dejando a un lado la convulsa situación internacional, y siendo una familia que pasaba un tranquilo día en el campo.

Sin embargo, Kento no se relajó en absoluto, en su cabeza siempre estaba presente la idea de volver al Ejército y tener que coger un fusil para enfrentarse cara a cara en un inmundo campo de batalla a los soldados de Estados Unidos. Era evidente que no tenía ninguna gana de perder la vida en la Segunda Guerra Mundial.

Cuando retomaron una senda que les llevaba de camino al pueblo más próximo, Akira, que había sido soldado en la guerra ruso-japonesa, les insistió una vez más en la defensa de Japón y del honor de la familia:

—Recordad, hijos míos, el honor es lo más importante en la vida, no merece la pena vivir sin honor.

Kento había escuchado algunas historias de guerra de sus compañeros de regimiento en China, le habían relatado matanzas de civiles, algunos incluso se habían jactado de violar a indefensas mujeres chinas; hizo caso omiso de las palabras de su padre, no había ningún honor en la guerra, todo se reducía a sobrevivir.

En cambio, Yuji, el hijo fiel, el predilecto de Akira, atesoró aquellas palabras, las grabó en su mente para el día que llegase la hora de combatir. Defendería su honor a golpe de fusil y bayoneta en China, en Japón o en alguna isla perdida en medio del océano Pacífico. Yuji también disfrutó de aquella breve estancia junto a su padre y a sus hermanos, pues temía que podía ser la última en mucho tiempo, tal vez la última en su vida.

Por tierra, mar y aire, la familia Saito enviaba a sus hijos a una inminente guerra.

Isla de Peleliu, 15 de septiembre de 1944

El agua de su cantimplora empezó a escasear, ingirió otra pastilla de sal para engañar a la sed, quería racionar el agua, intuía que los suministros, y especialmente el codiciado líquido, iban a tardar en llegar. Se secó el sudor de la frente, el calor era muy difícil de sobrellevar, ni tan siquiera en el campamento de Pavuvu, situado en las Islas Salomón, en el Pacífico Sur, había sufrido temperaturas tan elevadas. Dos enormes charcos de sudor empaparon las axilas del uniforme de Jack Eames, que se deshidrataba a cada hora que pasaba en aquel atolón.

El calor era muy difícil de sobrellevar incluso bajo los árboles de la jungla de Peleliu, y Jack, un marine acostumbrado a vivir en climas más templados como el de su ciudad natal de Boston, en el estado de Massachusetts, maldijo entre dientes:

—¡Puto calor de los cojones!

Para colmo, el teniente Hastings estaba algo perdido en medio de aquella jungla mientras intentaban llegar al extremo sur del aeródromo. Hastings no dejaba de consultar los mapas y de hacer llamadas por radio; al parecer, algunas unidades se habían mezclado en medio de la confusión y el caos de la batalla. Los marines se encontraban en una situación desesperada y muy confusa, lo que habían conquistado era arena, coral y mosquitos; todo a causa de una isla convertida en una auténtica trampa mortal, en la que cada metro de terreno estaba al alcance de los cañones y los morteros japoneses, y cuando la artillería japonesa no tenía alcance, siempre había alguna trampa explosiva, mina o un tirador enemigo oculto.

A pesar de ser solo el primer día de la invasión de Peleliu, Jack y los demás marines se estaban encontrando con una oposición muy fuerte y una nueva forma de hacer la guerra. Los japoneses estaban utilizando nuevas tácticas defensivas mucho más inteligentes y hasta los infantes de marina estadounidenses veteranos de batallas como Guadalcanal se sentían superados por las férreas defensas niponas.

Cada vez que Jack pensaba en el insufrible calor, su mente volvía a Boston, a su reciente pasado. Antes de ser enviado al Cuerpo de Marines, era un estudiante universitario algo desquiciado que intentaba terminar su carrera. Pensaba que no dejaba gran cosa atrás, era hijo único, sin novia, sin hijos; si moría, solo sus padres lamentarían su muerte. Se sentía como carne de cañón desde que entró en la infantería de marina, sabía que era prescindible, solo un número, una estadística en medio de aquella guerra de proporciones devastadoras y, para colmo, había sido enviado al frente del Pacífico, donde Estados Unidos y los aliados se enfrentaban a un enemigo que luchaba hasta la muerte. Por el contrario, el frente europeo recibía más atención, y allí, los aliados, pese a enfrentarse a un duro enemigo, sabían que cuando la situación era militarmente insostenible, los alemanes se rendían.

Jack sintió un escalofrío al recordar el campamento de entrenamiento, los insultos y las humillaciones de los sargentos instructores con sus característicos sombreros mientras escupían un sinfín de juramentos en cada frase que pronunciaban. Consiguió superar el periodo de instrucción por poco, después, fue enviado a una remota isla llamada Pavuvu, donde estaba recluida la Primera División de Marines. Nada más pisar Pavuvu, Jack pensó que aquello era el culo del mundo, aquel pequeño trozo de tierra olía a cocos podridos y estaba infestado de cangrejos. En aquella isla, pese a tener algo de tiempo libre, no había gran cosa que hacer, salvo exterminar a los horribles y molestos crustáceos. Durante su estancia, apenas vio mujeres, la isla, en su gran mayoría estaba poblada por hombres, apenas había unas pocas enfermeras. Aunque con el paso del tiempo, deseó que en aquella isla no hubiese ni una sola mujer, pues cayó enamorado de una de las enfermeras que le atendieron tras resultar herido en un entrenamiento de lucha cuerpo a cuerpo con bayonetas. Jack le confesó sus sentimientos a la enfermera, esta le despachó con una mirada de desprecio, una maléfica risotada seguida de su desaparición; aquello hizo mella en la autoestima de Jack, que en medio de aquella jungla dejó escapar:

—¡Enfermera de mierda, hija de puta!

Uno de sus pocos amigos del pelotón, Richard Madsen, al escucharle decir aquellas palabras, dijo:

—¿Estás bien? ¿A qué viene eso ahora?

—Nada, son chorradas, debe de ser el calor —se excusó Jack avergonzado.

—¿Seguro? —insistió su amigo Richard.

—Sí, sí, tranquilo, ya sabes que el calor del Pacífico nunca me ha sentado demasiado bien —añadió Jack.

Richard Madsen, junto al difunto Willis, era el amigo del alma de Jack Eames. Los dos compartían aficiones: el interés por la lectura, algunas borracheras durante su tiempo libre como marines y sus dificultades para terminar sus estudios. Madsen era de los pocos que conocían su fracaso amoroso con aquella enfermera. La amistad entre Richard Madsen y Jack Eames era tan fuerte que Jack confiaba más en él que en muchos de sus amigos de Boston.

—Eh, tío, aguanta, serán unos pocos días, todo pasará rápido —Richard le dio una palmada en la espalda.

—Sí, lo sé, me alegro de que estés aquí —Jack sonrió a Richard para tranquilizarle.

—Oh, muy bonito, espero que no os saquéis las pollas y empecéis a chupároslas aquí mismo, ¡estad alerta, coño, pueden aparecer japoneses en cualquier momento! —el sargento de artillería Jones apareció en escena para estropearlo todo.

El teniente Hastings terminó de examinar los mapas y concluyó sus conversaciones por radio con otras unidades. Decidió a salir de aquel inmundo cenagal para marchar en dirección al codiciado aeródromo de Peleliu. Hizo señas a sus hombres para que se pusieran en marcha, los agotados y deshidratados marines obedecieron con reluctancia. Entre ellos, Jack, que no dejaba de sentirse observado en todo momento. Sabía que desde que llegó a la playa, los japoneses tenían cubierto cada palmo de terreno, no había un solo espacio seguro en aquella horrible isla, a cada paso que daban podían encontrarse con japoneses ocultos, nidos de ametralladoras, búnkeres, trampas explosivas, o ser el objetivo de los cañones enemigos. Pero el temeroso y estresado Jack sentía la presión de que en alguna parte, los ojos de algún soldado nipón, sediento de sangre estadounidense, les observaba, agazapado, como un depredador, listo para abalanzarse sobre su presa sin ninguna piedad.

El pelotón avanzó con cautela entre los apestosos manglares, escudriñando los alrededores, sospechando de cada sonido, inquietándose a cada paso que avanzaban porque se encontraban en un estado de hipervigilancia, fruto de la tensión del combate. Sin embargo, muchas veces, ese estado no era suficiente, pues el soldado nipón era capaz de sorprender atacando por donde menos se lo esperaban sus adversarios.

Jack se secó el sudor de la frente y suspiró, no se encontraba cómodo en la jungla, odiaba los insectos y le aterraban las serpientes. Ser enviado a combatir en las islas del Pacífico fue un auténtico castigo, al menos, dentro de la desgracia que le había tocado vivir. Podría haber sido enviado a Europa, una zona con un clima templado y con un enemigo algo menos despiadado, pero estando en Peleliu, los nazis, eran el último de los pensamientos de Jack. El temor de los peligros de la jungla fue olvidado instantáneamente cuando se escuchó un disparo procedente de un fusil Arisaka, uno de los marines cayó mortalmente herido al ser alcanzado en el pecho. Instintivamente, el pelotón se lanzó cuerpo a tierra mientras a gritos se preguntaban:

—¿De dónde coño ha venido ese disparo?

—No lo sé, deben tener un tirador oculto —respondió Richard.

Jack estaba completamente pegado al suelo, inmóvil, tenía muy claro que no quería que ningún japonés le volase la cabeza. No iba a moverse ni un ápice de donde se encontraba porque no quería ser el próximo marine en caer. Jack, preocupado por su amigo Richard, que alzó la vista en busca del tirador que acababa de dispararles, dijo:

—¡Madsen, agacha la cabeza!

Sonó un segundo disparo que pasó muy cerca de la cabeza de Madsen, quien haciendo caso de la recomendación de su amigo Jack, se puso a cubierto y resopló:

—¡Qué poco ha faltado!

—Te dije que agacharas la cabeza —le replicó Jack.

—¡Silencio! —dijo con brusquedad el sargento de artillería Jones.

—¿Alguien ha localizado al tirador enemigo? —preguntó el teniente Hastings tumbado sobre el duro e incómodo coral.

—No, señor, no veo una mierda, señor —respondió Jones.

El misterioso francotirador japonés mantenía en jaque a todo el pelotón, inmovilizado entre un puñado de arbustos y rocas de coral. Oculto entre la vegetación, el tirador cambió de posición con sigilo tratando de buscar una nueva posición desde la que disparar contra los marines. Como una serpiente venenosa y mortal que era se arrastró por la espesura de la jungla, se detuvo cuando encontró un lugar adecuado desde donde seguir disparando. En su punto de mira visualizó el casco con funda de camuflaje de un infante de marina estadounidense, apretó el gatillo, la bala salió del cañón a gran velocidad, pero el disparo no acertó por un par de centímetros. Yuji Saito maldijo en voz baja, recargó su arma y se dispuso a buscar un nuevo objetivo, puesto que el marine al que estuvo a punto de alcanzar se había puesto a cubierto.

—Señor, a nuestra derecha, señor, los disparos vienen de la derecha —informó Jack haciendo señas al teniente.

—¡Fuego a la derecha, disparad a discreción, marines! —ordenó Hastings.

El pelotón, presa del pánico, al verse amenazado y asediado por el temible tirador enemigo, disparó sus armas con furia. Cayeron varias ramas de los árboles, y acorralaron con su gran potencia de fuego al francotirador enemigo.

Yuji Saito se pegó a tierra intentando esquivar las balas de todo un pelotón de marines. Una tormenta de pequeños proyectiles pasaron silbando muy cerca de él, por lo que decidió que era hora de abandonar aquel lugar. Se arrastró mientras una lluvia de plomo intentaba alcanzarle. Centímetro a centímetro, intentaba escapar del mortífero fuego de los marines, cuando, de repente, sintió una punzada en la pierna, profirió un grito de dolor, volvió a sentir una segunda punzada, esta vez en el hombro, era como si le abrasasen con un pedazo de hierro incandescente. Dejó escapar un segundo alarido, se arrastró como pudo hasta un árbol mientras los marines seguían disparando, se sentó con la espada apoyada sobre el árbol más próximo. Su final estaba próximo, lamentó que su honorable lucha por el Imperio de Japón hubiera sido tan breve. Yuji consiguió pronunciar varias palabras en inglés para atraer la atención de los marines estadounidenses:

—¡Me rindo, me rindo, no disparen, por favor, por favor!

Los marines escucharon las súplicas del japonés herido, se miraron los unos a los otros con incredulidad, el teniente Hastings sonrió al saber que habían cazado al tirador enemigo y dijo:

—Barnes, Sloan y Eames, id a ver qué pasa con ese japonés, nosotros os cubrimos.

Obedecieron sin rechistar, aunque Jack frunció el ceño, no le gustaba demasiado que el teniente le eligiese siempre que había que dar la cara. Los marines se pusieron en pie y recorrieron los metros que les separaban del tirador. Jack iba algo más retrasado que sus dos compañeros, no se fiaba de las supuestas buenas intenciones del japonés herido, había oído a varios marines veteranos decir lo peligrosos y traicioneros que eran los enemigos heridos, que era mejor matarlos a todos.

Yuji Saito, recostado sobre el árbol y con gran determinación de morir matando, extrajo de sus bolsillos una granada, listo para morir con honor, por la patria, por el Emperador y por el buen nombre de su familia; sabía que iba a ser duro y doloroso, pero desde bien pequeño había aprendido que el honor estaba incluso por encima de la vida y del bienestar personal, no podía defraudar ni a Japón ni a sus seres queridos, como buen soldado le esperaba un lugar en el Templo de Yasukuni. Mientras los marines avanzaban hacia él, Yuji pensó en su madre, en su padre, Akira, y en sus hermanos: Isoroku, el orgulloso piloto de cazas, Sakon, el marinero del acorazado Yamato, el orgullo de la marina de guerra japonesa, y por último Kento, el ordenanza, pobre Kento, ojalá diese la talla cuando le tocase cumplir con su deber; esos fueron los últimos pensamientos de Yuji hacia su hermano Kento.

Jack, tras sus dos compañeros, escuchó los lamentos del japonés que imploraba clemencia.

—¡No disparen, por favor, no disparen, me rindo!

—Coño, mira, un japo que se rinde, será hijo de puta —dijo uno de los marines despreciando al malherido y ensangrentado Yuji Saito.

El japonés parecía asustado, su mirada tenía una mezcla de ira, fanatismo, rabia y al mismo tiempo miedo. Yuji Saito esperó a que los infantes de marina estuviesen más cerca, pero Jack se apartó varios metros, no se fiaba de las supuestas apariencias de indefensión de aquel tirador japonés.

Uno de los compañeros de Jack miró al japonés, vio sus heridas de bala y su uniforme cubierto de sangre, se volvió hacia Jack y dijo:

—No tengas miedo, Jack, mira a este cabrón amarillo, no parece tan fiero.

Yuji Saito empezó a reírse de manera compulsiva, aquellas carcajadas sonaron como una melodía diabólica en los oídos de Jack, que dio dos pasos hacia atrás al sentirse amenazado.

—Pero ¿de qué coño te ríes? —dijo uno de los extrañados compañeros de Jack a Yuji Saito.

—¡Cuidado! —dijo Jack lanzándose cuerpo a tierra.

Yuji Saito se inmoló haciendo detonar una granada, llevándose consigo a los dos marines que permanecían a su lado, una pequeña nube de humo envolvió a Yuji y a los dos marines, entrañas y músculos cayeron sobre Jack, a quien le pitaban los oídos a causa de la explosión. Cuando levantó la vista vio lo poco que quedaba de Yuji: tan solo sangre y varios trozos de carne. Por otra parte, sus compañeros de pelotón habían sufrido horribles heridas que los había fulminado al instante.

Jack se incorporó, se quitó el casco, observó con incredulidad los restos mortales del japonés y de sus dos compañeros. Se frotó los ojos, le dolía la cabeza y el calor cada vez era más desagradable y difícil de sobrellevar. Estaba sediento y se sentía terriblemente cansado pese a llevar apenas unas horas combatiendo en la isla de Peleliu.

Tokio, Japón, diciembre de 1944

—¿Tenías otros tres hermanos, verdad, Saito? —preguntó el capitán Takuma Watanabe.

Takuma Watanabe, oficial de academia del Ejército de Tierra del Imperio de Japón, estudió en Inglaterra y tuvo una ascendente trayectoria como militar, hasta llegar a convertirse en oficial de estado mayor. De refinados modales, Watanabe rara vez solía levantar la voz, siempre tranquilo, seguro de sí mismo, culto e inteligente, era una especie en extinción entre los oficiales japoneses, sobre todo por el trato que dispensaba a sus subordinados. Pensaba que apalear brutalmente a los soldados era un error, estaba hastiado de mandos que se pasaban el día imponiendo una disciplina basada en injustos y excesivos castigos que consistían en moler a palos a los soldados por el más mínimo error. Delgado, como la mayoría de los japoneses, de metro setenta y cinco, con finas facciones, y procedente de una familia acomodada, Takuma Watanabe supuso una figura digna de respeto para el ordenanza Kento Saito.

—Sí, señor —respondió Kento.

Kento Saito, hijo de un funcionario japonés, formaba parte de una familia de cuatro hermanos, él era el verso libre de aquella familia. Apenas superaba el metro setenta, había perdido peso desde que la guerra se tornó adversa para Japón, y cada vez había menos que llevarse a la boca, su dieta se basaba casi exclusivamente en el arroz y, a veces, algo de pescado. Era un joven de rostro aniñado y pálido, un soldado algo bisoño que recibió numerosas palizas durante su periodo de instrucción y que gracias a las influencias de su padre, consiguió ocupar un puesto de ordenanza encargándose de tareas administrativas. Sin embargo, unas semanas atrás, fue asignado como ayudante del capitán Takuma Watanabe, un joven y prometedor oficial de estado mayor.

Los dos hombres caminaban a oscuras en medio de la noche a través de las calles de Tokio, y pese a que Kento sentía respeto por el capitán Watanabe, no se atrevió a entablar conversación con su superior, fue el capitán quien le preguntó por sus hermanos. A aquellas horas las calles estaban desiertas, solo los Kempeitai, la despiadada organización paramilitar japonesa y el Ejército, patrullaban las calles.

—Y si mal no recuerdo, Saito, tienes un hermano en la Armada Imperial, otro que es piloto de cazas y, el último, está en infantería, ¿verdad? —preguntó el capitán Watanabe.

—Cierto, señor —respondió Kento.

—Tu familia estará orgullosa —dedujo el capitán Takuma Watanabe.

—Sí, señor, sobre todo mi padre —confesó.

—¿Sabes algo de tus hermanos? —preguntó el oficial muy interesado por la familia de Kento.

—Bueno, Isoroku, el piloto, está bien, y Sakon, el marinero, también, pero de Yuji, hace tiempo que no sé nada, no sé por qué, pero creo que ha muerto en combate —dedujo acertadamente Kento.

—Es el alto precio que se paga por defender a nuestra gente, Saito —Takuma suspiró por un momento y explicó su forma de entender la lucha de Japón—. Yo lucho por el pueblo de Japón, lo hago por defender mi casa, por detener la guerra antes de que llegue a nuestro suelo, porque mi gente pueda vivir en paz en su país, y si para evitar que la guerra llegue a nuestro hogar tengo que dar la vida en China, en Singapur, o en una isla en el Pacífico, con gusto moriría.

—Entiendo, capitán —al menos Watanabe luchaba por evitar que la guerra llegase al suelo patrio de Japón, eso era algo muy distinto a lo que había escuchado a otros oficiales que solo hablaban de una honorable y gloriosa muerte por el Emperador.

La noche estaba en calma, todos se habían recogido en sus hogares, y Kento Saito y el capitán Takuma Watanabe continuaron disfrutando de su paseo nocturno por la capital del Imperio del Sol Naciente.

—¿Y tú? ¿Por qué estás en el Ejército? —preguntó el capitán Watanabe.

Kento dudó por un momento, no supo qué responder. Finalmente, con no mucho convencimiento, dijo:

—Por el honor de mi familia.

—Ese es un motivo muy importante, Saito —añadió el capitán.

La conversación quedó suspendida durante algunos minutos, hasta que ascendieron una cuesta de escasa pendiente. Desde allí se podía ver una parte importante de la ciudad de Tokio con sus casas de madera, papel y paja. Pese a que Japón era el país asiático más industrializado, sus viviendas seguían siendo construidas con los mismos materiales y gran parte de la población era fiel a las antiguas tradiciones.

—¿No es preciosa la ciudad? —sugirió Watanabe.

—Tiene razón, capitán, nunca me había fijado —admitió Saito.

—De noche es más bonita incluso que de día —añadió el capitán.

—Cierto, señor —reconoció Kento.

—Me niego a que la guerra arrase ciudades como esta, Saito, me niego, si hace falta detener a los americanos en una mísera isla del Pacífico, ten por seguro que allí iré a luchar y a morir.

—Señor, ¿por qué le preocupa luchar en Japón? Que yo sepa, nuestra patria aún no está amenazada —contrapuso Kento.

—Ah, Saito, pobre inocente, eso es lo que dice el Gobierno, pero la realidad es bien distinta, es mejor que abras los ojos y que conozcas la verdadera situación —le replicó sonriente.

—¿Y cuál es la situación, señor? —preguntó Kento intrigado.

—Todo es muy distinto de lo que dice la propaganda, la mayor parte de nuestra flota ha sido hundida, aún nos quedan algunos acorazados, varios destructores y unos cuantos submarinos; y lo peor es que Saipán, ha caído —el capitán suspiró antes de explicar qué suponía la pérdida de la isla de Saipán—. Eso significa que nuestras defensas exteriores han sido conquistadas por el enemigo, y que sus bombarderos de largo alcance tienen a tiro nuestras ciudades.

—¿La flota hundida? No puede ser. ¿Y Saipán en manos americanas? Pero ¿qué ha pasado? —dijo Kento, asustado y sobrepasado por el desastre militar al que se enfrentaba Japón.

—Ha sido un desastre, supongo que no hemos aprovechado bien nuestras opciones, Saito, pero de esto, ni una palabra, o te garantizo que los Kempeitai nos lo harán pasar muy mal —dijo Watanabe refiriéndose a la sanguinaria policía del pensamiento japonesa.

—Descuide… —una lejana explosión interrumpió a Kento y una gran bola de fuego iluminó el otro extremo de la ciudad.

Le siguieron más explosiones. Barrio a barrio, la ciudad de Tokio quedaba iluminada por el fuego. Los japoneses estaban siendo víctimas de un devastador bombardeo de la aviación estadounidense.

—¡Oh, no, son los bombarderos americanos, qué desastre! —se lamentó el capitán.

El fuego se iba acercando lentamente, las casas japonesas ardían fácilmente, una tras otra, eran pasto de las llamas. Los incendios se empezaron a propagar con facilidad por toda la ciudad, y las primeras baterías antiaéreas japonesas comenzaron a iluminar el cielo con sus proyectiles intentando alcanzar a los bombarderos B-29 que arrasaban Tokio con su mortal carga. La noche se estaba convirtiendo en un aterrador espectáculo de fuego y muerte en el que la capital nipona empezaba a arder por los cuatro costados.

Una bomba hizo explosión a dos manzanas de donde se encontraban Kento y el capitán. Varias casas quedaron reducidas a la nada en lo que dura un chasquido de dedos y un pequeño incendio se propagó por el barrio. Watanabe miró al cielo, bajó la vista y vio como las bombas impactaban cada vez más cerca de ellos; se sentía atrapado en una ratonera, sabía que debía abandonar la ciudad si quería sobrevivir.

—¡Vamos, Saito, vamos, tenemos que salir de aquí! —dijo el oficial mientras el lamento de las sirenas se unía a la terrorífica sinfonía de explosiones que azotaba Tokio.

Isla de Peleliu, 15 de septiembre de 1944

—¡Ya veréis cuando los japos hagan una carga banzai, van a caer como moscas! —dijo el sargento de artillería Jones que esperaba una inminente y fácil victoria ante el próximo contraataque japonés.

En aquel caótico y difícil primer día de invasión, el calor seguía apretando en la pequeña isla de Peleliu. Las moscas se daban un festín con los cadáveres de los caídos en combate y un desagradable olor a sustancias químicas reinaba en el ambiente. Y para desgracia de los infantes de marina, el agua seguía sin llegar. Los marines empezaban a sufrir los primeros síntomas de la deshidratación y continuaban intentando engañar a la sed ingiriendo pastillas de sal.

El pelotón del teniente William Hastings se había abierto paso hasta llegar al extremo sur del codiciado aeródromo de Peleliu y se había atrincherado como buenamente había podido entre la escasa vegetación y las duras rocas de coral.

Jack Eames se sentía casi más cansado por la continua tensión de encontrarse en peligro, que por los estragos físicos que podía causarle la deshidratación, combinada con las elevadas temperaturas de Peleliu. Le ponía los pelos de punta ver cómo los japoneses disparaban repetidamente sus cañones contra la jungla. Las atronadoras explosiones derribando árboles y haciendo temblar la tierra, aquel sonido le irritaba, le mataba por dentro, cada cañonazo le hacía sentirse más débil, porque la artillería no solo era un arma capaz de causar una gran destrucción físicamente, sino que, también, sus terribles efectos podían acabar con la moral y con la cordura de cualquier combatiente.

—Se están retrasando —dijo el sargento de artillería Jones refiriéndose a los japoneses—. Pero harán una carga banzai, esos amarillos son unos suicidas, tened el dedo cerca del gatillo y los mataréis a puñados.

—¿Crees que de verdad harán una carga suicida? —murmuró Jack a su amigo Richard.

—No lo sé, también es mi primera batalla, pero ojalá, así será más fácil acabar con ellos —respondió Richard algo menos inquieto que su compañero.

—Salir al descubierto en una carga banzai para dejarse matar… Me parece una táctica estúpida —insistió Jack, dudando sobre la posibilidad de un ataque suicida enemigo.

—¡Marines, os quiero concentrados, no quiero que los japoneses os pillen con la mano en la polla mientras os la meneáis pensando en vuestras novias! —bramó el sargento de artillería Jones tratando de intimidar al pelotón.

Jack no soportaba a Jones, consideraba que era uno de los seres más despreciables, un individuo repugnante y desalmado, un suboficial con corazón de hierro, un tormento que debía soportar en su penosa estancia en el Cuerpo de Marines. Siempre le trató con dureza, nunca hubo una sola palabra amable, el trato recibido a manos del sargento de artillería Jones erosionó la personalidad de Jack, volviéndole más retraído, menos confiado en sí mismo, y los insultos, humillaciones y castigos absurdos sufridos hicieron que su alma se llenase de odio, asco y repugnancia. Jack se había vuelto un hombre lleno de ira.

Oteando el horizonte, agazapado en su pequeño agujero entre las rocas de coral y los arbustos, Jack se derretía bajo el inclemente sol y se le removían las entrañas cada vez que pensaba: Pero ¿qué estoy haciendo aquí? Yo no pedí esto, todo es tan extraño, tan surrealista, nunca imaginé que pudiera pasarme algo tan malo.

Los disparos japoneses interrumpieron su reflexión, varias ramas de los arbustos próximos se desprendieron al ser arrancadas por las balas. Los marines, en un instintivo gesto de autodefensa, se pegaron a tierra para esquivar el fuego enemigo. Jack volvió a sentirse tenso y agarrotado bajo el fuego enemigo, la presión era constante, no había un solo instante para la calma, y menos en aquella horrible isla de coral. Jack estaba bañado en ríos de sudor, su uniforme verde estaba completamente empapado gracias a la permanente sensación de miedo y tensión.

—¡Aquí están! —bramó el sargento de artillería Jones como si ansiase un baño de sangre japonesa.

El teniente Hastings comenzó a organizar la defensa ante el inminente contraataque de los nipones y repartió las primeras órdenes:

—Estén alerta, mantengan la posición, esperen a que estén a la vista y no malgasten la munición, ¿queda claro, marines?

—¡Sí, señor! —respondió el pelotón casi al unísono.

Los marines, situados en el extremo sur del campo de aviación, confusos y con sus unidades entremezcladas, esperaban un contraataque. Muchos imaginaban una gran carga banzai con el enemigo blandiendo espadas y embistiendo a golpe de bayoneta en una estéril carrera mientras caían acribillados ante las bocas de sus fusiles y ametralladoras. Y así, llegaba la esperada contraofensiva tras un duro desembarco cuando se escuchó el rugido de los motores de los blindados.

—¡Ya veréis, esos son nuestros tanques Sherman, ahora les vamos a aplastar como si fueran cucarachas! —animó al pelotón el excitado sargento de artillería Jones.

El sonido de los motores cada vez era más cercano, y al ruido de aquellos propulsores se sumó un extraño chirrido metálico, los blindados no se iban a hacer esperar mucho más tiempo. El teniente Hastings suspiró aliviado y trató de infundir ánimo en sus marines:

—Esos Shermans nos van a venir muy bien, va a ser pan comido.

Jack, pegado a tierra en su pequeño agujero de escasa profundidad, mantenía la vista al frente y apuntaba su fusil M-1 Garand intentando escudriñar algún enemigo en el horizonte. La espera se le hacía eterna, una voz interior le repetía una y otra vez: por favor, que lleguen ya y que todo termine cuanto antes.

Las cadenas de los tanques machacaron las pequeñas rocas de coral y los infantes de marina de la Primera División lo escucharon perfectamente. Poco después, pudieron distinguir frente a ellos la silueta de los vehículos blindados. Resultó ser una aterradora sorpresa, no era el característico perfil de un tanque Sherman del Cuerpo de Marines, sino que se trataba de tanques ligeros de menor tamaño, y lo peor de todo, eran tanques japoneses.

—Esos no son nuestros Shermans —dijo Jack mirando a su amigo Richard—. Son tanques japoneses.

—¡Nadie te ha pedido tu opinión, Eames, cállate! —le reprendió Jones.

Tras los blindados ligeros, avanzaban pequeñas columnas de infantería japonesa con el objetivo de presionar a los infantes de marina y hacerlos retroceder en dirección al mar. Las columnas del Imperio de Japón marchaban decididas hacia la delgada línea de infantería, formada por los marines más adelantados de la Primera División. El habitualmente pesimista Jack Eames no se extrañó al constatar que los nipones habían organizado un contraataque serio; la idea de una carga suicida en el primer día de la invasión le parecía un recurso absurdo. Su juicio, más razonable, le permitió hacerse una idea de lo que esperaba, y pese a ser su primer día de combate, no se creía las bravatas del sargento de artillería Jones ni las optimistas previsiones de las que sus mandos tanto les habían hablado.

—¡Su puta madre! —maldijo Madsen, situado no muy lejos de Jack—. ¡Esto no me lo esperaba, un contraataque con tanques!

—Desde que he llegado a esta isla de mierda, no sé por qué, pero siempre tengo la sensación de que las cosas pueden ir a peor —dijo Jack.

El sargento Jones corría encorvado entre las posiciones ocupadas por sus hombres y presionaba a los marines con un torrente de órdenes y juramentos:

—¡Coño, Hill, prepara tu bazuca! ¿A qué esperas, holgazán de los cojones?

Inmediatamente después, Jones dio un fuerte golpe en el casco al encargado de cargar el arma de Hill y le dijo despreciando los orígenes italianos de aquel marine:

—¡Nitti, espagueti ladrón de los cojones, carga el bazuca!

El teniente Hastings dejó escapar una leve sonrisa al ver cómo el sargento de artillería presionaba a los marines para que se aprestasen al combate. Jack pudo ver aquella sonrisa malévola, sabía que el teniente aprobaba los métodos del sargento de artillería Jones. Tenía claro que los suboficiales eran la cara desagradable del Cuerpo de Marines, rudos e implacables; pero eran los que daban las órdenes, Jack los despreciaba y los odiaba por ello, porque eran los responsables de su sufrimiento, porque le consideraban un simple número, carne de cañón. Apartó la vista del teniente para evitar problemas y sus ojos volvieron hacia los tanques japoneses que cada vez se encontraban más cerca.

Los dos marines encargados de manejar el bazuca terminaron de cargar su arma, la única defensa del pelotón contra los blindados japoneses.

—¡Fuego a discreción! —el teniente Hastings dio la orden de disparar contra las columnas enemigas.

El pelotón disparó sus armas frenéticamente, cada poco tiempo se escuchaba el sonido metálico de los cargadores de los rifles semiautomáticos M-1 Garand. Ese característico sonido indicaba que el cargador se había agotado y el fusilero debía recargar su arma. Unos pocos japoneses cayeron abatidos como bolos por los lejanos disparos de los infantes de marina estadounidenses, sin embargo, el resto de soldados nipones marchaban con gran determinación intentando abrir una brecha entre las débiles líneas de la Primera División de Marines.

Algunos disparos rebotaron contra los tanques japoneses, cuyas tripulaciones, en el interior de aquellos blindados ligeros, se sentían como si fuesen sardinas en lata. Desde su interior, los comandantes detectaron la procedencia de los disparos y ordenaron apuntar sus torretas. Inmediatamente después cargaron los proyectiles en sus cañones de treinta y siete milímetros. Las torretas pivotaron apuntando hacia las posiciones estadounidenses.

—¡Sigan disparando, sigan disparando! —insistió el teniente Hastings.

Jack sintió cómo el cargador vacío de su rifle M-1 Garand emitía un sonido metálico al saltar de su arma, tenía que recargar, debía disparar rápido, había que contener el avance japonés y el sargento de artillería Jones apareció justo tras él para recordárselo gritándole al oído:

—¡Carga el arma, carga el arma, Eames, inútil de los cojones!

No lo había hecho mal, había aguantado la tensión del combate como buenamente podía, aunque el miedo siempre estaba ahí, pero al menos había logrado contener el pánico, que para un combatiente novato en aquella batalla ya era demasiado. Sin embargo, no fue el miedo o la inminente llegada de los tanques japoneses, fueron los gritos del sargento de artillería lo que hicieron perder los nervios a Jack. Sus manos temblaban, extrajo un cargador de sus bolsillos, el sargento de artillería seguía apremiándole a base de gritos e insultos, Jack se bloqueó, el cargador resbaló de sus manos, se quedó unos segundos embobado con la mirada clavada en el sargento Jones, inmediatamente después sintió un fuerte golpe en la cara, cayó al suelo, Jones acababa de propinarle un puñetazo.

—¡No eres digno de ser un fusilero de los marines, carga tu puta arma y dispara!

La cabeza le daba vueltas a Jack. Recogió el cargador y lo introdujo en su arma, buscó un soldado japonés al que disparar, pero Jones le había dado tal golpe que se sentía completamente desorientado, disparó con poca precisión, el sargento de artillería le dejó tranquilo al verle efectuar varios disparos seguidos.

Los blindados japoneses dispararon sus ametralladoras con escasa puntería, con las balas pasando muy por encima de las cabezas de los marines, pero poco después dispararon sus armas más mortíferas, los cañones de treinta y siete milímetros. El estruendo de la explosión asustó a muchos marines, y lo peor de todo, el disparo hirió a un hombre, que entre alaridos pedía ayuda médica.

—¡Doc, me han dado! —exclamó.

El enfermero, una figura muy respetada en el Cuerpo de Marines, se arrastró con rapidez para atender al herido y extrajo su botiquín para hacer las primeras curas. Los enfermeros eran personal de la Armada, sin embargo, vestían como los marines y se entrenaban junto a ellos, estaban adiestrados para atender a los heridos bajo las peores circunstancias, y los marines sentían un gran aprecio hacia su labor; en cambio, para los japoneses, resultaban ser sus blancos preferidos, pues por cada enfermero muerto, muchos marines caerían muertos por falta de atención médica.

Miró atrás tratando de ver cómo se encontraba el herido, solo pudo ver al enfermero tratando de contener una hemorragia. El teniente dio dos golpes en el casco de Jack y dijo:

—¡Eames, céntrate, coño, sigue disparando!

Jack estaba harto del teniente Hastings y del sargento de artillería Jones, siempre estaban intentando encontrar algún fallo para castigarle. Jack siempre se sintió débil y vulnerable desde que entró en el Cuerpo de Marines. Eames volvió la vista al frente, buscó un blanco, apretó el gatillo, la bala alcanzó en la pierna a un japonés que cayó malherido sobre el duro coral. Por un momento, se sorprendió de cómo había llegado a insensibilizarse en tan poco tiempo, ahora disparaba contra los japoneses sin ningún tipo de remordimiento, pero con los tanques enemigos abriendo fuego tuvo que dejar a un lado las reflexiones.

Los cañones de treinta y siete milímetros de los tanques Tipo 95 del Ejército de Japón escupieron sus mortíferos proyectiles haciendo saltar por los aires los árboles que había a espaldas de los marines, estaban a una distancia peligrosamente cercana, fue entonces cuando el equipo de dos hombres encargado del bazuca disparó una granada que explotó contra las orugas de un tanque japonés y varios trozos de metal salieron volando en todas direcciones. El débil carro de combate había quedado inmovilizado y desprendía una humareda negra, sin embargo, la torreta continuaba pivotando y el cañón efectuó un segundo disparo que hizo explotar en pedazos a un infante de marina.

Jack contempló la escena, supo que había que retirarse. Si no recibían ayuda de la artillería, de los cañones de la armada o de la aviación, un simple pelotón de infantería lo iba a tener muy difícil contra los tanques. El teniente Hastings se quedó paralizado, parecía dubitativo, no sabía qué hacer, si retirarse o resistir, porque a William Hastings le desagradaba la idea de batirse en retirada, para él, aquella palabra equivalía a derrota. Jack no quería morir bajo las orugas de los tanques enemigos ni recibir el impacto directo de un obús, sintió que quería decir lo que pensaba, no pudo contenerse, su vida estaba en juego.

—¡Señor, hay que retirarse, no podemos hacer nada contra los tanques! —gritó.

Hastings, el prometedor oficial de infantería de marina, el modelo de conducta, el ejemplo de oficial a seguir, se había bloqueado bajo el fuego enemigo y permanecía atolondrado tras ver a uno de sus hombres reventado por el impacto directo del proyectil de un tanque.

—¡Nitti, cabrón mafioso italiano, carga el arma, date prisa! —el sargento de artillería Jones seguía apremiando al equipo del bazuca.

—¡Señor, hay que irse! —insistió Jack.

Inmediatamente después, un cañonazo cercano lanzó varios metros por los aires a Jack y al teniente Hastings. Ambos se incorporaron, aunque el oficial, superado, abrumado y afectado por la sangrienta muerte de uno de sus hombres, se recuperó del impacto con mucha más parsimonia.

—¡Tenemos que largarnos, nos van a hacer trizas! —Jack agarró por la pechera a su desorientado y dubitativo superior, que tenía la mirada perdida y vacía.

—Nos retiramos —Hastings admitió, con un débil hilo de voz, que la posición estaba siendo superada.

—¡Venga, hay que salir de aquí! ¡Hacia esa línea de árboles! —dijo Jack, buscando un escondite entre la vegetación.

El pelotón se retiró desordenadamente, en desbandada, con los marines huyendo despavoridos de los tanques Tipo 95, intentando esquivar los cañonazos enemigos y la lluvia de balas que les lanzaban los blindados y la infantería enemiga.

—¡Daos prisa, corred! —dijo el teniente adentrándose en la vegetación.

—Joder, si por el teniente fuese, nos hubieran machacado —dijo Jack agazapándose junto a Richard Madsen tras un árbol caído.

—Solo es un engreído y estirado oficial hijo de puta, Jack, le importa una mierda enviarnos a la muerte —dijo Richard.

Más motores se unieron a la despiadada carnicería que tenía lugar al sur del aeródromo de Peleliu, sin embargo, esos motores tenían un sonido distinto. Jack alzó la cabeza por encima del árbol caído que le servía de parapeto y pudo ver un tanque Sherman, sintió cierto alivio al ver aquella mole de acero, pues se trataba de un carro de combate del Cuerpo de Marines, muy superior en armamento y blindaje a los tanques japoneses Tipo 95.

—¡Madsen, mira, es un Sherman, es de los nuestros! —dijo Jack señalando el tanque.

Los dos se quedaron pasmados observando al Sherman abriendo fuego contra un blindado japonés. El carro nipón saltó por los aires al recibir un impacto directo, se incendió y una gran columna de humo y fuego devoró lo que antes había sido un problema muy serio para los marines. El tanque Sherman apuntó su cañón de setenta y cinco milímetros en dirección a un segundo tanque japonés; su disparo arrancó de cuajo la torreta del blindado Tipo 95, su tripulación murió en el acto.

—¿Has visto eso? —dijo Jack impresionado.

—Sí —respondió lacónicamente Richard, boquiabierto al ver cómo el Sherman había destruido fácilmente los dos tanques Tipo 95.

El Sherman se detuvo y disparó unas ráfagas de ametralladora contra la infantería nipona que dejó atrás muchos heridos y muertos. El teniente Hastings y el sargento de artillería Jones volvieron a tomar el mando.

—¡Defiendan sus posiciones, pasaremos aquí la noche! —dijo Hastings mucho más calmado tras haber sido abortado el contraataque japonés.

—¡Quiero a todo el mundo alerta, que nadie se duerma! ¿Queda claro? —el sargento de artillería clavó una mirada inquisidora de advertencia en varios marines—. Si esta noche alguien se duerme, un japonés se colará en vuestro agujero y os rajará de arriba abajo.

—Jones, organice las guardias —dijo el teniente Hastings mientras buscaba a su operador de radio.

—Sí, señor, descuide —el sargento dio un par de toques con el pie a Jack y a Richard justo antes de advertirles—. Vosotros, salid de ese agujero, y más vale que esta noche no os quedéis dormidos, a saber lo que planean hacer esos japos cuando el sol se oculte.

El primer día de invasión en la remota isla de Peleliu tocaba a su fin, sin embargo, la calma no llegó, los tiroteos y bombardeos tenían lugar en cualquier punto de la isla, era un frente continuo, con refriegas de toda clase a cada palmo de terreno. Japoneses y estadounidenses se azotaban unos a otros con todo lo que tenían a mano: ametralladoras, cañones, morteros, bombas, lo que fuera. El colorido espectáculo de explosiones que iluminaba la noche en Peleliu era aterrador y estruendoso, los continuos disparos de los cañones hacían sentirse vulnerables a la infantería, que se veía desprotegida y completamente indefensa.

Jack se sentía embotado como consecuencia de tener que soportar el atronador sonido de los proyectiles de artillería a diestro y siniestro. Pero el efecto de las explosiones no solo se limitaba al sonido, porque Jack se sentía atemorizado, impotente y expuesto ante un arma de gran poder de destrucción ante la que solo podía esconderse en su pequeño agujero. La artillería no solo causaba heridas físicas y horribles muertes, también ejercía un potente efecto desmoralizador, nublaba el juicio del soldado de infantería, quitaba las ganas de vivir a cualquier hombre y le hacía sentir ganas de huir gritando y llorando. Eso era lo que sentía Jack, que luchaba contra sí mismo, agazapado, intentando vencer al pánico, temblando y encogiéndose a cada bomba que explotaba. No podía dormir, estaba en permanente estado de tensión desde que desembarcó en Peleliu y apenas había tenido tiempo para pensar en otra cosa que no fuese salvar el pellejo.

—¿Cuándo coño van a parar? —dijo Jack en voz baja mientras veía cómo un puñado de árboles ardía en llamas poco después de impactar un proyectil de artillería no muy lejos de la jungla.

—Llevan toda la noche, no sé de dónde han sacado tanta munición para sus cañones —se quejó también Madsen.

—Te juro que como sigan así toda la noche voy a acabar perdiendo la cabeza —admitió Jack.

Pese a la quejas de Richard y Jack, todo tipo de proyectiles explotaron a diestro y siniestro en aquella enorme roca de coral perdida en el Pacífico; el tableteo de las ametralladoras, el desagradable silbido de los morteros disparando sus mortíferas granadas y los más pesados obuses arrasando y destrozando todo aquello contra lo que disparaban.

—¿No es bonito? —escuchó decir Jack a otro marine situado a varios metros de su agujero—. Todas esas explosiones, esas luces.

—Eh, Madsen, ¿has oído lo que ha dicho ese gilipollas? Le parece bonito el bombardeo, será imbécil —dijo Jack indignado.

—Yo creo que ese idiota ha perdido el juicio, con tantos bombardeos de artillería vamos a acabar todos como putas cabras; Eames, mi tío, que sirvió en la Gran Guerra me lo dijo —añadió Madsen.

—Sí, lo sé, lo sé, he leído mucho sobre la Gran Guerra y lo que es capaz de hacerle la artillería a un hombre, y créeme, eso me acojona —Jack no tuvo ningún problema en reconocer sus temores ante su amigo.

—¿Hay alguna guerra sobre la que no hayas leído? —preguntó Madsen refiriéndose a una de las aficiones de Eames—. ¡Maldita rata de biblioteca!

—Sí, la de los paletos pueblerinos sureños incultos como tú —le espetó Jack.

—Ya viene el señorito ilustrado del norte con sus aires de prepotencia, se ve que no os dimos lo suficiente durante la Guerra de Secesión —dijo Madsen enorgulleciéndose de sus orígenes.

—Pues la guerra la perdió el sur, pero, Madsen, ¿qué coño te han enseñado en la escuela? —le reprochó Jack.

—Me han enseñado a sentirme orgulloso de mi pasado —Madsen siguió sacando pecho a la hora de hablar de su lugar de procedencia.

—Sureños, no tenéis arreglo… —suspiró Jack.

—Señorito estirado del norte… —dijo Richard sin dar el brazo a torcer en aquella discusión.

El cielo continúo iluminado a lo largo de la noche. No había descanso para nadie en Peleliu, era una lucha sin tregua a lo largo de toda la línea del frente.

En medio de la noche, un japonés, cuchillo en mano, se arrastró sigilosamente hacia las posiciones ocupadas por la Primera División de Marines. Hábil y silencioso, el soldado se deslizó con cautela mientras los ojos de los infantes de marina enemigos permanecían clavados en las explosiones. Para aquel japonés era la hora de actuar, de matar a traición, de sorprender a los estadounidenses y hacerles sentir terror cuando al día siguiente encontrasen a alguno de sus compañeros salvajemente acuchillado. Como todo buen soldado del Ejército de Tierra del Imperio de Japón, aquel solitario nipón se movía con mucho sigilo, avanzando entre los pequeños arbustos y rocas de coral próximos al aeródromo de Peleliu, buscando una presa a la que apuñalar salvajemente en medio de aquella eterna noche de disparos y explosiones. Detuvo su avance al escuchar mascullar a un marine:

—¡Ratas japonesas, esos cabrones no me van a pillar, no, esta noche, no!

Se trataba de Jones, que limpiaba su cuchillo mientras murmuraba insultos contra el enemigo. El suboficial estaba limpiando un Ka-bar, un enorme cuchillo que únicamente llevaban los marines en la guerra del Pacífico y que les resultaba muy útil para todo tipo de menesteres. Los ojos del soldado japonés se iluminaron al contemplar una presa, pues aquel sargento del Cuerpo de Marines estaba despistado lanzando juramentos y maldiciones mientras limpiaba la enorme hoja de su arma.

—Al próximo japo que se acerque, le cortaré en rodajas —dijo esbozando una sonrisa mientras comprobaba el filo de la hoja de su cuchillo.

Jones sintió un punzante metal hundiéndose rápidamente a través de su espalda y dejó escapar un sonoro alarido de dolor y desesperación, dio media vuelta torpemente y lanzó una estocada con su Ka-bar rajando el cuello del silencioso y letal japonés, que cayó sobre el duro coral mientras brotaba un río de sangre de su garganta. Varios marines corrieron en busca de su malherido sargento, que suplicaba la ayuda de un enfermero.

—¡Sanitario, rápido, ayuda! —exclamó.

La herida era profunda, demasiado grave. Estaba perdiendo una gran cantidad de sangre en poco tiempo. No tardaron en agolparse los marines alrededor de Jones. El enfermero intentó contener la grave hemorragia como buenamente pudo, pero la sangre brotaba demasiado rápido.

Entre los marines curiosos que habían salido de su agujero para ver qué ocurría, Jack pudo contemplar cómo rápidamente palidecía el moribundo rostro del sargento de artillería Jones, que perdía sangre a pasos agigantados, mientras sus ojos se apagaban lentamente. El enfermero dejó de taponar la herida.

—No hay nada que hacer, está muerto, que alguien me ayude a retirar el cadáver —dijo con resignación.

Jack sintió lástima por Jones, se preguntó por qué debía sentirla y más aún cuando aquel suboficial le había hecho insufrible su estancia en el Cuerpo de Marines. Le embargó el terror, terror por caer dormido y ser apuñalado por un japonés. Se dijo a sí mismo que en aquella isla no había ni un solo segundo de tregua.

Tokio, Japón, diciembre de 1944

—¡Qué desastre! —dijo el capitán Watanabe, conmovido mientras contenía las lágrimas al escuchar a una mujer gimiendo mientras los médicos intentaban curar sus graves quemaduras.

Mientras los heridos agonizaban por el intenso dolor que les producían sus quemaduras, los bomberos y algunos civiles se afanaban en terminar de extinguir los últimos incendios. El bombardeo de los estadounidenses no había sido muy preciso, solo había provocado bajas entre los civiles japoneses e incendiado las frágiles viviendas de madera.

Los agónicos gemidos de los heridos iban acompañados del lamento de las sirenas y los gritos de los vecinos de aquel barrio buscando a sus familiares desaparecidos. A aquellos delirantes sonidos había que añadir un intenso olor a madera y carne quemada, ese era el desagradable hedor de la muerte en las calles de Tokio. Los bombarderos B-29 estadounidenses habían despegado desde sus bases en las Islas Marianas para atacar el corazón de Japón y, con escasa precisión, sus bombas cayeron sobre zonas residenciales, causando un terrible sufrimiento a la población civil.

—Señor, ¿está usted bien? —preguntó Kento Saito al capitán Watanabe.

—Sí, pero ha faltado poco, ¿no crees? —respondió él.

—Cierto, señor, no hemos acabado achicharrados de milagro —coincidió Kento con su superior.

—¿Sabes, Saito? No sé por qué, pero tengo la sensación de que estos bombardeos van a ir a peor —dijo un pesimista Watanabe—. Menos mal que aconsejé a mi mujer y a mis hijos ir a la granja de mi padre en el campo, deberías hacer lo mismo con tu familia, Saito.

—Sí, señor, mi madre se ha trasladado también al campo, aunque mi padre insiste en seguir viviendo en Hiroshima —repuso Kento.

El capitán Watanabe, seguido por Kento, se hizo con un cubo de agua y se lo entregó a su subordinado.

—Toma, Saito, vamos a terminar de apagar ese fuego.

—Sí, señor —Kento lanzó el agua sobre las llamas que consumían una estructura de madera, inmediatamente volvió junto a su capitán en busca de más agua.

—Vivir en las ciudades se está volviendo demasiado peligroso, ¿no crees, Saito? —preguntó el capitán entregándole un cubo lleno.

—Cierto, señor —coincidió Kento.

—Y no sé por qué, pero creo que las cosas se van a poner cada vez peor —dijo el capitán Watanabe con pesimismo y resignación.

Los lamentos de una mujer retorciéndose de dolor hicieron que un escalofrío recorriese la espalda de Kento, que apartó rápidamente la mirada de las horribles heridas de aquella mujer. Los médicos intentaron calmarla, pero fue en vano, sus alaridos estremecían a todos los que se encontraban a su alrededor; Kento se quedó paralizado y el capitán le apremió:

—Vamos, hay que apagar ese incendio, concéntrate.

—Sí, señor —Saito arrojó el agua sobre el fuego y volvió para rellenar el cubo cuando un fuerte olor penetró por sus orificios nasales—. Huele a carne quemada —murmuró.

El capitán se situó a su espalda portando otro cubo rebosando agua y dijo:

—Saito, por esto peleamos, para evitar que la muerte y la destrucción lleguen a nuestros hogares, y me da igual si tengo que luchar en una montaña, en la selva o en una isla perdida con tal de que mi familia esté a salvo de esta guerra.

Extremo sur del aeródromo,
isla de Peleliu,
16 de septiembre de 1944

El agua seguía sin llegar, era el segundo día de invasión en la pequeña isla de Peleliu y el calor seguía convirtiendo aquella superficie de coral en una abrasadora sartén. Las bajas a causa del calor y la deshidratación iban en aumento y algunos marines caían desplomados exhaustos.

Jack Eames miró su cantimplora, apenas le quedaba para un sorbo de agua pese a que se había esforzado por racionar tan codiciado líquido. Temía no poder soportar las elevadas temperaturas y sucumbir a la deshidratación. Jack se quitó el casco, se frotó su sudada frente y resopló diciendo:

—¡Puto calor!

A escasos metros se encontraba su amigo Richard Madsen, que con los ojos clavados en el horizonte, intentando encontrar algún enemigo en los alrededores del aeródromo, dijo:

—No es solo el calor, no he pegado ojo en toda la noche, esta pesadilla me va a volver loco.

—¿Quién iba a poder dormir después de que aquel japo acuchillase a Jones? —preguntó retóricamente Jack.

Se hizo el silencio después de la pregunta de Jack, ambos marines contemplaron frente a ellos el aeródromo, con sus destartalados hangares y edificios de administración y los restos de algunos vehículos carbonizados. Jack se puso a pensar en la estética de aquella isla, le parecía horrible: arena, rocas de coral y unos arbustos que le resultaban horrendos. Si a aquel fantasmal paisaje se le añadían los obuses enemigos explotando y una guarnición de unos diez mil japoneses, el resultado era el perfecto escenario para una pesadilla.

Las reflexiones de Jack pasaron del horrible paisaje de Peleliu a la permanente preocupación por sobrevivir. Había tantas cosas de las que preocuparse: no caer bajo el fuego japonés, mantener la cordura bajo los bombardeos de los cañones enemigos, evitar sucumbir a la deshidratación, tener el arma lista para disparar en cualquier momento y otras tantas instrucciones que les habían dado para sobrevivir. Por un momento, volvió a pensar en la enfermera, aquella mujer que le rechazó, sintió ira y, en medio del campo de batalla, renegó:

—¡Puta enfermera!

Madsen escuchó mascullar a su amigo Jack Eames y le preguntó:

—¿Decías algo?

Jack se avergonzó y mintió a su amigo:

—No, nada, tranquilo.

La imagen de la enfermera pasaba una y otra vez por la mente de Jack, sentía que estaba empezando a desvariar, el calor le estaba jugando malas pasadas, y el suave y dulce rostro de aquella joven mujer desfilaba ante él, que sacudió la cabeza intentando olvidarse de aquella mujer. Dejó atrás a la enfermera, miró a su alrededor, vio algunos cadáveres japoneses pudriéndose bajo el sol y las moscas revoloteando alrededor de ellos, dándose un festín. Jack volvió a sentirse vulnerable y murmuró:

—Somos prescindibles, somos carne de cañón.

Richard volvió la vista hacia Jack y le preguntó:

—¿Estás rezando, Jack?

—No, ya sabes que yo no soy muy aficionado a esas cosas —respondió.

Ver a los muertos tendidos sobre el campo de batalla le hizo pensar que no era más que un simple número en medio de aquella guerra, pura estadística, otro hombre enviado al matadero que no le importaba a nadie, que no tenía nada y que poca gente lloraría su muerte. Tampoco quiso hacerse demasiadas ilusiones con la idea de volver a casa después de haber visto tanta muerte en un solo día de combate, creía que ya había vivido demasiado, y que sobrevivir al abrasador infierno de Peleliu era algo casi imposible. No había pedido ir allí, no estaba por propia voluntad, el Cuerpo de Marines le convirtió en un hombre vacío, sin esperanzas, cada nueva experiencia era más traumática y los deseos de una muerte rápida e indolora comenzaron a apoderarse de su frágil moral.

—Si tiene que pasar, que sea rápido —continuó murmurando Jack.

Richard escuchó perfectamente lo que dijo y preguntó:

—¿Qué te pasa?

La mirada perdida y temblorosa de Jack lo dijo todo, su cara era un poema, y su aspecto delataba su miedo y su desesperanza, su guerrera estaba empapada de sudor. Se frotó los ojos.

—Creo que es el calor, estoy perdiendo la cabeza —dijo.

—¡Ha llegado el agua! —anunció un suboficial.

Los marines salieron raudos de sus escondrijos, felices porque por fin recibían la ansiada agua; iban a poder saciar su sed y evitar caer a causa de la deshidratación. Jack y Richard dejaron a un lado la conversación y corrieron para poder saciar su sed. Ansiosos, se abalanzaron sobre las latas de gasolina que contenían la tan necesitada agua.

—¡Calma, marines, hay para todos! —dijo un sargento tratando de aplacar el ansia de los infantes de marina.

La llegada de aquellas latas de gasolina supuso un gran alivio para los más castigados por la falta de líquidos. Abrieron las latas que contenían el agua y bebieron largos sorbos.

—Ya era hora —dijo Richard haciéndose con un bidón.

Madsen quitó el tapón y dijo:

—Bebo yo primero.

—Vale, pero no te la bebas toda —le replicó Jack.

De repente, Madsen escupió el agua con un gesto de asco en el rostro y dijo:

—Pero ¿qué es esta puta mierda? Sabe a gasolina.

Mientras tanto, muchos marines seguían bebiendo agua con restos de combustible, pues las latas de gasolina no habían sido limpiadas adecuadamente. Muchos comenzaron a quejarse del sabor y algunos empezaron a sentir molestias estomacales. Jack arrebató el bidón a Richard y miró en el interior, parecía haber posos en el agua y olía a combustible, decidió que era mejor no beber agua contaminada.

—Alguien no ha limpiado bien esos bidones, creo que hay restos de carburante, mejor no beber —advirtió.

—¡Qué putada! —se lamentó Madsen mientras intentaba quitarse el desagradable sabor de la boca ingiriendo una pastilla de sal.

—Hijos de puta, nos mandan a morir y ahora nos dan agua contaminada —se lamentó Jack Eames.

—¿Hay algún problema? —el teniente Hastings había escuchado quejarse a Jack.

—Señor, el agua de estas latas no se puede beber, hay restos de combustible —respondió Jack tratando de contener su indignación.

El teniente miró con desprecio a Jack, le arrebató el bidón de las manos, inspeccionó el interior y pudo contemplar restos de combustible en el agua. Reacio a dar la razón a Jack, admitió que era mejor no beber de aquellas latas:

—¡Marines, no beban de esas latas, el agua está contaminada!

Para muchos ya era tarde, estaban tan sedientos que habían ingerido largos tragos y pronto iban a empezar a sentir las consecuencias de beber aquel líquido mezclado con combustible. Sin embargo, hubo quienes se dieron cuenta y no bebieron, bien por el olor del agua o bien por los posos de combustible que flotaban en el agua.

Se escucharon muchas quejas entre los marines, sin embargo, el teniente y varios suboficiales acallaron los recelos de la tropa:

—¡Volved a vuestros puestos, el agua llegará!

—¡Dejad de quejaros y haced aquello para lo que se os paga! —insistió un suboficial.

—¡Tomad posiciones, tarde o temprano tendremos que tomar ese aeródromo! —les apremió Hastings intentando que se olvidasen del agua en mal estado.

Jack volvió junto a Richard, ambos marcharon de mala gana a su agujero y Richard bramó:

—¡Hijos de puta, esto es un insulto, somos mierda para ellos!

—No esperes nada de los de arriba, ni del Cuerpo de Marines, ve acostumbrándote a esta mierda, somos simples números para los payasos que dirigen la guerra —añadió Jack.

A medida que transcurría el tiempo, varios marines tuvieron que abandonar sus posiciones para recibir atención médica tras ingerir agua contaminada. Mientras tanto, los oficiales y suboficiales empezaron a prepararse para un inminente ataque que les permitiese tomar el aeródromo de Peleliu. Quejumbrosos y debilitados por el agua impregnada de combustible, muchos marines causaron baja sin caer bajo el fuego japonés.

Jack volvió a sentarse sobre el incómodo coral, con la mirada clavada en el aeródromo, sabedor de que pronto iban a recibir la orden de atacar, y con la moral baja tras ver cómo les entregaban agua contaminada. Volvió a encerrarse en sus pensamientos bajo el inclemente sol, sin dejar de darle vueltas a lo difícil que iba a ser sobrevivir a la batalla de Peleliu. Tan difícil lo veía que tras conseguir salvar el pellejo en el desembarco. Jack se hizo a la idea de no hacer planes de futuro y olvidar cualquier esperanza de vuelta a casa. Los pensamientos de muerte se sobrepusieron a cualquier idea de felicidad, a cualquier pequeño resto de ilusión por vivir; estaba empezando a asumir la idea de morir, incluso se estaba obsesionando con el hecho de tener una muerte rápida.

—Eh, Jack, ¿qué vas a hacer cuando vuelvas a casa? —preguntó Richard Madsen.

Jack no mantuvo la mirada a su amigo, sus ojos miraron nerviosos en varias direcciones, no sabía qué responder, solo era su segundo día de combate y no había hecho planes porque estaba admitiendo la idea de no sobrevivir.

—Eh, eh, no sé, no sé… —titubeó agónicamente.

—¿Cómo que no sabes lo que vas a hacer? —se asombró Madsen.

—¡Que no lo sé, coño! —respondió bruscamente; el calor, la falta de agua y los estruendosos bombardeos estaban nublando el juicio de Jack haciéndole perder la cordura.

—No hace falta que te pongas así —le reprochó Madsen.

—Eres más pesado que mi madre —replicó Jack Eames.

—Vale, no sabes qué vas a hacer, no pregunto más —admitió Richard—. Pero, al menos, digo yo que tendrás unas aspiraciones: trabajo, estudios, novia, otros proyectos…

El silencio de Jack sirvió como respuesta. La perspectiva de un futuro mejor le parecía una utopía, y que Madsen le hiciese pensar en ello le hizo sentirse muy frágil. Los ojos de Eames, acostumbrados a miradas serias y de odio durante su paso por el Cuerpo de Marines, mostraron una gran vulnerabilidad, Richard lo notó, vio tal fragilidad en los ojos de Jack, que quedó perplejo.

—¡Marines, preparen sus armas y tomen posiciones! —dijo el teniente Hastings impartiendo las primeras instrucciones.

La orden de asalto era inminente.

—¡Preparaos para tomar el aeródromo! —bramó uno de los sargentos de la compañía.

Jack se concentró en su arma dejando a un lado las ideas de muerte y vacío interior. Estaba limpia y en buen estado, lista para disparar, su equipo también estaba al completo, todo parecía estar en orden.

—Parece que por fin se han decidido a tomar el aeródromo, ¿eh? —dijo Jack agarrando su rifle con fuerza entre sus manos.

—Sí, y vaya putada, tener que recorrer toda esa distancia al descubierto —dijo Madsen refiriéndose al terreno sin protecciones ni coberturas tras las que esconderse del fuego enemigo.

Jack coincidió con su compañero de armas con una lacónica respuesta:

—No me gusta.

Los infantes de marina de la Primera División comenzaron a agolparse al sur del aeródromo, agazapados tras las rocas de coral y los arbustos de escasa estatura. A lo largo de toda la línea del frente, se repartían órdenes de situarse en posición para iniciar un ataque. Había llegado el momento de salir al descubierto y tomar el tan deseado campo de aviación. Se suponía que Peleliu era un obstáculo a eliminar antes de que el general MacArthur y su Ejército se lanzasen a la invasión de las Filipinas, y para ello había que neutralizar el aeródromo enemigo y garantizar el control de aquel atolón perdido en el Pacífico. Jack siempre tuvo mucha antipatía hacia MacArthur, le vio como un ególatra, como el típico general endiosado, y le indignaba tener que hacer el trabajo sucio en el culo del mundo para que un egocéntrico general MacArthur se pasease triunfante con su pipa cuando la batalla hubiera terminado.

Para Jack, pese a lo mucho que insistiesen los mandos en el valor de Peleliu, aquella isla no merecía ni un muerto más; ese horrible lugar, con un calor infernal y sin agua potable, solo suponía una pérdida inútil de tiempo y vidas. Si por Jack fuese, borraría aquella isla de la faz de la tierra.

—Tomad posiciones, listos para avanzar a mi orden —indicó el teniente Hastings mientras corría encorvado entre los hombres de su pelotón.

Los batallones de la infantería de marina se fueron congregando lentamente para lanzarse en una furiosa carga al descubierto contra los japoneses que defendían el campo de aviación. Sedientos y exhaustos tras un encarnizado primer día de combates en Peleliu, a los marines les esperaba una segunda prueba: recorrer un largo trayecto a paso ligero mientras los japoneses, observándolos ocultos desde las colinas y las ruinas del aeródromo, estaban a punto de dispararles con sus cañones, morteros y ametralladoras. Todo estaba pendiente de que los oficiales diesen la orden de avanzar. Los marines ya se habían hecho a la idea de que no iba a ser fácil.

El teniente Hastings se situó al frente del pelotón, justo en el medio, y dijo:

—¡Pelotón, adelante!

Se desató una desesperada carrera por la supervivencia en el aeródromo de Peleliu.

Hiroshima, Japón, enero de 1945

—Me marcho la semana que viene, Yasu, el Ejército Imperial me ha asignado destino —dijo apesadumbrado Kento Saito.

Yasu, la hija del vecino de Saito agachó la cabeza en señal de tristeza. Sabía lo que podía esperarle a Kento, su hermano también recibió un destino y acabó muriendo en la eterna guerra que tenía lugar en China. Yasu era una joven japonesa de gran belleza a la que Kento se quedaba mirando embobado. Ella pertenecía a una familia de comerciantes japoneses, aunque también tenían terrenos a cierta distancia de la ciudad de Hiroshima. Kento y Yasu se conocían desde hacía unos cinco años, hicieron buenas migas desde el principio y compartieron muchas experiencias juntos. A medida que pasaba el tiempo, Kento le fue cogiendo un cariño especial, sin embargo, durante su periodo de adiestramiento en el Ejército se distanció de ella, y ahora que tenía que partir a su destino en la isla de Okinawa, Kento decidió que era mejor no confesarle sus sentimientos, no quería añadirle más preocupaciones ni más sufrimientos.

—Ten cuidado, Kento, por favor, vuelve de una pieza —le suplicó Yasu.

A Kento le alegró que se preocupase por él, otros en cambio hubieran dicho que era un honor ir a la guerra y tener la oportunidad de morir por el Emperador al servicio de Japón. Kento, con un tono de voz grave, dijo:

—Intentaré volver, te lo juro.

Yasu sintió alivió al ver que no era uno de esos fanáticos soldados deseosos de dar la vida por el Imperio de Japón. Aborrecía que la muerte en el campo de batalla se hubiese convertido en algo digno de ensalzamiento y admiración. Odiaba el continuo tributo a la muerte que les hacían rendir en todas partes: en las escuelas, en las calles, en el Ejército, en la armada. Yasu siempre había pensado que era mejor vivir que morir por el Emperador y un puñado de generales fanáticos.

La leve brisa movió el flequillo de Yasu y Kento se quedó paralizado contemplándola, no sabía qué decir en aquella gris mañana de enero. Siguió caminando junto a Yasu por las calles adyacentes al mercado que acababan de dejar atrás. Ella notó algo ensimismado a Kento y le despertó de su letargo:

—Tu madre se ha ido al campo, y a tus hermanos hace tiempo que no les veo, pero tu padre, en fin, sigue empeñado en seguir viviendo en la ciudad.

—Sí, mi padre, ya sabes cómo es, vive en la ciudad y sigue con su rutina porque dice que los norteamericanos no van a cambiar su forma de vivir, lo hace como si quisiera desafiarles —dijo Kento dejando escapar una sonrisa al recordar a su padre algo cargado de sake en una cena mientras despotricaba de los estadounidenses.

—No sé, tal vez tu padre tenga razón, a pesar de la guerra, tenemos que intentar seguir con nuestra vida —repuso Yasu.

Kento la agarró del brazo, miró a ambos lados antes de hablar, pues no quería que ningún paramilitar de los Kempeitai le sorprendiese hablando de lo mal que marchaba la guerra para el Imperio de Japón:

—Mira, Yasu, tienes que irte de la ciudad, no es segura, Hiroshima está al alcance de los bombarderos americanos.

—¿Me estás diciendo que vuelva al campo? —dedujo ella.

—Sí, deberías irte al campo, he visto a los americanos bombardear Tokio, y créeme, cada vez la cosa va a peor, mucha gente inocente está muriendo, debes dejar Hiroshima, hazme caso —insistió Kento.

—Si te oyen los Kempeitai… —le reprochó Yasu.

—Olvídate de todas las tonterías que cuenta el Gobierno y su propaganda, la guerra se está perdiendo, la mayor parte de nuestra flota ha sido hundida, las islas Marianas han caído en manos de los americanos y ahora sus aviones despegan desde allí para bombardear nuestras ciudades y los peces gordos nos están engañando, lo sé por mi trabajo en el Ejército —dijo Kento tratando de acercar a Yasu a la realidad.

Yasu quedó aterrada por las noticias que le contó Kento, la propaganda gubernamental no hablaba de derrotas, pero que alguien del Ejército le contase que la guerra se estaba perdiendo le alarmó, temió lo peor, la llegada de la guerra con toda su crudeza al propio Japón, no solo ataques aéreos, sino una invasión estadounidense, con calles llenas de muertos y los temidos diablos americanos ejecutando cruelmente a los japoneses. La propaganda no solo les hablaba de falsas victorias, sino de crueles e inhumanos enemigos sin piedad. Yasu dudó por un momento de las palabras de Kento:

—No puede ser verdad.

—Entonces, pregúntate por qué desde que comenzó la guerra cada vez tienes menos comida que llevarte a la boca, ¿acaso no es eso un hecho? —sugirió Kento.

Yasu supo en aquel momento que Kento tenía razón, los alimentos cada vez eran más escasos, y los aviones estadounidenses bombardeaban las ciudades. Si la guerra marchaba tan bien como decía el Gobierno, ¿por qué sucedía todo aquello en Japón?

—Me iré al campo, tal vez sea lo mejor —admitió Yasu.

—Es lo mejor, pronto la guerra terminará llegando a Japón, y no me refiero solo a los bombardeos —dijo Kento, cargado de pesimismo.

—Tengo que irme, voy a llegar tarde, cuídate mucho, por favor, y preocúpate de volver vivo a casa —Yasu se despidió con un largo abrazo, Kento guardó aquellos momentos antes de marchar a su próximo destino: Okinawa.

Ella desapareció tras las calles y Kento quedó anonadado. Por un momento sintió ganas de haberle dicho que la quería, pero no se sentía seguro, no quería marchar a la guerra con un rechazo, ni tampoco lamentándose por alejarse de un amor. Sobreviviría, por ella, por Yasu, porque era una razón mucho mejor que morir de forma suicida por el Emperador.

—¡Acompáñenos al cuartel! —un miembro del Kempeitai sujetó con fuerza el hombro de Kento Saito.

Dos miembros de la temida organización paramilitar japonesa, la policía del pensamiento, cerraron el paso a Kento, a quien la carne se le puso de gallina ante la presencia de aquellas bestias despiadadas y fanáticas. Con sus inmaculados uniformes y sus relucientes botas miraron con gesto amenazante a Kento, como si le perdonasen la vida a cada segundo que transcurría.

—¿Ocurre algo? —preguntó Kento, fingiendo; sabía que aquellos dos Kempeitai le habían debido de sorprender hablando de lo mal que marchaba la guerra para Japón.

Recibió un fuerte puñetazo que le hizo retorcerse, cayó al suelo y la sangre brotó de su dolorida nariz. Uno de los Kempeitai le asestó una patada en el estómago quedándose sin oxígeno a causa del fuerte golpe; se arrastró penosamente por el suelo.

—¡Quedas arrestado por derrotista, traidor hijo de puta! —dijo el Kempeitai que le propinó la patada.

Aeródromo de la isla de Peleliu,
16 de septiembre de 1944

—¡Vamos, avanzad! —apremió el teniente William Hastings a su pelotón mientras iniciaba el avance junto al resto de batallones que asaltaban el aeródromo de Peleliu.

Las botas de los marines crujían al pisar la tierra y las rocas de coral. Lentamente, de entre los árboles y los agujeros de escasa profundidad, surgían cientos de infantes de marina que marchaban en un ataque frontal contra el campo de aviación ocupado por los soldados japoneses del coronel Kunio Nakagawa.

Los primeros metros fueron recorridos sin encontrar ninguna oposición, aun así, los marines sabían que en cualquier momento los obuses y las ametralladoras enemigas podían empezar a triturarlos.

Jack Eames, sediento y asfixiado por las insoportables temperaturas de aquella isla, marchaba a paso ligero, con el corazón en un puño. Sujetaba con fuerza el fusil y mantenía la vista al frente tratando de escudriñar algún japonés oculto.

—El Señor es mi pastor… —rezó un marine mientras avanzaba a través del campo de aviación.

—Una oveja cristiana —bromeó Richard.

Jack dejó escapar una carcajada ante el comentario de su amigo, pero el teniente no dejó espacio alguno para las bromas.

—¡Apretad el paso, marines!

Era muy duro y producía un gran agotamiento físico correr a lo largo de aquella sartén que era el aeródromo, y aún no habían empezado a recibir disparos ni proyectiles de artillería. Aquello solo era el principio.

Una enorme marabunta de marines seguía abriéndose paso entre rocas de coral, arbustos y vehículos carbonizados al sur del aeródromo. Las primeras filas de la infantería de marina estadounidense salieron hacia un terreno llano, desprotegido, sin obstáculos tras los que resguardarse del fuego enemigo.

Mientras avanzaban con paso ligero, se escuchaba el chasquido metálico de las armas y del equipo de los marines, acompañado por el ruido de las botas chocando contra el suelo. Esos sonidos, característicos del avance de una unidad de marines que no encontraba resistencia, fueron sucedidos por grandes detonaciones, la artillería japonesa efectuó sus primeros disparos desde las colinas de Peleliu.

Atronadoras explosiones sacudieron la tierra acompañadas de grandes columnas de fuego, humo y polvo. La artillería empezaba a jugar su destructivo y desmoralizador papel en el campo de batalla. Los marines sintieron el miedo recorriendo su cuerpo al ver los primeros disparos de los cañones japoneses y apretaron el paso temiendo caer triturados por un proyectil enemigo.

—¡Adelante, adelante, ese aeródromo no se va a tomar solo! —dijo un sargento tratando de apremiar a la tropa.

—¡Desplegaos! —ordenó Hastings poco después de que abriesen fuego los cañones japoneses.

La artillería japonesa tenía unas magníficas vistas desde los montes Umurbrogol y podía barrer a la infantería estadounidense con sus obuses, era cuestión de tiempo que sus destructivos disparos acabasen causando una carnicería entre las filas de los marines.

El corazón le latía con mucha fuerza a Jack. Agobiado por el calor, seguía corriendo mientras los cañones enemigos comenzaron a sembrar la muerte entre los estadounidenses cuando un proyectil hizo saltar por los aires a dos infantes de marina. Saltaron algunos trozos de carne quemada que cayeron sobre Jack y Madsen que, asqueados y aterrorizados, se quitaron los restos humanos de sus uniformes.

Siguió el desmoralizador fuego de artillería, esta vez un marine salió despedido perdiendo las piernas mientras gritaba. La imagen resultó grotesca, lo más horrible que Jack Eames había visto en toda su vida y solo pudo pensar: ojalá no acabe así. Aquella carrera al descubierto a través de la pista de aterrizaje del aeródromo de Peleliu se estaba convirtiendo en una infernal lucha por la supervivencia.

Otro obús hizo temblar la tierra, se escucharon gritos pidiendo ayuda y alaridos de dolor. Jack no quiso mirar, no quería seguir viendo más muertos y mutilados. En poco tiempo, había llegado a odiar la artillería con todas sus fuerzas, le producía un efecto que le quitaba las ganas de vivir; generaba un ruido ensordecedor y causaba unos daños terribles. Mucho había leído sobre la Primera Guerra Mundial en su reciente juventud, historias de veteranos combatientes hablando sobre lo terrible que podía llegar a ser la artillería; Jack les dio la razón al comprobarlo personalmente.

Un marine, exhausto y habiendo perdido el juicio, se quedó completamente parado en medio de aquella enorme turba de marines que trataban de tomar el aeródromo. Atolondrado en medio del caos, miraba a su alrededor como si aquel desastre no fuese con él, como si fuese alguien que se hubiera perdido en una ciudad desconocida y buscase alguna referencia que le permitiese orientarse. La artillería lo destrozó en pedazos, no quedó nada de él, y Jack, no muy lejos de allí, cayó al suelo a causa de la explosión. Tendido sobre el suelo, la imagen quedó grabada a fuego en el recuerdo de Jack, que sintió ganas de llorar al ver aquello.

—¡Levanta! —rugió Madsen agarrando por la guerrera a Jack.

Reanudaron su desesperada carrera, mientras, la lluvia incesante de plomo seguía llenando de muertos y heridos la pista de aterrizaje. Aquello era un infernal espectáculo de explosiones y marines saltando por los aires quedando sus cuerpos esparcidos en mil pedazos. La artillería nipona intentaba contener el avance de la infantería de la Primera División de Marines sembrando la muerte a cada disparo, sin embargo, no era suficiente, los estadounidenses seguían marchando pese a los graves estragos que sufrían entre sus filas.

La detonación de una granada de artillería separó a Jack y a Richard. Entre la densa nube de polvo, Jack se abrió paso con torpeza y vio a un japonés saliendo de entre los restos de un coche carbonizado empuñando un subfusil Nambu con la intención de llevarse por delante a cuantos marines encontrase a su paso. Jack no se lo pensó y le descerrajó un tiro sin piedad, el japonés se desplomó en el acto.

El teniente Hastings y varios marines corrieron a esconderse tras el coche carbonizado y un puñado de bidones de combustible vacíos; le hicieron señas a Jack.

—¡Eames, ven aquí!

Jack se ocultó tras la escasa protección que le ofrecía aquel vehículo calcinado, no muy lejos de donde había caído el japonés que acababa de matar de un certero disparo. El teniente no paraba de acribillar a preguntas al operador de radio, y Jack, exhausto de correr a lo largo de la sartén que era el aeródromo de Peleliu, se sentó y deseó poder beber un buen trago de agua fresca.

—¡Ayuda, ayuda, por favor, no me dejéis aquí! —suplicó una voz que le resultaba familiar a Jack.

—Pobre desgraciado, le han jodido bien —comentó un marine próximo.

—¡Enfermero, médico, ayuda! —seguía suplicando el infante de marina herido.

Jack reconoció la voz, era Madsen, su amigo, estaba herido, solo, abandonado en medio de la pista de aterrizaje mientras la artillería continuaba vomitando sus mortíferos proyectiles. No quería verle morir así, no podía, era una muerte demasiado cruel, languidecer abandonado con una herida agonizando bajo el fuego de artillería.

—¡Eames! ¿A dónde coño crees que vas? —vociferó el teniente.

Jack se lanzó a la carrera en dirección hacia Richard e ignoró los gritos de Hastings diciendo:

—¡Vuelve aquí ahora mismo, es una orden!

Tropezó y cayó poco antes de llegar a donde se encontraba Richard. Se arrastró durante un par de metros colocándose junto a su mejor amigo. Observó la herida, Madsen se desangraba, Jack buscó unos vendajes entre su equipo y trató de contener la hemorragia, si quería que Madsen sobreviviese debía sacarle del campo de batalla lo antes posible.

—Jack, sácame de aquí —suplicó Richard.

—Eso voy a hacer, colega —dijo Jack justo antes de cargar a hombros con Madsen.

Con gran esfuerzo, Jack cargó con su compañero herido y empezó a correr en dirección contraria al ataque de los marines. Esquivaba a otros infantes de marina mientras corría hacia la retaguardia. La lluvia de metralla y fuego seguía azotando la pista de aterrizaje de Peleliu y a su alrededor surgían géiseres de fuego y tierra. Cayó al suelo por enésima vez fruto de una explosión cercana y Madsen se resintió de aquella caída dejando escapar un gemido.

Se levantó, apretó el paso pese a que físicamente estaba muy tocado, pues Jack se hallaba al borde de la deshidratación y Madsen no era precisamente una carga ligera. Mientras volvía a la retaguardia, Jack se topó con decenas de cadáveres horriblemente mutilados y, al mismo tiempo, muchos más marines seguían cayendo a su alrededor.

La línea de arbustos cada vez era más cercana, estaba consiguiéndolo, hizo un último esfuerzo que casi le deja sin aliento. Encontró a dos marines en un enorme agujero excavado en la tierra, estaban hablando por radio, Jack se introdujo en la zanja y dijo:

—Necesita un médico.

—Entendido, ahora nos encargamos de él —dijo uno de los marines.

—¡Enfermero! —exclamó uno de los marines pidiendo atención médica.

Un enfermero corrió entre los arbustos portando consigo su botiquín, Jack suspiró aliviado y dirigió la mirada en dirección al aeródromo. Una atronadora explosión le lanzó despedido y sintió el punzante coral hundiéndose en su cuerpo. Tendido sobre unas hierbas altas, mientras perdía sangre con un trozo de roca incrustado en su cuerpo, suplicó:

—¡Ayuda!

Hiroshima, Japón, enero de 1945

—¡Espero que no vuelvan a encarcelar a uno de mis hombres! ¡El Emperador necesita a todos sus soldados para proteger Japón! —dijo muy indignado el capitán Takuma Watanabe.

—Lamentamos el incidente, capitán, pero procure vigilar a los hombres bajo su mando —dijo a modo de disculpa el sargento de los Kempeitai que había arrestado a Kento Saito.

El rostro de aquel sargento denotaba que era un suboficial falto de escrúpulos, capaz de meterle un balazo a cualquiera por menos de nada. Aquel despiadado Kempeitai fumaba compulsivamente. Había pasado todo el tiempo fumando un cigarro tras otro mientras su subordinado traía a Kento ante el capitán Watanabe. Lo único que asustaba al sargento era un superior en la cadena de mando, solo temblaba ante ellos, en cambio, no tenía ningún problema en apalear a cualquier don nadie que se interpusiera en su camino.

Un soldado de los Kempeitai apareció por los pasillos llevando agarrado del brazo a Kento Saito y dijo:

—El prisionero, señor.

El capitán Watanabe observó el magullado rostro de Kento, imaginó que los brutales paramilitares le habían propinado una buena paliza. Miró a Kento e hizo un ademán de negación con la cabeza, no le gustaba lo que veía y continuó expresando sus quejas al sargento de los Kempeitai:

—Con gente como usted no necesitamos que los americanos maten a nuestros soldados, maldito animal.

—Le ruego que disculpe las molestias que le hemos podido causar —continuó disculpándose el sargento.

—Dé gracias a que no voy a presentar una queja ante sus superiores, espero no volver a cruzarme con usted —le espetó Watanabe a modo de despedida justo antes de salir del cuartel acompañado por un magullado Kento Saito.

—Que tenga un buen día, capitán —se despidió el sumiso sargento de los Kempeitai.

El cuartel quedó atrás y Watanabe encendió un cigarrillo, miró a Kento y le reprochó:

—Te han dado una buena paliza, la próxima vez ten más cuidado con lo que dices, no siempre puedo estar yo para rescatarte.

Kento pidió perdón a su superior:

—Sí, mi capitán, disculpe los problemas que le he causado.

—Yo no quiero que me pidas perdón, simplemente mantén la boca cerrada y haz tu trabajo —el capitán dio una calada al cigarro—. Esos Kempeitai son unos salvajes, deberías ir a que te vea un médico.

—Sí, señor —asintió Kento—. Señor, ¿cómo ha sabido que estaba aquí?

—Intuición, tardabas mucho en llegar a la reunión de oficiales de hoy, pensé que te habías metido en algún lío —explicó Watanabe.

—Señor, gracias por sacarme del calabozo —dijo Kento.

—No me des las gracias, pero estate mañana a las doce en punto para la próxima reunión de oficiales, no quiero ir sin ayudante —le reprochó.

—A la orden, capitán —Kento respondió con un aire marcial.

—¿Te has despedido de tu familia y de tus seres queridos? —preguntó Watanabe—. Deberías hacerlo, pronto partiremos para Okinawa.

2 - RUMBO AL ICEBERG

En 1944, no parecía haber ni la más mínima razón para suponer que la guerra podría terminar en 1945.

Capitán Luo Dingwen,

Ejército Nacionalista Chino.

Islas Russell, octubre de 1944

—Viéndole venir, cualquiera diría que parece un héroe —dijo Katherine mientras desde la puerta del hospital militar veía a un hombre solitario que avanzaba dando tumbos.

—Parece perdido —repuso su compañera Jane.

Katherine llevaba tiempo trabajando como enfermera en un hospital para los marines en las remotas Islas Russell. Allí había visto los resultados de la guerra sobre los hombres, cómo aquella orgía de muerte los reducía a la nada, tanto física como mentalmente. Sin embargo, pese a todos los aspectos negativos de la guerra, tenía tiempo libre para ir a la playa, tomar un refresco bajo el sol o recorrer las islas de Pavuvu y Banika, que componían el pequeño archipiélago conocido con el nombre de Islas Russell. Aquel lugar era un territorio poblado mayormente por hombres, especialmente en la isla de Pavuvu, campamento de la Primera División de Marines, sin embargo, no le faltaba compañía femenina en el hospital. Muchas veces, la Policía Militar y los oficiales debían intervenir para mantener alejados a los marines del personal femenino, pues muchos infantes de marina hastiados de una guerra en la que apenas veían mujeres, enloquecían al ver un rostro femenino y joven.

Kate, como solían llamar quienes conocían a Katherine, de rostro delicado y suaves manos, oriunda de Boston, en el estado de Massachusetts, había estudiado Medicina. Dejó su carrera a medias viendo que al trabajar como enfermera se le ofrecía una gran oportunidad para aprender y, sobre todo, poder ayudar a los demás. Rubia, de piel pálida, con unos bonitos ojos azules que sufrían bajo el inclemente sol del Pacífico, tenía un aspecto dulce y angelical. Alegre, bromista, extrovertida y simpática, nunca le faltaron amigos. Solo añoraba poder volver a casa, dejar atrás la muerte y el sufrimiento que veía en los combatientes heridos a los que atendía.

—Un momento, le conozco —anunció Jane, la compañera de Katherine—. Ese es el marine que se me declaró —dijo entre risas.

El marine, cabizbajo y desmoralizado, caminaba con torpeza, su herida le molestaba, llevaba la guerrera desabrochada y bajo la misma una camiseta. Tenía la mirada vacía y un gesto de extrema seriedad en el rostro, parecía alguien que no transmitía ningún tipo de emoción o sentimiento.

—Serás perra, pobrecillo, no te rías de él —Kate reprendió a su compañera Jane.

El infante de marina se aproximó lo suficiente como para poder distinguir a Jane, enrojeció ligeramente al volver a verla después de varios meses, Jane dejó escapar una leve risa. Katherine intervino viendo lo incómodo de aquella situación:

—¿En qué podemos ayudarte?

—Necesito que revisen mi herida y me cambien el vendaje —el marine respondió con su característica voz grave.

—Muy bien, marine, ¿cómo te llamas? —preguntó Kate.

—Jack Eames, Quinto Regimiento, de la Primera División de Marines —dijo Jack como si se estuviera dirigiendo a un superior.

Jack había logrado sobrevivir a sus heridas sufridas durante la batalla de Peleliu, ahora estaba de vuelta en las Islas Russell, recuperándose de sus dolencias. Por suerte, al poco de ser herido fue evacuado rápidamente y atendido con presteza, sin embargo, tenía una herida que debía ser revisada cada cierto tiempo. Una cicatriz marcó su pecho y su hombro izquierdo, fruto de varios trozos de coral que salieron despedidos a causa de un disparo de la artillería y que se incrustaron en su cuerpo.

Un largo trayecto le permitió reflexionar mucho desde Peleliu hasta las Islas Russell, aquellos dos días de combate le volvieron muy negativo; sus esperanzas de un futuro mejor se desvanecieron, solo veía muerte y un gran vacío. No tenía planes de futuro, ¿para qué?, solía preguntarse, no había nada por lo que vivir, tarde o temprano acabaría cayendo en aquella guerra interminable donde todo se reducía a matar o morir. Jack pensaba que en aquellos dos días en Peleliu había aprendido mucho sobre la muerte y que apenas sabía algo sobre la vida.

—¿Has estado en Peleliu? —preguntó Katherine.

—Sí —respondió secamente Jack.

—Habrá sido duro —supuso Kate.

—Ha sido una puta mierda —dijo Jack respondiendo con franqueza.

—Todos soléis decir eso —añadió ella.

Jane seguía mirando a Jack y contenía la risa a duras penas, él le fulminó con una mirada inquisidora, Kate lo notó y dijo a Jack:

—Jane, ¿por qué no vas a ver cómo andamos de suministros médicos? Ya me encargo yo de este marine.

Jane se fue riendo hacia el almacén, mientras Jack y Katherine entraron al interior del hospital. Ella lo llevó tras una mampara y se preparó para revisar su herida. Vio a Jack algo tocado e incómodo tras su encontronazo con Jane.

—No te preocupes por mi compañera, se marcha de aquí el mes que viene, es una zorra.

Jack esbozó una tímida sonrisa y Kate dijo:

—Bueno, muéstrame dónde te han herido.

Jack se desprendió de su guerrera y de su camiseta. Jane se encontró ante ella un marine demasiado delgado y con cicatrices de guerra, estaba acostumbrada a eso. Retiró el vendaje y observó detenidamente la herida.

—¿Qué te ocurrió?

—Se me incrustaron trozos de coral —explicó Jack.

Ella desinfectó y limpió la herida y cambió el vendaje; cuando terminó, preguntó:

—¿Cómo estás?

Jack respondió con un gruñido ininteligible, ni tan siquiera se atrevía a mirar a los ojos a Katherine, ella sabía que Jack se había sentido incómodo desde el principio y quiso romper el hielo presentándose.

—Me llamo Katherine, pero puedes llamarme Kate.

—No te he preguntado tu nombre —dijo un desagradable Jack Eames.

Katherine se quedó sorprendida ante la inesperada respuesta de Jack y siguió atendiéndole, sabía que los veteranos de guerra eran inestables. Decidió preguntar a Jack:

—¿De dónde eres?

—De Boston —contestó él.

—¡Yo también! —se alegró Kate—. Tengo muchas ganas de volver allí, seguro que tú también.

—¿Volver? Antes los japos acabarán conmigo —dijo un pesimista Jack Eames.

Kate quedó estupefacta ante el comentario de Jack, quiso tratar de transmitirle esperanzas y optimismo:

—A veces, conviene tener ilusión por algo en la vida, Jack.

—Ya… —dijo Jack después de resoplar con resignación—. He visto demasiada mierda como para hacerme ilusiones.

—Sé lo que ha pasado en Peleliu, ha costado Dios y ayuda tomar esa isla —lamentó Kate tratando de entender el punto de vista de Jack—. Hasta los veteranos de Guadalcanal dicen que es el peor combate al que se han enfrentado.

Katherine pudo saber de primera mano lo que supuso en sufrimiento la conquista de una diminuta isla como Peleliu. Muchos marines hablaron de una resistencia nipona nunca vista antes, de horribles combates, un intenso calor y un enemigo que jamás se rendía, que prefería ser exterminado a capitular. La captura de Peleliu, prevista para un plazo de tres o cuatro días, se prolongó durante un mes aproximadamente. La Primera División de Marines se desangró no solo en el desembarco y en la captura del aeródromo, sino también asaltando las cuevas japonesas ocultas en las colinas de Peleliu. Los marines incluso llegaron a necesitar ayuda de las tropas de la Octogésimo Primera División de Infantería del Ejército de Tierra para desalojar a los japoneses de la isla. Era la primera vez que se encontraban una resistencia tan enconada, los japoneses habían descubierto un nuevo modo de hacer la guerra: habían aprendido lo que significaba la defensa en profundidad.

—Ves, me estás dando la razón —le replicó Jack a Kate.

—Eso no quiere decir que andes asumiendo la muerte, o incluso deseándola —le reprochó ella.

Jack no se fiaba de la amabilidad de aquella enfermera. Desde que pasó a formar parte del Cuerpo de Marines, nadie se había preocupado por él, a nadie le había importado, y por qué había de importarle de repente a una preciosa enfermera:

—¿Por qué finges que te importo? Vendrán otros heridos, solo soy un número, uno más pasando por este hospital.

—Muy bien, para la próxima cura te atenderá Jane, puedes marcharte —dijo Kate mostrando su enfado ante la brusquedad de Jack.

Jack salió del hospital maldiciendo y farfullando:

—¡Hay que joderse, putas enfermeras, la próxima vez me desangraré antes que tener que aguantarlas!

—¡Eames, mariconazo! —le llamó cariñosamente Richard Madsen.

—Veo que te han remendado bien —dijo Jack observando los vendajes de Richard.

Su amigo mostró agradecimiento:

—Me alegro de verte, no sé qué hubiera sido de mí si no me hubieras salvado el culo en Peleliu.

—Calla, calla, no me gusta que me halaguen, paleto sureño —le replicó Jack.

—Sigues siendo un estirado señorito del norte… ¡Y un maricón! —dijo Madsen devolviendo el cumplido a Jack.

—Lo de maricón lo dices por experiencia propia —añadió él.

Richard aprovechó la ocasión para echarle en cara un grave error a Jack:

—Tío, te he visto en el hospital, ¿por qué te has comportado como un capullo con esa enfermera? Ella solo pretendía ser amable, y es un bombón, yo en tu lugar le pediría disculpas.

—Tú quieres hacerme pasar vergüenza —respondió Jack.

—Eres un maricón y un imbécil; vuelve otro día, pídela perdón e invítala a tomar algo —sugirió Madsen.

Jack veía las cosas de un modo muy diferente a Madsen:

—¿Estás de coña? Es otra enfermera más, como Jane, esa víbora de los cojones.

Madsen lo miró con desaprobación, Jack no pudo soportar la mirada de Richard y dijo:

—Está bien, está bien, volveré otro día y hablaré con ella, pero que conste que lo hago por ti, no por ella.

Isla de Okinawa, Enero de 1945

La belleza natural de la isla de Okinawa dejó anonadado a Kento Saito, que pudo contemplar sus paisajes a través de la ventanilla del avión. Desde el primer momento le gustó aquel lugar: verde, frondoso, con bosques de pino y bambú, y con sus formaciones montañosas también cubiertas por una abundante vegetación. Se trataba de una isla de unos noventa y seis kilómetros de largo por veintinueve kilómetros de ancho con un importante papel que jugar en la Historia.

El capitán Takuma Watanabe y Kento Saito habían sido enviados para servir en el Estado Mayor del general Ushijima, comandante en jefe de las fuerzas japonesas encargadas de defender Okinawa. El vuelo transcurrió sin incidentes y aterrizaron mucho antes de lo previsto, por lo que Kento y el capitán Watanabe decidieron hacer un pequeño y breve recorrido turístico. Mientras marchaban por una serie de caminos a través de los bosques, el capitán hacía de improvisado guía turístico para Kento:

—¿Sabías que Okinawa cuenta con una población de unos cuatrocientos sesenta mil habitantes? También es la mayor de las islas del archipiélago de las Ryu Kyu.

—No lo sabía, señor, pero me parece una isla preciosa —reconoció Kento.

—A mí también me lo parece, y como podrás ver, abundan los bosques de pinos y de bambú —dijo un jadeante capitán Watanabe mientras continuaba la excursión con Kento.

—Sí, señor, es una isla con una vegetación muy frondosa —admitió su subordinado.

—¿Sabes a qué se dedica la gente de Okinawa? —siguió el capitán Watanabe exhibiendo sus conocimientos sobre la isla—. Son agricultores, cultivan arroz, boniatos, judías, caña de azúcar; aquí la tierra es fértil, y también son ganaderos, sobre todo hay pollos, cabras y cerdos.

—¿Cómo sabe tanto sobre la isla, capitán? —preguntó Kento.

Watanabe volvió a detenerse al llegar a un terreno ligeramente elevado, tomó aire y respondió a la pregunta de Kento:

—Me he informado bien, me gusta saber a dónde me destinan, anda, a ver si adivinas esta pregunta, es fácil: ¿cuál es la capital de Okinawa?

—Naha, señor —respondió Kento.

—Correcto, Saito, tu antecesor era un auténtico asno, apenas sabía los nombres de las islas de Japón y sus ciudades más importantes —recordó el capitán Watanabe pensando en su antiguo ayudante.

—¿Y qué fue de él, señor? —preguntó Kento.

—Murió, fue durante la invasión de las Filipinas, le alcanzó de lleno un obús estadounidense cuando le envíe a entregar un mensaje, era un pobre diablo, un borracho, un inculto y solía frecuentar la compañía de las furcias —dijo Watanabe dejando escapar una carcajada al recordar la afición por los burdeles de su antiguo ayudante.

Un escalofrío recorrió la espalda de Kento, se imaginó a sí mismo tratando de entregar un mensaje bajo una lluvia de fuego enemigo, con explosiones y disparos por doquier, corriendo entre muertos y heridos. La carne se le puso de gallina solo de pensarlo, su estómago se revolvió; la voz de su capitán le devolvió a la realidad:

—Saito, creo que deberíamos volver, va siendo hora de coger nuestro transporte y presentarnos en el cuartel general.

—Sí, señor, por cierto, señor, ¿podremos comer algo? —dijo un muy hambriento Kento.

—Tranquilo, glotón, estoy seguro de que te gustará la gastronomía de Okinawa; pero antes debemos presentarnos ante nuestros superiores —apuntó el capitán.

Watanabe iba riéndose solo por el camino de vuelta mientras atravesaban los bosques, Kento no se atrevió a preguntarle de qué se reía; finalmente, el capitán preguntó a su subordinado bromeando:

—¿No serás un borracho mujeriego?

—No, señor —respondió con cierta indignación Kento.

—No te ofendas, Saito, es que estoy recordando a tu antecesor cuando se contagió por culpa de una enfermedad venérea que contrajo en un burdel, no paró de rascarse la entrepierna durante todo el día, era muy gracioso, se llamaba Yoshiro, aunque fuese un asno, un borracho y un putero, es una pena que le alcanzase aquel obús —se lamentó Watanabe—. Pero lo que más pena me dio es que aquel soldado no se despidió de su familia antes de marchar a cumplir con su deber, ¿te has despedido de tu familia, Saito?

—Sí, señor —respondió.

—Me alegra saberlo, es bueno dejar las cosas bien atadas antes de partir a la guerra —dijo Watanabe con su cabeza pensando en la familia y el hogar—. Verás, no sé cuándo, pero creo que la guerra va a llegar aquí, más tarde o más temprano, depende de lo que resistan nuestros camaradas en otras islas, pero es inevitable que los americanos ataquen Okinawa.

El capitán vio un gesto de disgusto en el rostro de Kento, no le culpó por ello, sabía que no era fácil afrontar la muerte. Kento sintió angustia por la inminencia de un desembarco estadounidense en la isla, pero era consciente desde el primer momento de que si había sido enviado allí debería enfrentarse a lo que suponía la guerra. Pero la angustia no solo era fruto de una más que posible batalla con los estadounidenses, se lamentó de no haberle expresado sus sentimientos a aquella joven a la que amaba en secreto, Yasu, tal vez no pudiese volver a verla.

—Tienes mala cara, Saito, ¿te ocurre algo? —preguntó Watanabe.

—Hay algo que no le dije a una mujer, y creo que ahora me arrepiento —respondió Kento afligido.

El capitán torció el gesto, se mesó el bigote y dijo tratando de animar a Saito:

—Bueno, si derrotamos a los americanos, podrás volver a casa, tendrás muchas historias que contar y esa chica caerá rendida a tus pies.

A Kento le aliviaron las palabras de su capitán. No era el típico oficial del Ejército Imperial que solo hablaba de una honorable muerte en el campo de batalla, Takuma Watanabe transmitía esperanzas y daba buenas razones por las que luchar, aunque sabía que llegado el momento de una posible derrota, Watanabe se volaría los sesos con una pistola o se abriría las tripas con su espada.

Islas Russell, noviembre de 1944

—¿Por qué tengo que hacer esto? —se lamentó Jack Eames.

—Me prometiste que lo harías, anda, échale huevos —dijo Richard Madsen entregando dos botellines de cerveza a Jack.

—No me gusta hablar con las enfermeras, son unas arpías —dijo Jack cogiendo las cervezas de mala gana.

—Calla, que viene por allí —se despidió Richard justo antes de desaparecer.

Algo asfixiada por el calor y la humedad de aquellas islas, Katherine terminó su trabajo en el hospital y se dispuso a dar un paseo por los alrededores. Pese al cansancio que le producían las elevadas temperaturas, Jack la encontraba igual de atractiva que la primera vez que la vio. Jack estaba apoyado sobre unas cajas de madera vacías, justo a la entrada del hospital, ella posó su mirada sobre él durante unos breves instantes, Jack agachó la cabeza para no mirarle a los ojos. Ella continuó por su camino, Jack corrió hacia ella llevando las dos cervezas y se presentó:

—Hola.

—¿Qué quieres? —preguntó Katherine resentida por el mal trato que le había dado Jack.

—Solo quería disculparme por cómo me porté el otro día e invitarte a una cerveza —enrojeció avergonzado.

—Estoy muy ocupada, tendrás que beber solo, hasta luego —se despidió Kate de forma expeditiva.

Ella continuó con paso firme dejando plantado a Jack, que se sintió ridículo y se lamentó:

—Ese cabrón de Madsen, última vez que le hago caso.

Su amigo salió de entre un grupo de palmeras con una malévola sonrisa dibujada en el rostro y dijo:

—¿Qué, cómo te ha ido, Don Juan?

—Eres un cabrón, ¿te divierte esto? —le reprochó Jack.

—Bueno, al menos me invitarás a una cerveza, ¿no te beberás las dos tú solo? —dijo Richard queriendo aprovecharse de la situación.

—Te jodes, me las voy a beber yo solo —dijo Jack sentándose a la sombra de una palmera apartada del tránsito de infantes de marina, médicos, enfermeras, marineros y personal de los batallones de construcción naval.

Richard Madsen y Jack Eames se quedaron callados durante un buen rato, era un duelo de silencios, sin embargo, Jack era capaz de quedarse callado durante mucho más tiempo, le resultaba extremadamente fácil permanecer sin hablar. Tuvo que romper el silencio Richard:

—¿Sabes que el teniente Hastings está organizando un pequeño campeonato de fútbol entre los pelotones del batallón?

—No creo que me apunte —declinó la oferta Jack.

Al fondo, un capellán buscaba fieles para oficiar una misa, había intentado captar en varias ocasiones a Jack y a Richard, pero ambos acabaron hartos de rechazar sus constantes ofertas de carácter religioso. Muchos de los que deseaban asistir al servicio religioso se congregaron junto a una enorme tienda de campaña, que era donde el capellán, el padre Malone, un aparentemente anodino sacerdote, oficiaba la misa.

—Mira, ahí viene el padre Malone, arrepentíos, pecadores —bromeó Jack.

—Se rumorea que el muy cabrón se tiró a una enfermera de la armada —apuntó Richard.

—No lo había oído, pero no sé por qué, no me extraña —dijo Jack.

El padre Malone, un sacerdote de unos treinta años, con aspecto de seminarista, de metro ochenta de estatura, siempre bien afeitado, casado, aunque con fama de mujeriego; predicaba aquello que no cumplía. Portando una Biblia en la mano, el capellán les ofreció asistir a un servicio religioso:

—Buenas tardes, marines, ¿por qué no venís a misa? Os vendrá bien reconciliaros con el Señor.

—No, gracias, padre, ya sabe que nosotros no somos muy religiosos —se excusó Richard.

—Nunca es tarde para obtener el perdón de Dios —insistió el padre Malone.

—Mire, padre, yo soy una oveja descarriada, preocúpese de su rebaño —dijo Jack sin ganas de aguantar sermones religiosos.

—¡Maldito cabrón, pagano, arderás en el infierno! —estalló el sacerdote.

Jack sabía cómo agotar la paciencia del padre Malone, cosa que no era muy difícil, pues pese a predicar la paz y el amor, el padre Malone ya se había visto implicado en alguna pelea cuando se le iba la mano con el alcohol. Eames optó por burlarse del padre Malone:

—Vamos, padre, no sea así, seguro que puede explicarme lo de la Santísima Trinidad, porque me parece muy jodido de entender que el padre de Jesús sea una paloma, en fin, que sea a la vez padre, hijo y paloma, porque joder, yo no podría soportar que mi padre fuese una de esas palomas que se cagan en los edificios, ¿sabe?

—¡Bastardo, blasfemo, eres un hijo de Satanás! —y el padre Malone, indignado, dejó atrás a ambos soldados.

Richard se despidió del capellán imitando el sonido de una oveja, y ambos amigos estallaron en carcajadas mientras el padre Malone, airado, se marchaba para oficiar la misa mientras profería maldiciones y hablaba de condenaciones para Jack Eames y Richard Madsen.

Los fieles del sacerdote aguardaron pacientes su llegada y algunos se quedaron perplejos al ver su enrojecido rostro, que mostraba una gran ira contenida. El padre Malone comenzó con su servicio religioso, y mientas tanto, Jack y Richard, no muy lejos de allí, abrieron sus cervezas tumbados cómodamente a la sombra de unas palmeras.

Inmediatamente después sonaron unos aplausos seguidos de una risa femenina. Un rostro angelical de penetrantes ojos azules surgió de la nada junto a Jack. Kate tocó en el hombro a Jack y dijo:

—Muy bueno, acabo de verlo todo, ¿nos tomamos esa cerveza?

Isla de Okinawa, febrero de 1945

Okinawa, sus paisajes, sus pueblos y ciudades, no dejaron de maravillar a Kento Saito. Vio aquella isla como un apacible lugar, con un agradable clima, una tierra fértil y con una magnífica gastronomía. Acostumbrado a las insípidas raciones de arroz en Japón, los guisos de arroz de Okinawa fueron una grata sensación para su paladar. Kento también quedó fascinado por el castillo Shuri, una antigua fortaleza medieval donde se encontraba el puesto de mando del general Ushijima, el comandante japonés al mando de las defensas en Okinawa. La isla entera tenía mucho que ofrecer, sin embargo, el Trigésimo Segundo Ejército Japonés trabajaba constantemente en labores defensivas y de fortificación, creando una inmensa red de túneles que les servirían para protegerse y desplazarse por la isla para cuando los estadounidenses desembarcaran en Okinawa.

Kento encontró pocas cosas que le disgustasen en aquel lugar: entre ellas, la presencia de algunas serpientes venenosas en determinados bosques y ciertos ciempiés, también venenosos, que encontró en las cuevas peor acondicionadas. Pero entre los aspectos negativos no solo se encontraban un puñado de especies ofensivas, también estaban los militares más fanáticos y sádicos, unos salvajes sin compasión que trataban como escoria a la población de Okinawa y también a sus subalternos.

Holgazaneaba en las afueras de un insignificante pueblo mientras veía cómo los campesinos terminaban su jornada de trabajo. El capitán Watanabe seguía en una de sus interminables charlas con uno de los oficiales de una unidad instalada muy cerca de aquel pequeño pueblo. Kento se sentía cómodo en Okinawa, la vida era apacible en la isla, siempre y cuando no apareciesen los aviones estadounidenses, sin embargo, ya había asumido que tarde o temprano la guerra acabaría llegando, por lo que trataba de disfrutar de su agradable estancia lo máximo posible. Pese a que pasaba una parte importante del tiempo junto al capitán Takuma Watanabe inspeccionando los trabajos de construcción de las defensas y el estado de cada una de las unidades del Trigésimo Segundo Ejército Japonés, su gran preocupación consistía en despertar y no encontrar a la armada estadounidense anclada frente a las costas de Okinawa. La visión de una enorme flota enemiga preparada para apoyar un desembarco de los marines era algo que le aterraba, era la imagen de la muerte, de un baño de sangre que parecía irremediable a menos que alguno de los que dirigían la guerra decidiese poner fin a las hostilidades. Por todo ello, vivía cada día como si fuese el último y disfrutaba de cada momento de calma, porque cuando los estadounidenses llegasen, podía desatarse el peor de los infiernos.

Una unidad de infantería del Ejército Imperial se aproximaba al pequeño pueblo, marchaban en columna a través de un pequeño sendero de tierra, las tropas llevaban las armas al hombro y al frente de la unidad iba un teniente de rostro inexpresivo. Kento divisó la columna dirigiéndose hacia el pueblo, pensó que el teniente que comandaba la unidad tenía pinta de haberse tragado el palo de una escoba, daba la imagen de ser un oficial extremadamente severo e inflexible.

Kento apartó la vista de la columna de soldados y siguió disfrutando de las bucólicas escenas que le ofrecía Okinawa. Lamentó verse envuelto en aquella guerra, y pensó que ojalá pudiera haberse ocultado en un pequeño pueblo en el campo, alejado de las grandes ciudades y de los bombardeos de la aviación estadounidense. Por un momento fantaseó imaginándose viviendo en el campo, en una pequeña casa de madera, cuidando de su propio huerto y encargándose de criar a sus animales. Ojalá hubiera podido ser así, limitándose a subsistir, sin grandes preocupaciones, ajeno a los frentes de batalla y a la catástrofe humana que suponía aquella dramática guerra mundial.

—¡Abran paso, abran paso! —bramó un oficial.

Las reflexiones de Kento fueron interrumpidas por los gritos de un teniente:

—¡Aparten ese carro del camino, dejen circular al Ejército!

Kento se sobresaltó al escuchar vociferar al teniente de rostro impenetrable, acto seguido escuchó el lamento de una mujer y corrió hacia el pueblo para ver lo que estaba ocurriendo. Sabía que se trataba de algo que no era bueno y que con casi toda seguridad había sido provocado por aquel teniente. A los gemidos de la mujer se añadieron varias súplicas.

—¡Por favor, no le hagan daño, es mi marido!

Kento encontró al pelotón detenido a la entrada del pueblo a causa de un carro tirado por un buey. Al parecer, el animal, se negaba a moverse del camino, lo que imposibilitaba el paso del pelotón de infantería por el estrecho sendero que discurría a través del pueblo.

—¡No le hagan daño, no le hagan daño! —la mujer suplicaba por la vida de su marido, un campesino que yacía magullado y dolorido junto al carro tirado por el buey.

A pesar de que imploraba piedad para su marido, el teniente le propinó varias patadas y le espetó:

—¡Eres una vergüenza, debes respetar al Ejército del Emperador!

Kento, horrorizado por la paliza que estaba recibiendo aquel campesino, intentó imponer algo de calma y mesura:

—¡Un momento, un momento, espere, teniente!

—¿Qué quieres? —dijo el oficial fulminándole con la mirada.

Kento intentó hacer entrar en razón al teniente.

—¿Qué ocurre aquí? No es necesario darle una paliza a ese pobre hombre.

—Su bestia y su carro obstaculizan el tráfico al Ejército Imperial, no podemos pasar por su culpa, debe pagar las consecuencias —respondió al oficial.

—Eso es culpa del animal, no hay que apalear a este hombre —insistió Kento.

—Por favor, escúchele —la aterrorizada mujer del campesino suplicó al teniente.

El teniente, enervado por el llanto y las constantes súplicas de la mujer, lleno de ira y perdiendo el juicio, la abofeteó:

—¡Calla!

Indignado por aquel repugnante acto de brutalidad y cobardía, Kento no pudo contenerse:

—Pero ¿qué coño hace?

—¿Quieres enfrentarte a un tribunal militar por traidor? —sugirió de modo amenazador el teniente.

—No, señor, pero…

Inmediatamente el teniente hizo callar a Kento:

—¡Silencio, soldado!

El teniente extrajo una pistola de su funda, Kento se temió lo peor, veía a aquel cruel oficial capaz de disparar a sangre fría contra un civil; era un fanático y un asesino. El disparo de su pistola impactó en la sien del buey; la bestia se desplomó inerte sobre el sendero de tierra que atravesaba el pueblo. La mujer dejó escapar un llanto al ver morir al animal, Kento sabía que parte de su sustento se basaba en aquellas bestias, eran campesinos.

—¡Que alguien me diga qué está pasando aquí! —la voz del capitán Takuma Watanabe sonó atronadora en medio de aquel escenario de flagrante injusticia.

—Estos dos traidores estaban obstaculizando el tránsito de las tropas del Ejército Imperial —dijo el teniente con desfachatez.

—¡Le ordeno que enfunde el arma y se calle! —Watanabe comenzó a imponer su autoridad—. Pero ¿quién se cree que es usted para ir apaleando campesinos? ¡Teniente, es usted una vergüenza para el Ejército, sepa que informaré de esto a sus superiores!

—Capitán, impedían el paso… —se excusó el teniente a la defensiva.

Kento sonrió al ver acobardarse al teniente, el capitán continuó con su reprimenda:

—¡Le he dicho que se calle! ¡Si no pueden circular a través del pueblo, rodéenlo, maldito imbécil! ¡Lárguese con sus hombres ahora mismo, y espero no volver a verle!

El teniente se cuadró ante el capitán, realizó el saludo militar. Watanabe le devolvió el saludo; inmediatamente, el teniente se volvió hacia sus tropas y ordenó:

—Media vuelta, soldados, rodearemos el pueblo.

La columna de soldados se puso en marcha y desapareció entre los huertos, campos de cultivo y pequeños bosques que rodeaban el pueblo. Kento y el capitán Takuma Watanabe ayudaron a levantarse al apaleado y humillado campesino. El capitán entregó algo de dinero a la esposa del campesino y dijo:

—Cójalo, en compensación por la bestia que han perdido.

—¿Por qué no se quedan a cenar con nosotros esta noche? —preguntó la mujer mientras guardaba el dinero y, acto seguido, realizó una reverencia que el capitán le devolvió.

—Sabe, señora, no me parece una mala idea. ¿Qué opinas, Saito? —dijo Watanabe aceptando la invitación de la aldeana.

—¿Qué hay para cenar? —respondió Kento.

—Así se habla, Saito, vamos a ayudar a llevar a este hombre a su casa —dijo el capitán cogiendo por el brazo al dolorido campesino que caminaba con cierta cojera.

Islas Russell, noviembre de 1944

—No soporto que un hipócrita me venga dando lecciones de moralidad y menos aún, que me ofrezca la salvación —dijo Jack refiriéndose al padre Malone.

Kate y Jack estaban sentados en el mismo banco de madera a la sombra de una pared mientras se dedicaban a despellejar al padre Malone con sus mordaces críticas. Jack parecía cómodo hablando con aquella chica, aunque a ratos evidenciaba su timidez y su nerviosismo. En el Pacífico eran escasas las mujeres, y muy difícil que un simple marine pudiese acercarse a una enfermera, más aún con lo vigiladas que estaban por los oficiales y la Policía Militar.

—Arderás en el infierno, pecador, hereje —bromeó Kate.

—He de reconocer que nunca he sido un hombre de fe, pero desde que desembarqué en Peleliu, cada vez creo menos en esas cosas —confesó Jack.

—Imagino que habrá sido horrible —dijo ella refiriéndose a la sangrienta batalla de Peleliu.

—Solo pasé dos días en combate, hasta que me hirieron, pero lo que vi… —dijo Jack con la mirada perdida en el horizonte.

—Intenta no pensar demasiado en Peleliu, mantente ocupado con otras cosas —aconsejó Kate—. Deberías ser más positivo, pensar que hay esperanza.

—Esperanza —rio Jack con sarcasmo—. En cuanto los jefazos organicen la próxima matanza, acabaré muriendo en la siguiente isla que nos manden tomar.

Las pesimistas palabras de Jack parecían anticipar lo que estaba por venir, y los comandantes estadounidenses del Pacífico ya habían establecido uno de sus siguientes objetivos: la isla de Okinawa. Sus ojos estaban puestos en aquel lugar de gran importancia estratégica y la planificación de la futura invasión ya se había puesto en marcha. Muchos marines intentaban pasar el tiempo de la mejor manera posible antes de volver a ser enviados a una encarnizada batalla contra las fanáticas tropas japonesas.

—¿Por qué no tienes esperanzas? ¿No hay algo por lo que merezca la pena vivir? —le reprochó Kate.

Jack Eames guardó silencio, su mirada perdida se transformó en una mirada de vulnerabilidad. Kate le miró con cierta indignación, no soportaba que aquel joven marine hubiera abrazado la idea de la muerte.

—Jack, ¿tan vacío estás por dentro? ¿En qué te has convertido?

—Todo se reduce a matar y morir —Jack respondió con su grave voz.

Kate quedó impresionada por el odio que Jack acumulaba en su interior.

—¿No te ilusiona la idea de volver a casa? Algo tiene que haber que te motive: regresar con tu familia, alguna chica, algún proyecto de futuro.

—Toda esa mierda, pensar en eso, te acaba matando —sentenció.

—¿No has amado a alguien, nunca? Es una buena razón para vivir —sugirió Kate.

Jack calló, resentido al recordar a la enfermera que le rechazó y frunció el ceño. Katherine le planteó una pregunta retórica:

—¿Tan lleno de odio estás? ¿Qué hay dentro de ti?

Jack había optado por el silencio como respuesta a gran parte de las preguntas que le formulaba Katherine. Ella trataba de buscar algo de humanidad en su interior, pero solo se topaba con torpes silencios.

—Estás tan vacío por dentro y tan marcado por el odio que no puedes ver más allá de tus narices, no has amado a nadie en tu vida y rebosas ira.

Se estremeció al escuchar el veredicto de Katherine, sabía que era verdad, pero las circunstancias le habían llevado a ser la clase de persona que era: pesimista, sin autoestima, cargado de ira y falto de esperanzas.

—¡Kate, Kate! —llamó otra enfermera a Katherine.

—¡Un momento, ahora voy! —respondió.

Jack quedó encerrado en sí mismo, con la mirada clavada en el suelo, sin saber qué decir a Kate. Pensó que nunca debió haberla conocido, que hablar con ella había sido un error. Tal vez debería mantenerse alejado de las enfermeras, ya había tenido una mala experiencia con ellas.

—Tengo que irme, Jack, ya seguiremos hablando otro día —Kate le dio una cariñosa palmada en el hombro.

Jack se sintió incómodo al recibir aquel gesto cariñoso y se despidió con un débil hilo de voz:

—Sí, hasta luego.

Katherine sintió lástima mientras dejaba atrás a Jack. No parecía una mala persona, pensó que tal vez hubiera sido alguien muy distinto antes de ser enviado a la guerra, que las cosas no le habían ido demasiado bien últimamente y por eso no tenía más que ideas negativas sobre la vida.

—Coño, ¿y esa cara de funeral? ¿Qué te ha dicho? —Richard interrumpió a un reflexivo Jack que divagaba sentado sobre un banco de madera.

—No es de tu incumbencia —replicó Jack a la defensiva.

—No me jodas, hablas con ella y se te queda esa cara, algo tiene que haberte dicho —siguió insistiendo Richard.

—No es más que otra enfermera que no está al alcance de un marine —respondió Jack.

—Eres un capullo, Jack, y un maricón —le espetó.

—Si tan maricón soy, deja que te dé por el culo —dijo Jack a la defensiva.

—Es que yo soy de los que lamen nucas —replicó Madsen.

Richard quiso cambiar de tema, decidió no atormentar a Jack con preguntas relacionadas con las enfermeras y anunció:

—Han llegado nuevos reemplazos al pelotón.

Isla de Okinawa, febrero de 1945

El guiso de arroz resultó agradable para los paladares de Kento Saito y Takuma Watanabe. Tuvieron la ocasión de acompañarlo con carne de cerdo y de pollo, las verduras de la huerta de aquella familia resultaron ser un buen complemento para la comida con un sabor dulce. Acostumbrados a escasas e insípidas raciones de arroz en las principales islas de Japón, Kento y el capitán Watanabe disfrutaron con la gastronomía de Okinawa.

Sentados a la mesa y bajo una tenue luz, el matrimonio y los dos militares japoneses saboreaban una sencilla pero sabrosa cena. El capitán se interesó por la familia, en concreto si habían tenido encontronazos con el Ejército:

—¿Han tenido algún otro incidente con el Ejército?

—No, aunque a veces vienen y se quedan con gran parte de nuestra cosecha —dijo la mujer.

—Entiendo, eso también ocurre en el resto de Japón —admitió Watanabe—. El Ejército necesita muchos recursos y hay que sacar alimentos de donde sea, pero quitarle su sustento al pueblo…

Kento devoraba su plato, hacía tiempo que no comía tan bien, disfrutó de la cena y apenas pronunció unas pocas palabras de agradecimiento para el matrimonio que les había invitado:

—Está todo muy bueno, gracias.

—Procura no engullir, nadie te va a quitar tu plato —le aconsejó el capitán.

—Nunca había visto comer a nadie con tanta ansia —dijo el marido sorprendido por cómo disfrutaba Kento con la cena.

—Bueno, digamos que acostumbrados a la comida del Ejército… —dejó caer el oficial.

—Entiendo —comprendió el campesino—. Pero, capitán, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto —respondió cortésmente.

—He visto últimamente muchos más soldados que de costumbre, ¿ocurre algo grave? —dijo el campesino intrigado por la creciente presencia militar del Ejército Imperial en Okinawa.

—No se preocupe, solo son trabajos de construcción y algunos ejercicios de entrenamiento —respondió el capitán tratando de tranquilizar a aquel hombre.

—Entrenamiento, dice usted, pero ¿será entrenamiento para la guerra? —dedujo correctamente el campesino tras escuchar las palabras de Watanabe.

—Cierto, se trata de un entrenamiento militar, y por tanto, para la guerra —admitió el capitán—. Pero, señor, ¿adónde quiere ir a parar?

—Mire, he visto algunos aviones americanos sobrevolar la isla, y creo que la guerra va a llegar aquí, a Okinawa —confesó el campesino—. ¿Cree que vendrán los americanos?

—Es una posibilidad —respondió Watanabe.

Decir que la llegada de las tropas estadounidenses era una posibilidad a aquellas alturas era mentir, hacía tiempo que los comandantes aliados del Pacífico habían puesto sus ojos en Okinawa, el último escalón antes de iniciar la invasión de las islas principales de Japón.

—No incordies al capitán con tus preguntas —sugirió la mujer a su marido.

—No se preocupe, no me incordia en absoluto —dijo el capitán.

Terminaron la cena y se despidieron de aquel matrimonio muy agradecidos por la cena que les habían ofrecido. Mientras oscurecía, retomaron el camino hacia su campamento circulando a través de los caminos de tierra que comunicaban las poblaciones de Okinawa. Soplaba un viento frío mientras el sol se ocultaba, aunque el viento fue amortiguado por los árboles que flanqueaban el camino. Kento quedó horrorizado por el brutal trato que dispensaban muchos militares japoneses a la población civil de Okinawa, lo que había presenciado aquella tarde era una muestra más de lo crueles que podían llegar a ser las tropas del Ejército Imperial.

Ardiendo en deseos de conocer el porqué del desprecio y el odio a la población de Okinawa, Kento formuló una pregunta al capitán Watanabe:

—Señor, ¿por qué tratan a la población civil de esa manera? ¿Qué ha hecho la gente de Okinawa para recibir ese trato?

—La verdad es que no hay ninguna razón, Saito, ocurre que la población de esta isla tiene una identidad cultural distinta a la del resto de Japón, con influencias chinas y mongolas, y los administradores los desprecian por ser agricultores y ganaderos, les consideran japoneses de segunda clase. ¿Qué digo?, eso es demasiado suave, creen que la población de aquí son seres inferiores —explicó el oficial.

—Capitán, ¿qué va a ser de esta gente cuando lleguen los americanos? —preguntó Kento.

—No lo sé, nadie ha pensado en ellos, solo se les ha dicho que los americanos son unos demonios sedientos de sangre —Watanabe suspiró con aflicción, tardó en responder.

—Pero, señor, esta gente morirá —le reprochó Kento.

—Lo sé, Saito, lo sé, y me pongo enfermo cada vez que pienso en ello, pero tengo las manos atadas y no puedo hacer nada por ellos, el Gobierno solo piensa en el valor militar de esta isla —respondió airadamente el capitán.

Pavuvu, Islas Russell, diciembre de 1944

Llegaron nuevos reemplazos al pelotón y los veteranos de la batalla de Guadalcanal fueron enviados a casa. Los curtidos marines que habían luchado en una dura batalla por la supervivencia en la isla de Guadalcanal, combatido en las impenetrables selvas del Cabo Gloucester y superado su prueba más dura en Peleliu, por fin, llenos de alegría, marcharon de vuelta al hogar. Jack pensó que no tendría tanta suerte de sobrevivir a tres campañas como aquellos marines, sabía que a medida que se acercaban a Japón, la resistencia enemiga cada vez era más salvaje y enconada, y que en su segunda batalla podía esperar una lluvia de muerte igual o peor que en Peleliu.

Intentó no pensar demasiado en los infantes de marina que volvían a su hogar para rehacer su vida, no quiso envidiarles, sabía que si pensaba demasiado en casa, la ansiedad podía devorarle y hacerle perder la cabeza. En cambio, Jack, sí que pensó en la nueva hornada de marines, recién llegados del campamento de instrucción y peor entrenados que las anteriores remesas de infantes de marina.

El teniente William Hastings reunió a todo su pelotón, entre las filas de su pequeña unidad no había más que reemplazos, los únicos con algo de experiencia de combate eran Jack y Madsen, ambos heridos al segundo día de la batalla de Peleliu. Bajo el sol de la isla de Pavuvu, los infantes de marina aguardaban instrucciones permaneciendo en formación. El teniente, recién afeitado, ataviado con una gorra para protegerse de la fuerte luz solar y en camiseta, pasó revista a sus hombres con mirada inquisidora, inspiró aire y comenzó su discurso:

—Bienvenidos a la Primera División de Marines, soy el teniente William Hastings, el oficial al mando de su pelotón —los infantes de marina permanecían impávidos mientras el oficial se paseaba entre sus filas intentando encontrar algún defecto.

Inspeccionó el arma de uno de sus subalternos y dijo:

—¡Su arma está sucia, coño, límpiela! —alzó la voz lo suficiente como para asustar a los nuevos e inexpertos marines.

Jack ya había pasado por aquello, había dejado de asustarse cada vez que el teniente intentaba asustarle con una reprimenda y solo albergaba resentimiento hacia Hastings.

—Estamos aquí para acabar con el Imperio de Japón, desembarcaremos en cada isla y nos abriremos paso a tiros, matando hasta el último japonés hasta llegar a Tokio y reducirlo a cenizas, ¿entendido? —dijo el teniente buscando la respuesta unánime del pelotón.

—¡Sí, señor! —respondió el pelotón al unísono.

—Nuestro enemigo es un adversario formidable, jamás se rinde, lucha hasta la muerte y es impredecible, por ello, espero de cada uno de ustedes una lealtad y una obediencia total, ¿queda claro? —añadió.

—¡Sí, señor! —el pelotón volvió a responder al unísono.

—Aún faltan por determinar quiénes serán los suboficiales que se ocupen del pelotón, pero mañana comenzaremos con su entrenamiento, más vale que aprovechen las horas que les quedan de tiempo libre —aquel mensaje sonó amenazador para todos menos para Jack y Richard, ya acostumbrados a Hastings—. ¡Rompan filas!

Los asustados infantes de marina rompieron la formación y comenzaron a intercambiar comentarios sobre el teniente Hastings y la isla de Pavuvu. Jack miró a su alrededor, viendo la inocencia en aquellos novatos marines y dijo:

—Míralos, no saben la mierda que les espera.

—Me recuerdan a mí al llegar a este agujero de mierda —añadió Richard.

—En cierto modo me da pena que se hallan marchado los veteranos de Guadalcanal, con estos novatos van a triturar rápidamente al pelotón —dijo Jack.

—Es una putada, nosotros somos los únicos con algo de experiencia de combate en este pelotón —apuntó Richard.

La situación en el pelotón del teniente Hastings era poco halagüeña: un par de marines con dos días de combate en Peleliu, y el resto, reemplazos que habían recibido un entrenamiento apresurado e incompleto. Los veteranos de Guadalcanal habían vuelto a casa y los que habían combatido en el Cabo Gloucester habían sido asignados a otros pelotones, dejando al teniente Hastings con una tropa carente de experiencia de combate.

—¡Eames, Madsen, vengan aquí! —les llamó el oficial.

Jack Eames y Richard Madsen acudieron raudos ante Hastings y se cuadraron ante su oficial superior.

—Descansen —ordenó.

El teniente comenzó a juguetear con su enorme cuchillo Ka-bar como si intentase amedrentar a sus dos subordinados, lanzó con fuerza el cuchillo al suelo, quedando este clavado en la tierra, y se quejó amargamente:

—¡La situación de este pelotón es una puta mierda, me han despojado de casi todos mis veteranos y no me envían suboficiales, solo un montón de reemplazos que no saben dónde tienen la bragueta!

Aquello, en parte, era un castigo al teniente Hastings por el elevadísimo número de bajas que sufrió su pelotón en Peleliu a causa de una nefasta dirección en combate. El aparentemente prometedor oficial, resultó ser un hombre a ratos indeciso, y que en otras ocasiones conducía a sus hombres a la muerte de una forma absurda, por ello, le despojaron de sus mejores hombres, que quedaron repartidos entre otros pelotones de la compañía.

—Son ustedes dos los únicos con experiencia de combate, por ello, Madsen, usted será sargento primero, y usted, Eames, será sargento, entrenarán a esos hombres y les enseñarán todo lo que saben, serán mi mano derecha y me ayudarán a dirigir el pelotón —Hastings acababa de ascenderles, sin embargo, quiso amargarles el ascenso con varios comentarios despectivos—. Aunque no sé cómo un par de inútiles como ustedes consiguieron sobrevivir a un infierno como Peleliu.

El teniente recogió su cuchillo Ka-bar del suelo, limpió la hoja y lo guardó en su funda.

—Quiero que despierten a los hombres a las cuatro de la madrugada y que estén formados frente a mi tienda listos para el entrenamiento.

—¡Sí, señor! —respondieron Jack y Richard.

—Retírense —ordenó Hastings.

Ambos realizaron el saludo militar y desaparecieron de la vista del teniente mientras marchaban entre las muchas tiendas de campaña instaladas en Pavuvu. Mientras paseaban por aquella isla de nauseabundo olor infestada de cangrejos y ratas, Richard tenía una sonrisa dibujada en su cara a causa de su reciente ascenso:

—¿Quién lo iba a decir? Tú y yo ascendidos.

—¿Te parece una buena noticia? —dijo Jack, disgustado.

—Jack, ser suboficial tiene ciertas ventajas con respecto a ser un simple soldado raso —contrapuso Richard.

—¿Y cuando tengas que mandar hombres a la muerte, qué? Es una carga añadida, capullo —le espetó Jack.

Richard pareció dudar al escuchar aquellos argumentos y frunció el ceño. No todo eran ventajas a la hora de ascender, el peso del mando requería tomar decisiones muy difíciles y ser un ejemplo para los demás entre otras grandes responsabilidades. Fue aquello lo que hizo cambiar de parecer al ahora sargento primero Richard Madsen:

—Tienes razón, no lo había pensado.

—También debiste pensarlo cuando te alistaste voluntario en el Cuerpo, seguro que eres uno de esos capullos que se alistaron porque la infantería de marina tiene el uniforme más bonito —bromeó Jack.

—Sabes cómo convencerme, señorito de Boston, si te hubiera escuchado antes no me hubiera alistado para esta mierda —confesó Madsen.

—¡Jack, cómo tú por aquí! —saludó amablemente una voz femenina—. Perdona que te robe un momento a Jack —se disculpó Katherine.

—No te preocupes —dijo Richard dejándolos solos.

—Eh, hola —saludó un lacónico Jack Eames.

Katherine llevaba dos vasos de limonada en sus manos, le entregó uno a Jack y dijo:

—Toma, te invito a un trago.

Jack ingirió el contenido del vaso de un trago, Katherine dejó escapar una pequeña risa al ver cómo engullía la limonada de golpe:

—Sí que tenías sed.

Jack tenía una mueca tensa dibujada en el rostro, de incomodidad, en cierto modo se sentía superado por la presencia de Katherine, que preguntó:

—¿Cómo estás? Tienes mala cara.

—Es que me han ascendido a sargento, y nunca he mandado tropas en combate —en parte era cierto, pero el simple hecho de mirar a los penetrantes ojos azules de Kate le ponía nervioso y le recordaba a la enfermera que le rechazó; estaba abrumado en aquella inesperada cita con Katherine.

—Bueno, ahora tendré que saludarte, sargento —bromeó Kate.

—Eh, no, no es necesario —Jack forzó una sonrisa.

—Oye, ¿por qué no vamos un día a echarnos unas risas a costa del padre Malone? —sugirió Kate.

Jack dejó escapar una risa y aconsejó:

—Procura reírte de él cuando no esté borracho, puede ser muy agresivo.

—Lo tendré en cuenta —respondió Katherine—. Bueno, ¿alguna otra novedad? Hoy nos ha llegado el correo, y me han invitado a una boda en Boston para el año que viene.

—A mí, también, ¡qué casualidad! —dijo Jack—. Es la primera boda a la que me invitan, voy como familiar.

—Bueno, yo ya he ido a un par, soy amiga de la novia —explicó Katherine.

Jack no se sentía muy ilusionado ante la posibilidad de asistir a una boda como familiar, prefería ser invitado como amigo, así había menos necesidad de guardar la compostura.

—Bueno, la novia, es mi prima Rose, aunque no la veo más que un par de veces al año como mucho.

—Rose, ¿Rose Eames? —preguntó Katherine.

—Sí, esa es mi prima, ¿la conoces? ¿No me digas que es la misma boda? —los vacíos ojos de Jack parecieron iluminarse de felicidad por un instante, Kate lo percibió.

—¡Sí, estamos invitados a la misma boda! —exclamó ella con alegría.

—Sí, vaya coincidencia —la alegría de Jack fue fugaz, la extrema severidad y ausencia de sentimientos volvió a su rostro.

—Seguro que lo pasamos genial: barra libre, buena comida y mucha fiesta —Katherine anticipó acontecimientos—. ¿Qué opinas?

Jack dejó escapar otra de sus barbaridades, propia de un hombre que había vivido varias experiencias cercanas a la muerte:

—Opino que para entonces ya estaré muerto.

—¡Jack! —se escandalizó Katherine.

—¿Qué? —Jack respondió con totalidad natural ante la reacción de Katherine.

—Deberías dejar de decir esas cosas y olvidarte de esas tonterías sobre la muerte que tienes metidas en la cabeza —Katherine le aconsejó y reprochó al mismo tiempo.

Isla de Okinawa, febrero de 1945

—La llegada de los americanos es inevitable, somos la última línea de defensa antes de que lleguen a las islas principales de nuestra patria, Okinawa tiene una importancia crucial —explicó el capitán Takuma Watanabe—. Para ello, contamos con el Trigésimo Segundo Ejército y la ayuda de las milicias locales: sumaremos unos ciento diez mil hombres.

Kento escuchaba al oficial como si fuese un profesor impartiendo una clase magistral. Le fascinaba la forma que tenía aquel hombre de explicar las cosas, le admiraba por ser un hombre respetuoso, culto, instruido y humanitario. Watanabe dibujó un croquis sobre la tierra valiéndose de una rama y dijo:

—Lo normal sería que los norteamericanos desembarcasen aquí, en las playas de Hagushi, dadas las características del terreno parece el lugar más apropiado para una maniobra anfibia —indicó el capitán.

—Lo mejor sería detenerlos en las playas antes de que se abran paso —dijo un entusiasta Kento Saito.

—Suele ser bastante difícil, por no decir imposible, detener un desembarco estadounidense, ten en cuenta que las tropas de tierra cuentan con un enorme apoyo artillero procedente de los barcos de su armada, y por si fuese poco, también tendrán soporte aéreo, pero no conozco los planes del general Ushijima —dijo refiriéndose a las medidas defensivas que había tomado el comandante japonés ante un desembarco estadounidense en Okinawa.

Watanabe prosiguió explicando el hipotético ataque estadounidense:

—Suponiendo que los americanos avancen tierra adentro, no tardarían en caer en sus manos los aeródromos de Yontan y Kadena, seguirán avanzando hacia el interior, y cuando ataquen el sur de Okinawa, encontrarán una resistencia terrible, ya has visto las fortificaciones que hemos construido, trituraremos a sus soldados y marines: tenemos sólidas defensas, cuevas en las que estaremos a salvo de los bombardeos enemigos, controlaremos perfectamente las elevaciones del terreno desde las que dirigir el fuego de artillería y conocemos a la perfección esta isla, jugamos en casa, Saito.

Kento había visitado muchas cuevas, había de todo, desde las galerías excavadas para cuarteles generales y dependencias para los principales comandantes de la isla con toda clase de comodidades, hasta simples cuevas con estalactitas y estalagmitas donde habitaban agresivos y venenosos ciempiés. Sabía que las cuevas podían resistir los bombardeos, pero la idea de subsistir oculto como un topo, malviviendo bajo tierra, en la penumbra, sin la luz del sol, le agobiaba; imaginaba las cuevas retumbando bajo el fuego de los obuses americanos mientras permanecía en la oscuridad aguantando el bombardeo, sin poder salir a la superficie.

—Señor, ¿estamos solos en esta isla? ¿Vamos a recibir ayuda? —preguntó un angustiado Kento.

—Pues claro, los aviones de las bases de Kyushu nos proporcionarán apoyo aéreo —el apoyo aéreo al que se refería el capitán Watanabe eran numerosas oleadas de kamikazes dispuestos a estrellarse contra los barcos de la armada estadounidense.

Los japoneses no solo habían planeado una defensa terrestre de Okinawa, sino que también tenían planes para causar estragos en la flota enemiga: planes que además de pilotos suicidas, incluían lanchas suicidas. Precisamente, el oficial se refirió a las lanchas que se estaban preparando para atacar los barcos estadounidenses:

—También hay lanchas preparadas para atacar a la flota enemiga, Saito, hemos pensado en todo.

El capitán borró el croquis que había dibujado sobre la tierra, dirigió su mirada en dirección al sur y contempló las verdes colinas mientras cavilaba tratando de anticipar una posible batalla. Kento, por el contrario, ajeno a la estrategia militar, volvió a pensar en Yasu. Quería volver a casa por mucho que le gustase la isla de Okinawa, sabía que tarde o temprano aquel bucólico lugar podía acabar convirtiéndose en el epicentro de una salvaje batalla, y Kento no estaba dispuesto a morir por el Emperador, estaba decidido a volver a casa, se negaba a languidecer en una guerra que consideraba perdida, pero la acción aún no había comenzado.

El capitán Watanabe sorprendió a Kento absorto en sus pensamientos y le reclamó:

—¡Saito, vamos, tenemos que ir al castillo Shuri!

—A la orden, capitán —dijo Saito despertando de su mundo interior.

—Otra vez pensando en esa chica, en Yasu, ¿verdad? —dedujo acertadamente Watanabe.

—Sí, señor —admitió Kento.

—Bueno, pues déjalo para después, tenemos una reunión a la que acudir —dijo el capitán señalando en dirección hacia el castillo Shuri.

Pavuvu, Islas Russell, diciembre de 1944

Pavuvu era la isla que la Primera División de Infantería de Marina utilizaba como campamento, se trataba de un lugar perdido en el Pacífico donde habitaban ratas y una inmensa multitud de cangrejos que desquiciaban a los marines. La isla olía a cocos podridos y los infantes de marina recién llegados llegaron a odiarla con todas sus fuerzas, en cambio, para los veteranos marines, aquello no era un lugar tan malo comparado con el infierno de Peleliu. El clima era caluroso y húmedo, lo que hacía más costoso cualquier esfuerzo físico, especialmente en los intensos entrenamientos del teniente William Hastings.

Mientras el sol se ocultaba, la larga caminata alrededor de Pavuvu llegó a su fin y el teniente Hastings ordenó:

—¡Alto, marines, pueden parar!

El reemplazo George Miller, exhausto y falto de aire, congestionado por el gran esfuerzo realizado, se desplomó y dejó caer su arma al suelo. La misma cayó con poca fuerza sobre el suelo, pero aquel gesto le sentó muy mal al teniente Hastings, que agarró por la pechera al marine y le propinó un puñetazo en la cara, el marine, asustado e ignorando por qué había sido agredido, miró extrañado al teniente, que rugió:

—¡Un marine no tira su arma al suelo, idiota de los cojones!

—Sí, señor —respondió el asustado reemplazo.

El teniente desapareció tras una tienda de campaña y el pelotón se despojó del equipo mirando con temor a Jack Eames y a Richard Madsen, sargento primero y sargento respectivamente; creían que podían esperar de ellos un trato mucho más duro que el del teniente Hastings, sin embargo, ni Jack ni Richard eran de esa clase de suboficiales implacables. Por el momento, se estaban limitando a enseñarles todo lo que sabían sin levantar demasiado la voz, transmitían sus conocimientos y experiencia con seriedad y procurando que aquellos novatos retuviesen sus enseñanzas, para mandos que ladrasen órdenes y fuesen implacables con la tropa ya tenían a Hastings.

Jack y Richard se miraron con complicidad, ambos habían sufrido ya ese tipo de castigos y agresiones. Jack, asqueado, dijo:

—Pobres reemplazos, me jode que Hastings les quiera hacer tragar mierda.

—Te ves reflejado en estos novatos, ¿verdad? —dijo Richard.

—Sí, cuando llegué aquí estaba cagado de miedo, joder, y todavía lo estoy —admitió Jack.

—Todo esto es una basura —añadió Madsen.

—Voy a ver cómo está ese novato al que ha atizado el teniente —dijo Jack despidiéndose de Richard con una palmada en el hombro.

George Miller se dolía del golpe recibido, la cabeza le daba vueltas, ni en el campamento de instrucción le golpearon tan fuerte. Jack contempló el rostro amoratado de George y masculló refiriéndose al teniente Hastings:

—¡Será cabrón!

George Miller no se quitaba el susto de encima y parecía ser el centro de atención del pelotón, Jack se sentó a su lado y dijo:

—Procura que no se te caiga el arma, y mucho menos tirarla, es algo que les jode mucho a los superiores.

—Sí, señor —respondió el atemorizado novato.

Jack Eames se sintió extrañado cuando le llamaron señor por primera vez, no le gustó, ni tampoco le gustaba que el resto del pelotón le mirase con temor por ser sargento. Miró fugazmente al reemplazo, era un chico muy joven, de tez pálida, unos diecinueve años, facciones aniñadas y un metro setenta de altura; pensó que aquel chico acababa de salir del instituto.

—¿Cómo te llamas?

—Soldado de primera clase George Miller, señor —respondió el novato.

—¿Voluntario, verdad? —dedujo Jack.

—Sí, señor —contestó.

—No me llames señor, hazlo solo delante de los oficiales, llámame Eames o Jack, aprende lo que el sargento primero y yo te enseñemos, te será útil cuando nos manden a la próxima carnicería —aconsejó Jack al novato George Miller.

—¿Has estado en Peleliu? —preguntó el reemplazo.

—Sí, he estado en Peleliu —admitió Jack.

—¿Daba mucho miedo? ¿Cómo fue? —quiso saber el curioso y joven Miller.

—Sí, fue una pesadilla, es lo peor que me ha pasado en la vida, me acojono solo de recordarlo —confesó Jack.

—¿Cuándo vamos a entrar en combate? —George mostró interés por saber cuándo tendrían su bautismo de fuego.

—No tengas prisa, seguro que entraremos en combate, los generales tendrán alguna isla para que tomemos y nos matemos con los japos —dijo Jack con amargura—. Y luego, una vez tomada la isla, esos hijos de puta se pasearán con su pipa y su gorra de plato, como el cabrón de MacArthur.

Jack despreciaba profundamente a quienes dirigían la guerra, estaba cansado de ver egocéntricos generales en las portadas de los periódicos, como si fuesen ellos solos los que ganaban la guerra, quedando a un lado los soldados que derramaban sangre, sudor y lágrimas en el frente. Jack detestaba a los líderes militares, evitaba leer las páginas de los periódicos dedicadas a gente como Patton, MacArthur, Montgomery o Nimitz, en cambio, le encantaba leer al periodista Ernie Pyle, un corresponsal de guerra que transmitía las historias de los soldados, el sufrimiento y los anhelos de los que estaban combatiendo en el frente, porque para Jack, aquella era una visión mucho más cercana de aquel loco mundo de la Segunda Guerra Mundial.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Jack al joven marine.

—Diecinueve —respondió cándidamente Miller.

Jack vio la inocencia en aquel rostro, parecía un niño, le resultaba ridículo y extraño verle con aquel uniforme de combate y llevando un arma, mucho más le costaba imaginárselo matando japoneses, sin embargo, él tampoco se imaginó metido de lleno en una guerra.

—Lo dicho, Miller, procura no cabrear al teniente e intenta no volarnos la cabeza con tu rifle —aconsejó Jack.

—Tengo la categoría de fusilero experto, no se preocupe por lo último —dijo Miller refiriéndose al temor de Jack a ser disparado por un reemplazo bisoño.

—¡Quién iba a decirlo! —exclamó Jack extrañado ante la gran habilidad del reemplazo al disparar un arma.

—Sargento, ¿van a ponernos una película mañana? —preguntó Miller interesado por un momento de ocio en medio de los interminables entrenamientos.

—Sí, habrá película, será mañana por la noche —dijo Jack mientras dejaba al joven recluta e iba en busca de su amigo Madsen.

Encontró a Richard tumbado en su catre, bajo la lona de una gran tienda de campaña, bebiendo un vaso de agua fresca mientras ojeaba la prensa. Jack se sentó en un catre junto al de Madsen, se quitó las botas y dejó el casco sobre una caja de madera que utilizaba a modo de mesilla de noche. Acto seguido, se desabrochó la guerrera, se desprendió de los correajes y se estiró mientras bostezaba. Un cangrejo correteaba alegremente alrededor de las botas de Jack, que agarró su nueva arma, un subfusil Thompson, y machacó al cangrejo de un fuerte golpe con la culata, el animal quedó destrozado.

—Estoy harto de estos bichos, incordian más que los japoneses, ¿a quién coño se le ha ocurrido enviarnos a esta isla de mierda? Es el culo del mundo —se quejó.

Richard no escuchó a Jack, estaba demasiado concentrado leyendo la prensa. Jack, ansioso, esperaba a que Richard terminase para poder leer al periodista Ernie Pyle.

—¿Te falta mucho?

—Sí —respondió Richard pasando una página del periódico.

—Al menos dime qué cuenta la prensa —dijo Jack.

—Casi todos los titulares se los lleva la guerra en Europa, Hitler ha lanzado una contraofensiva en Bélgica, en un lugar llamado Las Ardenas —dijo Richard mientras pasaba las páginas dedicadas a informar sobre la guerra en Europa Occidental—. Debe de hacer un frío terrible en Bélgica, y nosotros, aquí, asándonos en medio de este calor asqueroso —se quejó mientras seguía ojeando las noticias en busca de algo relacionado con el frente del Pacífico—. Joder, hay que ver, esto no para de hablar de la guerra en Europa.

—Nos hemos equivocado de frente, el Pacífico no es lo suficientemente comercial, somos los últimos monos —dijo Jack sabiendo que la primera preocupación en Estados Unidos era terminar con la guerra en Europa.

—Bueno, espera, aquí dice algo de MacArthur y las Filipinas —anunció Richard al encontrar algo sobre la guerra en el Pacífico.

—Yo solo quiero leer a Ernie Pyle, no me hables de ese charlatán que fuma en pipa —dijo Jack refiriéndose despectivamente al general.

—¡Volveré! —bromeó Richard parafraseando a MacArthur.

—Volveré a mandaros tomar islas de mierda como Peleliu para que muráis como perros —se quejó amargamente Jack—. Anda, termina que quiero leer a Ernie Pyle.

—Es bueno ese Pyle; una pena que esté cubriendo la guerra en Europa, y no aquí, en el Pacífico —lamentó.

Jack expuso su teoría que consistía en que el frente del Pacífico tenía una relevancia mucho menor para los que seguían la guerra desde Estados Unidos:

—Somos los olvidados, la gente está pensando en Hitler y los nazis, ¿a quién le importan un puñado de islas de mierda en el Pacífico?

Isla de Okinawa, castillo Shuri, febrero de 1945

Situado en uno de los puntos más elevados de Okinawa, se alzaba majestuoso el castillo Shuri, una antigua fortaleza medieval donde el general Ushijima había establecido su cuartel general y centro neurálgico de las defensas de Okinawa. El castillo, una auténtica obra maestra de arquitectura medieval, se encontraba bien protegido en un terreno elevado y, pese a ser una antiquísima construcción de carácter defensivo, podía soportar perfectamente los bombardeos de las modernas armas estadounidenses. Bajo el castillo, las fuerzas japonesas habían construido una red de túneles y galerías perfectamente acondicionada para ser el cuartel general de un Ejército de gran tamaño.

Apoyado sobre uno de los gruesos muros de piedra, Kento Saito observó cómo un puñado de soldados se entrenaban en la lucha cuerpo a cuerpo. Un suboficial les apremiaba a voz en grito para que se entrenasen con más énfasis, Kento, simplemente, se limitaba a observar desde una prudente distancia mientras, de vez en cuando, extraía un mapa de Okinawa de su bolsillo y trataba de estudiar todas y cada una de las defensas de la isla: trincheras, cuevas y búnkeres. También intentó retener en su mente los distintos caminos que conectaban las poblaciones de la isla y los accidentes geográficos, así como las colinas y ríos.

Cuando terminó de memorizar el mapa, Kento se aburrió deambulando por el patio mientras esperaba al capitán Watanabe, que llevaba reunido más tiempo de lo previsto. Hastiado de perder el tiempo dando vueltas sin sentido por el patio, Kento decidió explorar los rincones de la antigua fortaleza. Los gruesos muros de piedra le parecieron muy sólidos y capaces de aguantar un bombardeo, en cambio, los tejados, preciosos, tal vez se viniesen abajo rápidamente si les caía encima un obús, pero era la simple opinión de Kento, él no era un experto en arquitectura.

El sol comenzó a ocultarse y Watanabe parecía no salir de aquella interminable reunión. Kento continuó explorando el castillo, paseando alrededor de sus muros y sus jardines. Una vez saciada su curiosidad, dio media vuelta.

Caminaba relajado de camino al patio del castillo, satisfecho con la visita y se preguntó qué le depararía la jornada siguiente. Cada día era muy diferente, Kento y su capitán eran asesores del estado mayor de Ushijima, elaboraban informes sobre el estado de las defensas inspeccionando todas las galerías, túneles, búnkeres, colinas y otros accidentes geográficos. Su trabajo les había hecho recorrer de norte a sur y de este a oeste toda la isla. Kento sintió una extraña presencia a sus espaldas, era un paso firme y decidido por cómo sonaban aquellas botas contra el suelo, un escalofrío recorrió la espalda de Kento, intuyó que se trataba de un oficial mientras se giraba.

—¡Alto, soldado! —exclamó el oficial.

El graznido de aquel teniente le resultó familiar, Kento se detuvo y se cuadró ante el oficial efectuando el saludo militar:

—Señor.

El pulso de Kento se aceleró cuando pudo distinguir el impasible rostro del teniente que apaleó al campesino cuyo buey impedía el paso de un pelotón del Ejército. El teniente se regocijó al percibir el miedo de Kento, aunque no pudiera vengarse del capitán Watanabe, al menos, se vengaría de aquel indefenso soldado.

—¡No estás autorizado a circular por aquí! —le reprochó el teniente—. ¿Qué tenemos? Pero si es el defensor de los traidores, vaya, y estás sin tu capitán, ¿eh? Has cometido un grave error al estar en una zona no autorizada para alguien de tu rango.

—Yo solo… —intentó excusarse Kento.

—¡Silencio! —bramó el teniente mientras caminaba en círculos alrededor de Kento—. Deberías saber que no se le replica a un superior.

El puño del teniente se incrustó en el estómago de Kento que se desplomó a los pies del oficial.

—¡Rata traidora! —el oficial empezó a repartir puntapiés contra un indefenso Kento que se retorcía de dolor—. ¡Vas a conocer el precio de la insubordinación y de la traición!

—Y usted va a conocer el calabozo como siga apaleando a uno de mis hombres sin ninguna razón, teniente Nakamura —dijo la calmada y firme voz del capitán Watanabe.

—Este soldado estaba en una zona no autorizada para alguien de su rango —intentó excusarse de manera penosa el teniente.

Watanabe no se amilanó con el teniente Nakamura, ayudó a levantarse del suelo a Kento, que fue recuperando el oxígeno que le faltaba.

—Vamos, Saito, levanta, ya ha pasado todo.

Una vez que Saito se puso en pie y recuperó fuerzas, Takuma Watanabe dirigió una mirada inquisidora hacia el teniente Nakamura:

—Me he informado de usted y de sus métodos, teniente…

—Señor, yo… —el teniente Nakamura continuaba intentando justificarse ante el capitán.

—Me da igual las razones que tenga, como vuelva a tocar a mi subordinado acabará usted entre rejas, y ahora, largo de aquí —Watanabe le interrumpió con brusquedad.

—Esto no quedará así —masculló el teniente a modo de despedida.

—¡Sus amenazas no me asustan, Nakamura! —le espetó el capitán Watanabe.

El teniente Nakamura desapareció entre los jardines del castillo Shuri lanzando juramentos y maldiciones mientras Kento y Watanabe dejaban atrás la fortaleza con nuevas órdenes. Mientras atravesaban los senderos de Okinawa, el capitán se dirigió a Kento:

—Has tenido suerte de que llegue a tiempo, ese Nakamura es un animal.

—Gracias, señor, es la segunda vez que me salva el pellejo —agradeció Kento.

—Bueno, ya sabes, no hay dos sin tres —dijo el capitán Watanabe recurriendo a un refrán.

—Espero no necesitar una tercera vez, señor —añadió Saito.

Pavuvu, Islas Russell, diciembre de 1944

Llegó la navidad a la guerra del Pacífico. En un paisaje que distaba mucho de la tradicional imagen nevada y con pinos, la Primera División de Marines se dispuso a celebrar las fiestas navideñas. Muy lejos de los inviernos fríos de los hogares de la mayoría de los infantes de marina, el bochornoso calor reinaba en Pavuvu y aquellas celebraciones discurrían entre palmeras, cocos, cangrejos y tiendas de campaña, en vez de estar cenando con la familia en el comedor. Aquella noche, la temperatura era agradable, los mosquitos, por suerte, a Jack no le incordiaron demasiado. Jack y Richard organizaron una pequeña hoguera y ambos, junto al fuego, pudieron saborear generosas raciones de pavo mucho más sabrosas que las insípidas raciones y la comida deshidratada.

Sentados sobre cajas de municiones vacías, frente a frente y devorando el pavo, Jack dijo:

—Es la primera vez que como algo decente desde que me enviaron al Pacífico.

—Está bueno, ¿eh?, me ha quedado bien, nunca se me ha dado mal lo de cocinar, aunque los de Kentucky somos mejor cocinando el pollo —dijo Madsen orgulloso del pavo que ambos disfrutaban.

Al pavo también había que añadirle una considerable cantidad de cerveza que estaban ingiriendo, Jack se las había arreglado para robar una caja de cervezas, había distribuido algunas entre los hombres de su pelotón, pero también se había reservado una cantidad importante para Richard y para él. El alcohol provocó que Madsen y Jack pasasen la mayor parte de la cena diciendo estupideces sin sentido.

—El pavo es como una mujer, Eames, tiene que estar en su punto —dijo Richard desvariando como un borracho a causa de la ingesta de cerveza.

A Jack se le escapó una carcajada ante semejante comentario y, afectado por el alcohol, respondió:

—¿No me digas que los garrulos de pueblo cocináis mujeres aparte de follar entre primos?

—Ya sé que los señoritos de ciudad preferís que os laman la nuca —replicó Richard, que acto seguido eructó como consecuencia de la gran cantidad de cerveza que había bebido.

Jack aplastó un cangrejo con sus botas, dio un sorbo a su cerveza y pensó que había perdido la cuenta de los cangrejos a los que había matado, simplemente masculló:

—¡Putos cangrejos!

En plena celebración etílica de la Navidad, a Richard, bastante más ebrio que Jack, le dio por ponerse serio y decir:

—Oye, cuando vuelva a Kentucky, voy a pedirle matrimonio a mi novia, lo tengo muy claro, estarás invitado a la boda.

—Sería la segunda boda a la que me invitan en lo que va de año —confesó Jack.

—Y tú, ¿qué vas a hacer? ¿En qué trabajarás cuando vuelvas a casa? ¿Hay alguna chica en tu vida? —quiso saber Richard.

—No sé qué haré —respondió honestamente Jack.

—Vamos, Eames, ¿algún plan tendrás? ¿Qué me dices de Kate, la enfermera? —sugirió Madsen.

—Con toda esta basura de la guerra, lo último que necesito, es una mujer, me nublaría el juicio —Jack respondió a la defensiva.

—¿Tan lleno de odio estás? —preguntó Richard.

—Sí, tengo mucha mierda dentro —admitió Jack mientras la vulnerabilidad se hizo patente en su mirada; dio un largo sorbo a su cerveza, enmudeció y buscó un trozo de pavo que llevarse a la boca.

Por un momento, Richard estuvo a punto de preguntarle: ¿qué te ha pasado, Jack? Pero lo sabía, Jack era una persona que por su forma de ser: reservado, tranquilo, en ocasiones poco hablador, mucho más culto que la media de los marines que le rodeaban, reflexivo y a veces cándido, no encajaba demasiado bien en el Cuerpo de Marines. Por su personalidad lo pasó mal durante el periodo de instrucción, marcado por castigos y humillaciones; aquello machacó su frágil moral. Después, el hecho de ser enviado a una guerra para la que no se había ofrecido voluntario, no hizo otra cosa que aumentar su descontento con el mundo y su falta de fe en la humanidad. La breve pero terrible experiencia de Peleliu le hizo un hombre mucho más negativo, los proyectos de futuro y las ilusiones por un futuro mejor desaparecieron y quedaron olvidados, siendo sustituidos por ideas de muerte y una constante sensación de odio hacia el mundo que le rodeaba, por todo ello, Jack Eames era un manojo de ira.

—Bueno, y ahora que apenas queda una semana para que llegue el Año Nuevo, ¿qué esperas de mil novecientos cuarenta y cinco? —quiso saber Richard.

—No quiero hacerme muchas ilusiones, pero ojalá las cosas cambien —dijo Jack, no muy convencido.

—Cambiarán, digo yo que tienen que cambiar, esta guerra no puede durar eternamente —deseó Madsen tratando de ser más optimista.

—¿Por qué no? Las Navidades pasan rápido, enero también, febrero es el mes más corto del año y la primavera no tardará mucho en llegar, para entonces, tal vez nuestros bombarderos B-29 hayan reducido a cenizas hasta el último rincón de Japón y puede que no sea necesario desembarcar en ninguna isla infestada de japos —Jack quiso ser optimista, pero aquello se transformó en una especie de desesperado autoengaño.

—Sí, así los niños recién salidos del instituto como, ese Miller, no tendrán que ver la mierda que nosotros hemos visto —añadió Richard refiriéndose a uno de los reemplazos.

—Como tengamos que entrar en combate con esos novatos y con el idiota de Hastings, vamos jodidos —Jack se lamentó por la escasa calidad de los reemplazos y por el mal liderazgo del teniente William Hastings.

—Rezaré para que la guerra haya terminado cuando eso pase —dijo Madsen.

—Sí, reza, reza, siempre puedes encontrar consuelo espiritual en el borracho del padre Malone —dijo Jack con sarcasmo—. Parece que fue ayer cuando volvimos de Peleliu, y ya estoy acojonado pensando en cuál será nuestro siguiente destino.

Una silueta femenina se movía entre los cocoteros, débilmente iluminada por el fuego de las hogueras que habían encendido muchos marines, avanzaba con paso firme hacia el relativamente apartado lugar donde Jack Eames y Richard Madsen devoraban su improvisada cena de Nochebuena a base de pavo e ingentes cantidades de cerveza. Aquella delicada figura tenía la mala costumbre de interrumpir a Jack.

—Hastings es tan gilipollas porque en la escuela de oficiales le metieron la bota por el culo hasta llegar al cerebro y destrozárselo… —bromeó Jack.

La mujer que les acechaba en la oscuridad imitó el tono de voz masculina:

—No deberían hablar así de sus superiores, marines.

Por un momento Jack, sintió un sudor frío en la espalda, sin embargo, se relajó cuando una voz muy diferente, más suave y femenina anunció:

—Tranquilo, tranquilo, no soy ningún oficial.

Jack, casi embriagado, bebió un sorbo de cerveza para tratar de relajarse del reciente susto, con una visión borrosa a causa de toda la cerveza que había bebido, tardó en distinguir a Katherine, solo pudo discernir su rostro cuando ella se acercó al fuego.

—Feliz navidad, chicos —deseó la enfermera.

—¿Qué haces tú aquí? —respondió Jack Eames, algo ebrio, empleando un tono de voz desagradable.

—Feliz navidad para ti también, Kate —Richard Madsen fue más amable que su compañero.

—Gracias —respondió ella.

—Será mejor que os deje, ese reemplazo jovencito, Miller, no quiero que se le vaya la mano con la cerveza —dijo Richard.

Madsen se retiró llevándose su ración de pavo y una lata de cerveza, dio tumbos a oscuras entre las numerosas palmeras de Pavuvu hasta dar con los reemplazos del pelotón. Mientras tanto, Jack y Katherine compartieron el pavo y la cerveza que Richard les había dejado. Katherine arrebató a Jack un trozo de pavo en el último momento, Jack puso una mueca de frustración y Kate, tras probar el pavo, dio su veredicto:

—Está muy bueno, ¿lo has cocinado tú?

—No, ha sido Richard —respondió Jack, todavía molesto porque Kate le había arrebatado una buena ración de comida.

—¿Quieres cerveza? —preguntó Jack mientras se hacía con una lata.

Katherine no tardó en arrancar la cerveza de las manos de Jack tras decir:

—Sí, por favor.

Jack se sentía intrigado por la presencia de Kate, se estaba acostumbrando a tratar con ella, aunque siempre mantenía ciertas reservas a pasar demasiado tiempo juntos, empezaba a cogerle cariño y a considerarla una amiga, pero por qué una enfermera iba a buscar un momento para pasar la Nochebuena con un simple marine como Jack.

—¿Qué haces por aquí?

—Felicitarte la Navidad, tonto, y beberme tu cerveza y comerme tu pavo —respondió Katherine—. Por cierto, Jack, mañana es el día de Navidad, podíamos ir a misa.

—Eso depende de lo que le dure la resaca al padre Malone —dijo Jack pensando en la considerable borrachera del capellán en la cena de Nochebuena—. La última vez que lo he visto esta noche, estaba tan borracho que se confundió con lo de la Santísima Trinidad y estuvo a punto de convertirse al Islam o al Budismo, todo eso porque el concepto de paloma no entra en su minúscula cabeza de putero y borracho.

Katherine rio a carcajadas ante los despectivos y terriblemente mordaces comentarios de Jack y dijo:

—Eres muy gracioso.

—Gracioso, bueno, es la primera vez que una chica me dice que soy gracioso —contestó un Jack inseguro y dubitativo.

—Sí, yo también soy una payasa, eso dicen mis amigas —Kate apuró su ración de pavo y se despidió tras su fugaz visita—. Jack, tengo que irme, mañana te veo en misa, no faltes.

—¿En misa? —dijo Jack extrañado—. A ver si al final le voy a dar una alegría al padre Malone.

Katherine se acercó a Jack, besó su mejilla y por un momento, el mundo se paralizó para él, aspiró su perfume, su aroma dulce, sintió el suave tacto de la piel de Katherine contra su rostro. Después, aquello se tornó en una sensación de vergüenza, Jack apenas pudo ocultarlo, enrojeció, aunque Kate no pudo notarlo gracias a la oscuridad de la noche.

Kate le dejó con un simple:

—Adiós, Jack.

—Adiós —suspiró Jack.

Jack empezó a temblar y a sudar, una sensación de angustia se apoderó de su estómago, maldijo haber conocido a Katherine. Se levantó y dio una patada a un tizón, después la emprendió a puntapiés contra unos cocos y, por último, dijo en voz baja:

—Joder, otra vez no, la misma enfermedad, no.

Isla de Okinawa, febrero de 1945

La suave brisa mecía las ramas de los árboles en un gris día que reinaba sobre los campos de Okinawa. Atravesaban las quebradas y caminos de la frondosa isla dos solitarios hombres que habían pasado las últimas semanas recorriendo la mayor de las islas Ryu Kyu. Tantos viajes en tan poco tiempo habían conseguido que Kento y el capitán Watanabe conocieran Okinawa a la perfección en no demasiado tiempo. El color del cielo parecía anunciar inminentes lluvias, Kento esperó no tener que sufrir un largo camino bajo la lluvia y pasar la noche temblando de frío, tiritando en alguna granja o escondido en una cueva. Sin un cuartel fijo, sin una posición que defender, Kento y Watanabe eran nómadas al servicio del estado mayor del general Ushijima. Cada noche dormían en un lugar diferente, visitaban a soldados y oficiales de distintas unidades, no tenían una rutina de trabajo, simplemente iban de norte a sur y de este a oeste como si estuviesen haciendo una visita turística por toda Okinawa.

—¿Sabe algo nuevo de los americanos, capitán? —preguntó Kento hastiado de guardar silencio durante una interminable caminata.

El capitán Watanabe miró con cara de sorpresa a Kento y dijo:

—Ayer dijiste que preferías no saber nada más sobre la guerra, y que cuando llegasen los americanos, lo afrontarías.

—No puedo resistir la curiosidad, señor, al final, por mucho que odie la realidad, necesito estar informado —admitió Kento.

—Lo último que sé es que continúan luchando en Luzón, en las Filipinas, y que las bombas siguen cayendo sobre Japón, atacan nuestras ciudades desde el aire, Saito, ni en casa están a salvo de la guerra —se lamentó Watanabe compungido al imaginar barrios enteros arrasados y civiles pereciendo a causa de los bombardeos.

Kento también se mostró afligido, tenía a sus seres queridos en Japón, todo lo que le importaba, lo que quedaba de su familia y Yasu, a quien con gran ansia deseaba volver a ver. Deseó que los ataques aéreos de los bombarderos estadounidenses del general LeMay no hubiesen arrasado las zonas rurales y así, al menos, su madre y Yasu hubieran podido evitar la muerte. Sin embargo, se enfurecía cada vez que pensaba en su padre, siempre insistiendo en vivir en la ciudad de Hiroshima, su fanatismo nublaba su juicio por completo, el padre de Kento solía decir que los americanos no iban a cambiar su forma de vida y que pasase lo que pasase él no se movería de la ciudad.

El sonido lejano de un avión que volaba no muy lejos de allí hizo que Kento y el capitán levantasen la vista hacia al cielo, ambos escudriñaron el firmamento y quedaron horrorizados cuando distinguieron un avión estadounidense.

—Es americano, capitán, ¿verdad? —dijo Kento, atónito, con la mirada clavada en el cielo.

Watanabe tardó en responder, pero finalmente lo hizo:

—Sí, es americano.

Los motores del avión estadounidense cada vez sonaban más próximos, lo que inquietó a Kento y a su capitán, sin embargo, ambos permanecían inmóviles en medio de un camino, mirando al cielo boquiabiertos y sin reaccionar.

—Señor, ¿no deberíamos ponernos a cubierto? —sugirió Kento al percibir que el avión se acercaba cada vez más.

El capitán tardó en reaccionar, parecía intentar identificar qué clase de avión era aquel que sobrevolaba Okinawa, cuál era su misión, pero Kento le apremiaba:

—Capitán, disculpe…

—¡Corre, Saito, corre, hay que esconderse debajo de esos árboles! —dijo el oficial iniciando una carrera en dirección a un pequeño bosque de pinos.

Ambos huían despavoridos del solitario avión que no tardó en pasar sobre sus cabezas, la tripulación no les disparó. El avión continuó volando en círculos sobre una zona cercana e ignoró a Kento y al capitán Watanabe, que permanecían agazapados entre los pinos del pequeño bosque.

—¿Qué hace? ¿Por qué no nos han atacado? —preguntó Kento extrañado.

—Estará en misión de reconocimiento —respondió el jadeante capitán.

Al cabo de unos pocos minutos el avión estadounidense se perdió entre las nubes, sin embargo, Kento y el oficial, aún algo asustados, y también cansados, pasaron un tiempo ocultos en el bosque.

Takuma Watanabe se secó el sudor de la frente, estaba exhausto debido a la gran carrera que le había supuesto huir de la aviación enemiga:

—Saito, me temo que los norteamericanos pronto estarán aquí.

Kento no dijo nada al respecto, de nada valía lamentarse de un mal inminente e inevitable, simplemente mantuvo un gesto de seriedad en su rostro. El capitán, por el contrario, forzó una sonrisa y dijo:

—Se avecina una tempestad.

—¿Se refiere a los americanos? —preguntó Kento.

—No, mira las nubes, va a caer una buena —dijo Watanabe señalando el cielo.

Pavuvu, Islas Russell, diciembre de 1944

Mientras la Primera División de Marines pasaba la Navidad en las remotas Islas Russell, los comandantes estadounidenses que dirigían la guerra en el Pacífico planeaban sus próximos pasos en la campaña contra Japón. Cada vez era más habitual escuchar nombres como Iwo Jima y Okinawa entre las altas jerarquías militares, lo que significaba que se estaban preparando los últimos golpes antes de lanzar la ofensiva final contra el Imperio de Japón.

Ignorando su próximo destino, la infantería de marina continuaba con sus habituales ejercicios de entrenamiento mientras soportaban el asfixiante calor que reinaba en Pavuvu. Entre ellos, el padre Malone, capellán en el Cuerpo de Marines, dormitaba babeando sobre una vieja mesa de madera que utilizaba como altar para sus ceremonias religiosas. Tras una etílica Nochebuena, exhausto por sus recientes excesos, había pospuesto el servicio religioso por varias horas, hasta que se recuperase de su resaca.

Jack Eames le observaba mientras dormitaba sobre su improvisado altar y dejó escapar una risa contemplar su impresentable estado. Aquella mañana, al ver al capellán tan afectado por el alcohol, muchos desistieron de sus intenciones de asistir a misa, sabían que el padre Malone no estaba en condiciones de oficiar un servicio religioso. Jack era el único que permanecía a unos escasos diez metros del capellán, aguardando su cita con Katherine.

Una pequeña carcajada sorprendió a Jack, era Katherine riéndose del padre Malone.

—¿Has visto cómo está? —preguntó ella.

—Sí, en pleno fervor religioso le ha dado por beberse toda la sangre de Cristo —bromeó Jack.

Katherine rio tras escuchar el comentario de Jack y propuso abandonar al resacoso padre Malone.

—Vámonos, déjale dormir la mona.

Abandonaron sigilosamente al padre Malone y pasearon juntos bajo las numerosas palmeras que poblaban la isla de Pavuvu. Ella posó sus penetrantes ojos azules sobre los dubitativos ojos marrones de Jack.

—No me gustaría que el padre Malone tuviera que oficiar la boda de Rose —dijo Kate refiriéndose a la que era su amiga y a la vez prima de Jack.

—¿Por qué? Sería divertido; un cura borracho y putero —bromeó Jack.

Los pensamientos de Katherine abandonaron al ebrio capellán y se trasladaron hacia la boda a la que ambos estaban invitados.

—Por cierto, aún no sé qué regalo de boda le haré a tu prima Rose, a lo mejor tú sabes qué puede gustarle.

—No sabría qué decirte, solo la veo un par de veces al año, no la conozco demasiado —se excusó Jack.

—Suele pasar, hay familiares a los que apenas vemos, pero, bueno, seguro que pasas un buen rato en la boda —sugirió Katherine.

—No sé, no conozco a mucha gente —dijo él poco entusiasmado con aquella boda.

—¡Qué soso eres, Jack! ¡Siempre tienes esa actitud tan negativa ante todo! —le espetó Kate.

—Agradéceselo al Cuerpo de Marines —se excusó Jack.

—Ten un poco de ilusión por las cosas, hombre, hay que ser más positivo —sugirió la enfermera.

—Sí, claro que sí, a lo mejor me matan antes de ir a esa boda y no tengo que esforzarme en mantener la compostura y saludar a gente que no conozco y que me importa tres cojones —dijo Jack con ironía.

—Deberías dejar de hablar tanto de la muerte, parece mentira que seas joven, no hablas de otra cosa —Katherine le echó en cara sus negras ideas.

—No puedo evitarlo, la muerte me persigue, esa zorra está loca por mí —Jack intentó defenderse con bromas poco elaboradas.

—Jack, no intentes desviar la conversación —dijo una Kate implacable—. ¿Quieres decirme qué te pasa?

Jack no sabía qué responder, no quería que ella supiese su historia, al menos no tan pronto, y si conocía la clase de persona que era, tal vez ella se asustase y no quisiera saber más de él. Buscó una forma de huir, intentó pensar en alguna excusa que le permitiese escaparse, miró su reloj, plantó sus asustadizos ojos sobre Kate y dijo:

—Tengo un partido de fútbol dentro de diez minutos, tengo que irme, voy a llegar tarde.

—Como quieras, ya nos veremos en otra ocasión —dijo Kate reprochándole con la mirada su precipitada huida.

Isla de Okinawa, febrero de 1945

Aquellas tenebrosas cuevas no le causaron una buena impresión, parecía cualquier cosa menos un lugar donde protegerse. Kento no se imaginaba subsistiendo un día tras otro en aquellas galerías subterráneas. La sensación de claustrofobia era constante, y si a todo ello se le añadía el retumbar de las bombas estadounidenses explotando sobre las cuevas, la vida en aquellos lúgubres refugios subterráneos le iba a resultar mucho más insoportable de lo imaginado.

Kento encontró un pequeño rincón donde pasar la noche, dejó sus pertenencias apoyadas sobre la pared de la galería y se sentó temblando de frío y algo asustado por un lugar tan inhóspito. Miró a su alrededor, había algunas cajas con suministros como medicinas, municiones, arroz, sake y armas. Apoyó la espalda sobre unos sacos de arroz, cerró los ojos por un momento intentando conciliar el sueño, pero estaba demasiado incómodo y preocupado como para poder dormir.

Escuchó de fondo la voz del capitán Watanabe hablando con uno de los que habían construido aquella red de cuevas:

—¿Tiene usted tabaco, sargento? Se me ha acabado el mío.

—Sí, claro, nosotros también nos quedamos sin tabaco, pero los lugareños están cultivando para nosotros, después de todo, no son gente tan mala, ¿no cree, capitán? —respondió el suboficial.

—Son gente encantadora, sargento, soy incapaz de verlos como seres inferiores por mucho que digan los que gobiernan esta isla —respondió Watanabe encendiendo un cigarro y dejando atrás al sargento.

Kento abrió los ojos, a sus pies encontró un ciempiés merodeando a su alrededor, era un insecto repugnante. Kento, asqueado, se asustó, se levantó de golpe, como si hubiera recibido una descarga eléctrica, y aplastó con sus botas al ciempiés de gran tamaño. El capitán encontró a Kento pisoteando furiosamente al insecto y dijo:

—Tranquilo, Saito, ya está más que muerto.

—No soporto esos ciempiés, señor —se excusó Kento.

—Pues ten cuidado con ellos, son muy agresivos —informó el capitán Watanabe.

—¿Agresivos? —preguntó Kento, aterrorizado por la posible presencia de más ciempiés.

—Sí, son venenosos —sentenció Watanabe.

—Vaya pesadilla, no voy a poder pegar ojo pensando en esos bichos —se quejó amargamente Kento.

—Sí, es un asco, pero nos toca pasar la noche aquí —replicó el capitán Watanabe—. En fin, no tenemos unos compañeros de cueva muy agradables, pero estos refugios resisten todo lo que puedan lanzarnos los americanos.

El capitán abrió una de las cajas de suministros, comprobó su contenido, dejó escapar una pequeña risa y añadió:

—Sake, hombre, por lo que veo han pensado en todo, así no nos faltará moral para la batalla.

Kento se dirigió hacia las cajas que contenían sake, las miró como si fuesen un tesoro; en aquel momento tenía ganas de beber, estaba muerto de frío en aquella cueva y quería olvidarse de los insectos, cogió una botella entre sus manos y preguntó al capitán:

—¿Puedo?

—Solo si la terminamos entre los dos —sugirió el oficial.

Descorcharon la botella y empezaron a beber en la oscuridad del refugio subterráneo. Los brindis se sucedieron uno tras otro mientras Watanabe y Kento se confesaban el uno al otro historias sobre la vida que dejaban atrás al ser enviados a Okinawa.

Kento se dispuso a beber, pero el capitán le interrumpió con una proposición:

—Deberíamos brindar por algo, ¿no crees?

—¿Qué tal si brindamos por el hogar, capitán? —sugirió Kento.

—Me parece bien —aceptó—. Ah, el hogar, tampoco hace tanto tiempo que dejamos Japón y ya lo echo de menos.

—Yo también, señor, echo de menos Hiroshima —reconoció Kento.

—Sí, la familia, es importante, tengo dos hijos, son niños pequeños, los envié con su madre al campo para que no sufrieran los bombardeos, daría lo que fuera porque sobrevivan a esta guerra —confesó el capitán Watanabe—. ¿Y tú? ¿Qué me cuentas de tu familia, Saito?

—Todos nosotros estamos en la guerra, mi hermano, Yuji, bueno, es francotirador, no he vuelto a saber de él, quizás haya muerto, los otros dos: uno es piloto de cazas y el otro forma parte de la tripulación del acorazado Yamato.

—Una familia con un gran historial militar —asintió un políticamente correcto capitán Watanabe.

—Mi padre no para de sacar pecho, orgulloso de sus hijos que van a dar la vida por Japón y por el Emperador —dijo Kento mostrando un cierto tono de descontento hacia el fanatismo de su padre.

—Mira, Kento, sé que no suena bien que diga esto, pero la guerra está perdida, lo tengo asumido desde que perdimos las Islas Marianas, ahora simplemente se trata de resistir lo máximo posible, causar unas bajas tan terribles a los americanos que nos permitan negociar una paz honrosa y salvaguardar parte de nuestro Imperio, tenemos que evitar que la guerra llegue a nuestras casas, hacer que el enemigo pague un precio tan alto en sangre que prefiera negociar a luchar contra nosotros.

—Y nosotros estamos a las puertas de Japón —dedujo Kento.

—Yo aún diría más, Saito, esta isla es Japón, también es nuestro hogar, y debemos defenderla —dijo el capitán añadiendo aún más valor a la isla de Okinawa.

—¿Qué pasará cuando los americanos lleguen? —preguntó Kento aterrado por la posibilidad de una invasión estadounidense de Okinawa.

—No tengas miedo, Saito, afrontaremos lo que venga, lucharemos, y cuando sientas que tu ánimo decae, piensa en la gente que te espera en casa, porque Saito, vamos a batallar por un futuro mejor para nuestros seres queridos, vamos a evitar que la guerra llegue a nuestros hogares —esa era la principal motivación de Takuma Watanabe, evitar que la guerra llegase a Japón, no morir por el Emperador, simplemente no ver las calles de su patria llenas de cadáveres de mujeres y niños inocentes.

Pavuvu, Islas Russell, diciembre de 1944

—Serás suplente, de momento los equipos están completos, cuando un jugador se canse saldrás en su lugar —esa fue la imposición del teniente Hastings para Jack Eames, resignarse a ser suplente en aquel partido de fútbol.

A Jack no le importaba ser suplente, no buscaba jugar en aquel partido, simplemente estaba allí porque había huido de Katherine. Nunca fue demasiado habilidoso para el deporte, en el fútbol le faltaba fortaleza en el cuerpo a cuerpo y habilidad a la hora de lanzar un pase. Sin embargo, una de sus pocas virtudes era que Jack era un gran corredor, el más rápido de la compañía en una carrera de cien metros, con una gran amplitud de zancada, era capaz de dejar tirados en el camino a otros marines en distancias cortas.

En un improvisado campo de fútbol, en un claro donde la hierba apenas crecía, los marines disputaban un encuentro muy animado. Jack, aletargado por el calor, se sentó a la sombra de una palmera, contempló el partido con una mirada que mostraba aburrimiento y desgana. En los escasos momentos en los que prestó atención al juego vio que la lucha estaba muy igualada, el marcador estaba muy ajustado, con escasa ventaja para el teniente Hastings y su equipo de oficiales que por poco ganaban al equipo formado por la tropa.

Jack dejó escapar un enorme bostezo de cansancio y aburrimiento, fue sorprendido cuando el teniente Hastings le devolvió al mundo real:

—Eames, espabila, te toca entrar al campo, Scott se ha hecho daño.

—¿Yo? —preguntó extrañado Jack, que no tenía demasiadas ganas de jugar contra el equipo del teniente Hastings.

—¡Sí, tú, coño, vamos, entra a jugar! —le apremió Hastings malhumorado.

Jack se levantó de su cómodo reposo a la sombra de una palmera, se incorporó a paso ligero, saltó un par de veces antes de ocupar su posición en el terreno de juego y sintió la presión al ser observado por sus compañeros, que nunca habían jugado al fútbol con él.

Ambos equipos se pusieron en posición frente a frente tras consensuar las estrategias, el balón se puso en juego, de repente, Jack, al ser placado brutalmente por un teniente de pelotón, cayó sobre la hierba como si le hubiese arrollado un camión a toda velocidad. Puntuó el equipo de los oficiales, y Richard Madsen, que estaba formando parte del equipo de la tropa, dijo animando a sus compañeros:

—Un poco de orgullo, coño, que al menos no nos ganen al fútbol.

Los equipos volvieron a situarse frente a frente, se inició el movimiento de balón, Jack Eames, ignorado por los rivales y algo despistado consiguió avanzar varias yardas. El balón quedó suelto tras una mala recepción del equipo de los oficiales, Jack se hizo con él, rápidamente quedó rodeado por los jugadores rivales, se lo pensó, giró sobre sí mismo un par de veces, y lanzó el balón de tal manera que describió una parábola, quedando un pase perfecto para el soldado Miller, que consiguió anotar para el equipo de la tropa.

—¡Buen pase, Jack! —le felicitó Richard.

Jack levantó el pulgar y sonrió a Madsen. Le alegró contribuir a la derrota del equipo de los oficiales, pensó que ni tan siquiera podría aportar un pase decente, pero ya había hecho más de lo que esperaba.

Un sargento de artillería ejercía de árbitro y mirando el reloj apremió a ambos equipos:

—El partido está a punto de terminar, dos minutos.

Richard Madsen repartió las instrucciones entre los componentes de su equipo:

—Hay que detener su ataque, robar el balón, un pase largo al hombre más adelantado, y ganamos el partido, ya sabéis, una jugada maestra de contraataque.

Los oficiales pusieron el balón en juego con gran velocidad, mantuvieron la posesión con buen criterio, pero Madsen recuperó el balón, lo lanzó rápidamente para que lo recibiese Miller que viendo a Jack como hombre más adelantado, le envió un pase largo. Jack hizo de las suyas, una gran carrera, el teniente Hastings, incapaz de alcanzar a Jack, tropezó y cayó al suelo. Se hizo con el balón, dejando atrás a todos sus oponentes, corriendo a una velocidad endiablada, los que perseguían a Jack parecían tortugas incapaces de alcanzar a una liebre, Jack llegó hasta el final, soltó el balón y marcó el tanto de la victoria.

El sargento de artillería, como árbitro del partido, validó el tanto de Jack y anunció el final del encuentro con su silbato. Jack, tras marcar el tanto decisivo dejó caer el balón, estaba eufórico, había derrotado al equipo de los denostados oficiales, había vencido al odiado teniente Hastings. La alegría y la revancha le poseyeron, corrió hacia la banda donde Hastings y otro oficial de mala reputación rabiaban por la derrota, Jack no pudo evitar ponerse a bailar. Los pasos de baile eran extraños, Jack estiró su brazo derecho tras terminar el esperpéntico baile y exclamó soltando toda la rabia contenida:

—¡Toma!

Desde que llegó a la infantería de marina no había sentido tanta alegría, disfrutó de su pequeño momento de gloria y lo saboreó. Chocó ambas manos con Miller y con Richard. Tras chocar las manos con Madsen, le dio un breve abrazo y una palmada afectuosa en la espalda.

—¡Eames, ha llegado un cargamento de municiones esta mañana, preséntese con un voluntario para ayudar a los estibadores a descargar las cajas! —bramó un mal perdedor.

—¡Joder! —farfulló Jack ante la orden del vengativo teniente Hastings; acto seguido acató la orden—. ¡Sí, señor!

Jack y Miller, de mala gana, se dirigieron hacia uno de los muelles para ayudar a descargar las municiones. Bajo el sol de Pavuvu no tardaron mucho en dejar sus camisetas encharcadas de sudor, Miller se despojó de la camiseta, sin embargo, Jack, avergonzado de las cicatrices que le causó el coral que se le incrustó en el pecho mientras luchaba por sobrevivir en el aeródromo de Peleliu, se dejó la camiseta puesta.

—Putas cajas —se quejó Jack.

—Debería haberlo pensado antes de ponerse a bailar después de marcar el punto de tanto de la victoria —le reprochó un exhausto Miller.

—Volvería a hacerlo, ese partido es lo mejor que me ha pasado desde que estoy en el Cuerpo de Marines —confesó Jack.

Aquello era cierto, la fugaz alegría que experimentó al conseguir aquel tanto fue la sensación más agradable en mucho tiempo, vencer al odiado teniente Hastings, lograr la victoria definitiva, sentirse bien consigo mismo. En otras circunstancias hubiera podido parecerle una estupidez, pero en aquel momento supuso una inyección de moral.

Mientras descargaban las últimas cajas de munición, uno de los estibadores dijo:

—Ah, se me olvidaba, ¿podrían hacerme el favor de enviar esta caja al hospital?

George Miller se había escaqueado tras descargar la última caja de munición, por lo que Jack, que acababa de quedarse solo, tuvo que aceptar el encargo.

—A la orden.

Jack se hizo con un paquete de suministros médicos que en comparación con las cajas de munición, era mucho más ligero, dejó atrás los muelles y se puso en marcha con desgana rumbo al hospital. Estaba deshidratado después de tanto trabajo descargando cajas, no tenía tanta sed desde su breve y desagradable experiencia de Peleliu. Al llegar al hospital entregó la caja de suministros médicos al primer médico que se encontró y se fue en busca de un vaso de agua. Mientras bebía la tan ansiada agua, algunas gotas se escaparon del vaso y se deslizaron por su barbilla.

—Jack, ¿cómo tú por aquí? —lo sorprendió una suave voz.

Eames, asustado, dejó caer el vaso de papel al suelo, dio media vuelta, se secó la barbilla con el antebrazo y se dio cuenta de que ante sus ojos estaba un delicado rostro de mirada angelical.

—Tenía que entregar un paquete de suministros médicos —Jack justificó su presencia en el hospital.

—Estás empapado en sudor —dijo Katherine al ver la camiseta de Jack.

—El teniente me ha ordenado descargar un montón de municiones —Jack explicó el motivo de su sudorosa apariencia.

—¿Qué esperabas si te ponías a bailar y a restregarles la victoria por la cara? —le replicó Kate.

—Un momento, ¿has visto el partido? ¿A que ha sido cojonudo? —preguntó Jack emocionado.

—Sí, Jack, pero no hacía falta ese baile —le reprochó Katherine.

Jack se reafirmó en su celebración y con una sonrisa de felicidad respondió:

—Volvería a hacerlo.

—Nunca te había visto tan feliz —reconoció Katherine.

Y era cierto, porque la guerra solo había llevado la infelicidad y la desgracia a Jack, había visto cosas que no se iban a borrar de su mente, vivido situaciones extremas que nunca imaginó, todo por una guerra en lugares remotos para la que no se ofreció voluntario.

Los dos días de combates en Peleliu habían erosionado su moral, destruido sus esperanzas de un mañana mejor y Jack solo se preguntaba cuál podría ser su siguiente destino, ¿qué podría depararle la siguiente isla en la que tuviese que desembarcar? Por ello, Jack atesoró aquel pequeño momento de gloria en el que logró un impresionante tanto que dio la victoria a su equipo de fútbol, eso era todo lo que le quedaba como experiencia feliz a su paso por la infantería de marina.

Isla de Okinawa, marzo de 1945

Era cuestión de días, a lo sumo de semanas, que los estadounidenses desembarcasen en Okinawa; eso fue lo que pensó el capitán Takuma Watanabe al enterarse de que sus compañeros de armas defendían a sangre y fuego la pequeña isla de Iwo Jima. El capitán era consciente de que con la caída de Iwo Jima, Okinawa sería el siguiente paso en la estrategia de los estadounidenses. Una sensación de preocupación se apoderó del oficial, que intentaba atisbar alguna opción de victoria para sus camaradas, evitando así que la guerra se acercase a Okinawa y a las islas principales de Japón, pero se trataba de morir matando, sin apoyo naval y aéreo, los defensores estaban condenados a sucumbir.

Dejó atrás a sus amigos de la inteligencia militar, salió del cuartel y vio a Kento limpiándose las botas, frotándolas con mucha fuerza, por lo que el capitán Watanabe dijo:

—Como sigas frotando así vas a ver tu cara reflejada en las botas.

—Antes me he puesto perdido de barro —se justificó Kento que al ver la preocupación en el rostro del capitán preguntó—. ¿Qué ocurre? ¿Hay malas noticias?

—El enemigo está atacando Iwo Jima —sentenció el oficial.

—Eso quiere decir que nosotros seremos los siguientes —dedujo Kento temiéndose una derrota japonesa en la diminuta isla de Iwo Jima.

—Bueno, antes tienen que conquistar Iwo Jima, nuestros camaradas no se lo pondrán fácil, aún nos queda algo de tiempo hasta que lleguen a Okinawa —el capitán quiso ser optimista.

Kento dedujo acertadamente que una vez conquistada Iwo Jima, el siguiente paso en la invasión de Japón era la toma de Okinawa, o lo que los estadounidenses llamaban con el nombre en clave, Operación Iceberg. El Décimo Ejército estadounidense estaba preparado para embarcarse rumbo a Okinawa, sin embargo, como decía el capitán Watanabe, antes debían tomar Iwo Jima, tarea que no iba a ser nada sencilla.

Kento disfrutó del paseo de vuelta al castillo Shuri, abrió los ojos ante los verdes campos y las magníficas vistas de aquella isla. Temía que con la inminente llegada de las tropas estadounidenses, tuviera que pasar la mayor parte del tiempo oculto bajo tierra como un topo. La idea de pasar tanto tiempo en una sombría cueva le entristecía, Kento necesitaba ver la luz del día, le aterrorizaba el hecho de pasar largas temporadas en un refugio, encerrado, mientas los obuses del enemigo machacaban la superficie y hacían retumbar las cuevas, no sabía cómo iba a afrontar aquella agobiante sensación.

Cuando llegaron al castillo Shuri, el capitán dejó a Kento en un lugar algo apartado, a las puertas de la fortaleza y le dio instrucciones.

—Procura que no te vea el teniente Nakamura, ya sabes que no nos tiene mucho afecto.

—Sí, señor —respondió Kento.

—Voy a ver qué dicen los generales, no tardaré mucho, y no te metas en líos —advirtió Watanabe.

Kento, mientras esperaba a la sombra de un puñado de árboles, extrajo un papel de su mochila, pensó en escribir una carta a su familia, o incluso a Yasu, sin embargo, pensó que sería inútil, que tal vez esas cartas no llegasen a su destino, creía que estaban prácticamente aislados en Okinawa, por ello volvió a guardar el papel y desistió. Sus recuerdos volvieron a su apacible vida en su ciudad natal de Hiroshima, cuando todo era una tranquila rutina predecible. Sintió ansiedad al recordar el pasado, pensó en sus hermanos: a Yuji, le daba por muerto pese a ignorar que había caído en Peleliu, tal vez, su hermano Isoroku, piloto de cazas, y Sakon, marinero a bordo del monstruoso acorazado Yamato tuviesen una estancia más tranquila y no se viesen abocados al suicidio por el Imperio de Japón. ¿Por qué no? Tal vez todo se limitase a un último combate terrestre en Okinawa y no fuese necesario sacrificar a los pilotos y los últimos buques de la Armada Imperial, Kento quiso pensar positivamente. Se las arreglaría para sobrevivir, sin mezclarse en ataques suicidas, buscando el momento apropiado para rendirse si llegaba la derrota, pero no podía anticiparse a los acontecimientos.

Isla de Kyushu, Japón, marzo de 1945

El teniente Isoroku Saito, oficial y aviador japonés, descendió de su caza Mitsubishi Zero tras un breve vuelo de entrenamiento. Veterano del ataque a Pearl Harbor y del hundimiento de los buques británicos Prince of Wales y Repulse en aguas próximas a Singapur, resultó herido durante la batalla del mar de las Marianas y fue rescatado milagrosamente por un destructor mientras languidecía en el mar.

Pasó varios meses recuperándose de sus heridas, finalmente fue trasladado como instructor a un aeródromo en la isla de Kyu shu. Allí se le encomendó organizar y formar una pequeña unidad de pilotos suicidas, los conocidos kamikaze, lo que significaba viento divino, ellos eran esa tempestad, esos vientos huracanados que debían echar a pique la flota enemiga y salvar a Japón de una invasión.

Isoroku se desabrochó el mono, se quitó el gorro de piel y contempló a sus inexpertos pilotos que sonreían tras un satisfactorio vuelo de entrenamiento. Isoroku los miró con preocupación, carecían de toda experiencia, les costaba orientarse, apenas tenían un puñado de horas de vuelo a los mandos de un caza Zero, eran carne de cañón, muchos, quizás, ni tan siquiera lograrían llegar a avistar los barcos de la flota enemiga.

El comandante de aquella pequeña unidad de kamikazes, ataviado con su impecable uniforme azul de la Armada Imperial, saludó al teniente Isoroku Saito, que le devolvió la cortesía militar. Con un bigote muy cuidado, alrededor de los cuarenta años, habiendo sido piloto durante la primera fase de la guerra, el comandante tenía una última misión que cumplir en aquella interminable guerra, organizar una unidad de pilotos suicidas, y el líder de su unidad sería el teniente Isoroku Saito, un veterano piloto de cazas, un hombre comprometido con el Imperio de Japón que guiaría a su inexperta escuadrilla en una misión suicida rumbo a los barcos de la armada estadounidense.

—Teniente, ¿cómo se han comportado? ¿Ha ido bien el entrenamiento? —el comandante preguntó muy interesado por la moral de sus pilotos.

—Sí, señor, todo ha ido bien, pero a estos hombres les falta experiencia, necesitan más horas de vuelo, temo que cuando llegue la hora de la verdad, algunos se pierdan en pleno vuelo y ni siquiera lleguen a avistar la flota enemiga —reclamó el teniente Isoroku Saito.

—Lo entiendo, teniente Saito, pero estamos escasos de combustible y no podemos permitirnos realizar muchos vuelos de entrenamiento, pero hábleme de la moral de sus hombres —insistió el comandante.

—Cuando llegue el momento, darán la talla —dijo el oficial satisfecho—. Si por moral fuese, ganaríamos la guerra, señor.

—Lo sé, teniente, lo sé, pero hoy en día las guerras no solo las gana la moral de los hombres, se necesitan aviones, barcos, combustible, una industria fuerte, y nos estamos enfrentando a la mayor potencia industrial del mundo —contrapuso el comandante.

El teniente Isoroku sabía a lo que se enfrentaba, sabía que ellos eran la última esperanza del Imperio de Japón si querían frenar a los estadounidenses:

—Soy consciente de ello, señor, haremos lo que sea para detener a los americanos.

—Teniente, ¿usted tenía un hermano en el Ejército Imperial, verdad? —el comandante quiso motivar a su subordinado.

—Sí, señor, fue enviado a Okinawa —afirmó el teniente Saito.

El comandante esgrimió un motivador argumento para el teniente Isoroku Saito:

—Toda la ayuda que puedan prestarles ustedes desde el aire, contribuirá a que hombres como su hermano puedan cumplir su misión con éxito y nos permitan lograr una importante victoria.

Pavuvu, Islas Russell, marzo de 1945

Las portadas de los periódicos estaban coronadas con una espectacular fotografía, un puñado de marines izando una bandera estadounidense en la isla de Iwo Jima. La imagen llegó a todos los rincones del mundo, se convirtió rápidamente en un símbolo de victoria e ilusionó a los que en la retaguardia o en sus hogares, alejados del frente, esperaban con ansia el fin de la guerra. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos salió muy fortalecido tras publicarse la mítica fotografía y los políticos intentaron sacar tajada de la memorable imagen.

Jack Eames contempló la fotografía, le fascinó, sonrió al verla por primera vez, pero supo que aquella imagen por sí sola no ganaría la guerra, más aún cuando leyó la información sobre los despiadados combates en Iwo Jima. Por muy buenas que fuesen las fotografías, ni japoneses ni nazis se iban a rendir, las islas, colinas y ciudades había que seguir tomándolas abriéndose paso a tiros, esa era la dura realidad de la segunda guerra mundial.

Jack terminó de leer los artículos relacionados con la batalla de Iwo Jima y con la célebre imagen de los marines enarbolando una bandera obtenida por el fotógrafo Joe Rosenthal y comentó a su amigo Richard Madsen:

—Por una simple fotografía, la gente se piensa que la guerra ha terminado.

—Hay que darle a la gente lo que quiere oír y lo que quiere ver, están cansados de la guerra, aunque la fotografía es cojonuda —reconoció Madsen.

—Tienes razón, hay que reconocer que la fotografía es muy buena —dijo Jack mirando una vez más la portada del periódico—. Pero al leer lo que cuentan sobre los combates en Iwo Jima, me recuerda bastante lo que nos tocó vivir en Peleliu.

Jack estaba haciendo referencia al nuevo estilo defensivo de las tropas japonesas: la defensa en profundidad, desde sus búnkeres y cuevas, los nipones luchaban hasta la muerte causando el máximo daño posible a los estadounidenses, sin malgastar sus esfuerzos en inútiles cargas suicidas.

—Esos cabrones no se rinden, vamos a tener que matar hasta el último japo —dijo Richard previendo una larga guerra por delante.

—Joder, no sabes cómo envidio a los chicos que están en Europa, los alemanes, al menos, cuando ven que la situación es insostenible, se rinden, pero los japoneses mueren hasta el último hombre —Jack se lamentó del frente en el que le había tocado luchar.

—Ya nos lo decía el cabrón del instructor en el campamento, vamos a tener que exterminarlos a todos —dijo Richard recordando una de las arengas del sargento durante su estancia en el campamento de instrucción.

—Ojalá haya alguna forma de acabar esta guerra antes de que eso pase —suspiró Jack mientras sus tripas se revolvían pensando en cuál sería el próximo lugar en el que desembarcar—. Me dan escalofríos solo de pensar en la próxima isla que nos manden tomar.

—A ver si para entonces nuestros bombarderos han arrasado Japón y esos hijos de puta se rinden de una vez —dijo Madsen deseando un rápido fin de la guerra.

Pero la maquinaria militar estadounidense ya se había puesto en marcha, la Operación Iceberg había sido aprobada y el Décimo Ejército iba a ser enviado a Okinawa, el último paso antes de iniciar la invasión de las islas principales de Japón. Ajenos a esa información, Richard y Jack intuían que tarde o temprano les iba a tocar compartir la misma suerte que sus compañeros marines que luchaban en la diminuta isla de Iwo Jima.

El teniente Hastings, recién afeitado, con una toalla sobre los hombros y las botas relucientes tras haberlas limpiado a conciencia, interrumpió la conversación de Jack y Richard.

—Quiero que el pelotón esté preparado para mañana por la mañana, reúnan a los hombres, vamos a realizar unas maniobras de desembarco, ¿entendido?

—Sí, señor —dijeron Jack y Madsen al unísono.

El teniente rápidamente desapareció dejando solos a sus suboficiales para reunirse con otros jefes de pelotón, Jack le miró con desdén desde una distancia prudente y dijo:

—Ese hijo de puta, espero que no consiga que nos maten a todos.

—Es una mierda de oficial, los buenos oficiales están en Europa —se lamentó Richard.

—Como todo, primero Europa, después, que nos jodan a los del Pacífico —Jack se quejó amargamente de la estrategia de dirección de la guerra que habían adoptado los líderes aliados.

Madsen encontró un cangrejo merodeando cerca de sus botas, lo aplastó sin piedad con la culata de su arma y dijo:

—Uno menos.

—Otro cangrejo, ¿verdad? —dedujo Jack dándose la vuelta para ver al crustáceo muerto.

Richard respondió asintiendo con la cabeza y limpió los restos de cangrejo que habían manchado la culata de su fusil M-1 Garand, acto seguido, se puso en pie.

—Voy a comprar algo al economato, ¿te cojo algo? —preguntó.

—No, no hace falta —respondió mientras se disponía a retomar la lectura del periódico.

Después de leer lo referente a la célebre fotografía de los marines izando la bandera y el desarrollo de la batalla de Iwo Jima, Jack se encontró con que los aliados estaban penetrando en el corazón de Alemania y que el fin del Tercer Reich parecía próximo; por el contrario, allí, en el Pacífico, la guerra distaba mucho de llegar a su fin. Sin embargo, un femenino y dulce olor fue detectado por su olfato, era un olor agradable, le embriagaba y atenazaba, era el olor de Katherine. La relación entre ambos había mejorado mucho, hasta tornarse en amistad, sin embargo, en muchas ocasiones, Jack se mostraba parco en palabras, lacónico, o en ocasiones la evitaba educadamente con alguna excusa. Pretendía alejarse de ella, porque no quería necesitarla, pero tampoco podía evitar lo que sentía hacia ella, su mente estaba llena de pensamientos negativos, poseída por la muerte, mientras que por otra parte, Katherine representaba la vida y los motivos para seguir luchando, pero Jack no se hacía ilusiones.

—Jack, ¿cómo te va? —le espetó Katherine.

—Nos toca ensayar un desembarco, me temo que dentro de poco volveremos a entrar en combate —respondió con sinceridad, expresando sus inquietudes ante la maniobras de desembarco para las que habían sido requeridos.

—Vaya, lo siento, ¿sabes cuándo os enviarán al frente? —la preocupación se dibujó en el rostro de Kate.

—No lo sé, pero estas maniobras solo quieren decir una cosa, que hay algo gordo en marcha —dijo apesadumbrado.

Ella le entregó un libro, era una novela, la clase de obras que le hacían evadirse por un momento de todas las preocupaciones y del miedo a volver a ser enviado al frente. Jack con gesto serio cogió el libro y agradeció el detalle.

—Gracias por el libro.

—Seguro que te entretiene —añadió Kate.

—Espero poder terminarlo antes de entrar en combate —dijo mirando el libro.

—Es una de esas novelas negras que tanto te gustan, con giros inesperados, un héroe atormentado por su pasado y una trama que te atrapa de principio a fin.

Jack se quedó asombrado por Katherine, conocía a la perfección sus gustos literarios simplemente con haberle visto leyendo un par de libros. Intentó disimular su emoción y sus sentimientos, nadie había mostrado ni tan siquiera un poco de interés por él desde que se convirtió en un infante de marina.

—En fin, no sé qué decir, gracias, es la clase de novelas que me vuelven loco.

—Léelo y dime qué te parece —propuso la enfermera.

—Por supuesto, voy a leerlo, creo que me dará tiempo a terminarlo antes de que dejemos Pavuvu —supuso Jack.

—Ya me contarás —Katherine se despidió con un beso en la mejilla.

Jack enrojeció mientras Katherine se alejaba, abrió el libro y se dispuso a leer, tenía que terminarlo antes de que le enviasen a tomar otra isla del Pacífico, antes de la nueva masacre que habían programado los generales.

Isla de Okinawa, marzo de 1945

Aquella mañana, no muy lejos de las playas de Hagushi, en un pequeño agujero excavado en un bosquecillo próximo a la costa, Kento Saito remoloneaba somnoliento. Protegido del viento, agazapado en aquel hoyo, se acurrucó intentando conciliar el sueño. La calma que reinaba en el ambiente, la tranquilidad de aquel pequeño bosque y el cansancio, hicieron que Kento cayese inmerso en un profundo sueño.

La costa de Okinawa estaba en calma absoluta, nadie merodeaba por las playas ni por los alrededores, el viento apenas soplaba, y cuando lo hacía, mecía las hojas de los árboles con suavidad, las temperaturas no eran frías, ni asfixiantes. Sumido en su apacible descanso, Kento se sentía a gusto en aquel agujero excavado en la tierra, dormía plácidamente, como si nada le atormentase, como si no tuviera ninguna preocupación y la inminente invasión de la isla en la que en aquel momento descansaba no le supusiera ningún trastorno que le impidiera conciliar el sueño.

Parecía que la guerra iba a dar un respiro a la isla, todo era tan anodino y tranquilo como cualquier día de rutina, sin embargo, dos fuertes estruendos despertaron a Kento Saito que sobresaltado, se puso en pie de manera eléctrica. Aterrado por aquellos ruidos, salió de su agujero y miró en todas direcciones sin encontrar el origen de aquellos sonidos. Otro estruendo captó la atención de Kento, que logró dar con la procedencia de los disparos de la artillería naval. Divisó unas lejanas siluetas grises en el mar, eran barcos de guerra, estaban abriendo fuego contra algún lugar de Okinawa, Kento sabía que no eran barcos de la Armada Imperial, era consciente de que la mayor parte de la flota había sido hundida. Le aterró la escena de los buques estadounidenses escupiendo fuego contra las posiciones japonesas en Okinawa.

Sabía que pronto llegaría un desembarco, los estadounidenses ya estaban a las puertas de Okinawa. Kento corrió raudo y veloz para avisar al capitán Watanabe.

—¡Es el enemigo, los americanos están aquí! —exclamó, pero no había ningún soldado cerca ni ningún civil de Okinawa que pudiera correr la voz de alarma, por lo que Kento continuó buscando a su superior.

El capitán Watanabe escuchó los gritos de Kento y preocupado por las alarmantes noticias quiso saber qué sucedía tratando de imponer un poco de calma:

—Tranquilo, Saito, ¿qué ocurre?

—Señor, los americanos han llegado —anunció un jadeante Kento.

Watanabe mantuvo la calma y dijo:

—¿Han llegado? ¿Ya han desembarcado? No puede ser.

—No, señor, todavía no han desembarcado, pero he visto algunos barcos abriendo fuego —informó Kento.

—Así que ya están aquí, tal vez el desembarco enemigo sea cuestión de días, o de horas —concluyó el oficial.

3 - UNA APACIBLE EXCURSIÓN

A nadie le gustaba la idea de que la invasión tuviera lugar en un domingo, y menos en el de Pascua.

Eugene B. Sledge

Isla de Okinawa, 1 de abril de 1945

—Recordad, desembarcad rápido y avanzad tierra adentro, nuestro objetivo es salir de la playa lo más rápido posible. ¡Encontrad a los putos japos, destripadlos, quemadlos, voladlos en mil pedazos, que no quede ni uno con vida! Ya sabéis cómo se las gastan esos bastardos de ojos rasgados… —el teniente Hastings tomó aire para continuar con su breve arenga—. El mejor de esos hijos de puta, es el que está muerto, o ellos, o nosotros, o morís o vivís, yo elijo vivir y que se pudran esos cabrones. ¡A por ellos, marines!

Los infantes de marina del pelotón de Hastings vitorearon a su jefe de unidad, sin embargo, Richard Madsen y Jack Eames apenas se detuvieron en vitorear o comentar el fanático discurso de su teniente. Asfixiados en el vientre de un buque de transporte, aguardaban la orden para subir a los vehículos anfibios. En aquella estancia, la iluminación era tenue, el aire estaba viciado y un desagradable olor se había instalado.

—Al menos no vamos en la primera oleada —señaló Madsen tratando de ser optimista.

—Sí —admitió un lacónico Jack Eames—. Por cierto, ¿se sabe algo de la primera oleada de desembarco?

—No sé, no me cuentan gran cosa, no soy un oficial —se lamentó Richard.

—A saber qué estará pasando en las playas —añadió Jack imaginando un sangriento asalto anfibio.

Las predicciones con las que trabajaban las fuerzas estadounidenses hablaban de horripilantes índices de bajas en el desembarco. Okinawa era una isla de gran tamaño, muy próxima a Japón, la última barrera defensiva antes de que los aliados invadiesen las islas principales. Richard y Jack, veteranos de la batalla de Peleliu, cargados de fatalismo, creían aquellas nefastas previsiones. Habían visto demasiada barbarie en poco tiempo, y eso les hacía ser muy pesimistas, intuían que un baño de sangre les esperaba.

Madsen encendió un cigarrillo justo después de ajustarse los correajes de su mochila y preguntó:

—Jack, el teniente dice que tendremos un ochenta por ciento de bajas en el desembarco, ¿tú qué crees?

—Es optimista, yo digo que tendremos un noventa por ciento de bajas —replicó Jack Eames.

Richard dio una calada al cigarrillo y exhaló el humo, se sumó a la apuesta y añadió:

—Yo digo que ni para ti, ni para el teniente, un ochenta y cinco por ciento de bajas.

Algunos novatos quedaron horrorizados por la forma tan macabra de utilizar las estadísticas que tenían Jack y Richard, otros simplemente hicieron oídos sordos tratando de soportar como buenamente podían la tensa y larga espera.

—¡Marines, suban a bordo de los vehículos anfibios! —anunció un oficial en aquel enorme compartimento atestado de infantes de marina.

Los apesadumbrados hombres de la Primera División de Marines caminaron hacia los vehículos anfibios que les aguardaban para transportarlos hasta las playas de Hagushi. Aunque no lo pareciese, Jack Eames, con el semblante serio y cabizbajo, era un manojo de nervios, sentía un laxante pavor que se apoderó de sus intestinos, por suerte pudo contener la necesidad fisiológica que el miedo le causaba, suspiró profundamente y buscó un rincón en el interior del vehículo anfibio; a su lado se colocó su buen amigo Madsen, que le dio una palmada en la espalda y, tratando de infundirle ánimo, dijo:

—Vamos a dar por el culo a esos japos para poder marcharnos a casa.

—Sí —dijo Jack poco convencido; no soportaba que Richard le echase encima el humo del tabaco—. ¿No puedes dejar de fumar? Es asqueroso.

—Si fueras un hombre de verdad, empezarías a fumar —bromeó Madsen.

—Si no fueras un paleto y un tonto de los cojones pueblerino, dejarías esa mierda de cigarrillos —le espetó Jack.

—Fumar me da un toque de clase y de distinción —dijo Richard defendiendo su adicción al tabaco.

—Por mucho que fumes, no dejarás de ser un garrulo sureño —le reprochó Jack—. Joder, Richard, no eres tonto, si quisieras podrías estudiar alguna carrera, deja el tabaco y estudia cuando termine esta puta guerra.

—¿Qué crees que debería estudiar, listillo? —sugirió Madsen.

—No sé, algo habrá que se te dé mejor —respondió Jack.

La amistosa charla se interrumpió cuando una lejana voz anunció:

—¡Atención, listos para salir!

Un sonido metálico indicó que una gran compuerta se abría para que los vehículos anfibios pudieran salir del buque y hacerse a la mar. La luz del día penetró en el interior de aquella estancia cegando temporalmente a Jack, que agachó la cabeza para soportar mejor el contraste de iluminación.

El vehículo anfibio se puso en marcha traqueteando en su lenta salida del buque de transporte. Al zambullirse en el mar, el agua salpicó a los infantes de marina que formaban parte del pasaje de aquella pequeña embarcación. Un par de marines, con la vista clavada en el horizonte, se hacían cargo de las pesadas ametralladoras montadas sobre el vehículo anfibio que avanzaba inexorablemente hacia las playas de Okinawa.

Sobre las cabezas de la infantería de marina pasaban los aviones, Jack levantó la cabeza cuando un cazabombardero Corsair pasó volando a baja altura y se dijo a sí mismo: ojalá que los aviones y los barcos hayan matado a todos los japos que defienden la isla, pero eso, es demasiado pedir.

Los cañones de la armada estadounidense habían batido con furia las playas de Okinawa, la Task Force 58 del almirante Turner, encargada de prestar apoyo a los desembarcos, había llevado a cabo una constante labor de apoyo a los soldados y marines de a pie que debían tomar al asalto las playas de Hagushi. Acorazados, destructores, cruceros y otras embarcaciones de menor tamaño habían arrojado sus mortíferos proyectiles tratando de barrer del mapa a los defensores japoneses. Sin embargo, hombres como Jack Eames habían visto caer un infierno de plomo y fuego sobre otras islas, y después, los japoneses, intactos, seguían con vida dispuestos a defender a muerte cada centímetro de terreno.

—El tío Sam ha utilizado bien sus municiones, chicos, nuestra armada no desperdicia los proyectiles inútilmente, seguro que los japos han volado en mil pedazos —trató de animar el teniente Hastings a sus hombres mientras marchaban hacia la playa.

El rostro de Jack mostró desaprobación hacia los comentarios del teniente, sabía de primera mano lo imprecisos y estériles que podían llegar a ser los bombardeos que debían aniquilar a los defensores japoneses, él mismo lo había experimentado unos meses atrás en el terrible infierno de Peleliu. Mientras se balanceaban a bordo del vehículo anfibio, el teniente seguía intentando infundir moral a su pelotón plagado de novatos infantes de marina:

—Solo tendremos que rematarlos, clavarles nuestros cuchillos y bayonetas a esos cabrones de ojos rasgados.

Jack prefirió no escuchar a Hastings y alzó su vista por encima de la borda. A su alrededor, otras embarcaciones anfibias y lanchas Higgins marchaban avanzando de manera inexorable hacia las playas de Okinawa. Mirando a ambos lados, Jack pudo comprender que se trataba de un enorme despliegue, mucho mayor que el que había visto en Peleliu, lo que significaba que se enfrentaban a un problema de mayor envergadura. Estaban a las puertas de Japón.

Tras observar el desfile de embarcaciones marchando hacia Okinawa, Jack se alejó de la borda y volvió a su posición inicial. El trayecto se le hacía eterno, y la sensación de humedad constante le resultaba desagradable, aunque el asfixiante calor de islas como Peleliu y Pavuvu le resultaba mucho más difícil de sobrellevar que la humedad.

La larga espera comenzaba a llegar a su fin cuando la isla se hizo visible en el horizonte. A primera vista, no parecía que hubiese grandes incendios, humaredas y explosiones como en el desembarco en Peleliu, aquello hizo que Jack intentase calmarse a sí mismo pensando: tranquilo, todo está bien, no parece que se vean explosiones ni combates en la playa ni en los alrededores.

—Eh, mira, todo parece tranquilo —apuntó Madsen refiriéndose a la playa de desembarco.

—No sé, parece demasiado bueno para ser verdad —se lamentó un pesimista Jack.

—No siempre tendrá que salir todo mal, digo yo que alguna vez tendremos que tener suerte —replicó Richard.

—Después de tanta porquería, he llegado a pensar que la diosa Fortuna es una ramera esquiva y que nosotros solo somos carne de cañón —dijo Jack frunciendo el ceño.

—Los japos no van a necesitar balas para matarme —respondió Madsen con ironía al fatalismo de su amigo.

El teniente Hastings alzó la vista al frente, comprendió que estaban acercándose a tierra y, ante la proximidad del momento de desembarcar, ordenó:

—Marines, preparad vuestras armas.

La velocidad del vehículo anfibio iba disminuyendo progresivamente, la playa estaba muy cerca, el característico sonido del motor cada vez era más débil, se detuvo, los marines que ocupaban la embarcación se miraron entre ellos con cara de preocupación preguntándose qué les aguardaría en tierra.

Se abrió la compuerta del vehículo anfibio, situada en la parte posterior de la embarcación, y el teniente Hastings ordenó:

—¡Vamos, venga, vamos, todos abajo, desembarcad, rápido!

Jack descendió a gran velocidad del vehículo, lanzándose en una rápida galopada mientras atravesaba la playa atestada de vehículos y otros marines. Con el pulso acelerado, eufórico y emocionado, Jack se abrió paso a través de la playa, dejando atrás la arena y deteniéndose al llegar a unos arbustos; esbozó una sonrisa, pues desembarcar sin oposición, le resultó una sensación gratificante. Inspiró el fresco aire de la mañana, miró a su alrededor y vio una pequeña columna de tanques Sherman, escoltados por infantería, que se dirigía tierra adentro a través de un sendero. Contempló el entorno paisajístico de la isla, parecía verde y frondoso, muy diferente a Peleliu, por un momento se sintió tranquilo, no había ni rastro de los japoneses y todo transcurría sin problemas.

—Vaya carrera que te has pegado —dijo Madsen, que exhaló una bocanada de aire tras aparecer detrás de Eames—. Los japoneses, parece que se los haya tragado la tierra, ¿dónde coño se han metido?

—No tengo ni idea, eso es lo que me extraña y a la vez me preocupa —Jack miró al horizonte, intentando escudriñar alguna presencia enemiga entre la vegetación.

La invasión de Okinawa había comenzado, era uno de abril de mil novecientos cuarenta y cinco, el día del amor había llegado, así era como llamaban a la fecha del desembarco el Ejército y los marines en la isla. No habían encontrado oposición en las playas, los enigmáticos defensores japoneses se habían escondido en alguna parte de la isla; para averiguar dónde estaban, debían avanzar tierra adentro.

Agazapados entre la maleza, Kento Saito y el capitán Takuma Watanabe contemplaban un enorme despliegue, la fuerza de invasión estadounidense, el Décimo Ejército, desembarcaba sin contratiempos en las playas próximas a Hagushi. La costa era un ir y venir de camiones, tanques, embarcaciones de toda clase, infantería avanzando hacia el interior de Okinawa y los aviones sobrevolando la playa para dar cobertura aérea.

—¿Habías visto alguna vez algo así? Es impresionante, ¿cómo han podido reunir todo ese poderío militar? —el capitán pasó sus binoculares a su subordinado.

Kento se sintió atenazado al contemplar el gigantesco dispositivo militar de los estadounidenses. Por un momento dudó, pensó que detener a semejante fuerza era una locura, sin embargo, tratando de infundirse moral se intentó convencer de que las sólidas defensas que se habían construido al sur de Okinawa pudieran destrozar a los invasores.

—Señor, ¿de dónde han sacado tantos hombres? —preguntó.

—Calma, Kento, lo de la invasión era de esperar, veremos si son tan fieros cuando lleguen a las colinas —dijo el capitán desafiando a los estadounidenses.

Kento siguió inspeccionando la cabeza de playa de los estadounidenses desde la relativa seguridad de su escondrijo, parecía que la infantería se abría paso con rapidez, y que pese al incesante trasiego, el tráfico era fluido y el avance enemigo proseguía sin dificultades. Se preguntó si tratar de detener a los estadounidenses en Okinawa realmente evitaría que las ciudades japonesas terminasen reducidas a cenizas. Tal vez solo eran marionetas en manos de un puñado de generales que les obligaban a morir por el Emperador. Le disgustaba el embrollo en el que estaba inmerso y cada vez que contemplaba el desembarco estadounidense se le revolvían las tripas, porque era consciente de la realidad, porque él no quería morir inútilmente; no era el típico militar suicida con ansias de una muerte gloriosa en el campo de batalla, solo pretendía volver a su Hiroshima natal.

—Todo ese poderío, no solo nos enfrentamos a las tropas enemigas, si no a su industria, créeme, Saito, estamos ante una batalla decisiva, vamos a medirnos ante el mayor gigante de la industria y de la economía mundial —anunció el capitán Watanabe.

—Y ese gigante industrial, señor, ¿adónde se dirige? —quiso saber Kento buscando anticipar los primeros movimientos del enemigo.

Watanabe sabía perfectamente en qué dirección iban a avanzar las tropas del Décimo Ejército Estadounidense:

—Pronto caerán los aeródromos de Kadena y de Yontan, desgraciadamente vamos a renunciar a nuestras mejores pistas de aterrizaje, así podremos contener a los americanos en las formaciones montañosas del sur de la isla, ese es nuestro plan de batalla, Saito.

Desde su escondrijo entre la maleza, tenían una magnífica panorámica del avance estadounidense, era sobrecogedor ver una fuerza de tal envergadura. A cada minuto que pasaba, las lanchas Higgins y los vehículos anfibios dejaban en tierra más soldados y marines, todo marchaba con absoluta tranquilidad, salvo en algún que otro punto donde algún japonés efectuaba un disparo y se batía en retirada o quizás alguna unidad de morteros lanzaba un par de granadas contra la playa y ponía pies en polvorosa. La resistencia que encontraban los marines y el Ejército era mínima, aquello les estaba resultando una apacible excursión y distaba mucho de infiernos como las islas de Peleliu o Iwo Jima. Kento estornudó con gran violencia, el capitán le reprendió.

—Ten más cuidado al estornudar, el enemigo está cerca —una ráfaga pasó por encima de sus cabezas, el capitán agarró por el brazo a Kento—. ¡Corre, corre, corre, los americanos están aquí!

Las balas silbaron por encima de sus cabezas, eran disparos lejanos e imprecisos, se trataba de un marine abriendo fuego con un subfusil Thompson, estaba demasiado lejos como para poder disparar con precisión. Kento y el capitán Watanabe desaparecieron raudos y veloces ocultándose entre los bosques más próximos, huían hacia el sur.

—¡Se me han escapado! —lamentó Jack Eames recargando su Thompson. Estaban demasiado lejos, han huido como ratas.

—Si eso es todo lo que tiene el enemigo, ¿qué hacemos aquí? No hay ni rastro de los japoneses —añadió Richard Madsen.

El teniente Hastings irrumpió avanzando a grandes zancadas entre las hierbas altas y preguntó:

—¿Por qué habéis disparado? ¿Qué coño ha pasado?

—Hemos visto a unos japoneses, se han escapado, señor —informó Jack.

—¡No disparéis sin mi permiso, no quiero que malgastéis la munición, estáis revelando nuestra posición por un par de apestosos japoneses! —les reprochó Hastings.

—Señor, ellos ya conocían nuestra posición antes de disparar —intentó excusarse Jack.

Hastings fulminó con la mirada a Jack, no soportaba que le replicase. Sentía desprecio por él desde que le humilló bailando de alegría después de marcar un tanto en un partido de fútbol. Simplemente le nombró sargento porque, junto a Madsen, era el único veterano en su pelotón plagado de novatos.

—¡No me repliques, y ponte al frente de la formación, sargento! —el teniente optó por reprenderle vociferando.

—Sí, señor —dijo Jack tragándose el orgullo como tantas otras veces había hecho a lo largo de su paso por la infantería de marina.

El pelotón marchó en formación de columna por orden expresa del teniente Hastings. Los marines se internaron en los campos de Okinawa, dejando atrás la costa, inmersos en un extenso manto verde que cubría la superficie. Era muy diferente a Peleliu, la temperatura no era abrasadora, y hasta el momento habían tenido muy poca acción, al ver a los novatos felices comentando lo fácil que estaba siendo la invasión, Jack pensó que se comportaban como inmaduros boyscouts en medio de una excursión campestre. Algunos inexpertos infantes de marina incluso llegaron a acusar de exagerar a los veteranos de la batalla de Peleliu sobre la dureza de los combates.

El teniente, ajeno a las conversaciones de sus marines, marchaba justo al final del grupo, mientras tanto, el novato soldado Miller, un reemplazo con una excelente y certera puntería fanfarroneó:

—Deberíamos entrar en Tokio, aquí no hay nadie, esta invasión es una puta broma.

—No te confíes, esos cabrones son más peligrosos que una serpiente venenosa —le advirtió el sargento primero Richard Madsen—. Pueden aparecer cuando menos te lo esperas, les gusta atacar de noche, colarse en tu agujero mientras duermes, y destriparte, son gente de lo más sádico.

—¡Venga ya, dejad de exagerar! ¿Dónde está ese ochenta por ciento de bajas en el desembarco? —insistió el soldado Miller.

—Puede que nos tengan reservada otra clase de sorpresas —trató de contradecirle Madsen.

—Yo creo que la mayoría han abandonado la isla, y los pocos soldados japoneses que quedan van a dedicarse a jugar al escondite huyendo de nosotros —la ignorancia de Miller era auténtica arrogancia, una inexperiencia y un envalentonamiento fruto de su falta de experiencia de combate, era total desconocedor de la fiereza del soldado japonés.

—Ya veremos si dices lo mismo cuando empiecen a silbar los obuses japoneses, eso es insoportable, te quita las ganas de vivir —le espetó Jack.

—Yo me alisté para matar japos, no para dar paseos por el campo —insistió Miller, ansioso por entrar en combate.

—Cuando veas las bombas caer a tu alrededor y las balas enemigas silben cerca de tu cabeza, desearás volver a dar apacibles paseos por el campo —sentenció Jack.

—¡Silencio, podría haber japos observándonos! —bramó el teniente Hastings para poner fin a la discusión de sus hombres—. Sargento Eames, tú y el soldado Miller, avanzad por delante del pelotón, no quiero encontrarme sorpresas detrás de esa línea de árboles.

Jack, con desgana, marchó unos cuantos metros por delante del pelotón. Acompañado por Miller, atravesaron los campos de hierbas altas e hicieron señas al resto del pelotón para que se quedasen quietos, habían descubierto un extraño movimiento, las zarzas eran zarandeadas con gran brusquedad, tal vez fuese un soldado japonés, o simplemente el viento, pero tenían la obligación de comprobarlo.

Con su Thompson, preparado para disparar y cubierto por Miller, Jack se movió con cautela, la intriga y el miedo de lo que podía encontrar detrás de aquellas zarzas le estremecía, a cada paso que avanzaba a través de la blanda hierba, su pulso se aceleraba, un hedor nauseabundo y una desagradable escena le hizo maldecir.

—¡Joder, qué peste!

—¿Qué has encontrado? —preguntó Miller desde una distancia prudencial.

—Tenemos que volver al cuartel general lo antes posible, hay que informar del desembarco enemigo —apremió el capitán Watanabe a Kento mientras se perdían entre el follaje de Okinawa.

La caminata a través del campo era larga, dura y extenuante, pero el tiempo apremiaba, pues el Ejército estadounidense y los marines cada vez se internaban más en la isla y pronto podrían llamar a las puertas de las defensas japonesas. Descendieron a través de una empinada cuesta que iba a parar a un pequeño riachuelo de escaso caudal.

—Saito, ve con cuidado —le advirtió el capitán.

Kento, atemorizado por la proximidad del enemigo y nervioso por haber estado a punto de ser tiroteado, no caminaba con pie firme, tropezó con una piedra y cayó rodando cuesta abajo. Fue rápido, pero se llevó un gran susto cuando al caer al borde del riachuelo se incorporó magullado y aturdido. Del interior de un pequeño diario que llevaba consigo extrajo una fotografía, era de Yasu, la robó de su casa porque no tuvo valor para pedirle una fotografía. Contempló la imagen de la joven atolondrado, suspiró, se lamentó en su interior por verse forzado a combatir en aquella guerra en vez de estar donde más quería, en casa, junto a Yasu, pero pensar en volver era mucho pedir, antes debía afrontar una terrible prueba de supervivencia.

—Saito, hay que estar más atento, levanta de ahí, tenemos que marcharnos —dijo Watanabe mientras descendía la cuesta con presteza.

Reanudaron la marcha sin problemas y, mientras dejaban atrás varios pueblos y aldeas en su retirada, Kento no pudo evitar pensar en la población civil, se vio obligado a expresarle sus inquietudes al capitán Watanabe.

—Señor.

—¿Qué quieres, Saito? —dijo el oficial jadeando a causa del fuerte ritmo que imprimía en la larga caminata.

—¿Qué va a ser de los campesinos? ¿Qué les pasará cuando lleguen los americanos? —Kento dejó aflorar la duda que le atormentaba.

—No lo sé —respondió el capitán, concentrado y fatigado por el largo camino recorrido.

—Señor, ¿les matarán? —insistió Kento.

—Debemos concentrarnos en nuestra misión, Saito —a Kento no le satisfizo la respuesta del capitán, pues esperaba de Takuma Watanabe un comportamiento y una actitud más humanitaria, como en otras muchas ocasiones había mostrado.

—Pero, señor… —Kento estaba llegando a ser vehemente.

—Saito, nosotros solo podemos luchar, desgraciadamente no podemos salvarlos a todos —dijo Watanabe elevando el tono de voz—. Es más, incluso a veces creo que de quien más deben temer esos campesinos es de algunos de nuestros militares.

—Pero son inocentes, no tienen por qué morir —insistió Kento creyendo que una orgía de sangre caería sobre los civiles de Okinawa cuando llegasen las tropas estadounidenses.

—¡Lo sé, Saito, es la guerra, hay muchas cosas que no son justas y que me repugnan, pero lo único que podemos hacer es luchar! —el capitán se detuvo por un instante, respiró profundamente y añadió—. Ojalá que sobrevivan, de verdad, cuando miro a los campesinos, a sus hijos, a sus esposas, veo a mi familia, a la que dejé en Japón y me estremezco.

Un nauseabundo aroma impregnaba una pequeña granja de cerdos abandonada, los puercos correteaban a sus anchas en una pequeña extensión de terreno cercada, habían sido abandonados por sus dueños, aquel lugar olía a muerte y a miseria, era una minúscula granja, pero a Jack le producía escalofríos.

—Eso que olía tan mal, eran los puercos —dijo Miller mientras sonreía al ver a los animales trotando alegremente por el terreno cercado—. Creo que ya tenemos cena para esta noche, las raciones de combate pueden esperar para otro día.

Mientras tanto, el pelotón se acercaba a paso ligero hasta la granja.

—Miller, voy a echar un vistazo al interior de la granja, diles al resto que estoy dentro —anunció Jack.

Jack se internó en una vivienda de madera y paja empuñando su subfusil. Aquel lugar estaba en total calma, sin embargo, los enseres de la familia permanecían dispersos por toda la casa, como si siguiesen viviendo en aquella pequeña casa. Olía a carne quemada en una de las estancias, las paredes estaban hechas trizas y había un reguero de sangre que conducía hacia una de las habitaciones. Algo malo había pasado allí, se internó en la habitación apuntando su arma al frente y, horrorizado, se detuvo bruscamente al hallar a sus pies los restos de una familia muerta.

Contemplando los restos, dos pequeños cadáveres desmembrados indicaban que unos niños habían muerto a causa de la explosión de las granadas.

—¡Qué catástrofe! —dijo Richard nada más comparecer en el lugar.

Jack tardó en reaccionar, era lo más aterrador que había visto hasta el momento, los cuerpos destrozados de una familia de granjeros. Salió con paso firme de la vivienda seguido por Richard.

—Han debido de suicidarse con granadas, ¿por qué habrán hecho algo así? —se quitó el casco, resopló y se sentó a la sombra de un árbol mientras volvía a contemplar a los cerdos trotando por los alrededores—. Es lo peor que he visto en mi vida, ni en Peleliu pude ver algo tan salvaje.

—No me cabe en la cabeza que una familia pueda hacerse volar por los aires —se lamentó Richard—. ¿A dónde ha llegado la puta degeneración de la guerra?

Miller se encaminó hacia la casa de madera y paja donde yacían los restos mortales de la familia.

—¡No entres! —le advirtió Jack.

Miller hizo caso omiso. Al poco tiempo, el soldado salió de la casa con el rostro completamente pálido tras presenciar la macabra escena de la familia muerta, hizo esfuerzos para tratar de contener la tristeza y la desazón que le causó la imagen. Jack se dio cuenta de que Miller, poco a poco, iba a mostrarse cada vez menos envalentonado, menos dispuesto a fanfarronear sobre valentía y matar japoneses.

—Cuando llegue a casa y me pregunten que qué vi en la guerra, Jack, no sé qué voy a decirles —dijo Richard muy afectado, conteniendo las lágrimas—. Joder, cuando llegue a casa, voy a abrazar a mi familia, merece la pena luchar para salir de este infierno. Tú, ¿qué harás?

—No sé, no tengo planes a largo plazo —dijo Jack tratando de desviar la conversación.

—No seas idiota, intenta sobrevivir a esta porquería y busca a esa enfermera, la vida es corta, muy corta —le aconsejó Richard.

—He aprendido a no crearme falsas esperanzas, no olvides que somos prescindibles, esto es la guerra —dijo Jack con su habitual fatalismo.

—Bueno, no todo es tan malo, al menos, esta noche hay cerdo en el menú, yo me encargo de la cocina —se ofreció Madsen.

El pelotón se instaló en las proximidades de la granja y se dispuso a pasar la noche allí, atrincherándose por si a los japoneses les daba por atacar en medio de la oscuridad. El teniente Hastings aprovechó la parada de su unidad para informar de la situación a sus hombres:

—Partiremos mañana por la mañana, vamos a pasar la noche aquí, estad alerta, los japoneses son muy activos por la noche, no quiero que os rajen como a esos pobres cerdos —dijo refiriéndose a los puercos que deambulaban por los alrededores—. Y haced el favor de guardarme una ración de carne.

Mientras Richard se encargaba de destripar el cerdo, Jack se encargó de encender un fuego. En aquel momento todo era muy distinto a la isla de Peleliu, aquel lugar parecía mucho más apacible y agradable, la temperatura era suave y el paisaje muy diferente a las junglas de otras islas del Pacífico. Por un instante, Jack se sintió como si estuviera con sus amigos en una barbacoa campestre, el ambiente era muy similar, aquello distaba mucho del constante infierno de plomo y fuego de Peleliu.

—¿Te acuerdas de Peleliu? Vaya recibimiento que nos dieron los japos nada más bajar del anfibio, y ahora, estamos aquí, en el campo, organizando una barbacoa, todo es tan diferente, hasta esta isla, mira, no nos estamos muriendo a causa del calor y de la deshidratación —Jack quiso comparar su llegada a Okinawa con su breve estancia en Peleliu.

—Sí, es como ir de excursión, me encanta esto, al menos no es el culo del mundo, y los japoneses no nos están disparando desde el primer momento, me alegro de que todo haya empezado bien, demasiado bien, eso es lo que me preocupa, ¿no crees? —dijo Richard mientras terminaba de destripar el cerdo.

—Sí, me cuesta creer que los japoneses hayan desaparecido —admitió Jack.

—A saber dónde se esconden —Richard se lavó las manos con el agua que habían encontrado en el abrevadero de la granja.

Y la noche cayó sobre Okinawa en el día del amor, el día del desembarco del Décimo Ejército, el uno de abril de mil novecientos cuarenta y cinco. Mientras los estadounidenses se preguntaban dónde se habían metido sus enemigos, los japoneses, pacientemente, agazapados en sus madrigueras, esperaban.

Kento no podía dejar de pensar en la población de Okinawa, en aquellas familias veía lo que dejaba atrás, en su hogar, y esa catástrofe humana solo era un pequeño anticipo. La llegada de la oscuridad le hizo relajarse y también sentirse más reflexivo, meditaba sobre lo que había dejado atrás y sobre la idea de volver a casa. Era una primera noche en el frente muy extraña a como había imaginado, con un ruidoso espectáculo de explosiones y balas iluminando Okinawa, nada tenía que ver con los bombardeos que había presenciado en Japón, aquello parecía una farsa, se sentía como si fuese una tortuga, escondiéndose de los peligros en su caparazón, ocultándose en las cuevas y galerías excavadas bajo tierra.

La retirada hasta la primera línea defensiva había sido extenuante para Kento y su superior, el capitán Watanabe, pero en las defensas próximas al monte Kakazu encontró refugio. Desde el terreno elevado tenía una estupenda panorámica que les permitía estar al tanto de los movimientos de las fuerzas estadounidenses, sin embargo, Kento, con la cabeza en su hogar, solo tenía pensamientos para una mujer en medio de aquella guerra, Yasu, ese nombre daba vueltas en su cabeza una y otra vez. Cuanto más próximo estaba el enemigo y más inminente parecía la batalla, mayor era la ansiedad de Kento, todo se mezclaba en su cabeza: su familia, Yasu, el deseo de sobrevivir y volver a casa; a veces le daban ganas de gritar como un poseso y salir corriendo, él no había pedido morir por el Emperador.

Había escuchado muchas arengas de los oficiales exhortando a sus hombres a cumplir con el deber de morir por Japón y nunca rendirse, la muerte antes que la deshonra. También había sido testigo de cómo muchos militares aterraban a la población civil, advirtiéndoles del terrible destino que les esperaba si caían en manos de los estadounidenses, y en aquel momento, mientras las dudas y el temor le corroían, escuchó a un oficial tratando de motivar a sus hombres:

—Antes de morir, tenéis el sagrado deber de matar a tantos americanos como podáis, estamos luchando en nuestra patria, nuestro suelo, el enemigo debe pagar con un torrente de sangre cada metro de terreno que avance, porque ellos no tendrán piedad con nadie, ni tan siquiera con las gentes de esta isla.

Kento, metido en un agujero excavado en la tierra, a una distancia prudente contemplaba el discurso de un joven y fanático líder de pelotón. El oficial, con un cuidado bigote, espada al cinto y la gorra bien calada continuó:

—La vida no tiene ningún sentido, vivir como un cobarde es una vergüenza.

—Mejor vivo y coleando que ser un estúpido héroe muerto —masculló Kento en voz baja.

Detestaba los fanáticos discursos de los oficiales hablando de muerte, honor, sacrificios, el Emperador y la patria; le revolvían las tripas y causaban tanta preocupación que le provocaban dolores de cabeza, sobre todo por el estridente tono en que eran pronunciados. Por fortuna, el oficial y sus hombres, tras lanzar varios gritos jaleando al Emperador, se refugiaron en sus madrigueras, y Kento pudo intentar conciliar el sueño, porque aquella noche no había que combatir, se podía descansar, pero, con los estadounidenses tan cerca, la batalla podía desatarse en cualquier momento.

Cerró los ojos, se envolvió entre varios sacos vacíos tras cubrir con varias ramas su agujero y se acurrucó; era un escondite cómodo, resguardado del frío, y le causaba menos sensación de claustrofobia que estar escondido en la penumbra de las galerías subterráneas. Para Kento, era hora de descansar, al día siguiente ya afrontaría lo que le tocase, por ello, exhausto tras una larga huida hasta la primera línea de defensa, intentó conciliar el sueño, se había ganado unas horas de descanso. No tardó mucho en caer profundamente dormido, el cansancio había hecho mella en él.

Mientras marchaban a través de los campos de Okinawa, hacia el norte, encontraron pequeñas granjas abandonadas con sus pollos, gallinas, cerdos y ponis campando a sus anchas. Fértiles tierras en las que crecían toda clase de verduras y hortalizas. Pudieron constatar que no se trataba de una isla estéril, sino todo lo contrario, por todas partes brotaban cultivos como el arroz, los rábanos, judías o caña de azúcar.

Jack Eames, una vez más marchando al frente de la columna por orden del teniente Hastings, comentó:

—Les hemos amargado la vida a unos cuantos granjeros y campesinos con la invasión.

La llegada de un gran Ejército estadounidense a Okinawa había supuesto que la aterrorizada población civil se hubiese suicidado o se hubiese escondido, temían ser objeto de torturas y violaciones de los marines y soldados estadounidenses, eso era lo que el Ejército Imperial de Japón les había hecho creer. Por si fuese poco, la invasión había supuesto que muchas familias abandonasen sus hogares, sus tierras y sus animales, quedando privados así de su sustento, mientras tanto, los infantes de marina y los soldados del Ejército se daban festines alimentándose de cerdos y pollos.

Por el contrario, un egoísta Richard Madsen, pensando en lo bien que le venía encontrar animales abandonados, repuso:

—Mejor para mí, nunca había comido tan bien desde que entre en el Cuerpo de Marines.

—Eso es verdad, pero ten en cuenta a las familias que se quedan sin su sustento, esos animales, esas granjas y esas huertas, son su vida —le reprochó Jack.

—Vaya, de repente te importan los japos, ¿has olvidado que ellos atacaron Pearl Harbor y nos metieron en esta guerra? —le replicó Madsen.

—No son japos, le oí decir a un oficial que la población de Okinawa tiene una identidad cultural distinta al resto de los japoneses —Jack trató de justificarse.

—Esto es suelo japonés, no me vengas con tecnicismos —insistió Richard.

—Sí, lo sé, y es por eso que me extraña que aún no hayan empezado a bombardearnos y a dispararnos —añadió Jack.

—No seas cenizo —le espetó su compañero.

—Yo soy el primero que se alegra de que no nos caiga encima una lluvia de plomo, me encanta dar paseos por el campo, solo pienso que es demasiado bueno para ser verdad —Jack explicó por qué se sentía tan contrariado ante la ausencia de tropas japonesas.

Ascendieron una ligera pendiente mientras atravesaban un pequeño sendero, ante ellos se extendía un pequeño pueblo, con sus viviendas de madera y paja, rodeado de pequeñas huertas. A primera vista, no había ni un alma en aquella diminuta población, sus habitantes parecían haber desaparecido, no quedaba ni rastro de ellos. El teniente Hastings, temiendo una emboscada en el pueblo, ordenó dispersarse al pelotón e hizo señas a sus infantes de marina para que avanzasen con cautela.

Los marines no entraron atravesando el camino que discurría a través de aquel pequeño pueblo, en su lugar, avanzaron marchando entre los campos de cultivo de los alrededores, donde no encontraron ni un solo agricultor. Se desplegaron cuidadosamente entre las viviendas de madera y paja, comenzaron a registrarlas una por una, entrando en cada casa con el dedo pegado al gatillo, temerosos de encontrarse un soldado japonés dispuesto a hacerse estallar con granadas o cualquier otra clase de trampa mortal.

Jack abrió la puerta de una casa de una patada, si hubiese hecho eso en su Boston natal se hubiera metido en un lío, pero estaba a miles de kilómetros de su casa y nadie iba a denunciarle ni mucho menos juzgarle por allanamiento de morada. La endeble puerta de madera casi se vino abajo al recibir la fuerte patada de Jack, que se internó en la casa, registró cada habitación, hasta que escuchó un jadeo procedente del interior. Parecía un jadeo femenino, aquel sonido indicaba miedo, temor ante la presencia de un marine que había entrado en el hogar de una familia de un modo más que brusco. En una de las estancias, Jack encontró a una familia agazapada, encogida, todos juntos, abrazándose los unos a los otros. Inmediatamente, bajó el arma.

—Calma, no hay de qué preocuparse —aseguró.

La familia, compuesta por un padre, su esposa y dos niños, miraba a Jack con los ojos como platos, boquiabiertos, temerosos, creyendo que era un hombre sanguinario y sin piedad, aguardaban la muerte, sin embargo, Jack los tranquilizó:

—Vamos, salgan de ahí, no pasa nada.

—No hay soldados enemigos, solo familias. No hay de qué preocuparse, sargento —se sorprendió el novato soldado Miller, fusil en mano, a su espalda.

—Disculpen las molestias —dijo Jack, dando media vuelta, mientras abandonaba la vivienda; se sentía tan culpable como si se hubiese colado sin previo aviso en el jardín del vecino, a pesar de que nadie fuese a castigarle por irrumpir en una casa que no era la suya.

Cuando salió al exterior encontró a varias familias que salían tímidamente de sus hogares para dar la bienvenida a los marines, algunos les ofrecían verduras, pollos, huevos y otros alimentos. Mientras eso sucedía, Jack notó un fuerte tirón en el pantalón, dio media vuelta y vio a uno de los niños de la familia en cuya casa acababa de entrar por la fuerza. Jack extrajo un chicle de sus bolsillos y se lo dio al niño, que no sabía qué hacer con él; dejó escapar una sonrisa cuando constató que el pequeño no sabía mascar chicle, por lo que extrajo un segundo chicle y se puso a mascarlo, acto seguido, el niño introdujo el chicle en su boca y lo masticó.

—Debe de ser su primer chicle —dijo el soldado Miller contemplando aquella escena.

—Pobre gente, me dan pena, están cagados de miedo —susurró Jack observando cómo reverenciaban una y otra vez a los infantes de marina.

—A lo mejor se esperaban que fuéramos a matarlos —supuso Miller.

—No te extrañe, seguro que les han lavado el cerebro diciéndoles que somos los hijos de puta más sanguinarios del mundo —añadió Jack.

Jack se sintió avergonzado por las reiteradas reverencias de los aldeanos, les devolvió la cortesía inclinando igualmente la cabeza, en cambio, Madsen, ajeno a aquellos campesinos y ganaderos, se limitó a hacerse con un buen botín de alimentos que le entregaban los vecinos más agradecidos.

—¿Por qué saludas como un japonés? —preguntó.

—Me están presentando sus respetos, idiota —le espetó Jack a Richard.

—A mí me basta con que me presenten a sus pollos —dijo Madsen mostrando las dos aves que sujetaba con un brazo—. Volvemos a tener carne en el menú para cenar.

—¿Harás pollo al estilo de Kentucky para mí? —sugirió Eames.

El teniente Hastings, junto a su operador de radio, repartió las primeras instrucciones mientras se instalaba provisionalmente en una de las casas de madera.

—Organizad un perímetro de seguridad, que no hayamos visto japos no quiere decir que no los haya, estaremos aquí hasta nueva orden.

—Sí, señor —respondieron Jack y Richard al unísono.

Se situaron en los huertos que rodeaban el pueblo, Jack se acomodó en un socavón durante su turno de guardia, la calma era total, de vez en cuando se escuchaba algún disparo muy lejano, nada que ver con el infierno que supuso la batalla de Peleliu. Era demasiado misterioso que los japoneses no atacasen, que apenas hubiese un puñado de ellos que, como mucho, hostigaban a alguna unidad de vez en cuando. Sin embargo, el fatalista Jack Eames se alegraba de no tener que lidiar con un fanático enemigo y le resultaba más agradable la temperatura que la de Okinawa. A su juicio, Peleliu era un apestoso, abrasador y horrible estercolero.

Pero por mucho que se esforzase en mantener sus pensamientos en otros asuntos, su mente volvía a Katherine, la enfermera que conoció en las Islas Russell, intentaba ser fuerte, olvidarla, o al menos, que no le afectase demasiado, pero le resultaba imposible, maldijo haberla conocido. Otra enfermera, era la segunda por la que perdía la cabeza, Jack se sentía como un auténtico idiota, ¿qué iba a poder ofrecerle a Katherine? Era un simple marine del montón, no destacaba en nada, no tenía gran cosa que ofrecer, no se sentía atractivo, solo estaba lleno de odio y cargado de pensamientos de muerte, ¿qué podría ver Katherine en él? Jack en su interior pensaba: las mujeres siempre me han despreciado, me han ignorado, no sé qué puedo ofrecerle a Katherine, o qué podría encontrar en mí, tal vez haya estado perdiendo el tiempo, en cualquier caso, si muero, no tendré que preocuparme por esta porquería de asuntos, sería muy duro encontrarme a Katherine en la boda de mi prima, pero eso es adelantar acontecimientos.

Un único disparo interrumpió las reflexiones de Jack, le siguió el anuncio del soldado Miller gritando.

—¡He matado un japonés!

Jack corrió hacia la posición del soldado Miller que se encontraba exultante junto a otro infante de marina mientras, a escasos metros, un soldado japonés, tendido con un disparo en la cabeza, reposaba inerte sobre un campo donde se había una pequeña plantación de judías.

—El muy hijo de puta salió gritando no sé qué leches, nos quería clavar la bayoneta y le metí un balazo entre ceja y ceja —Miller se regocijaba por haber abatido a su primer enemigo.

—Ya veo —dijo Jack mucho más calmado que Miller mientras contemplaba los sesos del japonés esparcidos por el pequeño huerto.

—Es cierto, sargento, debería ver cómo han saltado por los aires los sesos de ese japo —añadió el marine que acompañaba a Miller.

—Ya he visto muchas cosas de esa clase en Peleliu, ahórrate los detalles —le reprochó Jack pese a que se había acostumbrado a ver enemigos muertos.

El teniente, caminando a grandes zancadas, irrumpió en el campo de judías y, al ver un soldado nipón con los sesos desparramados, felicitó a Miller.

—Buen disparo, ¿qué ha pasado?

—Señor, ese japonés intentaba infiltrarse entre nuestras líneas —explicó el soldado Miller.

—Permaneced atentos, la noche está al caer, el sargento primero Madsen os traerá unas raciones de pollo para cenar, tened los ojos bien abiertos —se despidió Hastings al ver que se trataba de un único enemigo; un ataque espontáneo y sin importancia.

No tardó mucho en cernirse la oscuridad sobre Okinawa, todo continuó en calma, sin estruendosas explosiones; ni tan siquiera podía apreciarse el lejano resplandor de las bombas al estallar, eso era sinónimo de que la invasión marchaba viento en popa y que solo un puñado de japoneses mostraba una resistencia simbólica.

Las guardias eran duras e interminables, soportar el acoso de una constante sensación de cansancio y somnolencia le hacía el trabajo aún más duro a Jack Eames, que deseaba volver a ver la luz del sol, pues le inquietaba que un japonés pudiera introducirse a hurtadillas en su pequeño agujero y rajarle de arriba abajo como si se tratase de un cerdo sacrificado. Cada pequeño ruido le generaba incertidumbre e intranquilidad, el más leve movimiento suponía una sospecha, sabía lo sigiloso que podía llegar a ser el soldado nipón.

El leve movimiento de las hojas de algunos árboles, ocasionado por una leve brisa, hizo que Jack tratase de escudriñar enemigos entre la oscuridad, sin embargo, no pudo hallar ninguna prueba o rastro que le indicase el paradero de sus temidos adversarios.

—¿Cómo va la guardia? —alguien preguntó a su izquierda, a escasos metros de él.

—De puta madre —respondió Jack; acto seguido disparó una ráfaga con su subfusil Thompson—. Para ser japonés, tú inglés es muy bueno.

A escasos metros yacía un hombre muerto que intentaba infiltrarse entre las líneas de los marines en plena noche, Jack había conseguido desenmascarar y ejecutar a su verdugo, que jadeaba con su último aliento y se desangraba con el torso acribillado a balazos.

Rápidamente, Hastings y otros infantes de marina acudieron a la posición de Jack, y se toparon con otro cadáver.

—¡Volved a vuestros puestos, es solo un japonés muerto! —el teniente reprendió a sus hombres.

—Ha intentado matarme, señor, me he visto obligado a disparar —explicó Jack.

Sin embargo, el teniente, que sentía cierta animadversión hacia Jack le replicó:

—La próxima vez, procure no revelar su posición.

—Sí, señor —Jack no quiso discutir con Hastings.

En cuanto el teniente desapareció, Jack masculló:

—Será gilipollas, que no revele mi posición, si quiere invito a cenar al próximo japonés que se presente.

Un puñado de vehículos de reconocimiento de la Nonagésimo Sexta División de Infantería del Ejército de Estados Unidos, conocida también como Deadeye, se abría paso a través de las carreteras próximas al monte Kakazu, la primera línea de defensa del Ejército japonés. Aquellos vehículos blindados de color verde oliva se detuvieron, de su interior descendieron varios soldados que inspeccionaron los alrededores echando un vistazo con sus binoculares, acto seguido, los oficiales discutieron cómo avanzar y en qué dirección hacerlo. Era la punta de lanza de la división, unidades de reconocimiento equipadas con jeeps, vehículos semioruga blindados y un tanque ligero M-8.

Los oficiales departían con nerviosismo, debían de haber avistado a varios soldados japoneses y sabían que, por fin, habían dado con una importante fuerza enemiga. Mientras, en el interior de los vehículos, los soldados tenían el dedo en el gatillo, con sus ametralladoras de los calibres treinta y cincuenta listas para disparar. Tras consultar el plan, cada oficial volvió a su respectivo vehículo y se prepararon para el inminente avance.

Desde su madriguera, un pequeño búnker cubierto por ramas y hierba, apenas visible para los estadounidenses, Kento y el capitán Watanabe habían vivido los últimos días. Kento observó a través de unos prismáticos al enemigo, despertó al oficial, que dormía profundamente a su lado.

—Capitán, capitán, despierte, es el enemigo.

Watanabe despertó sobresaltado, se frotó los ojos y, aún aletargado, le pidió los binoculares a Kento.

—Saito, dame esos prismáticos.

—Parece una pequeña columna blindada de reconocimiento —apuntó Kento.

—Cierto, Saito, y vienen justo directos hacia nosotros —dijo el capitán sabiendo que los estadounidenses se encaminaban a una trampa mortal.

—¿Van a atacarnos, verdad? —dedujo Kento cariacontecido.

—Pues claro, Saito, este momento era inevitable, era cuestión de tiempo que se topasen con nuestras defensas, pero tranquilo, todo irá bien, mantén la calma —respondió.

El momentáneamente tranquilo avance de la columna estadounidense se detuvo cuando el proyectil de un cañón antitanque alcanzó a uno de los vehículos semioruga, de su interior salieron algunos cuerpos despedidos, e incluso caía un reguero de sangre a través de las puertas del blindado. Kento se asustó al escuchar el primer cañonazo y la imagen de los cuerpos inertes del enemigo saliendo expulsados del vehículo le estremeció hasta tal punto que se quedó petrificado.

Algunas balas impactaron contra los vehículos estadounidenses, sin causar ningún daño, rebotando contra el blindaje. De nuevo, la artillería antitanque del Ejército Imperial abrió fuego, el blindado M-8 quedó gravemente dañado y de su interior salieron varios soldados heridos escupiendo y tosiendo. Un humo negro salía del M-8 inutilizado, mientras aquellos soldados veteranos de la campaña de la isla de Leyte, en las Filipinas, buscaban protección entre las hierbas altas.

Los disparos de los tiradores japoneses se intensificaron, y los soldados de la división Deadeye abandonaron sus vehículos y empezaron a responder con sus armas al fuego de la infantería nipona. Los sorprendidos estadounidenses, incapaces de averiguar la procedencia del fuego enemigo, se refugiaron a la espera de recibir ayuda mientras trataban de atender a los heridos como buenamente podían.

Kento, observando el enfrentamiento, quedó conmocionado por su primer combate, aunque, al mismo tiempo, le sorprendió lo fácil que había sido detener a los estadounidenses. El capitán se volvió hacia él.

—Si les damos unas cuantas palizas como esta, te aseguro que los americanos se marchan de Okinawa —le dijo sonriendo.

Kento hizo caso omiso de los optimistas comentarios de su oficial superior y continuó observando el tiroteo en perfecto silencio, mientras veía a algunos de sus compatriotas cayendo mortalmente heridos cuando trataban de acercarse a las posiciones en las que se habían refugiado los estadounidenses. El capitán contempló los combates durante varios minutos más y se volvió hacia Kento.

—Bueno, Saito, larguémonos de aquí, alguien debe informar al cuartel general de que los americanos se han topado con nuestra primera línea de defensa —anunció.

Kento supo que no quería seguir presenciando los combates, lo poco que había visto le había resultado desgarrador, ver cómo los hombres caían muertos en un instante por un solo disparo, o cómo un proyectil disparado desde un cañón causaba terribles estragos entre otros seres humanos, aquello le repugnó desde el primer momento, por lo que rápidamente abandonó el búnker y acompañó al capitán Watanabe.

Dejaron con presteza el monte Kakazu y sus alrededores, subieron a bordo de un vehículo y marcharon hacia el cuartel general mientras a sus espaldas se escuchaba el lejano tableteo de las ametralladoras y el estruendo de las explosiones más sonoras. Kento iba al volante del vehículo mientras el capitán, completamente impasible y calmado, preguntó:

—¿Qué te ha parecido tu primer combate?

—No lo sé, señor, no sé qué decirle —Kento no quiso que se le acusara de derrotista, pero tampoco quiso mostrar entusiasmo.

—No te preocupes, la primera vez siempre es extraño, luego te acostumbrarás —añadió Watanabe.

—Sí, señor —dijo Kento tratando de concentrarse en la conducción.

—Seguro que tus hermanos han entrado en combate, imagino que algo te habrán contado, ¿verdad? —quiso saber el capitán—. Si mal no recuerdo tenías un hermano que es piloto de cazas.

—Sí, señor, y también tengo otro hermano en la Armada Imperial —apuntó Kento.

Acorazado Yamato, rumbo a Okinawa,
Mar de China Oriental, 6 de abril de 1945

El monstruoso y majestuoso acorazado Yamato, el buque insignia de la Armada Imperial de Japón, orgullo de la flota y de la nación, surcaba el Mar de China Oriental, rumbo a Okinawa. Se trataba de un auténtico castillo flotante, una máquina de combate que había permanecido intacta a lo largo de la guerra y que era utilizada en un momento de apuro para el Imperio del Sol Naciente. Con algo más de setenta mil toneladas y doscientos sesenta metros de eslora, el último vestigio del poderío naval de Japón marchaba a una misión suicida. Aunque su destino fuese en el peor de los casos incierto, la tripulación del Yamato estaba decidida a vender cara su derrota, pues contaban con un poderoso armamento que incluía cañones de cuatrocientos sesenta milímetros capaces de lanzar proyectiles de mil cuatrocientos sesenta kilos a casi cincuenta kilómetros de distancia, a lo que había que añadir una gran potencia de fuego antiaéreo.

Por si fuese poco su propio armamento, el crucero Yahagi y otros ocho destructores escoltaban al enorme acorazado. Se trataba de la última flota de Japón, en misión suicida, tratando de atraer el máximo número de aviones estadounidenses para que los kamikazes pudiesen estrellar sus aviones contra los barcos del Quincuagésimo Octavo Grupo de Operaciones de la armada estadounidense. Si los aviones estadounidenses mordían el cebo y se abalanzaban sobre el Yamato, los kamikazes lo tendrían mucho más fácil para atacar la flota americana, y si el Yamato sobrevivía a los ataques de la aviación estadounidense, tal vez pudiesen atracar en las inmediaciones de Okinawa y abrir fuego contra las playas de Hagushi donde el Décimo Ejército americano continuaba desembarcando hombres y material.

A bordo del colosal acorazado se encontraba el artillero Sakon Saito, miembro de una familia de cuatro hermanos, oriundo de Hiroshima, y como muchos otros jóvenes nipones, obligado a cumplir con el deber de salvaguardar el Imperio de Japón y dar la vida honorablemente por su Emperador. Como miembro de la tripulación del Yamato, Sakon, había tenido una guerra relativamente tranquila con pocas intervenciones y escasa participación en combates directos; se prefería reservar al Yamato o al menos, mantenerlo a salvo, pues no solo era un barco, era el símbolo de una nación.

El cielo parecía cubierto. El enorme acorazado y su escolta se abrían paso a través del mar de China Oriental. Para Sakon, consciente de que su hermano Kento se hallaba en Okinawa, sabía que su misión era vital, que tenía que cumplir con su deber, porque cualquier ayuda para los soldados que combatían en tierra sería bien recibida. Hasta el momento, Sakon se había mostrado tranquilo, no se habían topado con el enemigo y pese a que partían con muchas horas de retraso, los estadounidenses no habían comenzado a hostigarles.

Como artillero, Sakon ardía en deseos de disparar los potentes cañones del Yamato contra otros barcos, o contra las tropas de tierra estadounidenses, sentía que era la hora de demostrar el poderío de aquella fortaleza flotante. Sin embargo, se lamentó por no haber podido despedirse de su familia como era debido, había dejado algunos asuntos pendientes en Hiroshima. La inquietud que le suponía no resolver muchos de sus problemas le atormentaba cuando uno de los vigías alertó a la tripulación:

—¡Aviones enemigos, nos han localizado!

Las nubes se habían disipado, el cielo se había abierto, dejando a la vista de la aviación estadounidense al Yamato y a su escolta formada por destructores y el crucero Yahagi. Los aviones Helldiver habían localizado una suculenta presa, no querían dejar escapar la joya de la corona de la Armada Imperial.

Mientras tanto, a bordo del acorazado, la tripulación ocupaba sus puestos de combate y los artilleros antiaéreos comenzaban a abrir fuego iluminando los cielos. Se sabían presa fácil frente al enjambre de pilotos enemigos ansiosos por bombardearles hasta mandarles a pique. Muchos marineros corrían de un lado a otro transmitiendo órdenes e instrucciones y los oficiales mantenían la compostura tratando de infundir ánimo entre sus hombres.

El rugido cada vez más próximo de los Helldiver estadounidenses era un sonido que provocaba escalofríos a muchos de los tripulantes del Yamato. Sakon trataba de permanecer lo más calmado posible ocupando su puesto, como buen marinero de la Armada Imperial, impasible, dispuesto a cumplir con su misión. El responsable de su batería de cañones trató de hacer que la calma imperase.

—Permanezcan en sus puestos, caballeros, nuestra artillería antiaérea los detendrá —el tono de voz mostraba una confianza y un dominio total de las emociones, lo dijo con la misma tranquilidad con la que hubiera pedido un vaso de sake en Tokio.

Los Helldiver iniciaron su vuelo en picado, descendiendo a gran velocidad entre una tormenta de fuego antiaéreo procedente del acorazado Yamato, lanzaron sus bombas y misiles con gran precisión, se produjeron sonoras explosiones y los aviones remontaron el vuelo para alejarse del fuego enemigo. Sakon sintió el estruendo de las bombas, les habían alcanzado, supo que algo no iba bien.

—Tranquilos, no nos han hundido, este barco lo aguanta todo —su oficial trató de calmarlos.

Sakon suspiró aliviado. Acto seguido se produjo una atronadora explosión, sintió que el fuego y el metal caliente le envolvían y, de repente, todo se acabó. Sakon saltó por los aires junto con su batería de artillería. Las bombas causaron estragos en el enorme buque de guerra, grandes bolas de fuego envolvieron parte del acorazado mientras los Helldiver estadounidenses seguían bombardeando sin piedad, lanzando estocadas mortales capaces de enviar al Yamato al fondo del mar.

El acorazado estaba siendo acosado por la aviación estadounidense, recibiendo continuos impactos de bombas y misiles. Las heridas de muerte que recibía cada vez eran mayores, y Sakon, como el acorazado Yamato, llegaba al fin de su vida en el mar de China Oriental. Era el trágico final del buque insignia de Japón, y de su tripulación.

Isla de Okinawa, abril de 1945

Para los marines de la Primera División, la campaña de Okinawa continuaba siendo un plácido paseo por el campo salvo algunas pequeñas escaramuzas con los japoneses, nada que supusiera duros combates como los que habían vivido en Peleliu; en cambio, las unidades del Ejército, que avanzaban hacia el sur, habían topado con una fuerte resistencia en el monte Kakazu. El Vigésimo Cuarto Cuerpo del Ejército estadounidense se estrellaba una y otra vez contra las sólidas defensas niponas, pagando una elevada factura en muertos y heridos, pero los infantes de marina como Jack Eames parecían estar de permiso: todas las noches matando pollos y cerdos para cenar, confraternizando con la población civil y encontrando algún que otro cadáver de soldados japoneses.

El pelotón descansaba en un pequeño pueblo al norte de Okinawa mientras recibía algunas informaciones poco esperanzadoras sobre el desarrollo de la invasión. Aquella tarde, algunos marines repartían chocolate entre los niños y bromeaban con ellos. Los civiles, que en un principio se mostraban tímidos e incluso asustadizos, paulatinamente iban confiando en los infantes de marina estadounidenses.

—Me he enterado de que el Ejército está encontrando mucha resistencia al sur —comentó Richard Madsen.

—Deberíamos estar contentos por seguir avanzando hacia el norte —Jack se mostró satisfecho con su actual situación.

—Espero que no nos manden allí —repuso Richard atemorizado ante la idea de ser enviados al sur de Okinawa para asaltar las defensas enemigas.

—No sé, quiero pensar que el Ejército podrá con ellos, aunque, por otra parte… —dijo Jack dubitativo.

—Por otra parte crees que acabarán llamándonos para hacer el trabajo sucio —dedujo Madsen.

—Sí, tú lo has dicho —admitió Jack.

El lamento de los heridos distrajo a ambos infantes de marina, llegaban heridos atravesando el pueblo, al parecer, habían encontrado más oposición. Los heridos semiinconscientes eran transportados en camilla, algunos llevaban los brazos en cabestrillo o sus vendajes a la vista, este último grupo era el conformado por los heridos menos graves. Las caras largas indicaban que habían tenido un desagradable encontronazo con las tropas japonesas.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Richard, con cara de preocupación, al verlos pasar.

—Una emboscada de los japos, estábamos con el Séptimo Regimiento y nos salpicó la mierda —respondió un marine con el brazo en cabestrillo.

—¿Ha sido duro? —trató de profundizar Madsen.

—No tanto como Peleliu, pero ha sido desagradable —admitió el veterano marine herido.

Mientras los heridos desfilaban en procesión a través del pueblo, el teniente Hastings se interesó por cómo habían sido atacados y por el estado de salud de muchos de ellos. Le preguntaron cómo encontrar el hospital de campaña más próximo.

—¡Eames, acompáñales al hospital más próximo! —el teniente bramó a Jack.

Jack se puso al frente de la columna de heridos y les condujo hasta el hospital más cercano a través de las sendas de Okinawa; apenas habló con los heridos, aquella mañana no estaba muy comunicativo. Disfrutó del breve paseo por el campo en absoluto silencio, simplemente se limitaba a indicar en qué dirección debían avanzar.

De vez en cuando, la silenciosa marcha era interrumpida por el quejido de algún herido, pero era habitual el silencio, especialmente en las columnas de hombres heridos, y la mueca de cansancio en sus rostros.

Mientras caminaban por aquellos campos, Jack temió ser enviado al sur de Okinawa, donde los combates se recrudecían de un modo escalofriante y deseó poder holgazanear en paz por los bosques de aquella gran isla hasta que la guerra terminase. Fantaseó por un momento con una existencia basada en la supervivencia pacífica y solitaria con un puñado de alimentos, la cacería de algún animal y limitarse a vivir con lo justo en lugar de soportar los constantes disparos y bombardeos en el frente.

Al llegar al improvisado hospital de campaña, el personal sanitario salió de sus tiendas de campaña corriendo para atender a los heridos. Rápidamente se organizaron equipos de médicos y enfermeras, que con presteza se ocupaban de los que revestían un estado de mayor gravedad.

Los alaridos de uno de los pacientes recién llegados hizo que un escalofrío recorriese la espalda de Jack, los desgarradores gritos le enervaban. Jack se alejó de la tienda de campaña de la que procedían los gritos y buscó un lugar más apartado. Se sentó sobre una enorme roca para descansar, revisó su equipo antes de volver con el pelotón, comprobó su arma, quería asegurarse antes de recorrer solo el camino de vuelta, temía encontrarse con algún japonés en el trayecto de regreso.

—Jack, ¿cómo tú por aquí? —preguntó una voz familiar; se trataba de Katherine.

Jack levantó la vista de su subfusil Thompson. Ante sí tenía los penetrantes ojos azules de Katherine. Se quedó atolondrado, sin responder a la llamada de la joven enfermera, tardó en contestar.

—Hola, he venido a traer unos heridos —explicó Jack con frialdad.

Verla le causaba sensaciones encontradas, por una parte se alegraba, no había podido quitársela de la cabeza, pero por otra, le provocaba tristeza, no quería hacerse ilusiones, tal vez le terminase despreciando e ignorando como la anterior enfermera. Confuso, perdido y con pocas ganas de hablar, Jack permaneció inmóvil, sentado sobre una gran roca.

—Me alegro de verte —anunció Kate.

—Ya, bueno, yo… estoy aquí, en la invasión, como puedes ver —Jack forzó una sonrisa, después bajó la mirada.

—¿Cómo estás? ¿Habéis tenido problemas? He oído rumores que hablan de que en el sur las cosas no están yendo bien —quiso saber Katherine.

—No gran cosa, algún que otro japo de vez en cuando —confesó.

—Jack, si quieres, si puedes, si necesitas hablar, puedes pasarte por aquí, si no tengo trabajo, puedes hablar conmigo, te escucharé —se ofreció Katherine, preocupada por cómo podía afectarle la guerra.

La ceja de Jack tembló de manera descontrolada por un fugaz instante, Katherine sintió lástima por él, sabía que tenía cara de alguien que hacía esfuerzos por ocultar el miedo y otros sentimientos; entonces, Jack descendió de la roca y se cargó su equipo al hombro.

—Lo siento, Kate, no tengo mucho tiempo, tengo que volver con mi unidad —se despidió.

—De acuerdo, Jack, ya nos veremos —dijo la enfermera sintiéndose mal al ver a Jack tan esquivo y parco en palabras.

—Sí, claro —dijo con un débil hilo de voz, le dio la espalda a Kate, y desapareció entre las hierbas altas dejando atrás el hospital de campaña y a los heridos.

Habló en solitario mientras marchaba por los campos de Okinawa. Lanzó algunas maldiciones, se lamentó de haberla encontrado allí, no podía pensar en ella, si al permanente miedo a morir, al horror de la guerra y a la dureza de los combates le añadía pensar en Kate, todo iba a ser mucho más complicado. Pensaba que no podía crearse falsas esperanzas de un futuro mejor, aquello podía nublarle el juicio, y por qué alguien como él, de repente, iba a interesarle lo más mínimo a una bella enfermera. Él no era nadie, no le importaba a demasiada gente, ni al Gobierno de los Estados Unidos, ni al Cuerpo de Marines, ni a las enfermeras, únicamente llorarían su muerte en casa.

Apretó el paso, no quería llegar demasiado tarde, ni perderse por el camino, marchar solo por aquella isla no le gustaba, temía que en cualquier momento pudiera surgir un japonés del lugar más inesperado.

Los soldados del Vigésimo Cuarto Cuerpo del Ejército de los Estados Unidos habían atacado repetidas veces las defensas japonesas en el monte Kakazu y otras formaciones montañosas de los alrededores. La batalla se había recrudecido considerablemente y ambos bandos habían sufrido una cantidad espantosa de bajas, con los atacantes estadounidenses no cejando en su empeño y los defensores japoneses dispuestos a no ceder ni un palmo de terreno.

La noche tocaba a su fin en Okinawa, observando los momentáneamente tranquilos alrededores del monte Kakazu se encontraban Kento Saito y el capitán Takuma Watanabe, sobre aquellas colinas descansaban los cuerpos inertes de muchos compañeros de armas caídos en sangrientas e interminables refriegas. El hedor de los cuerpos en descomposición era algo que le asqueaba a Kento, la fetidez de los cadáveres le resultaba insoportable. Esa fetidez se tornaba desmoralizadora cuando se trataba de un compatriota muerto.

Se había ordenado la retirada de las tropas japonesas que defendían el monte Kakazu. Kento y el capitán Watanabe comprobaban que la retirada se efectuase según las órdenes. Kento y el oficial simplemente presenciaron la escaramuza de unos vehículos de reconocimiento estadounidenses al toparse con las primeras defensas del Ejército Imperial de Japón; aparte de eso, pasaron la mayor parte del tiempo desempeñando tareas administrativas y actualizando mapas en los cuarteles subterráneos de la línea Shuri, pero, finalmente, el general Ushijima volvió a enviarles al frente para inspeccionar la retirada. Los últimos días habían escuchado lejanas explosiones y habían divisado algunos aviones en el horizonte, pero no habían tenido que soportar las miserias y el sufrimiento de la primera línea de combate en el frente.

—No queda nadie, señor —dijo Kento tras comprobar los últimos refugios.

El olor de aquellos búnkeres y cuevas era nauseabundo, una mezcla de productos químicos, cuerpos en descomposición, carne quemada, excrementos y otras inmundicias, impregnaba el aire. Ese repugnante aroma era la prueba de que allí se había combatido con ferocidad.

—¡Qué peste! —exclamó Kento saliendo del interior de un búnker.

—Tiene razón, Saito, ni cuando combatí en otros destinos encontré un olor tan fétido —dijo el capitán tapándose la nariz con un pañuelo—. Aquí ha muerto mucha gente.

El primer obús de la artillería estadounidense resonó no muy lejos de allí, Kento se arrojó cuerpo a tierra y el capitán miró en todas direcciones con cara de sorpresa. Otro obús impactó, la explosión fue mucho más cercana e hizo temblar la tierra; se trataba de un bombardeo de artillería, todos los cañones de gran calibre estaban abriendo fuego, escupiendo una lluvia mortal sobre el monte Kakazu y las colinas de los alrededores. A continuación, numerosos proyectiles estallaron uno tras otro, el estruendo era ensordecedor.

—¡Tenemos que irnos, levanta de ahí, espabila! —el capitán Watanabe agarró a Kento de su guerrera y le conminó a abandonar aquel lugar.

La artillería barría todo a su paso, metro a metro, cada cuadrante del mapa era pulverizado por un devastador fuego. El general Buckner, al mando del Décimo Ejército, había ordenado un bombardeo masivo de artillería contra las defensas japonesas y los cañones del Ejército y de los marines machacaban las posiciones niponas sin piedad.

—Pocos hombres van a matar los americanos, hemos abandonado Kakazu —anunció optimista el capitán Watanabe mientras corrían temiendo que un obús les alcanzase.

Pese a que se habían alejado rápidamente del bombardeo, sentían cómo temblaba la tierra, el ruido sonaba muy cercano. Los proyectiles levantaban gran cantidad de polvo y envolvían todo lo que encontraban a su paso en columnas de humo y fuego.

La sensación de sentirse acosado por el fuego de los cañones enemigos, aunque solo fuese durante unos minutos, le resultó eterna a Kento, demasiado estresante, se sintió frágil, terriblemente vulnerable, solo con sentir el estruendo de cada proyectil pensaba que iba a desintegrarse en mil pedazos.

Cuando dejaron atrás el bombardeo, Kento, jadeante, se sentó sobre la blanda hierba, dio un sorbo de agua de su cantimplora.

—Capitán, ¿qué vamos a hacer? —preguntó dubitativo.

—Volver al cuartel general —respondió el exhausto oficial.

—No, quiero decir, ¿qué será de este Ejército? ¿Qué nos va a pasar? —dijo Kento, preocupado al saber que las tropas del Trigésimo Segundo Ejército de Japón abandonaban su primera línea de defensa.

—Esperaremos en la línea Shuri —anunció el capitán Watanabe cargado de esperanza y pleno de confianza.

—El Presidente Roosevelt ha muerto —Jack Eames anunció la novedad al pelotón.

—No me jodas, eso es propaganda japonesa —le replicó Richard Madsen.

—Es verdad, no es ninguna broma, he visto incluso a algún marine llorar la muerte del presidente, hay que ser gilipollas para llorar la muerte de alguien a quien ni siquiera conoces —respondió Jack tras dejar parte de su equipo en el suelo y efectuar unos estiramientos.

Algunos quedaron entristecidos por la pérdida del Presidente Franklin Delano Roosevelt, el carismático gobernante que ganó las elecciones en cuatro ocasiones, el Presidente de la guerra. Las caras largas eran mayoría en el pelotón, sin embargo, a Jack y a Richard poco les preocupaba aquello, sabían que aunque el Presidente hubiera muerto la guerra iba a continuar hasta que Japón y Alemania capitulasen.

—A mí, lo del presidente, no me produce tristeza —dijo un escéptico Jack—. Lo que me interesa es salir vivo de esta guerra, y mientras siga aquí, estoy jodido.

—Amén —Richard mostró su total acuerdo con las palabras de Eames.

Aunque por el momento, para Jack, la campaña de Okinawa no estaba siendo tan dura como Peleliu, sentía ansiedad por abandonar el frente, por dejar atrás el Cuerpo de Marines, sabía que con uno u otro Presidente, seguiría tragando mierda, la única posibilidad de volver a casa era el fin de la guerra, cosa que, en opinión de Jack, parecía demasiado lejana.

Jack y Richard dejaron en un campo de boniatos al resto del pelotón discutiendo sobre los logros y desatinos del difunto Presidente Roosevelt. Dieron unas cuantas vueltas en círculos alrededor de las granjas abandonadas en las que se habían instalado.

Le entristecía lo mucho que se preocupaba la gente por la muerte del Presidente, mientras marines como él, se pudrían en el frente, a miles de kilómetros de casa, y casi nadie les daba el protagonismo que merecían. En opinión de Jack, había un hombre al que admiraba y que era uno de los pocos que mostraban la dura vida del soldado. Se trataba de un hombre de aspecto desaliñado, un magnífico periodista cuya columna acostumbraba a leer, Ernie Pyle, y daba la casualidad de que aquel corresponsal de guerra se encontraba presente en Okinawa. El célebre columnista había abandonado los campos de batalla europeos para narrar la guerra del Pacífico. Richard, que sabía de la presencia de Pyle en Okinawa, comentó a su amigo:

—Dicen que Ernie Pyle está visitando a la Primera y a la Sexta División de Marines, a lo mejor puedes verle y pedirle un autógrafo.

—Ya me gustaría, ojalá pudiera conocerle en persona, me encanta cómo escribe, es mi periodista favorito —dijo Jack reconociendo su predilección por Ernie Pyle—. Si sabes dónde está, avísame.

—Descuida, te lo diré en cuanto lo sepa —dijo Madsen aceptando el encargo.

—Es de los pocos periodistas que tienen huevos para contar las cosas como son y la mierda que tragamos día a día, no es uno de esos plumillas lacayos de los peces gordos —Eames continuó elogiando a Ernie Pyle.

—Vale, vale, no me des el discurso, otra vez no, por favor —suplicó Richard, conocedor de la devoción de Jack por las columnas de Ernie Pyle—. Oye, por cierto, ¿has ido a visitar a tu amiguita la enfermera?

—¡No! —respondió Jack molesto por la pregunta de su amigo.

—Eres idiota, ¿a qué esperas? —le espetó Madsen.

—Pero ¿en qué mundo vives? Mira lo que pasó con la anterior enfermera, ¿crees que va a querer algo de mí solo porque sea amable conmigo? Solo soy otro marine del montón, un mal marine, por cierto —repuso Jack.

—No te vas a molestar en intentarlo, ¿eh? —Richard continuó provocándole.

—En los últimos años he aprendido a no hacerme ilusiones, no hay esperanzas de una vida mejor, no quiero perder la cabeza —Jack sentenció la conversación.

Kento, seguía oculto en las galerías subterráneas de la línea Shuri, una auténtica ciudad bajo tierra. A la luz de un candil, contemplaba la fotografía de Yasu, la joven que había dejado atrás, en casa, en Hiroshima, una de las poderosas razones por las que quería salir con vida de Okinawa. La vida bajo tierra se le hacía dura, necesitaba, de vez en cuando salir a la superficie ver la luz del día y estirar las piernas.

—Señor, ¿por qué el deber siempre implica que tengamos que evitar aquello que nos gusta hacer? —Kento guardó la fotografía y preguntó al capitán que observaba un mapa sentado en el suelo y con la espalda apoyada en una de las paredes de la galería.

—Bueno, Saito, de lo contrario, no sería el deber, estaríamos hablando del placer —sonrió el capitán Watanabe.

—Y, señor, ¿hasta dónde debemos llegar por cumplir con el deber? —Kento trató de conocer de manera sutil el grado de fanatismo del oficial.

—Te noto muy filosófico esta mañana —Takuma Watanabe se mostró esquivo con la pregunta.

—Sí, señor —afirmó Kento.

El oficial, no muy comunicativo, quiso zanjar la cuestión rápidamente.

—Bueno, seguro que has oído a mucha gente hablar del cumplimiento del deber, en fin, ¿qué te voy a contar yo? Tu familia es un ejemplo de cumplimiento del deber.

Mar de China Oriental, 6 de abril de 1945

El teniente Isoroku Saito, piloto de cazas Zero, surcaba los cielos a los mandos de su avión, dirigiendo a su unidad de kamikazes, el viento divino que debía mandar a pique la flota estadounidense. Su unidad ya estaba formada y entrenada, aunque no con las horas de vuelo que Isoroku hubiera deseado para sus hombres.

Natural de Hiroshima, Isoroku había escrito a casa diciendo que no lamentasen su muerte, que no era motivo de tristeza, sino de orgullo, iba a cumplir con su deber para que los japoneses pudieran tener un mañana mejor, esas fueron sus palabras. Como ave de rapiña, iba en busca de su presa, los barcos de la armada estadounidense. Debían causar el mayor daño posible para que el Décimo Ejército estadounidense que combatía en Okinawa no pudiera contar con el apoyo de sus buques.

Isoroku miró a su alrededor, sus pilotos mantenían la formación, solo uno de sus hombres se había quedado en tierra por problemas mecánicos, pero el resto, estaban irremediablemente comprometidos con su misión.

Sabedor de que su hermano se hallaba en Okinawa, Isoroku tenía aún más razones para cumplir su cometido, y por ello, deseaba con ansia poder ayudar a Kento, que luchaba en tierra como parte del Trigésimo Segundo Ejército. Su muerte no sería en vano, se decía a sí mismo, iba a ayudar a su país, y de paso, a su hermano.

El vuelo había transcurrido sin problemas, no habían sido detectados por la aviación estadounidense y el siguiente paso era dar con algún barco enemigo. Con un poco de suerte, pronto avistarían la flota enemiga.

Atravesaron las últimas nubes, el cielo clareó por un momento, entonces, Isoroku divisó su objetivo: un destructor dañado cuyo nombre era Colhoun. Era el objetivo ideal, estaba indefenso, sin una escolta de aviones que le protegiese. El Colhoun había acudido para ayudar al destructor Bush, y ambos barcos estaban expuestos, a merced de los kamikazes.

Era la hora de la verdad, Isoroku, seguido por otros tres cazas Zero, se lanzó hacia los destructores. Descendió en picado mientras trataba de evitar una lluvia de fuego antiaéreo procedente del Colhoun, los artilleros del buque estadounidense disparaban frenéticamente para evitar que el Zero japonés terminase impactando. El zumbido del caza cada vez era más cercano para la tripulación del destructor, hecho que puso de los nervios a muchos marineros.

Las ametralladoras antiaéreas escupían proyectiles sin cesar, uno tras otro, pero Isoroku esquivaba las balas enemigas con gran pericia. Se preparó para lanzar una bomba sobre el destructor Colhoun. La mortífera carga cayó al mar, levantando un géiser de agua, había errado el blanco. Isoroku se lamentó por unos instantes, pero apenas le quedó tiempo para ello, su avión fue alcanzado por las descargas antiaéreas del Colhoun y comenzó a arder, Isoroku, en el poco tiempo que le quedaba antes de que su avión quedase completamente envuelto en llamas, decidió morir matando. El avión se estrelló torpemente entre los destructores Bush y Colhoun, una gran bola de fuego impactó sobre el Colhoun, solo quedaba uno de los hermanos Saito con vida.

—Ernie Pyle ha muerto, estaba con el Ejército en el Shima. Lo siento, Jack —dijo Richard Madsen, portador de malas noticias.

—¡Joder, putos japos, ojalá los asen vivos con lanzallamas! —Jack dio una patada a una lata de raciones vacía.

Ernie Pyle había perdido la vida cuando se encontraba con la Septuagésimo Séptima División de Infantería del Ejército de Estados Unidos, en la isla de Ie Shima, en una invasión de apoyo a las operaciones que desarrollaba el Décimo Ejército en Okinawa. Jack al conocer los detalles de su muerte, se enfadó.

—No esperaba otra reacción de ti —añadió Richard tras contemplar la frustración de su amigo.

—¡Hijos de puta, tenían que cargarse a mi periodista favorito, putas ratas de mierda! —estalló Jack mientras lanzaba juramentos y maldiciones por la muerte de Ernie Pyle.

—Cálmate un poco, seguro que podrás comprar un libro con todas sus columnas y artículos —dijo Richard tratando de aplacar los ánimos de Jack.

—¡Para entonces me habrán matado los japos! —continuó lamentándose.

Jack se sentó junto al fuego que habían encendido aquella noche, intentó aplacar su mal humor y su ansiedad, se quedó con la mirada clavada en las llamas, suspiró profundamente, acercó su ración de pollo al fuego para asarlo un poco más y dijo:

—Esta guerra se está llevando a todo el mundo por delante, ¿cuándo coño va a terminar esta puta mierda?

—Intenta gritar menos, el teniente se va a cabrear como te oiga despotricar —le advirtió Richard.

—Hay que joderse… —dijo Eames antes de llevarse a la boca un trozo de carne de pollo.

—Pyle podría haber hecho una buena columna contigo: el marine alcohólico y fatalista —bromeó Madsen.

—No soy fatalista, soy realista, ¿cuánto crees que van a tardar en enviarnos al sur de Okinawa, donde la cosa está jodida de verdad?

4 - EL FIN DE LA CORDURA

Aún me persigue el fétido hedor de aquellos cuerpos, y recuerdo cosas que sería mejor olvidar.

Siegfried Sassoon

Isla de Okinawa, Línea Shuri, mayo de 1944

Los chubascos embarraron Okinawa, convirtiendo la isla en un auténtico lodazal, en una inmunda ciénaga de grandes proporciones. Lluvia y guerra, una combinación nefasta, todo estaba empantanado, un escenario repugnante para una batalla repugnante. En algunos momentos el cielo aguantaba, pero el barro no terminaba de secarse, en un mismo día podía llover varias veces.

Chapoteando entre el barro, a través de las precarias carreteras de Okinawa, que no eran otra cosa que caminos convertidos en barrizales, los camiones transportaban hasta las proximidades de la línea del frente a la compañía de marines de la que formaba parte Jack Eames. Los vehículos avanzaban con lentitud y torpemente por temor a quedar encallados en el barro, solo los marines más veteranos, que habían sido testigos de las incesantes lluvias del Cabo Gloucester en la isla de Nueva Bretaña, recordaban un escenario ligeramente similar.

A medida que se acercaban al frente, el estruendo de la artillería sonaba más próximo y el resplandor de los proyectiles al explotar se hacía visible en el cielo. El novato marine George Miller, alzando la cabeza por la borda del camión, al ver el resplandor del fuego de artillería, dedujo erróneamente:

—Hay tormenta.

—Sí, claro, tormenta de fuego de artillería —le replicó Jack.

—Yo creía que eran relámpagos —dijo Miller a la defensiva.

Jack negó con la cabeza en señal de desaprobación y resopló. Richard dejó escapar una pequeña risa ante el más que desacertado juicio de Miller sobre el resplandor de las explosiones y el vehículo continuó abriéndose paso con dificultad entre el barro.

La Primera División de Marines había sido enviada al frente, al sur de Okinawa, donde el Ejército se veía inmerso en sangrientos combates para desalojar a los japoneses de sus fortificaciones en la Línea Shuri. Tras una apacible existencia en el norte de la isla, los infantes de marina eran enviados a combatir contra un fanático enemigo dispuesto a regar con sangre estadounidense cada metro de terreno perdido.

Las tripas de Jack se revolvieron a causa del miedo y de los nervios, sentía ganas de vomitar, aunque logró contener las náuseas. Había tenido algo de acción en el norte de Okinawa, pero desde Peleliu, no iba a enfrentarse a algo tan aterrador como lo que imaginaba que aguardaba en la Línea Shuri. Parpadeaba de manera descontrolada, las bombas cada vez parecían más próximas, imaginaba que algo terrible se estaba cociendo en aquel inmundo matadero y, temblando de frío y miedo, bajo su poncho, con la lluvia calándole hasta los huesos masculló:

—¡Puta mierda de lluvia!

Richard Madsen terminó de fumar un cigarrillo y lanzó la colilla por la borda.

—Ahí delante se debe estar preparando una cojonuda.

Jack ni tan siquiera se molestó en hacer comentarios sobre las aterradoras escenas que se divisaban en el horizonte. Callado, mojado y muerto de frío, seguía temblando bajo su poncho, pensando en Boston, en volver a casa, en Katherine, la enfermera; agachó la cabeza y contuvo la respiración. Le enfurecía tener que ir al frente, su breve experiencia en Peleliu le hacía esperarse lo que podía encontrar, se lamentó en su interior mientras pensaba: ¿Por qué yo? ¿Por qué he tenido tan mala suerte? Las cosas nunca me han salido demasiado bien.

El camión se detuvo al final del enfangado camino, permanecieron unos minutos aguardando instrucciones, Jack intuía que se trataba del fin del trayecto. El teniente Hastings departía con otros oficiales que le transmitían órdenes e información sobre el estado del frente de batalla. Por alguna extraña razón, a Jack no le gustaba ver a los oficiales reunidos, pensaba que siempre que eso ocurría, estaba a punto de pasar algo malo y por su mente pasó el refrán: reunión de pastores, oveja muerta.

La conversación entre los oficiales llegó a su fin y el teniente ordenó al pelotón:

—¡Todos abajo, salid del camión! ¡Seguidme, no os perdáis, vamos a incorporarnos a nuestro sector del frente!

El barro crepitaba bajo las botas de los infantes de marina, sus botas resbalaban ocasionalmente sobre la pringosa superficie. Mientras marchaban a pie, se unieron a otras unidades de la Primera División de Marines que marchaban al frente. Las columnas de tropas avanzaban en completo silencio bajo la atenta mirada de los oficiales y calándose bajo los inclementes chubascos.

Las bombas sonaban cada vez más cercanas, después siguió el tableteo de las ametralladoras, era la música del campo de batalla, una banda sonora capaz de hacer perder la cabeza a cualquier combatiente. Los primeros heridos desfilaron ante los marines, se trataba de soldados del Ejército que eran evacuados apresuradamente, los camilleros los transportaban de manera precaria hacia los hospitales de campaña más próximos mientras escuchaban sus desquiciantes gemidos y lamentos. Los marines más novatos quedaron helados al ver a los soldados heridos y los estragos que la guerra les había causado. Algunos clavaron las miradas en sus horribles heridas.

—¡Marines, a lo vuestro, no os entretengáis! —bramó inmediatamente el teniente Hastings.

En dirección contraria a la infantería de marina marchaban los soldados de la Vigésimo Séptima División de Infantería del Ejército de Estados Unidos, los vapuleados soldados con sus demacrados rostros eran la prueba de que los japoneses les habían causado un amargo sufrimiento. Aquellas tropas eran relevadas por los marines, unos abandonaban el infierno, y otros, entraban en él.

Las caras largas de los soldados del Ejército indicaban que lo habían pasado realmente mal. Jack, que había visto a muchos veteranos y que había sentido lo mismo al dejar atrás el frente en Peleliu, dijo a Richard:

—No me gusta, mira esas caras.

Richard también vio las caras de los desmoralizados soldados de la Vigesimoséptima División de Infantería, no quiso hacer comentarios, supo que les estaban enviando al matadero.

En cambio, los soldados del Ejército les animaron cuando ambas columnas se cruzaron:

—Buena suerte, marines, dadles duro.

—A por ellos, matad a esos putos japos —continuaron tratando de infundir moral en los infantes de marina.

En cambio, Jack, silencioso, se sintió acobardado, contuvo a duras penas su angustia interior, sentía ganas de salir corriendo en dirección contraria. No era un voluntario, no tenía por qué vivir aquello, maldijo su injusta condena y suspiró agobiado.

—Buena suerte, la necesitaréis —les dijo uno de los soldados que se retiraban.

Aquellas palabras quedaron grabadas a fuego en la mente de Jack, iba a necesitar buena suerte, eso era mucho pedir, no se sentía demasiado afortunado en la vida. Por qué de repente iba a tener la suerte necesaria para salir indemne de aquella macabra encrucijada. Pensaba que ya había vivido demasiado sobreviviendo al holocausto de la batalla de Peleliu y a los japoneses que les habían incordiado ocasionalmente en el norte de Okinawa.

El silbido procedente de un mortero japonés de gran alcance hizo que ambas columnas se agachasen asustadas, la granada impactó a unos doscientos metros levantando una columna de humo, fuego y barro.

—¡Continuad, moveos, no os quedéis parados! —el teniente Hastings apremió a sus marines.

Los marines echaron a correr cuando una segunda granada estalló aún más cerca, y los soldados del Ejército, ansiosos por dejar atrás la línea del frente, huyeron en desbandada en medio del caos.

Desorientados, los infantes de marina se escondieron en los primeros agujeros que encontraron, las granadas de mortero llovían por doquier, levantando géiseres en el enfangado terreno. Los artilleros japoneses no daban tregua, lanzando granada tras granada, sembrando el terror entre sus enemigos, que corrían despavoridos tratando de buscar refugio.

—Su puta madre, vaya recibimiento que nos están dando —se quejó Richard, escondido en un agujero junto a Jack.

Eames era incapaz de pronunciar palabra, su rostro había enrojecido a causa del miedo e hizo caso omiso del comentario de Madsen. Mientras tanto, el teniente hizo señas a los hombres para que salieran de sus escondrijos.

—¡Salid de ahí, vamos, avanzad! —vociferó.

Hastings siempre estaba detrás, controlándolo todo, azuzando a la tropa, no dando ni un respiro; Jack estaba harto de aquel oficial tan controlador, de sentir su aliento, era implacable.

Los morteros nipones enmudecieron momentáneamente, salieron de sus inmundos agujeros y avanzaron a paso ligero hacia su nuevo hogar, la línea del frente. A medida que se acercaban, el olor era más desagradable, cuerpos en descomposición, olor a pólvora y otras sustancias químicas, excrementos, todo ello mezclado con una insalubre humedad.

Los árboles, cercenados por los disparos de la artillería, formaban parte del deprimente escenario, al que había que añadir cadáveres japoneses que aún no habían sido retirados y servían de banquete para los hambrientos insectos. Quedaban por los alrededores cajas vacías de raciones y munición, vendajes ensangrentados y casquillos de bala.

—Sargentos Madsen y Eames, que los hombres preparen sus parapetos, esos pozos que ha dejado el Ejército no son lo suficientemente profundos, a cavar, dense prisa, pronto nos bombardearán los japoneses —ordenó el teniente Hastings.

Jack agarró su pala con desgana y empezó a cavar su propio pozo de tirador, era arduo cavar en el barro, una tarea lenta y desagradable. Al menos, cavar aquel hoyo en el fango le ayudó a entrar en calor, empezó a sudar, y cuando llevaba un buen rato, empezó a sentir dolor en los brazos, entonces, se detuvo por un momento, necesitaba un respiro, la lluvia cesó, el cielo parecía aguantar. Jack revisó su uniforme y su poncho, en poco tiempo se había puesto perdido de barro, aquello era una inmundicia, ni en Peleliu olía tan mal.

—¡Artillería, a cubierto! —anunció un infante de marina.

Silbó un obús de gran calibre, la artillería japonesa volvía a la carga. El primer proyectil impactó lo suficientemente cerca como para hacer salir despedido por los aires a Jack, que sintió un gran calor en su mano izquierda, creyó que la había perdido, pero simplemente le había caído barro caliente. Se incorporó completamente aturdido, con la artillería batiendo las posiciones de los marines, era el sonido de la muerte.

Bajo el fuego de los cañones enemigos, Jack empezó a cavar de manera compulsiva, intentando hacer su hoyo más profundo en poco tiempo, parecía un topo asustado que trataba de construir una madriguera a marchas forzadas. Richard vio el miedo dibujado en el rostro de Jack, aquella escena, su compañero cavando desesperadamente… sintió lástima por su amigo.

Otro proyectil explotó lanzando algunas partículas de barro sobre el casco de Jack, que asustado, arrojó la pala y corrió en busca de un pozo de tirador lo suficientemente grande.

—¡Sargento, aquí, sargento, hay sitio para los dos! —un marine novato efectuó indicaciones desde un profundo agujero.

Jack corrió encorvado mientras la artillería japonesa hacía temblar la tierra a cada impacto de sus proyectiles. Por fin encontró refugio, un simple agujero donde esconderse, pero otra explosión le hizo caer sobre el barro, saltaron varios trozos de carne quemada sobre él; se trataba de los restos del marine que instantes atrás le apremió a ocultase junto a él en su pozo de tirador.

Asqueado y asustado, Jack se quitó de encima los restos del infante de marina muerto y se ocultó en el pozo de tirador, con la esperanza de que un segundo proyectil no cayese en el mismo lugar. Se acurrucó en el hediondo agujero, sentía cómo el suelo temblaba con los disparos de la artillería japonesa, los oídos le pitaban y, por un momento, su mente volvió a todo lo que había leído sobre la Gran Guerra: barro, lluvia, frío, bombardeos de artillería, era lo mismo, pensó que nada había cambiado y que muchos años después, los hombres seguían matándose sin haber aprendido nada.

El estruendo fue disminuyendo, el bombardeo perdió intensidad, Jack se relajó, alzó la vista por encima del pozo de tirador y vio los restos del marine que había sido alcanzado por un impacto directo. Mientras tanto, el teniente comprobaba el estado de su pelotón.

—¿Estáis todos bien? ¿Hay algún herido?

—¡Señor, han matado a Evans! —anunció Jack con la mirada clavada en los sanguinolentos restos del marine muerto.

—Nuestra primera baja —se limitó a decir el teniente Hastings con total frialdad—. Sigan cavando y preparando las defensas, tenemos que estar preparados.

—Nuestra primera baja, será gilipollas —masculló Eames en cuanto desapareció el teniente.

—Muerte por impacto directo, al menos no ha sufrido —dijo Richard.

—Supongo, que tal vez sea lo mejor, una muerte rápida, no soporto la idea de morir en medio de una larga agonía en medio de este desastre —confesó Jack.

—¿Por qué siempre ha de solucionarse todo con la muerte? ¿No has pensado en la herida del millón de dólares y a casa? —le replicó Madsen.

—La herida del millón de dólares, eso es tener demasiada suerte —respondió Jack.

—Deberías dejar de pensar en tanta mierda. Imagínate recibiendo la herida del millón de dólares, te envían de vuelta a casa y esa enfermera, ¿cómo se llamaba?, Katherine, sí, Kate y tú, acabáis follando como conejos —Richard, insistió en ser optimista.

—Tú deliras —le espetó Jack.

—El que va a acabar delirando eres tú como no empieces a cambiar de ideas.

Isla de Okinawa, castillo Shuri, 29 de abril de 1945

Reunidos a unos treinta metros bajo el castillo Shuri, el estado mayor del general Ushijima discutía la estrategia defensiva más apropiada. En una amplia estancia, los oficiales se habían congregado para debatir y exponer sus puntos de vista. Muchos estaban exaltados porque ese mismo día, veintinueve de abril, era el cumpleaños del venerado Emperador Hiro Hito y por ello, ansiaban pasar a la ofensiva.

Kento, al ser un simple soldado raso, permanecía en el exterior de aquella sala subterránea, escuchando desde el exterior la acalorada y apasionada discusión. Había pasado la mayor parte del tiempo viviendo bajo tierra, presenciando desde una prudente distancia los combates entre ambos ejércitos, siempre acompañado por el capitán Watanabe. Había visto mucha muerte, demasiada sangre, pero aún no había disparado al enemigo. Al principio quedó horrorizado, pero escaramuza tras escaramuza y batalla tras batalla, quedó insensibilizado, o cuanto menos, se acostumbró a las constantes matanzas.

Seguía con gran interés el debate entre los comandantes del Trigésimo Segundo Ejército, de lo que en aquel lugar se decidiese, dependía su destino. El general Mitsuru Ushijima había dado libertad de opinión a sus edecanes para debatir sobre cuál era la mejor forma de defender Okinawa. Existía una gran división, los oficiales se habían polarizado en dos grupos: por una parte, los partidarios del general Cho, un fanático comandante que pretendía pasar a la ofensiva lanzando un contraataque, y por otra, el coronel Yahara, un hombre más prudente y racional que apostaba por mantener la estrategia defensiva que hasta el momento tan buenos resultados le estaba dando al Trigésimo Segundo Ejército. El fanático general Cho expuso su alegato a favor de una contraofensiva:

—¡Debemos organizar un contraataque masivo mientras todavía dispongamos de efectivos! —Cho también arguyó que en unas semanas, el desgaste provocado por el enemigo habría mermado considerablemente a las tropas japonesas y que serían demasiado débiles para iniciar una ofensiva—. ¡Prefiero que muramos todos luchando que seguir deslizándonos con pasividad hacia una derrota segura!

Los oficiales más agresivos aplaudieron a Cho y le vitorearon, al tiempo que los más prudentes, partidarios del coronel Yahara, permanecían en silencio o tachaban de alocada la propuesta del general Cho.

Kento cerró los ojos, suspiró y movió la cabeza a ambos lados en señal de negación; pensaba que el plan del general Cho era una estrategia destinada al fracaso. Esperó que los oficiales más prudentes y razonables lograsen convencer a través de su oratoria a la mayoría del estado mayor. Tomó la palabra el reflexivo y analítico coronel Yahara.

—Es una realidad manifiesta que el enemigo ha penetrado en la zona de Shuri y ha ganado hasta dos kilómetros en un mes de combate, pero, también es cierto que en ninguna otra isla invadida han resistido tanto tiempo nuestras fuerzas con los elementos esenciales intactos.

Las palabras de Yahara generaron una serie de comentarios muy diversos en la sala, prosiguió su intervención, pero Kento no pudo escucharla al completo. Sin embargo, uno de los últimos oficiales en hablar fue el capitán Takuma Watanabe. Sus palabras resultaron estar en perfecta sintonía con las posiciones mantenidas por el coronel Yahara.

—Caballeros, todos sabemos que nos enfrentamos a un gigante, a la mayor potencia industrial del mundo, pero por ello, no vamos a acobardarnos —tomó aire tras su exposición inicial—. Afrontaremos lo que tengamos que afrontar con valentía, pero sin ser irracionales, porque un luchador que no piensa es un luchador estúpido, y muerto, por ello, soy partidario de continuar defendiendo Okinawa como lo hemos estado haciendo hasta ahora, nadie se ha defendido tan bien como lo estamos haciendo nosotros, ¿por qué salir al descubierto? ¿Para que nos acribillen inútilmente los americanos? ¡Seamos valientes, pero seamos también razonables!

Kento abandonó precipitadamente el pasillo que daba a la estancia en la que se encontraba reunido el estado mayor porque vio aproximarse al teniente Nakamura, no quería cruzarse con el oficial que le había apaleado. Se escabulló por los pasillos y se escondió asustado tras unas cajas de municiones. Esperó a que pasase Nakamura, que iba repartiendo órdenes a voz en grito a dos de sus subordinados. Respiró aliviado cuando el siniestro oficial se marchó.

Los pensamientos de Kento volvieron a lo que se estaba decidiendo en el interior de aquella amplia sala. La deliberación y la decisión final se estaban demorando, tuvo tiempo para aburrirse en la gran guarida subterránea, el cuartel general que se encontraba bajo el castillo Shuri.

Otro elemento de peso en la decisión del estado mayor del Trigésimo Segundo Ejército fue el sake, que estaba contribuyendo notablemente en los militares más apasionados. Tras escuchar varios vítores y gritos de apoyo al Emperador, los oficiales abandonaron la sala, el capitán Watanabe, con el rostro serio, y habiendo ingerido mucho menos alcohol que el resto de sus camaradas, dijo lamentándose:

—Han aprobado un contraataque, ¡qué desastre, Saito! ¡Van a masacrar a este Ejército inútilmente! ¡Banda de descerebrados!

Isla de Okinawa, Línea Shuri, mayo de 1945

Jack despertó en su agujero, tenía los pies mojados, una capa de agua inundaba parcialmente su pozo de tirador. Sentía las piernas entumecidas, la humedad calaba hasta sus huesos, temblaba de frío en el enorme lodazal de Okinawa. Tenía un hambre atroz, apenas había dormido unas pocas horas. La expresión de su rostro era deplorable, cada hora en la línea del frente era una eternidad.

No podía desprenderse de la suciedad, era imposible, el barro lo engullía todo. Apenas llevaba un día allí y se sentía como si hubiese estado nadando en aquel mar de inmundicia durante siglos, ansiaba comida caliente y una ducha.

—¿Es que no va a parar de llover? —se lamentó Jack—. ¡Joder, esto es una guarrería!

Nadie escuchó sus quejas, había refunfuñado en voz baja. Los cañones japoneses habían permanecido en silencio durante las últimas horas, dando cierto respiro a los marines, que habían conseguido descansar en sus agujeros durante algunas horas, aunque su despertar no fue muy placentero: descubrieron que tenían sus espinillas hundidas en el fango y que sus pozos de tirador estaban parcialmente inundados por el agua de las lluvias.

Jack comparaba Okinawa con Peleliu, no sabía decir qué le resultaba más duro, si estar empapado constantemente y temblando de frío mientras los obuses caían a su alrededor, o esquivar las balas japonesas en Peleliu, sin agua y bajo un sol abrasador. Eran infiernos muy distintos.

Salió de su inmundo agujero. Tembloroso y somnoliento, fue a reunirse con el tirano del teniente Hastings, debían ponerse al corriente de la situación y de lo acontecido en las últimas horas. Su amigo Richard Madsen ya se encontraba departiendo con el teniente, hablaban con preocupación acerca de un japonés que había tratado de infiltrarse en las líneas de la compañía.

—Por suerte, Miller se dio cuenta de que era un japonés y le metió un par de balas en el pecho —informó Richard a su oficial superior.

—Que no bajen la guardia, Madsen, no quiero distracciones por la noche, ni que se queden dormidos, esos japos son capaces de rajarnos como a los cerdos mientras dormimos. —Hastings dirigió su mirada hacia Jack y preguntó:

—Sargento Eames, ¿se ha enterado de lo del japonés que ha intentado infiltrarse entre nuestras líneas?

—Sí, señor, estaba cerca cuando pasó —respondió.

—¿Tiene alguna otra novedad? —preguntó el teniente.

Jack, descentrado por la falta de sueño, tardó un poco más de lo habitual en responder a la pregunta de su teniente.

—No, señor, hace varias horas que los cañones japoneses no nos disparan.

—De acuerdo, quiero tensión, que los hombres no se relajen, no quiero tener bajas porque un marine se quedó dormido durante su guardia o porque se estaba tocando la polla en su pozo de tirador mientras piensa en su novia —el teniente miró en dirección a la retaguardia justo antes de informar de la última novedad—. He de irme, tengo una reunión con el jefe del batallón, volveré enseguida, ¡no se relajen!

Jack y Richard ni tan siquiera se molestaron en responder «sí, señor», dieron media vuelta y se dispusieron a dar un paseo entre las posiciones mantenidas por aquel pelotón de infantería de marina.

—¡Qué frío, con tanta lluvia estoy helado todo el día! —se quejó Richard.

—Lo que daría por un buen chuletón y una ducha caliente… —Jack fantaseó con volver a casa.

—Sigue soñando… —le espetó Madsen—. Me temo que lo de malvivir entre la mierda y la lluvia va para largo.

—¿Sabes una cosa? Esto se parece mucho a la Gran Guerra, es igual: lluvia, frío, barro, trincheras, la artillería dando por el culo… Creo que es cuestión de tiempo que acabemos volviéndonos locos, como putas cabras —Jack expresó una de sus inquietudes a su amigo.

—Has leído demasiado sobre esa guerra, ¿por qué no te callas? Deberías leer menos —replicó Madsen.

—Y tú deberías volver a la escuela, paleto sureño —dijo Jack a la defensiva.

—En mi pueblo, colgamos en la horca a los capullos como tú —Richard continuó con el enfrentamiento.

—Y también folláis entre primos y hermanos, así sale la descendencia… —pero Eames no pudo terminar de sentenciar, un fuerte silbido interrumpió las soeces bromas.

Se trataba de la peor música posible, era el ruido de la muerte, los cañones japoneses disparaban sus mortíferos proyectiles, la tierra temblaba bajo los pies de la sufrida infantería.

—¡Nos atacan, a cubierto! —gritó el soldado George Miller.

Muchos de los marines se encontraban fuera de sus pozos de tirador, quedando totalmente expuestos al mortífero fuego japonés. Las explosiones levantaron grandes cantidades de barro y fuego. Jack y Richard se separaron buscando sus respectivos pozos de tirador, era muy arriesgado correr mientras estallaban las bombas a su alrededor, a cada disparo enemigo sentían un fuerte dolor en la cabeza, el ensordecedor ruido le recordaba permanentemente a Jack lo frágil que era bajo aquella tormenta de muerte.

Eames sintió que una explosión le desplazaba varios metros y le hacía caer al suelo, se arrastró hasta un agujero a medio cavar, estaba anegado por el agua de los permanentes chubascos. Cerró los ojos y se acurrucó en el pequeño foso.

Cada vez que una granada de artillería nipona impactaba cerca, Jack temblaba descontroladamente, sentía que le faltaba el oxígeno, pasó varios minutos oculto en aquel penoso refugio, empapado y cubierto de fango, hasta que el bombardeo de los cañones japoneses les dio un respiro.

—¿Algún herido? —preguntó Jack jadeando.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Richard.

—¡No os mováis de donde estáis! —advirtió Jack temiendo que el bombardeo se reanudase.

—¡Sargento, han dado a Roberts, está grave, voy a por él! —anunció un marine.

—¡No, quieto, espera! —la advertencia de Jack fue en vano.

El marine salió corriendo en busca de un herido que dejaba escapar desesperados lamentos mientras se desangraba en el barro. Madsen, desde su pozo de tirador, le instó a que permaneciese a cubierto.

—¡Vuelve a tu agujero! ¡Los japos pueden volver a bombardearnos!

El marine hizo caso omiso de los consejos de ambos suboficiales y corrió entre las líneas del pelotón en un ambiente de tensa calma, llegó hasta el herido, cargó con él a sus espaldas; mientras tanto, el resto del pelotón observaba la escena temiendo que en cualquier momento volviera a desatarse una terrible tormenta de fuego.

—¡Venga, date prisa, vas a conseguirlo!

—¡Rápido, corre, sácalo de ahí! —gritó otro marine.

Jack salió de su precario escondrijo y volvió a su pozo de tirador raudo y veloz, pero, de nuevo, la artillería japonesa volvió a sembrar fuego entre las líneas de la infantería de marina.

—¡Su puta madre, otra vez no! —maldijo mientras corría.

Rojo, amarillo, naranja, esos eran los colores del intenso fuego que batía las posiciones de los marines. Pese al intenso frío que sentían en medio del barro y bajo las torrenciales lluvias, la proximidad de un impacto de artillería hacía sentir calor a algunos marines.

Tropezó con la rama de un árbol caído, Jack quedó tendido en el suelo, a la intemperie, sin ninguna clase de protección y, mientras tanto, los obuses caían a su alrededor. Levantó la cabeza, vio al marine cargando con el herido a hombros, aquel hombre estaba dando muestras de valentía con creces, sin embargo, la valentía, muchas veces, se paga con la muerte. El estallido de un proyectil hizo saltar a ambos marines despedidos por los aires. Jack vio miembros mutilados acompañados de sangre, humo y tierra. Se levantó del suelo, reanudó su desesperada huida y se lanzó en plancha sobre la blanda y húmeda superficie de su pozo de tirador.

Volvió a cerrar los ojos, le dolía la cabeza, los oídos y el alma. La artillería era capaz de arrancarle las esperanzas, la alegría y la ilusión por vivir; tenía un efecto especialmente devastador en Jack. El duro martilleo de las bombas enemigas se detuvo, Jack salió de su hoyo de protección, encontró a los marines ensangrentados tendidos sobre el barro.

—¡Sanitario, sanitario, tenemos heridos, rápido! —alguien reclamó ayuda a gritos.

Un enfermero acudió a toda prisa para atender a los heridos. Jack y Richard se dirigieron al lugar de la catástrofe. Uno de los marines yacía inerte con horribles heridas de metralla, su cuerpo estaba irreconocible, el otro, el hombre que había ido en su ayuda, se lamentaba con una de sus piernas reducida a un ensangrentado muñón.

Jack cerró los ojos, horrorizado por la escena, quiso taparse los oídos al escuchar los gritos de dolor del infante de marina herido, pero era sargento, y como tal, debía mostrarse fuerte, o al menos transmitir la sensación de serlo. Jack agarró del brazo a Madsen y se lo llevó a varios metros de donde se encontraban los heridos.

—Richard, ¿cómo vamos a aguantar esto?

—La verdad es que… —Madsen tragó saliva y miró al marine mutilado antes de añadir unas palabras—. No lo sé.

Como parte del contraataque japonés, Kento Saito y el capitán Takuma Watanabe se encontraban a bordo de una pequeña embarcación que les transportaba hasta las proximidades de las posiciones ocupadas por la Primera División de Marines. Aquella noche, con una arriesgada maniobra de desembarco, los japoneses pretendían sorprender a los marines.

—¡Banzai! —resonó en medio de la oscuridad el belicoso aullido de un oficial japonés que se puso al frente de una carga.

La infantería japonesa se lanzó al galope tras el oficial, como si fueran un puñado de ovejas, no se lo pensaron dos veces, se sumaron al más que arriesgado ataque frontal. Cargaban con fanatismo, se decían a sí mismos que era hora de pasar al ataque, no de permanecer agazapados en sus escondrijos bajo tierra, querían ofrecer un baño de sangre americana como tributo a Japón y al Emperador.

Mientras la infantería cargaba contra los marines de la Primera División, Kento y Watanabe permanecían ocultos tras las zarzas de un pequeño montículo, observando el contraataque. Aquella noche, habían desembarcado en las inmediaciones de las posiciones de la Primera División de Marines como parte de la contraofensiva que había emprendido el Trigésimo Segundo Ejército de Japón.

El griterío de aquella columna de japoneses cargando sin temor alertó a los estadounidenses, que parapetados tras sus sólidas posiciones, se dispusieron a defender el terreno que tanto les había costado ganar.

—¡No se les podía ocurrir otra cosa, imbéciles, van directos al matadero, por nada! —lamentó el capitán Watanabe.

—Ahora será cuando las ametralladoras empiezan a masacrarlos —anticipó Kento, que había presenciado varios combates.

Una bengala iluminó la noche, las tropas niponas que avanzaban en tropel quedaron expuestas, se desató una carnicería. Inmediatamente, los marines estadounidenses apretaron el gatillo de sus ametralladoras, que se habían convertido en auténticas picadoras de carne en un abrir y cerrar de ojos. La infantería del Imperio de Japón recibió una brutal andanada de plomo. Una fila tras otra, los nipones quedaban acribillados, cayendo abatidos a decenas de metros de las defensas de la infantería de marina de Estados Unidos. El tableteo de las ametralladoras era el ritmo de la música bajo la cual morían los japoneses en un valiente pero estéril ataque.

Las ráfagas de las ametralladoras añadían luz al sangriento espectáculo nocturno, los marines, cómodamente instalados en sus pozos de tirador, apretaban el gatillo sin compasión, sembrando de cadáveres el fértil suelo de Okinawa.

Una tormenta de plomo contenía a las fuerzas japonesas, las balas de las ametralladoras del calibre cincuenta impactaban con gran violencia contra los cuerpos de los soldados japoneses, causando horribles heridas de bala, arrancando grandes pedazos de carne. Al fuego de las ametralladoras se sumó el de los fusiles y subfusiles; también se lanzaron algunas granadas de mortero, todo ello para triturar sin piedad a la infantería del Imperio de Japón.

El diluvio de fuego se detuvo cuando los soldados japoneses resultaron masacrados por completo, con una gran cantidad de cadáveres tendidos en muy diferentes posturas sobre la hierba.

Kento y el capitán Watanabe guardaron silencio tras ver cómo exterminaban a sus compañeros de armas. El capitán percibió una mirada de desaprobación en Kento al comprobar lo estéril del contraataque, Watanabe quiso animar a su subordinado pese a que él tampoco aprobaba la idea de una contraofensiva.

—Vamos, Saito, aún no estamos fuera de combate, larguémonos de aquí, volvamos a las lanchas e informemos al general.

Un puñado de marines salieron de sus posiciones defensivas con las bayonetas caladas, listos para rematar a cualquier enemigo moribundo y acuchillar a cualquier superviviente.

—Venga, tenemos que irnos —el capitán hizo señas a Kento.

—Señor, pero, los americanos nos han… —sus palabras quedaron interrumpidas.

Era demasiado tarde, los fusiles M-1 de los marines estadounidenses comenzaron a escupir balas, habían sido descubiertos, los infantes de marina salieron en su búsqueda en medio de la noche.

Dejaron atrás los campos, atravesando la arena de las playas, encontrando varias embarcaciones de pequeño tamaño abandonadas, encalladas. El capitán empezó a empujar una pequeña lancha.

—Saito, ayúdame —solicitó el oficial.

Ambos hombres empujaron con fuerza la pequeña lancha, un marine estadounidense disparó la última bala de su cargador a varias decenas de metros; erró el disparo de forma clamorosa, Kento dio media vuelta, empuñó su fusil Arisaka y alcanzó al infante de marina en el pecho. Kento se quedó pasmado.

—¡Muévete, venga, es hora de marcharse! —el capitán Watanabe le despertó de su atolondramiento.

Subieron a bordo de la pequeña lancha y emprendieron un desesperado viaje por mar rumbo a la seguridad de sus líneas, pero Kento no podía dejar de pensar en el americano al que había matado, por muy enemigo que fuese de su patria, había matado a un hombre, no a un demonio, como les hacían ver muchos de sus oficiales, era el primer ser humano al que le quitaba la vida, no podía quitárselo de la cabeza.

El teniente Hastings ordenó a Jack deshacerse de unas cajas de munición repletas de excrementos en medio de una noche lluviosa. Jack, acompañado por el soldado Miller, arrojó los excrementos en un lugar situado a varias decenas de metros tras la primera línea de combate. Pese a lo repugnante de aquel frente de batalla, comenzaba a acostumbrarse al desagradable hedor de los cuerpos en descomposición, los excrementos y las sustancias químicas de los proyectiles de artillería. Aquella fetidez se había convertido en parte de su día a día, sin embargo, no conseguía acostumbrarse a ver a otros marines o soldados del Ejército muertos, ni tampoco se habituaba a los bombardeos de la artillería japonesa.

Sucio, cubierto de barro, con un uniforme que no se cambiaba desde hacía más de un mes, desprendía un repugnante hedor corporal. Jack no dejaba de soñar con una ducha de agua caliente, un traje limpio y un buen chuletón, se repitió a sí mismo en varias ocasiones que si tenía la inmensa fortuna de salir vivo de Okinawa, en cuanto llegase a su país, se daría un baño de agua bien caliente, comería un sabroso chuletón y compraría un elegante traje negro.

—¡Joder, sargento, cómo pesaban estas cajas! —se quejó Miller tras vaciar el escatológico contenido de los recipientes.

—En este pelotón tienen la costumbre de cagar como bestias —añadió Jack.

—¿Por qué siempre nos toca a nosotros deshacernos de los zurullos? —continuó Miller lamentándose.

—Porque el teniente nos odia —respondió Jack.

—¡Yo no me alisté en el Cuerpo de Marines para acarrear cagadas! —protestó amargamente el soldado Miller.

—¡Vaya, otro idiota que se alistó voluntario! —le espetó Jack que detestaba el afán de gloria de muchos veteranos—. Seguro que no es tan bonito como te lo esperabas, ¿eh?

—No, sargento —admitió el Miller—. Estoy cansado, tengo hambre, y estoy harto de estar mojado todo el día.

—Y yo —añadió Jack.

Ambos se separaron al llegar a los pozos de tirador, Jack buscó a su amigo Richard. Lo encontró inspeccionando el frente a través de unos binoculares. Se sentó junto a él en su profundo y amplio agujero, a diferencia del resto del pelotón, Madsen había cavado un hoyo más profundo y amplio.

—¿Qué tal la mierda? ¿Huele bien? —bromeó Richard.

—Tú eres de morder almohadas, lo sabrás mejor —le rebatió Eames.

—No me jodas el día, hoy los japos nos han dejado relativamente tranquilos —dijo Madsen tratando de poner paz.

Jack expuso que la situación había sido mucho peor para otras unidades durante la noche anterior.

—No ha sido así para el Primer Regimiento, los japoneses intentaron desembarcar en su sector, justo detrás de nuestra División, los masacraron a cientos, y el Ejército también ha conseguido detener el contraataque enemigo.

—Sí, me he enterado por las radios, el Primer Regimiento les ha dado una buena zurra a esos cabrones, solo que parece que nunca se acaban, matas un montón de ellos, y todavía quedan otros tantos dispuestos a morir matando, ¡putos japos!, ¿cuándo va a terminar esta guerra? —Richard también estaba informado de la contraofensiva nipona.

—Mientras estén dispuestos a morir por su Emperador, me temo que va para largo —dijo Jack mostrándose pesimista sobre la proximidad del fin de la guerra.

Los destellos del fuego de varias ametralladoras brillaron en la oscuridad. No demasiado lejos de donde se encontraban Jack y Richard, los japoneses disparaban y los marines devolvían el fuego disparando un par de ráfagas. Se desató un breve tiroteo nocturno.

—¿Lo ves? Allí están otra vez los japos, esos no se rinden, a menos que los mates —dijo Eames confirmando sus fatalistas pronósticos.

—¡Médico, médico, ayuda! —suplicó un herido en medio de la oscura noche.

—Será mejor que vayamos a ver qué pasa —sugirió Madsen.

Ambos marines se desplazaron amparados por la oscuridad, abandonando sus pozos de tirador, algo muy arriesgado para los infantes de marina, reacios a combatir en horario nocturno. El herido estaba tendido sobre el barro, tenía un leve corte en la nuca, la bala le había rozado, no revestía gravedad, pero la quemazón era dolorosa y se había asustado demasiado al estar a punto de ser alcanzado de muerte.

—No le ha pasado nada, ponedle boca abajo y vendadle el cuello —Jack dio una palmada en el hombro del novato infante de marina, aterrorizado en exceso por la leve herida que sufría—. Ha estado cerca, pero estás bien, no es grave, no te preocupes.

—Vamos, sacarle de aquí, que le mire un sanitario por si acaso —sugirió Madsen.

Los tres salieron del agujero. Apenas habían dado diez pasos, cuando silbó el inconfundible sonido de una granada de mortero japonesa, el proyectil arrojó a los tres marines a varios metros de distancia. Jack, tendido sobre el barro, ileso, se quejó hastiado de ser lanzado por los aires por la fuerza de las explosiones.

—¡Ya estoy harto de esta mierda!

Richard corrió hacia el lugar en el que explotó la granada de mortero, una densa humareda inundaba el lugar donde había impactado el proyectil que ocupaba el artillero de una ametralladora del calibre cincuenta. Apenas quedaban unos trozos de carne quemada del artillero. Escupió de manera airada y bajó la cabeza malhumorado y dolido por la pérdida de otro compañero de armas.

—Tenemos otra baja.

—Parece mentira que los japoneses estén perdiendo la guerra —Jack volvió a mostrarse fatalista.

Las esperanzas japonesas se desvanecieron con aquel contraataque destinado al fracaso. Las lágrimas de Mitsuru Ushijima eran la prueba de grandes esperanzas no cumplidas, de una contraofensiva aprobada entre etílicos entusiasmos el mismo día que el Emperador Hiro Hito cumplía años. El lloroso general, desde un punto elevado en las defensas de la Línea Shuri, contemplaba con gran pesar la derrota de sus tropas, barridas por el fuego estadounidense y siendo sus vidas dilapidadas en una estéril maniobra.

Kento, guardando la espalda del capitán Watanabe, pudo ver retirarse al general Ushijima, dolorido por la derrota, abandonando su puesto de observación, compungido por el fracaso del contraataque que tan fervientemente había abanderado el general Cho.

Solos, desde una más que prudente distancia, Watanabe y Kento se desesperaban al ver desmoronarse al Trigésimo Segundo Ejército de Japón. El capitán Watanabe, asqueado, se volvió hacia Kento y sentenció:

—Se acabó.

—¿Qué quiere decir con «se acabó»? —preguntó Kento temiéndose lo peor.

—Ahora solo es cuestión de tiempo, solo podemos resistir tanto tiempo como podamos, defendernos con lo que nos queda, este contraataque ha sido una pérdida de tiempo, algunos generales deberían saber que los soldados muertos no sirven para nada —dijo el capitán muy irritado a causa de la debacle que sufría el Trigésimo Segundo Ejército al estrellarse inútilmente contra los estadounidenses.

Kento sabía lo que significaba eso, sus posibilidades de sobrevivir se reducían, su esperanza era que los estadounidenses se hastiasen tras encontrar una obstinada resistencia, que desistieran, algo que el propio Kento sabía que era prácticamente imposible. Se sentía como si acabasen de dictar su sentencia de muerte, y por si fuese poco, desde que mató a un hombre por primera vez, hacía algo menos de un día, no dejaba de pensar en lo que le había arrebatado a ese ser humano; tal vez tuviese familia, mujer, hijos, padres, amigos o novia, un trabajo, un alentador futuro profesional, no dejaba de pensar en que había arruinado una vida.

—¿Qué te atormenta, Saito? —el capitán notó la pesadumbre en Kento.

—No dejo de pensar en el americano que maté anoche, a lo mejor tenía familia, le he arrebatado todo a él y a sus seres queridos… —Kento expresó su malestar.

—Todos somos hijos de alguien, Saito, pero era él o tú, se trata de sobrevivir, todas esas reflexiones no valen de nada en la guerra, ¿acaso crees que los americanos lamentarían tu muerte? —repuso Watanabe.

—No, señor —admitió Kento.

—Pues entonces deja de pensar en eso y preocúpate por sobrevivir, a partir de ahora, esa va a ser nuestra gran preocupación —añadió el capitán.

Las palabras de aquel atípico oficial del Ejército Imperial infundían confianza y moral a Kento, al tiempo que le servían de guía. Era muy diferente al resto de militares japoneses, más racional, menos pasional, autocrítico y analítico, eso era lo que le gustaba a Kento de Watanabe, aunque sabía que, llegado el momento de una posible derrota, el capitán sería capaz de comportarse como cualquier otro oficial: se abriría las tripas con su espada o buscaría desesperadamente su muerte en combate.

Sin embargo, Kento dejó atrás el fantasma de una posible catástrofe militar del Ejército de Japón en Okinawa, se limitó a pensar en el día a día, en ganar tiempo a la muerte y, llegado el momento, ya buscaría cualquier argucia para salvar el pellejo.

Dejaron atrás las penosas escenas que tenían lugar en el campo de batalla, volvieron a sus guaridas subterráneas para continuar su extraña existencia llevando una vida similar a la de los topos. En la mente de Kento se repetía continuamente: Y ahora, ¿qué? ¿Vamos a morir todos? Yo no pienso morir, no voy a suicidarme por el Emperador, ni por nadie. Como dice el capitán: nuestra preocupación es sobrevivir, si salimos de esta, habremos tenido éxito.

—Tenemos que neutralizar ese búnker, una pequeña unidad podría destruirlo sin llamar la atención, hemos encontrado un punto débil por donde atacarlo —dijo el teniente Hastings mientras, oculto tras unos arbustos, señalaba la posición defensiva de los japoneses.

Jack y Richard sabían lo que les tocaba, el teniente delegaba el trabajo sucio en ellos. Hastings descubrió que sus dos sargentos pusieron mala cara al recibir el encargo, pero continuó explicándoles cómo lanzar el ataque y también tratando de motivarles.

—Ese búnker es nuestro primer obstáculo, tenemos que eliminarlo para cuando nos ordenen avanzar, ayudará a despejar el camino y salvará la vida de muchos marines —informó el oficial.

—¿Y las vidas de cuántos marines va a costar tomarlo? —dijo Jack refiriéndose a la sangrienta factura que podía suponer eliminar la posición enemiga.

—Acercarse no será el problema, miren ese flanco, sí, ese, hay hierbas altas y algunos socavones causados por las bombas que pueden valer para no ser vistos —dijo el teniente Hastings intentando hacer ver que tomar el búnker iba a ser una tarea sencilla.

—¿Y por qué no se lo dejamos a la artillería? —preguntó Madsen.

El teniente contuvo las ganas de dedicar una mala respuesta a sus dos suboficiales por sus permanentes objeciones, sin embargo, sabía que los necesitaba y justificó su respuesta:

—Mirad, está excavado en la tierra, en el interior de esa pequeña colina, la artillería no ha conseguido echarlo abajo; la solución es arrojar explosivos en su interior y quemar con un lanzallamas a sus defensores.

Jack y Richard se miraron dubitativos, por muy optimista que se mostrase el teniente, no estaban convencidos sobre sus opciones de éxito. Sin embargo, a Hastings, conocedor de los orígenes de Richard, le dio por hacer humor negro.

—Eh, Madsen, tú eres de Kentucky, seguro que haces un estupendo pollo frito con esos japoneses.

Richard no le vio la gracia, en cambio, Jack, aunque el chiste no le parecía muy bueno, no pudo evitar dejar escapar una carcajada. El teniente dio una palmada en el hombro a Madsen y se despidió de ambos marines:

—Ánimo, marines, sé que lo conseguiréis, coged seis hombres y volad el búnker; os veo en casa para cenar.

—Os veo en casa para cenar, ¿de qué va este gilipollas? —farfulló Jack negando con la cabeza.

—Habrá que decírselo a los chicos —dijo Madsen descontento con la misión que acababan de encomendarles—. ¿Puedes decírselo tú, Jack? Tienes cara de buena persona, a ti no te mirarán mal.

Jack, descentrado, con los ojos enrojecidos a causa de la falta de sueño, mugriento, empapado y muerto de frío, se sentía como si un tren de mercancías le hubiese pasado por encima, y más aún cuando había sufrido repetidos bombardeos de artillería. El fuego de los cañones enemigos estaba mellando su moral poco a poco, erosionando su cordura y acabando con sus esperanzas de sobrevivir.

—¡Eh, espabila y diles que tenemos trabajo que hacer! —Richard dio un golpe en el casco a Jack y trató de devolverle al mundo real.

—Eh, sí, sí, ahora voy —Eames salió de su letargo interior.

Los hombres seleccionados por el teniente Hastings para la más que desagradable misión estaban reunidos tras una pequeña ondulación del terreno, a la espera de órdenes. Con paso no muy firme, dubitativo y con una puesta en escena que no denotaba mucha confianza en sí mismo, Jack Eames informó a los marines sobre su próximo objetivo.

—Vale, a ver, el teniente quiere que destruyamos un búnker, vosotros seis sois los elegidos —anunció.

Las palabras de Jack levantaron desagrado y murmullos entre los infantes de marina, reacios a ser utilizados como carne de cañón en misiones arriesgadas. Jack intentó calmar los ánimos, pues muchos combatientes, hastiados de los constantes bombardeos, la falta de sueño y las inclementes lluvias, los hacían más irritables, en ocasiones, sus protestas podían llegar al borde de lo que podía significar un motín.

—Vale, vale, a mí tampoco me gusta, pero no queda más remedio que tragar —admitió Jack—. A ver, tú, Miller, ocúpate del lanzallamas, Owen se encarga de los explosivos, y ahora, seguidme, el sargento primero Madsen os dará los detalles de la misión.

—No me joda, sargento, ¿por qué nosotros? —se quejó amargamente el soldado George Miller.

—Porque el teniente nos odia, ¿tengo que repetírtelo mil veces? —replicó Jack.

De mala gana, los hombres escogidos se pusieron en marcha cargando con sus armas y municiones, siguiendo a Jack en fila india, hasta que llegaron donde Richard Madsen, que aguardaba oteando el horizonte tratando de localizar algún enemigo oculto, cualquier posible sorpresa o contratiempo que pusiera en peligro la misión.

—Ese es el búnker que tenemos que eliminar, avanzaremos por ese flanco, ¿lo veis? Quiero silencio absoluto a partir de ahora, nada de movimientos bruscos, que cada uno cumpla con su trabajo y todo saldrá bien —Madsen dio las primeras instrucciones y los marines se agacharon.

La pequeña fuerza se desplazó con cautela entre los enormes hoyos excavados en la tierra por las explosiones de las bombas, avanzaban arrastrándose entre la inmundicia, pues sobre el terreno quedaban algunos cadáveres japoneses descomponiéndose.

—¡Qué peste, huele peor que mis zurullos! —dijo Miller ante el nauseabundo aroma.

—¡Silencio! —le recriminó Madsen.

La incursión continuó con los marines deslizándose como sigilosas serpientes venenosas dispuestas a lanzar su mortal mordedura. El trayecto se hizo tedioso, arrastrarse por el fango no era tarea sencilla, y ante la menor sospecha de enemigos en las inmediaciones, la pequeña fuerza de marines debía detenerse.

A Jack le dolían las extremidades, sentía ganas de ponerse en pie, pero sabía que eso significaba la muerte, por lo que siguió pegado a tierra. El cuerpo le escocía a causa de la gran cantidad de barro que tenía su repugnante uniforme, era una sensación muy desagradable en la piel, ansiaba una ducha, ropa limpia, comida caliente y una cama con sábanas recién puestas.

—¡Alto! —Madsen ordenó detener el avance.

Se encontraban prácticamente al pie del búnker, excavado en la pequeña colina. A través de los prismáticos, Richard pudo ver cómo sobresalía el cañón de una ametralladora de gran calibre. Madsen hizo señas a Jack para que se acercase, le entregó los binoculares. Jack divisó el objetivo, estaba intacto. No había signos de actividad enemiga en los alrededores, los japoneses permanecían ocultos en sus madrigueras.

—Owen, tú y yo lanzaremos granadas a mi señal, luego Miller los achicharra con el lanzallamas, tiramos los explosivos y nos vamos cagando leches —Richard expuso su plan de ataque.

Jack extrajo una granada de sus bolsillos, echó mano de la anilla, sin llegar a arrancarla. Tras ellos, otros dos marines apuntaron sus fusiles en dirección al búnker, listos para cubrir el asalto desde posiciones más retrasadas. Miller, cargando con el lanzallamas a sus espaldas, temía ser alcanzado por una bala enemiga en el depósito de su arma y convertirse en una auténtica antorcha humana.

Los instantes previos a la acción eran algo insoportable para Jack, sus tripas sonaron en medio de la tensa calma fruto del nerviosismo, la espera era desquiciante. Richard Madsen extrajo una granada de su guerrera, asintió con la cabeza, retiró la anilla de la granada, se levantó y la arrojó. Acto seguido, Jack también lanzó su granada y un tercer marine hizo lo mismo. Se escucharon gritos ahogados procedentes del interior del búnker, las granadas estallaron una tras otra, haciendo callar a los soldados japoneses, por la tronera salió humo y algunos trozos de metal.

—¡Date prisa! —instó Madsen a Miller, que portaba el lanzallamas.

Miller salió de su escondrijo, corrió hasta la tronera del búnker, introdujo el cañón del lanzallamas y una fuerte bocanada de fuego envolvió a los defensores del reducto. Mientras Miller carbonizaba a los soldados japoneses, sintió el calor del fuego que solo fue mitigado cuando dejó de utilizar el lanzallamas.

El infante de marina Miller huyó sin mirar atrás, cuando de un agujero oculto surgió un tirador japonés que a punto estuvo de alcanzarlo. Su bala erró. Mientras recargaba su fusil de cerrojo, uno de los marines respondió al fuego y tumbó al japonés disparándole en el cuello.

—¡Owen, los explosivos, tíralos dentro del búnker! —ordenó Richard.

Owen se puso en pie, corrió hacia el búnker, no se lo pensó dos veces, pero a mitad de trayecto una bala le alcanzó en la pierna y le hizo caer herido.

—¡Joder! ¿Desde dónde disparan los japoneses? —Jack maldijo.

Jack se arrastró hacia el malherido Owen, tiró de su brazo y arrastró a su compañero herido entre quejidos. Taponaron como buenamente pudieron la herida de Owen, le administraron las primeras curas tratando de contener la hemorragia, no era una herida de muerte, pero Owen a duras penas podría caminar y mucho menos correr.

—¡Cubridme! —dijo Richard echando mano de la bolsa que contenía los explosivos.

—¡Eh! ¿Dónde coño crees que vas? —dijo Jack tratando de detener la arriesgada iniciativa de su amigo Madsen.

—Hay que volar ese búnker, tengo que hacerlo —insistió Richard.

Richard inició una desesperada carrera zigzagueando mientras las balas pasaban muy cerca de él. Se acurrucó a un lado de la tronera del búnker, prendió la mecha de los explosivos, arrojó la bolsa a través de la rendija y emprendió la retirada.

Jack se desesperaba disparando ráfagas con su Thompson tratando de cubrir a su amigo Richard, cuando la carga explosiva estalló. El búnker había sido volado, una gran columna de humo salió a través de la tronera, se produjo un derrumbamiento en el interior de la fortificación y los marines sintieron un temblor de tierra.

Richard llegaba a la relativa seguridad de las posiciones ocupadas por sus hombres cuando dos balas procedentes de una ametralladora Nambu se cruzaron en su camino, impactando en su pecho; cayó a los pies de su amigo Jack.

—¡No, Richard!

Jack taponó las heridas de Richard, sus manos quedaron manchadas con la sangre de su mejor amigo, buscó vendajes para taponar la herida.

—Lo he conseguido, Jack, he volado el búnker —Richard se ponía pálido por momentos.

—Sí, sí, no hables, aguanta y mantente despierto —trató de calmarle Jack.

La mano de Richard señaló su macuto y dijo:

—Ábrelo y busca una funda, una funda como las de los mapas.

Jack rebuscó en el interior. Encontró una carta protegida en una funda de plástico transparente.

—Haz que llegue a mi novia.

—No me jodas, se lo podrás decir en persona, has tenido suerte, te evacuarán y volverás a casa —dijo Jack tratando de infundir esperanza en su moribundo amigo.

—Me han dado bien, sé que de esta no me libro —mientras Richard suspiraba malherido con su último aliento, los restantes marines respondían con furia a los tiradores japoneses.

Entonces, irrumpió un tanque Sherman seguido por una pequeña escolta de infantes de marina, el blindado ametralló a los japoneses sin piedad y disparó un par de cañonazos. Los nipones huyeron en desbandada hacia sus madrigueras subterráneas y dejaron de hostigar a los marines.

Rápidamente, el combate se detuvo y la vida de Richard, también. Mientras, Jack daba palmadas en la cara de su amigo.

—¡Eh, Madsen, reacciona!

Era inútil, una mirada vacía e inmóvil se había dibujado en el rostro del difunto Richard, Jack supo que había muerto.

—¡Joder, mierda! —dio un puñetazo de rabia en el barro y blasfemó.

Con gran pesar arrancó la chapa de identificación de Richard Madsen mientras el blindado Sherman y varios marines que marchaban a pie se acercaban para auxiliar a los heridos. Cogió la carta y marchó a retaguardia, decidido a enviarla inmediatamente a la novia de Richard, pero antes, adjuntaría una breve misiva explicando a la novia de su fallecido amigo cómo Madsen vivió y cayó, cómo su amistad le mantuvo cuerdo y cómo aquel simpático marine de Kentucky fue una de las pocas cosas buenas que le sucedieron a su paso por el Cuerpo de Marines.

Mientras, en la superficie, las lluvias torrenciales castigaban a la sufrida infantería. Kento, a la luz de un candil, oculto en una galería subterránea, intentaba recordar lo sucedido en los últimos días. Estaba tratando de plasmar todas sus experiencias en un diario, pero pensó que aquel diario no tendría ningún interés si moría, nadie se molestaría en leerlo, sin embargo, si sobrevivía a la guerra, le ayudaría a contar su historia. Por un momento pensó en abandonar la escritura, pero aquello le mantenía ocupado y centrado, era una de las pocas distracciones que podía permitirse.

Escuchaba el relajante sonido de las gotas de lluvia al caer, un sonido agradable en comparación con las atronadoras descargas de los cañones. Volvió a la escritura por unos minutos, terminó de registrar lo acontecido en los últimos días y puso su diario a buen recaudo.

Sintió la necesidad de salir de la oscuridad de aquellos refugios subterráneos, caminó hasta el borde de la salida y vio un gran diluvio; pensó que era una escena hermosa, aunque si bajaba la mirada a ras de suelo la cosa cambiaba bastante y se transformaba en una visión de muerte e inmundicia.

Sin embargo, Kento sentía la necesidad de ver la luz del sol, estaba cansado de los cielos cubiertos y de la oscuridad en la que vivía bajo tierra. Lamentó no poder ver un día despejado y sin nubes en una de sus escasas visitas a la superficie. Kento suspiró afligido, con su mente de nuevo en el hogar y dijo:

—¡Qué ganas tengo de que brille el sol y de volver a Hiroshima!

Volvió a su habitáculo subterráneo, estaba cansado después de pasar casi todo el día haciendo trabajos administrativos de intendencia, pero eso era mejor que acompañar al capitán Watanabe en la batalla. Se acurrucó junto a un candil, cerró los ojos e intentó conciliar el sueño. Mientras caía dormido, pensó en su ciudad; intentó recordar las calles, su gente, lo que allí vivió, hasta que, finalmente, Kento cayó en un profundo sueño mientras en la superficie se desataban los infiernos.

Las lluvias prosiguieron con más fuerza aún, Okinawa se convirtió en un gran barrizal donde los camiones podían acabar hundiéndose en el fango, por lo que fue preciso que los vehículos anfibios transportasen los suministros hasta la línea del frente. La moral estaba baja, los hombres más fuertes y los líderes más respetados se venían abajo, era una pesadilla capaz de hundir a cualquiera. El entorno que rodeaba a Jack Eames era deprimente, una combinación de circunstancias ideales para hacerle perder el juicio: cadáveres, amigos muertos, los lamentos de los heridos, lluvia, barro por doquier, un uniforme inmundo que llevaba más de un mes sin ser cambiado o lavado, frío por pasar todo el día empapado, fuego de artillería incesante y falta de sueño.

Aquella lluviosa mañana tocaba inspeccionar las posiciones del pelotón, Jack caminaba entre los pozos de tirador como si fuese un fantasma que arrastraba sus cadenas por una vieja mansión. Marchaba lentamente, como si cada paso le supusiera un gran esfuerzo, ligeramente encorvado, con la mirada perdida. La sensación de suciedad que sentía bajo su poncho y su uniforme le producía incomodidad a cada paso que daba.

—Está de la puta olla —comentaban algunos marines sobre el sargento Eames.

—Ayer cavó un agujero enorme —añadió el marine que descubrió a Jack escarbando frenéticamente un pozo de tirador mucho más profundo de lo habitual.

—Desde que se cargaron al sargento primero Madsen ha perdido la cabeza —era otra de las opiniones que circulaba por el pelotón mientras Eames deambulaba por los alrededores.

—Sargento, ¿necesita algo? —preguntó Miller sintiendo lástima por su sargento.

—No —sentenció Jack.

Tenía sueño, llevaba casi tres días seguidos sin dormir, se sentía más solo que nunca sin su amigo Richard. Había obedecido con presteza la última voluntad de su camarada enviando una misiva a la novia de Madsen. Pero cuando continuaron los bombardeos, las lluvias se intensificaron y la ausencia de Richard se hizo evidente, el estado mental de Jack empeoró considerablemente, su miedo a la muerte se intensificó: no quería dormir por temor a ser acuchillado por un japonés en plena noche y cavó un hoyo de protección excesivamente profundo. De vez en cuando salía de su agujero para estirar las piernas mientras caminaba con gran parsimonia entre las posiciones del pelotón y apenas intercambiaba unas pocas palabras con sus compañeros. Si ya era un hombre sumamente retraído, la muerte de su mejor amigo, combinada con los horrores diarios de la batalla, le hizo llegar al borde del autismo, respondiendo solo cuando le preguntaban, casi siempre con monosílabos y otras veces con gestos.

Se sentía alienado y embotado. Dio media vuelta para regresar a su profundo agujero, se introdujo en el mismo, allí se quedó petrificado, de pie, mirando al frente, estuvo así durante varios minutos, mientras sus compañeros de armas le observaban entre susurros sobre su salud mental.

Jack se desprendió del poncho, lo dejó caer al fondo de su pozo de tirador, buscó entre su equipo y encontró un paquete de cigarrillos. No era fumador, su sabor le repugnaba, sin embargo, su trastornada mente le dijo que necesitaba sentirse vivo. Encendió el cigarro. La primera bocanada de humo le resultó desagradable y tosió, Jack se arremangó y apagó el cigarrillo en su brazo, dejó escapar un gemido mientras se infligía una dolorosa quemadura en la piel. Mientras se resentía a causa del dolor, dejó caer el cigarro, entonces, el teniente Hastings le hizo llamar.

—¡Eames, Eames! ¡Qué coño estás haciendo! ¡Estás como una puta cabra!

El teniente no tardó en plantarse en el interior del profundo agujero de Jack, tomó su brazo y contemplo la profunda quemadura. Jack parecía ajeno a todo aquello, tenía la mirada perdida pese a que el teniente le estaba hablando.

—Tú no estás bien, voy a mandarte a un hospital.

Todo pasó rápido, dos marines le sacaron a rastras de su pozo y le subieron a bordo de un vehículo anfibio que acababa de repartir suministros. Fue trasladado a un lugar poblado por varias tiendas de campaña, lejos del repugnante hedor que reinaba en la primera línea de combate.

Un sanitario le señaló una gran tienda de campaña al tiempo que le pidió que se despojara de su mugriento uniforme.

—Deme su ropa y vaya a las duchas, sargento.

Jack se desprendió de sus andrajos, se introdujo en la tienda que albergaba las duchas, sintió el agua templada, no estaba caliente, pero tampoco fría, era su primera ducha en mucho tiempo. Se enjabonaba con fuerza, con ansias por quitarse de encima la suciedad y el mal olor corporal. Aquello le parecía extraño, todo era surrealista, ducharse, dejar atrás el frente, se sentía desconcertado. Un enfermero le proporcionó ropa limpia, un pijama y unas zapatillas, le mostró la entrada a una tienda y le pidió que se tumbara en la cama.

Después de lo que había vivido se sentía privilegiado por haberse duchado y tener una cama limpia, incluso llegó a sentirse culpable por estar lejos del frente mientras sus compañeros seguían soportando las penalidades de la guerra. Jack, exhausto, se tumbó en la cama, se tapó con las sábanas y empezó a temblar descontroladamente, intentaba calmarse pero no podía, aunque ya no estaba en el frente, estaba limpio y tenía una cama, no podía contener sus movimientos.

Jack se levantó de la cama durante unos minutos. Estaba relativamente solo, en una esquina de la tienda de campaña, los demás pacientes estaban sedados, se dio cuenta de que estaba en un hospital donde atendían a los combatientes que sufrían fatiga de batalla. Entonces se sintió avergonzado y se preguntó: ¿Cómo he podido hundirme de tal manera?

Sin embargo, Jack se dijo a sí mismo que no era un cobarde, que podía ser normal después de todo lo que había vivido y que tal vez hubiera tenido demasiada suerte y que ya hubiera vivido demasiado, quizás, mucho más de lo que esperaba. Terminó de derrumbarse cuando pensó en Boston, en la familia y en aquella enfermera llamada Katherine. La almohada contuvo el llanto ahogado de Jack, las lágrimas resbalaron por sus mejillas, caían casi tantas como gotas de lluvia en Okinawa. Intentó recordar cuándo fue la última vez que lloró, de eso casi hacía tres años y medio. Se sentía asfixiado por la guerra, incluso permaneciendo a varios kilómetros de distancia del frente. Luego estaba la angustia por Katherine y por volver a casa, a lo que también había que añadir las ideas negras de muerte que se apoderaron de la frágil moral de Jack. Estaba harto de que su vida estuviese dominada en los últimos años por el miedo, el dolor y el odio.

Se tranquilizó tras varios minutos, se frotó los ojos y vio a un médico entrar en la tienda de campaña, Jack quiso decirle algo:

—Doctor… —pero una aguja hipodérmica se hundió en su piel e inmediatamente cayó dormido en un profundo sueño.

Estado de Massachusetts, Estados Unidos

Tenía la mirada perdida en la corriente del río, permanecía completamente absorto en su mundo interior, acechado por los duros recuerdos de su reciente pasado y aburrido por una fiesta en la que no se sentía integrado. Los bostezos comenzaron al atardecer, después hubo de soportar algunos invitados alcoholizados. En cuanto pudo, se alejó de la multitud con una pinta de cerveza y atravesó la blanda hierba para quedarse pasmado frente al río.

Con su mirada vacía pudo contemplar cómo un niño jugaba con un barco de juguete al borde del río, deseó volver a la feliz e inocente infancia, cuando todo era mucho más sencillo y la vida no estaba cargada de tantas complicaciones. El niño extrajo el barco del agua y se encaminó hacia la fiesta.

—Veo que te diviertes mucho con tus barcos —le dijo mientras pasaba a su lado.

—Sí —respondió la inocente criatura—. ¿No vas a la fiesta?

—No —dijo de manera lacónica.

—¿Por qué no vas? ¡Qué aburrido eres! —le reprochó el niño mientras se esfumaba corriendo en busca de sus padres.

—¡Jodido niño! —farfulló moviendo la cabeza en señal de desaprobación.

Al levantar la vista al cielo pudo percibir que oscurecía y que las nubes grises engullían la claridad de aquel típico día veraniego. Bebió un sorbo de su pinta de cerveza, la dejó apoyada sobre la hierba, extrajo un cigarrillo y un encendedor de los bolsillos de sus pantalones. No fumaba, pero se sentía tan extraño que cambió sus hábitos encendiéndose un pitillo. Se preguntó a sí mismo: ¿Cuándo fue la última vez que encendí uno?

Colina Pan de Azúcar, Isla de Okinawa, mayo de 1945

Con aquel inocente nombre, Pan de Azúcar, la colina se había convertido en un sangriento campo de batalla donde la Sexta División de Marines libraba uno de sus combates más desesperados y frustrantes. El estratégico enclave constituía una parte fundamental de las defensas de la Línea Shuri. La colina, a su vez, se encontraba protegida por tropas japonesas desde otras colinas en las inmediaciones, haciendo de Pan de Azúcar una fortaleza inexpugnable.

Tras haber quedado en una situación desesperada, un grupo de marines supervivientes intentaba abrirse paso entre las tropas japonesas para volver junto al grueso de la Sexta División. Negándose a quedar rodeados y ser exterminados, los infantes de marina se disponían a retirarse en medio de la oscuridad nocturna llevándose por delante a los japoneses costase lo que costase; era una decisión suicida.

Mientras los marines se preparaban para iniciar su ofensiva, Kento ponía a punto su fusil Arisaka, introdujo el cargador y se volvió hacia el capitán Watanabe.

—Señor, ¿aparecerán los americanos?

—No te quepa la menor duda, no van a quedarse ahí parados —predijo el oficial.

—Tiene razón, los americanos valoran su vida, intentarán escapar —añadió Kento.

—Veo que vas comprendiendo la forma de pensar de nuestro adversario —dijo el capitán con una franca sonrisa de alegría al constatar que Kento había escuchado atentamente todas sus lecciones sobre táctica y estrategia.

—¡Ahí vienen! —anunció un tirador japonés oculto entre la maleza.

La reducida y castigada fuerza de marines que había intentado tomar Pan de Azúcar, se batía en retirada de manera ruidosa, regando con balas y granadas los alrededores del terreno que pisaban. En su atropellada huida, muchos soldados japoneses caían víctimas de sus disparos, pero también iban dejando muertos por el camino. Kento buscó un blanco, apuntó su fusil hacia lo que se suponía que era la silueta de un marine estadounidense.

—¡Mierda! —blasfemó, el blanco se movía demasiado.

El capitán, de vez en cuando emergía de entre las hierbas altas disparando ráfagas con su subfusil Nambu. El paso de los marines estaba siendo fugaz y caótico, se trataba de una retirada que estaba desconcertando por completo a las tropas japonesas.

El tirador que permanecía oculto a escasos metros recibió un balazo en la cabeza, trozos de su cerebro salpicaron a Kento, que asqueado y sobrepasado por la situación, retiró de su cara los pedazos de carne del camarada muerto. Miró a su alrededor, el capitán había desaparecido disparando ráfagas de manera intermitente, desplazándose de un sitio a otro, desquiciando a los estadounidenses en su dramática huida.

La muerte estaba presente a cada palmo de terreno, cadáveres de ambas nacionalidades poblaban Pan de azúcar. Las balas causaban heridas en los cuerpos y en las mentes, matando física y mentalmente a los combatientes de ambos bandos.

La superficie de la colina era sembrada con sangre y casquillos. Los marines heridos huían lanzándose rodando por la pendiente de la colina para descender más rápido y tratar de ganar la seguridad de sus líneas lo antes posible.

Kento intentó dominar sus nervios, respiró profundamente, volvió a buscar un blanco, encontró otra silueta enemiga, apuntó, apretó el gatillo y la bala recorrió a gran velocidad la distancia que le separaba del marine. El estadounidense cayó mortalmente herido desplomándose sobre la húmeda hierba. Kento, a diferencia del primer hombre al que mató, gritó henchido de orgullo.

—¡Le he dado, le he dado!

Y entonces, los marines desaparecieron tras una ondulación del terreno, dejando la muerte tras de sí.

—¡Saito, aquí! —Watanabe se puso en pie e hizo indicaciones con las manos.

Kento abandonó su escondrijo y corrió hacia el oficial ansioso por contar que había conseguido matar a un enemigo. Jadeante, llegó hasta su superior e informó con satisfacción.

—Señor, he matado a un americano.

—Ha faltado poco, casi me alcanzan esos malditos yanquis del demonio, han estado a punto de darme en un par de ocasiones —dijo el capitán tras limitarse a dar su aprobación asintiendo con la cabeza.

Takuma Watanabe se apoyó sobre una roca y recobró el aliento, Kento hizo lo propio.

—Señor, ¿no le parece un poco extraña la forma de actuar de los americanos? Parecía una carga banzai, pensé que harían las cosas de otro modo —preguntó al oficial.

—En fin, Saito, puede que en el fondo, no seamos tan distintos los unos de los otros —confesó Watanabe.

En momentos como este me pregunto: ¿Qué hago yo aquí? ¿Qué pinto en este mundo? Si no hubiera sido por lo que me dijo ese japonés, ¿cómo se llamaba? Saito, sí, Kento Saito, me las hubiera arreglado para acabar muriendo en combate. En fin, Kento, esta pinta de cerveza va por ti, buena suerte allá donde estés, tal vez algún día viaje a Japón para visitarte.

En medio de lo que se suponía que era una celebración de alegría, se sentía completamente desorientado, perdido, apenas conocía un puñado de personas, pero todos ellos estaban demasiado ocupados como para pensar en él. Consiguió agenciarse una pinta de cerveza a falta de una buena compañía con la que poder tener algo de conversación. Sus padres estaban ocupados saludando a viejos conocidos y amistades de antaño, sus tíos estaban inmersos en conversaciones con desconocidos, aguantando el chaparrón de alguien con quien nunca se ha hablado antes y con quien se intenta ser amable por guardar las formas en una celebración especial, y sus primos, ebrios, se dedicaban a contar chistes en medio del escenario, o deambulaban desorientados haciendo etílicas amistades.

—Con lo bien que hubiera hecho en ir de barbacoa con los amigos —farfulló y bebió un buen trago de cerveza para refrescar el gaznate y tratar de aclarar sus ideas.

El soporífero aburrimiento, y el calor de los últimos días del verano, hizo que la pinta de cerveza no durase demasiado entre sus manos, para él fue casi como un abrir y cerrar de ojos. Se dirigió a la barra para pedir más lubricante, al fin y al cabo, la cerveza era lo único que le mantenía en aquella boda.

—¿Qué quieres? —preguntó una de las invitadas de la boda que desempeñaba las funciones de camarera.

—Ponme una pinta —respondió dubitativo tras alzar la vista.

—¿Eres el primo de Rose, verdad? —preguntó ella tras servirle la cerveza.

—Sí, y tú eres su amiga, si mal no recuerdo —dedujo acertadamente.

Pero ella le dio la espalda inmediatamente, y él, ofendido, masculló:

—¡Cómo jode que a uno le hagan sentirse invisible!

Quiso abandonar rápidamente la barra y la pista de baile, pero una mujer de la edad de su padre se interpuso en su camino e interrumpió su retirada.

—Tú eres el hijo de Mark.

—Sí —optó por responder con un monosílabo.

—Tu padre y yo fuimos novios, los dos teníamos mucho éxito, quiero decir, triunfábamos entre los del otro sexo —explicó la exnovia de su padre.

Nunca me han interesado mucho los misterios del antiguo Egipto.

—Tu padre y yo éramos… —ella no llegó a concluir la frase.

—Prefiero no saberlo —sentenció de forma lapidaria.

—Tu padre y yo… —ella insistía para desesperación e irritación de él.

—No gracias, los tiempos de los sarcófagos y las pirámides ya pasaron —dijo finalizando la conversación abruptamente justo antes de desaparecer entre la multitud y encaminarse a la tranquilidad de la orilla del río.

La corriente del río le hipnotizó. Cerveza en mano dejó atrás las celebraciones y su mirada se perdió en la cristalina agua fluvial.

Isla de Okinawa, mayo de 1945

Sus ojos se abrieron débilmente, la luz le molestaba, había pasado demasiadas horas durmiendo. Cuando despertó, apenas recordaba dónde se encontraba y a punto estuvo de saltar de la cama corriendo en todas direcciones tratando de encontrar alguna referencia que le permitiese recordar qué había sido de él.

El despertar se vio mitigado por un dulce y embriagador aroma femenino, vio una borrosa melena rubia y unos ojos azules, recobró el conocimiento, pero no podía ser ella, era demasiada casualidad.

—Jack, ¿cómo estás? —era ella, se trataba de Katherine.

Jack se sintió avergonzado, no sabía qué responder, ¿qué podía decir?, que había perdido el juicio a causa de los bombardeos, la falta de sueño y la muerte de su mejor amigo. Le abochornaba reconocer lo hundido y aterrado que se sentía.

—Estarás bien, vas a descansar aquí hasta que te recuperes —dijo Katherine tratando de tranquilizarle.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Jack extrañado por la presencia de Kate.

—No soportaba tener que amputar extremidades a los marines cada día, terminó siendo demasiado para mí y me enviaron aquí, con los chicos que sufren fatiga de batalla —respondió Katherine—. ¿Qué te ha ocurrido? Imagino que ha sido muy duro.

Jack optó por guardar silencio, sus manos, frías como las de un muerto, temblaron; ella lo percibió, tocó sus gélidas y frías manos y las apretó con fuerza entre las suyas, cálidas y suaves.

—Lo importante es que ahora estás lejos del frente, olvídate de las bombas y de los japoneses.

—Ya, oye, Kate… —respondió Jack.

—Sí —dijo ella, que estaba a punto de marcharse para atender a otros pacientes.

—Me alegro de verte —admitió Jack.

—Y yo de que sigas vivo —Kate le dio un beso en la mejilla.

Pese al beso, Jack sabía que se trataba de un gesto cariñoso más propio de una amiga que de alguien que se sintiese atraído por él. Cuando ella se alejó, Jack resopló.

—En el frente tenía mis preocupaciones, pero aquí, también. ¡Qué porquería, uno no tiene ni un momento de tranquilidad en esta vida! —farfulló.

El ambiente era algo deprimente, tranquilo e higiénico, pero triste, la mayor parte del tiempo los traumatizados combatientes estaban durmiendo, en ocasiones alguien perdía la cabeza y los médicos tenían que narcotizarle para que cayese en un profundo sueño. Apenas se hablaba en aquella enorme tienda de campaña, las breves visitas de médicos y enfermeras eran la única conversación. De vez en cuando, un par de pacientes hablaban entre ellos, pero la mayoría estaban demasiado afectados como para poder mantener una conversación relajada.

Otra enfermera puso fin a la calma que reinaba en aquel hospital para combatientes que sufrían estrés postraumático o fatiga de batalla. La tranquilidad se vio alterada por una voz aguda y estruendosa al mismo tiempo, su voz resonó estridente, perforando los tímpanos de Jack, quien prefirió el desagradable silbido de las granadas de mortero a oírla hablar.

—¡Buenos días, enfermillos!

—¡Loca y gilipollas! —sentenció Jack.

Revisó uno por uno a los pacientes, preocupándose más por sus intimidades que por sus necesidades, interrogando exhaustivamente a cada uno de ellos. La gran mayoría se limitaron a responder con corrección a la enfermera, otros contestaban con evasivas y una muy reducida minoría le mandó a paseo. Llegó el turno de Jack.

—Hola, Jack Eames, soy tu enfermera, me llamo Nadia, encantada —la estridente y extravagante enfermera se presentó.

Era una enfermera bajita, de rostro aniñado, morena y de aspecto inocente, que ocultaba una indiscreción insaciable y un carácter asfixiante e insoportable para cualquier persona.

—Hola —respondió Jack de manera lacónica.

—¿Cómo estás? —preguntó Nadia.

—Bien, gracias, no necesito nada, puedes marcharte —dijo Jack siendo expeditivo con Nadia.

—¿De dónde eres? ¿Conoces a mi compañera Kate? —el interrogatorio no había hecho más que empezar.

—Soy de Boston —eso fue todo lo que quiso responder Jack.

—¿Y a qué te dedicas? ¿Estudias? ¿Trabajas? ¿Tienes novia? ¿Qué vas a hacer cuando vuelvas a Boston?

—Estudio —Jack optó por responder a una de sus preguntas.

—¿Y qué estudias? —preguntó la cotilla Nadia.

—Estudio cómo mandarte a tomar por el culo —Jack disparó sin piedad.

—¡Borde! —le espetó ella, ofendida; sin embargo, Nadia quiso seguir indagando en la vida privada de Jack, todo ello sin ningún pudor—. Te he visto hablando con Katherine, parecías muy acaramelado, ¿te gusta?

Aquello fue la gota que colmó el vaso de Jack, que desenfundó su zapatilla y blandiéndola le propinó un golpe en la nariz a Nadia. La aterrada enfermera huyó deprimida ante los expeditivos modales de Jack.

—¡Lárgate coño, déjame en paz, tía pesada! ¡Qué dolor de huevos!

Las lluvias seguían asolando Okinawa, Jack podía escuchar cómo impactaban las gotas de agua contra la lona de la tienda de campaña. Estar tumbado en la cama, en una gris tarde lluviosa, le recordó a los aburridos domingos que pasaba en casa sin hacer gran cosa. Por alguna razón todo le devolvía a Boston, y a Katherine, por mucho que intentase olvidarlo, no podía. No se sentía a gusto en aquel hospital, pese a estar limpio y descansado, necesitaba salir de allí, le deprimía, pero volver al frente era la peor de las salidas posibles.

Si al menos tuviese algo que leer para mantenerse ocupado, podría evadirse por un momento, pero lo único que circulaba por allí era un periódico de hacía una semana. Jack había leído el periódico varias veces y en su anodina estancia todo se reducía a comer, dormir y dejar pasar el tiempo.

La soporífera tarde de lluvia se vio interrumpida por la estridente Nadia, a quien Jack llegó a definir ante Katherine como un insoportable grano en el culo. Estridente, como siempre, irrumpió con su característico:

—¡Buenas tardes, enfermillos!

—¿De qué piso se ha caído esta loca? —Jack maldijo a Nadia.

No le faltaba razón, había quien decía en aquel hospital que aquella agobiante enfermera, bajo su inicial amabilidad, era capaz de enloquecer más aún a los trastornados combatientes, su personalidad desquiciaba a muchos de los pacientes, en especial a Jack.

—¿Qué haces tú despierto? —la diminuta y molesta enfermera se dirigió a Jack.

—No necesito nada, gracias, puedes irte —dijo Jack tratando de desprenderse educadamente de Nadia.

—¿Qué tal con Kate? ¿Te gusta? —pese a las crueles respuestas despectivas de Jack, ella seguía insistiendo en sus interrogatorios.

—A ti qué coño te importa —replicó Jack fulminándola con la mirada.

—No seas grosero conmigo, sé que eres buena persona, solo quiero ser tu amiga —Nadia simplemente pretendía saberlo todo sobre todos.

—¡No quiero ser tu amigo, que se te meta en la cabeza! —Jack no tardó en desquiciarse.

—¿Por qué te metes conmigo? Solo quiero ser tu amiga —Nadia forzó las lágrimas y entre sollozos poco creíbles seguía insistiendo.

Jack optó por la solución de emergencia y fue expeditivo, empuñó la zapatilla y le dio un golpe en la cabeza a Nadia, que huyó despavorida entre lágrimas más falsas que una moneda de dos caras.

—¡Lárgate ya! ¡Qué asco de mujer! —dijo Jack, asqueado por el deplorable e infantil comportamiento de Nadia.

Con la precipitada retirada de la inaguantable Nadia, el aburrimiento retornó a la vida de Jack. Pasó el tiempo dormitando y dando vueltas en su catre. De vez en cuando, pensaba en qué libros tenía pensado leer si lograba volver a casa. Se decía a sí mismo que se iba a atiborrar a leer si sobrevivía a la guerra, iba a disfrutar de la lectura después de mucho tiempo perdido e hizo una lista sobre los libros que tenía pensado adquirir.

Alguien entró en la tienda riéndose a carcajadas, era una risa femenina, Jack identificó el sonido y supo que se trataba de Katherine, que fue directamente a buscarle. Kate agarró cariñosamente del brazo a Jack.

—¿Qué le has hecho a Nadia? Otra vez está llorando —le preguntó.

—No le he hecho nada que no mereciese —Jack dejó escapar una sonrisa.

—Anda, cuéntamelo, dime lo que le has dicho a esa pesada —Katherine ansiaba saber cómo Jack había conseguido desquiciar a Nadia.

—Le he dicho que se metiera en la cabeza que no quiero ser su amigo y he vuelto a darle con la zapatilla —confesó.

—¡Qué grande eres, Jack! Ahora te tiene miedo, eres la única persona que ha conseguido deshacerse de esa loca —Katherine seguía riendo.

—Ya sabes que me dan repelús esa clase de bichos —bromeó Jack.

—Nos acabará volviendo locos a todos, Nadia es muy agobiante, menos mal que dentro de poco me marcho de aquí —añadió la enfermera.

Jack se sintió como si hubiese acabado de recibir un puñetazo en la boca del estómago, no quería alejarse de Katherine, pero al mismo tiempo quería olvidarla, estaba totalmente desconcertado.

—¿Te vas? —preguntó.

—Sí, vuelvo a casa, por fin, me marcho pasado mañana —respondió ella feliz por abandonar Okinawa.

Katherine estuvo varios minutos más hablando con Jack, sin embargo, él hacía como que la escuchaba, no quería alejarse de ella, y justo ahora, se iba. En cuanto Katherine abandonó la tienda de campaña, Jack se preguntó si no era hora de aliviar su carga y decirle lo que tanto tiempo llevaba ocultando; pasase lo que pasase, al menos lo habría intentado. A lo largo de la tarde no pudo dejar de pensar en ello, pasó las horas convenciéndose a sí mismo de que era el momento de apostar fuerte.

—Con lo bien que hubiera estado yendo de barbacoa con los amigos —se quejó amargamente—. ¿Por qué tengo que ir a esa boda?

Sentado en el asiento trasero del coche, con cara de ir obligado a donde no quería, echaba pestes en el trayecto hasta el lugar elegido para la celebración de la unión matrimonial. Intentaba evitar acudir a la boda de su prima, había alguien a quien no quería ver allí, y tampoco es que conociese a demasiados invitados, no se sentía parte de aquello. Lamentó no haber podido asistir a la barbacoa que habían organizado sus amigos, con toda seguridad, allí hubiera estado mucho más cómodo. También estaba enfadado porque su madre no le había dejado ponerse traje, dijo que se trataba de una celebración informal, distinta a la típica boda.

—¡Es la boda de tu prima! ¡Deja de decir tonterías! —le contestó su padre.

—No conozco a nadie, me voy a aburrir, yo ahí no pinto nada —continuó con sus objeciones pese a los reproches de su padre.

—Están tus tíos y tus primos, con ellos te llevas bien —dijo su madre tratando de calmar los ánimos.

—No van a estar aguantándome a mí solo, además, estarán ocupados con otros invitados.

No sé qué pinto en medio de todo esto, yo no pedí venir a este sitio, ni tampoco vivir lo de Okinawa. Espero que todo pase rápido, no me gusta demasiado esta clase de celebraciones, al menos cuando estoy invitado como familiar. Y para colmo, está ella, bueno, hay muchos invitados, no hay de qué preocuparse, seguro que puedo perderme entre la multitud. No me han dejado ni ponerme traje, con lo bien que me quedaba ese traje que me compré al volver de Okinawa. Me conformo con no encontrarme con ella.

—¡Estás muy tonto hoy! —su padre alzó la voz de tal manera que le hizo amedrentarse en sus reivindicaciones; los enfados de su padre le asustaban tanto como en el pasado le había atemorizado la regañina de un sargento de artillería.

Jack resopló, desabrochó la correa de su reloj, y se puso a juguetear con él. El coche se detuvo, habían llegado a su destino y hacía un calor asfixiante, Jack salió del vehículo con un semblante que mostraba que asistía a la boda no muy convencido. Un escalofrío le recorrió la espalda, tembló de manera incontrolada, su madre lo notó.

—Verás cómo te lo pasas muy bien, hijo —le dijo.

—Sí, de puta madre —replicó en voz baja y con sarcasmo cuando su madre estaba a la distancia suficiente.

No quedaba otra opción, podía morir en cualquier momento, vivía tan intensamente en medio de una guerra que parecía interminable que no le quedaba más remedio que decírselo, podía morir hoy o mañana, o quizás hubiese suerte y saliese indemne, pero jugar con esa incertidumbre era demasiado, por si acaso, prefería confesar sus sentimientos antes de irse a la tumba.

Jack ya había salido escaldado en asuntos amorosos demasiadas veces, una más no le importaba, pero el miedo que suponía hacer aquella apuesta, nunca desaparecía. Debía hacerlo, no podía regresar un día al frente y vivir con la duda, ya lo había pasado mal hasta el momento, incapaz de olvidarla, sufriendo por ella. La vida, el destino, el azar o lo que fuese, le brindaba una oportunidad para expresar lo que sentía.

Abandonó la tienda de campaña rumbo a otra tienda donde estaban instaladas las enfermeras. Bajo la lluvia, tardó apenas unos segundos en quedar completamente empapado en medio de aquella gris y húmeda mañana. Caminaba cabizbajo, tenía el estómago revuelto, su pulso se aceleró y las enfermeras se quedaron extrañadas al ver a un paciente entrar en sus aposentos. Jack buscó a Katherine mientras algunas enfermeras le conminaban a abandonar aquel lugar.

—No puedes estar aquí —le interpeló una de las enfermeras.

—Solo busco a Katherine, cinco minutos y me iré —insistió Jack.

—Lo siento, pero tienes que irte, este no es tu sitio —la enfermera se cerró en banda.

Apareció Katherine, interrumpió una discusión que parecía inminente, separó a Jack y a la enfermera.

—Tranquila, le conozco, déjanos a solas un momento.

—¿Podemos hablar en un lugar más tranquilo?

—¿Qué ocurre? —preguntó Katherine intrigada por la presencia de Jack.

—Solo se trata de hablar en privado —respondió.

Katherine condujo a Jack a un rincón de la tienda, un lugar mucho menos concurrido y lo suficientemente alejado como para que las otras enfermeras no pudieran escuchar su conversación. Jack trató de ser directo, pero el miedo era un poderoso enemigo.

—Yo, Kate, hay cosas, cosas que llevo bastantes meses callando.

—Jack, ¿qué te pasa? ¿Estás bien? Tienes un aspecto horrible, ¿vas a vomitar? —Katherine vio a Jack palidecer de tal manera que creyó enfermo al hombre que tenía ante ella.

—Mira, ya no puedo ocultarlo más, Katherine, me gustas —disparó.

Katherine puso cara de póker, no sabía cómo reaccionar, en un primer momento agachó la cabeza, mostró gestos de nerviosismo que le hacían sentirse avergonzada. No sabía qué decir ni qué hacer, estaba superada por la situación.

Jack seguía a la espera, respiraba con dificultad, casi tanto como cuando los japoneses le bombardeaban con granadas de mortero. Por un fugaz instante pensó: Prefiero cargar ante las bocas de los cañones que hacer esta clase de cosas.

Ella desapareció, huyó, dejó tirado a Jack, que intentó seguirla, pero Kate desapareció entre las tiendas de campaña y el personal sanitario. La respuesta era evidente, pero Kate ni tan siquiera tuvo valor para decirle que no. Se sentía humillado y avergonzado, ni tan siquiera se molestaba en expresar su rechazo, simplemente se topaba con un mar de indiferencia, así le habían tratado siempre.

Volvió cabizbajo y completamente empapado a su tienda de campaña, haciendo aspavientos con la cabeza y resoplando, incluso llegó a maldecir.

—¡Joder, siempre igual! —Jack lanzó un puñetazo al aire y blasfemó—. ¡Puta mierda de vida!

Se recostó en su lecho temblando de manera incontrolada, sintiéndose ridículo, tratando de tranquilizarse diciéndose a sí mismo que lo peor había pasado, que no iba a tener que lamentarse por no haberlo intentado.

No estando completamente recuperado de sus heridas psicológicas y rechazado por una mujer, hizo lo que un hombre errático de aquellos tiempos hacía cuando una chica le negaba su amor: decidió volver a la guerra.

Un avión de transporte permanecía a la espera de recoger a sus pasajeros en medio de una pista de aterrizaje en uno de los aeródromos de Okinawa. Como invitado habitual, la lluvia hizo acto de presencia en medio de aquella noche.

Las cajas de suministros, municiones y repuestos, permanecían almacenadas en los alrededores de la pista. Las tropas encargadas del aeródromo montaban guardia y trasladaban toda clase de mercancías de un lado a otro. Mientras tanto, un puñado de oficinistas registraban por escrito la entrada y salida de aviones, al tiempo que controlaban la entrada y salida de todo el personal.

Impecable, bajo un paraguas, Katherine se mantenía a cubierto de la lluvia mientras esperaba el vuelo que le llevase de vuelta a casa. A escasos cien metros estaba estacionado su avión, los pilotos se encontraban en la cabina, listos para despegar pese a la insolente lluvia.

Algo meditabunda, Katherine aguardaba la autorización para embarcar, sentía cierta lástima por aquel chico, Jack Eames. Tal vez hubiera merecido unas palabras, pero le resultaba tan embarazoso; al fin y al cabo, no pensaba que Jack fuese una mala persona, solo un buen tipo con demasiada mala suerte. Revisó sus papeles, volvió a guardarlos; entonces, una grave voz masculina le hizo darse a vuelta.

—Katherine.

Ella dio media vuelta, allí estaba Jack, equipado con su nuevo uniforme de combate y con un arma colgando del hombro, quedó sorprendida por su inesperada presencia. Katherine mantenía un semblante serio, al fin y al cabo, no quedaba más remedio que hablar con él.

—Jack, estás aquí —dijo Katherine con un débil hilo de voz.

—Sí.

—Yo… No quería… —Kate se sintió abochornada en presencia de Jack—. En fin, supongo que querrás una respuesta.

—¿Por qué, Katherine? ¿Por qué te fuiste de esa manera? —Jack asintió con la cabeza.

—Eres una buena persona Jack —dijo ella; él no llevaba muy bien que le dijeran que era una buena persona, era consciente de que muchos confundían ser buena persona con ser un idiota, por ello, frunció el ceño—. Pero yo, ahora… En fin… Sé que eres un buen chico, he pasado buenos momentos contigo y… Pero, no siento lo mismo, no estoy preparada…

Jack bajó la mirada levemente, Katherine percibió la derrota y el abatimiento en él. Un embriagador aroma envolvió a Jack, era el perfume de Katherine, quien se acercó ligeramente a Jack.

—Supongo que eso responde a tu gran pregunta —se despidió.

El perfume de Kate se quedó grabado en el olfato de Jack, que recibió un compasivo beso en la mejilla. Ella se encaminó hacia el avión, Jack se quedó embobado mirándola mientras caminaba bajo la lluvia con su esbelta silueta y protegida por un paraguas.

Katherine cerró el paraguas al llegar a la escalerilla del avión, mientras tanto, Jack seguía contemplándola desde la distancia, se miraron el uno al otro. Tras un instante que pareció una eternidad, la mirada recíproca llegó a su fin. Katherine entró en el avión, dejando a Jack mojándose bajo la inclemente lluvia.

Los motores del avión se pusieron en marcha, Jack, hundido, suspiró, bajó la mirada, agachó la cabeza, dio media vuelta y se retiró caminando bajo la lluvia.

5 - ATAQUE

Son solo tres los principios de la guerra: ¡Audacia, audacia y audacia!

General George S. Patton

Cerro de Wana, Línea Shuri,

Isla de Okinawa, mayo de 1944.

Kento asomó la cabeza a través de la tronera de su refugio, todo permanecía en una tensa calma, a la espera de que la matanza se reanudase en cualquier momento. Embrutecido por las masacres que había visto en la colina Pan de Azúcar, ahora permanecía junto a los defensores del cerro de Wana, la última defensa sólida de la Línea Shuri. La Primera División de Marines se preparaba para un gran asalto a la estratégica posición. Los japoneses permanecían a la expectativa, dispuestos a oponer una resistencia encarnizada.

Kento sabía que perder el cerro de Wana suponía dejar abierto el camino hasta Shuri, lo que podía significar el fin de todo el Trigésimo Segundo Ejército del general Ushijima. Por enésima vez, Kento se mentalizó de que se trataba de luchar por ganarle tiempo a la muerte, no había que morir en vano por un puñado de belicistas generales, sino que había que luchar para poder sobrevivir. Kento tenía grabada a fuego en su mente aquella palabra: sobrevivir.

Podían suicidarse los más fanáticos en absurdas ofensivas banzai, que él ya se encargaría de utilizar su inteligencia y su esfuerzo para burlar a la muerte. Los muertos no podrían disfrutar de su familia, ni de la compañía de una mujer, ni podrían disfrutar de un tranquilo paseo por su ciudad natal. Kento despreciaba a esos fanáticos, suplían su falta de cerebro a base de estúpidos impulsos suicidas, sabía que por culpa de los más radicales estaba allí, esquivando la muerte día tras día.

Kento volvió a esconderse en el interior de su refugio, no había detectado presencia enemiga alguna, pero sabía que los marines estadounidenses estaban de camino, no tardarían mucho en llegar o al menos, en hacerse oír.

Por fin se había acostumbrado a vivir bajo tierra, y en su pequeño reducto en el cerro de Wana, se sentía cómodo, era su pequeño hogar, un habitáculo donde pasaba interminables horas de guardia, dormía y pensaba en poder volver a su Hiroshima natal. Se había agenciado una ametralladora Tipo 99. Junto al capitán Watanabe, ambos actuaban no solo como hombres del Estado Mayor, sino también como artilleros, pues el Ejército Imperial necesitaba el esfuerzo de todos sus hombres. Estaba resuelto a llevarse por delante a unos cuantos estadounidenses si aparecían entre las hierbas altas, los haría picadillo si se dignaban a atacarle, no iba a dejarse matar por el enemigo, ni por sus fanáticos oficiales.

De nuevo, las dudas le asaltaron, se preocupó por su familia, al menos sabía que su madre había abandonado la ciudad rumbo a la seguridad del campo; en cambio, su padre, empecinado en desafiar a los estadounidenses, continuaba viviendo en Hiroshima. Temió por la vida de su progenitor, porque Kento era consciente de que los bombarderos estadounidenses arrasaban las ciudades japonesas sin cuartel. Había sido testigo del horror de los bombardeos, barrios incendiados por completo, el olor de la carne quemada de familias inocentes que habían sido exterminadas, era algo que no se olvidaba.

—¿Alguna novedad? —preguntó el capitán Watanabe entrando en el reducto de Kento.

—No, señor, todo sigue tranquilo —informó.

El capitán se acomodó en el pequeño habitáculo y bostezó exhausto por la falta de sueño. Kento trató de averiguar algo acerca de Japón, alguna noticia sobre lo que ocurría en casa, supuso que el capitán tendría alguna respuesta.

—Señor, ¿sabe algo de casa?

—Poca cosa, no se dice mucho por el cuartel general, tampoco estaría autorizado a decírtelo, tendría que matarte si te lo contase —bromeó el oficial—. Los bombardeos siguen, atacan nuestras ciudades, eso es todo lo que sé.

—Mi padre sigue viviendo en Hiroshima —se lamentó Kento.

—Bueno, siempre puede irse a vivir al campo —sugirió el capitán.

—Insiste en vivir en la ciudad, dice que los americanos no van a alterar su vida normal por muchas bombas que lancen —apuntó Saito.

—Tu padre tiene pinta de ser un hombre muy testarudo —adivinó Watanabe.

—Lo es, señor, lo es —admitió Kento.

—Céntrate en esa ametralladora, Saito, si se acerca algún americano, lo haces pedazos, ahora tenemos que pensar en nosotros mismos, ya tendremos tiempo para pensar en el hogar —el capitán trató de conseguir que Kento no sufriese preocupándose por su familia.

—Era el tipo más asqueroso que he conocido, eructaba como un puerco, chicos, y se tiraba unos pedos que olían como esos dos fiambres —dijo el sargento Thomas Fraser señalando los desmembrados cuerpos de dos soldados japoneses en estado de descomposición.

Los comentarios del sargento Fraser levantaron carcajadas entre el pelotón, el experto suboficial, al tiempo que exigente, se mostraba comprensivo y respetuoso con sus subordinados, con quien compartía numerosos momentos de humor. Había llegado hacía algo más de una semana a la unidad, era nuevo en el pelotón, pero ya había derramado sangre en la batalla de Peleliu. Subido en una roca que utilizaba a modo de atril, hablaba ante sus hombres sobre el hombre más asqueroso que había conocido en su vida.

—Creo que en su partida de nacimiento, en la casilla de sexo, pone: jabalí —las risas se desataron entre los marines—. Aunque si yo hubiera tenido que rellenar su partida de nacimiento, en la casilla de sexo, hubiera escrito: no, ni por todo el oro del mundo.

Los marines se desternillaban, aquel sargento llevaba un humorista en su interior.

—Bueno, bueno, está bien, no vamos a ser crueles con él, no era mala persona, a sus padres les traía el periódico en la boca y les daba la patita.

—Siga, siga, sargento —suplicó el marine George Miller ansioso por continuar disfrutando del monólogo de su sargento.

—No me hagas seguir hablando de ese marrano, Miller, si lo conocieras en persona, los cadáveres en descomposición olerían mucho mejor que ese puerco —el sargento Thomas Fraser dejó caer un chicle que estaba a punto de llevarse a la boca y añadió estupefacto—. ¡Joder! ¿Quién iba a decirlo?

Un tanque Sherman de color verde oliva avanzaba a través de un embarrado sendero, un marine que iba a lomos del blindado dio dos golpes en la torreta y dijo: ¡Alto! El infante de marina dio las gracias al jefe de carro, estrechó su mano y le deseó buena suerte. Saltó del blindado y caminó con paso firme hacia el sargento Thomas Fraser. No le sorprendió ver a Fraser rodeado de otros marines, supuso que estaba contando chistes.

—Fraser, ¿cómo tú por aquí? —ambos marines se abrazaron, habían estado juntos en el campamento de instrucción y habían sufrido mucho en aquel largo y duro periodo de aprendizaje.

—Me enviaron a cubrir una baja médica, Eames —dijo Thomas Fraser dando una palmada en el hombro a Jack—. Oye, ¿estás bien? Tengo entendido que las has pasado putas.

—Sí, ya estoy recuperado, pensé que tenía que volver con los demás —Jack Eames mintió, no estaba bien, el rechazo amoroso de Katherine había erosionado su moral y aún le atormentaban otros demonios como la muerte de su amigo Richard Madsen, sin embargo, sí que estaba más descansado, aunque el miedo a la muerte y sus ideas fatalistas siguieran torturándole.

—Nos alegramos de que estés con nosotros —el pelotón saludó a Jack con efusividad.

—Gracias —respondió enrojeciendo a causa de los halagos.

—Me alegro de que esté usted bien, sargento —dijo Miller tratando de hacer que Jack se sintiese cómodo entre la tropa.

—Gracias a todos, de verdad —Eames forzó una sonrisa, agradeciendo los gestos de apoyo y de aceptación.

Pese a que había sufrido fatiga de batalla, pese a que en un momento determinado le hubieran tomado por alguien que había perdido el juicio, el pelotón le consideraba una buena persona, tal vez, demasiado buena como para ser sargento.

Fraser, que quería hablar en privado con Jack, sugirió al pelotón:

—¿Por qué no aprovecháis para comer algo? Tengo asuntos que tratar con el sargento Eames.

La tropa desapareció de la escena entre murmullos, algunos alegrándose por la vuelta de Jack y otros cuestionando su temprano regreso, creyendo que tardaría poco en volver a hundirse.

—Joder, ¿quién lo iba a decir? Has sobrevivido a Peleliu y sigues aguantando aquí, en Okinawa, seguro que el sargento de artillería del campamento de instrucción no se lo iba a creer ni de coña —Fraser dio una palmada en la espalda de Jack.

—He tenido suerte hasta el momento —se excusó él.

—Suerte, sobrevivir a eso es algo más que suerte —le replicó Fraser.

—Ya, bueno, oye, ¿cómo están las cosas por aquí? —preguntó Jack.

—No hemos tenido bajas en el pelotón en los últimos días, algunos heridos leves, pero estamos preparándonos para un asalto contra el cerro de Wana —anunció Thomas Fraser—. El teniente me dijo que si volvías, tú serías su segundo, pero que si pierdes la cabeza otra vez, en vez de enviarte al hospital, te envía a casa en una bolsa para cadáveres y yo ocupo tu lugar.

—¡Qué hijo de puta! —Jack no pudo reprimirse.

—Lo sé, me lo pareció nada más llegar aquí, un niñato estirado —añadió Fraser—. Pero, oye, Jack, ¿por qué has vuelto al frente tan pronto? Podrías haber estado unos cuantos días más en el hospital y ahorrarte esta mierda.

Se sentía avergonzado por su fatal decisión, no se atrevía a decir que fue por el rechazo de una mujer, por su errática forma de actuar y por su falta de cordura para tomar una determinación correcta. Bajó la vista, sus gestos indicaban que ocultaba algo, Fraser lo percibió.

—No tenía nada mejor que hacer —Eames se excusó de forma poco creíble.

—¿Seguro que no ha pasado nada? —insistió Fraser.

Jack volvió la mirada en dirección a la línea del frente y, tratando de calmar la curiosidad de Fraser, respondió:

—No, tranquilo, no es nada del otro mundo.

—No te preocupes, aquí se pasa de todo, el otro día vi a un chico del segundo batallón comiendo hierba, había perdido la cabeza, con el tiempo, es normal que todos acabemos locos —dijo el sargento Fraser tratando de ser comprensivo con Jack.

—Bueno, es la artillería, es un auténtico dolor —reconoció avergonzado.

—Yo también la odio, parece como si el mundo se fuera a venir abajo cada vez que los cañones japoneses nos disparan —dijo Fraser, que también aborrecía el fuego de artillería.

—Y luego fue lo de un amigo mío, Madsen, era de Kentucky, un buen tipo, el típico sureño, algo recio, pero buena gente, fue una putada —reconoció Jack.

—Todos hemos perdido amigos. Una vez, un colega mío, un tío de Texas, era muy bruto, el muy animal mató un cerdo a puñetazos, o eso decía, estábamos asaltando los montes Umurbrogol en Peleliu, le cayó encima una granada de mortero y no quedó nada de él, buen amigo —dijo Fraser, también compungido—. Bueno, supongo que en el hospital te habrás podido tirar a alguna enfermera, ¿no?

Sin saberlo, Fraser hurgó en la herida de Jack, que se quejó amargamente de la insoportable Nadia, tratando de dejar a un lado a Katherine.

—Había una enfermera que se llamaba Nadia, era la cosa más insoportable que he visto nunca, capaz de volver aún más locos a los que ya estamos como una cabra.

—Ya veo… Suena interesante, las locas son más agradecidas a la hora del sexo —bromeó Fraser.

—¿Por qué siempre tienes que tomártelo todo a broma? —Jack replicó.

—Hay que disfrutar de los buenos momentos, puede que dentro de poco nos manden tomar esa colina —respondió Fraser señalando el cerro Wana.

—¡Hombre! ¡Me alegro de verte! —alguien le dio un abrazo, como la mayoría de los invitados estaba en estado de embriaguez, sin embargo, no demostró ser un cretino, todo lo contrario—. ¿Cómo estás?

Se trataba de un amigo de uno de sus primos, se llamaba Michael, trabajaba en el sector de los seguros, le conocía de ocasiones anteriores, le resultó agradable su presencia. De no muy elevada estatura y con algún kilo de más, sentía simpatía hacia él.

—Bien, gracias, muchas gracias, ¿qué tal te va? —por primera vez, en aquella celebración, sonrió.

—Bien, seguimos trabajando vendiendo seguros, ¿qué es de tu vida? —preguntó el amigable conocido—. Ven conmigo a la barra, vamos a pedir algo para beber.

Ambos se dirigieron a la barra del bar, el no muy alto trabajador del sector de seguros le presentó a su esposa, aunque ya la conocía.

—Hola, sí, ya te recuerdo, eres la mujer de Michael.

—Sí, ¿qué tal estás? —se saludaron con dos besos.

—¿Qué haces ahora mismo? ¿Sigues estudiando? —Michael quiso saber qué era de su vida.

—Sí, bueno, me quedan un par de asignaturas para terminar la carrera, a ver si acabo de una vez, que ya tengo ganas, y también ando buscando algún pequeño trabajo —dijo preocupado por sus inmediatas perspectivas de futuro.

—No te agobies, tranquilo, ya te buscaré yo algo en el negocio de los seguros —le ofreció Michael—. De todas maneras, tranquilo, si alguna vez has cometido algún error, eres joven, aún estás a tiempo de rectificarlo.

Aquellas palabras quedaron grabadas en su mente: aún estaba a tiempo de corregir sus errores.

A veces uno solo necesita que le digan que todo va a salir bien, aunque hayas vivido cosas horribles: como la batalla de Okinawa.

Cerro de Wana, Línea Shuri,
Isla de Okinawa, mayo de 1945

Los infantes de marina de Estados Unidos se preparaban para un gran asalto al cerro de Wana, recogían sus armas y municiones a la espera de recibir instrucciones de ataque. Limpiaban sus fusiles, subfusiles y ametralladoras, y mientras, los artilleros, cargaban enormes proyectiles, listos para ser disparados por sus cañones de gran calibre.

Era la hora del ataque, de poner fin a esa situación de punto muerto en Okinawa, de lanzarse de una vez por todas contra la línea Shuri y terminar el trabajo. Jack lo sabía, era consciente de que les tocaba pasar a la ofensiva y apostar fuerte, también era consciente de lo que significaba, muertos, heridos, bombardeos y auténticas tormentas de plomo. Introdujo un cargador en su subfusil Thompson, levantó la cabeza y vio a un marine encomendándose a Dios a través de la oración.

—Sí, reza, reza al niño Jesús —Jack, escéptico, le espetó.

—No debería ser usted tan blasfemo, sargento, la fe no es algo que deba tomarse a la ligera, ¿acaso no está usted vivo por la voluntad del Señor? —se trataba de Warner, el marine más religioso de todo el pelotón.

—Es un poco graciosa la voluntad del Señor, ¿no crees, Warner? Si tan bueno es el Señor, dime, ¿por qué permite que tengamos que desangrarnos en este agujero inmundo? —le replicó Jack.

—Hay cosas que están por encima de nuestra comprensión, como la voluntad de nuestro Señor Jesucristo, sargento, todo lo que tenemos que hacer es rezar y creer —contrapuso Warner.

—Pues si esta es la voluntad de tu Señor, me parece un sádico que se divierte puteándome y haciéndome vivir esta puta mierda, ¡que deje de hacerme sufrir y me dé una muerte rápida! —se quejó con amargura Jack.

—Haya paz, señores, estamos juntos en esto, tenemos que estar más unidos que nunca cuando nos ordenen atacar —el sargento Thomas Fraser interrumpió la discusión e impuso mesura entre el creyente y el escéptico.

Se hizo el silencio, la discusión concluyó, los marines continuaron preparando su equipo. Mientras tanto, a su alrededor, el nauseabundo olor de la muerte les envolvía, no se habían retirado del campo de batalla una gran cantidad de cadáveres que se descomponían y eran devorados por los gusanos.

Cuando la mirada de Jack se topó con los cadáveres hinchados de unos marines, sintió náuseas y miedo; aquella imagen dañó su moral, y su ánimo decayó. Al principio, ver cualquier cadáver era algo duro, ya fuera japonés o estadounidense, pero, para Jack, con el tiempo, y tras esquivar las balas y las bombas japonesas, quedó insensibilizado ante la presencia de los cuerpos inertes del enemigo, por el contrario, ver marines muertos era algo que le deprimía profundamente y un signo de que las cosas no marchaban bien.

El repugnante hedor penetró a través de sus orificios nasales: cadáveres, basura, excrementos, pólvora. Había conseguido olvidarse de ese olor mientras estuvo en el hospital, pero aquel aroma le hizo ser aún más consciente de que quedaban muchas penurias por pasar.

—¡Marines, pronto atacaremos el cerro Wana! —anunció el teniente Hastings.

Jack apartó la mirada de los cadáveres, el teniente estaba a punto de pronunciar una de sus arengas cargadas de bravatas y palabras sobre destripar japoneses.

—El cerro Wana es importante, si lo capturamos, podremos abrirnos paso hasta el Castillo de Shuri, que es donde está el cuartel general de nuestro enemigo —entonces, Hastings, alzó la voz—. ¡Y por mis cojones que vamos a tomar el cerro de Wana, porque pienso ser el primero en tomar ese castillo y romperle el cráneo a patadas al general japonés!

El teniente continuó con su arenga mientras Jack dudaba de todas y cada una de las palabras de su superior.

—No os pediría nada que no pudierais hacer. Confío en vosotros, hemos pasado muchas dificultades juntos y aquí seguimos, esto solo es una prueba más, la última prueba, porque si cae el cerro Wana, las defensas del enemigo se vendrán abajo y habremos conquistado esta isla de mierda.

—Esta isla, habremos tomado esta isla, pero cuál será la próxima isla, ¿acaso Okinawa es la última isla? —farfulló Jack.

—¿Alguna objeción, sargento Eames? —el teniente sorprendió a Eames quejándose.

—No, señor —Jack no quiso más enfrentamientos con el oficial.

—¡Mejor! —le gritó el teniente muy cerca del oído.

Jack se sintió amedrentado, miró a otro lado, intentó buscar algo que hacer para evitar al teniente, revisó su arma y el teniente le dejó en paz. Hastings se despidió del pelotón, pues tenía algunos asuntos que atender con otros oficiales antes de que comenzase el asalto.

—Preparaos bien para la fiesta, el espectáculo va a empezar dentro de poco.

Un ebrio invitado le interrumpió en su precipitado intento de retirada. Ojos azules, muy bronceado, los dos botones superiores de la camisa desabrochados, traje blanco, parecía más un chulo de playa que alguien que asistía a una boda. Pinta en mano, y con ganas de desaparecer, no pudo esquivarle, el engreído individuo interrumpió su huida.

—Tú eres sobrino mío —se presentó el bronceado hombre con la camisa parcialmente desabrochada.

¡Lástima de barbacoa con los amigos! Un borracho al que aguantar, las cosas no paran de mejorar.

—No te conozco, lo siento, pero no nos han presentado —se excusó intentando evitar al engreído individuo de manera educada.

—Sí, tú y yo somos familia —insistió el desconocido, algo más que achispado.

Si este es de mi familia, le pego un tiro.

—Pues no te conozco —le replicó al insistente invitado.

—¡Que sí! ¡Que somos familia! —el bronceado engreído y etílico seguía obcecado en tratar de demostrar una inexistente relación familiar, pero el alcohol había nublado su juicio.

—Ya —respondió de mala gana.

El desconocido dijo algo que colmó su paciencia.

—¡Que sí, somos familia, dame un abrazo, sobrino!

Este pobre payaso está demasiado borracho como para darse cuenta de que no es mi tío.

Su despiadada respuesta no se hizo esperar.

—He hecho cosas horribles a hombres que lo merecían menos que tú, así que déjame en paz.

El chulesco desconocido, con su camisa parcialmente desabrochada y sus ojos azules con mirada de superioridad, se quedó sin palabras. Nunca nadie le había respondido de manera tan contundente y amenazadora al mismo tiempo, y aquel hombre, cuando se lo dijo, parecía capaz de cualquier cosa.

Emprendió su retirada y dejó con la palabra en la boca al desquiciante, ebrio y moreno desconocido que trataba de probar una relación de parentesco falsa fruto de su etílico estado. Dejó el bullicio de aquella fiesta de la que no se sentía parte, portando en su mano derecha una pinta de cerveza. Se dirigió hacia la orilla del río, donde un niño que también asistía a la boda jugaba en solitario con uno de sus barcos. Bebió un pequeño sorbo de su cerveza, sus ojos se dirigieron hacia la corriente del río. Perdido, aburrido, pero más cómodo que en la fiesta, suspiró mientras su mirada se clavaba en el agua.

Cerro Wana, Línea Shuri,
Isla de Okinawa, mayo de 1945

Dormitaba en su reducto, los demonios estadounidenses seguían sin hacer acto de presencia y la lluvia y el barro seguían omnipresentes. Pero él, en su madriguera, estaba a cubierto de los chubascos. Se sentía agobiado por lo desesperante de la situación, pues se sabía parte de un Ejército condenado a la extinción. Por ello, no quería despertar en el duro mundo real, prefería dormir en sus escasos momentos de tiempo libre, pues el día a día le resultaba demasiado difícil. A veces, deseaba poder pasar durmiendo todo el tiempo hasta que la batalla de Okinawa llegase a su fin.

Por un instante, las nubes dieron paso a unos tenues rayos de sol que resultaron ser suficientes para que Kento abriese los ojos. Despertó de mala gana, sin ánimo por lo que le deparaba aquel día, se frotó los ojos y miró a través de la tronera de su pequeño búnker, no había novedades.

Tenía hambre, pero ya había agotado su ración diaria de arroz; buscó su cantimplora y bebió un poco de agua, volvió a mirar a través de la rendija.

—¡Mierda de guerra, que pase lo que tenga que pasar, no puedo seguir esperando, no puedo aguantar tanto sufrimiento en medio de esta calma tensa! —dijo al no ver a los estadounidenses.

La espera resultaba una auténtica tortura para Kento, deseaba que la acción tuviese lugar cuanto antes, cada minuto aguardando el combate era un minuto de angustia intentando imaginar cómo poder sobrevivir o cómo esquivar la muerte. Kento, nervioso, se frotó sus frías manos para tratar de entrar en calor.

Se miró a sí mismo y constató su extrema delgadez, cercana a la desnutrición, tantas semanas de combate, sobreviviendo con lo justo, le habían pasado factura, nunca había disminuido su masa corporal de manera semejante.

—Tengo que comer algo, no sé qué me matará antes, si un bombardeo enemigo o el hambre —se dijo Kento, hambriento.

Pero encontrar algo que llevarse a la boca en aquellos momentos era demasiado complicado, lo único que había en aquel escenario era barro, gusanos, cadáveres y la muerte. Su hambriento estómago rugió. Echó mano de una botella de sake para tratar de mitigar el hambre, bebió un par de sorbos, pero no le sirvió de nada.

—¡Puto Ejército, puta guerra, puta mierda de hambre! —despotricó Kento, irritado.

Se avergonzó de estar hablando solo, pero pasaba tanto tiempo sin compañía en aquel búnker que añoraba una buena conversación, y el capitán Watanabe no siempre estaba a su lado, dado que en numerosas ocasiones tenía que desplazarse del cerro de Wana al castillo de Shuri. La tensión ocasionada por eternas esperas y los largos periodos de soledad le estaban matando.

Extrajo su diario, le dedicó unos minutos para expresar en unas pocas líneas cómo se sentía: tenía hambre y permanecer a la expectativa le producía una incontrolable ansiedad. Su moral estaba tan baja que apenas encontraba las palabras adecuadas para expresar cómo se sentía, por lo que rápidamente abandonó la escritura.

Decidió estirar las piernas y salir de su reducto, en la distancia vislumbró la silueta del capitán Watanabe descendiendo por la colina con cautela, su largo periodo de soledad había concluido.

Agitó los brazos para saludar al capitán y las bombas comenzaron a caer de manera repentina. Enormes columnas de humo y tierra brotaban en Wana, la artillería hacía temblar la tierra con violencia a cada sacudida.

—¡Nos atacan, capitán, póngase a cubierto! —instó Kento a su oficial superior.

Watanabe, aterrado por el descomunal cañoneo, cayó rodando por la ladera mientras, a cada obús que hacía explosión, saltaban por los aires árboles cercenados.

Armas de todos los calibres acribillaban el cerro Wana: los cañones de ciento cinco milímetros de las baterías de artillería, los lanzacohetes de los barcos de la armada, cañones de setenta y cinco milímetros de los tanques Sherman y también los blindados M-7 escupían un fuego letal.

Los proyectiles caían alrededor del reducto defensivo donde se agazapó Kento, que sintió el calor con el fuego de artillería cayendo cerca de su refugio. Sintió una mano que le golpeaba en la pierna, era el capitán Watanabe que, cubierto de barro, había logrado llegar hasta Kento.

—Señor, me alegro de verle —confesó mientras una tormenta de fuego arrasaba Wana.

—Yo también, ahora tenemos que esperar a que pase el temporal, Saito, no te muevas de aquí —ordenó Watanabe.

—¡Sí, aplastad a esos hijos de puta! —exclamó un emocionado George Miller mientras la artillería del Décimo Ejército y los cañones de la armada batían con saña el cerro de Wana.

Las explosiones habían cubierto de fuego y humo la elevación de terreno defendida por las tropas japonesas del general Ushijima. La vegetación de la loma era arrasada por la potencia destructiva de los cañones de diversos calibres.

Los artilleros disparaban sus armas frenéticamente, introduciendo un proyectil tras otro y ganándose el sueldo mientras realizaban un bombardeo terriblemente intenso. Sus cañones escupían un diluvio de bombas constante. Los oídos de muchos eran castigados por las atronadoras explosiones que barrían Wana.

—Cálmate, Miller, he visto bombardeos así, y luego los japoneses estaban intactos, hay que ser prudentes —aconsejó el sargento Thomas Fraser tratando de imponer mesura.

Jack permanecía en silencio mientras veía enormes géiseres brotando del cerro de Wana, fruto de cada proyectil que explotaba sobre las posiciones que teóricamente defendían los nipones. Sin embargo, no disfrutaba con aquella panorámica. El estruendo que producían las piezas de artillería de mayor calibre le atemorizaba. Deseaba que aquel brutal bombardeo borrase de la faz de la tierra y del subsuelo a todo japonés, que ni un solo enemigo quedase con vida para defender Wana, pero al igual que Fraser, sabía que los grandes espectáculos pirotécnicos no siempre garantizaban masacrar al enemigo.

—Joder, vaya porquería nos espera ahí delante —Jack resopló con disgusto.

—Los chicos de la artillería parecen estar haciendo un buen trabajo, seguro que han hecho papilla a los japos y cuando lleguemos a la colina no vamos a encontrar más que cadáveres —el teniente trató de infundir ánimo en sus hombres.

Las palabras del teniente causaron indiferencia entre el pelotón, que observaba atentamente cómo se desataba el infierno ante sus ojos.

Los blindados entraron en escena, varios tanques Sherman irrumpieron en el lugar adelantándose unos cuantos metros y apuntando sus cañones hacia el cerro. Dispararon sus granadas de setenta y cinco milímetros mientras formaban en línea frente a las posiciones enemigas.

Abrían fuego de manera escalonada. Un blindado tras otro barrían la colina, añadiendo más fuego y muerte al sostenido fuego de los cañones. Las tripulaciones de los tanques disparaban con ferocidad y recargaban sus cañones con celeridad, pues temían ser alcanzados por el fuego de algún cañón enemigo, sabían que estaban a tiro de la artillería japonesa pese a no divisarla.

El fuego de contrabatería japonés no se hizo esperar, desde alguna parte, los proyectiles japoneses salieron despedidos a una velocidad endiablada alcanzando súbitamente a un blindado Sherman.

—¡Hijos de puta! —Fraser escupió en señal de indignación al ver un blindado amigo envuelto en llamas.

El tanque ardió rápidamente al ser alcanzado de lleno, convirtiéndose en segundos en una masa metálica ennegrecida. Su tripulación murió rápidamente carbonizada. Sin embargo, el resto de carros de combate no se amedrentó y continuó disparando contra el cerro.

La pérdida del primer Sherman hizo que las tripulaciones de los tanques se apresurasen en su bombardeo, recargando y disparando con mayor cadencia de tiro si cabía. A pesar de ello, los japoneses buscaron nuevos blancos fáciles entre los expuestos tanques estadounidenses. Ocultos desde sus magníficas posiciones de tiro, los artilleros japoneses apuntaron sus cañones y respondieron a los blindados Sherman.

Otro tanque resultó dañado, saltaron algunos trozos de metal despedidos y desprendió humo negro, la tripulación escapó aturdida de su vehículo mientras tosían y huían renqueantes. Se retiraron a la seguridad de sus líneas, dejando atrás el bombardeo que debía dar paso a un asalto de la infantería de marina.

La torreta de un Sherman fue arrancada de cuajo y el blindado quedó fuera de combate, solo uno de sus ocupantes salió con vida mientras, herido y traumatizado por la pérdida de sus compañeros, trataba de abandonar el campo de batalla. Un sanitario corrió para socorrer al superviviente que no parecía estar demasiado grave, pero se encontraba en estado de shock tras presenciar la brutal muerte de sus compañeros de armas.

Los tanques retrocedieron varios metros disparando unos cuantos proyectiles en su parcial retirada. Los obuses también enmudecieron momentáneamente, y desde sus relativamente seguras posiciones, los marines observaban con estupor el bombardeo.

—¿Cómo puede sobrevivir algo a eso? —dijo Miller asombrado por el poder de destrucción de la artillería.

—Créeme, pueden, esos cabrones tienen cuevas subterráneas en las que refugiarse —respondió Jack.

El zumbido de los aviones estadounidenses se hizo oír en el campo de batalla, parecían mosquitos en la distancia, pero eran unos mosquitos que portaban una carga mortífera. Estaban dispuestos a arrojar napalm sobre las posiciones japonesas en Wana, incendiándolo todo, arrasando con todo y con todos, no dejando títere con cabeza.

—¡Mirad, mirad, ahí van nuestros pilotos, van a abrasar a esos cabrones! —dijo el teniente Hastings señalando los aviones que sobrevolaban el cerro.

Los arriesgados aviadores descendieron en picado y lanzaron napalm sobre la colina, el fuego lo engulló todo, la vegetación que quedaba ardió y unas enormes llamaradas se elevaron sobre Wana. La forma en la que las aeronaves estadounidenses regaron de fuego la colina dejó atónito a Jack, que incluso llegó a oler un aroma muy similar al de la gasolina.

La escena del napalm envolviendo en una enorme bola de fuego el cerro de Wana es algo que Jack no iba a olvidar fácilmente. Mientras tanto, el teniente Hastings, emocionado por el infierno que habían desatado frente a ellos, vitoreó a los pilotos.

—¡Así se hace, montad una buena barbacoa!

—¡Más gilipollas, imposible! —masculló Jack moviendo la cabeza a modo de desaprobación.

Los oídos le pitaban, la cabeza le daba vueltas, se sentía como si le hubiesen pasado varios camiones por encima cuando por fin, los cañones estadounidenses callaron. Se sentía mareado, aturdido, como si sus oídos hubieran dicho basta y su equilibrio se hubiera visto notablemente perjudicado.

—Saito, Saito —el capitán le dio un par de palmadas en la cara, pero Kento, desorientado, parecía incapaz de responder.

El aturdimiento tardó unos minutos en desaparecer. Lentamente, los oídos de Kento pudieron percibir las palabras de su capitán.

—Eh, espabila, ya ha pasado, tienes que estar listo por si aparecen los americanos.

—Sí, señor —Kento sacudió la cabeza para tratar de despertar del terrible bombardeo.

Apuntó su ametralladora ligera en dirección al frente, esperando la inminente llegada de las fuerzas estadounidenses, entonces, unos gritos interrumpieron su tensa espera.

Un agonizante soldado japonés se desgañitaba entre gritos mientras pedía auxilio, Kento y el capitán Watanabe oyeron sus súplicas. Salieron del pequeño búnker en busca del misterioso camarada herido. Era una masa de carne quemada, su cuerpo, ennegrecido por completo, era la prueba de los terribles efectos del napalm. Con su último aliento reclamaba un médico.

—¡Médico, un médico, por favor! —gritaba entre sollozos.

Kento quedó traumatizado al ver lo que quedaba de aquel moribundo y carbonizado hombre, olía a carne quemada y a gasolina. Era el resultado más atroz de la crueldad humana y de la guerra que había contemplado, un joven soldado reducido a un cuerpo calcinado. Poco tiempo más aguantó el soldado mientras gemía de dolor, su dolorosa existencia llegó a su fin con rapidez. Kento quedó aterrado ante la posibilidad de terminar abrasado por el napalm, sin embargo, el capitán trató de evitar que Kento se desmoralizase ante la horripilante muerte de un camarada.

—¡Saito, vuelve a tu puesto!

—Señor… —replicó Kento.

—¡Vuelve, hazme caso! —le espetó el capitán Watanabe.

Kento volvió al búnker atravesando la embarrada superficie a grandes zancadas, marcado por la visión de un compañero de armas que había muerto de una manera especialmente cruel y horrible. Era una de esas terribles escenas que resultaban inolvidables para cualquier combatiente, y Kento, horrorizado, pensó: ¿Cómo un hombre puede acabar reducido a un montón de carne quemada?

Tomó posición en su reducto de manera apresurada, cargó y amartilló su ametralladora Tipo 99; tras él, el capitán se sentó a su lado y miró a través de la rendija del pequeño búnker.

Takuma Watanabe resopló, en la distancia pudo divisar a las fuerzas estadounidenses preparándose para asaltar el cerro de Wana. Blindados e infantería se ponían en marcha, tras el bombardeo, un contundente ataque coordinado de los marines pretendía capturar la estratégica elevación de terreno defendida por los japoneses.

Como si fuesen hormiguitas, en el horizonte se podían vislumbrar los cascos con fundas de camuflaje de la infantería de marina de Estados Unidos, que marchaban tras los tanques Sherman de color verde oliva. Una marabunta se cernía sobre los debilitados y acosados japoneses.

—Se nos viene una buena encima, Saito, dispara solo cuando estén a tiro, intenta mandar al inferno a tantos como puedas —el oficial dio las últimas instrucciones a Kento.

Enmudecidos ante la superioridad numérica del enemigo, Kento y el capitán Watanabe, observaron a los estadounidenses avanzando. Desde la penumbra de su escondite vieron cómo un tropel de marines estaba a punto de echárseles encima.

El rugido de los motores de los carros Sherman era la música de la vanguardia del ataque estadounidense. Los tanques surcaban el barro escoltados por la infantería, marchando directos hacia el cerro de Wana, decididos a aventurarse en la peligrosa guarida de la serpiente. Mantenían el paso apretado tras los tanques. Los infantes de marina de la Primera División se protegían tras los vehículos blindados. Jack Eames, pese a estar en buena forma física, se cansaba tratando de mantener el paso.

—¡Seguid avanzando, no paréis! —azuzó el teniente Hastings a sus marines.

Jack estaba aterrado, corría tras los carros Sherman con un rostro que denotaba pánico, aguardaba el primer disparo de un cañón japonés que hiciese saltar por los aires algún tanque o una ráfaga de ametralladora que tumbase a alguno de sus compañeros, ¿y por qué no?, una granada de mortero que le mandase a él mismo al otro barrio, sabía a lo que se exponía, no era su primera vez.

Un par de granadas de mortero estallaron a escasos metros de los tanques, la infantería se echó cuerpo a tierra, los blindados detuvieron su avance, algunos Sherman dispararon a ciegas sus cañones, otros trataron de intuir la procedencia de las granadas, sin embargo, todo esfuerzo por detectar la presencia enemiga fue fútil.

—¡Marines, arriba y adelante! —espoleó el teniente Hastings al pelotón.

Los infantes de marina se incorporaron, la marcha se reanudó, los carros continuaron desplazándose sobre sus orugas.

—¡Ánimo, solo ha sido un susto, esos japos tienen una puntería de mierda! —el sargento Fraser trató de animar a los hombres.

Por desgracia, la realidad quiso llevar la contraria a Thomas Fraser. Un impacto directo atravesó el blindaje de un Sherman, el tanque quedó envuelto en llamas, su tripulación murió en el acto. El olor a gasolina y carne quemada llegó a los hombres que avanzaban a pie, anunciando un duro enfrentamiento.

La infantería volvió a agazaparse. Durante un momento, la calma reinó y el ataque se detuvo. Algunos pelotones avanzaban, otros se detenían de manera timorata, como era el caso de la unidad del teniente Hastings, que irritado por la falta de decisión de sus hombres se puso en pie y exclamó:

—¡Eames, póngase en pie y encabece el avance!

Jack se levantó con poco entusiasmo, una vez más debía marchar al frente de su unidad. Subfusil Thompson en mano, hizo señas con el brazo al pelotón y ordenó marchar.

—¡Venga, tenemos que movernos, rápido!

Una nueva explosión acabó reduciendo a un amasijo de hierros ardiendo el Sherman que avanzaba unas decenas de metros por delante de Jack, que sorprendido y asustado por la repentina destrucción del tanque se lanzó al suelo.

Hastings impuso su tiranía para hacer avanzar a sus marines.

—¡Todos arriba, hijos de puta! —propinó varias patadas en los traseros de unos cuantos hombres y les exhortó—. ¡Adelante, avanzad!

Se sumaron al ataque poniéndose al descubierto mientras trataban de seguir el ritmo de los carros de combate. Los proyectiles de la artillería nipona empezaron a caer sobre el castigado terreno de Wana, levantando géiseres y columnas de humo, todo ello con poca puntería y sin erosionar a los marines.

Los tanques Sherman más adelantados recibieron los primeros impactos de bala, los proyectiles rebotaron en su blindaje sin causar daños. Aunque las balas no atravesasen los carros de combate, sus tripulaciones se enervaron bajo el fuego enemigo, temiendo que en cualquier momento, el fuego de un arma antitanque o un japonés cargado de explosivo, les hiciese volar por los aires.

Los marines que marchaban a pie trataron de mantener el ritmo del avance, esforzándose por seguir a los blindados, pero el fuego de ametralladora los detuvo, los más adelantados cayeron acribillados y hechos picadillo mientras las balas destrozaban sus cuerpos.

—¡Qué desastre! —exclamó Jack, que contempló la escena mientras corría.

Los artilleros japoneses, sin mostrar clemencia alguna por sus enemigos, añadían más cadáveres al cenagal de Okinawa, los marines eran literalmente triturados por sus letales ráfagas. El tableteo de las ametralladoras era la música que marcaba el ritmo de la muerte en aquel inmundo campo de batalla.

La dotación de un carro Sherman localizó a dos observadores japoneses que huían colina arriba. Los dos nipones estaban muy expuestos al retirarse al descubierto, fueron acribillados en su penosa huida y sus cuerpos inertes rodaron unos pocos metros mientras se deslizaban por la pendiente.

Un grupo de marines trataba de abrirse paso junto a los restos de un blindado carbonizado cuando una granada de mortero les hizo saltar en pedazos, acto seguido, otras dos granadas impactaron en las inmediaciones haciendo saltar por los aires un pequeño árbol que aún quedaba en pie proyectando varias astillas en múltiples direcciones. Una de esas astillas rozó la mejilla de Jack.

—¡Joder! —se quejó ante el leve rasguño.

Mientras Jack se recuperaba del leve escozor, un japonés surgió de una pequeña madriguera excavada en la tierra empuñando una metralleta Nambu y gritando improperios contra los estadounidenses. Jack actuó de manera impulsiva, eléctrica, devolvió el fuego alcanzando en el cuello al soldado nipón que había tratado de sorprenderle, el japonés se desplomó sobre su agujero mientras la sangre manaba a borbotones de su herida mortal.

—¡No paréis, coño, no quiero que seamos los últimos! —Hastings seguía empeñado en espolear a sus hombres.

A los más novatos les sorprendía encontrar tanta resistencia, esperaban que el bombardeo previo hubiera aniquilado a los japoneses, pero los defensores se habían ocultado en sus cuevas y refugios, resistiendo la tormenta de fuego estadounidense listos para repeler el asalto. Sin embargo, Jack, veterano de Peleliu y también superviviente de la batalla de Okinawa, al menos hasta aquel momento, no se sentía extrañado por la fuerte oposición enemiga, sabía que en la guerra siempre se torcían las cosas, y más luchando contra un adversario tan fanático y determinado.

Casi le revientan los tímpanos cuando un tanque abrió fuego contra un pequeño baluarte japonés, el búnker saltó por los aires y sus ocupantes perecieron en el interior, sin embargo, un proyectil anticarro atravesó el blindaje del Sherman, dejando fuera de combate al vehículo. Varios trozos de metal salieron despedidos inmediatamente después de ser alcanzado el tanque. Su tripulación, inexplicablemente estaba intacta y se retiró aturdida y tambaleante llevando entre dos de sus miembros a un inconsciente jefe de carro.

Un segundo proyectil antitanque a punto estuvo de hacer blanco sobre otro Sherman. El teniente Hastings localizó la posición desde la que el cañón disparaba hasta reducir los blindados a chatarra.

—¡Alto, alto marines! —Hastings ordenó detenerse al pelotón para, a continuación, llamar a Jack—. ¡Eames, aquí!

—Señor —respondió Jack reuniéndose con su oficial superior, que permanecía agachado tras los restos de un tanque humeante—. ¿Cuáles son las órdenes?

—He localizado un cañón antitanque de cuarenta y siete milímetros —Hastings señaló una abertura en la superficie de la colina por la que asomaba la boca de un arma anticarro y añadió—. Coge media docena de hombres y neutralízalo, nosotros os cubriremos desde aquí.

—Sí, señor —Jack no podía negarse, aceptó con un tono que mostraba reluctancia.

Buscó con la mirada a sus acompañantes en la desagradable misión que Hastings acababa de encomendarle, odiaba tener que mirar a un hombre a los ojos y enviarle a la muerte, pidió voluntarios.

—¿Quién viene conmigo?

Se hizo el silencio, nadie deseaba participar, unos miraron a otro lado, otros, simplemente agacharon la cabeza.

—Está bien… —Jack, sintiéndose culpable, comenzó a elegir compañeros de faena.

—Voy yo —Warner, el marine con quien había discutido sobre religión, se ofreció voluntario.

—Está bien, Warner, y vosotros cinco, conmigo —dijo Jack señalando a los seleccionados.

—Os cubriremos, os cubriremos —repitió el teniente Hastings tratando de infundir confianza entre los elegidos.

Los marines ignoraron sus palabras y en silencio marcharon para cumplir con una desagradable tarea. Mientras tanto, los tanques estadounidenses intercambiaban disparos con las piezas de artillería niponas y la infantería de marina se abría paso penosamente.

Ascendieron una pequeña elevación de terreno, unas ráfagas de ametralladora hicieron que Jack y su escolta se lanzasen cuerpo a tierra mientras las balas silbaban sobre sus cabezas.

—¿Hay algún herido? —preguntó.

Nadie respondió, Jack tuvo que insistir.

—Digo que si hay algún herido.

—¡No, señor! —respondió Warner—. ¿Qué hacemos? Esa ametralladora nos tiene bloqueados.

—¿Veis ese cráter? —Jack señaló un enorme socavón fruto de la explosión de una bomba de gran potencia—. Vamos a escondernos allí.

—¡Dispara, Saito, dispara! —el capitán Watanabe apremió a Kento.

Kento accionó el gatillo y la ametralladora Tipo 99 escupió fuego sobre un incauto grupo de marines que sucumbieron bajo las balas japonesas. En apenas unos segundos, sus cuerpos fueron atravesados y se desplomaron sobre el fango.

—¡Que no se acerquen, Saito, si llegan aquí, estamos perdidos! —exclamó Watanabe mientras entregaba más munición a Kento.

Los defensores japoneses, aturdidos y mermados por el bombardeo previo, contenían como buenamente podían el masivo asalto de la infantería de marina de los Estados Unidos. Sus armas vomitaban balas, granadas de mortero y proyectiles de gran potencia explosiva, deteniendo el avance de los marines.

El horizonte estaba parcialmente cubierto por un humo negro que emanaba de los tanques estadounidenses que quedaban fuera de combate. Kento sentía que la cabeza le daba vueltas cada vez que un cercano cañón anticarro de cuarenta y siete milímetros disparaba contra los blindados enemigos.

Kento trató de alcanzar a una dotación que huía en desbandada dejando atrás su tanque destruido; sin embargo, no lo logró. Había matado a unos cuantos estadounidenses, llegando a perder la cuenta. La primera vez fue duro, le causó remordimientos, pero habituado a la barbarie, terminó por acostumbrarse, por no sentir la más mínima lástima por el enemigo, pues consideraba que todo se reducía a sobrevivir y evitar la muerte.

De entre las hierbas altas surgió una pequeña fuerza de marines, era un puñado de hombres, esperó a que superasen el desnivel del terreno para poder tenerlos en su punto de mira, sin embargo, el capitán le ordenó:

—¡Dispara ya!

Una vez más, presionó el gatillo, las ráfagas obligaron a los marines a pegarse al suelo. Se hicieron invisibles para Kento, que se lamentó por haber fallado, aun así siguió disparando a ciegas, hasta que el oficial llamó su atención.

—¡Alto el fuego, espera a que se les vea! —ordenó.

Las hierbas se movían, debían de ser los marines arrastrándose, Kento disparó a ciegas.

—¡No dispares! ¡Estamos escasos de munición, abre fuego solo cuando les veas! —le reprochó su superior.

—¿Dónde se han metido? —preguntó Kento, aterrado ante la posibilidad de una repentina y mortífera aparición de los marines.

—No lo sé, tenemos que estar atentos —respondió el capitán Watanabe.

—A lo mejor están muertos, o se han retirado —especuló Kento.

—Puede ser, pero no estamos seguros… —Watanabe alertó a Kento de una inesperada sorpresa—. ¡Están saliendo de ese agujero, mátalos!

Se arrastraban entre un torrente de inmundicia compuesto por casquillos de bala, fango, cadáveres y gusanos. Entre las hierbas altas y con las balas silbando unos pocos centímetros por encima de sus cabezas, Jack lideraba un pequeño grupo de marines que reptaba buscando la seguridad de un hondo agujero.

Intentaban abrirse paso ante unos enemigos que repelían con ferocidad a la infantería y a los blindados de la Primera División de Marines, pues los japoneses sabían que si caía Wana, pronto, su emblemático cuartel general, el castillo de Shuri, acabaría en manos de los estadounidenses.

Se internó en el hoyo con sigilo, se situó al borde del socavón y divisó el pequeño búnker japonés excavado en la tierra. Era un pequeño fortín de hormigón, cubierto con ramas, era más difícil de detectar a larga distancia. Mientras Jack oteaba los alrededores, uno a uno, los restantes marines se introdujeron en el enorme cráter provocado por la explosión de una bomba de gran potencia.

—Su puta madre —masculló Jack al ver el búnker—. ¿Quién iba a decir que se escondían ahí?

—¿Qué hacemos? —preguntó Warner.

Jack solo veía una opción, no encontraba forma alguna de rodear el búnker, puesto que tras el pequeño fortín, había otro blocao con un cañón antitanque desde donde los japoneses podían triturarlos, no quedaba más remedio que atacar frontalmente. Tardó en responder a la pregunta de Warner.

—Raines, Hodges y Adams, cubridnos. Warner, prepara los explosivos, tenemos que hacer lo de siempre, reventar un puto agujero —resopló molesto por tener que hacer el trabajo sucio una vez más.

—¿Por qué el teniente nos encarga esta clase de trabajos? —preguntó uno de los marines a modo de queja.

Jack repitió una respuesta que estaba llegando a ser habitual.

—Porque el teniente nos odia.

Acto seguido amartilló su arma.

Los más nerviosos suspiraron agobiados por la presión del combate, otros simplemente pusieron a punto sus armas. Warner preparó los explosivos. Jack asomó la cabeza con cautela por el borde del enorme cráter. Se volvió hacia sus compañeros de armas.

—No son muchos metros hasta el búnker, tenemos que salir rápido de aquí, si nos descubren nos harán papilla, que nadie se eche atrás o estamos muertos, los que se queden aquí, cubridnos bien —anunció.

Se colocaron en posición, listos para abandonar su escondrijo, como corredores que buscasen ser los más rápidos para alcanzar la gloria, aunque en este caso, simplemente eran corredores que buscaban esquivar la muerte.

—¡Adelante! —Jack encabezó el ataque frontal contra el búnker.

Rápidamente, y a grandes zancadas, tuvieron escasa dificultad en recorrer los primeros metros, sin embargo, la ametralladora japonesa Tipo 99 escupió mortíferas ráfagas, hiriendo mortalmente al marine que avanzaba justo tras Jack. Warner y Jack se lanzaron cuerpo a tierra, mientras las balas pasaban silbando por encima de sus cabezas, se hallaban justo bajo el búnker, en un lugar donde el artillero japonés no tenía ángulo de tiro.

Una granada nipona se deslizo justo bajo el búnker, Warner la recogió en una arriesgada maniobra y la lanzó a varios metros de distancia.

—¡Granada! —gritó; el artefacto explotó sin causar daño alguno.

—¡Joder! —resopló Jack, que había burlado a la muerte por los pelos—. Prepara el encendedor, hay que prender la mecha y tirar los explosivos dentro del búnker.

Una segunda granada salió a través de la tronera del búnker, Jack enrojeció rápidamente, fruto del estrés y de la presión. Arriesgándose de manera casi suicida, cogió la granada y la lanzó de tal manera que cayó explotando sobre el techo del búnker.

—No estoy preparado para esta clase de sustos, mi corazón necesita tranquilidad —reconoció sintiendo su pulso excesivamente acelerado.

Warner prendió la mecha de las cargas explosivas, las lanzó a través de la tronera y escuchó unos ininteligibles gritos en japonés, Jack se tapó los oídos y una nube de humo y polvo inundó el pequeño fortín. Los japoneses huían despavoridos, batiéndose en retirada hasta la posición defensiva más cercana, otro fortín donde un cañón antitanque de cuarenta y siete milímetros seguía tratando de destruir a los blindados Sherman.

Divisó a dos japoneses corriendo al descubierto, tratando de alcanzar la seguridad de otro búnker. Jack apuntó su metralleta Thompson, disparó y alcanzó a uno de ellos, que dejó escapar un alarido de dolor al ser alcanzado por sus balas. El oficial japonés, malherido, se desplomó a escasos metros del búnker donde estaba emplazado el cañón de cuarenta y siete milímetros.

El capitán Takuma Watanabe sintió una intensa quemazón en su pantorrilla cuando dos balas atravesaron la carne de su pierna. Se desplomó ante la dolorosa picadura del plomo. Había sido alcanzado por el fuego enemigo cuando huía precipitadamente tras ser destruido su búnker. Dejó escapar un alarido y sintió que su fuerte moral se venía abajo tras caer abatido.

Kento Saito se agazapó tras una roca mientras los marines les disparaban, el fuego era cercano pero impreciso, aunque una simple bala perdida podía causar estragos, Kento lo sabía. Saito extendió su brazo para que el capitán tratase de alcanzarlo y así poder llevarlo hasta la seguridad del parapeto que constituía la gran roca.

—¡Vete, a mí ya me han cazado, corre, aún tienes una oportunidad! —el capitán, malherido, rechazó el brazo de Kento y le exhortó a abandonar el lugar.

—¡No, señor! —Kento rechazó la petición de su oficial superior.

—¡Que te largues! —le replicó Watanabe irritado.

Kento se arrastró hasta el capitán y tiró de él mientras las balas pasaban a escasos centímetros. Ambos camaradas de armas se arrastraban penosamente tratando de esconderse tras una roca. El oficial se negaba a salvarse. De repente había asumido su propia muerte como algo inevitable y, mientras Kento le arrastraba, no deponía su actitud.

—¡No, déjalo, Saito!

Sin embargo, Kento hizo caso omiso de las súplicas de su capitán y ambos hombres consiguieron arrastrarse a duras penas hasta quedar ocultos tras la gran roca. Kento examinó la herida de su capitán, supuso que no podría caminar y decidió cargar con él costase lo que costase, no quería abandonar al único oficial que le había tratado como un ser humano, a un hombre cuyo carácter y cuya inteligencia le habían convertido en alguien digno de admirar.

—Saito, no tenías que hacerlo, morir en el campo de batalla es mi deber —dijo Takuma Watanabe mientras palidecía a causa del dolor de sus heridas y la pérdida de sangre.

—Hoy no le toca morir, capitán.

Un atronador impacto de un proyectil disparado por un blindado Sherman impactó directamente contra el cañón japonés de cuarenta y siete milímetros, inutilizando la pieza de artillería y aniquilando a su dotación. Varios trozos de metal salieron despedidos en múltiples direcciones, incrustándose uno de ellos a la altura de la clavícula del capitán Watanabe, que profirió un desgarrador alarido de dolor.

Kento, asustado por la proximidad de los marines y preocupado por la nueva herida de su capitán, optó por huir. Cargó con su malherido superior y huyó en dirección a la retaguardia, desapareciendo entre las hierbas altas. Mientras tanto, la infantería de marina de los Estados Unidos se abría camino.

—Hemos encontrado una cueva, Eames, quiero que la destruyas, coge un lanzallamas y explosivos —se trataba de un nuevo encargo del teniente Hastings, Jack asumió la tarea con resignación y pensó que cualquier día conseguiría que le matasen gracias al teniente.

—¿Dónde está esa cueva? —preguntó Jack con desgana.

—Miller te acompañará, ve con él, los hombres te están esperando.

Caminó con parsimonia de camino a la cueva, no tenía ninguna gana de vérselas con unos japoneses acorralados que eran tan peligrosos como una serpiente venenosa que era atacada en su madriguera. Sintió por enésima vez la desagradable sensación de marchar con unos calcetines podridos y deseó poder estar en un lugar caliente y seco, la lluvia no terminaba de azotar Okinawa.

Encontró a algunos de sus compañeros de pelotón esperando a la entrada de la cueva, Jack escupió el chicle que estaba mascando.

—¿A vosotros también os ha encargado esto el teniente? —preguntó de mala gana.

—Sí, sargento —respondió Warner.

—Hay que joderse, cómo nos odia el cabrón —repitió una vez más Jack—. Bueno, ¿qué?, ¿ha pasado algo en mi ausencia? ¿Han hecho algo los japoneses? ¿Les habéis oído al menos?

—Les hemos escuchado hablar, sabemos que están ahí dentro —respondió Warner.

—Ya veo… —dijo Jack, pensativo, mientras se frotaba el mentón.

—Será como cuando mataba serpientes en el valle del río Tennessee —aseguró Miller, optimista y animado por la posibilidad de acabar con un buen número de enemigos.

—Las serpientes también muerden, ¿o lo has olvidado? —Jack tenía una visión más realista sobre lo que significaba atacar a unos soldados japoneses atrincherados en una cueva.

Miller enmudeció sin réplica posible ante los argumentos de Jack.

—Vamos a empezar tirando un par de granadas, a ver cómo reaccionan —que propuso Eames.

Jack extrajo una granada, retiró la anilla y la lanzó al fondo de la cueva. Miller, entusiasmado con la idea, le siguió y arrojó otra. Se escucharon dos explosiones ahogadas y los aterrorizados gritos de los moradores de la cueva.

—Hay gente dentro, parece les hemos fastidiado la reunión familiar —bromeó Jack.

Algunos rieron ante un chiste sin gracia, simplemente lo hicieron para tratar de aliviar los nervios y la tensión.

Jack decidió continuar con el peligroso procedimiento para desalojar a los japoneses de su guarida e hizo señas al marine que cargaba con el lanzallamas a sus hombros.

—Adéntrate un par de metros en la cueva y les lanzas unas buenas llamaradas, el resto, apartaos y poneos a cubierto.

El marine que portaba el lanzallamas, se internó en la cueva y accionó su mortífera arma. El fuego envolvió la cueva, incluso se escuchó a un japonés gritar mientras ardía envuelto en llamas y su vida se consumía en medio de una intensa agonía.

Un disparo impactó contra el depósito de combustible del lanzallamas, el marine quedó abrasado y el fuego salió por la entrada de la cueva sembrando el pánico entre los marines que trataron de esconderse. Miller, horrorizado y petrificado, vio a su compañero devorado por el fuego, se quedó boquiabierto, sin capacidad de reacción.

—Vamos, a la entrada, hay que impedir que se escapen —dijo Jack tratando de hacer que sus hombres olvidasen la horrible muerte de su compañero y continuasen aniquilando a las fuerzas japonesas ocultas en la cueva.

Los marines tomaron posiciones frente a la entrada, apuntaron sus armas por si algún japonés pretendía huir a la desesperada.

—¡Banzai! —en el interior de la caverna resonó fanático y conocido grito.

Dos oficiales japoneses, blandiendo sus espadas, surgieron de entre la oscuridad, dispuestos a llevarse la vida de los marines a base de estocadas. Sin embargo, poco podían hacer las espadas ante las armas de fuego, y los marines los acribillaron sin remordimientos, llenando sus cuerpos de horribles heridas de bala.

—Miller, los explosivos, hay que limpiar este agujero —le apremió Jack.

Sin embargo, traumatizado por la muerte del marine que había muerto abrasado por el fuego, fue incapaz de obedecer. Jack trató de devolverle al mundo real, pues Miller no respondía a estímulos externos.

—Eh, reacciona, tenemos que volar esa cueva —le dio un par de palmadas en el hombro e insistió—. Eh, venga, date prisa, cuanto antes terminemos, antes nos quitaremos esta porquería de encima.

La mirada vidriosa de Miller era la mirada de un combatiente que se había roto superado por el horror de la guerra, Jack lo sabía, sabía que Miller se había desmoronado como a él le había sucedido antes.

—Vamos, Miller, no pasa nada, retírate, ya termino yo el trabajo —Eames le quitó los explosivos de las manos.

Jack se adentró unos pocos metros en la cueva, prendió la mecha de los explosivos y los arrojó tan lejos como pudo. Salió corriendo y una densa nube de polvo llegó hasta la superficie.

Cuando salió de la cueva, encontró a Miller sentado sobre una roca, llorando. El sargento Fraser había entrado en escena y trataba de consolar al afectado soldado, que era incapaz de responder a sus preguntas, por lo que Fraser optó por preguntar a Jack:

—¿Qué ha pasado?

Cayó la noche sobre Okinawa, la lluvia continuaba enfangando la isla, los cielos no daban tregua y los combates se prolongaban. Oculto en una cueva, en las proximidades del castillo de Shuri, el capitán Takuma Watanabe languidecía a causa de sus heridas mientras un médico trataba de administrarle toda la atención posible con los escasos medios a su disposición.

En una pequeña estancia, siempre vigilado por Kento, bajo la tenue luz de un candil, ambos hombres descansaban mientras la infantería, a ras de suelo, temblaba de frío a causa de las persistentes lluvias. El capitán percibió la preocupación de Kento desde su lecho.

—¿Qué te aflige, Saito? —preguntó con un débil hilo de voz.

—Estaba pensando, en fin, en volver a casa, en si me reprocharán algo si sobrevivo, en si me tacharán de cobarde, o de ser una deshonra para mi familia —respondió Kento.

—Nadie tiene nada que reprocharte, has sobrevivido más que muchos soldados, peleado en un sinfín de batallas, ¿cómo iban a tacharte de cobarde? —dijo el capitán tratando de levantar el ánimo de Kento pese a estar herido—. De muchos imbéciles que se tienen por valientes están plagadas las tumbas.

—Sí, señor —dijo Kento algo más calmado por las palabras de estímulo del oficial.

El capitán vio en las manos de Kento un pequeño diario.

—Así que escribes un diario —dedujo—. Eso está bien, te ayuda a mantenerte concentrado; a mí, en mi juventud también me gustaba escribir, incluso escribí algún que otro poema, me encantaba el género lírico.

Kento quedó sorprendido por las inesperadas aficiones del capitán, no había imaginado a aquel hombre leyendo y escribiendo poesía, generalmente tenía a los oficiales como hombres duros e insensibles, de los cuales, solo los de más alta graduación, pensaba, tenían interés por la cultura.

—A mí, de pequeño, me encantaban las historias de samuráis —Kento quiso compartir una de sus aficiones con él.

—Pues ahora no tendrías nada que envidiar a ninguno de esos samuráis —añadió Watanabe.

Sin embargo, por mucho interés que despertasen los samuráis en Kento Saito, no deseaba terminar abriéndose las tripas o muriendo en una carga suicida, no por un Emperador al que no conocía, ni tampoco por un puñado de generales belicistas.

El exhausto y debilitado capitán Watanabe cerró sus ojos y cayó dormido, mientras, en la distancia, se escuchaba el retumbar de los obuses cada vez más próximos al castillo de Shuri. Las defensas japonesas estaban siendo sometidas a intensos asaltos de las tropas estadounidenses, que cada vez, y pese a un importante número de bajas, estaban más cerca del cuartel general japonés.

Kento dejó solo al capitán por unos momentos. Salió al exterior. La lluvia volvió a empaparle y contempló cómo la noche era ocasionalmente iluminada por lejanos disparos de ametralladoras y fuertes explosiones de proyectiles de gran calibre. La matanza parecía no llegar a su fin, ambos bandos se desangraban en el barro en medio de una inmunda masacre.

Por enésima vez ansió volver a su hogar, o al menos a un lugar tranquilo, un pacífico lugar en el campo, como su pueblo, un sitio apacible donde las únicas preocupaciones eran el ganado y las cosechas y donde los aviones no lanzaban sus bombas. Ojalá pudiera estar oculto en un lugar así hasta que la guerra terminase, pero tenía que asumir la dura realidad que suponía estar en el ojo del huracán, en plena línea Shuri, con los estadounidenses atacando con todos los medios que tenían a su alcance.

Miller se había hundido, había tocado fondo, como tantos otros combatientes que luchaban en Okinawa, no había podido soportar la crueldad de la guerra. Lloraba desconsolado por la pérdida de uno de sus amigos, devorado por el fuego mientras intentaba desalojar a unos japoneses de una cueva. Un sanitario acompañó a Miller a la retaguardia, fue llevado a un hospital de campaña. Mientras abandonaba el frente, el joven marine pronunció varias frases incoherentes, carentes de sentido. Presentó síntomas propios de la fatiga de batalla, su cuerpo temblaba sin control.

Jack descansaba sentado sobre un barril de combustible vacío cuando su amigo Thomas Fraser le informó:

—Han enviado a Miller a un hospital de campaña, había perdido la cabeza.

—Todos tenemos nuestro límite, él llego al suyo —añadió Jack.

—Espero que hayamos tomado Okinawa antes de que yo llegue al mío —repuso Fraser—. Pero ¿por qué te fuiste del hospital? Podrías haberte ahorrado algunos días en el frente.

—Una mujer —Jack, avergonzado, optó por reconocer su error.

—¿Cómo que una mujer? ¿A qué te refieres con una mujer? —quiso saber Fraser.

—Llevaba tiempo detrás de una enfermera, coincidí con ella en el hospital cuando me vine abajo, le confesé lo que sentía por ella, me rechazó, y, en fin, yo estaba un poco harto de la vida, supongo que cansado de tanta mierda perdí las esperanzas y creí que una muerte rápida no era algo tan malo —Jack confesó la terrible verdad.

—Querías morir —dedujo Fraser estupefacto por los fatalistas pensamientos de Jack—. Creías que si morías dejarías de sufrir, que esa era la única forma de acabar con todo.

—Sí —afirmó Jack, que no pudo controlar los temblores que se desataron en su cuerpo.

—¿No quieres volver a casa? —preguntó Fraser.

Jack se mostró dubitativo, no sabía qué contestar, ver tanta muerte, tanta destrucción, y sufrir en primera persona los estragos de la guerra le había hecho perder cualquier esperanza de un futuro mejor. La pregunta quedó sin respuesta y Fraser prefirió no insistir, no quería ahondar en las heridas psicológicas de Jack.

Su mirada se posó sobre el agua del río, atolondrado, era incapaz de prestar atención a la fiesta que tenía a su alrededor, se sentó sobre la verde y suave hierba, bebió un trago largo de su pinta de cerveza y suspiró como tantas veces lo había hecho a lo largo de aquel día.

A veces, deseas no haber vuelto de ese infierno, pero en otras ocasiones, te alegras de estar vivo, es todo tan contradictorio.

No logro sacarme de encima los fantasmas de Okinawa, es una experiencia difícil de dejar atrás, y el hecho de que ella esté invitada, no deja de recordarme constantemente lo que viví allí, fueron los peores días de mi vida.

Es imposible borrar lo que ocurrió en aquella isla, no hay manera de dejarlo atrás, está omnipresente, en mi interior, en las calles, en la prensa, y ahora no deja de hablarse de unas nuevas bombas que han lanzado hace unas semanas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, arrasándolas por completo y aniquilando a sus habitantes. ¿Cuándo va a terminar esta matanza de una vez por todas? ¿Cuántos más tienen que morir para que los que provocaron esta catástrofe se den por satisfechos?

—¿Qué haces ahí solo? —preguntó alguien a sus espaldas.

Dio media vuelta, respiró aliviado cuando reconoció a su madre, no se trataba de aquella mujer a la que trataba de esquivar.

—Necesitaba alejarme de la fiesta, hay mucho ruido —respondió.

—¿Por qué no vas con los demás? —insistió su madre.

—Estoy bien aquí, quiero estar tranquilo, ahora mismo, no tengo muchas ganas de fiesta ni de música.

Su madre desapareció, dejándole de nuevo, reflexionando, con la mirada perdida en el río.

Subfusil Thompson en mano, corazón latiendo a gran velocidad, el casco bien ceñido, cuchillo Ka-bar a la espalda, marchando a través de las hierbas altas de Okinawa, unas hierbas que le llegaban hasta la cintura, Jack Eames avanzaba al frente de algunos de los hombres de su pelotón. La tensión era palpable en su rostro, se sabía próximo a una posición defensiva de los japoneses.

Apuntó el arma hacia su izquierda, la dirección en la que se suponía que se encontraba una ametralladora ligera japonesa. Mientras avanzaba paso a paso, se imaginó entrando en su bar preferido de Boston, pidiendo una cerveza en una apacible tarde de fin de semana, sin embargo, se encontraba en Okinawa, un lugar muy distinto del lejano estado de Massachusetts. Casi se le caen las lágrimas al recordar Boston, pero Jack, fingiendo ser un hombre duro, frunció el ceño y continuó avanzando.

Jack miró a sus compañeros de armas y asintió en señal de aprobación, podían continuar, pero la calma se rompió cuando un japonés surgió de entre la maleza empuñando un fusil con la bayoneta calada y gritando «¡Banzai!».

Inmediatamente, Jack apretó el gatillo haciendo escupir a su Thompson una ráfaga que derribó mortalmente al soldado nipón. Suspiró aliviado, se desprendió del cargador vacío y recargó el arma.

Los marines continuaron desplazándose entre las hierbas altas, tratando de localizar la ametralladora oculta en alguna parte del cerro de Wana. Pero Jack, despistado, con la cabeza en el hogar y en Katherine, no estaba plenamente concentrado, se ablandaba por momentos, a cada disparo, a cada enemigo que se cruzaba en su camino, se sentía más próximo a la muerte, y también se sentía frágil cuando un tiroteo se desataba.

Estoy jugando con la muerte y sigo pensando en Katherine, ¿qué me pasa? Las cavilaciones de Jack fueron interrumpidas cuando el tableteo de una ametralladora japonesa se hizo patente.

—¡Cuerpo a tierra, cuerpo a tierra! —ordenó el sargento Fraser, primer marine en lanzarse al suelo para protegerse.

Las balas volaban por encima de la vegetación haciendo saltar algunas briznas de hierba mientras los infantes de marina, asustados, se pegaban a tierra deseando no ser alcanzados por el fuego enemigo. Se arrastraban penosamente mientras los japoneses se defendían descargando una sostenida lluvia de plomo. A cada brazada, el temor de Jack aumentaba, se sabía más cerca del enemigo, y por tanto, más próximo a la muerte. Mientras reptaba bajo las balas, reflexionó sobre sus deseos acerca de una muerte rápida: cuando estaba bajo el fuego enemigo no quería morir, pero, en ocasiones, entre combate y combate, deseaba una muerte rápida que le ahorrase tanto sufrimiento.

—¡No os levantéis! —ordenó Jack.

El avance era lento y peligroso, cada palmo de terreno era ganado a costa de arrastrarse lentamente entre la vegetación. Jack se detuvo, se tapó los oídos, le molestaba el machacante sonido de la ametralladora japonesa, era demasiado cercano, le dolía la cabeza y al mismo tiempo fue consciente de que se sentía exhausto. Deseó poder volver a dormir en una cama caliente, pero en el cerro Wana, aquellos anhelos, eran una utopía.

Se acurrucó mientras las briznas de hierba caían a su alrededor como consecuencia de los imprecisos disparos de los japoneses. Sentía que le faltaba el aire, se asfixiaba, trató de inspirar y expirar profundamente para vencer la ansiedad.

Uno de sus hombres apareció fugazmente de entre la hierba lanzando una granada contra el artillero japonés que les disparaba con una ametralladora ligera. El artefacto explosivo estalló levantando hierba y tierra, pero sin causar ni un rasguño a los japoneses.

No muy lejos de los marines, un japonés arrojó otra granada que, tras sobrevolar unos cuantos metros, fue a posarse sobre un grupo de marines. Uno de ellos, en un acto suicida advirtió a sus compañeros:

—¡Granada, a cubierto! —el marine usó su cuerpo como escudo humano, abalanzándose sobre la granada y absorbiendo la explosión; sus entrañas quedaron esparcidas por los alrededores y sus estupefactos compañeros se sintieron conmocionados al ver cómo otro hombre se había inmolado para que ellos pudieran preservar sus vidas.

Jack presenció la escena horrorizado: No sé si sería capaz de hacer eso, creo que no.

Warner, enfurecido por la atroz muerte de uno de sus camaradas, se puso en pie.

—¡Hijos de puta! —bramó mientras arrojaba una granada.

—¡No, agáchate! —le advirtió el sargento Fraser.

Varias balas tumbaron a Warner, atravesando limpiamente su cuerpo. Segundos después, se escuchó la detonación de la granada y el alarido de un japonés gravemente herido. Jack salió al descubierto para localizar la procedencia del gemido de dolor. Encontró a un soldado nipón con un ensangrentado muñón en su brazo derecho y una ametralladora ligera humeante a sus pies. El japonés lloraba a causa del dolor, Jack dudó, no quería matar a un hombre indefenso, pero aquel soldado dirigió su mano izquierda hacia una de sus granadas, por lo que no tuvo opción y apretó el gatillo, acabando con la vida de su maltrecho adversario.

—¡Sanitario! —llamó el sargento Fraser pidiendo ayuda para el malherido Warner.

Jack corrió hasta Warner, atravesando la hierba con preocupación y pesar por su religioso compañero de pelotón. Encontró a Fraser agachado junto a Warner, tratando de prestarle asistencia sanitaria mientras llegaba un enfermero.

—Le han dado, dos balazos en el abdomen —dijo Fraser con las manos ensangrentadas mientras trataba de contener la hemorragia—. ¡Joder, sanitario, date prisa!

Un joven sanitario, cargando con su botiquín al hombro y seguido por dos camilleros, comenzó a ocuparse de Warner.

—Eames, sargento —dijo el moribundo soldado.

Jack se acercó, se agachó junto a Warner, que tendió su mano. Jack la sujetó, Warner apretaba con fuerza.

—Me han dado bien, creo que de esta no salgo.

—No es para tanto, has tenido suerte, parece que tu Dios te quiere, te han herido y estarás de vuelta en casa en unas pocas semanas —Jack trató de tranquilizar a Warner; los ojos del marine herido parecían perder vida, mostraban miedo a la muerte.

—Dios no va a permitir que muera, ¿verdad, sargento? —un creyente preguntaba a alguien como él, que denostaba la religión; sin embargo, no era momento para discusiones.

Jack sabía que aquel hombre podía morir en medio de un mar de angustia, temor e incertidumbre, no quiso arriesgarse a un debate sobre la existencia de deidades, era el momento de ser responsable, de apoyar a un compañero.

—Claro, Dios no va a dejar que mueras, con todo lo que rezas, no podría dejarte morir —respondió Eames.

—Sí, tiene razón —Warner esbozó una sonrisa.

—Tenemos que llevárnoslo, abran paso —dijo el sanitario mientras los dos camilleros se disponían a evacuar al malherido Warner.

—Eh, Warner, ¡aguanta! —se despidió Jack mientras los camilleros abandonaban el escenario del combate.

Jack se quitó el casco.

—¿Estás bien? —se interesó Fraser, viendo afectado a su amigo.

—Un tanto en el partido —parecía que la respuesta de Jack no venía a cuento.

—¿Qué dices? —preguntó extrañado su compañero.

—Un tanto en aquel partido, eso es todo lo bueno que me queda del Cuerpo de Marines. Estaba en Pavuvu, me pidieron que participara en un partido contra los oficiales y marqué un tanto espectacular, fue mi gran momento, unos segundos de gloria, pocas veces me he sentido tan feliz, y es de las pocas cosas que me han hecho sentirme vivo desde que me reclutaron —confesó.

—Jack, no te castigues, lo estás haciendo bien, estás sobreviviendo —le replicó Fraser.

—A veces pienso que me canso de sobrevivir —apuntó Eames.

La línea Shuri comenzaba a desmoronarse. Los marines y el Ejército de Estados Unidos hacían importantes progresos a costa de un elevado número de bajas, pero por primera vez en mucho tiempo, había opciones reales de destruir las defensas japonesas y aniquilar al Trigésimo Segundo Ejército del general Ushijima.

Los obuses estadounidenses cada vez sonaban más cercanos, y oculto en su cueva, el malherido capitán Takuma Watanabe sabía que eso no era una buena señal, la derrota cada vez era más cercana. Pero no solo se trataba de lejanos estruendos, en ocasiones, las bombas explotaban tan cerca que sentía temblar la tierra.

Kento llegó con agua para el capitán Watanabe.

—Saito, ¿qué sabes de la línea del frente? ¿Hay novedades? —preguntó el oficial, recostado en su camastro.

—Señor, me temo que nos estamos viniendo abajo, los americanos empiezan a abrir brechas en la línea Shuri, nuestras defensas no van a aguantar mucho más, y se dice que pronto nos ordenarán una retirada hacia una última línea de defensa.

—¡Lo sabía, lo sabía! Si ese puñado de oficiales descerebrados no hubieran ordenado un contraataque la noche que el Emperador cumplía años, al menos, hubiéramos tenido una posibilidad. ¡Esos patanes nos han condenado a muerte! —resopló Watanabe, demacrado y debilitado.

—Capitán, no se altere y procure no moverse demasiado, está usted demasiado débil —le advirtió Kento, preocupado por la salud de su oficial superior, tratando de calmar el ánimo y la frustración de Watanabe.

—Saito, no deberías preocuparte tanto por mí —dijo el pálido oficial.

—Pero, señor… —repuso Kento.

—Yo ya tengo un pie en la tumba, me estoy muriendo, es cuestión de días. Desde que me enviaron a esta isla, lo sabía; sabía que iba a morir aquí, hace tiempo que lo he asumido, es parte de este trabajo y del deber, en fin, hubiera preferido una rápida y honorable muerte en combate, pero ¿qué se le va a hacer? —el capitán Watanabe interrumpió a Kento.

—¿Por qué va a morirse, señor? Solo está herido, no me diga que va a rendirse después de todo lo que hemos vivido —Saito quiso ser optimista sobre las heridas de su capitán.

Sin embargo, el estado de salud del oficial había empeorado considerablemente, estaba abocado a la muerte; solo era cuestión de tiempo.

—Saito, no seas tozudo y deja de insistir, anda, ve a dar un paseo, déjame en paz y no te preocupes por mí, voy a intentar dormir un poco —replicó el capitán.

—Sí, señor —asintió Kento abandonando la estancia.

Kento salió a la superficie, anochecía, el desagradable hedor del campo de batalla llegaba incluso hasta la retaguardia. Un escalofrío le recorrió la espalda, temía que su admirado capitán perdiese la vida, pero, al mismo tiempo, guardaba una pequeña esperanza que le hacía pensar que tal vez su situación no fuese tan grave y que Watanabe podría sobrevivir a sus heridas.

Suspiró acongojado, superado por las circunstancias, porque si el capitán Watanabe fallecía, ¿qué iba a hacer? ¿Cómo iba a arreglárselas para seguir sobreviviendo día tras día en medio de aquella orgía de muerte y destrucción que era Okinawa?

—¡Marines, quiero que seamos los primeros en alcanzar la cima de esta colina! ¡Vamos a terminar de limpiar de japos esta puta mierda de sitio! —espoleó el teniente Hastings a sus hombres.

Jack hizo una leve negación con un movimiento de cabeza, sabía que coronar la cima de una colina no significaba dominarla, porque bajo la colina habitaban numerosos japoneses ocultos en sus galerías subterráneas. Mientras Jack en su interior se alarmaba ante el habitual triunfalismo de su teniente, los restantes marines escuchaban las órdenes mezcladas con una arenga.

—Aplastaremos a esos cabrones, nuestras botas se mancharán con su sangre y colgaremos a su Emperador en una plaza pública, ¡a patear traseros japoneses! —exclamó el oficial.

Los marines estaban agazapados a escasos metros de la línea del frente, en plena colina, muy cerca de coronar la cima, pero para ello debían ascender colina arriba. El teniente, situado varios metros por detrás de la mayoría de sus hombres, flanqueado por una pequeña escolta, iba a supervisar la captura de la cima del cerro Wana mientras, al mismo tiempo, otras unidades se preparaban para coronar la colina.

Jack Eames y Thomas Fraser permanecían juntos haciendo acopio de municiones. Ambos sargentos debían guiar al pelotón en el inminente ataque.

—Nos espera una buena, atacar colina arriba es una gran putada —predijo Jack introduciendo un cargador en su Thompson.

—Todo irá bien, desfilaremos sobre los cadáveres de los japoneses y ahorcaremos a su Emperador —dijo Fraser siendo sarcástico.

—Hay que joderse —se lamentó Jack.

Sin embargo, Fraser, tratando de ser positivo, comunicó una buena noticia a Jack:

—Acabo de enterarme hace poco de que Warner está bien, van a evacuarle de Okinawa y pronto de vuelta a casa, ha tenido suerte.

—Es la mejor noticia que me han dado en mucho tiempo, se me quedó mal cuerpo cuando le hirieron —reconoció Jack.

—¡Venga, esa colina no se va a tomar sola! ¡Es hora de atacar! ¡A matar japos! —el teniente volvió a apremiarles mientras los marines hacían acopio de municiones y se preparaban para iniciar el asalto a la colina.

Cabizbajos y poco entusiasmados con las órdenes, los marines se dispusieron a avanzar colina arriba. Algunos marchaban al combate con parsimonia, no tenían ninguna gana de morir en el lodazal de Okinawa. Ascendían la pendiente con cautela, tratando de detectar a un enemigo invisible que permanecía oculto en alguna parte, esperando el momento para apretar el gatillo y abatir a unos cuantos marines.

Un solitario disparo sonó en medio del ataque de los infantes de marina, se trataba de un tirador japonés, que oculto, desde alguna parte, acababa de herir mortalmente a un marine que había caído rodando colina abajo. Algunos respondieron a los disparos del francotirador japonés, pero era malgastar munición contra un enemigo al que no podían ver.

Una granada explotó varios metros delante de los infantes de marina, no causó daños, rápidamente localizaron al soldado enemigo que la había arrojado y le abatieron por la espalda mientras trataba de retirarse.

Unas ráfagas de ametralladora detuvieron a los marines, se pegaron al suelo mientras un artillero japonés trataba de barrer a los infantes de marina con un peligroso fuego sostenido.

—¡Pegaos a tierra, que nadie se levante! —el sargento Fraser advirtió a los hombres.

Uno de los marines de otro pelotón no escuchó el consejo y al incorporarse cayó muerto por una de las ráfagas enemigas; murió en un abrir y cerrar de ojos, sus compañeros miraron con estupor su cadáver acribillado, era una persona irreconocible, destrozada por las balas. Otros incautos que trataron de atacar frontalmente la ametralladora enemiga cayeron muertos o heridos, rodando colina abajo por el deslizante barro.

—¡Esa ametralladora nos está machacando! ¡Hay que atacarla por los flancos! —dijo Jack al verlos sucumbir ante el fuego japonés.

—¡Qué puta mierda! —se quejó amargamente el sargento Fraser—. Está bien, te seguimos.

Jack se arrastró entre la maleza y el barro hasta quedar fuera del ángulo de tiro del artillero nipón. Un puñado de hombres le siguieron.

—A mi señal, todos adelante, cargamos colina arriba —anunció.

Esperaba a que el japonés agotase la munición y se viese obligado a recargar su arma. Jack aguardó pacientemente mientras veía a impotentes marines sufriendo bajo el fuego enemigo, con las balas pasando por encima de sus cabezas, silbando a su alrededor, hiriéndoles o llegando a matar a los más desprevenidos. El artillero agotó la munición y se dispuso a recargar con presteza.

—¡Adelante, seguidme! —Jack aprovechó la oportunidad.

Eames avanzó al frente de un puñado de infantes de marina. Recorrieron unos cuantos metros entre el resbaladizo barro, patinando en ocasiones, algunos perdieron el equilibrio y se fueron al suelo. Jack se desfondó en el rápido ascenso a la colina. Cuando se encontró a escasos metros del artillero enemigo disparó varias ráfagas con saña contra el artillero japonés dejando su rostro irreconocible a causa de la cantidad de plomo que había recibido.

—¡Despejado, podéis subir! —anunció Jack a los marines que aguardaban agazapados.

Los infantes de marina se lanzaron a la carrera colina arriba, paso a paso, metro a metro, cada vez más cerca de la cima, detenidos ocasionalmente por esporádicos disparos de algún tirador nipón. Jack sintió sus piernas agarrotadas mientras ascendía la pendiente, aquella sensación era fruto de la tensión del combate y del esfuerzo físico.

—¡Arriba, arriba, arriba! —dijo un entusiasta marine poniéndose al frente del ataque.

Poco duró su inspirador liderazgo, un disparo en la cabeza le hizo caer inerte sobre el barro, y los restantes marines, enfurecidos por la pérdida, apretaron el paso y dispararon repetidas veces contra los tiradores japoneses que permanecían agazapados tras sus parapetos mientras soportaban la lluvia de plomo.

Un japonés surgió de un agujero excavado en la tierra gritando algo que a Jack le resultó ininteligible. El soldado empuñaba una ametralladora Nambu. Eames no dudó, estaba a escasos metros de su enemigo y disparó. Las balas impactaron con gran violencia causando heridas mortales en el tórax, atravesando la carne, dejando un ensangrentado cadáver a sus pies.

Jack se agazapó tras el enemigo muerto al que utilizó de escudo humano cuando una granada japonesa explotó a escasos metros, el estruendo vino acompañado de una nube de barro, humo y fuego. El cadáver amortiguó el efecto de la granada, absorbiendo en buena parte la explosión. Por un momento, Jack se sintió asqueado, utilizar el cuerpo de otro ser humano para protegerse era algo que jamás había imaginado cuando estudiaba en la universidad, ni tan siquiera se había imaginado en el Cuerpo de Marines, pero la dura realidad le hacía olvidar y dejar a un lado la parte más civilizada de su personalidad. No tuvo tiempo para plantearse dilemas morales, los japoneses seguían disparando y tratando de detener el ataque de los marines; a cada segundo, había que esforzarse por protegerse de las balas niponas.

Abandonó el cadáver que había utilizado como parapeto y se incorporó. Ascendió la pendiente seguido por sus hombres, resbaló a causa del barro, pero volvió a levantarse. Continuó avanzando con dificultad, con el corazón a punto de estallarle, exhausto y estresado por el difícil ascenso; sin embargo, le quedaron fuerzas para motivar a sus compañeros:

—¡Vamos a tomar esta colina, cuanto antes lo consigamos, antes nos iremos a casa!

Ametrallaron sin piedad a los japoneses moribundos que se desangraban en el barro. A medida que avanzaban, la intensidad de los disparos enemigos decrecía, cada vez quedaban menos enemigos para defender la colina. Fue entonces cuando Jack, con dificultades para respirar, llegó a la cima. Sus hombres se colocaron en línea y vieron ante ellos a otros marines aniquilando a los últimos defensores, lanzando explosivos por los agujeros que daban a las galerías subterráneas y disparando sin piedad a los japoneses que ofrecían la última e inútil resistencia.

Más que la captura de un cerro, aquello parecía un exterminio. Con los japoneses negándose a rendirse, los cadáveres se acumulaban por doquier, los muertos acababan de perder la vida de muy diferentes formas: ensartados en bayonetas, cosidos a balazos, saltando por los aires a causa de las granadas o los explosivos, o bien, abrasados por el fuego de los lanzallamas que barrían las entradas de los refugios subterráneos. Los que no morían ejecutados por los marines, se hacían volar por los aires con granadas o los oficiales se volaban los sesos disparándose en la cabeza con sus pistolas.

—Hemos tomado el cerro Wana —informó Jack, volviéndose hacia Fraser, tras apartar la vista de los cadáveres, asqueado por la matanza.

—Todavía quedan unos cuantos japoneses bajo tierra —repuso Fraser.

Era cierto, aún había muchos japoneses dispuestos a resistir en sus cuevas, tendrían que ser sacados por la fuerza o ser sepultados en sus escondrijos. No iba a ser una tarea fácil expulsarlos de sus túneles subterráneos. Sin embargo, Jack, miró en dirección al castillo de Shuri, divisó la antigua fortaleza medieval, pareció atemorizado ante la amenazante presencia del gran baluarte, sabía que allí se hallaba el cuartel general japonés, observó el castillo con desconfianza, como si presintiese algo malo en aquel lugar.

—La cabeza de la serpiente —suspiró.

—Pronto tendremos que golpearla, y más vale que la matemos al primer golpe, porque su mordedura es letal —añadió Fraser, a su lado, reflexivo.

La línea Shuri se venía abajo, el Ejército y los marines de Estados Unidos estaban abriendo brechas en las defensas japonesas y el general Ushijima había autorizado una retirada hacia una última línea de defensa. El Trigésimo Segundo Ejército de Japón estaba herido de muerte, podía agonizar durante algunas semanas más, pero sus opciones eran prácticamente nulas.

Kento sabía que la derrota estaba cada vez más próxima y las tropas estadounidenses también. Se disponía a abandonar la cueva en la que había pasado los últimos días, pero antes quería evacuar a su estimado oficial, el capitán Watanabe, por ello pidió ayuda a un oficial de zapadores, el teniente Fujimoto, un hombre razonable.

—Señor, necesito evacuar a mi capitán y llevarle a un lugar seguro —Kento expuso su situación.

—De acuerdo, Saito, dos de mis hombres le ayudarán, pero dese prisa, vamos a retirarnos en una hora.

—Gracias, señor —Kento hizo una reverencia en señal de respeto y se retiró apresuradamente en busca de Watanabe.

Encontró a su demacrado y debilitado oficial superior tendido en un catre, casi moribundo. Junto a él estaba su espada y su pistola. Takuma Watanabe percibió la entrada de Kento en la estancia.

—Saito, se ha acabado, vamos a perder Okinawa —dijo el oficial.

—Señor, el general Ushijima ha ordenado un repliegue, debemos irnos de aquí, le trasladaremos a un lugar más seguro.

—No, Saito, ya basta, todo ha terminado, uno ha de saber cuándo es derrotado —el oficial se moría.

—Pero, señor, podemos sacarle de aquí —insistió Kento.

—Yo, he cumplido con mi deber, y con honor, me voy de este mundo.

—Pero, señor… —dijo Kento compungido por la decisión de su superior.

—Saito, te las arreglarás bien sin mí, saldrás de esta, ahora, déjame morir —fueron las últimas palabras del capitán para su leal subordinado.

Kento, silencioso, abandonó la estancia. Escuchó un disparo, se trataba de un arma corta, el capitán se había suicidado disparándose en la cabeza con su propia pistola. Kento se sintió huérfano, abandonado, solo. Se acurrucó en uno de los pasillos del refugio subterráneo y las lágrimas brotaron de sus ojos por la pérdida del mejor amigo que había tenido en el Ejército.

Los últimos baluartes japoneses estaban a punto de caer, era el fin de la línea Shuri. Finalmente, tras interminables semanas de combates entre el fango, se empezaba a vislumbrar un resultado claro en la batalla de Okinawa. El Décimo Ejército del general Buckner estaba eliminando a los últimos japoneses que cubrían la retirada. Los comandantes de las distintas divisiones que componían las fuerzas de Buckner deseaban echarle el guante al castillo Shuri, porque capturar aquella fortaleza era el premio y la gloria después de tanto sufrimiento.

Jack Eames, como parte de la Primera División de Marines, avanzaba cautelosamente tras varios tanques Sherman que se disponían a arrasar los pocos blocaos japoneses que aún quedaban en pie.

Las lluvias se habían detenido momentáneamente mientras los blindados y la infantería atacaban conjuntamente. Con el terreno plagado de cadáveres en estado de putrefacción, casquillos de bala, árboles cercenados y algún vehículo calcinado, el ataque de los marines fue lentamente ganando ímpetu.

Jack marchaba agazapado tras un tanque Sherman, el blindado abrió fuego y Jack sintió como si le dieran un fuerte golpe en la cabeza. No era agradable marchar tras un tanque que disparaba su estruendoso cañón de setenta y cinco milímetros.

Cubriéndose tras los carros de combate, la infantería y los blindados se apoyaban mutuamente. Con sus cañones, los Sherman eliminaban los búnkeres japoneses, haciendo saltar por los aires las castigadas fortificaciones y eliminando a los artilleros. Proyectil tras proyectil, las dotaciones de los blindados volaban por los aires sistemáticamente cualquier fortín enemigo.

Un japonés emergió cargado de explosivos, dispuesto a inmolarse haciéndose explotar contra un tanque Sherman. La infantería lo cosió a balazos en su arriesgado y estéril intento. Un par de marines registraron el cadáver del japonés abatido y le despojaron de los explosivos.

Los dedos de Jack tamborileaban nerviosamente contra su subfusil Thompson mientras avanzaba tras el tanque. El cañón escupió otro proyectil haciendo estallar un blocao nipón. Cuando el humo y el polvo se disiparon, dos japoneses abandonaron el blocao de manera precipitada e imprudente, la ametralladora del Sherman vomitó una mortífera ráfaga que derribó al instante a los desesperados soldados japoneses.

El teniente Hastings, a espaldas de Jack, le dio una palmada en el hombro y al ver a otro japonés caer bajo las ráfagas disparadas desde el tanque Sherman dijo:

—Una buena misión de limpieza, ¿no crees?

Eames ni se molestó en responder al teniente, tampoco le miró, simplemente hizo caso omiso de sus comentarios.

Mientras tanto, un grupo de marines se detuvo a saquear los cadáveres de los muertos japoneses, tratando de encontrar valiosos tesoros o recuerdos tales como espadas, pistolas, insignias o bayonetas.

—¡Vosotros, dejad de robar a los muertos, imbéciles, hay trabajo que hacer! —Jack interrumpió a aquellos buitres.

Varios subfusiles Nambu disparaban a través de la rendija de un búnker. Inmediatamente, uno de los carros de combate giró su torreta y disparó contra la fortificación, saltando varios trozos de hormigón y eliminando a sus ocupantes. Sin embargo, el teniente Hastings, que no se fiaba, decidió eliminar todas las dudas.

—¡Lanzallamas, quema ese búnker! —ordenó.

Un marine que portaba un lanzallamas se dirigió con presteza hacia el búnker. De su arma brotó una enorme y abrasadora llamarada que envolvió la fortificación en una gran bola de fuego. Jack, que no se encontraba demasiado lejos del hombre que utilizaba el lanzallamas, pudo sentir el asfixiante calor en el rostro. Tres japoneses abandonaron el búnker completamente envueltos en fuego, gritando mientras las llamas consumían sus cuerpos, cayeron rodando mientras sus cuerpos quedaban reducidos a un montón de carne quemada y ennegrecida.

—¡Teniente, que sus hombres limpien el flanco derecho, hemos visto actividad enemiga! —era el capitán, el jefe de la compañía, que encomendaba una nueva labor para el pelotón de Hastings.

—Sí, señor —respondió dócilmente.

Condujo al pelotón hacia el flanco derecho, donde encontró a un puñado de japoneses disparando con poca precisión. Estaban parapetados entre las ruinas de un búnker, gastando sus últimas municiones, abatiendo algún marine de vez en cuando. Ofrecían la última resistencia antes de que la línea Shuri se viniese abajo ante el ataque del Décimo Ejército de Estados Unidos.

—¿A qué esperáis? Devolvedles el fuego —ordenó Hastings.

Los marines respondieron tímidamente a los disparos japoneses, sabían que a cada día que pasaba el fin de la batalla de Okinawa era más cercano, y nadie quería morir cuando la contienda llegaba a sus últimos compases. Los japoneses dejaron de disparar, se hizo un silencio sepulcral, Jack temió que se avecinase algo espantoso, alguna desagradable sorpresa.

—¿Qué coño van a hacer ahora? —preguntó Fraser, emplazado junto a su amigo Jack.

La respuesta fue inmediata. Un oficial japonés salió de su escondite seguido por sus hombres mientras empuñaba una espada y gritaba «¡Banzai!».

Los japoneses iniciaron una pequeña y desesperada carga suicida con la esperanza de llevarse por delante las vidas de tantos estadounidenses como pudieran, sin embargo, los marines no vacilaron y apretaron el gatillo con contundencia, abatiendo uno tras otro a los integrantes de la embestida suicida. Uno tras otro, los japoneses eran cazados, añadiéndose sus cuerpos a la multitud de cadáveres en avanzado estado de descomposición. Decenas de soldados del Ejército Imperial de Japón habían perecido en un fútil intento, sencillamente, habían perdido la vida para no vivir con la deshonra de la derrota.

—¡Sí, ya era hora, que se jodan, no son tan duros sin sus cañones, caen como moscas! —se regocijó el teniente Hastings al ver a los japoneses desplomándose sobre el barro tras ser acribillados.

Jack resopló al ver los cadáveres nipones, era la primera gran carga banzai a la que se había enfrentado. Le sorprendió el fanatismo de aquellos enemigos, dispuestos a batirse de un modo suicida por su Emperador. Él jamás se hubiera prestado para actuar de aquella manera, no era así, por mucho que hubiese llegado a desear una muerte rápida.

La boca de un cañón antitanque de cuarenta y siete milímetros asomó por el orificio de entrada de una pequeña cueva. Los artilleros no tardaron en seleccionar un objetivo y disparar sobre él, dejando fuera de combate un tanque Sherman y a toda su tripulación que, aturdida y desorientada por el impacto, abandonó el carro de combate para evitar quedar envuelta en llamas.

Un segundo tanque recibió un impacto directo que le hizo saltar por los aires, fragmentos de metal salieron despedidos mientras el blindado comenzaba a arder con rapidez. Sus tripulantes no tuvieron tanta suerte como la anterior dotación y perecieron carbonizados en el interior de su tanque Sherman.

Los carros retrocedieron varios metros para quedar fuera del alcance del cañón, sin embargo, dejaron huérfana a la infantería que encontraba más dificultades para avanzar sin el apoyo blindado.

Los artilleros del cañón de cuarenta y siete milímetros buscaron nuevos objetivos, apuntaron a las tropas que marchaban a pie. Dispararon sin piedad, causando terribles estragos entre la sufrida infantería de marina, haciendo saltar por los aires a los marines, desmembrándolos y dándoles una muerte horrible.

—¡Joder, ese cañón nos está machacando! —se quejó amargamente el teniente Hastings.

Algunos marines intentaron avanzar hacia el cañón, pero los disparos de la pieza de artillería les hicieron desistir, teniendo que volver a protegerse tras enormes rocas que servían como parapeto o escondiéndose en los cráteres causados por las bombas.

Un marine avanzaba por una pendiente que quedaba frente a la posición del cañón de cuarenta y siete milímetros, disparó su arma repetidas veces contra el cañón, pero fue inútil y cayó mortalmente herido cuando el disparo de un tirador japonés le abatió, su cuerpo cayó deslizándose por la embarrada y resbaladiza pendiente.

Otros infantes de marina respondieron al japonés aniquilándole con una descomunal andanada de plomo, el tirador nipón se precipitó en una fuerte caída, chocando su cuerpo inerte contra numerosas rocas. Si las balas no le habían matado, la caída terminaría el trabajo.

Sin embargo, Jack tuvo una idea al ver el cadáver del marine resbalar por la embarrada pendiente de la ladera. No podía acercarse cargando frontalmente contra aquel cañón antitanque de cuarenta y siete milímetros, pero sí eliminarlo de otra manera.

—Hay que neutralizar ese cañón, prepárense para atacar —el teniente Hastings pensaba en un ataque frontal, algo prácticamente suicida.

Jack arrebató el bazuca a uno de sus compañeros de pelotón y lo cargó, tenía una idea y creía que era posible, al menos trataría de ponerla a prueba. No pensó mucho en su seguridad personal para llevarla a cabo, quiso pensar que si moría, sería rápido, al fin y al cabo, así se ahorraría el insoportable sufrimiento del día a día en el frente.

—¿A dónde coño vas, Eames? —le espetó el teniente.

—Yo me ocupo —insistió Jack.

—Te van a matar, no seas idiota —dijo su amigo Thomas Fraser.

—No se puede matar a quien ya está muerto.

—El muy cabrón no siente ningún aprecio por su vida —Fraser mostró su desaprobación.

Jack corrió hacia la resbaladiza ladera embarrada mientras cargaba con el bazuca. Echó a correr pendiente abajo y se lanzó cayendo de culo mientras recorría a gran velocidad la ladera, deslizándose a través del fango, el cañón disparó sin precisión contra un embalado Jack. Eames se acercaba progresivamente, lanzó el grito que profiere un hombre que se va al ataque sin nada que perder, apuntó el arma y disparó el proyectil. El bazuca emitió un sonoro silbido y la granada explotó contra el cañón de cuarenta y siete milímetros, saltando por los aires la pieza de artillería y quedando gravemente herida su dotación.

Jack suspiró al descender la ladera deslizándose por el fango. Contempló el humo negro brotando del cañón japonés inutilizado. Se puso en pie.

—¡Sí, toma ya! —exclamó agitando su puño derecho.

—¡Rápido, Saito, tenemos que abandonar estas cuevas, los americanos están cerca! —le apremió el teniente Fujimoto.

—¡Voy, señor! —respondió Kento atravesando el corredor de una de las galerías subterráneas.

Los estadounidenses se encontraban en las inmediaciones. Si querían sobrevivir, debían retirarse lo antes posible, la línea Shuri prácticamente se había resquebrajado. Pronto las tropas estadounidenses se harían con el castillo y continuarían su persecución, tratando de alcanzar a los restos del Trigésimo Segundo Ejército de Japón.

—¡Salgan de ahí con las manos en alto, ríndanse, no les haremos daño! —era la lejana voz de un soldado estadounidense.

Kento y el teniente Fujimoto pensaron que se referían a otros camaradas situados en otra parte de la cueva.

—¡Por aquí, sígueme! —el teniente hizo señas con los brazos e indicó el camino de salida.

Una atronadora explosión voló en pedazos al teniente Fujimoto, no quedó nada de él. Kento cayó aturdido y ensordecido por el ruido, la cabeza le daba vueltas y tardó un tiempo en recuperarse. Se dio cuenta de que los estadounidenses estaban arrojando explosivos en su intento por aniquilar a todos los japoneses ocultos bajo tierra.

Debía abandonar aquella ratonera cuanto antes para evitar quedar reducido a cenizas, por ello, corrió despavorido en busca de la salida. El fogonazo emitido por un lanzallamas se coló por una de las grietas de la cueva, a punto estuvo de ser pasto de las llamas, pero dejó atrás a sus exterminadores.

Kento quedó cegado al ver la luz del día, pese a los débiles rayos de sol que se filtraban entre las nubes. Aquella luz diurna era lo suficientemente intensa como para dificultar su visión. Echó a correr en dirección al castillo Shuri, con la esperanza de encontrar una unidad a la que unirse y retirarse junto a lo que quedaba del Trigésimo Segundo Ejército.

Dejó de correr cuando las explosiones y los disparos resultaron menos sonoros y se perdieron en la distancia. Deambuló sintiéndose solo y abandonado, no tenía a quién unirse, no había encontrado a ningún compatriota, el capitán Watanabe estaba muerto y el teniente Fujimoto, que parecía un oficial razonable, acababa de volar por los aires.

Perdido, exhausto, Kento caminó con parsimonia durante algo más de una hora hasta que una mirada inquisidora le detuvo. Unos ojos cargados de fanatismo, un semblante impenetrable, el rostro del odio. Se trataba nada más y nada menos que del teniente Nakamura, el oficial con quien Kento había tenido muy desagradables encontronazos.

—¿Adónde vas, soldado? —Nakamura reconoció a Kento.

—El general Ushijima ha ordenado una retirada, voy con el grueso del Ejército —informó.

No había un capitán Watanabe para proteger a Kento, estaba solo, a merced de un hombre que podía obligarle a morir por el Emperador.

—Tú te quedas a defender el castillo Shuri, no hay retirada, defenderemos el símbolo del Trigésimo Segundo Ejército o moriremos con honor por el Emperador y por la patria —Saito acababa de recibir órdenes que equivalían a una condena de muerte, y no podía negarse.

6 - COMBATE A MUERTE EN LA FORTALEZA

La batalla entre las más intensas y famosas en la Historia Militar.

Winston Churchill,

Primer Ministro británico,

sobre la batalla de Okinawa.

Isla de Okinawa, mayo de 1945

Kento se recostó entre las ruinas del castigado castillo Shuri, el teniente Nakamura les había concedido unas horas de descanso tras organizar la defensa de la fortaleza con su pequeño contingente. Era cuestión de tiempo que las tropas estadounidenses se presentasen allí. Pronto el castillo caería en manos enemigas, por mucho que una pequeña y ridícula fuerza japonesa vendiese caras sus vidas entre las ruinas de, hasta lo que no hacía mucho, había sido el cuartel general de las tropas japonesas en Okinawa.

Las pocas horas que pasó Kento a las órdenes de su nuevo oficial superior estuvo dominado por el miedo, pues Nakamura imponía una férrea disciplina y un reinado de terror entre sus subordinados.

Echaba de menos al capitán Watanabe. El difunto oficial había hablado acerca de un escenario de derrota, poco halagüeño; razón no le faltaba. Prueba de ello era la desesperada situación en la que se encontraba Kento, que a cada minuto que pasaba, se sentía más lejos de su casa y más cerca de la muerte.

Tembló de frío en medio de la noche mientras escuchaba el lejano tableteo de las ametralladoras. Trató de conciliar el sueño, pero no pudo, el pánico le impedía dormir. Era una situación contradictoria; se sentía exhausto, pero era incapaz de descansar.

Quería escribir su diario, pero no podía, no disponía de luz y, probablemente, el implacable tirano de Nakamura no se lo permitiría. Extrajo del bolsillo de su guerrera la fotografía de la joven por la que bebía los vientos.

—Yasu —susurró mientras la contemplaba.

Guardó la fotografía, cerró los ojos, y esperó bajo el manto de la oscuridad a que con la luz del día un sangriento combate se desatase.

—¡No se acerque, espere! —advirtió Fraser a una joven mujer japonesa.

La mujer, con el rostro demacrado y con manchas de sangre seca, suplicaba ayuda a los marines que la apuntaban con sus armas desde una distancia prudente, no se fiaban de ella, habían oído historias aterradoras sobre civiles que se inmolaban.

—¡No, quédese ahí! —insistió Fraser.

La mujer avanzó unos pocos pasos hacia los marines mientras sollozaba, pero Jack trató de interrumpir su avance disparando una ráfaga de advertencia al aire.

—¡Alto, no se mueva! —gritó justo después.

Ella se desplomó cayendo de rodillas, entre sollozos y gemidos suplicaba a los infantes de marina, que no entendían lo que quería decirles. Jack Eames y Thomas Fraser, los responsables de controlar la situación, no sabían cómo actuar, temían asesinar a una mujer inocente a sangre fría; también les asustaba que portase explosivos y se inmolase, llevándoselos por delante en una sangrienta acción suicida.

—Joder, ¿qué hacemos? —preguntó Jack—. No podemos pegarle un tiro, pero como lleve granadas o explosivos encima, estamos jodidos.

—Yo no pienso dejar que se acerque, podemos decirle que se vaya por otro lado —sugirió Fraser.

—¿Cómo se lo vas a decir? ¿Hablas japonés? —Jack dudó de la propuesta de Fraser.

Mientras tanto, los lamentos de la mujer, seguían desquiciando a cada instante a los enervados marines que permanecían a la espera con sus armas apuntando a la mujer.

Un infante de marina, desquiciado, salió de su parapeto y caminó varios pasos en dirección a la joven.

—Tranquila, tranquila, voy a ayudarte —dijo mientras caminaba.

—¡Wallace, vuelve aquí!

—No se preocupe, sargento, es solo una pobre chica, no va a hacer daño a nadie —dijo el marine tratando de convencer a Jack tras volver la cabeza hacia su sargento.

Una ensordecedora detonación hizo reventar a la joven. Trozos de carne quemada saltaron sobre Wallace, que se lanzó cuerpo a tierra, saliendo ileso de milagro. Los demás marines se ocultaron tras sus parapetos y sobre ellos también cayeron algunos restos humanos.

—¡Se ha hecho volar por los aires, no me jodas! ¿A qué extremos está llegando esta mierda? —dijo Fraser estupefacto.

—¡Puta mierda! —Jack retiró unos pedacitos de carne quemada de su casco, eran viscosos y sintió una gran repugnancia mientras se deshacía de ellos y maldecía.

Dos soldados japoneses dispararon ráfagas con sus subfusiles Nambu. Los marines dedujeron que fueron ellos quienes hicieron detonar los explosivos. Respondieron con dureza al fuego nipón. Poco duraron los japoneses, la gran tormenta de balas que les cayó encima fue demasiado para ellos, sus cuerpos, acribillados con saña, yacían sobre la hierba, junto a sus detonadores.

Jack y Fraser se aseguraron de que los soldados japoneses habían perecido. Constataron que sus enemigos habían hecho estallar los explosivos. Fraser miró en dirección a una enorme mancha de sangre que había donde la mujer había muerto.

—Peleliu era una mierda, pero al menos, no teníamos que soportar estas escenas —dijo Thomas.

Eames comprendió las palabras de su amigo, pese a la dureza de los combates en Peleliu, en la diminuta isla no se toparon con una población civil vulnerable a los estragos de la guerra. Sin embargo, Jack no tenía ganas de entrar en esa clase de reflexiones.

El teniente Hastings, alertado por uno de sus mensajeros, se presentó en la escena de la matanza interesándose por lo sucedido.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Un par de japoneses han hecho volar por los aires a una civil, señor —informó Jack.

El teniente maldijo a los soldados japoneses.

—¡Esas alimañas! ¡Deberíamos borrar a esos hijos de puta de la faz de la tierra! —Hastings escupió sobre uno de los japoneses muertos y le propinó un puntapié, inmediatamente, olvidándose de los cadáveres nipones expuso las novedades que llevaba consigo—. Nuevas órdenes, marines, tenemos que tomar el castillo Shuri, iremos en vanguardia, vamos a ser los primeros en capturar el cuartel general enemigo, ¡eso sí que es todo un honor!

—Pero, señor, ¿quién vigilará este sector? —dijo Jack reacio a tomar el castillo Shuri.

—Nos relevarán, ahora, concéntrense, esta va a ser nuestra misión más importante, somos la punta de lanza, siéntanse orgullosos —el teniente restó importancia a la objeción de Jack.

—Siempre los primeros, en primera línea, solo nos falta poner el culo y decir: folladme —farfulló Jack.

Por fortuna, el teniente, demasiado alejado de Jack, no pudo escuchar sus obscenas quejas y desapareció tras despedirse diciendo:

—Salimos dentro de una hora, prepárense.

Fraser, sentía curiosidad por adentrarse en el castillo Shuri, explorar la fortaleza medieval, saber cómo era el cuartel general de los japoneses.

—Estoy deseando ver ese castillo —dijo impaciente.

Jack alzó la vista. Divisó la silueta de la fortaleza en el horizonte, no estaba demasiado lejos. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Pues a mí, ¿qué quieres que te diga? Ese castillo, me pone la carne de gallina —reconoció.

—No pienso dejar que este castillo caiga en manos de los demonios americanos sin luchar, eso no va a pasar —el teniente Nakamura pasó revista a su pequeña e improvisada unidad, eran cerca de una treintena de hombres armados con fusiles, ametralladoras y granadas—. No voy a consentir que nadie se rinda, antes le disparo con mi pistola, rendirse es de cobardes, no hay honor en ello, la muerte es mejor que la rendición, tengan esto siempre presente.

—¡Sí, señor! —los soldados respondieron al unísono dócilmente.

—Si alguien no cumple mis órdenes, será considerado desertor y me encargaré personalmente de ejecutarlo, aquí hay dos opciones: luchar o morir —continuó el teniente Nakamura—. Defenderemos con honor este castillo, este símbolo. Les veré en el templo de Yasukuni.

Rompieron filas en cuanto el teniente se lo permitió, pusieron sus armas a punto y se ocultaron entre las ruinas del destartalado castillo. La espera se hizo tensa y eterna, dominada por los incómodos silencios que precedían a una matanza.

Kento aguardó mientras mantenía su fusil Arisaka apuntando al frente, escondido tras un montón de escombros, esperando la aparición de los estadounidenses, dispuesto a matar a quien se pusiese en su punto de mira.

Se sentía sobrepasado por las circunstancias, caer en manos del teniente Nakamura había sido lo peor que le había pasado, era prácticamente una muerte anunciada. Deseaba escapar, abandonar al implacable y despiadado oficial, pero no podía, todos los caminos conducían a la muerte: la deserción suponía la ejecución y combatir, suponía perecer luchando.

Kento odiaba al Ejército Imperial, lo aborrecía con todas sus fuerzas, le obligaban a morir, él no había elegido ese camino, se lo habían impuesto un puñado de generales que estaban llevando a Japón a la destrucción total. Por un momento, deseó disparar al teniente Nakamura, pero contuvo sus ansias blasfemando en voz baja.

—Ese Nakamura, hijo de perra, que muera él.

El sonido de piedra cayendo al suelo alertó a Kento, apuntó su arma al frente, podía tratarse de los estadounidenses, tal vez estaban a las puertas del castillo. Los minutos pasaron, no se produjo ningún movimiento extraño, se trataba de una falsa alarma.

—Cada vez llevo peor estas esperas —farfulló exasperado Kento.

La calma reinaba en el castillo Shuri, el silencio imperaba en la deteriorada fortaleza, ni un alma permanecía a la vista, tan solo estaba la pequeña fuerza del teniente Nakamura, que permanecía a la expectativa en sus escondrijos. Kento resopló, los marines seguían sin hacer acto de presencia.

A través de los prismáticos comprobó la majestuosidad del castillo Shuri, aquella construcción, incluso castigada por los bombardeos, resultaba imponente. Jack divisó al teniente Hastings y a la mitad de sus marines agazapados tras un puñado de arbustos, unos cien metros por delante de Jack y la otra mitad del pelotón.

—Parece que no hay nadie —dijo Jack guardando los binoculares.

—A lo mejor se han largado —dijo Miller, recién incorporado, tras volver del hospital de campaña.

—¿Quién sabe? —Jack desconfiaba de las intenciones japonesas.

—Me alegra haber podido volver a tiempo para capturar el cuartel general del enemigo —confesó Miller.

—Deberías haber intentado quedarte en el hospital, allí se está mejor —le replicó Jack.

—Entonces, ¿por qué volviste con nosotros tan pronto? —Miller, sin querer, hurgó en la reciente herida moral de Jack.

Eames, avergonzado ante el joven Miller, prefirió no revelar lo que había ocurrido mientras estaba en el hospital, no quiso hablar del rechazo de Kate y sentenció el asunto.

—Es una historia complicada y demasiado larga de contar.

—Soy todo oídos, sargento —la respuesta de Jack despertó la curiosidad de Miller.

El teniente Hastings, seguido por el sargento Fraser y la tropa, comenzó a avanzar hacia el castillo Shuri, Jack tuvo la excusa perfecta para no responder a Miller.

—Atento, Hastings avanza.

El teniente, ansioso por ser el primero en tomar el castillo Shuri, se había adelantado a todas las unidades del Décimo Ejército de Estados Unidos, arrastrando consigo a todo su pelotón. Marchaba a la cabeza de sus hombres, corriendo, deseoso por poner pie en la fortaleza medieval y capturarla. Escoltado por sus marines, irrumpió en el patio, estaba desierto, ni un solo japonés a la vista, tan solo ruinas.

—Desplegaos, registrad los alrededores —dijo Hastings al sargento Fraser.

—Sí, señor —respondió Fraser y acto seguido ordenó a la tropa—. Buscad japoneses, registrad el castillo de arriba abajo.

Los infantes de marina comenzaron a deambular por los alrededores, tratando de localizar algún enemigo entre las ruinas, encontraron un par de cadáveres y un sinfín de escombros, pero ninguna resistencia.

—Aquí no hay nadie, no sé para qué nos han hecho venir hasta aquí —lamentó uno de los marines, hastiado de rebuscar entre las ruinas.

La calma llegó a su fin cuando un japonés surgió de entre las ruinas empuñando su fusil y tratando de hundir su reluciente bayoneta en el costado de Thomas Fraser, que reaccionando a tiempo, disparó dos certeras balas con su carabina M-1. El nipón, herido de muerte, se desplomó a los pies de Fraser.

—Parece ser que esa era toda la resistencia enemiga —dijo el suboficial.

Los hombres se reagruparon tras no encontrar más japoneses ansiosos por dar su vida en nombre del Emperador. El teniente Hastings procedió a dar nuevas instrucciones, pero antes quiso enorgullecerse por ser el primer combatiente de las fuerzas estadounidenses en entrar en el castillo Shuri.

—Somos los primeros, señores, esto es algo que no olvidarán nunca, algo que contar a sus hijos y a sus nietos, en fin, nos instalaremos aquí hasta que…

Un certero disparo efectuado por Kento Saito impactó en el pecho del teniente Hastings, que cayó gravemente herido. Saito cambió de posición mientras los marines devolvían el fuego disparando en varias direcciones. Se acurrucó tras otro montón de escombros, mientras otros soldados japoneses disparaban contra la pequeña fuerza de marines que trataba de adentrarse en el castillo.

Fraser arrastró al teniente Hastings y los hombres se ocultaron tras uno de los gruesos muros del castillo mientras las balas japonesas silbaban y rebotaban a su alrededor, estaban acorralados por varios tiradores que les tenían en jaque.

—¡Eames, Eames, ven al castillo ahora! —Fraser se hizo con la radio y llamó a Jack implorando ayuda.

Fue escuchar los disparos, recibir una llamada por radio pidiendo ayuda y no se lo pensó dos veces, abandonó su escondrijo lanzándose en una furiosa carrera hacia el castillo Shuri. Jack Eames tropezó en el barro cuando trataba de esquivar los disparos japoneses, se levantó y se acomodó su arma mientras, jadeante, se disponía a abrirse paso a tiros por la antigua fortaleza medieval.

Seguido por los demás marines, llegó hasta Fraser, que contenía la hemorragia del teniente Hastings haciendo presión con sus propias manos. Fraser, agachado bajo el fuego enemigo y haciendo de improvisado enfermero, puso al corriente a Jack.

—Han alcanzado al teniente.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Eames.

Fraser negó con la cabeza.

—¡Mierda, vamos a tener que cargarnos a todos esos japos si queremos salir de esta! —maldijo Jack.

Un francotirador japonés huyó precipitadamente de su escondrijo acosado por el fuego de los marines. Mientras corría por uno de los tejados del castillo, las balas le alcanzaron y cayó desde el tejado mortalmente herido mientras gemía de dolor.

Kento, viendo cómo eliminaban a los tiradores, decidió no correr la misma suerte, se agazapó tras los escombros, no era el momento de disparar, suponía que la pequeña fuerza del teniente Nakamura tardaría poco en ser arrollada por los estadounidenses. Kento, decidió permanecer a la expectativa.

El último francotirador fue defenestrado del tejado por las balas de los marines y lanzó un extraño aullido al caer mortalmente herido. Jack, al ver que los tiradores habían sido suprimidos ordenó:

—¡Fraser, tú y tus hombres, cubridnos, los demás, conmigo! ¡Vamos a tomar este castillo y a irnos a casa, marines!

Las palabras de Jack infundieron moral, tomar el cuartel general japonés y volver al hogar, eso era lo que querían los marines. Una docena de japoneses atravesaron una enorme puerta que daba acceso al patio gritando: «¡Banzai!».

Se lanzaron en tropel cargando a la desesperada contra los marines, con la esperanza de masacrarlos en el cuerpo a cuerpo, pero rápidamente, Jack y sus compañeros de armas formaron en línea y los cazaron como si fueran conejos. Los cuerpos se amontonaron unos sobre otros en pocos segundos, cayendo inertes al instante.

Kento contempló la escena, horrorizado al ver aquella carga suicida y sacudió la cabeza.

—¡Qué forma más estúpida de morir! —susurró.

Desapareció entre las ruinas de la fortaleza y trató de retirarse mientras los hombres que le quedaban con vida a Nakamura intentaban contener como podían a los marines que se abrían paso a través de las distintas estancias del castillo Shuri.

Los soldados de Nakamura eran ametrallados por la espalda mientras trataban de retirarse, no había piedad para ellos, aunque tampoco la buscaban, parecía como si todos tratasen de hallar la muerte.

Jack entró en una pequeña sala donde yacía un japonés malherido, estaba cubierto de sangre a causa de sus graves heridas. A sus pies, varios casquillos de bala y su fusil Arisaka. Olía a sudor y pólvora. La diabólica risa del japonés al ver a Jack alertó a este, que abandonó la sala e inmediatamente una granada explotó, saliendo de la habitación varios restos humanos, madera y una nube de polvo; otro soldado del Ejército Imperial que se suicidaba antes que vivir con la derrota.

Mientras tanto, Kento se retiraba apresuradamente, tratando de huir del castillo Shuri. Recorría los pasillos de la fortaleza temeroso de ser descubierto por los marines, cuando se detuvo en seco al recibir un golpe en su desesperada huida. Cayó al suelo, la cabeza parecía que iba a estallarle, al incorporarse, encontró al teniente Nakamura, el oficial japonés acababa de golpearle para evitar su huida.

—¿Adónde crees que vas? Ven, ayúdame con esta ametralladora, vamos a matar americanos, ¡cobarde, hijo de perra! —le ordenó.

Kento se incorporó tras recibir un puntapié en el trasero y cargó con la ametralladora que le entregó el teniente Nakamura mientras este aullaba:

—¡Sube esas escaleras!

Jack ascendió las escaleras. Al cruzar una puerta se encontró de frente con dos japoneses, se abalanzó sobre el primero, parecía un oficial, le propinó un golpe en el pecho con la culata de su subfusil Thompson mientras gritaba:

—¡Muere, hijo de puta!

Sin embargo, el japonés se revolvía, ambos cayeron al suelo, enzarzándose en una dura pelea cuerpo a cuerpo, se propinaron puñetazos, patadas, e incluso Jack llegó a morder la mano del japonés mientras trataba de deshacerse de su difícil adversario. Cayeron rodando por las escaleras mientras Kento contemplaba cómo Nakamura y Jack luchaban a muerte.

Eames, machacado por los golpes del teniente Nakamura, se revolvió lo suficientemente rápido como para hacerse con su pistola Colt 45 y le descerrajó un tiro en el estómago, sin embargo, a Nakamura le quedaron fuerzas para dar un manotazo que hizo que la pistola saliese despedida varios metros. Jack echó mano de su Thompson y le propinó dos brutales culatazos en la cabeza.

—¡Hijo de puta, muere de una vez, coño! —maldijo.

Manchado con su sangre y con la sangre del teniente Nakamura, con algunos pequeños cortes en el rostro y con contusiones en el cuerpo, Jack recogió su pistola Colt 45 y encontró a Kento desarmado y con los brazos en alto; era la primera vez que presenciaba la rendición de un japonés. No daba crédito a lo que veía. El japonés insistió.

—Me rindo —dijo Kento en un perfecto inglés.

Jack se secó el sudor de la frente y suspiró.

—¿Hablas mi idioma? —preguntó a continuación.

—Sí —respondió Kento.

Jack pareció dudar, lo habitual era matar a los soldados japoneses, pero aquel no quería morir y Kento intentó buscar su oportunidad para sobrevivir, todo dependía de la clemencia que tuviera el marine ante el que se encontraba.

—Está bien, sígueme —dijo Jack, jadeante, limpiándose la sangre del rostro—. ¿Cómo te llamas?

—Kento, Kento Saito, soy de Hiroshima —respondió atemorizado.

—Tranquilo, tranquilo, solo te he preguntado el nombre, Kento, por cierto, yo me llamo Jack, menuda masacre de batalla, vaya porquería, ¿eh? —afirmó Eames.

—Pensé que los americanos erais todos unos monstruos sedientos de sangre —dijo Kento sorprendido.

—He matado a muchos hombres, pero no me bebo su sangre, es más, no me gusta matar a la gente, no he venido voluntariamente a esta guerra —Jack dejó escapar una carcajada.

El continuo e insoportable estruendo de la artillería estadounidense y japonesa, que se azotaban mutuamente en un duelo estéril, dieron un respiro a los fatigados combatientes de la infantería, hastiados de tantas sonoras explosiones. Tanto marines como soldados del Ejército de tierra estadounidense y los combatientes nipones estaban extenuados de una lucha que iba más allá del simple desgaste físico o de la posibilidad de caer herido, pues los combates se estaban prolongando hasta tal punto que la lucha en la isla de Okinawa parecía interminable, mermando y erosionando la moral de los que combatían en un escenario propio de una pesadilla.

Entre esos hastiados combatientes, el marine Jack Eames y el recién capturado Kento Saito descansaban sus maltrechos huesos y sus desgarradas almas sobre unas cajas de municiones vacías. A Eames les sorprendió encontrar un japonés civilizado, culto y que hablase su idioma; aquel magullado y mugriento soldado nipón le fascinó, era muy diferente a todos esos fanáticos enemigos que se inmolaban haciéndose volar por los aires con granadas o que una vez perdida la batalla se abrían las tripas con sus cuchillos y espadas.

Mientras el fuego de artillería parecía lejano, y unos pocos cientos de metros más adelante los marines estadounidenses despejaban las últimas posiciones defensivas japonesas, Jack Eames y Kento Saito se relajaron por unos instantes en la cercana retaguardia.

—Agua, por favor —pidió Kento, educadamente, sediento y temeroso por lo que pudiese hacerle su captor.

—Toma, bebe —Eames extendió el brazo y le ofreció su cantimplora.

—Gracias —el japonés dio un largo sorbo y se la devolvió.

—No hay de qué —dijo Jack guardando la cantimplora.

Se escuchó el sonido de un mortero de ochenta y un milímetros. Eran los artilleros de la Primera División de infantería de marina estadounidense que abrían fuego contra los japoneses. El lejano sonido del mortero que disparaba no interrumpió la extrañamente amigable charla entre un combatiente estadounidense y otro japonés.

—¿Cuándo va a terminar todo? Esta guerra se me está haciendo eterna, estoy harto de toda esta mierda y de tus compañeros suicidas —le reprochó Jack a Kento.

—¿Te rendirías sin luchar si el enemigo estuviese a las puertas de tu casa? —preguntó Kento.

—Creo que no —admitió Jack Eames—. Pero, dime, ¿por qué todos o casi todos tus colegas prefieren abrirse las tripas o hacerse volar en pedazos a sobrevivir? ¿Tanta es la deshonra? —quiso saber Jack Eames.

—Sí, rendirse se considera un acto de deshonor. En mi país, es preferible la muerte a vivir derrotado y humillado, es el código del Bushido, muerte antes que el deshonor —respondió Kento.

—¿Y por qué no has querido morir como tus compañeros? —preguntó Jack.

—Porque tengo cosas por las que volver a casa, no todo se reduce a la muerte —dijo Saito.

La muerte, omnipresente en Okinawa, cadáveres por doquier en estado de descomposición, un hedor repugnante que impregnaba gran parte de la isla, era el olor de la inmundicia, el aroma de la miseria y del fin de la vida. Tanto Jack como Kento habían pensado demasiado en morir, temían a la muerte tanto que se sentían como si sobre ellos pesasen varios siglos.

Jack Eames se levantó. Miró a su alrededor y vio un pelotón de marines marchando en fila hacia la línea del frente, volvió a sentarse, suspiró y se confesó con su prisionero japonés.

—Estoy harto de esta mierda, me siento cansado, estoy harto de pensar cada día en la muerte, me siento como un viejo —se quejó—. Parece que mi juventud se esfumó hace una eternidad.

—Yo también he pensado mucho en la muerte, y ahora que lo dices, eso también me ha hecho sentirme como un anciano —reconoció Saito.

—¿Sabes, Kento? Quiero volver a ser joven, y aunque muchas veces lo haya deseado, no quiero morir —admitió también Jack.

Kento levantó la vista hacia el cielo, vio que se abrían algunos claros entre las nubes grises.

—Tenemos que volver a ser jóvenes —deseó.

Jack suspiró, se sentía apesadumbrado después de haber vivido tantas matanzas. La batalla de Okinawa iba llegando a su fase final, puede que los combates durasen unas pocas semanas más, pero, por primera vez en mucho tiempo, creía que podría sobrevivir a la guerra. Confesó a Kento algo que le aterraba.

—No sé cómo voy a actuar cuando vuelva a casa, he dejado asuntos pendientes, en fin, el simple hecho de volver a casa me asusta.

—¡No seas idiota! ¡Deberías alegrarte por volver a casa! ¡Yo ansío más que nada poder volver a Hiroshima! ¡Sé feliz! ¡Estaría muy contento de tener esos asuntos pendientes que dices! —le reprochó Kento.

—A veces pienso, no sé, en morir, porque así me ahorraría muchos problemas, mucho sufrimiento —Jack continuó sincerándose con el soldado japonés.

—Sobrevive a esta guerra, vuelve a casa, vive tu vida, afronta los problemas y lucha por lo que te importa, el resto son cosas sin importancia —Saito trató de transmitir sus ganas de vivir al desmotivado y fatalista marine.

—¡Joder, Kento, acabas de convencerme! —dijo Jack dando un bote lleno de alegría tras escuchar las convincentes palabras del japonés—. Tengo que invitarte a una cerveza un día de estos.

—No sé qué dirían de eso en Japón, beber con el enemigo… eso es alta traición —Kento se echó a reír tras bromear.

Continuaron charlando durante varios minutos más, hasta que la Policía Militar llegó para hacerse cargo de Kento. Quedaron en verse algún día, cuando la interminable guerra terminase de una vez por todas.

Jack volvió con el pelotón y echó un rápido vistazo a los hombres que aún quedaban en pie; habían sufrido muchas bajas en Okinawa, la unidad estaba casi diezmada. Se horrorizó cuando contabilizó los nombres de los muertos y heridos, no pensaba que tantos compañeros hubieran podido caer en tan poco tiempo.

Mientras Eames se ayudaba con los dedos de las manos para hacer los cálculos de bajas, Fraser se acercó y preguntó:

—¿Qué estás contando con los dedos?

—Los muertos y heridos que hemos tenido desde que desembarcamos en Okinawa —Jack interrumpió sus cálculos para responder a su amigo.

—Ha sido muy duro, ¿verdad? Y todavía queda por hacer, los japoneses se están retirando. Los jefazos dicen que se van a atrincherar en su última línea defensiva.

Mientras conversaban, levantaron la vista y contemplaron cómo era izada una bandera confederada en el castillo Shuri, aquella imagen les interrumpió bruscamente. Jack, un hombre del norte, de una ciudad como, Boston quedó perplejo al ver la bandera de la Confederación.

—¿Pero qué coño es esto? ¿Por qué han izado la bandera confederada?

Los soldados sureños se alegraron y lanzaron vítores, los del norte quedaron horrorizados al ver la bandera de la Confederación, y los del oeste, no se vieron afectados al contemplar un antiguo símbolo de la Guerra de Secesión Americana.

Fraser, indiferente al izado de la enseña confederada, dejó escapar una carcajada.

—Joder, estos sureños…

Jack también quiso tomárselo con filosofía y se echó a reír.

—A ti, te da igual, como eres de California… —añadió a los comentarios de Fraser justo antes de encaminarse en dirección al castillo.

—¿A dónde vas? —le preguntó Fraser.

—Voy a pedirles que icen la Old Glory —Jack se volvió para aclararle que se refería a la bandera nacional de Estados Unidos.

Un proyectil impactó no muy lejos de donde estaba Eames, con escasa precisión, explotando contra unas rocas coralinas. Varios trozos de coral salieron despedidos, impactando contra el pecho de Jack, que se desplomó dolorido ante sus graves heridas. Sentía un punzante dolor brotando de su pecho y un calor infernal. Miró su herida, el coral incrustado en su cuerpo, parecía grave.

—Oh, no —dijo aterrado.

El miedo se apoderó de Jack, sintió la muerte más cerca que nunca, supuso que había llegado su hora, y se lamentó pensando: ¿Por qué ahora? ¿Por qué justo cuando todo estaba terminando?

—¡Sanitario! —gritó Fraser pidiendo ayuda.

Provisto de su botiquín, un enfermero corrió para auxiliar a Jack, que se iba debilitando a causa de sus heridas. El sanitario le administró las primeras atenciones médicas y optó por trasladar a Jack a un hospital lo antes posible, por lo que pidió la ayuda de dos camilleros.

—Me voy —dijo Eames con un débil hilo de voz a Thomas mientras el sanitario le colocaba en la camilla.

Fraser no pudo evitar llorar al creer que su amigo iba a perder la vida, se sentó sobre la hierba y se llevó las manos a la cabeza mientras dejaba escapar un llanto de dolor.

La vida de Jack Eames parecía llegar a su fin. El pelotón estaba a ambos lados, contemplando a su sargento gravemente herido mientras los camilleros lo evacuaban. Los marines, compungidos por la pérdida del sargento que les había acompañado a lo largo de la batalla de Okinawa, derramaron lágrimas al ver marchar gravemente herido a Jack.

Mientras era transportado en camilla hacia un hospital de campaña, Jack sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor, tenía la mirada perdida en el cielo mientras intentaba resistir una sensación de cansancio y somnolencia cada vez más intensa. Miró a un lado y vio a dos policías militares escoltando a un prisionero japonés, era Kento, que se volvió hacia Jack.

—¡No! —dijo compungido.

Kento se sintió desgarrado al ver gravemente herido al marine que había sido clemente y amable, un tipo agradable con el que charlar, pero la guerra era cruel y ahora, Jack, se debatía entre la vida y la muerte.

Se hizo la oscuridad para Jack Eames.

Caminaba a través de los pasillos del castillo Shuri, las llamas consumían la antigua fortificación y caían partes de la estructura de madera consumiéndose por el fuego. Hacía calor en el interior del castillo. Jack encontró una mesa rectangular en la que había varios comensales sentados disfrutando de una cena mientras las llamas devoraban todo a su alrededor.

Por un momento, el incendio se detuvo, el fuego se mantuvo estable y Jack, desorientado en el interior de aquel castillo, se sentó a la mesa, dispuesto a compartir la cena.

—¿Qué hay para cenar? —preguntó hambriento por el menú.

Uno de los comensales era su difunto amigo Richard Madsen.

—No sé, a mí no me preguntes, yo represento la amistad —respondió.

Jack buscó la respuesta en otro de los presentes, se dirigió al teniente Hastings.

—Señor, ¿qué tenemos para esta noche?

—Solo puedo decirte que yo soy tu superior, y soy el desprecio —Hastings respondió empleando un tono muy calmado.

Jack, desesperado, preguntó a Thomas Fraser.

—Fraser, tío, dime qué vamos a comer.

—Yo no tengo hambre, soy el sentido del humor —respondió.

Dirigió una mirada dubitativa hacia los penetrantes ojos azules de la bella Katherine.

—Kate, ¿podrías hacer el favor de decirme qué vamos a cenar?

—Deberías pensar menos en comer, por cierto, yo represento la frustración, el fracaso y la indiferencia —dijo Katherine.

—Aquí os creéis todos muy graciosos, os maldigo a todos vosotros, sois un puñado de payasos, ¡decidme qué hay para cenar! —exclamó Jack fuera de sí.

Un japonés, encorvado con la vista clavada en su plato vacío, dijo con voz firme:

—Soy Kento, tu pequeña esperanza y alegría por la vida. ¡Deja de pensar en la muerte y despierta!

Una intensa luz inundó la estancia.

7 - LA GUERRA NO TERMINA CUANDO LAS ARMAS CALLAN

No hay euforia desenfrenada, lo que es bastante curioso en estos oficiales y soldados de camino a casa.

Permanecen en su mayor parte callados, cansados, quizá un poco aturdidos ante la idea de volver a casa.

Tom Kindre

Isla de Okinawa, junio de 1945

Thomas Fraser caminaba con desgana por la retaguardia, le habían encargado repartir el correo del pelotón. Al hombro llevaba una saca con las cartas que muchos marines ansiaban recibir. No estaba de buen humor aquella mañana, había pasado las últimas horas recogiendo casquillos de bala y limpiando el campo de batalla después de los últimos combates, una tarea tediosa, pero mejor que el duro día a día en el frente, sin embargo, Fraser seguía esperando el fin de la guerra. El Ejército japonés que defendía Okinawa había dejado de existir como fuerza de combate; aún resistían pequeños grupos aislados, pero la isla había sido tomada por el Décimo Ejército de los Estados Unidos.

Fraser pensaba que la guerra se estaba prolongando excesivamente por la tozudez de los japoneses, que se negaban a capitular teniendo la contienda perdida, y le atemorizaba la idea de verse en unos meses desembarcando en Japón y combatiendo en las calles de Tokio. Dejó la saca de cartas apoyada sobre un barril de combustible vacío y descansó unos minutos. Reanudó su camino y encontró a sus hombres holgazaneando mientras comían chocolate, mascaban chicles y apostaban a las cartas.

—Eh, sargento, ¿eso es el correo? —Miller abordó al sargento Fraser.

—Sí, es el correo —respondió malhumorado y con desgana.

—A ver si nos dan buenas noticias desde casa, porque me acabo de enterar de que el general Buckner ha muerto, se le incrustaron varios trozos de coral en el pecho cuando el fuego de artillería japonés le alcanzó, como a Eames —dijo Miller.

Fraser frunció el ceño al recordar cómo Jack era alcanzado por el coral, apenas hizo caso de la noticia de la muerte en combate del general del Décimo Ejército. Repartió varias cartas y se detuvo al comprobar la procedencia de una de ellas.

—Eh, sargento, ¿qué ocurre? ¿No hay más cartas? ¿Va a quedarse ahí parado? —le preguntaron los demás marines.

Una lágrima cayó por la mejilla de Thomas Fraser que rápidamente se secó el rostro.

—Sargento, está usted llorando —le reprochó Miller.

—¡No, coño, no estoy llorando! —dijo Fraser a la defensiva mientras sujetaba una carta entre sus manos.

—No me joda, ¿qué pasa? ¿Qué le ocurre? —insistió el soldado.

—Es una carta de Jack, el sargento Eames está vivo.

En una breve misiva dirigida a sus compañeros de pelotón, Jack Eames explicaba que había sobrevivido y que pronto volvería a Boston, se mostraba honrado de haber compartido aventuras con aquellos marines y les transmitía sus mejores deseos.

Fraser apretó la carta con fuerza y, secándose las lágrimas, dijo emocionado:

—¡El cabrón ha sobrevivido! ¡Vuelve a casa!

Se alegró de que su buen amigo Jack pudiera dejar atrás una horrible batalla que había terminado con los comandantes de ambos ejércitos muertos, un atroz sufrimiento para la población civil que padeció abusos, combates y hambrunas, y unos soldados que se desangraron en el barro en lo que el Primer Ministro británico Churchill describiría como la batalla entre las más intensas y famosas en la Historia Militar.

Hiroshima, octubre de 1945

El seis de agosto de mil novecientos cuarenta y cinco, un bombardero B-29 conocido con el nombre de Enola Gay, arrojó una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima. El hongo nuclear barrió la ciudad de un plumazo, sus habitantes perecieron o sufrieron horribles heridas. Lo que era una hermosa ciudad fue destruida en muy poco tiempo por un arma nueva con un poder de destrucción nunca visto.

Kento había oído historias aterradoras sobre lo sucedido en ciudades como Hiroshima y Nagasaki, esperaba ver la ciudad arrasada, pero quería saber qué había sido de su casa, de su familia. Sabía que, aunque su madre marchó al campo cuando los bombardeos se intensificaron, su padre había optado por seguir viviendo en Hiroshima. Quiso comprobar si su progenitor seguía vivo, aunque se hacía pocas ilusiones tras haberse informado de los devastadores efectos de la bomba atómica.

Mientras marchaba por los caminos que llevaban a su ciudad natal, encontró una pequeña elevación de terreno, una colina. Kento decidió subir la pendiente y, desde lo alto de la colina, contempló la ciudad en ruinas. Era irreconocible, no quedaba ni rastro de la Hiroshima que había conocido, y al ver tanta destrucción, Kento rompió a llorar, era como si le hubiesen arrancado de golpe casi todos sus recuerdos, no había quedado nada en pie. Todo se reducía a un enorme mar de ruinas.

Se internó entre los restos de la ciudad, encontró pequeñas referencias que le sirvieron para orientarse en medio de aquel desastre, logró dar con su barrio, no quedaba prácticamente nada de él. Su casa no era más que un puñado de cenizas, madera quemada. Paseó por el solar de lo que antes había sido su hogar hasta que, de repente, un vecino le llamó.

—¡Kento, Kento!

Se trataba del señor Tanaka, un hombre anciano que vivía frente a la casa de la familia Saito.

—¡Señor Tanaka!

—Kento, por lo que veo, has vuelto de la guerra.

—Sí, señor, he conseguido sobrevivir —dijo Kento con orgullo.

El señor Tanaka puso a Kento al corriente de lo sucedido el día que la bomba atómica destruyó Hiroshima.

—Me alegro, Kento, de verdad, son pocos los que han vuelto a casa, ha sido un desastre: un día, un avión americano lanza una bomba, y al instante, toda la ciudad queda arrasada. Tuve suerte de no encontrarme ese día en Hiroshima, desgraciadamente, tu padre estaba aquí cuando aquella enorme explosión lo destruyó todo, no quedó nada de él, lo siento, muchacho.

Boston, julio de 1945

Despertó cuando el tren se detuvo al llegar a Boston, fue como si hubiera despertado de una larga pesadilla. Abrió los ojos y vio la ciudad, todo era tan extraño, le parecía irreal. Jack se levantó de su asiento, se puso la chaqueta de su elegante traje negro y cargó al hombro con el petate en el que llevaba sus escasas pertenencias.

Se sentía cómodo con aquel elegante traje que compró antes de volver a casa, quería volver bien vestido, elegante, sin alardear de haber pasado por la infantería de marina llevando el vistoso uniforme azul. No daba crédito a lo que veía, era su ciudad natal, le estaba costando despertar en el mundo real.

Observaba todo lo que había a su alrededor con mirada de incredulidad. Descendió del tren. Encontró una banda de música recibiendo a otro veterano de guerra, se trataba de un soldado muy condecorado, sin embargo, a Jack no le importó no ser recibido con tanto espectáculo, le bastaba con poder volver a casa. Cuando puso el primer pie sobre los adoquines pensó: Ya está, he vuelto al hogar. El suelo de Boston, echaba de menos pisarlo, parece que haya pasado una eternidad.

Al entrar en el edificio de la estación encontró a su madre esperándole, ambos se fundieron en un abrazo.

—Bienvenido a casa, hijo —le dijo ella.

Todo había pasado tan rápido, tan fugaz, ojalá pudiera volver a repetir aquella magnífica sensación de volver a casa, volver a bajar del tren, lo haría una y otra vez. Nunca se había sentido tan liberado, pese a que aún tenía asuntos por resolver en Boston.

Pero aquellos asuntos pendientes eran lo de menos en aquel momento, era un día de celebración.

Japón, octubre de 1945

Al llegar al pueblo, Kento fue recibido con gran efusividad por su madre, era lo único que le quedaba de su familia tras haber perdido a su esposo y a tres hijos. De los tres hijos, uno había muerto en Peleliu, otro había perdido la vida a bordo del acorazado Yamato cuando navegaban rumbo a Okinawa y el último había perecido estrellando su avión contra un destructor estadounidense en el mar de China Oriental. Solo Kento había podido sobrevivir a la guerra, guiado por el amor a la vida y no por impulsos suicidas, consiguió arreglárselas para burlar a la muerte y poder volver a Japón.

La madre de Kento, afortunadamente, había logrado evitar el bombardeo nuclear de Hiroshima al marcharse a vivir al campo, donde subsistía gracias a una pequeña granja familiar que tenía en propiedad. Allí, alejada de las bombas y de la guerra, subsistió relativamente ajena a la guerra, hasta que recibió la noticia de la muerte de su marido.

Kento disfrutó de la tranquilidad que le ofrecía el campo, recordaba las semanas previas a la invasión de Okinawa. La naturaleza le brindó el descanso que necesitaba y le permitió dejar atrás los innumerables recuerdos de muerte y dolor que había presenciado en Okinawa.

Un día, Kento decidió ir a buscar a Yasu, la joven de la que había quedado prendado. Sabía que ahora vivía no muy lejos de la granja de su madre. Atravesó los caminos de tierra y los bosques con renovada ilusión. Al llegar a un pequeño huerto, encontró a una mujer recogiendo hortalizas.

—¡Yasu! —exclamó.

—¡Kento! —respondió ella.

Ambos se fundieron en un intenso abrazo.

—Te he echado mucho de menos, tenía miedo de que murieras —dijo ella.

—Yasu, he vuelto, he vuelto por ti —confesó Kento.

Ambos se besaron en medio del pequeño huerto. Kento había conseguido lo que quería y por ello se sentía feliz pese a todo el sufrimiento que había soportado; había sobrevivido y tenía el amor de Yasu.

Boston, agosto de 1945

Apenas hacía un mes que había vuelto a casa, había pasado el verano leyendo libros y buscando trabajo hasta que retomase la universidad al finalizar el verano. Se sintió renovado al volver con sus amigos, al retomar las juergas nocturnas y dejar atrás la preocupación y el constante miedo a morir.

Su madre le notó hundido, en ocasiones le compraba libros para incentivarle o le proponía pagarle algún viaje con los amigos, pero la guerra había dejado una profunda huella en el interior de Jack. Por las noches, las pesadillas le acosaban, no siempre, pero en varias ocasiones, los fantasmas del pasado le acosaban mientras dormía.

Intentó aprovechar aquellas vacaciones para olvidar sus experiencias en Peleliu y Okinawa. A veces se sentía abrumado ante la idea de retomar sus estudios, aunque se encontrase en la recta final, tan solo a falta de unas pocas asignaturas para obtener su licenciatura.

Sin embargo, en líneas generales disfrutó del verano, lo consideró una liberación. Tal vez fuese el mejor de su vida, o simplemente que valoraba más cada instante tras el intenso sufrimiento soportado en la guerra.

Faltaban un par de días para asistir a la boda de su prima Rose. Aquella tarde, debatía apesadumbrado sobre ello con un viejo amigo suyo. Mientras el sol comenzaba a ocultarse, entre cerveza y cerveza, Jack confesaba sus temores.

—Joder, Phil, tengo que ir a la boda de mi prima, y no tengo ninguna gana.

—No vayas —respondió su amigo.

—No es tan sencillo —dijo Jack—. Solo la veo una o dos veces al año, pero aun así, mis padres insisten en que vaya, y yo sé que ahí no pinto nada, no conozco a casi nadie y me voy a aburrir.

—No montes un drama, eso no es tan grave —le reprochó Phil.

—Ese no es el principal problema, cuando estaba en los marines, bueno, ya sabes, perdí la cabeza por un par de enfermeras, una de ellas, da la casualidad que es amiga de mi prima, ¡qué pequeño es el mundo! En fin, no tengo ninguna gana de volver a verla —Jack mostró su agobio.

—No tienes por qué coincidir con ella, si hay muchos invitados puedes pasar desapercibido —dijo Phil mostrando una visión más optimista.

—¿Y si me encuentro con ella? —Eames se puso en la peor situación posible.

—Pues actúas como si no hubiese pasado nada y te retiras lo antes posible de manera educada —respondió Phil tratando de hacer ver a Jack que el problema no era tan grave—. Deberías procurar divertirte jugando con estas cosas, no te agobies, disfruta, juega con ella si llega la ocasión.

Jack bebió un sorbo de cerveza y añadió con sarcasmo:

—Sí, todo es divertido de cojones.

Aquella cálida tarde de finales de verano empezó a oscurecerse, las nubes grises poblaron el firmamento y él, sentado sobre la hierba, aburrido y perdido en medio de aquella boda, apuraba su pinta de cerveza.

No sabía cuánto tiempo llevaba mirando al río, apartado de la fiesta, dando vueltas a sus remordimientos y a su tormentoso pasado. Siempre acababa pensando en la guerra, era una experiencia que le había atrapado, llevándose una parte importante de su alma, cambiándole por completo y llenándole de odio. No tenía ganas de hablar con nadie, solo de largarse de allí, volver con sus amigos, tal vez hubieran terminado la barbacoa y quisiesen salir a tomar unas cervezas. Se levantó de la hierba y continuó atolondrado con la mirada perdida en el cauce del río.

Cuando levantó la vista al cielo, supuso que se avecinaba una tormenta, el día había sido demasiado caluroso, y era inevitable que las nubes terminasen descargando, como ocurría con las torrenciales lluvias de Okinawa.

Parece que acabará lloviendo, como en Okinawa, allí las lluvias duraron una eternidad. ¿Por qué no puedo dejar de pensar en Okinawa? Ha sido tan horrible, y está todo tan reciente, ojalá no hubiera vivido aquello.

—Jack —una suave y femenina mano se posó sobre su hombro y reconoció una voz que pronunció su nombre.

Eames se volvió, tenía el rostro sombrío, no se atrevía a mirarla cara a cara, lamentó su presencia, su cara era un fiel reflejo de sus pensamientos.

—Katherine —respondió hierático y lacónico.

Tenía que acabar pasando, he estado toda la boda tratando de evitar a Katherine, pero ella me ha encontrado a mí. Era difícil esquivarla, tarde o temprano iba a tener que encontrarme con ella, la mierda de Okinawa me persigue hasta el final.

En cambio, ella sonrió. Katherine trató de escudriñar qué había en el interior de Eames, pero su extrema seriedad le impedía detectar emoción alguna en él.

—¿Cómo estás? ¿Qué tal te ha ido? —optó por preguntar.

Tardó en responder, estaba sobrepasado por la situación que acababa de presentarse.

—Pues no sé, aquí estoy… Estaba invitado.

Katherine notaba el resentimiento en él, su hieratismo era una prueba palpable.

—Me alegra verte de nuevo, Jack.

—Gracias, yo también me alegro de verte —mintió.

Soy un tipo muy falso, ¡cómo me jode tener que callármelo todo!

—¿Te está gustando la boda? A mí me parece que lo han organizado muy bien, es una fiesta muy bonita —dijo Katherine.

—La cerveza no está mal —Jack dio una respuesta un tanto forzada.

—Sí, es verdad, aunque conozco un restaurante donde tienen una cerveza mejor —añadió Katherine—. Deberías ir a ese restaurante, por cierto, ¿a qué te dedicas ahora?

—Yo, bueno, no hago gran cosa, busco trabajo y eso, espero a que empiece el curso para retomar los estudios y terminar mi carrera —respondió con sinceridad.

—Me gustaría hablar contigo un día de estos, ahora que no estás ocupado, podríamos ir el próximo viernes a cenar a ese restaurante —ella propuso una cita a Jack.

—Yo… bueno, tengo cosas que hacer —Jack no lograba poner una excusa convincente.

—Anda, no te niegues, tienes todo el verano libre —Katherine no le dejó escapatoria.

—Está bien, el próximo viernes —admitió Jack.

—Nos vemos, el viernes a las nueve iré a buscarte a tu casa, te dejo, tengo que volver a la fiesta —le dio un beso en la mejilla a modo de despedida.

Al caer la noche, Jack abandonó la boda junto con sus padres, con cara de pocos amigos, subió al coche sintiendo el estómago lleno a causa de la gran cantidad de cerveza que había ingerido.

Se miraba al espejo mientras se acicalaba, ataviado con el elegante traje negro que compró al volver de la guerra, sin llevar corbata, combinándolo con camisa blanca. Jack suspiró nervioso y dubitativo.

—Soy gilipollas, ¿qué estoy haciendo? Debería dejar de perder el tiempo —susurró.

Abandonó el cuarto de baño y bajó las escaleras. Su madre, sentada en el sillón, al verle salir, preguntó:

—¿A dónde vas tan elegante?

—A misa —respondió Eames con sorna.

—Tú no vas a misa, siempre andas despotricando de los curas —le replicó su madre.

—Ya, bueno, me marcho, hasta luego —Jack desapareció cerrando la puerta tras de sí.

Al salir a la calle, vio a Katherine en la acera de enfrente. Ella le saludó con dos besos.

—¡Qué elegante, te queda muy bien ese traje! —dijo Kate.

Jack se sonrojó. Los dos caminaron hacia el restaurante. Por el camino hablaron de trivialidades, aunque Eames se mostraba tenso y parco en palabras. El trayecto hasta el restaurante fue breve y al llegar rápidamente les asignaron una mesa. Jack ojeaba la carta tratando de encontrar algo de su agrado, aunque estaba tan estresado que no tenía hambre.

—Jack —susurró ella.

—Sí.

—¿Estás incómodo? —preguntó Katherine mientras veía palidecer a Jack.

—No —mintió él.

—Te noto un poco pálido —dedujo Kate escudriñando su rostro.

—Soy pálido —respondió Jack.

—Quiero decir, más pálido de lo habitual —replicó Katherine—. En fin, cuéntame, ¿qué pasó en Okinawa?

—Me hirieron y volví a casa —respondió.

—Quiero decir, sé que lo has pasado muy mal, imagino que habrás sufrido mucho, y bueno, no sé, cuando yo te rechacé, tal vez no lo hice de la mejor forma posible —quiso disculparse Katherine.

—¿Estoy aquí para calmar tus remordimientos? ¿Es eso? —dijo Jack mientras una de sus cejas temblaba sin control.

—¿Han decidido ya que van a tomar? Señor, ¿está bien?, ¿le ocurre algo? —interrumpió el camarero.

—El señor está bien, vuelva en diez minutos y le diremos lo que queremos comer, gracias —Katherine se deshizo del camarero.

El hombre se retiró farfullando sobre los abruptos modales de Katherine, que retomó la conversación.

—No, no es por mis remordimientos, solo quería saber qué había sido de ti, ¿cómo te sientes?

—¿Y eso importa? —dijo Jack con ironía.

—A mí, sí, de verdad —insistió Katherine.

—Cuando estaba en la guerra, creía que superar todas aquellas pruebas, soportar todo eso, era por alguna razón, y que algún día, ese sufrimiento, tendría recompensa, que después tendría una vida mejor, pero a veces pienso que todo ha sido en vano y siento un enorme vacío.

—Lo siento mucho, siento mucho que hayas sufrido tanto, no te lo merecías, eres una buena persona. Aún te recuerdo en el aeródromo, bajo la lluvia, cuando apareciste mientras yo esperaba el avión que me trajo de vuelta a casa —dijo Katherine compungida.

Ella rompió a llorar. Jack miró a su alrededor, los comensales de otras mesas tenían los ojos clavados en ella.

—Katherine, nos está mirando todo el mundo, ¿podrías dejar de montar el espectáculo?

—Me intento abrir a ti y solo te importa que nos estén mirando. ¡Eres un cabrón desalmado! —dijo ella justo antes de abandonar el restaurante a toda prisa.

Jack suspiró, se levantó de la mesa y salió a la calle. Mojándose bajo la lluvia, persiguió a Katherine y la agarró fuertemente por el brazo.

—¡Espera!

—¡Déjame! —le espetó Katherine.

Jack siguió sujetándola con fuerza.

—Ocurre que a mí estás cosas no se me dan bien, nunca se me han dado bien, soy un poco tosco.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Kate.

—Cuando estaba en la guerra, muchas veces quería morir y olvidarme de todo, pero tenía una minúscula esperanza de estar contigo, eso era lo que me mantenía con vida, te quiero, Katherine —se sinceró Jack.

Las lágrimas de ella se mezclaron con la lluvia y, entonces, los dos se besaron apasionadamente mientras el agua los empapaba.

—¡Te quiero, tonto! —dijo Katherine.

Y volvieron a besarse bajo la lluvia.

— FIN —

DAVID LÓPEZ CABIA. Nació en Burgos en 1986. Tras cursar estudios en la Universidad de Burgos, obtuvo la Diplomatura en Ciencias Empresariales, la Licenciatura en Administración y Dirección de Empresas y el Máster de Profesorado. También tiene un Máster en Asesoría Jurídica de Empresas por la Universidad Internacional de la Rioja. Actualmente, es redactor en Economipedia, una página web dedicada al mundo de las finanzas y de la economía.

Es un apasionado de la Historia y en particular de un periodo tan trascendental como la Segunda Guerra Mundial, desde una edad temprana comenzó a interesarme por el mayor conflicto bélico que ha conocido la Humanidad. Debutó como escritor con la novela «La Última Isla» en la cual narra la crudeza del frente del Pacífico. En su segunda obra «En el Infierno Blanco» cambió de escenario bélico y trasladó al lector a los campos de batalla de Normandía y las Ardenas.