Nadie crece en Escocia sin escuchar historias de hadas. Yo dejé de creer en ellas hace tiempo. Hasta que un hada mató a mi madre. Entonces descubrí que existen de verdad.

Ahora, vivo a caballo entre dos mundos…

De día, la alta sociedad de Edimburgo; de noche, el sangriento universo de las hadas.

Por fuera, la apariencia de una bella heredera; por dentro, el ansia de venganza.

Dos identidades y un único destino. Porque el velo entre ambos mundos está a punto de rasgarse. Y yo soy la última de mi estirpe.

Elizabeth May

La última cazadora

The Falconer - 1

ePub r1.1

sleepwithghosts 07.02.2018

Título original: The Falconer

Elizabeth May, 2013

Traducción: Noemí Risco

Editor digital: sleepwithghosts

r1.1 (19.07.17) Informe de erratas

ePub base r1.2

SEÑOR MAY, ESTE ES PARA USTED.

GRACIAS POR TODOS LOS PASEOS A MEDIANOCHE

CAPÍTULO 1

EDIMBURGO, ESCOCIA, 1844

He memorizado cada una de sus acusaciones: «Asesina». «Lo hizo ella». «Estaba agachada sobre el cuerpo de su madre, cubierta de sangre».

Detrás de mí están reunidas varias damas, tan cerca las unas de las otras que sus vestidos se tocan, e inclinan la cabeza mientras murmuran. Una escena común en todos los bailes a los que he asistido desde que abandoné el luto, hace quince días. Sus comentarios todavía me hieren, sin importar la frecuencia con que los oiga.

—He oído que su padre la sorprendió justo después de que pasara.

Tiro bruscamente del dispensador de ponche y se abre un panel en el lateral del artefacto cilíndrico y dorado. Un brazo metálico se extiende, coge mi taza de porcelana bajo el pitorro y la devuelve a la mesa.

—No puede ser ella la responsable —comenta otra dama. Está lo bastante lejos para que apenas distinga sus palabras por encima de las demás conversaciones en el concurrido salón de baile—. Mi padre dice que debió de presenciar lo que ocurrió, pero seguro que no piensas…

—Bueno, mi hermano estuvo presente en su puesta de largo y me dijo que estaba cubierta hasta los codos de… Bueno, no debería continuar. Demasiado truculento.

—Las autoridades insisten en que fue el ataque de un animal. Lo dice hasta el marqués de Douglas.

—No puede acusar a su propia hija, ¿o sí? —contesta la primera—. Debería haberla enviado al manicomio. ¿Sabéis que…?

Baja tanto la voz que no puedo oír el resto.

Agarro la tela de mi vestido. Si no fuera por la seda gruesa, me hubiera clavado las uñas en la piel. Es lo único que puedo hacer para no sacar la pistola que llevo oculta bajo las enaguas.

«Estás bien —me digo a mí misma—. No estás enfadada. No son más que un puñado de tontainas por las que no merece la pena alterarse».

Mi cuerpo no escucha. Aprieto con fuerza los dientes y suelto el vestido para presionar el pulgar contra el pulso acelerado en mi muñeca. Ciento veinte latidos más tarde, sigue sin disminuir el ritmo.

—¿Y bien? —dice una voz a mi lado—. ¿Vas a servirte ponche o te vas a pasar el resto de la velada mirando fijamente el artilugio?

Mi amiga, la señorita Catherine Stewart, me contempla con una sonrisa tranquilizadora. Como de costumbre, está bellísima con su vestido de seda rosa. Sus rizos rubios —perfectamente colocados— brillan bajo las luces situadas en lo alto mientras se inclina para coger una taza limpia de la mesa y pasármela.

Mi respiración es irregular y audible. ¡Qué rabia me da! Espero que no se haya dado cuenta.

—Fulminar con la mirada objetos inanimados se ha convertido en mi nuevo pasatiempo preferido —comento.

Me examina con detenimiento.

—¿Ah, sí? Creía que estabas escuchando el parloteo de la otra punta de la mesa de refrigerio.

El grupo de damas profiere un grito colectivo. Me pregunto qué nueva transgresión me habrán atribuido; aparte de la obvia, claro.

No, mejor no pensar en ello. En caso contrario, puede que las amenace con infligirles heridas corporales; quizás hasta saque mi pistola. Y si eso ocurre, me ingresarán en el manicomio sin dudarlo ni un instante.

Coloco la taza bajo el pitorro y aprieto el botón de la máquina con más fuerza de la necesaria. Sale vapor por arriba y un chorro de ponche llena mi taza hasta casi el borde. La retiro y doy un sorbo.

¡Demontre! Ni siquiera hay un toque de whisky. Espero que alguien haya colado una petaca para salvarnos a todos de esta cháchara tediosa. Siempre hay alguien que lo hace.

—¿Ni una réplica ingeniosa? —pregunta Catherine chasqueando la lengua—. Debes de estar enferma.

Miro a las chismosas. Tres jóvenes ataviadas con unos vestidos blancos casi idénticos, decorados con lazos de colores y adornos floreados. No conozco a ninguna. La que susurraba lleva el pelo oscuro retirado de la cara y un único tirabuzón le descansa en un hombro.

Sus ojos se encuentran con los míos. Aparta la mirada y cuchichea con sus compañeras, que me observan un instante antes de darse la vuelta. El tiempo suficiente para que yo advierta la angustia reflejada en sus rostros y una expresión de malicia.

—Míralas —digo—. ¿No dirías que están a punto de atacarme?

Catherine sigue mi mirada.

—Si los ojos no me engañan, no dudes de que ya han sacado las garras. Por casualidad, ¿no habrás oído lo que ha dicho?

Espiro un poco más alto de lo necesario e intento calmarme. Hay un lugar para la cólera en mi interior, un hueco que he cavado para enterrarla profundamente. Ese control diario me permite fingir un comportamiento agradable y una sonrisa incandescente, que se completa con una risa alegre y forzada, dándole un toque insulso, hasta estúpido. Nunca puedo dejar que salga mi auténtico yo. Si lo mostrase, todos se darían cuenta de que soy una mujer mucho peor de lo que imaginan.

Con todo el aplomo del que soy capaz, bebo más ponche.

—Que soy la elegancia personificada —respondo con sarcasmo—. Sabes muy bien lo que ha dicho.

—Estupendo. —Catherine se alisa la parte delantera del vestido—. Voy para allá a defender tu honor. Espera mi triunfante regreso.

Le corto el paso y digo sin rodeos:

—No. Preferiría que no lo hicieras.

Durante mi año de luto, por lo visto he olvidado el arte del insulto educado. La antigua Aileana Kameron se habría acercado al grupo de damas y hubiera dicho algo afable e hiriente. Ahora mi primer impulso es coger una de las dos armas que llevo conmigo. Tal vez el sólido peso de la hoja en la mano me consuele.

—No seas tonta —dice Catherine—. Además, nunca me ha gustado la señorita Stanley. Una vez me metió el pelo en un tintero durante la clase de francés.

—Hace tres años que no estudias francés. ¡Cielo santo, sí que le guardas rencor!

—Cuatro. La opinión que tengo de ella no ha mejorado con el tiempo.

Intenta rodearme, pero soy demasiado rápida. Con las prisas, choco con la mesa de refrigerio. Las tazas de porcelana tintinean y unos cuantos platillos se tambalean junto al borde de la mesa. El grupo de damas toma nota y murmura aún más.

—¡Por el amor de Dios! —Catherine se detiene—. ¿De verdad vas a quedarte aquí bebiendo ponche mientras esa bruja te acusa falsamente de…?

—Catherine.

Me fulmina con la mirada.

—Como tú no digas nada, lo haré yo.

Ninguna de ellas, incluida Catherine, se da cuenta de que el rumor no es erróneo, solo omite ciertos detalles. He matado ciento cincuenta y ocho veces en doce meses. La suma aumenta casi todas las noches.

—¿Y qué quieres que haga la próxima vez? —pregunto—. ¿Que me enfrente a cualquiera que diga lo mismo?

Se sorbe la nariz.

—Es el típico chismorreo absurdo que pronto pasa de moda, pero la gente como la señorita Stanley se niega a dejar el tema porque no tiene nada más de que hablar. Lo cierto es que nadie se cree ese horrible rumor.

Me aparto de la mesa. El salón de los Hepburn está atestado de grupos de personas que disfrutan de un refrigerio antes de que comience la siguiente ronda de bailes.

Una araña de cristal cuelga en el centro de la sala, dotada recientemente de electricidad desde la última vez que estuve aquí. Unos faroles flotan debajo del techo, cada uno cubierto de un cristal decorado con su propio diseño y ornamento. Sus mecanismos internos zumban mientras se ciernen sobre la multitud. Las sombras del vidrio tintado acompañan al papel floreado de las paredes.

Mientras estudio los grupos de personas vestidas con ropas elegantes, hechas a medida, más de una cabeza se gira en mi dirección. Las miradas son intensas, críticas. Me pregunto si los que estuvieron en mi debut me verán siempre como aquella noche, una joven empapada en sangre que no podía hablar, llorar ni gritar.

Llevé la desgracia a sus vidas ordenadas y organizadas, y el misterio de la muerte de mi madre no se llegó a resolver. Al fin y al cabo, ¿qué clase de animal mata de forma tan metódica como el que acabó con su vida? ¿Qué hija se sienta junto al cadáver de su madre y no derrama ni una sola lágrima?

Nunca le he contado ni una palabra a nadie sobre lo que sucedió aquella noche. Nunca he exteriorizado mi dolor, ni siquiera en el funeral de mi madre. Simplemente no reaccioné como debería haberlo hecho una chica inocente.

—Vamos —murmuro—. Siempre se te ha dado fatal mentir.

Catherine mira con el entrecejo fruncido a la señorita Stanley.

—Son odiosas porque no te conocen.

Parece estar tan segura de mí, de que soy inocente y buena… Catherine sí me conocía. Sabía cómo era yo en el pasado. Ahora tan solo existe un individuo que de verdad me comprende, que ha visto la parte destructiva que oculto, porque él fue el que ayudó a crearla.

—Hasta tu madre sospecha que estuve involucrada de algún modo, y me conoce desde que era niña.

Catherine esboza una sonrisa cómplice.

—No has hecho mucho por mejorar la opinión que ella tiene de ti al desaparecer de todas las reuniones a las que nos ha acompañado.

—Tengo jaquecas —contesto.

—Fue una buena mentira la primera vez, pero sospechosa la séptima. Será mejor que pruebes una dolencia distinta.

Deja su taza vacía. Inmediatamente el brazo del dispensador la coge y la coloca en el transportador que lleva los platos sucios a la cocina.

—No estoy mintiendo —insisto—. El dolor de cabeza que estoy sintiendo ahora mismo en mis sienes lo ha causado la señorita Stanley.

Catherine pone los ojos en blanco.

La orquesta al fondo del salón ensaya unos cuantos acordes con los violines. La danza del strathspey está a punto de empezar y el carnet de baile que cuelga de mi muñeca está sorprendentemente lleno. Los aristócratas no son más que unos hipócritas. Se han inventado un crimen y me han condenado por él, aunque nuestras relaciones continúan sin interrumpirse. Mi dote es un gancho que muchos caballeros no ignoran.

El resultado: ni un solo hueco para un baile, y horas de estúpida conversación. Al menos disfruto bailando.

—Tu lord Hamilton está alejándose de sus compañeros —observa Catherine.

Lord Hamilton rodea a un grupo de damas junto a las mesas de refrigerio. Es un hombre bajo y robusto, que me lleva unos veinte años, tiene entradas y cierta inclinación por las corbatas de diseños fuera de lo común. También tiene la desdichada costumbre de darme unas palmaditas en la muñeca, con la intención, supongo, de confortarme, pero me hace sentir como si tuviera doce años.

—No es mi lord Hamilton —digo—. ¡Cielo santo, es lo bastante mayor como para ser mi padre! —Me inclino y susurro—: Y como vuelva a darme palmaditas en la muñeca, te aseguro que gritaré.

Catherine deja escapar un resoplido impropio de una dama.

—Has sido tú la que ha aceptado bailar con él.

Le lanzó una mirada fulminante.

—No soy tan grosera. No rechazaré un baile a menos que otra persona lo haya solicitado.

Lord Hamilton se detiene delante de nosotras. La corbata de hoy tiene tintes malva, verde y azul que forman un extraño diseño sobre la seda. Como siempre, el caballero sonríe cortésmente.

—Buenas noches, lady Aileana —dice y saluda a Catherine con un gesto de la cabeza—. Señorita Stewart, confío en que esté bien.

—Así es, lord Hamilton —responde—. Y permítame el comentario de que esa corbata es… asombrosa.

Lord Hamilton baja la mirada, ingenuo, como si alguien hubiera alabado su mayor logro.

—Vaya, gracias. Los colores forman el contorno de un unicornio. Verá, es parte del emblema de los Hamilton.

Parpadeo. En todo caso parece algún tipo de criatura marina.

Catherine, sin embargo, se limita a asentir.

—Maravilloso. Creo que le queda muy bien.

Permanezco en silencio. Tengo tal falta de práctica con las sutilezas sociales que temo acabar diciéndole que las salpicaduras malvas parecen tentáculos.

La orquesta toca unos cuantos acordes más mientras las parejas se trasladan al centro de la sala y toman posiciones para el baile.

Lord Hamilton extiende una mano enguantada.

—¿Me concede este baile?

Pongo los dedos en su palma y —¡diablos!— me da unos golpecitos en la muñeca. Oigo con claridad la risita reprimida de Catherine mientras la aleja un pretendiente. La fulmino con la mirada por encima del hombro al tiempo que lord Hamilton y yo caminamos hacia la fila del baile. Me deja al final y se coloca enfrente de mí.

Pero justo cuando la orquesta comienza a tocar, un extraño sabor me recorre la lengua desde la punta hacia atrás. Como una mezcla volátil de azufre y amoníaco, caliente, que, al bajar, me abrasa la garganta.

Una horrible palabrota casi se me escapa de los labios. Aquí hay un hada.

CAPÍTULO 2

Cierro los ojos e intento absorber el poder del hada. El sabor químico que noto en la boca es tan fuerte que me dan ganas de vomitar en la pista de baile. Doy una arcada, pierdo el equilibrio y salgo despedida hacia delante.

—¡Uf!

Viro bruscamente hacia la dama que tengo más cerca. Las anchas faldas de nuestros vestidos chocan y casi nos caemos sobre las baldosas de mármol. Justo a tiempo, la sujeto de los hombros para recuperar el equilibrio.

—Mis disculpas —digo con voz ronca.

Alzo la vista hacia la mujer. Es la señorita Fairfax. Se me queda mirando con un ligero desagrado bien controlado. Mis ojos se dirigen a los danzantes. Muchas parejas de las que bailan el strathspey asoman las cabezas para ver el alboroto. Aunque la alegre música sigue sonando, todos —todos— tienen la vista clavada en mí.

Algunos cuchichean y vuelvo a captar sus acusaciones. O eso creo. «Asesina». «Se volvió loca». «La muerte de la marquesa fue…».

Me aparto de la señorita Fairfax. Pongo todo mi empeño en apisonar los recuerdos que amenazan con emerger, quedarme donde estoy y no echar a correr. Sé lo que diría mi padre. Me diría que soy la hija de un marqués y la responsable de salvaguardar el nombre de la familia en todo momento.

—Lo siento mucho, señorita Fairfax. Perdí la cuenta —me disculpo.

La señorita Fairfax se limita a arreglarse la falda, se atusa su cabello moreno despeinado y alza la barbilla mientras vuelve a unirse al baile.

—¿Lady Aileana? —dice lord Hamilton. Parece bastante preocupado—. ¿Está bien?

Fuerzo una sonrisa y respondo sin pensar:

—Lo siento muchísimo… He debido de tropezar.

¡Oh, demontre! «Estoy mareada», debería haber dicho. Esa habría sido la excusa perfecta para levantarme y marcharme. ¿Cómo he podido ser tan estúpida?

Ahora es demasiado tarde. Lord Hamilton simplemente sonríe, me coge la mano y me guía de vuelta a la fila. Evito las miradas llenas de curiosidad de mis iguales y me trago los restos de poder que aún noto en la lengua.

Tengo que encontrar a la maldita criatura antes de que atraiga a su víctima. Mi instinto me incita a marcharme del baile para encontrar al hada y acabar con su vida. Echo un vistazo a la salida. Me lo impide mi reputación y la necia idea de que una dama no debería atravesar —ni abandonar— la sala de baile sin acompañante.

Siento agitarse y aumentar la parte oscura de mi interior, desesperada por hacer tres cosas: cazar, mutilar y matar.

Oh, no hay nada que desee más. El hada está cerca, fuera del salón de baile. Salgo del strathspey y me dirijo hacia la puerta. Lord Hamilton me intercepta el paso y me formula una pregunta. No la oigo porque estoy demasiado pendiente de la violenta necesidad que siento, de mis pensamientos asesinos.

«Responsabilidad —me recuerdo—. Familia. Honor». Maldición.

Contesto a la pregunta de lord Hamilton con un simple: «Por supuesto».

Él vuelve a sonreír. Siento lástima por él, por todos. Creen que soy el único monstruo entre ellos, pero el verdadero peligro es el que ni siquiera pueden ver. Las hadas escogen a sus víctimas y las dominan con su control mental para luego alimentarse de ellas y matarlas.

Cinco minutos. Es cuanto preciso para encontrar a la criatura y dispararle una cápsula. Solo necesito un poco de tiempo sin que nadie me observe…

Agarro con fuerza la mano de lord Hamilton. He estado muchos meses apartada de la sociedad y la caza se ha convertido en una reacción instintiva. Tengo que acallar mis pensamientos bárbaros o actuaré demasiado pronto y será mi perdición. Las normas de etiqueta se repiten en mi mente. «La hija de un marqués no sale a toda prisa de un salón de baile. La hija de un marqués no abandona a su pareja en medio de un baile».

La hija de un marqués no caza hadas.

—¿No está de acuerdo? —me pregunta lord Hamilton, tirando de mí hacia la pista de baile.

Me suelto.

—Por supuesto.

La verdad es que consigo que mi tono de voz suene tranquilizador.

Lord Hamilton me da unas palmaditas en la muñeca y aprieto los dientes para no reaccionar violentamente mientras rodeamos a otra pareja.

El strathspey parece no acabar nunca. Salto con el pie izquierdo, el pie derecho atrás, el pie izquierdo en segunda posición. Empeine; tercera posición. Flexiono la rodilla derecha; segunda posición. Una y otra vez. Ya no oigo la música; se ha convertido en un chirrido de fondo y solo queda la mitad para terminar el baile.

Rozo mi vestido de seda azul con la mano, justo encima de donde tengo escondida la pistola de rayos. Me visualizo cazando por los pasillos, apuntando…

«Cálmate», me digo a mí misma. Vuelvo a estudiar los finos detalles de la sala, los faroles de mosaico que flotan sobre nuestras cabezas. Por encima de ellos están los chasqueantes piñones de latón y el cableado que recorre el borde del techo, todo ello conectado al sistema eléctrico de la Ciudad Nueva.

Me concentro en los chasquidos, en recitar mentalmente mis lecciones. Propiedad. Clic. Gracia. Clic. Sonreír. Clic. Matar. Clic.

¡Diablos!

Los violines siguen chirriando. Lord Hamilton dice algo más; logro sonreír y hago un gesto evasivo con la cabeza.

Vuelvo a intentarlo. Cortesía. Clic. Modestia. Clic. Civismo…

Por fin se para la música y me vuelvo hacia lord Hamilton. Me ofrece su brazo sin mediar palabra y me lleva al perímetro del salón de baile. Vuelvo a mirar hacia la puerta.

—Me pregunto dónde está la señorita Stewart —masculla lord Hamilton—. No debería dejarla sola.

Menos mal que a Catherine no se la ve por ninguna parte. Una persona menos con la que debo excusarme.

—Está perdonado —digo con esa voz encantadora que odio—. Si me disculpa, he de ir unos minutos al salón de las damas. —Me toco suavemente la sien—. Dolor de cabeza, me temo.

Lord Hamilton frunce el entrecejo.

—Vaya, pobrecita. Permítame que la acompañe.

En cuanto llegamos a las puertas dobles que dan al pasillo, me detengo y sonrío.

—No hay necesidad de que deje el salón de baile, señor. Puedo encontrar la sala yo sola.

—¿Está segura?

Estoy a punto de contestarle bruscamente, pero me obligo a respirar hondo para recuperar la compostura. Mi deseo de cazar me golpea con fuerza, implacable. Si me consume, la buena educación no me disuadirá. No quiero más que sangre, venganza y liberación.

Trago saliva.

—Sí.

Lord Hamilton no parece advertir el cambio en mi comportamiento. Se limita a sonreír, hace una reverencia desde la cintura y vuelve a darme unas palmaditas en la muñeca.

—Le agradezco el placer de su compañía.

Se da la vuelta para marcharse y salgo al pasillo con un suspiro de alivio. «Por fin».

Mientras avanzo de puntillas, lejos del salón de baile y del de las damas, siento un cosquilleo en la boca cuando regresa el poder del hada. El cuerpo se me está acostumbrando cada vez más al gusto tras su violenta reacción inicial, y reconozco la raza en concreto a la que pertenece. Un retornado.

Únicamente he eliminado a cuatro retornados, pero nunca sola, por eso no estoy tan habituada al fuerte sabor de su poder como al de otras razas feéricas que mato con más frecuencia. Según mi limitada experiencia, tienen tres vulnerabilidades: una abertura a lo largo de la caja torácica, justo encima del pectoral izquierdo; una cavidad abdominal con un lugar un tanto blando en comparación con el resto de piel impenetrable, y una inteligencia bastante inferior.

Los retornados compensan sus debilidades con unos músculos sólidos, lo que dificulta acabar con ellos. Pero a mí me gustan los retos.

Busco en el pequeño bolsillo cosido en los pliegues de mi vestido de baile y saco una fina hebra trenzada de seilgflùr, un cardo blando, poco común, casi desaparecido en Escocia, que otorga la capacidad de ver hadas.

Este cardo fue destruido casi totalmente por los seres feéricos hace miles de años para impedir que los humanos averiguaran la verdad: que la planta es la única debilidad del hada. Oh, todos poseen alguna parte del cuerpo que un arma normal puede perforar, pero tan solo se dañaría una de esas partes. El seilgflùr, en cambio, es lo bastante mortífero como para quemar la piel feérica o incluso causar una herida mortal. Lo utilizo en las armas que hago para cazarlos.

Me ato el seilgflùr alrededor del cuello y continúo avanzando. Tengo los músculos preparados, relajados, a punto tras doce meses de riguroso entrenamiento con Kiaran. Mis técnicas han mejorado durante las noches en las que he matado hadas sin su ayuda. Kiaran asegura que no estoy preparada para ir de caza sola, pero le he demostrado una docena de veces que se equivoca. Por supuesto, no sabe que he estado desobedeciendo su orden directa de no cazar sola, pero tengo una marcada propensión a desobedecerle cuando se presenta la oportunidad.

El sabor del poder del hada me deja otra fuerte pulsación en la lengua. Debe de estar en alguna parte, al doblar la esquina. Me paro de repente.

—Brillante —mascullo.

El pasillo lleva a los dormitorios. Si me pillan dentro, no habrá forma de impedir el consiguiente escándalo. Mi reputación está intacta porque los rumores sobre mí no han podido demostrarse. Que me vieran metiendo las narices en las dependencias privadas de los Hepburn representaría un verdadero problema que mi ya cuestionable reputación no podría permitirse.

Muevo los pies. Tal vez si me doy prisa…

—¡Aileana!

Me doy la vuelta. ¡Oh…, demonios!

Catherine y su madre, la vizcondesa de Cassilis, están en el pasillo detrás de mí, junto a las puertas dobles que dan al salón de baile. Al acercarse, Catherine me mira fijamente, con sorpresa y confusión, y su madre…, bueno, ella me contempla con descarado recelo.

—Aileana —repite Catherine cuando me alcanzan—. ¿Qué haces aquí?

Las dos mujeres comparten el mismo pelo rubio, brillante, y unos ojos grandes y azules, aunque la mirada de lady Cassilis es más astuta que inocente. Tiene una marcada habilidad para advertir la mínima infracción del decoro. Mejor dicho, hasta el más ligero rastro de oprobio.

¡Demontre! Qué fastidio que me hayan pillado dirigiéndome hacia el ala privada de los Hepburn. No es ahí donde debe estar una mujer respetable. O, al menos, no deberían pillarla aquí. Eso es lo más importante.

—Recuperar el aliento —contesto enseguida, respirando con dificultad para dar más énfasis—. Lord Hamilton mueve muy rápido los pies, ¿sabes?

A Catherine parece hacerle mucha gracia.

—¿Ah, sí? Bueno, supongo que tiene mucha agilidad para un hombre de su edad.

—Así que —digo, mirando a Catherine con los ojos entrecerrados— he venido aquí a relajarme un momento. Eso es todo.

—Querida —dice lady Cassilis con mucho énfasis—, deberías relajarte en el salón de baile, que está en esta dirección.

Inclina la cabeza hacia las puertas al final del pasillo.

El poder del hada me deja una vibración molesta en la lengua. Debe de estar extendiendo sus poderes otra vez para atraer a alguien. Mi cuerpo reacciona poniéndose tenso.

—Oh, ya —afirmo, aunque mi voz suena forzada—. Pero…

—Sí —me corrige la vizcondesa—. «Ya» suena muy poco sofisticado.

Lady Cassilis se halla entre el pequeño pero creciente número de aristócratas escoceses que creen que si hablamos como los ingleses, Escocia será considerada una nación más civilizada. En mi opinión, es un montón de basura. Tal como somos ya demostramos ser corteses. Pero preferiría no discutir este asunto en un pasillo mientras hay un hada sedienta de sangre por ahí suelta.

—Ya, claro. Quiero decir, sí —respondo.

Cielo santo, ¿hay algún modo de salir elegantemente de esta conversación?

—Madre. —Catherine se interpone entre nosotras—. Estoy segura de que Aileana tiene una explicación razonable para… merodear por aquí. —Se vuelve hacia mí—. Creía que le habías prometido este baile a lord Carrick.

—Me duele la cabeza —digo, intentando sonar lo más inocente posible—. Estaba buscando el salón de las damas para descansar.

Catherine levanta una ceja y la fulmino con la mirada.

—Bueno, pues déjame acompañarte —me pide Catherine.

—Ah, ese dolor de cabeza persistente —dice lady Cassilis—. Si pretendías acabar con él en el salón de las damas, lo encontrarás en la otra punta del pasillo.

La vizcondesa me mira con los ojos entrecerrados. No cabe duda de que si tuviera pruebas de mi mal comportamiento, a Catherine se le habría prohibido pasar el rato conmigo hace mucho tiempo. Puede que lady Cassilis fuera mi acompañante en las reuniones formales, pero tan solo porque Catherine se lo había pedido, puesto que la vizcondesa y mi madre eran amigas. No se me pasa por la cabeza qué diantre tenían en común.

—De todas maneras —dice lady Cassilis—, una dama nunca debe abandonar el salón de baile sin compañía, como bien sabes, Aileana. ¿Hace falta que te recuerde que estar sola en un pasillo vacío es otra infracción de la etiqueta? —Se sorbe la nariz—. Me temo que tu madre se sentiría bastante ofendida, si aún siguiera con nosotros.

Catherine inspira fuertemente. Aprieto los puños y doy un grito ahogado. La pena aflora por un instante en mi interior, sustituida enseguida por la cólera y un incontenible deseo de venganza. El ansia de asesinar una vez más para enterrar el doloroso recuerdo de la muerte de mi madre. Hasta mi cuidadoso control tiene un límite… Debo encontrar a esa hada antes de que mi necesidad me consuma.

—Madre —dice Catherine pausadamente—, si me espera en el salón de baile, iré allí directamente. —Cuando lady Cassilis abre la boca para protestar, Catherine añade—: No tardaré mucho. Tan solo quiero comprobar que Aileana llega bien al salón de damas.

La vizcondesa me estudia brevemente, alza un poco la barbilla y se aleja hacia el salón de baile a grandes zancadas.

Catherine suspira.

—No lo ha dicho en serio.

—Sí lo ha hecho.

—Aileana, sea lo que sea lo que estés planeando, date prisa o no podré ir a tomar el té el miércoles a las once. Mi madre…

—Lo sé. Cree que soy una mala influencia.

Hace un gesto de dolor.

—Tal vez no la mejor.

Sonrío.

—Agradezco que mientas por mí.

—Yo nunca miento. Simplemente adorno la información si la situación lo requiere. Por ejemplo, tengo la intención de decirle a mi madre que este dolor de cabeza tuyo es tan fuerte que quizá te pierdas unos cuantos bailes.

—¡Qué diplomática! —Le paso a Catherine mi bolso de mano—. ¿Me sostienes esto?

Catherine se queda mirándolo.

—Yo diría que está permitido entrar en el salón de damas con un bolso de mano.

—Ya, pero si lo llevo puede que mi dolor de cabeza empeore.

Le pongo el bolso en la mano.

—Mmm. ¿Sabes? Algún día te haré preguntas y quizás hasta las respondas.

—Algún día —asentí, agradecida por su confianza.

Esboza una breve sonrisa y contesta:

—Muy bien. Parte hacia tu aventura misteriosa. Pero al menos piensa en nuestra cita. Tu cocinera es la única que sabe cómo hacer unas buenas galletas tradicionales.

—¿Esa es la razón por la que vienes a visitarme? ¿Por las dichosas galletas?

—La compañía también es agradable… cuando no tiene «dolores de cabeza».

Se marcha con un guiño impropio de una dama y cruza tranquilamente las puertas dobles hacia el salón de baile.

Libre por fin, vuelvo a avanzar por el pasillo. Mi falda hace frufrú, con sus anchos volantes ahuecados por tres rígidas enaguas. Desde que empecé a entrenarme hace un año, soy muy consciente de lo restrictivo que es el armario de una dama. Los adornos son muy bonitos, pero totalmente inútiles en la batalla.

Al doblar la esquina, el poder del hada vuelve a aparecer. Dejo que el sabor abrasador me inunde la lengua; me emociono ante lo que me espera. Esta es una de mis partes favoritas de la caza, solo superada por la matanza en sí misma. Me imagino disparando otra vez, sintiendo cómo se desata la calma ante su muerte…

Entonces, de repente, el sabor arranca de mi garganta tan rápido que me inclino y me entran náuseas.

—Maldición —susurro.

La abrasiva ausencia de su poder significa que el retornado ha encontrado a su víctima y está captando la energía humana.

Con otra blasfemia entre dientes, me recojo las inmensas faldas y las enaguas, retiro la estola de los hombros para atármela alrededor de la cintura —al diablo con el decoro— y subo corriendo las escaleras. Consternada, echo un vistazo al llegar arriba. Hay muchas puertas. Ahora que ya no percibo el poder, no tengo manera de saber en qué habitación se encuentra el hada.

Avanzo con paso rápido por el pasillo. Todo está tranquilo. Demasiado tranquilo. Tengo plena conciencia de cada frufrú de mi vestido, cada crujido en las tablas del suelo bajo mis zapatillas de satén.

Pego la oreja a la puerta más cercana. Nada. La abro para asegurarme, pero la habitación está vacía. Pruebo en otra. Tampoco hay nadie.

Mientras paso la mano por el siguiente pomo, oigo un débil grito ahogado. La clase de respiración de alguien a quien le queda poco tiempo de vida.

Considero mis opciones detenidamente. No tengo más que una oportunidad para salvar a la víctima del retornado. Si entro atacando, puede que el hada mate a la persona antes de que yo dispare.

Aparto a un lado las enaguas silenciosamente y saco la pistola de rayos que guardo en la funda del muslo. Sujeto el arma por la empuñadura mientras empujo la puerta para asomarme al interior.

Al lado de una cama con dosel situada en un rincón de la habitación, el retornado con forma gigantesca está inclinado sobre la víctima. La musculosa criatura feérica mide casi dos metros de altura y parece un troll en descomposición. Su pelo greñudo, oscuro, lacio y sin vida cuelga a mechones de su cuero cabelludo. La piel de este ser tiene el tono pálido de la carne muerta, podrida por algunas partes y despellejada en otras. Una mejilla está abierta y muestra la mandíbula y una fila de dientes. Las criaturas feéricas pueden curarse las heridas en menos de un minuto, pero este es el estado natural de los retornados. Son muy desagradables y parecen cadáveres.

Tiene las yemas de los dedos profundamente clavadas en el pecho de un caballero entrado en años que reconozco enseguida; es lord Hepburn. Su chaleco está empapado de sangre y tiene la piel de una tonalidad azulada.

Cuando un ser feérico se alimenta de la energía de un humano, ambos quedan envueltos en una luz blanca extraordinaria. Lord Hepburn no ha llegado tan lejos, pero casi.

Contengo la respiración y aflojo la pistola de rayos hasta que la mira está al nivel del pectoral del retornado, justo por encima de la abertura torácica. Agarro el arma con más fuerza y acaricio suavemente con el pulgar la talla ornamentada del mango de la pistola.

«Muévete —le digo al retornado con el pensamiento—. Solo un poco, para que no hiera a mi amable huésped».

El ser feérico no se mueve y yo no tengo un tiro limpio. Ha llegado el momento de intervenir.

Bajo la pistola, entro en la habitación y cierro la puerta con un fuerte chasquido.

El retornado alza de pronto la cabeza. Muestra dos filas de largos dientes puntiagudos y emite un gruñido tan grave y retumbante que hace que se me erice el vello de los brazos.

Sonrío con dulzura.

—Hola.

Detecto un leve movimiento en lord Hepburn y me relajo un poco. Todavía está vivo, menos mal. La mirada negra del retornado me sigue mientras me coloco junto al sofá de terciopelo, pero permanece donde se encontraba, bebiendo ávidamente la energía del pobre hombre.

Tengo que obligarle a que vuelva a centrar su atención en mí.

—Suéltale, cosa horrible. —La bestia resopla y yo avanzo—. He dicho que le sueltes. Ya.

Vuelvo a agarrar con fuerza la pistola mientras la criatura le quita las manos de encima a lord Hepburn y se incorpora hasta ponerse en pie. Ahora que ha dejado de alimentarse, vuelvo a percibir el abrasador sabor a azufre y amoníaco. La criatura descuella sobre mí, musculosa, goteando una repugnante sustancia transparente que preferiría no examinar de cerca.

Me siento llena de un familiar entusiasmo cuando el hada vuelve a gruñir. El corazón me late más deprisa. Mi sangre circula a toda velocidad y me arden las mejillas.

—Sí, muy bien —susurro—. Tómame a mí en su lugar.

El hada salta hacia delante.

CAPÍTULO 3

Apunto con la pistola, pero el ser feérico es mucho más rápido de lo que esperaba, una imagen borrosa en movimiento. Me quita el arma de la mano con un golpe antes de que pueda disparar y me lanza contra la pared. El papel pintado se rasga. Cae un jarrón de la estantería que hay junto a nosotros. Por encima del sonido de cristales rotos, oigo que la pistola se desliza por el suelo hacia alguna parte. «¡Diablos!».

La criatura abre la boca y su saliva cae sobre mi corpiño de seda. El rancio hedor a descomposición, con un toque de tierra, invade mis fosas nasales. No puedo evitar sentir náuseas.

Con un gruñido, el ser feérico me aprisiona contra la pared. Las piernas me cuelgan en el aire. Forcejeo.

Tengo que liberarme antes de que el retornado absorba mi energía, pero estoy atrapada entre la pared y su enorme pecho. Los músculos del hada se hinchan al intentar mantenerme inmóvil, me rompen el vestido y la ropa interior hasta llegar a la piel, donde dejan pequeños cortes que queman como si los hubiera cauterizado. Entonces hunde sus garras en mí.

El ser feérico inspira y me arranca la energía. El dolor crece en mi pecho y se abre hacia fuera como si me pincharan agujas. Miles y miles de diminutas punzadas atroces por todo el cuerpo.

—Halconera —gruñe el retornado, y sus dientes goteantes se convierten en una sonrisa espantosa—. Halconera.

La palabra es gutural, pero la entiendo. La sangre me abrasa bajo la piel. El dolor es casi insoportable.

El ser feérico tiene los ojos cerrados y su cuerpo crece aún más mientras mis fuerzas me abandonan.

«Deja de forcejear —me digo severamente—. Céntrate».

Me relajo en los brazos del hada, que me acerca aún más a ella hasta que mi frente queda apoyada en su cuello resbaladizo. Finjo entregarme, parecer medio muerta mientras deslizo desesperadamente un brazo entre nosotros, poco a poco. Cae a mi lado, un peso muerto. Mi cuerpo se ha transformado en una roca cuando debería ser de carne y hueso.

En ese momento, la sangre pasa de caliente al frío más abrumador. Los dientes me castañetean. Impresionada, me doy cuenta de que mi aliento es visible, como si la temperatura de la habitación hubiera descendido.

Aprieto las manos entumecidas hasta transformarlas en puños. Si voy a morir, moriré luchando. Nunca a merced de un hada, no como mi madre.

Al sentir que las fuerzas renacen, dejo escapar un grito feroz y doy un puñetazo en la parte blanda del retornado, el abdomen.

La criatura aúlla y se tambalea.

Caigo al suelo y me arrastro para poner distancia entre nosotros. Intento levantarme, pero mi vista se llena de estrellas. Mi vestido —el maldito vestido tan poco práctico y asfixiante— se me enreda bajo el pie y tropiezo.

Alzo la vista justo cuando el hada se recupera. Se abalanza sobre mí y consigo rodar bajo su cuerpo.

Las sienes me palpitan con fuerza, pero ignoro el dolor de cabeza. Aparto las enaguas para coger el mango del sgian dubh metido en la funda de mi otro muslo, justo cuando el hada se apoya sobre sus cuartos traseros para saltar. Me agacho girando, y no tengo más que un instante para volver a apuntar a su parte blanda.

No tendré otra oportunidad para sorprenderle. Hundo la hoja en la parte delantera de su enorme torso.

El hada chilla y se sacude, derribando lo que debía de ser una silla de caoba sumamente cara.

El sgian dubh apenas distrae al retornado unos segundos antes de que se le cure la herida. ¿Dónde demonios está la pistola de rayos? Recorro rápidamente la habitación con la mirada en su busca, recorro con la vista la alfombra, los muebles y…

«¡Ahí está!». Veo el destello del acero de la pistola bajo el tocador.

A mi lado, el hada se levanta y busca a tientas el cuchillo que le he arrojado al estómago. Me lanzo a por la pistola y la cojo mientras ruedo sobre la espalda para apuntar. El generador de la pistola zumba cuando unas púas conductoras se levantan en la parte superior del cañón. En la boca de la pistola, unos vástagos puntiagudos se abren como pétalos de flor.

La criatura feérica se arranca el cuchillo con un gañido. Deja caer el sgian dubh al suelo y entreabre los labios para mostrar unos dientes afilados. Un gruñido grave y retumbante escapa de su garganta y vuelve a abalanzarse sobre mí.

Apunto a su pectoral y aprieto el gatillo.

La cápsula de seilgflùr en la pistola se libera un instante antes de que un fuerte rayo de electricidad se abra paso por la varilla. Ambos hacen blanco en el pecho musculoso y rezumante de la criatura.

El retornado araña la herida. Una figura de Lichtenberg parecida a un helecho se forma enseguida en el punto de entrada. La observo florecer cuando el seilgflùr se libera en el cuerpo de la criatura.

El enorme ser feérico cae al suelo a mis pies con un grito ahogado.

Mientras respiro con dificultad, espero el momento más preciado para mí. Cuando el hada exhala su último aliento.

En ese instante, su poder se desliza hacia mí, suave y caliente, como seda por la piel. Me estremezco al saborear el amoníaco y el azufre en la boca, y noto el calor del poder a mi alrededor.

Lo siento. Me siento fuerte, intocable y capaz. Un intenso resplandor de alegría me llena y apaga mi furia. Durante ese instante vuelvo a estar entera. No estoy destrozada ni vacía. La sombra interior que me obliga a matar está callada. Me siento aliviada. Estoy completa.

El poder se desvanece demasiado pronto y lo mismo sucede con el alivio. Y como siempre, me quedo con el dolor familiar de la cólera.

CAPÍTULO 4

—¿Lord Hepburn? —Le doy una palmadita en la mejilla—. Despierte.

Sus heridas son preocupantes. Una persona más joven puede que sobreviviera, pero lord Hepburn tiene setenta y dos años. Podría sobrellevar la pequeña cantidad de energía que ha perdido, pero los cortes en el pecho son tan profundos que está sangrando por todas partes. Debo ocuparme de ellos enseguida.

Lord Hepburn masculla algo y lo considero una señal alentadora.

—Mi señor —digo pausadamente, intentando mantener un tono de voz bajo—, ¿dispone de equipo de sutura?

Se queja.

—¡Maldita sea! —farfullo—. ¡Despierte!

Parpadea en un intento de abrir los ojos.

—¿Señorita Gordon?

Tiene la mirada vidriosa por el dolor y me observa con los ojos entrecerrados.

Oh, Dios mío. «Gordon» es el nombre de soltera de su esposa. Algunas hadas tienen habilidades mentales que pueden hacer ver cosas a la gente, engañarla para que crea lo que el hada quiere. No me sorprendería que el retornado le hubiera hecho cree a lord Hepburn que estaba en el pasado, conociendo a su futura mujer.

—Sí —contesto con dulzura—. Soy la señorita Gordon y me gustaría saber si dispone de equipo de sutura.

—En mi mesilla de noche.

Su voz apenas es audible.

Gracias a Dios. Muchas familias acaudaladas no se molestan en disponer de ello porque mandan llamar a un médico para que se lo traiga.

Corro hacia la mesilla que hay junto a la cama. Al lado de la lámpara hay una cajita dorada, octogonal. Vuelvo a arrodillarme junto a lord Hepburn y dejo la caja sobre su pecho, encima de las heridas.

Me toca la muñeca a tientas y hace un gesto de dolor.

—No podía ver…

—A su atacante —termino la frase por él, en voz baja—. Lo sé. Bueno, esto quizá le duela un poco.

Giro la llave de latón en la base de la caja y me siento.

Se apartan unos paneles en la parte superior de la caja y se despliega el equipo de sutura en una rendija. Unas arañitas mecánicas caminan por encima de su pecho al tiempo que introducen finos hilos de tendón humano en las heridas. Observo cómo la carne vuelve a unirse con unas suturas perfectamente rectas.

No es completamente indoloro. Lord Hepburn jadea y tiene ligeros estremecimientos mientras me aprieta una mano.

—Ya casi está —le tranquilizo, aunque no sé por qué lo hago; no recordará que he estado aquí.

Sonríe un poco.

—Gracias.

Unos instantes más tarde, se desmaya.

Pienso en lo mucho que he disfrutado la sensación de la muerte del retornado en vez de ayudar inmediatamente a lord Hepburn. Cómo le seguí la pista, más preocupada por la venganza que por nada más. Menuda heroína estoy hecha. No merezco su gratitud.

El equipo de sutura termina su tarea y regresa a la caja metálica. En cuanto se acomoda en su interior, retiro el artilugio del pecho de lord Hepburn y compruebo el pulso del anciano. Es regular bajo las yemas de mis dedos. Otra señal esperanzadora.

Le ayudo a levantarse y lo llevo hacia la cama. Dudo que recuerde algo cuando despierte. En caso contrario, espero que tenga el sentido común de no hablar de su agresor invisible.

Me examino en el espejo que hay cerca del reloj y evalúo los daños. ¡Cielos, soy una pesadilla andante! Unos elásticos rizos de color cobrizo se han soltado del moño que antes era tan elegante el canesú de mi vestido y el corpiño están hechos jirones, y por debajo se me ve la piel bañada en sangre. El retornado llegó a arañarme tan profundamente que también yo tendré que coserme.

Le echo un vistazo al reloj de la pared del fondo y maldigo para mis adentros. La reunión casi ha terminado y no tengo tiempo para quedarme a atender mis propias heridas; estoy segura de que a estas alturas todo el mundo habrá advertido mi ausencia. Lo único que puedo hacer es arreglarme el pelo, y tal vez cortar una de las gruesas cintas de la parte inferior del vestido para atarla sobre el canesú destrozado antes de volver al salón de baile.

Con un suspiro, paso por encima del cadáver del ser feérico para dirigirme a la puerta. Nadie lo verá si lo dejó ahí, puesto que las hadas se descomponen hasta desaparecer en el intervalo de una hora. Incluso si alguien descubriera antes a lord Hepburn durmiendo, el cadáver del hada no sería visible.

Me despido de mi anfitrión durmiente con un gesto de la cabeza.

—Mis disculpas, señor. Pondría un poco de orden, pero tengo otros asuntos que atender.

Cuando vuelvo al salón de baile, ha empezado el último vals. Catherine está sola junto al reloj de pie al lado de la chimenea y sus cabellos brillan a la luz de la lámpara que flota encima de su cabeza. Cambia los pies de posición mientras observa la puerta, como si prefiriera estar en otra parte.

Me dirijo hacia la mesa de refrigerio. Los niveles en los dispensadores de ponche indican que están vacíos.

Tarareando la melodía del vals, me coloco junto a Catherine y me envuelvo en la estola para esconder la sangre que pueda haberse filtrado por la cinta que llevo atada torpemente alrededor del canesú.

—Ya se me ha pasado el dolor de cabeza —digo.

El alivio de Catherine es evidente mientras me pasa mi bolso de mano.

—Gracias a Dios que estás aquí. La gente ha estado preguntando por ti y mi madre ha estado dándome la lata para que nos fuéramos. No sabía durante cuánto tiempo podría entretenerlos a todos.

—Eres una joya. Agradezco tus esfuerzos por mantener mi reputación intacta. —Señalo con la cabeza hacia las parejas—. ¿Por qué no estás bailando?

—Ya sabes que mi madre cree que el vals es indecente.

Contemplo a las parejas bailar. Dan vueltas por el salón con los cuerpos pegados. Cercanos, íntimos. Como deberían ser los bailes.

—Tu madre encontraría indecente hasta la pata de una silla —le digo.

A Catherine se le escapa la risa, con un sonido satisfactoriamente impropio de una dama.

—¡Aileana!

—¿Qué? Creo que hace unos cuantos años que el vals se considera aceptable.

—Oh, díselo a ella —responde Catherine secamente—. Me encantaría oír cómo le echa mi madre el sermón a otra persona al respecto.

—A todo esto, ¿dónde está la apreciada dama? —Echo un vistazo a la habitación—. ¿Aprovechando la oportunidad para acercarse en tu nombre a los caballeros que quedan?

—Me temo que ya se han hecho mis presentaciones. —Catherine señala con la cabeza hacia un lugar sobre mi hombro—. Está… ejem… fulminándote con la mirada.

Me doy la vuelta. Lady Cassilis está rodeada de sus amigas, las otras matronas de Edimburgo cuyas hijas aún permanecen solteras. Sin duda han estado hablando de sus planes para atrapar a los pobres tontos de Edimburgo, pero al parecer la vizcondesa no está escuchando.

¡Cielos, podría espantar a un retornado con esa cara! Reviso mi lazo torcido. Quizá tengo peor aspecto del que pensaba. Lady Cassilis probablemente esté preguntándose otra vez por qué dejó que Catherine la convenciera de que se responsabilizara de mí en las reuniones formales.

Con una dulce sonrisa, saludo a la vizcondesa con los dedos. Lady Cassilis parece más horrorizada que si la hubiera escupido.

—¿Me lo tomo, entonces, como si estuviera enfadada conmigo?

Sonrío a Catherine abiertamente.

—¡Te has perdido cinco bailes! Claro que está enfadada contigo. Espero que tu dolor de cabeza mereciera la pena.

—Sí —respondo.

Catherine estudia mi pelo, mi cara y el embarazoso estado de mi vestido.

—Perdona que sea tan directa, pero tienes un aspecto espantoso.

Indiferente, agito una mano entre nosotras. Arreglarme el pelo no es uno de mis grandes talentos. Y, por lo visto, tampoco lo es atarme una cinta alrededor del vestido para ocultar las heridas.

—Qué cosas tan horribles me dices —respondo—. ¿Y si acabara de escapar de una situación peligrosa?

Catherine me examina de pies a cabeza.

—Por los pelos, supongo.

—Tu confianza en mí es estimulante. —Echo un vistazo a mi alrededor. Nadie nos presta atención. Algunos grupos han comenzado a salir por las puertas al dar por acabada la noche—. ¿Ves? Nadie más se ha dado cuenta de mi aspecto.

—Están todos achispados por el ponche. Alguien ha debido vaciar una cantidad considerable de alcohol.

Así que por eso los dispensadores estaban vacíos.

—No puedo creer que me lo haya perdido —exclamo—. ¡Qué desilusión!

—No cambies de tema. Cuéntame qué ha pasado.

—Muy bien. Había un ser feérico. —Decido revelar parte de la verdad, solo para ver cómo reacciona—. Uno especialmente desagradable, como de los que tenías miedo antes, los que vivían debajo de la cama.

—Vale —dice Catherine secamente—. Guárdate tus secretos. Pero exijo más galletas el miércoles como compensación por dejarme abandonada la mitad de la noche.

—Hecho.

Después de unas cuantas largas despedidas entre lady Cassilis y sus amigas, ella, Catherine y yo subimos a un carruaje aéreo para recorrer el trayecto de una hora de vuelta a casa desde la finca de los Hepburn en el campo. Catherine trata de entablar una conversación correcta, pero al final hasta sus buenos modales fracasan. Lady Cassilis mira por la ventana con gesto solemne. Los únicos ruidos son el susurro del motor y las alas del carruaje agitándose al atravesar unas nubes espesas.

El carruaje sigue en silencio mientras aterrizamos en la plaza Charlotte. El cochero de lady Cassilis me ayuda a bajar y cierra la puerta. Lady Cassilis abre la ventana e inclina la cabeza hacia mí, despidiéndose sin mediar palabra. Es evidente que no me ha perdonado.

Le devuelvo el gesto con un movimiento de cabeza —qué criatura más mezquina soy— y sonrío a Catherine.

—Buenas noches, Catherine.

—Te veré el miércoles —dice Catherine—. Que duermas bien.

Lady Cassilis resopla y cierra la ventana.

El cochero y yo caminamos hasta la acera frente a mi casa. El número 6, un edificio alto y blanco, de diseño neoclásico, es la residencia más grande de la plaza. Nueve ventanas adornan su fachada delantera —algo de lo que mi padre está particularmente orgulloso, a pesar de lo carísimos que están los impuestos de las ventanas en este país—, con columnas de piedra entre las seis superiores. El interior permanece a oscuras, excepto por la luz que se filtra entre las cortinas de la antecámara.

Se levanta una brisa fría que me alborota los cabellos. Me estremezco y me abrigo con la estola que me envuelve los hombros mientras el cochero me acompaña hasta las escaleras y me deja en la entrada.

La puerta está siempre abierta, así que no tengo que llamar para que me abra un sirviente.

—Gracias —le digo—. Puede dejarme aquí.

El motor del carruaje arranca con un estridente silbido y un resoplido mientras las alas a los lados de la máquina se agitan tres veces. Con un gemido, se eleva de la calle de adoquines. El vehículo despide un cálido vapor hacia mí al ascender lentamente y desaparece en las densas nubes de lluvia.

CAPÍTULO 5

Una risa escandalosa sale del sótano cuando entro en la antecámara; el personal de la cocina debe de estar relajándose después de sus tareas. Las demás dependencias están vacías, puesto que mi padre rara vez está en casa.

Hay un farolillo encendido en la pared del otro extremo, que proyecta sombras por el vestíbulo. Le doy al interruptor para apagarlo y subo las escaleras hacia mi habitación, pasados los retratos de mis antepasados. El cuadro de nuestra familia colgaba antes en la parte superior, hasta que mi padre lo puso en una de las otras habitaciones tras la muerte de mi madre. El gancho que lo sujetaba todavía está ahí, destacando sobre el papel claro de la pared.

En mi habitación por fin, tiro de la palanca junto a la puerta para encender el mecanismo de las luces. Los engranajes del techo chasquean y susurran. Las lámparas colgantes sujetas a las vigas en lo alto parpadean y luego se iluminan.

Mi habitación se parece al interior de un barco. Las paredes están revestidas de teca, con pequeñas bombillas entre los paneles de madera. Hay un timón de una goleta escocesa colocado en la pared del fondo, rodeado de mapas de las Hébridas Exteriores, y el vidrio de mar suspendido que mi madre y yo recogimos de las playas en varias vacaciones.

La habitación se construyó según mis precisas especificaciones. Mi madre se sentaba horas conmigo esbozando los planos. Este había sido otro de nuestros proyectos, uno de entre muchos. No fue hasta después de su muerte que contraté a un equipo para que la remodelaran, e incluso aporté algunos aspectos ocultos propios.

Como siempre, está hecha un desastre. Mis últimos intentos de armas de ingeniería para matar hadas están tirados sobre una mesa de trabajo de caoba en medio de la estancia. El resto de mi arsenal está escondido en un baúl cerrado con llave al lado del sofá rojo de terciopelo. Cansinamente, me muevo para sentarme y me quito las zapatillas cuando oigo que llaman a la puerta.

—¿Sí?

La puerta se abre y asoma mi doncella.

—¿Puedo entrar, lady Aileana?

—Por supuesto.

Dona cierra la puerta. Mi padre la contrató hace tres semanas para que me vistiera y me ayudara a prepararme para las reuniones sociales. Dona, que no tiene más de quince años, es una muchacha tímida, de pelo rubio claro, metido bajo una cofia de lino. Es bastante más baja que yo y con frecuencia tiene que ponerse de puntillas para llegar sin problemas a los botones superiores de mis vestidos.

Me levanto y Dona se coloca detrás de mí para desabotonarme la ropa. Si no estuviera aquí, me sentiría tentada de arrancarme esta cosa insufrible y tirarla por la habitación.

—¿Ha dicho algo, mi señora?

—¿Mmm? —Dios, ¿he hablado en voz alta sin darme cuenta? Me froto los ojos—. Estoy cansada.

—¿Lo pasó de maravilla en la reunión? —pregunta.

«Oh, sí. Maté a un hada. Mi quinta esta semana».

Me aclaro la garganta.

—Estuvo bien.

Dona sigue desabotonando y luego se detiene.

—Disculpe, mi señora, pero ¿esta cinta estaba aquí antes? No recuerdo…

—La puse yo —contesto de inmediato—. Si me desabrochas el corsé, terminaré de quitarme el resto yo sola.

Debido a mi agotamiento, me había olvidado completamente de la cinta. Hasta la más discreta de las doncellas podría dejarse llevar por el pánico al ver el canesú destrozado y las heridas. He tenido suerte de que la sangre no se haya filtrado. Se me da bastante bien mentir si la ocasión lo requiere, pero hasta a mí me costaría explicar esto.

Dona vacila, pero dice:

—Muy bien. —Termina con los botones y empieza a desatar el corsé—. Estaba preguntándome si ha visto por aquí ratones.

—No. ¿Tenemos una plaga?

—No… precisamente. —Dona se inclina hacia delante para susurrar—. He oído unos chirridos, mi señora. Venían de su vestidor.

—¡Pero bueno! —contesto secamente.

Ojalá fueran ratones.

—Y me pareció oír a alguien cantando —masculla, tan bajo que podría haberlo dicho para ella misma.

—¿Alguien cantando?

Me quedo totalmente paralizada y un escalofrío recorre mi espalda.

—No es nada —dice enseguida—. Estoy segura de que lo imaginé.

Trago saliva.

—De todas maneras, haré que MacNab inspeccione mañana mi vestidor.

Me dan ganas de darle un puñado de billetes —suficientes para que aguante hasta que encuentre un nuevo puesto— y decirle que se pire de mi casa y no vuelva jamás a Edimburgo. No, a Escocia.

Dona termina de desatarme el corsé.

—Tenga cuidado con las hadas —dice con un tono de voz risueño—. Mi abuela me contaba que a veces residían en los armarios y los vestidores.

También yo había oído historias de hadas cuando era pequeña. Ningún niño de Escocia se cría sin ellas, o sin una buena dosis de supersticiones.

Pero siempre se habían presentado en cuentos de pesadilla, desde luego nunca como seres reales. El hermano de Catherine solía tomarnos el pelo con esas historias, nos decía que durmiéramos con un ojo abierto no fuera a ser que las hadas se nos llevaran de nuestras camas. Al final, dejé de creer en aquellas tonterías. Hasta que descubrí que los cuentos son verdad.

Hay otros escoceses que siguen creyendo que los seres feéricos son reales, pero estos son cada vez menos. Muy pocos humanos son capaces de percibir a las hadas, y se han reducido los creyentes por los intentos de la Iglesia de Escocia de denunciar las creencias que considera incultas. Aun así, las hadas perviven en los cuentos infantiles de este país.

—¿Qué más te decía? —no puedo evitar preguntar.

—Las hadas acabarán todas las tareas que jamás hubieras imaginado —contesta Dona— a cambio de tu alma. Me dijo que siempre llevase algo de hierro conmigo, para protegerme.

Trago saliva. Ojalá pudiera decirle que el hierro no funciona, que nunca ha funcionado. Que una vez estuve a punto de morir porque creía que me protegería.

—Bueno, eso no es más que una tontería, ¿no?

—Pues sí —murmura Dona no muy convencida. No me cabe duda de que en parte cree en las historias de su abuela. Se aparta—. ¿Necesitará algo más?

—No, gracias. Buenas noches.

Cierro la puerta cuando sale y espero hasta que se pierden sus pasos por el pasillo.

—Derrick —le digo a la habitación vacía—, sal cagando leches del vestidor.

La puerta se abre y golpea la pared. El ligero sabor a especias y pan de jengibre se asienta en mi lengua un instante antes de que una bola de luz, no mayor que la palma de mi mano, salga disparada del vestidor.

CAPÍTULO 6

—¡Qué brujilla más tonta! —exclama Derrick—. ¿Qué haría yo con un alma?

A pesar de su tamaño, la voz de Derrick es tan grave y masculina como la de un hombre. Vuela sobre mi mesa de trabajo y se posa en un trozo de chatarra. La luz a su alrededor pierde intensidad y revela a una criatura pequeña y hermosa, con una nariz diminuta, la piel pálida y una mata de pelo oscuro sobre la cabeza. Unas finas alas traslúcidas salen de su camisa de lino y enmarcan su cuerpo diminuto. Una bolsa de muselina le cuelga del hombro y descansa sobre la cadera.

Derrick reside en mi vestidor, donde me arregla la ropa por un cuenco de miel al día. Aunque a veces hace justamente lo contrario a arreglar. Reconozco la tela de sus pantalones negros. Es uno de los vestidos de luto de los que no me deshice hace semanas.

—Sus miedos no son del todo infundados. Tus hermanos feéricos sí parecen disfrutar consumiendo… —vacilo, pues no quiero ofenderle.

Es pequeño, pero puede armar una buena si se siente insultado.

—¡Arg! Eso es asqueroso. Las almas humanas saben a gachas, ¿sabes?

Demasiado para ofenderle.

Las criaturas feéricas menores como Derrick no cazan humanos. Podrían coger energía si quisieran, pero nunca sería suficiente como para matar o herir gravemente a una persona. Si fueran tan poderosas como los otros seres feéricos, no habría dejado a Derrick vivo cuando le descubrí en el jardín trasero unas noches después de que mi madre muriera.

Inclino la cabeza hacia la puerta.

—¿Te importaría explicar eso?

—Son paneles de madera —responde—. Muy sólida. Huele bien.

—Ya sabes a lo que me refiero. Dona puede oírte. —Se limita a parpadear, es evidente que no le preocupa en absoluto. Refunfuño—. Creía que solo los hombres tenían la Visión. Tú me lo dijiste.

Derrick se encoge de hombros.

—Ella no la tiene. No es más que un tanto perceptiva, eso es todo.

—Ya veo.

—No hace falta ponerse así —dice. Se ilumina y el halo que lo rodea brilla con una luz dorada—. Solo puede percibirme de vez en cuando. La mayoría de las veces ignora mi presencia como el resto de los tuyos.

—No me importa. ¿Desde cuándo lo sabes?

Coge un piñón suelto de la mesa y lo examina.

—Desde hace una semana.

—¡Siete días! ¿Y no pensabas decírmelo?

Derrick no parece preocupado en lo más mínimo, como si le hubiera preguntado por qué no se había molestado en contarme de dónde saca la tela para hacerse los pantalones.

Considero la peor situación posible. ¿Y si alguna vez me sigue un hada a casa? ¿Y si se da cuenta de que mi doncella puede percibir de vez en cuando a los seres feéricos? Los humanos sensibles y los videntes tienen más energía para extraer que un humano normal. Esa muchacha es un objetivo andante y ni siquiera lo sabe.

—No creí que tuviera importancia —murmura—, puesto que no voy a hacerle daño.

Mete el piñón en su bolsa.

—Devuélveme eso, ladrón —digo.

—Pero…

—Y todos los demás.

Derrick saca a regañadientes la pieza de la bolsa y la tira encima de la mesa. Y otra. Y otra.

—No despedirás a Dona, ¿no?

—Por supuesto que sí —contesto—. Cielo santo, esa pobre chica debería abandonar el país. No creo que tengan hadas en el Caribe, ¿no?

Derrick me mira como diciendo: «¡Qué más quisieras!».

—Es la que mejor limpia mi casa —se queja, sacando de la bolsa un botón dorado que parece sacado del armario de mi padre—. Cuando limpia, utiliza esa sustancia con aroma a rosas, que me recuerda a la primavera, cascadas y damas encantadoras.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Debo entender que quieres que mantenga a mi inconsciente doncella en una situación peligrosa porque disfrutas del olor de su solución para limpiar?

—Bueno. —Parece bastante avergonzado—. Sí.

—Al menos eres sincero. —Abro la puerta del vestidor y gruño. Es un lío de volantes y seda, faldas y enaguas esparcidas por todas partes—. No me extraña que quieras que siga aquí. Alguien tiene que ordenar esto.

Las alas de Derrick zumban mientras vuela hacia mi hombro y se posa.

—Preferiría que no lo hiciera. A mí me gusta así.

—Es espantoso.

—¿Cómo te atreves? —Me roza la oreja con las alas—. ¡Estás metiéndote con mi casa!

Las alas empiezan a hacerme daño.

—Compórtate u hoy no te daré miel.

Derrick se calma y se sienta junto a mi cuello.

—Qué cruel eres.

Si quisiera, Derrick podría robar en cualquier sitio. Pero es mi reserva de miel y la constante necesidad de que me cosa la ropa lo que lo convierte en el ser más feliz del mundo. Las criaturas feéricas pequeñas son costureras compulsivas. Se las conoce por robar ropa usada solo parar usar los dedos; Derrick dice que así mantiene entrenada la mano de la espada. La miel es lo único que pide por los servicios prestados, aunque suelo ofrecérsela cosa o no. Le encanta.

—Es una maravilla vivir conmigo y lo sabes —digo—. Así que, si no te importa, voy a tomar prestada tu casa para desvestirme.

Derrick se levanta de mi hombro y vuelve volando a la mesa. Supongo que robará más piezas mientras estoy distraída.

Cierro la puerta del vestidor y pulso el botón de la luz. Apenas hay vestidos en las estanterías. El aroma a rosas sigue en el aire. De mala gana admito que Derrick tiene razón, huele divinamente.

Con destreza, me desato el lazo alrededor del pecho. La sangre está pegada a la tela y hago un gesto de dolor mientras salgo de las muchas capas de enaguas y prendas interiores que me han oprimido toda la noche. Las fundas de mi pistola y del sgian dubh son las siguientes.

Mi revisión revela cinco cortes superficiales y cuatro profundos, que atraviesan mi piel pecosa justo debajo del pecho. Los más graves requerirán puntos.

Paso los dedos por los verdugones curados en otra zona de las costillas. Nadie sabe que bajo mis bonitos vestidos escondo un cuerpo con cicatrices, cortes y cardenales. Las viejas heridas se esparcen por los muslos, el estómago y la espalda. Son mis insignias. Mis símbolos secretos de supervivencia y victoria. Y venganza. Puedo nombrar a las hadas que causaron las cicatrices, y recuerdo cómo maté a cada una de ellas.

Con un suspiro, abro la tapa de mi baúl y saco un equipo de sutura. Me tumbo entre mis vestidos esparcidos y giro la llave de la parte inferior de la caja. Las minúsculas arañas mecánicas reptan por mi pecho y abdomen para coser la carne desgarrada.

Cierro los ojos. Escucho cómo se mueven sus cuerpos, el susurro de las piececitas mecánicas trabajando en el interior mientras las diminutas patas se arrastran por mi piel. Me pinchan una y otra vez, cauterizando y ensartando el tenue tendón por mi piel sensible. Por fin noto que terminan y vuelven a meterse en la caja.

El vestidor está en silencio cuando abro los ojos y devuelvo el equipo de sutura al baúl. Tengo el vientre manchado de sangre alrededor de cuatro heridas cosidas que se convertirán en nuevas insignias.

Busco un trapo con el que limpiar la sangre y encuentro una vieja tela escocesa, hecha jirones, que hay debajo de los vestidos.

No puedo respirar. Tengo los ojos vidriosos y me duele el pecho.

Meto la tela dentro del baúl y lo cierro con un fuerte golpe, intentando recuperar el aliento.

Derrick debe de haberla sacado del fondo del vestidor. Ojalá pudiera quemarla, aunque sea el último recuerdo que tenga de mi madre. Conseguí rescatarla antes de que mi padre ordenara que se llevaran de la casa la mayoría de sus efectos personales. Dijo que no podía volver a verlos, como si su presencia le diera esperanzas de que ella iba a regresar.

Lo entendí. Hasta este último recuerdo de la vida de mi madre hace su ausencia mucho más notoria. Así que la tela escocesa se queda escondida, donde no me sienta tentada a abrazarla, a dormir con ella o a llevarla puesta en un pobre intento de fingir que ella está viva. Esa actuación haría la realidad mucho más dolorosa.

Cojo un pañuelito del suelo y lo mojo en el cuenco de agua que Derrick deja para mí junto a una fila de zapatillas. Siempre prevé que llegue a casa con una herida que necesite limpiarse. Siempre tiene razón.

Limpio con cuidado la sangre de la piel y me pongo el camisón. Al salir del vestidor, Derrick está sentado con las piernas cruzadas en mi mesa de trabajo, revisando concienzudamente las piezas metálicas, sin duda escogiendo cuál será la próxima que robe.

—Sal de aquí —digo, dándole al interruptor de la chimenea.

Una chispa bajo el carbón hace aparecer unas llamas que se elevan y tiro el pañuelo ensangrentado al fuego.

Derrick vuela para posarse sobre la silla alta y rosa que hay junto al sofá.

—Pero es que están ahí, tan brillantes, sin que nadie las use…

—¿Y qué tal otro proyecto para mantenerte los dedos ocupados? —Sostengo mi traje de baile destrozado—. ¿Ves? Ha quedado totalmente arruinado, justo como a ti te gusta.

La luz estalla a su alrededor.

—¿Qué demonios ha pasado? —grita Derrick.

—Un retornado —respondo. Le tiro el vestido y Derrick lo coge fácilmente por la manga. Sé que los pixies son más fuertes de lo que aparentan, pero su fuerza natural todavía me sorprende—. Me vendría muy bien que me lo arreglaras.

Por fin he aprendido a no darle nunca las gracias cuando me cose los vestidos. Se ofenden muchísimo ante la gratitud.

Derrick deja caer el vestido sobre el sofá y examina los daños.

—Ha estado a punto de hacerse contigo, ¿no? —murmura.

—Sí.

Aprieto los dedos contra mis nuevas insignias. Todas cuentan historias, cada una de ellas distinta e importante. Una, la cicatriz más larga, la que se extiende por toda la columna vertebral, fue la primera. Narra la historia de una chica que acababa de perder a su madre y estuvo a punto de morir cuando salió al mundo con armas de hierro. La chica que más tarde se convertiría en una asesina.

Me siento en mi silla de trabajo y cojo una vieja leontina que hay entre las piezas metálicas.

—Le disparé, por supuesto —murmuro.

—Bien hecho —dice Derrick. Levanta mi vestido para examinarlo y agita una vez las alas—. ¿Le cortaste la cabeza?

Suena esperanzado. Las criaturas feéricas pequeñas detestan a los seres feéricos más grandes por ser tan patéticos como para vivir de la energía de seres menos poderosos. Lo consideran una debilidad.

—Desde luego que no. ¿Qué diantre iba a hacer yo con la cabeza de un retornado?

Se ilumina aún más; la piel irradia un tono dorado.

—Se corta como trofeo, se pone en una estaca y se muestra en el jardín trasero donde todo el mundo pueda admirarla.

—Derrick, eso es asqueroso.

Aunque, a mi pesar, en realidad me parece gracioso.

—¿Eso crees? —Saca hilo y aguja de su bolsa—. Cuando era joven, presumíamos de nuestros trofeos, bailábamos a su alrededor y nos atiborrábamos de fruta.

—No sé cómo responder a eso.

Derrick se limita a sonreír y comienza a coser el vestido.

—¡Ah, qué buenos recuerdos! —Niego con la cabeza, y mientras me inclino para arrancar el destornillador de la mesa, añade—: Tengo noticias.

Me quedo paralizada y sin aliento. «Noticias». Cuando Derrick tiene algo que decir, siempre está relacionado con la criatura feérica que mató a mi madre, con su último asesinato. Tiene una red de hadas diminutas —brownies, fuegos fatuos, buachailleen, por nombrar unas cuantas— que charlan, siempre dispuestas a dar información a cambio de miel. Últimamente, mata con más frecuencia, una vez cada pocos días.

—¿Sí?

Intento parecer calmada, trato de evitar que surja el ansia de venganza. Todas las noches, cazo con la esperanza de que la próxima hada a la que encuentre sea ella. Nunca lo es. Los seres feéricos que elimino son meros sustitutos de la que más deseo.

—En Stirling, esta vez.

—¿Cuántos?

Me tiembla la voz.

—Uno.

Me levanto de la silla con tanta prisa que se tambalea y casi la vuelco. Camino a grandes zancadas hacia el fondo de la habitación y me pongo delante del timón montado de la goleta. Incrustado en la madera hay un pequeño botón, apenas visible, que aprieto suavemente, con los dedos temblorosos. Una parte de la pared se desliza hacia fuera y gira para mostrar un mapa oculto de Escocia en el dorso.

Aberdeen. Oban. Lamlash. Tobermory. Dundee. Inverness. Portree. Cientos de lugares por todo el país, de las islas y las Hébridas Exteriores. Los he marcado todos con un alfiler y les he atado cintas carmesíes alrededor para contar los asesinatos en cada ubicación.

Según tengo entendido, es la última baobhan sìth que existe. Mata siempre bajo el mismo patrón: no más de tres víctimas en el mismo sitio. Nunca permanece en ninguna parte demasiado tiempo. Encuentra a su presa en un camino por la noche y la atrae, ya sea por su fuerte control mental o por su belleza de otro mundo. En cuanto la atrapa, le abre la garganta y bebe su sangre. Hubo una excepción en su forma de actuar: mi madre. A ella le arrancó el corazón.

Cierro con fuerza los ojos ante el recuerdo. «No pienses en ello —me digo a mí misma—. No pienses en ello. No pienses en ello. No pienses en ello. No…».

—¿Aileana? —me llama Derrick, vacilante.

Me aclaro la garganta, abro los ojos y saco un alfiler y una cinta de la bolsa de cuero que cuelga junto al mapa.

—Estoy bien.

Pincho el alfiler en el mapa y ato la cinta alrededor.

El mapa está lleno de alfileres y lazos; hay muy pocos lugares que no se hayan visto afectados por su diversión. Ciento ochenta y cuatro asesinatos en el último año. Ha estado más ocupada que yo. Empecé a seguirle la pista dos semanas después de que matase a mi madre. Nunca he podido alcanzarla o encontrarla antes de que se traslade a otro sitio. No puedo impedir ninguno de sus asesinatos. Así que he estado esperando con calma, preparándome para ella, entrenándome para el día en que volvamos a encontrarnos.

Ha estado trabajando duro en las Tierras Altas durante los últimos quince días, avanzando cada vez más hacia la ciudad. Ahora es tan solo cuestión de tiempo. Y me he vuelto muy paciente.

Derrick se posa sobre mi hombro y las alas me rozan ligeramente la mejilla.

—Me han dicho que viene de camino.

—Por supuesto.

Sonrío y aprieto el botón para ocultar el mapa de la vista.

Me siento otra vez a mi mesa de trabajo y desenrosco la cubierta del dorso del reloj de bolsillo. En cuanto la quito, levanto con cuidado la parte central, dejando intactos sus diminutas ruedas y alambres.

Con el ceño fruncido, estudio las tres partes separadas del reloj, cómo funciona cada parte y cómo encajan unas con otras. Lentamente desmonto el mecanismo, memorizando la posición de cada componente mientras los extraigo. Algunas piezas son tan minúsculas que debo llevar mis gafas de aumento cobrizas para verlas mejor.

Casi todas las noches encuentro un nuevo proyecto. Cuando mi madre estaba viva, solía ayudarme a construir pequeños artilugios para la casa. Faroles que se encendían y apagaban chascando los dedos, un juego de té que servía solo o una mano metálica flotante para coger los libros del estante más alto de la sala de estar.

Los destruí todos cuando murió. Dejé de hacer objetos frívolos. Ahora las piezas se convierten en armas, todas diseños míos. Cada vez que se rompe una, creo otra.

Nunca sé de antemano lo que voy a inventar. A veces me siento con poco más que una idea y trabajo durante la noche hasta convertirla en algo real. Lo que sea con tal de dormir lo menos posible. En esta ocasión me preparo para la baobhan sìth.

Busco en un cajón y saco mi diario. Cuando llega la inspiración, bosquejo hasta que se me quedan los dedos negros del carboncillo, y no tardo en diseñar las partes del reloj y los complementos necesarios para transformarlo en un arma. Hago algunos cálculos y escribo las cantidades de azufre, carbón, nitrato de potasio y seilgflùr en una esquina de la página.

Derrick alza la vista de su tarea.

—¿Qué arma estás haciendo esta vez?

Sonrío.

—Oh, ya lo verás. Va a ser espléndida.

Cuando regrese la baobhan sìth, estaré preparada para enfrentarme a ella. Le haré arrepentirse de sus ciento ochenta y cuatro asesinatos.

CAPÍTULO 7

A la noche siguiente, me preparo para la caza.

Me visto con unos pantalones de lana y una camisa blanca de lino metida por la cintura. La funda de cuero de mi cuchillo está abrochada y cuelga baja en mis caderas. Las botas me llegan a mitad de la pantorrilla, acordonadas de abajo arriba y bien sujetas con tres hebillas. Meto los pantalones por dentro de las botas para evitar que se enganchen, y me pongo un abrigo largo y gris, de tela basta, para completar mi atuendo.

—¿No llevas más que esa daga contigo? —pregunta Derrick desde la repisa de la chimenea, sobre las brasas que están enfriándose en el hogar.

Unas motas doradas caen del halo a su alrededor y desaparecen antes de llegar al suelo.

—Por supuesto que no —respondo.

—Bien. Creo que no deberías ni molestarte en sacarlo.

Sonrío con suficiencia. Derrick me dijo una vez que el cuchillo no servía para nada porque no puedo matarle con un arma de hierro.

—Va bien para distraer a mis víctimas. —Con cuidado cojo de la mesa el reloj de bolsillo modificado—. Y probaré esta pequeña belleza después de ver a Kiaran.

Una prueba para saber si el reloj es el arma que quiero utilizar para matar a la baobhan sìth. Solo tendré una oportunidad para hacerlo bien, para que sea significativo, y tengo muchos otros artefactos que elegir si este no es el adecuado.

Derrick gruñe algún improperio feérico que termina con «cabrón despiadado».

Nunca me ha dicho por qué odia a Kiaran, ni siquiera después de que Kiaran me salvara la vida y me entrenara para matar el tipo de hadas que a Derrick le gustaría ver muertas. Dudo que jamás lo haga. Si menciono a Kiaran, Derrick reacciona con la clase de veneno que ruborizaría a los trabajadores del muelle de Leith. Su luz ha adquirido ya un fuerte tono carmesí y echa chispas a su alrededor.

Me meto el reloj en el bolsillo.

—Sí, lo es —digo—, pero aun así tengo que marcharme.

Derrick cruza los brazos.

—Muy bien. Tomaré ahora el cuenco de miel a cambio de arreglarte el vestido.

—Medio —contesto.

Está siendo poco razonable y lo sabe.

Su halo empieza a aclararse. Las hadas y criaturas feéricas disfrutan con el regateo. Y para Derrick la miel es la mejor recompensa que pueda recibir. El único problema de dársela es la ebriedad que le provoca, cuando se pone a revolotear, sacando brillo y limpiando mis pertenencias repetidamente, y luego se tumba a declarar que los movimientos de manos son fascinantes.

—Lleno —insiste.

—Medio. —Puesto que así podríamos estar eternamente, añado—: Y no dispensaré a Dona de sus tareas, de modo que podrás continuar con tu extraña obsesión por su producto de limpieza.

—Hecho —responde y agita las alas.

—Hasta mi vuelta —me despido.

Empujo el panel de madera junto a la chimenea, que se abre para revelar una serie de pequeñas palancas de acero. Tiro de una y, con un suave zumbido, se separa una gran parte rectangular de la pared que desciende despacio hacia el jardín. Los engranajes murmuran mientras baja la rampa y finalmente se posa sobre la hierba. Lo incorporé a mi habitación cuando mi padre estaba en uno de sus muchos viajes, una perfecta y silenciosa salida de la casa.

Mientras bajo al jardín, Derrick dice:

—Dale de mi parte un mensaje a Kiaran.

—Déjame adivinar: «Te haré daño si algo le ocurre a la dama en cuyo vestidor resido. Además, eres un asqueroso insulto de cinco letras que empieza por C». ¿Me he acercado?

—Y tengo planeado comerme su corazón un día de estos.

—Cierto. Maravilloso. Se lo diré.

Empujo la palanca escondida detrás de unos setos altos y la pared se cierra detrás de mí. Luego me agacho, giro la esfera para activar el mecanismo de cierre y me escabullo por el jardín privado de mi casa hacia la plaza Charlotte.

Las calles de la Ciudad Nueva siempre están vacías pasada la medianoche. Todas las casas están a oscuras y el entorno en silencio salvo por el sonido de mis pasos al cruzar la calle a toda velocidad. Las farolas proyectan largas sombras sobre el césped mientras atravieso el jardín del centro de la plaza. Una ligera lluvia me humedece el pelo y la suela de mis botas chapotea en la tierra.

Me permito echar un vistazo a las máquinas voladoras aparcadas en el jardín de la plaza, una de ellas es mía. El diseño que inventé y finalmente fabriqué fue un ornitóptero, inspirado en algunos de los esbozos de Leonardo da Vinci, en su fascinación por la fisiología de los murciélagos. El espacioso interior alargado y la envergadura tienen el propósito de imitar el cuerpo y el movimiento de un murciélago durante el vuelo. En su posición de descanso, las alas se recogen a los lados.

De todos mis inventos, este es el más preciado. Si no hubiera quedado con Kiaran, lo cogería para planear sobre la ciudad y deslizarme por las nubes neblinosas por encima de Edimburgo.

Pero esta noche, corro. Respiro el aire frío y me siento tan viva que podría rugir. La oscuridad en mi interior se despliega y se adueña de mí, algo devorador que aporrea la simple ansia de sangre y venganza juntas a un ritmo constante.

Para eso vivo ahora. No para tomar el té, reuniones ni picnics en el Nor’ Loch, o para la correcta conversación de espalda recta, barbilla alta y hombros hacia atrás, acompañada de sonrisas falsas. Ahora vivo para perseguir y matar.

Los adoquines, resbaladizos por la lluvia, brillan bajo la luz de las farolas delante de mí. Corro por la calle y mis botas atraviesan charcos que empapan el dobladillo de mi abrigo.

La electricidad resuena en el interior del reloj de la torre mientras paso a toda prisa por delante. El cristal translúcido cubre los laterales del edificio y una luz dorada sale de un sistema que ilumina toda la Ciudad Nueva. Paso los dedos por el cristal resbaladizo, observando las bombillas palpitantes del interior. Son tan brillantes que puedo ver a través de la carne de mi palma los huesos metacarpianos definidos que hay debajo.

Empiezo a caminar cuando llego a la calle Princes y cruzo al lado más cercano al parque. La lluvia me cae sobre el rostro mientras miro hacia la parte sur de la ciudad.

Desde aquí puede verse el castillo, aunque las densas nubes oculten la torre del homenaje y el saliente rocoso que forma sus cimientos. A mí, el castillo siempre me ha parecido tallado del mismísimo risco que surge imponente sobre el Nor’ Loch.

Aunque se ha secado el lago y se ha convertido en jardines, siempre he oído que se referían a él por su antiguo nombre. Ahora flores, hierba y árboles separan la vieja ciudad de la nueva. En la oscuridad, el espacio verde parece extenso, vacío, tan por debajo del nivel de las calles que las luces no lo alcanzan por ningún lado.

Más allá del parque, la Ciudad Vieja apenas está iluminada. Unas nubes densas rodean los altos edificios apretujados que se aferran al peñasco rocoso. Una luz titilante sale de las ventanas abiertas y dispersas, de las velas rudimentarias, hechas de grasa de ganado. Es todo lo que pueden permitirse en la Ciudad Vieja para iluminar sus hogares. Allí no tienen electricidad. Las luces de gas bordean la calle principal y su resplandor se atenúa por culpa de una neblina húmeda y cada vez más espesa que flota sobre el suelo.

Las hadas frecuentan la Ciudad Vieja más que cualquier otro lugar de Edimburgo. Hay muchas calles sin salida escondidas entre los edificios a las que pueden llevar a sus víctimas. Cuando finalmente se descubren los cuerpos, las autoridades no sospechan nada. Muchas personas mueren aquí enfermas. Los asesinatos de las hadas casi siempre se atribuyen a la peste, que se propaga con facilidad por los barrios sucios y atestados de gente de la Ciudad Vieja. Las autoridades ignoran las conversaciones de los residentes sobre espíritus vengativos, seres feéricos y maldiciones, porque creen que no son más que palabrería retrógrada y supersticiosa. Yo, en cambio, sé de qué hablan.

Cruzo North Bridge, que conecta la Ciudad Nueva con la Ciudad Vieja. Un grito eufórico y esporádico retumba en alguna parte del interior del laberinto de la Ciudad Vieja. En High Street, unas cuantas personas deambulan tambaleándose por los adoquines. Un caballero con un abrigo que le queda grande está sentado bajo una farola de gas, cantando.

Me acerco al lateral de un edificio para evitarlos y continúo hacia High Kirk. Las nubes de lluvia han bajado lo suficiente para ocultar la parte superior de la catedral y los edificios delante de mí. Los golpes secos de mis botas retumban por la calle vacía a cada paso.

Entonces lo saboreo, un fuerte poder feérico que todavía no puedo identificar. Sonrío. Mi primera víctima de la noche. Ojalá fuera la baobhan sìth.

El hada me seguirá hasta que encuentre el lugar perfecto para atacar. A las hadas les encanta la caza, que se basa en el poder, el control y el dominio. Todo aumenta en el momento en que se dan cuenta de que no soy una presa.

Estoy a punto de volver sobre mis pasos a los jardines, cuando me llega todo el sabor del poder feérico. Lanzo la cabeza hacia arriba y saboreo brevemente la sensación.

Miel, tierra y naturaleza en estado puro, miles de sabores que resultan difíciles de describir. El gusto de lo salvaje… Correr entre los árboles con el viento en mi cabello mientras golpeo con los pies la tierra blanda. El mar en una mañana neblinosa, con arena y agua arremolinándose alrededor de mis piernas. Un sabor que evoca imágenes que parecen reales e importantes.

Tan solo he conocido a un hada con ese distintivo.

Antes de que el sabor sea más fuerte, echo a correr hacia el castillo. Mi respiración se acelera en fuertes y rápidos jadeos. El hada me sigue en silencio, pero va a mi ritmo.

Sonrío burlonamente y me meto en un callejón estrecho. Estoy rodeada de paredes y se acentúa el olor a tierra, piedra y humedad. No veo ni oigo nada salvo los latidos de mi corazón y mis rápidas pisadas, aunque eso no importa mucho. He memorizado los interminables escalones, curvas y pasadizos de la Ciudad Vieja.

Otro callejón estrecho, este en las cámaras subterráneas, bajo los edificios. Rozo las paredes con los hombros, pero no aflojo el paso. Cuento hasta que alcanzo las escaleras ante mí —uno… dos… tres… cuatro… cinco— y luego salto los peldaños de piedra. Dos giros bruscos más y salgo de bajo tierra. Las farolas de gas iluminan el camino a oscuras mientras corro hasta otro pequeño recodo.

Es lo bastante estrecho para poner un pie en cada pared y trepar el pasadizo con facilidad hasta llegar a la parte superior.

Y espero.

Una docena de latidos rápidos más tarde, una figura alta atraviesa corriendo la entrada. El ser feérico se detiene detrás de mí y deja el cuerpo inmóvil. Su respiración es silenciosa; no se ha quedado sin aliento por nuestra persecución. Comienza a avanzar, despacio, sin hacer ruido.

Apoyando mi peso en las manos, me dejo caer de las paredes y me abalanzo sobre él.

«Te pillé, Kiaran MacKay».

CAPÍTULO 8

Kiaran se sacude, sobresaltado, cuando deslizo el antebrazo bajo la barbilla y le aprieto con fuerza el cuello, la única parte vulnerable de su cuerpo.

—Ríndete —ordeno.

Pero Kiaran se retuerce, con mucha rapidez, y me lanza al suelo. Aterrizo con un fuerte golpe y el aire sale zumbando de mis pulmones.

«Maldita sea, eso ha dolido».

—Cabrón.

Levanto la bota y le doy con la parte inferior del pie en la rodilla. Suena un fuerte chasquido, pero ni siquiera un resoplido de dolor escapa de sus labios. Sonríe.

Sí, disfruta de esto tanto como yo. No estoy dispuesta a perder ni a ceder ante él si puedo evitarlo. Algunas noches peleamos hasta que sangro. Hasta que me duele todo y me entran náuseas, y aun así no le dejo ni un morado en su piel feérica. Todavía no he derrotado a Kiaran en un combate, pero eso no hace sino que esté más empeñada en conseguirlo.

Me pongo en cuclillas de un salto y cojo el sgian dubh que llevo a la cintura. Me abalanzo sobre él con el cuchillo en alto. Bloquea mi ataque con facilidad y me agarra por el cuello del abrigo para empujarme y darme de bruces contra la pared.

—¡Qué torpe!

Su voz es como un ronroneo felino, hermosa y melódica.

Aprieto los dientes. Odio cuando empieza a criticarme mientras estamos luchando. Me doy la vuelta y ataco otra vez, y no le doy más que al aire.

—Sigues siendo torpe. —Parece molesto—. Sabes dónde soy vulnerable para un arma mortal, entonces ¿qué coño estás haciendo?

—¿Serías tan amable de dejar de hablar? —espeto.

Finjo que estoy a punto de volver a atacar por arriba y suelto una patada para distraerle. Con un rápido movimiento, me arqueo hacia abajo y le golpeo en la garganta, la única parte de su cuerpo donde una hoja de hierro perforará su piel feérica, aunque no pueda matarle nunca. Un hilo de sangre se extiende por su liso y pálido cuello.

—¿He sido torpe ahora?

Sonrío con suficiencia.

Me arranca el collar de seilgflùr y lo tira al suelo. Lo oigo caer por algún sitio en la otra punta del callejón. Jadeo y me quedo mirando donde él ha estado todo el rato. No puedo verle sin el cardo, no a menos que él quiera.

—Ahora repítelo. —Sus palabras resuenan a mi alrededor—. Sin el cardo.

—MacKay —digo con calma—, no seas irrazonable.

De todas mis lecciones, esta es la peor. Odio reconocer que mi falta de Visión es mi mayor debilidad. Si Kiaran quisiera, podría aprovecharse y matarme. Estaría muerta antes de abrir la boca para gritar.

—No me importa un comino ser razonable —susurra Kiaran. Su aliento es suave en mi cuello, donde permanece un instante hasta desaparecer. Extiendo la mano y solo encuentro aire vacío—. Córtame otra vez —dice—, si puedes.

—MacKay…

Su mano invisible me agarra y me lanza contra la pared. Suelto el sgian dubh y repiquetea en el suelo. Un hilo de sangre cálida sale de mi boca. Aprieto la mandíbula por el dolor. No cederé. Es una de sus lecciones que he llegado a apreciar.

Recupero el cuchillo y después me doy la vuelta para enfrentarme al callejón vacío. El persistente sabor de su poder me indica su proximidad, pero no sé dónde está. ¿Cómo puedo ganar una pelea con Kiaran si no le veo?

Silencio. Kiaran se mueve con una agilidad taimada, es hábil y rápido; hace de la caza un arte. Ni siquiera su respiración le traiciona. Experimentalmente, ataco con el cuchillo y no le doy a nada.

—¿Qué sientes?

Está detrás de mí.

Me doy la vuelta, con la hoja levantada, pero me coge del brazo y me empuja otra vez. Cuando ataco donde estaba, desaparece.

—Irritada.

—Respuesta equivocada —dice en el eco incorpóreo—. Dime lo que sientes, Kam.

Se supone que la abreviatura de mi apellido es práctica, una rápida sílaba para llamarme cuando estamos en medio de una pelea, el nombre que siempre usa. Ahora cae rodando de su lengua en una sola respiración, casi un susurro. Un desafío.

Busco algún indicio de su ubicación, pero no encuentro nada. Podría estar sola, únicamente con la compañía de la lluvia golpeteando sobre los tejados.

«Dime».

¿Cómo voy a decirle que siento poco más que furia? ¿Que eso es lo que me permite vivir día a día y salir a cazar todas las noches al hada que más deseo matar? Sin eso estoy vacía, soy una grieta sin fondo. Hueca.

Kiaran y yo tenemos poca conexión aparte de nuestros nombres. Luchamos, sangramos y cazamos juntos casi cada noche. Me enseña la manera más efectiva y brutal posible de matar. Pero nunca le he contado a Kiaran por qué cazo, y él nunca me ha contado por qué mata a los suyos. Este es nuestro ritual, nuestra danza. La única que importa.

Así que no estoy segura de qué me obliga a susurrar:

—No siento nada.

Kiaran no responde. El aire a mi alrededor parece en calma, a pesar de la lluvia. Salto cuando sus cálidos dedos invisibles me tocan el pelo y aparta un rizo mojado de mi mejilla.

—Si eso fuera verdad —murmura—, no estarías aquí.

Me estremezco cuando el poder de Kiaran se desliza por mi piel en una única caricia tentadora.

—Creía que estábamos peleando.

Arqueo el cuello sin pretenderlo cuando me roza.

El poder feérico no debería ser tan atrayente. El fuerte sabor salvaje que me ha acompañado desde nuestra persecución desde High Street aumenta cuando su aura me rodea. Quiero perderme en ella. Hay algo que me anima a correr descalza por el bosque, por las densas olas del océano, y…

Kiaran me suelta el pelo.

—Has perdido.

Lo sé en cuanto se aparta. El calor de su cuerpo ha desaparecido y el frío atraviesa mi ropa empapada por la lluvia. De repente, su alto y ágil cuerpo aparece delante de mí.

—Has hecho trampa.

Curva los labios hasta formar una sonrisa que promete muchas cosas que prefiero no contemplar.

—¿De verdad vas a discutir eso?

—Utilizaste tus poderes.

Juro que estaba casi feerizada, algo horrible que les pasa a los humanos cuando están en presencia de un daoine sìth. Les embrujan, quedan adormecidos por el poder y lo suficientemente dóciles para hacer cualquier cosa que el hada quiera. Preferiría morir a que me sucediera eso.

—Aun así, no te manipulé, Kam. Sucumbiste. —Se acerca más y susurra—: ¿O malinterpreté el arqueo del cuello?

Maldita sea, me arde la cara. ¡Qué humillante!

—Otra vez. —Levanto la barbilla—. Te desafío otra vez, MacKay.

Le venceré sin el cardo. Lucharé hasta que esté demasiado cansada para moverme si tengo que hacerlo.

Kiaran se queda mirándome durante mucho rato y dice:

—Te sangra el labio.

Luego se da la vuelta y camina a grandes zancadas hacia el otro extremo del callejón.

«¡Maldición!».

—¡Espera! —Me limpio la boca con la manga y corro tras él, pero no afloja el paso—. MacKay, no hemos terminado.

Se agacha y recoge del suelo el collar de seilgflùr. Oigo que coge aire con fuerza mientras me lo entrega.

—Ten. —Al no cogerlo inmediatamente, frunce el entrecejo—. Estás enfurruñada.

—No estoy enfurruñada.

Aunque es exactamente como estoy.

—Kam, coge el puñetero cardo antes de que me haga un agujero en la mano.

Se lo quito. La piel chamuscada de la palma es visible un instante antes de que se meta las manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Si fuera una mujer cruel, te habría colgado el cardo alrededor del cuello cuando salté sobre ti.

La boca de Kiaran se tuerce hasta casi formar una sonrisa.

—Si lo hubieras hecho, habrías ganado.

Salimos del callejón en silencio para volver a High Street. Contengo un escalofrío. Ahora que el entusiasmo ha desaparecido, la brisa invernal atraviesa mi ropa mojada.

La calle está totalmente desierta, silenciosa. Unas cuantas farolas de gas se han apagado y el camino delante de nosotros ha quedado ensombrecido. Un siniestro aullido del viento sopla por la catedral mientras bajamos las escaleras hacia Cowgate.

—No me gusta que hagas eso —digo en voz baja.

—¿El qué?

—Quitarme el seilgflùr.

Ni siquiera me mira.

—Lo sé.

—Sobre todo cuando estaba a punto de vencerte.

—Al contrario —dice con elocuencia—, ahí es precisamente cuando necesitabas que te lo quitaran.

Aprieto la mandíbula. Odio ser tan vulnerable sin el collar como lord Hepburn. Kiaran lo ha demostrado en el callejón.

—Cómo se nota que disfrutas recordándome que no puedo verte sin llevarlo puesto, ¿eh?

—Poco tiene que ver con disfrutar. Llegará el día en que tengas que luchar sin el cardo —responde y me mira con esa expresión antigua y extraña—. Y no deberías esperar clemencia.

CAPÍTULO 9

Con su poder feérico de control mental, Kiaran podría vivir donde quisiera, hasta en una casa en la Ciudad Nueva, una más lujosa que la mía. En cambio, ha elegido vivir en Cowgate, una de las peores zonas de Edimburgo.

Caminamos entre las diminutas viviendas apretujadas. Casi todas las casas están llenas hasta los topes de familias numerosas, empobrecidas. Deben de tener muy poco espacio para respirar.

Los viejos edificios están en tan mal estado que algunos han empezado a desmoronarse. Nunca me acostumbraré al hedor siempre presente de excrementos humanos que hay aquí. Unas cuantas residencias aún están iluminadas, aunque sea tan tarde. Dentro de una de ellas, un grupo estalla en carcajadas. Una puerta se cierra a lo lejos. El sonido de un cristal al romperse retumba en la calle, seguido de un fuerte chillido. Me estremezco.

Kiaran me guía por la estrecha escalera que conduce a su morada. Su casa está limpia, aunque desolada. Los únicos muebles de la sala, aparte de unos cuantos armarios, son una mesa y dos sillas de madera. Está oscuro, a pesar de la luz de las velas, y hace mucho frío. El aire invernal se instala en estas paredes de piedra y no se va nunca.

Tiemblo, incapaz de controlarlo. Se me pone la piel de gallina bajo el abrigo.

A veces me dan ganas de preguntarle a Kiaran por qué empezó a vivir entre humanos, pero nunca lo hago. He decidido que no quiero saberlo.

—Tienes el abrigo mojado. Deberías quitártelo si tienes frío —dice Kiaran al tiempo que enciende lo que queda de una vela en el centro de la mesa.

—No, estoy bien.

—Estás temblando.

Sería ridículo interpretar sus palabras como preocupación. Kiaran es daoine sìth, la raza más poderosa de seres feéricos que existe, y no se conocen precisamente por su empatía. Más bien tienen la mala fama de ser criaturas crueles, insensibles y destructivas que ante todo ansían poder.

Recuerdo las historias de mi infancia que hablaban de las matanzas de los daoine sìth y la esclavitud de los humanos durante cientos de años antes de que por fin quedaran atrapados bajo tierra. Kiaran confirmó que era verdad. Muchas de nuestras primeras lecciones se limitaban a descripciones de cada especie feérica mientras yo tomaba notas, detallando sus habilidades, cribando hechos sobre las hadas a lo largo de los siglos de sabiduría popular humana.

Kiaran es el único daoine sìth que queda. Los demás perdieron una guerra hace muchos años y quedaron atrapados debajo de lo que ahora es Edimburgo, junto con las hadas que los ayudaron. Las razas que lucharon en la batalla eran las más fuertes de las criaturas feéricas y todas ellas estaban gobernadas por los daoine sìth.

Las hadas que mato todas las noches poseen poco poder en comparación con ellos. Son las hadas solitarias que no quisieron unirse a la batalla que atrapó al resto. Así que se quedaron arriba, reproduciéndose, perviviendo, libres de alimentarse de los humanos.

—Estoy bien —repito—. Déjame coger un manojo fresco de seilgflùr y ya está.

Se le tensan los hombros cuando mete la mano en un pequeño armario e intento no mirarle fijamente. En un espacio tan oscuro y cerrado, cuesta no hacerlo.

La piel de Kiaran resplandece suavemente a la luz de las velas, tersa y pálida. Su pelo negro como el carbón cae hacia delante para apoyarse sobre los pómulos prominentes. Tiene los ojos del color de la lavanda en primavera, salvo que no son dulces en absoluto. Son astutos, fieros y sobrenaturales. Fuese o no un ser feérico, Kiaran MacKay es terriblemente hermoso. Detesto especialmente esa característica suya.

Me tira un fardo grueso atado con un cordel.

—Este es el tercer manojo en quince días.

¡Maldición! Por supuesto que se ha dado cuenta.

—Es inútil cuando se seca —digo.

«Y tú te niegas a darme la planta para que la cultive, canalla».

El seilgflùr tan solo aguanta fresco unos trece días en invierno. Más tiempo si dejo fuera mi suministro. Pasado ese intervalo, ya no es efectivo. Otra lección que aprendí a las malas… Así fue como me hice la tercera cicatriz.

He intentado plantarlo yo misma, pero todos mis intentos fueron fallidos. He tratado de conservarlo metiéndolo entre trozos de vidrio herméticos, pero eso tampoco funcionó. Así que ahora dependo de Kiaran para que me lo suministre, y no estoy segura de dónde lo encuentra. No me lo va a decir.

—No soy tonto —dice—. No me trates como si lo fuese.

—Ni lo intentaría.

Su expresión se endurece.

—No necesitas más del que utilizas. ¿Se lo estás dando a alguien?

No considero que esa pregunta sea digna de una respuesta. Puede que haya quebrantado su norma de cazar yo sola, pero sí hay una regla que cumplo. Nadie debería ver hadas, o lo que les hacen a sus víctimas. La Visión es una carga y me da lástima cualquiera que tenga ese don innato.

—Kam —dice, con una paciencia exagerada.

—Lo único que te hace falta saber —respondo— es que es para mi protección.

Abro el fardo de lana. En el centro hay una reserva de cardo rematado con unas flores de un color azul intenso. El cardo común, natural de Escocia, es espinoso, tiene hojas afiladas y una pelusa lanuda. Este es diferente. Parece igual que los demás cardos —intocable, agresivo—, pero el seilgflùr es sedoso. El vello del tallo es suave como el plumón.

Y si no hubiera sido tan suave, fuerte y hermoso, tal vez mi madre habría usado algo diferente para trenzarme el pelo cuando debuté el año pasado. Todavía no sé cómo se las apañó para conseguir un poco. Iba de blanco y el cardo era el único color que llevaba aquella noche, tan solo un bonito y pequeño adorno. Si mi madre hubiera elegido lavanda, rosas o brezo, no habría visto nunca a mi primera hada.

«La primera hada». La voz de la baobhan sìth se alza en mi memoria, alegre y musical, como un pájaro en primavera al principio, para luego pasar a las agudas notas de la maldad. «El carmesí es el color que más te favorece».

Cojo aire y me meto el fardo de lana en el bolsillo. Ese recuerdo siempre está ahí, nunca desaparece, lo provoca lo más mínimo. No puedo deshacerme de él aunque ponga todo mi empeño.

—Ciod a dh’fairich thu? —pregunta Kiaran.

Acerca su silla para sentarse frente a mí.

—Sabes que no te entiendo.

—¿Qué te pasa?

Sonrío ligeramente. A veces suena como si se preocupara de verdad cuando me hace esa pregunta.

—¿Te importa?

Kiaran se encoge de hombros. Lo más cerca que está de revelar emociones es cuando apuñala algo. Se recuesta en su silla y cruza sus largas piernas delante de él. Intento no admirar su magnífico aspecto, ese aire asombroso. Aparto la mirada y me concentro en las sombras que la luz titilante de las velas proyecta en una pared a lo lejos.

«Qué inhumano», me recuerdo a mí misma.

—La verdad es que no —responde—, pero parecía que estabas a punto de echarte a llorar.

—Yo no lloro, MacKay.

Hoy estoy fatal. Primero ese puñetero momento en el que casi cedo a su tentación durante la pelea, y ahora esto. ¿Dónde hay una buena zanja en la que meterse cuando la necesito?

—Si tú lo dices —prosigue, sin descruzar las piernas—. Un consejito, Kam. Hasta que no reconozcas tus debilidades, no me vencerás sin ese maldito cardo.

Le lanzo una mirada asesina.

—¿Cazamos o prefieres pasar el rato arengándome?

Mis palabras provocan algo violento en esa mirada normalmente fría y distante. Si no fuera una asesina, me habría asustado. Esta vez, su sonrisa no es pícara, sino salvaje; incluso un poco fiera.

—Voy a buscar mis armas —dice.

Dejamos Cowgate, y mientras caminamos por South Bridge, Kiaran me adelanta unos pasos.

—Hay un caoineag cazando en las aguas cerca de Dean Village —anuncia—. Ya ha matado a una mujer desde que llegó. —Mantiene el paso ligero mientras habla—. Intenta seguir el ritmo, Kam.

«Intenta seguir el ritmo». Sus piernas son mucho más largas que las mías e insiste en que vayamos caminando a todas partes durante nuestras cacerías, incluso a lugares tan lejos del centro de la ciudad como Dean Village.

Troto unos cuantos pasos y aun así termino detrás de él. La lluvia le ha mojado el pelo que se le pega a la nuca, y la camisa le abraza el cuerpo delgado y musculoso mientras él se mueve. A veces, deseo que se ponga un maldito abrigo.

—Tienes la mirada fija.

No se da la vuelta hacia mí para decírmelo.

—¿No has considerado llevar un abrigo? Es invierno.

—No.

Continuamos en silencio. La lluvia disminuye hasta convertirse en una suave llovizna que me hace cosquillas en las mejillas. La niebla se espesa entre los viejos edificios de piedra. Oigo una risa débil que sale de una de las viviendas iluminadas al otro lado de la calle y luego se restablece el silencio. Inhalo el aire húmedo y decido dejar de ignorar el siempre persistente sabor del poder de Kiaran. Me tomo un momento para paladearlo.

Al llegar a North Bridge, estudio la luna menguante que asoma entre las nubes. Está rodeada de un halo rojo intenso, el color de la sangre oxigenada.

Sangre. Mis ansias de venganza se remontan a la noche en la que me bautizaron en ella. Siempre la he considerado la noche de mis últimas veces: la última vez que vi a mi madre viva y la última vez que fui una chica que nunca había visto la violencia.

Ahora la oscuridad en mi interior solo quiere volver a matar. No puedo evitar preguntarme si esto es lo único que me queda: la caza nocturna, todo por ese singular instante de júbilo embriagador y devorador al final.

En mis momentos más débiles después de matar, quiero sentirme como antes desesperadamente. Esa felicidad que llegaba sin esfuerzo y —a veces— la esperanza.

Interrumpo nuestro paseo enérgico hacia Dean Village para acercarme a la balaustrada del puente.

—¿Alguna vez piensas en tu futuro, MacKay?

Kiaran parece sorprendido por la pregunta. Se detiene junto a mí y apoya la espalda en una columna de piedra.

—No —responde en voz baja.

—¿Nunca?

—Soy inmortal. —Se da la vuelta y apoya los codos en la balaustrada—. Contemplas el futuro porque un día morirás. —Alza la vista hacia la luna, con una expresión pensativa, casi triste, en su rostro—. No tengo esa inseguridad. Seré exactamente igual que ahora, para siempre.

Lo dice de forma mecánica, sin rastro de emoción.

—¿Exactamente igual? —pregunto—. ¿No te ha sucedido nunca nada inesperado?

—Una vez cada tres mil años. —Su sonrisa es casi imperceptible, quizás un poco amarga—. Puede que dos veces.

«Oh, Dios».

A veces me olvido de que los seres feéricos no envejecen. Simplemente existen, como los árboles o las rocas. Se les puede matar, pero si se les deja en paz, no cambian. Quizá por eso Kiaran sea así. Miles de años le han limpiado a fondo, le han hastiado de forma inconmensurable.

Kiaran me mira.

—¿Y bien? Háblame de tu futuro.

—Antes tenía planeada la vida, pero… pero eso ya no va conmigo. No es lo que quiero ahora.

Solía imaginarme mi boda y el marido que un día tendría. Recuerdo describirle a mi madre las más elaboradas ceremonias mientras me ayudaba a retocar mis inventos, con las manos manchadas de grasa y las uñas rotas. Mis fantasías estaban llenas de sedas de color marfil, capullos de rosas y un hombre que me amara incondicionalmente.

Ahora ya no veo un matrimonio, un marido ni hijos en mi futuro. No hay amor. Veo la misma extensión de ónice en la que están metidos mis recuerdos dolorosos, oscura y vacía.

—A lo mejor nunca había ido contigo. —Entonces me mira a los ojos—. Todos tenemos que encontrar quiénes somos, Kam. De un modo u otro.

Hay una insinuación tan clara de entendimiento que por un instante deseo que diga unas palabras que me consuelen, aunque seguramente serían inútiles. Estoy a punto de contarle algo más sobre mí, algo personal, solo para comprobar si él hará lo mismo.

El sabor inesperado a avellano de brujas y hierro se extiende rápidamente por mi boca. De manera tan repentina que respiro con dificultad.

—¿Kam?

Algo se mueve detrás de Kiaran, un fuerte destello de metal bajo la luz de la luna. Le aparto de un empujón y un pesado martillo de guerra viene directo hacia mí.

CAPÍTULO 10

Flexiono las rodillas y me agacho. El martillo pasa por encima de mi cabeza tan rápido que el metal silba.

Mi atacante gruñe, un sonido grave y retumbante. Alzo la vista y, al ser la primera vez que me enfrento cara a cara con un hada, me quedo helada de terror.

La enorme criatura descuella sobre mí, delgada y vigorosa, con gruesos brazos musculosos y unas manos lo bastante grandes como para aplastarme de un solo golpe. Una piel curtida se extiende sobre los angulosos rasgos de su rostro. Le cubre las mejillas, los ojos y la parte superior de la nariz media máscara hecha de huesos faciales humanos. A través de las cavidades vacías para los ojos, me observa con una mirada hostil, oscura y feroz.

Algo más atrae mi atención. La espesa y húmeda sustancia que brilla en la frente del hada.

Sangre. Pero eso es imposible.

Miro a Kiaran. Está en medio del puente y no parece sorprendido.

—Es un gorro rojo —digo—. Me dijiste que estaban…

El gorro rojo carga contra mí. Balancea el martillo como si no pesara, tan rápido que apenas tengo tiempo para reaccionar. Giro el cuerpo y ruedo por el suelo. El martillo aplasta los adoquines junto a mi cabeza y la piedra se rompe en pedazos.

Me pongo en pie, con el sgian dubh en la mano y el pulso a toda velocidad. No estoy entrenada para luchar contra un gorro rojo. Kiaran me contó que quedaron atrapados bajo la ciudad con los daoine sìth.

El gorro rojo avanza a una velocidad asombrosa. Intento retirarme lo más lejos posible para lanzar el puñal, pero la criatura feérica es demasiado rápida. Esquivo el martillo justo a tiempo.

«¿Dónde demonios está Kiaran?». Miro hacia la balaustrada para verle apoyado sobre ella, todavía observando. Después de matar a este gorro rojo, lo siguiente será darle una paliza a él, lo bastante fuerte para amoratar esa piel feérica suya tan perfecta.

—¿Podrías, por favor…? —Vuelvo a agacharme cuando golpea el martillo—. ¡Ayudarme!

Fragmentos de roca vuelan por los aire.

Kiaran permanece en el mismo sitio, de brazos cruzados.

—¿Te parece que voy a salvarte? Estás equivocada.

—¡Maldito seas, Kiaran MacKay!

Estoy llena de cólera. ¿Salvarme? Nunca le he pedido que me salve. No lo necesito. No necesito a Kiaran. Lo único que me hace falta es esto, la ira que me domina hasta que estoy en llamas.

Echo a correr hacia el gorro rojo a toda velocidad por los adoquines rotos de la calle. El gorro rojo carga también contra mí. Justo antes de que choquen nuestros cuerpos, salto en el aire con el sgian dubh aún en la mano y agarro el hombro rollizo de la criatura para lanzarme por encima de su espalda.

Caigo al suelo en cuclillas y me agacho más para clavarle la hoja en la base de la columna vertebral, la única parte de su cuerpo donde Kiaran me dijo que podía penetrar el hierro.

El gorro rojo aúlla y se encorva de dolor. Le arranco el martillo de guerra de las manos. Es pesado y tengo que arrastrarlo, pero no me importa.

Le echo un vistazo a Kiaran y sonrío.

—Esta soy yo salvándome a mí misma.

Echo el martillo hacia atrás y golpeo con él la sien del gorro rojo. Me salpica la sangre caliente en mi cara. Y un único pensamiento retumba en mi cabeza: «Más».

El gorro rojo se tambalea y escupe sangre. Cae de rodillas sobre los adoquines y veo el primer reflejo de miedo en sus ojos mientras me acerco. Vuelvo a balancear el martillo. La cabeza metálica golpea el enorme torso del ser feérico, que cae despatarrado en la calle, tosiendo más sangre sobre los adoquines destrozados. Ha llegado el momento de terminar con esto.

Tiro el martillo al suelo y me acerco a Kiaran. Su mirada no tiene fondo, es inconmensurable. Me inclino, indecentemente cerca.

—Me has subestimado —susurro—. Y eso es un fallo.

Kiaran permanece inmóvil mientras saco su arma de la funda que lleva en la cadera y retrocedo. La hoja es larga y curva, hecha de algún tipo de metal dorado y relumbrante. Desde la empuñadura hasta la punta tiene incrustados en plata unos dibujos que se asemejan a los helechos. Un arma inmortal, hecha para matar seres feéricos.

Kiaran no dice nada mientras regreso junto al gorro rojo. Sigue jadeando en el suelo, aunque sus heridas sanarán pronto. Tengo que matarlo antes de que se recupere.

Me arrodillo al lado del gorro rojo y le rebano el cuello.

El resultado es inmediato. El poder de la criatura es fuerte, me recorre el pecho y llena la extensión vacía en mi interior. Me deleito con la sensación de la lluvia sobre mi piel y la energía que me atraviesa las venas. Ojalá…

Me quitan el arma de un golpe. Una mano descomunal me agarra del cuello, otro gorro rojo. «¿Qué diantre…?». Me levanta con facilidad del suelo y me cuelgan las piernas.

Respiro hondo y el gorro rojo gruñe, mostrando unos dientes brillantes y afilados, manchados de sangre, y un aliento fétido por la podredumbre. Disfruta con esto. Le gusta ver a la gente sufrir, como al resto de seres feéricos asquerosos con los que he luchado.

Planto las manos en sus brazos, usándolos para elevar mi cuerpo, y balanceo la pierna para darle una fuerte patada bajo la barbilla. Se sorprende lo suficiente para soltarme.

Al caer al suelo, me chocan los dientes y me muerdo la lengua. El fuerte sabor a sangre me inunda la boca mientras me tambaleo.

El gorro rojo vuelve a balancear el martillo. Ruedo y le evito por poco. Gran parte de la balaustrada del puente se desmorona. Entonces me acuerdo de que el gorro rojo puede que tenga un martillo, pero a mí aún me queda el reloj. Meto la mano en el bolsillo y aprieto simultáneamente los dos botones en la esfera para soltar las zarpas retráctiles, ocultas. Las garras metálicas aparecen con un suave chasquido, afiladas y preparadas.

El gorro rojo viene a por mí otra vez, con los brazos abiertos. Me meto entre sus piernas, ruedo y le clavo el artefacto explosivo en la parte inferior de la espalda.

El gorro rojo aúlla y se da la vuelta. Me muevo con él, utilizando todas las técnicas que he aprendido durante las horas de interminables y aburridas lecciones de baile. Giro el cuerpo, le cojo del brazo para mantenerlo inmóvil el tiempo suficiente para volver a apretar los botones de la esfera del reloj, de modo que las garras se hundan en la carne.

Me pongo de pie con dificultad y corro hacia Kiaran.

—¿Qué estás haciendo?

Sonrío burlonamente.

—Ya verás.

Tiro de él, instándole a que corra cada vez más rápido al tiempo que intento calcular una distancia segura respecto a la explosión, basándome en la cantidad de pólvora negra que metí dentro del reloj de bolsillo. Las pisadas del gorro rojo, fuertes y pesadas, se oyen detrás de nosotros y se me acelera la respiración al intentar poner más espacio entre nosotros y la criatura feérica.

«Cuatro». Muevo cada vez más rápido las piernas y empujo a Kiaran delante de mí. «Tres». Me lanzo sobre él y rodamos para que su cuerpo indestructible me proteja de la onda expansiva. «Dos». Aguanto la respiración y me pongo las manos en los oídos. «Uno».

Hasta con las manos en las orejas no amortiguo el estruendo. Se expanden nubes de polvo mientras la explosión ilumina el cielo naranja. Lo más extraordinario es que bajo el naranja hay un azul intenso de un tono que jamás había visto antes. ¡Oh, Dios! Esos deben de ser los colores que desprende una criatura feérica cuando su materia biológica reacciona ante la pólvora negra. ¡Qué interesante!

Miro con el entrecejo fruncido los escombros en el suelo. El dispositivo no debería haber tenido tanta pólvora. ¿Quién iba a decir que las criaturas feéricas explotaban tan magníficamente? Desde luego no quiero que el hada que asesinó a mi madre muera tan rápido cuando la encuentre.

Kiaran está muy quieto a mi lado y su corazón pesado lleva un ritmo tranquilizador junto a mi mejilla. No puedo oírlo por la explosión, pero lo siento. Contemplo cómo el polvo se asienta en la calle y me calmo. La lluvia golpetea a nuestro alrededor.

Kiaran aparta su cuerpo del mío. Incómoda, me aclaro la garganta y me levanto para contemplar el inmenso agujero que se ha abierto donde antes estaba medio North Bridge. Se me destaponan los oídos, aunque no del todo.

—Bueno —digo, moviendo la mandíbula para destaponarlos otra vez—, no esperaba eso.

—Qué coincidencia. Yo tampoco.

El tono de Kiaran me sorprende. ¡Válgame Dios, le brillan los ojos mientras se pone de pie! Se sacude los escombros de su ropa rota por los trocitos de piedra humeante que me habrían herido gravemente si no le hubiera usado como escudo.

—La pólvora negra es un explosivo suave —digo a la defensiva—. No consideré la reacción del gorro rojo al seilgflùr. ¿Estás enfadado?

Un gruñido retumba en la noche.

Kiaran y yo volvemos a los restos de North Bridge. Entre las ruinas queda un tercer gorro rojo. ¡Madre mía! Tres criaturas feéricas en una noche no es normal.

Mis manos se convierten en puños cuando la criatura feérica salta sobre los escombros del puente, grácil a pesar de su cuerpo grande. No importa que no tenga un arma efectiva. Le golpearé hasta tener los puños en carne viva. Le morderé y arañaré para sobrevivir si hace falta.

El gorro rojo corre hacia mí, chascando los dientes afilados.

Kiaran se interpone entre nosotros. El gorro rojo se detiene en seco y se lo queda mirando, sorprendido. Es como si… como si el gorro rojo hubiera reconocido a Kiaran. Ninguno de los dos habla. Kiaran inclina la cabeza con su habitual forma inhumana.

No le veo moverse. Ni un momento, nada. A continuación, tiene el corazón chorreante del gorro rojo en la mano.

Doy un grito ahogado de terror mientras el gorro rojo emite un espantoso sonido de asfixia y cae de rodillas. La sangre espesa resbala por la muñeca de Kiaran y mancha su camisa blanca. Está sujetando el corazón chorreante. «Sigue sujetando el corazón…».

De pronto me viene a la memoria un recuerdo antes de ni siquiera plantearme borrarlo. La sangre empapando el vestido de mi madre. Resbaladiza y oscura sobre su pálida piel. Unas espesas pestañas enmarcan sus ojos mientras, muy abiertos, miran fijamente al cielo, vidriosos y muertos por dentro.

Observo en silencio cómo Kiaran planta su bota pesada en medio del inmenso pecho del gorro rojo y empuja a la criatura feérica hacia los restos del puente para después tirar el corazón.

«El carmesí es el color que más te favorece», dice una voz de mis recuerdos acompañada de una risa.

«No», aparto ese recuerdo. Me quedo con la cólera que me consume, brutal y destructiva. Odio a los seres feéricos. Los odio por lo que me robaron, por lo que soy. Por aquella noche que pasé tan destrozada que ni siquiera podía llorar por alguien a quien quería.

Aprieto la mandíbula y me acerco a Kiaran a grandes zancadas. Me mira mientras camino hacia él, con los ojos brillando con una luz antinatural, y eso lo empeora. Él es uno de ellos. Nunca entenderá lo que acaba de hacerme.

—Kam…

Le doy un puñetazo tan fuerte que me rasgo la piel. Me sangran los nudillos del impacto, pero él ni siquiera se tambalea.

—Basta —dice.

Le pego otra vez. Otra vez. Los golpes no parecen tener efecto. Sigo intentándolo hasta que veo una marca, hasta que algo se rompe.

Me coge de los hombros y me clava tanto los dedos que me amorata la piel.

—Basta. —Busca mi rostro con la mirada, como si no pudiera ver esa parte que se ha roto en mí—. ¿Kam? ¿Estás conmigo?

Lo dice dulcemente, con un toque de humanidad que no había oído antes en él.

Me dan ganas de pegarle otra vez. No puedo permitir que me haga esto. Intento recuperar el control de mí misma y mis recuerdos, para enterrarlos profundamente, adonde pertenecen.

—Te conocía —susurro con voz ronca. No le explicaré a Kiaran lo que acaba de suceder, o que estoy horrorizada por lo que ha hecho porque me recuerda que él es uno de ellos—. El gorro rojo te conocía y me has mentido.

La mirada casi compasiva ha desaparecido y vuelve a ser el frío Kiaran. Me agarra con tanta fuerza que estoy a punto de gritar.

—A bhuraidh tha thu ann.

—No hablo tu maldito idioma.

—¡He dicho que eres tonta! ¿Sabes lo que has hecho?

Respiro rápidamente y con dificultad.

—Pegarte. —Levanto la barbilla—. Matar a unos gorros rojos. Para eso me entrenaste. Me he salvado a mí misma.

—Eso. —Señala hacia el puente con la cabeza—. No fue lo que yo te enseñé. ¿De dónde diablos has sacado ese explosivo?

—Lo hice yo misma —contesto con los dientes apretados—. Siempre me has dicho que haga lo que sea necesario para acabar con los seres feéricos, y eso es exactamente lo que he hecho.

Me había enseñado que eso era lo único que importaba. Cazar, mutilar, matar y sobrevivir. Si no tuviera el impulso instintivo de matar, Kiaran también me lo habría enseñado. Su odio hacia ellos refleja el mío.

—Suéltame —digo cuando no responde.

Sigue sujetándome e incluso más cerca que antes. Recibo el efecto completo de su violenta mirada y me estremezco.

—Has estado matándolos, ¿no? —dice en voz baja. Las emociones aumentan su acento melodioso y me deja tan sorprendida que no estoy segura de cómo responder. Me sacude una vez—. Sola. Sin mí. Cuando te indiqué explícitamente que no lo hicieras.

Jamás le había visto tan fuera de sí. Sean cuales sean las emociones que pueda sentir siempre están muy controladas, envaradas.

—Sí —digo—, y lo volveré a hacer cuando quiera.

—¿Desde cuándo lo haces, Kam?

Me asusta la severidad de su voz.

—Hace poco más de quince días.

Justo después del baile en el que me reincorporé a la sociedad. Fui a cazar con Kiaran y, cuando terminamos, me dejó en uno de los callejones subterráneos con un hada muerta a los pies. Mientras saboreaba los últimos restos de su poder, percibí que entraba otra con su víctima. No pude resistirme. Y no pude resistirme tampoco a matar yo sola la noche posterior, y la siguiente a esa. Mi nuevo ritual.

Se ríe fríamente. Retrocedo cuando me acaricia la mejilla con un dedo largo y grácil.

—Espero que tengas más armas de esas —susurra y su aliento me besa en los labios—, porque ahora no dejarán de perseguirte.

No puedo seguir respirando. Apoyo las palmas en su pecho y le empujo. Me lanza una sonrisa más fiera que nunca. Luego se da la vuelta y comienza a caminar hacia Calton Hill.

—¿Y quiénes son esos innominados? —Cuando queda claro que no tiene intención de detenerse, me coloco delante de él para que no se me escape—. Dijiste que los gorros rojos estaban en los montículos. Creía que las hadas no mentían.

—Sìthichean —me corrige. No soporta que llame a los suyos «hadas»—. No, no podemos.

—Entonces ¿cómo escaparon?

—No importa —dice, con la mandíbula tensa—. Cuando cazamos juntos, puedo hacer que los asesinatos parezcan obra mía. Ahora que has cazado sola, ella sabe que hay una halconera en Edimburgo.

«Halconera». Esa palabra otra vez. Recuerdo la sonrisa abierta del retornado mientras me arrancaba la energía. «Halconera».

—¿Qué significa? —pregunto.

Antes de que pueda responder, oigo unas voces detrás de nosotros. Kiaran se vuelve y le imito. La gente corre hacia Waterloo Place, charlando, llamándose una y otra vez. Me doy cuenta de que han salido a buscar el origen de la explosión. Hizo muchísimo ruido.

¡Demontre! Tendré que dar un buen rodeo de vuelta a la plaza Charlotte si no quiero que me vean.

—Vete a casa, Kam —dice Kiaran.

—Pero…

—Te contaré el resto mañana.

Gira sobre sus talones y baja caminando por la calle.

Una hora más tarde, vuelvo a entrar en mi habitación a través de la puerta oculta. Derrick sale volando del vestidor. Agita las alas tan rápido que se desdibujan.

Al verme, se detiene y suelta un silbido.

—Creo que debo informarte: estás hecha un espanto.

Empujo la palanca que cierra la puerta y luego le doy con la palma al panel de madera en la pared.

—Gracias —digo secamente—. Qué amable por tu parte.

Después me miro en el espejo. Tengo el pelo alborotado, con los tirabuzones cobrizos cada uno por un lado. Salpicaduras de sangre en la cara y en la ropa. El cuello magullado; mañana estará muy morado. Derrick tiene razón. Estoy hecha un desastre.

—He terminado con el vestido —dice Derrick—. Págame, por favor.

—Cierra los ojos.

Diligentemente, Derrick se tapa el rostro con las manos y abro el armario donde guardo la miel. Se retira un pequeño panel para revelar un compartimento que contiene un tarro. Vierto parte del contenido en un plato de madera y vuelvo a esconder la miel.

Dejo el cuenco sobre la mesa.

—No babees, por favor.

Con un chillido de regocijo, Derrick sale zumbando hacia la mesa. Su luz brilla dorada mientras se posa en el borde del cuenco. Hunde los dedos en la miel y —sin ninguna vergüenza— procede a meterse la mano entera en la boca.

Me horrorizo y entro en el vestidor. Tras quitarme la ropa sucia y ponerme el camisón, me examino las manos. Tengo los nudillos destrozados, hinchados y amoratados de golpear a Kiaran. Me arrodillo junto a la palangana que Derrick ha dejado y meto dentro las manos, siseando de dolor.

No debería haber dejado que Kiaran me viera de esa manera. Tengo que controlar mi cólera. La verá como una vulnerabilidad mucho peor que mis limitaciones físicas. Una debilidad. Una cosa es decírmelo a mí misma y otra muy distinta es obrar en consecuencia delante de él.

—Maldición —susurro entre dientes mientras me seco las manos.

No sé qué haré cuando le vea mañana.

Cuando regreso, Derrick casi ha terminado de comerse la miel y me dedica una temblorosa sonrisa.

—¿Cómo está esta —hipa— magnífica noche, encantadora humana?

—Creía que habías dicho que estaba horrible.

—Que estás hecha un espanto. Un espléndido, magnífico y hermoso espanto.

Dejo la ropa en la palangana para lavarla. El agua se tiñe de sangre y suciedad.

—Estás haciendo el tonto.

—Diel-ma-care.

Agita una mano para quitarle importancia.

Vuelvo a mirarme en el espejo. Me pregunto a qué sabría mi poder si fuese un hada. A ceniza y sándalo, decido. Cosas que arden. Tal vez con un toque de hierro, por todos los seres feéricos que he matado para vengar a mi madre.

Con ayuda de un trapo, comienzo a quitarme la sangre oscura que me ha salpicado las mejillas entre mis pecas claras. Parezco una asesina, la personificación de la muerte.

«El carmesí es el color que más te favorece».

Gruño y restriego con tanta fuerza que se me enrojece la piel y me duele. No más recuerdos. No más. El que Kiaran provocó antes fue suficiente.

Me obligo a pensar en los gorros rojos. Tengo que averiguar de dónde vienen y cómo se han escapado de su prisión antes de que vuelva a suceder. No voy a poder luchar otra vez contra tres en una noche. Ya me cuesta con las hadas en solitario a las que me enfrento y no llevaban atrapadas bajo tierra más de dos mil años. Las que sí quedaron soterradas deben de estar furiosas y muy, muy hambrientas.

No puedo confiar en que Kiaran me cuente todo lo que necesito saber. Lo que no revele puede que sea esencial para mi supervivencia. No cometeré el error de esperar.

—¿Derrick?

—¿Mmm?

Derrick gira la cabeza hacia mí, resplandece de éxtasis y vuelve a meter los dedos en el cuenco.

—¿Alguna vez has visto a un gorro rojo?

Derrick sonríe con placer y deja escapar una carcajada.

—¡Qué criaturas más descomunales! Lentos como una tortuga. ¿Sabes que una vez cogí mi espada, bailé alrededor de uno y lo dejé hecho jirones? —Se mete más miel en la boca y suspira—. ¡Ay, no conservé nada como trofeo!

«¿Lentos como una tortuga?». Los gorros rojos habían movido los martillos y corrido más rápido que cualquier ser feérico al que me haya enfrentado. Me encantaría saber lo que Derrick considera rápido. O quizá no.

Continúo restregando la ropa.

—¿Sabes cómo sería posible que alguno escapara de su prisión?

—Hace falta tiempo —canta—. Tieeeeempo.

¡Oh, por el amor de Dios!

—Derrick, concéntrate. Ten la bondad de explicarte con frases enteras. ¿A qué te refieres?

Se lame los dedos.

—Puedo hacerlo. Sé expresarme en frases. ¿De qué estábamos hablando?

—De los gorros rojos —digo entre dientes. Intento no hablarle con brusquedad, pero me lo está poniendo muy difícil—. ¿Cómo podrían escapar de debajo de la ciudad?

—¡Oh! ¿Es lo que está pasando? ¡Qué interesante! —Ante mi mirada asesina se pone derecho y agita las alas—. No se puede tener una prisión que funcione sin un sello. Con el paso del tiempo, el sello llega al final de su existencia y comienza a fallar. ¡Frases enteras!

Se me cae el alma a los pies.

—¿A qué te refieres con «el final de su existencia»?

Derrick sonríe alegremente.

—Nada dura para siempre. Algo bueno, considerando la cantidad de gente insufrible que hay.

La ropa se me resbala de las manos, cae en la palangana y me salpica de agua el camisón.

—¡Derrick, esto es serio!

Levanta las manos.

—¡Sé positiva! Si los gorros rojos quedaron libres los primeros, el que construyó esa prisión tenía un plan en caso de que esta fallara.

Un rayo de esperanza se cuela dentro de mí.

—¿Ah, sí?

—¡Por supuesto! Significa que la mayor parte del poder está utilizándose para retener en el interior a los sìthichean más fuertes el mayor tiempo posible. De modo que los menos poderosos se liberan antes. —Engulle más miel de la que tiene en los dedos—. Sus enemigos pueden acabar con ellos con más facilidad y reducir las huestes antes de que los más poderosos escapen. Un plan brillante. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

Mi esperanza muere como debería haber sospechado que pasaría. ¿El que construyó la prisión pensaba que era fácil matar a los gorros rojos? Francamente, es el peor plan que he oído en mi vida.

—A ver si lo entiendo —digo con cautela—. ¿Acaso es positivo que la única cosa que protege Edimburgo sea un sello que está perdiendo fuerza y que las hadas malignas que han escapado estén sublevándose?

Derrick parece un poco avergonzado.

—Bueno. Sí.

—¡Pero no tenemos nuestro propio ejército para eliminarlas!

Derrick me mira, parpadeando, y su luz se atenúa.

—¡Caramba! Si lo dices así suena bastante deprimente.

—¿Y dónde está el sello? ¿Cómo lo arreglamos?

—No lo sé. Nunca lo he visto. Los pixies no nos metemos en los asuntos de otros sìthichean.

Ahora entiendo por qué a Kiaran no le sorprendieron en absoluto aquellos gorros rojos. ¡Menudo tipo más reservado! ¿Cómo diantre se supone que voy a eliminarlos si no sé dónde están? Si no arreglamos ese sello, Edimburgo caerá. Segurísimo. Se atrapó a las hadas bajo la ciudad por una razón. Si salen, lo destruirán todo a su paso.

Y hay algo más que Kiaran no me ha contado.

—Derrick —digo, y él me mira con cautela—, ¿alguna vez has oído hablar de una halconera?

Si no hubiera estado atenta a su reacción, tal vez no habría advertido que se ha puesto rígido. Así no es como reacciona normalmente un pixie ebrio de miel. Derrick no ha parecido nunca más sobrio.

—¿Dónde has oído esa palabra? —pregunta en voz baja.

Un atisbo de miedo cruza sus minúsculas facciones. Agita lentamente las finas alas y su halo se oscurece.

Frunzo el entrecejo.

—Kiaran la mencionó.

Derrick permanece en silencio aunque ha oído el nombre de Kiaran.

Otro secreto. A pesar de lo mucho que desprecia Derrick a Kiaran, comparten un pasado que me temo que nunca conoceré del todo. Puede que las hadas y las criaturas feéricas sean incapaces de mentir, pero eso solo las ha obligado a desarrollar más formas ingeniosas de sortear la verdad.

Derrick aparta la mirada de mí.

—Es alguien que caza con un halcón entrenado, desde luego. ¿Qué otra cosa iba a significar?

—Claro —digo, con un dejo de sarcasmo. No me dirá la verdad, no esta noche. Tendré que sonsacarle el resto a Kiaran cuando lo vea. Coloco la ropa cerca de la chimenea para secarla—. Estoy segura de que se refería a eso.

Una mentira a cambio de su verdad a medias.

CAPÍTULO 11

Me acicalo y me visto yo sola para recibir a las visitas de la mañana para que Dona no me vea las heridas. Unos guantes de seda esconden los cortes en los nudillos y la tela atada alrededor del cuello oculta las marcas apenas visibles en la piel. El lazo se apoya sobre la nuca, bajo un moño suelto que he conseguido recogerme yo sola. Va a juego con mi vestido de día, verde claro, uno de los únicos colores que se complementan con mi piel pecosa.

Bajo las escaleras, llevando de manera poco adecuada una taza de té de una habitación a otra. El sol —algo extraño en el invierno escocés— brilla a través de las ventanas en la sala de estar y se filtra hasta el largo pasillo. A pesar de lo avanzado de la mañana, el sol sigue bajo en el horizonte. Su luz alcanza la araña y unos arcoíris diminutos danzan sobre el papel azul de la pared del pasillo con un diseño de vasijas y corales.

Solo puedo pensar en lo que Derrick me contó ayer por la noche. Tengo que encontrar ese maldito sello antes de que escapen más gorros rojos… o algo peor. Cuando aparezca Kiaran, le sacaré la información. Los daoine sìth fueron las criaturas más poderosas que quedaron atrapadas ahí dentro y ni siquiera estoy cerca de vencer a Kiaran. Si no me ayuda a luchar contra ellas, le convenceré para que me cuente lo que necesito saber para derrotarlas. Haré lo que tenga que hacer.

El deseo de volver a matar se desata en mi interior, tan fuerte e implacable que por un momento no puedo respirar.

Dejo la taza de té en la mesa y meto la mano en el bolsillo de mi vestido de día. Los dedos buscan a tientas entre las minúsculas piezas que hay dentro hasta que encuentro mi destornillador y la pequeña válvula automatizada que he comenzado a construir para un encendedor. Pongo un tornillo y lo hago girar.

Este entretenimiento me ayuda a pensar, pero no volveré a respirar tranquila hasta que consiga matar. Aliviará el dolor que tengo en el pecho. Debo encontrar el sello, luego continuar rastreando y prepararme para acabar con la baobhan sìth. Lo mismo que hago todas las noches.

«No. Todavía no». Pongo otro tornillo y lo hago girar. Debo permanecer concentrada. Es hora de socializar, de comportarme como una dama perfecta. Hora de sentarse derecha, con los hombros hacia atrás y sonreír.

—¿Lady Aileana?

Me sobresalto y con la mano tiro la taza de té de la mesa. Cae sobre la alfombra persa con un sonido amortiguado y el té se derrama sobre el tejido.

—¡Oh! No ha estado muy bien por mi parte, ¿no? —le digo al mayordomo de mi padre.

MacNab sonríe bajo una barba poblada de color castaño claro. Agacha su enorme figura para retirar la taza de la alfombra. La porcelana se empequeñece en su mano mientras se yergue.

—No se preocupe, mi señora —dice—. Tenía intención de mandar a limpiar la alfombra.

—¡Qué oportuna!

MacNab se inclina.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted?

—Sería maravilloso un poco más de té, gracias.

—Muy bien, mi señora. —Señala con la cabeza la mesa más cercana a la puerta—. Esta mañana han llegado algunos regalos de sus pretendientes.

En un lugar destacado sobre la mesa tambor hay cuatro ramos de flores: rosas, violetas, tulipanes, heliotropos, brezo y flores silvestres. Unos arreglos caros que en esta época del año solo pueden obtenerse en invernaderos.

La antecámara nunca se ha visto privada de ramos de flores ni tarjetas desde que dejé el luto hace dos semanas. La controversia que rodea la muerte de mi madre tan solo ha aumentado el interés por mí, aunque no estoy segura de si ese sería el caso si careciera de una considerable dote.

Me quedo mirando esos arreglos florales y acabo con las ganas de tirarlos por la puerta principal. Forman parte de un futuro que no puedo controlar, donde existo como una esposa cuya preocupación más importante es engendrar niños y estar presentable cogida del brazo de mi marido. Mis armas serán sustituidas por parasoles y abanicos de encaje.

Necesito hasta la última pizca de control para volver la atención a la válvula automática del encendedor. Saco otro tornillo de mi bolsillo. Inserto, giro, repito.

MacNab se aclara la garganta. No me había dado cuenta de que seguía ahí.

—¿Necesitará algo más, mi señora? —pregunta—. ¿Debería enviar algunas respuestas, tal vez?

—Tan solo el té, por favor. Lo tomaré en la sala de estar.

Cojo una tarjeta de la mesa.

«William Robert James Kerr, conde de Linlithgow». Estoy casi segura de que los requisitos indispensables para ser la esposa de lord Linlithgow no incluyen estar entrenada para la batalla, ser muy agresiva ni matar hadas.

La puerta principal se abre y mi padre, William Kameron, marqués de Douglas, entra en la antecámara dando zancadas.

Me yergo por la sorpresa. Mi padre se marchó a nuestra finca de campo hace más de un mes y ni siquiera me ha mandado una carta para informarme de su intención de volver a casa.

Me guardo la válvula en el bolsillo y agarro la falda, forzando una sonrisa.

—Buenos días, padre —digo.

Antes mi primer impulso al ver a mi padre era abrazarle. Cuando era pequeña, me gustaba imaginar que me cogía en brazos y me besaba las mejillas. Me visualizaba apoyando la cara en su amplio pecho e inhalando el suave olor a humo de pipa y whisky.

Pero mi padre nunca estaba a la altura de mis fantasías. Siempre quiso a mi madre más que a mí, y todos sus abrazos, besos y preguntas cariñosas eran para ella. Esas eran las únicas ocasiones en las que le veía sonreír.

Ahora, cuando llega a casa, hasta aquellos momentos afectuosos parecen un sueño. Es más, ni siquiera me mira. La última vez que lo hizo, estaba cubierta de la sangre de mi madre, un fantasma manchado de la hija que una vez tuvo.

Lo peor de todo es que creo que piensa que soy una asesina. Su expresión cuando me encontró aquella noche… Nunca olvidaré la mezcla de dolor y acusación silenciosa. Más tarde, cuando estuvimos a solas, me agarró de los hombros y me preguntó qué demonios había sucedido. Me quedé callada, incluso cuando me zarandeó tan fuerte que la cabeza estaba a punto de estallarme y me dolía el cuello.

Nunca derramé lágrimas por la mujer a la que él amaba tanto. Nunca le di a mi padre la respuesta que él deseaba para llegar a comprender lo que había ocurrido. Me dejó con mi doncella, que me ayudó a limpiarme toda la sangre. Y cuando le dijo al jefe de policía que a mi madre la había matado un animal, sospeché que lo hacía por salvar su reputación, no la mía.

Mi padre se quita rígidamente el sombrero y se alisa el pelo oscuro y alborotado.

—Buenos días, MacNab. —MacNab coge el sombrero de mi padre y le ayuda a quitarse el abrigo mojado—. Aileana —por fin advierte mi presencia.

Mi padre vacila, luego se inclina hacia delante y me da un beso formal en la mejilla, tan rápido y brusco que parece más bien una bofetada. Cojo con más fuerza la falda y trato de mantener la compostura. Es mejor fingir que nunca he querido su cariño, que siempre hemos sido una familia formada por un padre ausente, una hija destrozada y una madre muerta.

Cuando las fuertes pisadas de MacNab desaparecen por la antecámara, mi padre y yo nos quedamos en un silencio incómodo.

Mi padre se aclara la garganta.

—¿Estás bien?

Asiento con la cabeza.

—Sí.

Mi padre se quita los guantes y los deja sobre la mesa tambor.

—He visto al reverendo Milroy de camino a aquí.

Intento mantener una expresión neutral.

—Ah.

—Dice que no has asistido a los servicios. ¿Te importaría explicármelo?

Dejé de asistir a los servicios hace meses, después de que el reverendo predicara sobre supersticiones retrógradas, entre las que mencionó a las hadas. Nos dijo que esas creencias bárbaras impiden el progreso y los avances científicos, porque mientras el conocimiento hace a los hombres ateos, la ciencia los devuelve a la religión. El conocimiento puede que me haya robado la fe, pero la ciencia nunca me la devolverá.

—He estado ocupada —digo, señalando los ramos de flores.

Mi padre dirige la mano hacia las tarjetas que hay debajo de cada ramo.

—Hammersley, Felton, Linlithgow. —Alza la vista—. Cuando respondas, espero que lo hagas con el máximo decoro.

Saco la válvula del bolsillo y jugueteo otra vez con ella.

—Lo haré, padre.

—No hace falta que te recuerde que cuando abandones esta casa, representarás el nombre de la familia.

—Sí, padre.

Deslizo una pieza metálica hasta su posición.

—Aileana, deja ese artilugio.

Su voz es tan fría y autoritaria que no puedo evitar dejar caer la válvula sobre la mesa.

—Padre…

—¿Por qué encargué todo un armario nuevo para tu temporada? —Abro la boca para responder, pero él continúa—. Desde luego no fue para que te pusieras a trabajar en tus inventos, faltaras a los servicios y descuidaras tus responsabilidades. Así que dime, ¿por qué lo hice?

Bajo los ojos para que no vea mi mirada hostil.

—Ya sabes por qué invento. —Intento mantener la voz baja, dulce—. Ya sabes por qué es importante para mí.

Era lo que mi madre y yo hacíamos juntas, todos los días, en lo que él nunca participaba. Cuando construyo, me acuerdo de ella. Puede que haya sacado todas sus pertenencias de la casa, pero yo aún tengo mis inventos.

Mi padre se tensa.

—Te he hecho una pregunta, Aileana.

Trago saliva. Odio estas cosas.

—Para que encuentre al marido adecuado —susurro.

—Sí. Según la ley escocesa, eres mi única heredera, lo que te distingue de las demás debutantes de la ciudad.

Sí. Lo único que desean los caballeros es más riqueza. Como si necesitara que me lo volvieran a recordar.

—Sí —contesto.

—Una boda apartaría la atención de la… desafortunada circunstancia del año pasado.

No puedo creer que acabe de referirse a la muerte de mi madre del mismo modo que se describiría cómo pillaron a una pareja en un jardín durante su encuentro amoroso.

—Una circunstancia desafortunada. —Intento no sonar resentida—. No querríamos que se centraran en eso.

Mi padre levanta la barbilla con el entrecejo fruncido. Sigue sin mirarme a los ojos.

—Espero que comprendas la importancia de todo esto, Aileana. Me gustaría verte casada antes de que termine la temporada.

—Tal vez no sea tan fácil —respondo.

—Entonces seré yo el que me ocupe de buscarte marido —se limita a decir.

¡Maldito sea! Al final no me queda más remedio, salvo a lo mejor escoger al noble que sea más fácil de engañar. Mi futuro está en una prisión dorada, de sedas, bailes y falsa cortesía.

No puedo evitar decir algo.

—¿Tienes tantas ganas de librarte de mí?

Su rostro refleja un atisbo de emoción.

—No lo interpretes como algo que no es.

—Entonces ¿qué es?

Con calma, coge sus guantes de la mesa.

—Es bastante sencillo. Casarte es una de tus obligaciones.

—¿Y si no quiero casarme?

Parece indiferente.

—Por supuesto que quieres. No seas dramática.

Intento mantenerme tranquila.

—No soy dramática, padre.

No responde. Ni enfado ni sorpresa ni nada más que un simple pestañeo para indicar que me ha oído.

—Lo que tú quieras no es importante —dice—. El deber es lo primero.

Algo violento emerge en mi interior, pero no lo dejo aflorar. Yo no soy de las que se casan. El matrimonio no es para alguien como yo. Pero mi padre no se da cuenta de que una boda me obligará a contener la parte de mí que todavía llora la muerte de mi madre.

—Claro.

Mi padre no parece advertir el rastro de enfado en mi tono de voz y me pasa las tarjetas.

—Envía tus respuestas.

Contengo las ganas de arrugarlas con la mano y las acepto, tranquila.

—Invitaré a lord Linlithgow a las cuatro. —Cuando mi padre frunce el ceño, confundido, le digo—: Catherine me viene a visitar a las once.

—Muy bien —dice mi padre y mira su reloj de bolsillo—. Haré que MacNab le envíe a Linlithgow tu respuesta y regresaré a las cuatro para tomar el té con los dos.

Le observo mientras se marcha a su estudio e intento calmarme. «Lo que tú quieras no es importante».

En la sala de estar, le doy al interruptor para encender la chimenea. Mientras la habitación se calienta, me siento en el sofá de terciopelo y miro por la ventana, inspirando el olor de la madera en llamas que chisporrotea en el hogar. El sol se asoma entre los árboles al otro lado de la plaza. Unas finas nubes blancas avanzan sin rumbo en lo alto, con rapidez, por el viento. Los ornitópteros y zepelines flotan a lo lejos, agitando las alas lentamente sobre las casas.

Pierdo la cuenta de cuántas tazas de té consumo mientras estoy ahí sentada. Presiono el botón y la mano electrónica coge mi taza para servir el té. Una y otra vez.

Es un alivio estar sola. Aquí, puedo dejar que las palabras de mi padre caigan sobre mí como el peso aplastante de un maremoto. «Lo que tú quieras no es importante. Lo que tú quieras no es importante. Lo que tú quieras…».

—¿Lady Aileana? —MacNab abre la puerta de la sala de estar—. La señorita Stewart ha venido a verla.

Gracias a Dios.

—Déjala pasar, MacNab.

Unos instantes después, Catherine entra a toda prisa y su suave vestido de muselina rosa hace frufrú al rozar el marco de la puerta. Tiene el pelo ligeramente despeinado por el viento, las mejillas pálidas están más sonrosadas que de costumbre y le brillan sus ojos azules.

—¿Dónde está tu escolta? —pregunto con el entrecejo fruncido—. Oh, querida, no me digas que has venido con tu madre.

—¡Dios santo, no! —exclama—. He tenido que escabullirme para venir a verte. ¿Tienes idea de lo que está pasando ahí fuera?

—Ni la más mínima —respondo y presiono el botón del dispensador.

El té caliente cae en la taza que sujeto, añado un chorrito de leche y un terrón de azúcar, como le gusta a Catherine. Empujo suavemente el platillo hacia su lado en la mesa de té de caoba que hay entre nosotras.

Catherine se quita el chal y se sienta en sofá que hay enfrente de mí, alisándose la falda.

—La calle Princes es un completo desastre. ¿Sabes que ha quedado destruido la mitad de North Bridge?

Me estremezco. Tenía la esperanza de que nada me recordara mis destrozos de la noche anterior, pero supongo que al menos debería parecer sorprendida.

—¡Qué horror! —respondo—. ¿Qué diantre puede haber pasado?

Le da un sorbo a su té.

—Por lo visto, hubo una explosión a última hora de ayer por la noche, aunque lo que la causó todavía es un misterio. Se ha pedido al cuerpo de policía que lo investigue y examine los daños.

Me quedo helada. Ni siquiera he pensado en quién puede haber resultado herido como consecuencia de mis acciones.

—Por favor, dime que nadie está herido.

Apenas puedo pronunciar las palabras.

—Nadie, gracias a Dios. —Catherine se inclina hacia delante y me coge de la mano—. Lo siento. No pretendía angustiarte.

Exhalo, aliviada, y le dedico una débil sonrisa.

—Gracias. Continúa.

—No hay mucho más que contar. Han acordonado el sur de la calle Princes y Waterloo Place. —Se encoge—. El tráfico estaba tan mal que he estado a punto de bajarme del carruaje para venir caminando. Habría ido más rápido si tuviera un maldito ornitóptero.

Asiento con la cabeza. Soy una de las pocas afortunadas en tener una máquina voladora. Aunque la construí yo, es un invento reservado solo para las familias más adineradas de Edimburgo. Únicamente unos pocos ingenieros del país están cualificados para fabricarlas.

—Supongo que tu madre se dejó llevar por el pánico o no habrías podido escaparte de casa sin compañía.

Catherine asiente, tranquila.

—Intentó usarlo como excusa para que no viniera a visitarte. Naturalmente.

—Naturalmente.

—Y al ver que no funcionaba, sacó a relucir lo que le ocurrió a lord Hepburn.

Me mira y le da un sorbo al té.

¡Madre mía! Me había olvidado del pobre lord Hepburn. Espero que se haya recuperado de aquellas desagradables heridas sin demasiada dificultad.

—¿Qué le ha pasado?

—¿No te has enterado? Atacaron al pobre hombre durante la reunión.

Finjo estar impresionada.

—¿Atacado? ¿A qué te refieres?

—Quienquiera que fuese infligió numerosas heridas en el pecho de lord Hepburn, aunque le encontraron con los cortes suturados. ¿No es extraño? Como si su atacante hubiera cambiado de opinión.

Abro los ojos de par en par con el fin de parecer lo más inocente posible.

—¡Válgame Dios! ¿Recuerda algo?

¿Como por ejemplo a una loca que luchaba contra un atacante invisible y luego le cosió para después depositarlo en la cama? ¿Se acuerda de eso?

—No —responde Catherine—. Desgraciadamente no.

—Bueno. —«Bien»—. Espero que encuentren al horrible responsable. Piénsalo un momento: el agresor podría haber sido un invitado al baile. ¿Te lo imaginas?

Catherine suspira y deja la taza y el platillo sobre la mesa con energía. El té salpica el mantel.

—¡Por el amor de Dios, creo que voy a volverme loca! —Se pellizca el puente de la nariz y cierra los ojos un instante—. No puedo creer que esté a punto de preguntarte esto.

—¿De preguntarme qué?

Cuando vuelve a alzar la mirada, le brillan los ojos por las lágrimas que no ha derramado.

—¿Fuiste tú?

Casi no puedo respirar, me duele muchísimo el pecho.

—¿Yo? —La palabra sale de mi boca como un graznido—. ¿Por qué me preguntas tal cosa?

—¡Maldita sea! Creo que los rumores están empezando a influirme. —Vacila como si estuviera pensando con mucho detenimiento lo que preguntará a continuación. Pausadamente, dice—: Te vi en el pasillo. Me pediste que te sostuviera tu bolso de mano. Te perdiste cinco bailes y regresaste al salón con un aspecto terriblemente descuidado. ¿Qué se supone que he de pensar?

Nuestra amistad ha sido inquebrantable desde la infancia. Fue mi único consuelo mientras estaba de luto y es la única relación reconfortante que me queda. A pesar de eso, no creo que pueda dejar de mentir a Catherine. Sé que nunca comprenderá lo mucho que me he apartado de la persona que ella cree que soy, pero nunca se me había ocurrido que dudase de mí.

—¿Tú también piensas que la maté? —pregunto en voz baja—. ¿A mi madre?

—¡No! —Parece horrorizada—. Dios mío, nunca pensaría eso.

—Entonces debes saber que nunca le haría daño a lord Hepburn.

Catherine me estudia con detenimiento.

—Pero sabes quién lo hizo, ¿no?

Sonrío.

—Eso sería reconocer que estuve allí y yo me encontraba en el salón de las damas porque tenía dolor de cabeza, ¿recuerdas?

Catherine no me devuelve la sonrisa.

—No sé en qué te has metido, pero si se trata de algo serio, deberías contármelo.

Me siento tentada. Tan solo las hadas conocen mi secreto; la mayoría muere después de saberlo. Catherine es mi última conexión con la vida normal, la que tenía antes de convertirme en… esto. Ojalá supiera lo importante que es tener una sola cosa que no hayan tocado las hadas. Me mantiene unida a mi humanidad, lo poco que me queda de ella.

—No puedo —murmuro.

Ella baja la mirada.

—¿Estás a salvo, al menos?

—Te prometo que sí.

Es mucho mejor seguir mintiendo que contarle siquiera esa pequeña parte de verdad.

Se seca las lágrimas.

—No debería haber permitido que ese horroroso cotilleo me llegara de esa manera. Siento muchísimo haber dudado de ti.

—No hace falta que te disculpes. Yo dudo de mí misma continuamente.

Asiente y se aclara la garganta.

—Tienes que prometerme que no volverá ese dolor de cabeza durante el baile de Gavin. —Como me limito a mirarla, Catherine frunce el entrecejo—. Te acuerdas, ¿no?

Vuelvo a dar un sorbo al té.

—Sí. Tu querido hermano… que está en Oxford…

—Y que regresa mañana…

—Claro —digo alegremente—. ¿Cómo iba a olvidarlo?

Es evidente que Catherine sabe que miento.

—Celebramos un baile en su honor y me aseguraste que me salvarías de las garras del aburrimiento.

—Y así lo haré —respondo—. ¡No me lo perdería por nada del mundo!

Debería estar contenta porque Gavin regresa. Antes de que se marchara a Oxford hace dos años, éramos buenos amigos desde la infancia. De hecho, fantaseaba con la idea de que algún día nos casaríamos. Pero ahora solo representará otra complicación.

—Y bailarás con todos los caballeros que firmen tu carnet de baile.

—Bailaré con todos los hombres que firmen mi carnet —le prometo.

Lo único que tiene una dama es su reputación y la mía debe de ser tan cuestionable que hasta mi queridísima amiga me cree capaz de recurrir a la violencia. Debería poner más empeño, como desea mi padre. Debería cumplir con mi obligación y poner mi falsa cara alegre. No desaparecer después de un baile. Debería asistir a la fiesta y comportarme como la dama que se espera que sea.

A menos que, por supuesto, aparezca un hada y tenga que salvar a otro caballero mayor de sus garras.

Catherine sonríe.

—Bueno, creo que me habían prometido galletas.

—La razón principal por la que has venido, me temo. —Miro por la ventana—. Las galletas y el almuerzo para luego salir a dar un paseo por el parque. Al fin y al cabo, puede que no volvamos a ver el sol hasta primavera.

Después de comer, Catherine, Dona y yo salimos de casa y nos dirigimos hacia el centro de la plaza Charlotte, donde está aparcado mi ornitóptero. El mío es el único que sigue ahí, de modo que el resto de las familias deben de haber sacado sus máquinas voladoras para evitar el tráfico.

Deslizo los dedos por la estructura. Cuando lo construí, me aseguré de que el metal fuera lo bastante ligero y resistente para que se moviera exactamente como las alas de un murciélago. Extendidas miden más de nueve metros y están colocadas entre unos engranajes de acero que interactúan, girando, para mantener la máquina en el aire.

El interior de tablas de madera y acero fue lo que más tardé en construir. La pequeña cabina tiene una visera retráctil para las inclemencias del tiempo, aunque prefiero viajar con la capota bajada. Se pueden sentar dos personas cómodamente dentro, en los asientos de cuero, pero Catherine insistió en llevar a Dona como acompañante, así que estaremos un poco apretujadas.

—No debemos llamar demasiado la atención o le llegará la noticia a mi madre —dice Catherine mientras tira dentro su bolso de mano—. Ya tendré suficientes problemas con ella por no llevarme a mi doncella. Sé que va a darme otro sermón sobre etiqueta.

—No hace falta que me lo expliques —contesto—. Mi padre ya me ha sermoneado sobre el mismo tema.

Catherine hace una pausa.

—Entonces ¿ha vuelto?

Lo dice a la ligera pero con un atisbo de desaprobación.

—Sí. Justo antes de que llegaras.

—¡Madre mía! ¿Qué ha dicho?

«Lo que tú quieras no es importante».

—Nada relevante. —Señalo a Dona con la cabeza—. ¿No crees que la gente se dará cuenta de que Dona es demasiado joven para ser una acompañante adecuada?

Catherine evalúa a mi doncella, examinándola minuciosamente. Dona traga saliva y agarra con fuerza el chal que lleva a los hombros.

Catherine suspira.

—¿Puedo? —Aparta el chal de los hombros de Dona—. ¿Sabes? Esto sería mucho más fácil si una de nosotras hubiera invitado a una pariente para la temporada.

Me apoyo en el ornitóptero y cierro los ojos. No hace calor ni mucho menos, pero se está muy a gusto al sol.

—Pues será uno de los tuyos. Mi familia tiene generaciones de hijos únicos y mis abuelos están muertos.

—Yo tengo una tía lejana —dice Catherine—. Asegura que las palomas de su propiedad esperan para ver cómo se desviste.

—¿Ah, sí? Bueno, no me sorprende. Las palomas son unas criaturas bastante ruines.

Catherine deja caer el chal sobre la cabeza de Dona y se lo envuelve alrededor para que los rasgos de la muchacha queden ocultos.

—Así. Puede que baste para engañar a la gente desde lejos.

—Esperemos, entonces, que no se nos acerquen —digo.

—No veo, señorita —masculla Dona.

—Mejor. Solo tienes que ser capaz de verte los pies para no tropezar con nada —contesta Catherine y le da unas tranquilizadoras palmaditas a Dona en el hombro.

—Perfecto. —Abro la puerta del ornitóptero—. Hemos dejado a Dona casi ciega y medio disfrazada de anciana para dar un maldito paseo por un parque público.

Catherine asiente, en absoluto desconcertada por mi horrible uso de la lengua.

—Lo que hacemos para que nos dé el sol.

Me aparto para dejar que entren Catherine y Dona, luego doy la vuelta hacia el asiento del conductor y entro. Nuestras faldas requieren la mayoría del espacio libre de la cabina. Dona queda encajonada en medio y su diminuto cuerpo parece incluso más pequeño.

—Muy bien —digo—. ¿Está todo el mundo preparado?

Dona traga saliva.

—Lady Aileana, ¿de verdad esto es seguro? He oído historias…

—Tan seguro como estar en casa —la interrumpo con buen humor—. Lo construí yo misma, ¿recuerdas?

Dona se recuesta con un débil:

—Sí, mi señora.

Sonrío y le doy a los interruptores para encender la máquina. El vapor se eleva desde el respirador delantero y Dona se sobresalta. Contengo una carcajada y me acomodo en mi asiento. Al menos no es consciente de que va sentada sobre un arma oculta.

Apoyo las manos en el timón, recuperado de una goleta igual que el de mi habitación. Las alas se extienden desde su posición de descanso hasta adquirir toda su longitud y se agitan con un zumbido fuerte y regular. Comenzamos a elevarnos del suelo mientras bate las alas cada vez más rápido. Luego muevo la palanca de cambios a mi lado y presiono con el pie el segundo pedal. La máquina sube suavemente y vuela por encima de las casas de la plaza Charlotte.

—¿Alguna de vosotras quiere una infusión? —pregunto. Ambas niegan con la cabeza. Giro el ornitóptero en dirección al castillo—. Bueno, yo sí. ¿Podrías coger una taza del compartimento que tienes a tu lado, Catherine?

Catherine abre un panel de madera y saca una taza de porcelana. Me la pasa y la dejo bajo el pitorro de acero que hay delante de Dona. Aprieto otro botón y la infusión caliente cae ya preparada en la taza. El aroma a brezo inunda la cabina.

Cojo la taza para dar un sorbo. Perfecto.

—¡Ay, Dios! —musita Catherine—. Mira eso.

Señala justo por encima de mi hombro. Me doy la vuelta, y emito un grito bajo y ahogado. Desde el cielo, vemos cada detalle de la destrucción de North Bridge. La mitad ha caído al valle que hay debajo y aún cuelga una parte rota del mismo.

Se ha reunido una gran multitud, que bordea las calles para ver el puente. Los carruajes que funcionan con vapor llenan la carretera, apenas hay espacio entre ellos. En el extremo de la Ciudad Vieja, justo al otro lado del puente, se redirige el tráfico hacia la Ciudad Nueva vía Lothian Road; menudo rodeo. La circulación de vehículos y peatones es desastrosa en toda la ciudad. Todo por mi culpa.

—¿Qué crees que puede haberlo causado? —pregunta Catherine.

Pasamos junto a una máquina voladora automática con un cartel publicitario que ondea detrás. Me fijo en las palabras para concentrarme en otra cosa que no sea mi destrucción. «Bass’s EastIndia Pale Ale… La cerveza de esta temporada está en excelentes condiciones, tanto en botella como en barril…».

—No tengo ni idea.

Espero que no se den cuenta de que me tiembla la voz, de lo atentamente que estoy mirando el cartel en vez de a las vistas de abajo.

—¿Crees que podría repetirse? —pregunta Catherine.

Vuelvo a prestarle atención a mi amiga.

—Por supuesto que no. —Sueno falsa, como cuando Kiaran finge estar preocupado—. Tal vez se trate del fallo de algún carruaje. La combustión es delicada. —Le dedico una sonrisa—. No tengas miedo. No explotaremos en mil pedazos.

Catherine y Dona parecen satisfechas con mi explicación. Pasamos por Castle Rock. Hasta iluminado por el sol el castillo es oscuro e imponente, un asombroso contraste con la vegetación a sus pies. El parque está casi vacío, una sorpresa en un día tan bonito. Estoy agobiada porque todo el mundo esté reunido en la calle Princes, mirando boquiabiertos el desastre.

Encuentro un trozo libre de césped hacia el extremo este de Nor’ Loch, justo debajo del risco. Las alas se mueven rápido una única vez más mientras el ornitóptero aterriza.

—Gracias a Dios —murmura Dona.

Tras un buen trago de infusión, cojo mi parasol y abro la puerta. Las tres salimos del ornitóptero y avanzamos entre los gruesos árboles que rodean la base de Castle Rock. A cada paso chapoteamos sobre la hierba mojada.

La brisa aquí es fresca, pero no terriblemente fría. Este es uno de los pocos días de invierno que tendremos en los que se soporta sin problemas dar un paseo por la tarde. El sol se pone demasiado pronto en esta época del año para las actividades al aire libre. Ya está por debajo de la arboleda. Las sombras tras los árboles crecen cada vez más y se nota más frío que en las partes entre ellos iluminadas por el sol. El parque está en silencio, no hay pájaros ni otros animales cerca. Las tres estamos completamente solas.

—Quería hablarte de una cosa —dice Catherine de repente.

Abro el parasol y apoyo suavemente el palo en mi hombro. Unas lejanas nubes de lluvia han empezado a moverse hacia nosotras. No nos queda mucha luz del día.

—¿Mmm?

Catherine vacila y mira a Dona. Dona agacha la cabeza e inmediatamente afloja el paso para concedernos más privacidad.

—Si Dona oye algo —le digo a Catherine—, será muy discreta.

Catherine se sonroja y asiente con la cabeza.

—Sé que no te gusta hablar de ello, pero ¿piensas al menos en el matrimonio?

«Lo que tú quieras no es importante».

Bajo la vista a mis pies. La parte superior de mis zapatillas está manchada de barro.

—Sí —respondo. Sonrío con arrepentimiento—. He llegado a la conclusión de que no está hecho para mí.

Dona da un grito ahogado detrás de nosotras. Ante mi mirada de sorpresa, baja la cabeza.

—Lo siento, mi señora.

—Está bien —digo—. Desgraciadamente, mi padre tiene otra opinión. Dice que tengo que estar comprometida antes de que termine la temporada. Cuando mencioné las posibles dificultades, declaró que yo estaba dramatizando.

—Bueno —dice Catherine secamente—, tiene la sensibilidad de una mesa de té, ¿no?

—El deber es lo primero, ¿recuerdas?

El precepto que suele decir mi padre.

Catherine deja escapar un resoplido de indignación.

—Así que ahora ha decidido estar interesado en tu vida. ¡Y pensar que solo le ha costado un año darse cuenta de tu existencia!

A mí no me gusta su madre y a ella no le gusta mi padre. A diferencia del mío, el de Catherine la quería y mostraba más afecto hacia mí del que jamás recibí de mi padre. Murió hace cuatro años, cuando yo tenía catorce y Catherine trece.

—Mi querida amiga, tu sarcasmo empieza a aflorar.

Sonríe forzadamente.

—Se lo merece.

—No te lo discuto.

Continuamos caminando y pasamos junto a las ruinas cubiertas de hiedra, justo debajo de Castle Rock. La pared del risco resplandece de color naranja por la puesta de sol que asoma entre los árboles. Las nubes se acercan aún más. Al inspirar, huelo el primer indicio de aire húmedo que indica que va a llover pronto. Demasiado para nuestro agradable paseo bajo el sol.

—Tengo que saberlo. ¿Pensarías menos en mí si dijera que quiero casarme? —pregunta Catherine.

—En absoluto —contesto en voz baja—. Yo también quería casarme antes… —«Antes de convertirme en lo que soy»—. ¿Tienes en mente a algún caballero en particular?

Catherine se sonroja.

—Bueno, lord Gordon y yo hemos bailado unas cuantas veces y hace poco me visitó para tomar el té. —Suspira—. Le encuentro agradable.

Si siguiera siendo la chica de antes, esta habría sido mi vida. Cortejos, decidir cuál es el mejor partido, preguntarme cuándo me casaría.

Durante un instante, envidio a Catherine. Puede compartir la vida con alguien y sentirse realizada. No tendrá que mentir a su marido ni escabullirse de casa por la noche para disminuir su necesidad de violencia. A diferencia de mí, amará a alguien sin engaño.

Intento sonar más alegre de lo que estoy.

—Es maravilloso. ¿Y tu madre?

—Mi madre no lo considera adecuado.

Resoplo.

—¡Qué absurdo! Al fin y al cabo, es un conde.

—No es por su título. Es porque…

—¿Por qué?

Mira a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que no hay nadie más escuchando, salvo mi doncella, en los alrededores.

—Es inglés.

Finjo impresión.

—¡Dios mío! Que alguien llame enseguida al magistrado. ¿Un inglés en Escocia, dices?

Catherine se ríe.

—Soy muy consciente de lo ridículo que es, pero mi madre se mantiene firme en que debo casarme con un escocés. Cree que los ingleses no tienen corazón y están trastornados.

Me río por lo bajo, esquivo de un salto otro trozo embarrado y casi resbalo al tocar el suelo. ¡Maldición! La hierba es muy traicionera en invierno. Tras recuperar el equilibrio, pregunto:

—¿Mencionó de dónde sacó esa pizca de inteligencia?

—Ojalá lo supiera. Llamó a lord Gordon «inglesucho». ¿Puedes creértelo? Es la primera vez que la oigo decir una palabra tan despectiva.

Se levanta la brisa. Los árboles pelados se agitan y las ramas crujen. Una corriente de aire gélido acuchilla mi gruesa capa. Tiemblo y me envuelvo con ella aún más los hombros hasta que el cuello de visón me queda bajo la barbilla.

—Al menos lord Gordon solo necesita la aprobación de Gavin. Su regreso a casa ha sido muy oportuno.

A Catherine se le ilumina el rostro.

—Entonces mi madre podrá por fin concentrarse en encontrarle a él una esposa, en vez de emplear todos sus esfuerzos en mí.

Reprimo una carcajada, imaginándome cómo respondería su hermano a eso. Dios santo, estaría horrorizado.

—Pobre Gavin. Mi buen amigo no tiene ni idea de lo que le espera cuando llegue.

Catherine me mira un instante.

—Recuerdo una época en la que pensabas casarte con él.

Me atraganto al oír sus palabras.

—Vaya, creo que te equivocas.

—¡No digas tonterías! Solías escribir en tu cuaderno de bocetos: «Lady Aileana Stewart, vizcondesa de Cassilis». —Sonríe con picardía—. Supongo que tendrás que cambiarlo para evidenciar el nuevo título que posee ahora, ¿no? ¿Condesa de Galloway?

—¡Oh, cállate! Eso fue un lapsus —digo, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Era joven y tonta.

—Lo hiciste durante cuatro años.

La fulmino con la mirada.

—Fue un lapsus muy largo.

—Es… bueno… algunas mujeres dicen que es encantador. Y es bastante guapo, supongo. —Me mira con ojos inocentes—. ¿Hay alguien que consideres más apropiado?

Por algún motivo incomprensible, el primero que me viene a la cabeza es Kiaran. No es ni remotamente apropiado y estoy segura de que nunca será digno de confianza. Pero es el único hombre que ha visto alguna vez la cólera de mi interior, que la acepta y la anima. Nunca olvido el irresistible sabor de su poder, tan fuerte y salvaje. Si lo visualizo con suficiente claridad, aún puedo saborearlo en el fondo de la garganta, como si estuviera aquí de verdad.

Como si estuviera aquí.

Alzo la cabeza de repente y estoy a punto de proferir un grito ahogado de alarma. Ahí está Kiaran MacKay, paseando entre los árboles en dirección hacia nosotras, ataviado con las ropas propias de un caballero adinerado. El basto atuendo que suele llevar puesto ha sido reemplazado por unos pantalones elegantemente confeccionados, un chaleco negro y una levita que se agita tras él. La luz diurna cada vez más tenue le roza el pelo oscuro y la puesta de sol hace resplandecer un halo anaranjado a su alrededor. Parece tan tentador como el mismo diablo, y le maldigo por ello.

Me quedo muda por la sorpresa. Esto es una traición. Va más allá de nuestro pacto tácito de privacidad durante nuestras vidas diurnas.

Kiaran se limita a sonreír.

CAPÍTULO 12

Intento que no se refleje la angustia que me invade a medida que se acerca. No obstante, Catherine advierte algo y le echa un vistazo a Kiaran… Se queda helada y boquiabierta por la impresión. Ni siquiera se ha molestado en ser invisible. Me muerdo la lengua para contener la grosería que amenaza con escapar de mis labios. Cuando dijo que terminaríamos la conversación de anoche, no pensé que se refería a abordarme en un jardín público.

Kiaran se detiene a mi lado y no se molesta en saludar a Catherine ni a Dona. Sus ojos amatista se posan en los míos, desafiándome. Ahora que los veo a plena luz del día, no puedo evitar darme cuenta de lo penetrantes e inexorables que son.

—Tengo que hablar contigo —dice.

Catherine y Dona emiten un grito ahogado ante su atrevimiento. Un caballero nunca se acerca a un grupo de damas para decir algo tan directo. Y Kiaran me mira de una manera que revela demasiada familiaridad.

Mi vida privada ahora está expuesta ante él, y aquí estoy yo. No soy una cazadora. No soy la criatura violenta que eliminó a dos gorros rojos la noche anterior. Una simple dama, con prendas elegantes, parasol incluido.

Y ahora debo representar mi papel o arriesgarme a perder mi reputación. Levanto la barbilla e intento hacerme con el control de la situación.

—Señorita Catherine Stewart, permítame que le presente… emmm… —trago saliva— al señor Kiaran MacKay.

Catherine se me queda mirando con una extraña expresión en el rostro.

—¿Qué tal está?

Kiaran por fin aparta la mirada de mí y saluda a mis compañeras. Parpadea, como si le sorprendiera que aún estuviesen ahí. Después les lanza a ambas una mirada asesina con los ojos entrecerrados.

—Kam, no he venido aquí a hacer amigos.

—No te atrevas a avergonzarme, zopenco —le digo entre dientes. Luego, en un tono de voz más alto añado—: Y esta es la señorita Dona MacGregor.

Elige ese momento para acercarse a mí y obligo al bellaco a que guarde los modales adecuados para saludar a unas damas en un parque.

Dona no habla. El chal se ha resbalado de su rostro, tiene los ojos muy abiertos por el susto y su piel es incluso más pálida que de costumbre.

«Solo puede percibirme de vez en cuando», dijo Derrick. Pero no es que sea difícil adivinar que Kiaran no es humano, puesto que interpreta bastante mal su papel. Es evidente que se trata de un ser feérico por su asombrosa belleza y su manera de respirar y moverse. Nunca parecería normal, aunque se molestara en intentarlo.

¡Maldición! Debería haber echado a Dona en vez de escuchar a Derrick. Una solución de limpieza con aroma a rosas, sí.

—Tú —le dice Kiaran a Dona muy bajito— sabes exactamente lo que soy, ¿no?

Dona tiembla.

—No… no entiendo.

—Lo entiendes perfectamente bien —replica Kiaran—, pero sigue fingiendo. Puede que un día te salve la vida.

Me coloco delante de Dona, lanzándole a Kiaran una mirada asesina.

—¿Podrías al menos intentar ser humano? —le pido—. ¿Durante tan solo cinco minutos?

Kiaran suspira y masculla algo en ese idioma que no entiendo.

Catherine no parece darse cuenta del pánico de mi doncella ni de lo extraña que es nuestra conversación. Mira fijamente a Kiaran en silencio, con un sobrecogimiento descarado. Entonces parpadea deprisa y extiende la mano, con la palma hacia abajo, como si hubiera olvidado cómo saludar de forma apropiada.

Kiaran le coge la mano.

—¿Qué tengo que hacer con ella? ¿Besarla?

Dona se estremece y Catherine parece estar a punto de desmayarse.

—Eso sería maravilloso —susurra de un modo soñador, impropio de ella.

Me deja boquiabierta y empieza a horrorizarme. ¡Oh, mierda! La ha feerizado. Kiaran me habló del terrible efecto que los daoine sìth causan en los humanos. Hay personas que se convierten en víctimas voluntarias ante el simple roce de un hada, por un momento de proximidad. Antes de que los daoine sìth quedaran atrapados bajo tierra, muchos humanos habían muerto por eso.

—He cambiado de opinión. Deja de actuar tan inadecuadamente como un humano —digo—. Suéltale la mano y apártate. Retrocede un paso largo.

Kiaran se apoya en el árbol que hay a mi lado.

—Entonces ¿has terminado? —pregunta—. Tenemos que hablar…

—Perdone, señor MacKay —interrumpe Catherine, sacudiendo la mano como para limpiarla—, pero debo decir que es usted guapísimo.

Kiaran la mira con calma.

—Veo que esto no va tan bien como esperaba.

¡Dios santo, qué bufón más insensible! Justo cuando creo que no puede estar más confundido cuando se trata de estar entre humanos, va y demuestra lo contrario.

—Esto es lo que sucede —le digo— cuando decides hacerte visible. ¿Estás loco?

—Lo creí… conveniente en ese momento —contesta y, por lo visto, no parece preocupado por el efecto que tiene sobre mi amiga.

—¡Al diablo contigo, Kiaran MacKay!

Dona le aprieta el hombro a Catherine para mantenerla a raya.

—Mi señora —susurra—, deberíamos irnos. Esto… hay algo que va mal.

—Yo no quiero marcharme —responde Catherine, librándose de su mano—. No estoy preparada.

Catherine agarra la manga de la levita de Kiaran, retorciendo la tela para acercarle a ella, con los ojos aturdidos. La feerizada romperá la ropa para volver a tocar la piel del ser feérico. No ha llegado a ese extremo, todavía no, pero si vuelve a tener contacto con él, puede que lo haga.

La obligo a retroceder y me coloco delante de ella, agarrándola de los hombros.

—¿Catherine?

Me clava las uñas en la capa y realiza movimientos torpes y descoordinados.

—Es precioso —musita, sin apartar los ojos de Kiaran.

—Arregla esto —le digo bruscamente— o nunca te lo perdonaré.

—Marchaos —les dice a mis compañeras sin apartar la mirada de la mía—. Ya.

La explosión de poder que emana —normalmente tan tentadora y magnética— hace que se me revuelva el estómago, me entran náuseas y me doblo por la mitad. Es un sabor tan fuerte que dan ganas de vomitar.

Sin vacilación ni una palabra de despedida, Dona y Catherine se dan la vuelta y empiezan a caminar por la hierba, en dirección a la calle Princes. Sus movimientos son tranquilos, como si no hubiera ningún problema. Pasan entre los árboles y se pierden de vista.

—¿Qué les has hecho?

—He forzado su vuelta a casa —responde—. No me recordarán.

—¿Catherine está…?

—Está bien. Los efectos causados por haberme visto desaparecerán.

Tiro mi parasol al suelo y le miro con el entrecejo fruncido. Necesito hacer un gran esfuerzo para no golpearle.

—¿En qué estabas pensando al venir aquí?

Kiaran levanta la cara hacia el cielo. Los últimos restos de luz solar le iluminan la piel con un resplandor dorado, extraño pero hermoso.

—Qué clima más espléndido, ¿verdad?

«Deja de mirarlo, tontaina».

Aparto la mirada.

—¿Cómo te atreves a hacer una cosa sí? Teníamos un acuerdo.

Se separa del árbol y me rodea, como si acorralase a su presa. Sus pies son silenciosos sobre la hierba.

—No recuerdo haber hecho una promesa.

—Se sobrentendía.

—No me van las negociaciones implícitas. —Kiaran mira detrás de mí—. ¿He de entender que no quieres que nos vean juntos?

Resoplo.

—Por supuesto que no. Sobre todo ahora que me has privado de acompañante.

Kiaran chasquea la lengua y señala detrás de mí.

—Entonces deberías preocuparte por ellos.

Me doy la vuelta. Una pareja pasea hacia nosotros, con una carabina detrás, no muy lejos. Todavía no me han visto, pero una dama de mi reputación y posición social no debería estar sola en un parque, y que me vieran a solas con un hombre seguramente empeoraría la situación.

Con un grito ahogado, me quito un guante y cojo la mano desnuda de Kiaran.

—Ocúltanos —susurro.

—Lo consideraré. ¿Podemos negociar?

Me dan ganas de coger mi parasol para pegarle.

—Me has estropeado la tarde. Al menos hazme este favor.

Kiaran sonríe con suficiencia y entrelaza sus dedos con los míos. Me asombra lo suaves que son, lo calientes que están.

—Ya está —dice en voz baja, apenas audible—. Estás oculta.

Sus ojos no tienen fondo, como si fueran una extensión interminable de espacio, profunda y oscura. Salvo por las motas doradas, cenizas ardiendo en el interior de un abismo infinito. La edad de Kiaran se refleja en ese lugar. Ha visto durante siglos ir y venir, ha visto innumerables personas vivir y morir, el nacimiento y destrucción de civilizaciones enteras. Es una reliquia viviente.

La pareja pasa por nuestro lado, riéndose y charlando. De repente me siento avergonzada porque Kiaran haya tenido que esconderme de los míos y más aún que le haya necesitado para eso. ¿Cuándo me ha empezado a preocupar la opinión que él tenga de mí? Deseo con todas mis fuerzas que me vea como una cazadora y no como una dama. Que no me vea nunca como una dama. Las noches en que cazamos son las únicas ocasiones en las que me he sentido en igualdad de condiciones con un hombre, aunque él no lo sea.

Debería estar enfadada con él. Debería volver a reprenderle por haber venido a mí de esa manera, por obligarme a revelar la parte de mí de la que no quiero que sepa nada. En cambio, me sonrojo por la vergüenza, y ni siquiera comprendo por qué.

Incapaz de volver a mirarle a los ojos, aparto la vista.

—No quería que me vieras así.

—¿Así, cómo?

—Con este maldito vestido. Soy de alta alcurnia, la hija de un marqués. Debe de parecer que nunca he tocado un arma en mi vida.

No debería haberle dicho eso. Ahora pareceré más débil que nunca.

Soy la criatura salvaje que él vio luchar, matar y sobrevivir ayer por la noche. Los vestidos ocultan mi desolación. Encubren la criatura que vive dentro de mí, que se alimenta de ira. Soy un lobo con piel de cordero.

Su reacción me sorprende.

—No tiene importancia, Kam. No cambia nada. ¿Acaso crees que estas ropas ocultan mi capacidad para usar la espada? No son un impedimento.

Estoy a punto de echarme a reír.

—Intenta luchar con un corsé y enaguas.

Sonríe irónicamente.

Examino su conjunto, caro sin lugar a dudas. Reconozco una tela de calidad en cuanto la veo.

—¿Dónde has encontrado eso?

—El tendero me lo dio —responde.

—Bajo la influencia de los poderes feéricos, supongo.

—Sìthichean.

—Hadas…

Kiaran sonríe con suficiencia.

—Quería esa ropa y él la tenía. Se la pedí, con buenos modales, y me la hizo a medida. Con lo bien que me queda, ¿vamos a hablar de moralidad?

«Moralidad». Mientras me preocupaba porque me encontrara de esta manera, me había olvidado completamente de la verdadera razón por la que él necesitaba hablar conmigo, y me vuelvo fría de nuevo. Nuestro agradable momento ha pasado.

—Sí, MacKay —digo arrastrando las palabras—, hablemos de moralidad. ¿Como la moralidad de no contarme que existía un sello que, en cuanto se rompiera, liberaría a hadas que podrían matar a miles de humanos?

Kiaran al menos tiene la decencia de parecer un poco incómodo, aunque solo lo exprese con un ligero cambio en la mirada.

—Algún día le cortaré la lengua a ese pixie —farfulla.

—Al menos él fue honesto conmigo.

Miro a mi alrededor. No hay nadie más a la vista, tan solo estamos Kiaran y yo en medio de un círculo de árboles. Bien. Le suelto la mano y vuelvo a ponerme el guante.

—Que se rompa el sello es algo inevitable —dice Kiaran, metiéndose las manos en los bolsillos—. Sucederá en el eclipse lunar a mediados de invierno. Dentro de seis días.

—Seis días —susurro, casi incapaz de pronunciar las palabras.

Me entra frío y me cuesta respirar. Es demasiado pronto. Si los seres feéricos consiguen escapar, ¿cómo podrá salvarse la ciudad? No los venceríamos ni con todo un ejército humano. Incluso si escaparan unos cuantos gorros rojos más podrían sembrar un caos incalculable. No puedo hacerles frente yo sola. No puedo salvar a todo el mundo.

—Tenemos que encontrar el sello antes de que eso pase —le digo—. Reactivarlo de alguna manera.

Niega con la cabeza.

—El sello solo puedo reactivarse durante el eclipse y todos los sìthichean ya habrán salido para entonces.

—Estoy segura de que tiene que haber algo que podamos hacer —replico.

—Tenemos una oportunidad. —Habla tan bajo que le oigo ligeramente por encima de la brisa. A nuestro alrededor, los árboles se agitan y las hojas muertas caen por el césped—. Debes estar allí para reactivarlo —dice—. Eres la única que puede hacerlo.

CAPÍTULO 13

Sin duda he debido de oírle mal.

—¿Perdona?

Kiaran se acerca más y saca las manos de los bolsillos para rozar mis dedos con los suyos. Su poder atraviesa mi guante, caliente y suave. Sería un gesto tranquilizador si no hubiera venido de él. Kiaran no reconforta. Nunca lo ha hecho.

—Anoche me hiciste una pregunta. ¿Te acuerdas?

—¿Qué es una halconera? —susurro.

Quizá no debería ver adónde lleva este camino. Tal vez sea mejor dejarlo como una simple palabra y no conocer la verdad que esconde detrás. Fingir que una halconera es precisamente lo que Derrick dijo que era, que no mintió a medias.

No, no puedo hacer eso. Tal vez mi padre crea que juego con mis inventos y no cumplo con mis responsabilidades, pero se equivoca. Esta es mi responsabilidad, mi carga. No huiré de ella. No.

Kiaran levanta la barbilla.

—Kam. Tú eres una halconera —dice.

—Pero ¿qué significa?

Sacude la cabeza.

—Dime lo que sientes y yo te diré lo que significa.

La palma de Kiaran presiona la mía y está lo bastante caliente para que la sienta a través del guante. Me acaricia la mejilla con el dorso de los dedos y un rastro de su poder se desliza por mi piel y cae como gotas de agua caliente. El sabor es exquisito, como sedosos pétalos de flor que me acarician la lengua de arriba abajo. Se me entrecorta la respiración y me inclino hacia el calor de su roce.

—Dime.

—Yo… no…

—Sí —dice—. Sientes el poder.

—Ya —susurro.

—Y has percibido a los sìthichean desde la primera vez que viste uno, ¿no?

La primera hada. La primera, la primera, la primera…

Le aparto de un empujón tan fuerte que casi pierdo el equilibrio. El agua fría de un charco me cala las medias. «No recordaré. No recordaré». Pero no puedo detener los recuerdos que se reúnen y chocan contra mí.

La sangre. La sangre cubre mi vestido blanco, me mancha la piel y resbala desde los dedos hasta los codos. Postrada en un denso charco sobre los adoquines. Me han bautizado en ella; me han creado, he renacido. Se me encoge el estómago por el fuerte y doloroso sabor a hierro.

«El carmesí es el color que más te favorece».

—No.

Golpeo con la palma de la mano la nariz de Kiaran, con tanta fuerza que oigo crujir los huesos. Tengo que deshacerme de ese recuerdo antes de que me consuma. Antes de convertirme en la chica indefensa que permitió que todo aquello sucediera.

Corro. Paso a toda velocidad junto a un grupo de árboles cercano y empiezo a rodear la base del risco del castillo. Las que antes eran unas nubes distantes se han reunido enseguida sobre mi cabeza y comienza a chispear. Me duelen los pies del frío que se cuela en mis zapatillas, pero lo ignoro.

No volveré a ser así de débil. Nunca. No me lo puedo permitir.

Unas manos me agarran desde atrás y tiran de mi capa. Tropiezo y casi me caigo en mi intento por escapar. Me fallan los pies cuando Kiaran me da la vuelta bruscamente.

—Kam —espeta, sujetándome de los hombros.

La sangre le gotea de la nariz a los labios. Está sangrando.

—Tu nariz —logro decir.

Se lleva los dedos a la cara. Sus ojos se clavan en los míos y una emoción que no puedo mencionar se refleja en sus profundidades. ¿Aprobación?

—¿No lo entiendes? —exclama—. Eres la única que puede hacerlo. Ningún otro humano es capaz.

Me retuerzo para soltarme.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Sí que lo sabes —responde—. Acuérdate…

—¡No quiero! —Mis emociones están fuera de control y si no las refreno, puede que haga daño a alguien. A lo mejor le hago daño a él. Respiro hondo—. No quiero acordarme. No me obligues a hacerlo.

Mi voz es vilmente débil, aguda. Suena como si estuviera suplicándoselo.

Sus ojos sin fondo buscan los míos.

—Kam, naciste para esto. Seabhagair —dice—, halconera.

Niego con la cabeza y me seco las mejillas, humedecidas por la neblina. La palabra debería haber seguido siendo una palabra. Puedo aceptar haberme convertido en una asesina de hadas, pero otra cosa muy distinta es haber nacido para ello. ¿Es un don que he poseído todo el tiempo sin ser consciente de ello? Creer que fui débil aquella noche del año pasado es más fácil que descubrir que tenía la fuerza para salvar a mi madre y que no lo sabía. Que la dejé morir.

Kiaran suspira. Con exasperación o lástima, o tal vez una mezcla de ambas.

—Percibes el poder feérico. Luchas casi tan rápido como yo. Eres más fuerte que los demás humanos y te curas más rápido. —Se toca la nariz—. Me has hecho esto. Con más entrenamiento, podrías repetirlo. Y cuando matas a un hada —prosigue—, su poder te atraviesa.

—¿Cómo lo sabes? —susurro.

—No eres la primera halconera que conozco.

Su mirada se suaviza y por primera vez desde que le conozco, veo pena en sus ojos. ¿A quién ha perdido Kiaran que le hace tener ese sentimiento tan fuerte? Baja la vista y la tristeza desaparece.

—Pero tú eres la última.

—¿La última?

—Tan solo un determinado número de humanos nacieron con la capacidad de matar a los sìthichean. Siempre mujeres, siempre pasó de madre a hija —responde—. Tu linaje es el último que queda.

—¿No crees que si mi madre hubiera sido una halconera, lo habría sabido? —Intento empujarle con ambas manos, pero ni siquiera se mueve—. ¿No crees que yo lo habría sabido?

—No —contesta—. El poder de tu linaje se hizo latente. Varias generaciones de mujeres no supieron de su existencia. Esa ignorancia salvó a tu familia de ser asesinada pero hizo que tus aptitudes tardaran en desarrollarse. Ese es el motivo por el que no soy visible para ti de forma natural.

—Ya veo.

Pronuncio las palabras débilmente, porque no sé de qué otra forma responder.

—¿Ah, sí? —Me fulmina con la mirada, que juro que me atraviesa—. Kam, se ha perseguido y asesinado a las halconeras durante siglos, aunque tengan inactivos sus poderes. Cuando empezaste a cazar sola, tu firma al matar fue obvia para cualquier sìthichean que supiera lo que buscaba.

Siento un escalofrío en la espalda a causa del miedo, que me eriza el vello como si me rozaran las yemas de unos dedos fríos. «Varias generaciones de mujeres. Generaciones. Perseguidas y asesinadas». Mi mente repite sus palabras una y otra vez.

—¿Estás escuchándome? Ahora saben que eres la última de tu linaje, la única que queda que puede reactivar el sello. Si vuelves a salir, tendrás que llevar contigo a ese pixie, para que no puedan encontrar…

—Calla —digo en voz baja.

Kiaran frunce el entrecejo.

—¿Qué?

Clavo las uñas con tanta fuerza en mis guantes de piel que las siento en la palma de la mano.

—Te dije que una baobhan sìth mató a mi madre —digo entre dientes—. Ese es el motivo, ¿no?

Kiaran se tensa.

—Sí.

Me yergo, echo los hombros hacia atrás y vuelvo a ceder ante la ira. Me roba el dolor. Me absuelve de culpa. Dejo mis recuerdos donde deben estar, en el hueco dentro de mi corazón. Así de fácil.

—Tengo que marcharme.

«Es hora de irme a planificar una matanza yo sola».

Creo que me llevaré la cabeza de la baobhan sìth cuando la encuentre. La convertiré en un trofeo, como Derrick siempre me anima a que haga. Al fin y al cabo, debió de llevarse el corazón de mi madre con el mismo propósito. Por eso nunca mató a sus otras víctimas de esa forma. Ninguna de ellas era una halconera.

Me aparto de él, en dirección al ornitóptero. El sol ya casi se ha ocultado y las nubes de tormenta cubren el cielo, oscuras y espesas. La suave neblina se ha transformado en una ligera llovizna. Tengo la ropa mojada. Para cuando llegue a casa, estoy segura de que estará empapada.

—Kam…

—Cualquier cosa que tengas que decir puede esperar. —Me sorprende lo calmada que hablo. No se me entrecorta la voz ni me traiciona la cólera—. Tengo una cita a las cuatro con uno de mis pretendientes.

—No —dice—. No lo hagas.

—Es la vida de una dama, MacKay. Está repleta de reuniones para tomar el té, bailes y caza de maridos.

Me mira de arriba abajo.

—¿Crees que soy tan tonto que no veo lo que pretendes hacer?

Me arden las mejillas.

—No te interpongas en mi camino, MacKay. Si lo que dices es cierto, esa maldita nariz es lo mínimo que puedo romper.

Me aparto de él a grandes zancadas. Tan solo me detengo cuando oigo que me llama por mi nombre, pero no me detengo.

—Al menos lleva al pixie contigo si vuelves a salir. Un sìthiche lo bastante poderoso puede localizarte si no te acompaña. —Y creo que le oigo susurrar—: Ten cuidado.

CAPÍTULO 14

—Aileana, iba a decírtelo —dice Derrick—. De verdad que sí.

Me siento encima de las piernas, a la mesa de trabajo. A mi alrededor hay esparcidos todo tipo de componentes metálicos. Le pongo los últimos tornillos a la válvula del encendedor que comencé a hacer ayer. Estoy casi totalmente concentrada en mis tareas, preparándome para matar a la baobhan sìth. Respecto a cuando el sello se abra… Cada cosa a su tiempo. Tengo mucho que hacer.

La cita de las cuatro con lord Linlithgow había sido increíblemente tensa. Bebí té y me quedé sentada en la postura perfecta que me habían enseñado desde la infancia. Mi padre me hizo un gesto de aprobación con la cabeza, porque yo hablaba solo cuando era necesario, como una buena dama.

Conversamos de cosas respecto a las que no me costó nada mentir: acuarelas, bailes y bordados. Que me gustaba leer, pero por supuesto no demasiado, porque no debía dar a entender que era una marisabidilla. Hablamos de nuestros planes para Hogmanay, y lord Linlithgow nos contó que lo pasaría con su hermana en el campo para celebrar el Año Nuevo juntos.

Lord Linlithgow dijo todo lo que debía y escuchó educadamente. Un perfecto caballero, el producto de lo que debieron de ser unas impecables lecciones de etiqueta. La Aileana del año pasado habría considerado cómo envejecería y, si nos casábamos, cómo nos llevaríamos, qué aspecto tendrían nuestros hijos. Lo habría encontrado un pretendiente atractivo, sin duda digno de una segunda visita.

La Aileana del año pasado era una boba redomada.

Cuando terminó el té de la tarde, lord Linlithgow se marchó con una sonrisa. Yo me fui y grité en mi almohada.

—¿Aileana?

Las alas de Derrick se agitaron una vez.

—Has tenido muchas oportunidades para contarme que soy una halconera, si realmente hubieras querido hacerlo —digo—. De hecho, te pregunté directamente la otra noche y evadiste la cuestión como un experto.

Derrick revolotea hasta mi mesa de trabajo y se sienta encima de mi chaqueta. Detrás, la luz de la lumbre arroja sobre él el resplandor de una llama naranja. Veo su rostro, la culpa que refleja.

—Intentaba mantenerte a salvo.

—¿Cómo puedes considerar que me proteges manteniéndome en la ignorancia? —Enderezo un trozo de alambre para añadirlo al encendedor—. Que Dios me ampare si esa es toda la protección que voy a recibir, sobre todo cuando implica proteger mi pobre sensibilidad femenina de cualquier información que pueda salvarme la vida.

Conecto el cable a la válvula y lo giro para inmovilizarlo.

—Aileana.

—Además, no puedo creer que haya tenido que enterarme por Kiaran y no por ti. Vives en mi maldito vestidor.

En esta ocasión, no suelta su habitual diatriba de insultos a Kiaran. Se limita a decir:

—Lo siento.

Al disculparse como si estuviera avergonzado de sí mismo, empiezo a ablandarme. Me ayudó a cambiar tras la muerte de mi madre. Cuando le conocí, me di cuenta de que algunas hadas y criaturas feéricas pueden ser buenas. Y convertirse en grandes amigas. No puedo seguir enfadada con él durante mucho tiempo.

Exhalo, resignada.

—Te perdono.

Se posa en mi muñeca y noto sus diminutos pies calientes en mi piel. Le acaricio una vez las alas con los dedos y me dedica una sonrisa que enseguida desaparece.

—Tengo más noticias —dice con vacilación, como si estuviera preguntándose cómo responderé.

Me entran ganas de luchar, un impulso que nunca seré capaz de sofocar a pesar de la frecuencia con que me avise de que ella ha vuelto a matar. La batalla inminente con los seres feéricos bajo tierra debería ser mi prioridad —debería tenerme aterrorizada—, pero me cuesta reprimir el impulso instintivo de cazarla a ella y solo a ella. Hasta ahora, no me ha importado otra cosa.

Me levanto, Derrick me sigue hasta la pared y observa en silencio cómo presiono el botón para revelar el mapa.

—¿Dónde?

—Glasgow. Dos esta vez.

Está muy cerca ahora. Con la velocidad a la que se desplaza la baobhan sìth, estará aquí en pocos días, antes del eclipse de mediados de invierno. ¡Dios, si la mato antes, no tendré que elegir qué lucha tiene preferencia! Podría enfrentarme a todas esas criaturas feéricas con su derrota tan reciente en la cabeza que me sentiría invulnerable.

Saco un alfiler de la bolsa de cuero y lo clavo justo al lado del otro que ya marca Glasgow. Un alfiler de hace más de un año. Ya ha dado casi la vuelta entera al país, tan solo le queda Edimburgo.

Ato dos cintas alrededor del alfiler. Ciento ochenta y seis asesinatos. Espero que estos sean los últimos antes de encontrarla.

Al volver a la mesa de trabajo, reanudo mi tarea de completar el encendedor, más concentrada que nunca. Sujeto un extremo de la válvula a la plancha metálica y el otro, al depósito de combustible.

—¿Puedes prender un trocito de tela y traérmelo?

Derrick se me queda mirando un instante, agitando las alas. Un halo dorado ha empezado a extenderse a su alrededor. Vuela hacia la chimenea, saca una cinta de su bolsa y la lleva hacia las llamas. Dejo la placa en la mesa y giro levemente el pequeño botón de control del depósito de combustible.

—Sostenlo sobre la placa metálica —le pido.

Baja la tela llameante y, justo antes de que el fuego toque el metal, una llamita se prende en el centro, donde sale el gas. Derrick tira la cinta a las brasas y retrocede volando para estudiar mi invento con fascinación.

—¿Qué es eso? —pregunta.

Giro el botón un poco y la llama crece aún más.

—Mi próxima arma.

—Las hadas no arden —señala Derrick—. ¿Qué plan tienes?

Saco un ramito de seilgflùr del compartimento que hay bajo mi escritorio. Pruebo con una cantidad más pequeña en este artefacto que la que usé con el reloj de bolsillo. Otro desastre de características semejantes sin duda aterrorizaría a la ciudad.

Naturalmente, Derrick se retira al ver el cardo.

—Déjame hacerte una pregunta —digo—. ¿Qué crees que pasaría si mezclo seilgflùr con whisky y le prendo fuego?

No un whisky cualquiera, sino el mejor de mi padre. Varias botellas del viejo Ferintosh que solo saca en circunstancias excepcionales. «Ah, dulce venganza…».

Derrick sonríe abiertamente.

—Qué lista.

Vuelvo a girar el botón para apagar la llama. A continuación me pongo a trabajar en la construcción de un soporte para llevar el arma en el brazo. No sé si han pasado unos minutos o una hora, estoy tan absorta en mi trabajo que me sobresalto cuando Derrick pronuncia mi nombre.

—Hay otra razón por la que nunca te lo conté. —Se desliza hacia mi hombro y se enreda en mis cabellos—. Estaba preocupado por ti, cuando nos conocimos. Nunca pondría semejante carga sobre los hombros de alguien tan joven y angustiado si no tuviera que hacerlo. Todavía me preocupo por ti.

—¿Por qué estás preocupado?

—Porque hagas cuanto esté en tus manos para matar a la baobhan sìth, sin importar el precio que tengas que pagar a cambio.

—¿Por qué me ayudas a localizarla, entonces? ¿Por qué no mientes sobre eso también?

—Porque te mereces venganza —dice en voz baja—. Nunca te arrebataría eso. —Vacila y se dedica a enrollar mechones de mi pelo en sus manos—. ¿He elegido mal? ¿Acaso saber que lo que eres hace que la muerte de tu madre sea más fácil de soportar?

Ojalá fuera así. Se supone que he sido naturalmente dotada y estoy destinada a cazar seres feéricos —soy una halconera— y no puedo matar a una cuando es lo que más me importa. Menudo don. Estoy a punto de decirle que saberlo es peor.

Giro la cabeza, tan cerca de él que me llega una suave y reconfortante brisa provocada por el batir de sus alas. En vez de responder, digo:

—Kiaran me dijo que te llevara conmigo cuando saliera de casa. ¿Por qué?

—Yo puedo protegerte —contesta—, de modo que los demás no sepan dónde encontrarte.

—Entonces acompáñame mañana al baile y allí podrás preocuparte por mí.

—¿Un baile? —Derrick se ilumina—. Creí que nunca me lo pedirías. ¡Me encanta bailar!

Me río y continúo mi tarea. Me quedo toda la noche trabajando, decidida a terminar mi proyecto. Las horas pasan y estoy tan absorta que no me preparo para la caza nocturna. De todos modos, aún no quiero ver a Kiaran. Reconstruir es muchísimo más fácil que enfrentarme a lo que me dijo. Me reconforta colocar los componentes metálicos, observar cómo toma forma el encendedor con cada pieza que añado. Hasta cuando la llama me quema los dedos, continúo trabajando, decidida a no pensar en nuestra conversación de los jardines.

Cuanto más cansada estoy, más falla mi determinación. Comienzan a cerrárseme los párpados. Y las palabras de Kiaran vuelven a aparecer en mi mente, un doloroso recordatorio de que estoy destinada a esto. A ser una asesina.

«Naciste para ser esto. Una halconera».

CAPÍTULO 15

A la noche siguiente, Derrick me acompaña al baile de Catherine. Bailo con mi pareja ataviada con un traje azul plateado, cubierto de tarlatán francés claro, carente de las flores cosidas que se han hecho tan populares en las reuniones. Las mangas son delicadas, ligeramente transparentes, holgadas alrededor de los brazos. Unos guantes blancos me llegan hasta los codos y llevo el pelo recogido en tirabuzones que descansan sobre un hombro. Con cada paso que doy se oye el frufrú de mi vestido.

—¡Dios santo! —exclama Derrick—. No puedo creer que haya accedido a acompañarte. Retiro mis palabras. ¡Los bailes humanos son aburridos! ¿Cuándo va a lanzarte por encima de su cabeza?

Sonrío a mi pareja de baile mientras le cojo la mano. Ya he olvidado su nombre, lord F-no-sé-qué. Apenas me ha hablado, ni siquiera cuando he intentado entablar una conversación por cortesía. Su cara larga parece haberse atascado en un perpetuo ceño fruncido.

—¿Y cuándo van a servirnos la maldita comida? —Las alas de Derrick me hacen cosquillas en la oreja cuando volvemos a formar un círculo—. Tu amiga pretende matarnos de hambre, ¿no? ¿Cómo puede privar de comida a los invitados en su propio baile?

—Cállate —mascullo por un lado de la boca.

Me arrepiento de haberle traído tanto como me arrepiento de estar aquí.

—¿Disculpe? —pregunta la mujer a mi lado en el baile, haciendo parpadear sus enormes ojos azules.

—Bonito baile —señalo alegremente—, ¿no?

Cojo la mano de lord F y doy una vuelta, al tiempo que mis zapatillas susurran sobre el suelo de madera noble. Las paredes están decoradas con hermosos tapices de escenas de las zonas montañosas de Escocia, y las velas de unos lujosos candelabros iluminan el salón.

Aunque la electricidad y los faroles flotantes son corrientes entre la gente adinerada, lady Cassilis evita la tecnología. El carruaje a vapor es el invento más avanzado que posee.

El baile finaliza y lord F me acompaña a la mesa de refrigerios, donde se halla Catherine.

Él me hace una reverencia.

—Gracias por el placer de su compañía.

Luego gira sobre sus talones para ir a fruncirle el entrecejo a otra persona. Suspiro, aliviada.

—Bueno —dice Catherine alegremente—. Lord Randall sin duda parece… agradable.

¿Lord Randall? Me pregunto por qué habré pensado que su nombre empieza por F. Lo recordaré y me aseguraré de no aceptar por accidente ninguna de sus invitaciones para tomar el té, en caso de que las envíe. Probablemente me fulminaría con la mirada hasta que me viese obligada a fingir que estoy enferma.

—Actuaba como si no tuviera ningunas ganas de bailar conmigo.

—¿Ah, sí? —dice Catherine, con demasiada inocencia—. Qué mala suerte.

—Se lo pediste tú, ¿no?

Mi amiga se sonroja.

—Lord Randall había sacado un poco de rapé junto al balcón y este era el único baile que no te habían pedido. Ya sabes que mi madre no soporta el rapé.

Abro mi carnet de baile y estudio el surtido de firmas garabateadas en el papel.

—Mmm. Y por lo visto tú no soportas verme sentada ni un solo momento.

Tengo todos los bailes comprometidos, como en la fiesta de los Hepburn. Supongo que no importaba que me perdiera allí unos cuantos y decepcionara a aquellos caballeros.

Alzo la vista de mi carnet para encontrarme con las miradas hostiles de un grupo de damas al otro lado del salón. Cuchichean entre ellas.

Me pregunto si están hablando sobre la fiesta de lord Hepburn y los cinco bailes que me perdí. Para ellas, no se puede contar con que yo cumpla con las obligaciones sociales más básicas. Eso me convierte en un fracaso, una mujer indigna de la atención de un hombre, por no hablar de un carnet de baile lleno.

Catherine sigue mi mirada y coge una taza de ponche.

—Es mejor ignorarlas, como tú misma me dijiste.

—Pregúntale. Por qué. Está matándome. ¡De hambre! —berrea Derrick.

—Muy bien —digo bruscamente, sobresaltando a Catherine, que se me queda mirando, preocupada—. Perdona, pero ¿no tienes alguna cosita para comer? Me temo que no puedo aguantar hasta la cena.

—Por supuesto —responde—. Creo que el cocinero está preparando más refrigerios en la cocina. No deberían tardar en salir.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclama Derrick—. Me voy a la cocina a robar algo de picar. No hagas ninguna tontería mientras tanto.

Se va volando en una masa de luz. Gracias a Dios. Cuando Dante describió los círculos del infierno, sin duda olvidó aquel donde un pixie hambriento se sienta en el hombro de alguien para toda la eternidad.

—¿Y qué pasó ayer? —pregunta Catherine.

—¿Ayer? —repito con cautela.

—En el Nor’ Loch —concreta Catherine—. La verdad es que no me importó volver a casa andando con Dona.

Maldito sea Kiaran MacKay y su intromisión. O no le borró esa información o se la sustituyó por otra. ¿Quién sabe qué se supone que debo recordar?

—Sí. Me lo pasé bien —digo apresuradamente.

¿Le hizo pensar que volvimos todas juntas a casa?

Catherine frunce el entrecejo.

—¿Te fuiste a casa sola? ¡Válgame Dios! Deberías haberme dejado quedarme contigo. ¿Conseguiste arreglar el ornitóptero?

¡Por el amor de Dios! ¿Qué le hizo Kiaran?

—Está arreglado. Listo y en condiciones para volar.

—Pero acabas de decir…

—Todo va bien —la interrumpo y hago un gesto con la mano—. Bueno, ¿qué dijo tu madre ayer de tu salida sin compañía?

Catherine mira hacia otro lado y le da un sorbo al ponche. Hasta la luz dorada de las velas revela el rubor que le sube por el cuello.

—Bueno —dice con prudencia—. Bueno. Ella…

—Déjame adivinar. ¿Te llamó chica insolente y te obligó a leer el Libro de etiqueta y observaciones sobre la conducta social de la señorita Ainsley?

Arruga la nariz y vuelve a beber. Apostaría a que esta vez es ella la que quiere que el ponche tenga whisky.

—Sí a las dos cosas. Luego me hizo recitar entero el capítulo diecinueve de memoria.

—Ah —digo—. «El comportamiento adecuado dentro y fuera del hogar». No cabe duda de que es el capítulo más emocionante.

—Eso lo dices porque has roto todas las normas que aparecen en él.

Miro hacia la puerta de la cocina. ¿Qué estará haciendo Derrick ahí dentro que tarda tanto? Ese pixie podría devorar una mesa entera de comida en pocos minutos.

—No admito nada.

—Al menos Gavin vino a salvarme. —Catherine sacude la cabeza—. Si no llega a interrumpirnos, estoy segura de que me habría hecho recitar todo el maldito libro.

—Hablando de tu hermano —digo, mirando detrás de ella—, ¿dónde está? Antes creí verle un instante…

—Está justo detrás de ti —murmura una voz cerca de mi oído.

Me sobresalto y Catherine se ríe.

«¡Ay, Dios!». El cabello rubio de Gavin está levemente despeinado. Sus grandes ojos azules son más bonitos que nunca. En tan solo dos años, ha crecido bastante, está más alto de lo que recordaba, casi tanto como Kiaran. Tengo que echar la cabeza hacia atrás para mirarle.

Su sonrisa es pausada y bastante encantadora.

—Veo que todos somos adultos.

Su voz revela un ligero acento que debe habérsele pegado en Oxford.

Me doy cuenta de que he estado mirándole fijamente y me sonrojo. Extiendo una mano.

—Gavin —digo. Me permito esa familiaridad—. ¿O ahora debería llamarte lord Galloway?

Un pariente lejano de Gavin falleció el año pasado y le dejó el título de conde, una fortuna que añadir a lo que heredó de su padre, y otras tantas propiedades en Escocia. Se me hace extraño que se refieran a él como el conde de Galloway.

—Tú puedes llamarme como quieras —responde, soltándome la mano, y mira a su hermana con una sonrisa burlona—, pero preferiría que Catherine usara mi título.

Catherine frunce el entrecejo.

—No te atrevas a sacar ese tema otra vez. —Me mira—. Me llevó de tiendas esta tarde y era todo lord Galloway esto y lord Galloway lo otro. Nunca lo he visto tan pagado de sí mismo.

—No suelo abusar de mi nuevo título en Oxford —explica.

—¡Vaya! —exclamo con una sonrisa—. Qué pena. Le han tratado mal al pobre.

Gavin me dedica la misma sonrisa encantadora que siempre ha tenido, como si no se hubiera ausentado. Hay algo reconfortante y muy familiar en el hecho de tenerlo aquí, como si hubiera vuelto a la época en que mi madre aún vivía. Hasta ahora, no me había dado cuenta de lo mucho que le echaba de menos.

Se apoya en el respaldo de una silla colocada junto a la mesa de las bebidas.

—Percibo que sois muy comprensivas ante mis apuros.

—Por supuesto que no —contesta Catherine—. Es un hombre horrible.

—¿Ves cómo me trata, Aileana? Es mezquina y descarada.

—¿Mezquina? —Me río y me sirvo un poco de ponche en una taza de porcelana. Lady Cassilis ni siquiera tiene un dispensador como en las casas normales—. Eso lo dice el chico que nos ponía tinta en el té.

—Ya casi me había olvidado de eso —dice Catherine—. Estuvo muy mal por tu parte.

Gavin parece un tanto disgustado.

—Tenía doce años. Vosotras eráis unas crías y por lo tanto de una especie diferente.

—¡Me fui a casa con los dientes negros!

—Esa fue la peor parte —estuvo de acuerdo Catherine—. No pude sonreír en todo el día.

—Hablaste mucho menos, y Aileana no pudo visitarnos hasta que no se le fue la tinta —dice Gavin alegremente—. Así que, ya veis, objetivo conseguido.

—En serio, Gavin. Eres un…

—Catherine —la llama bruscamente lady Cassilis, que se acerca a nosotros. Parece tan severa como siempre, con los labios apretados en una fina línea. Me dirige una breve mirada fría y hostil, que claramente expresa que me considera responsable de que su hija saliera a hurtadillas ayer, y después vuelve su atención a Catherine—. Espero que no estuvieras a punto de insultar a tu hermano.

—Sobre todo cuando él controla tu asignación semanal —añade Gavin—. Imagínate pasar por todas esas bonitas tiendas sin un cuarto de penique a tu nombre.

—No te atreverías.

—Galloway, deja de bromear —dice lady Cassilis—. No estás a punto de quitarle la asignación a tu hermana.

En ese preciso instante, Derrick sale disparado por las puertas del salón, más brillante que nunca. Revolotea sobre mi hombro y aterriza grácilmente sobre mi piel.

Me roza con las alas el cuello e hipa una vez.

—Maravillosa dama. —Se estira por la clavícula—. He comido… —Hipo—. Una miel magnífica, espléndida, hermosa… Y era… —Hipo—. Excelente.

Casi gruño en voz alta.

Los ojos de Gavin se posan donde Derrick está situado en mi hombro. ¿Es posible que lo haya visto…? Gavin centra la atención en las parejas que comienzan a reunirse en el centro del salón de baile. No; debía haberlo imaginado.

El primer vals de la noche está a punto de empezar. Dejo la taza de ponche en la mesa y miro alrededor en busca del caballero que antes firmó mi carnet.

Gavin hace una reverencia.

—Creo que me gustaría bailar este vals contigo. ¿Me harías el honor?

—Galloway —dice lady Cassilis entre dientes—. Esto es de lo más indecoroso. No recuerdo que el vals estuviera en la lista.

—Lo he añadido yo. En mi casa yo impongo las reglas. —Me mira a los ojos—. No rechazarías a este gentil anfitrión, ¿no?

—Ya le he prometido el vals a otra persona.

Gavin se acerca y abre el carnet de baile que cuelga de mi muñeca.

—Ah, Milton. No hay duda de que deberías bailar conmigo y no con él. Nunca se le ha dado bien marcar el paso.

—¡Galloway! —A lady Cassilis está a punto de darle un ataque—. Eso es sumamente descortés. Permite que Aileana baile con lord Milton y deja de hacer payasadas de inmediato.

Derrick se ríe en mi oído.

—Qué tonta. ¡Qué toooonta! —Me da palmaditas en la oreja—. Aileana. ¡Aileana! ¿Me oyes? Sé que me oyes. Me estás oyendo. Di algo. Sonríe. Muévete. Tose una vez.

Justo entonces, lord Milton se acerca a mí y me hace una reverencia.

—¿Me permite el placer de este baile?

—Cambio de planes —dice Gavin, colándose entre lord Milton y yo—. Ya me ocupo yo, Milton.

Le da una palmada en el hombro como si fueran viejos amigos. Lord Milton tose un poco y se pone derecho, bastante sorprendido.

—¿Disculpe?

Gavin sonríe.

—Yo bailaré este vals con la dama.

—Bailaaaaaar —grita Derrick—. ¡Me encanta baaaaaailar! ¡Dile que te lance sobre su cabeza!

Contengo las ganas de apartarlo del hombro. ¡Dios mío! ¿Cuánta miel habrá comido? Cuando lleguemos a casa, voy a encerrarlo en el maldito vestidor hasta que se le hayan pasado los efectos. Sin duda ha tomado la ración de toda una semana.

Lord Milton parece consternado.

—Pero…

—Me alegro mucho de que lo entienda. —Gavin me ofrece el brazo—. ¿Puedo?

Me aparta del grupo. Tan solo accedo para no atraer más la atención del resto de los invitados.

Nos colocamos el uno frente al otro en la fila de baile. Le fulmino con la mirada, pero Gavin se limita a mostrar una sonrisa encantadora y hace una reverencia. Me coge de la mano y empezamos a bailar el vals.

Gavin debe de haber practicado mientras ha estado fuera. Antes bailábamos en la sala de estar de su casa, él, Catherine y yo. Gavin me pisaba, nos lanzaba hacia la mesa o me hacía tropezar con sus pies. Ahora nos movemos bien juntos, cada paso que damos es grácil y fluido. Apoya una mano en mi espalda con firmeza. Juro que siento su calor a través de mi vestido y su guante.

Los presentes nos miran y estoy segura de que vuelven a susurrar sobre mí. Aprieto los dientes e intento concentrarme en el baile, deseando que termine pronto para poder excusarme.

Gavin me da una vuelta y yo miro a cualquier parte menos a su cara. Su hombro parece un buen sitio.

—No puedo creer que lo hayas hecho —digo finalmente.

—Lo siento mucho —dice—. Me he portado como un imbécil arrogante.

—Pues sí. ¿Es eso lo que os enseñan en Oxford?

Se ríe.

—Impacto directo.

Puede que Gavin bromee sobre la situación, pero yo no puedo. Tengo que comportarme apropiadamente durante al menos unos cuantos bailes esta temporada, antes de que los rumores sobre mí empeoren. Esto es una oportunidad —tal vez la última— de tener cierto control sobre mi futuro, de casarme con alguien que termine gustándome con el paso del tiempo. ¿Quién sabe qué clase de hombre elegiría mi padre para mí? ¡Dios santo! Podría ser un patán terriblemente autoritario que me doblara la edad.

—No tiene gracia, Gavin.

—Perdona mi impulsividad, entonces. —Gavin me dedica otra sonrisa—. Tu carnet de baile estaba lleno y quería hablar contigo.

Derrick ríe tontamente.

—¡Dad vueltas! Me encanta dar vueltas. ¡Pídele que dé vueltas más rápido! Veo luces. ¿Ves las luces? ¿Aileana? ¿Ves las luces? —me pregunta Derrick.

—Es curioso —digo secamente, ignorando a Derrick—. Creía que estábamos hablando perfectamente bien antes del vals. Antes de que te convirtieras en un imbécil arrogante. Son tus palabras, no las mías.

Aprieta su cuerpo contra el mío e inhalo el fuerte aroma embriagador a jabón y whisky que desprende. Me encanta ese olor. Me recuerda a cómo éramos antes de que se marchara, cuando me gastaba bromas durante el té de la tarde y me tiraba de los rizos. Me recuerda todo lo que sentía por aquel entonces, cuando deseaba que me viera como una mujer y no como una niña.

—Intentémoslo de nuevo, ¿qué te parece? —sugiere Gavin—. Llevo sin verte dos años. ¿Cómo no iba a secuestrarte?

Me río a mi pesar.

—Un valeroso esfuerzo. Supongo que no te importan los rumores.

Gavin levanta una ceja.

—En absoluto. ¿Desde cuándo a ti sí?

—¡Más vueeeeeeltas! —canturrea Derrick.

Gavin lanza una dura mirada en dirección a Derrick.

—¿Qué demonios le pasa a tu pixie?

Casi tropiezo por la sorpresa. Gavin me acerca más a él y volvemos a girar suavemente.

—¿Le ves? —susurro—. ¿Eres vidente?

—Vidente —repite Derrick con deleite. Agita las alas más rápido contra mi cuello y luego vuelve a reírse tontamente—. No puede luchar como una halconera. Lo único que hace es ver. Eres un maldito inútil, ¿eh?

—¿Está…? ¡Dios mío! ¿Está borracho? —pregunta Gavin.

—De miel —contesto distraídamente.

—¡No estoy borracho! —Derrick me abraza el cuello—. Te quiero. Aileana, te quiero. Me encanta tu vestidor. Todas mis cosas están ahí. Unas cosas muy bonitas, preciosas. Yo las arreglo y me tumbo sobre ellas. ¡Coooosas!

A Gavin no parece hacerle gracia.

—¿Le importaría salir de encima de ti?

Todavía estoy recuperándome del hecho de que Gavin pueda ver a las criaturas feéricas.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Cuando termine el baile —dice, apretándome la mano—, reúnete conmigo en mi estudio.

No puedo. Le he prometido a Catherine que me quedaría y terminaría mis bailes. Le prometí a mi padre que me comportaría adecuadamente y no puedo permitirme más malditos cotilleos. Gavin querrá respuestas que no puedo darle. El pixie en mi hombro es la menor de mis preocupaciones.

—No —digo y muevo la mejilla para notar las alas suaves y reconfortantes de Derrick.

—Por favor —dice Gavin—, ven cuando puedas. Usa la entrada trasera y ven a mi estudio. Deja al pixie.

CAPÍTULO 16

Salgo a hurtadillas del salón de baile durante la pausa para el refrigerio. Derrick sigue posado en mi hombro mientras bajo los escalones de la terraza hacia el jardín. Esta noche no hay luna y el jardín está tan poco iluminado que por poco tropiezo. Las zapatillas resbalan sobre la hierba mojada y embarrada. Deseo, y no por primera vez, que se permita llevar a las damas unos zapatos adecuados a un baile en vez de estas cosas inútiles.

Evito un charco profundo cuando me acerco a la entrada trasera de la casa.

—Espérame aquí —le digo a Derrick.

—Mmm —dice, trenzándome un mechón de pelo—. Tengo una obligación. ¿No tengo una obligación? Esto no me parece bien.

—No me pasará nada —le aseguro—. No tardaré mucho.

Me doy diez minutos, justo antes de que comience el próximo baile.

Seguro que un hada no me encontrará tan rápido en el tiempo que esté sin Derrick.

—Bueno. Muy bien, entonces.

Derrick vuela hasta uno de los árboles e ilumina con su halo las ramas que tiene alrededor.

Empujo la puerta trasera y atravieso la parte de atrás de la casa hacia el estudio, antes de que él cambie de opinión. Al llegar a la gruesa puerta de roble, respiro hondo antes de abrirla.

Gavin echa una ojeada desde el sofá de cuero en el que está sentado. Un vaso de líquido ambarino descansa sobre una mesa de caoba a su lado.

—Entra.

Es una habitación acogedora. La alfombra es tan gruesa que mis zapatillas susurran al cruzarla. Paso los dedos por el detalle de un tapiz que cuelga de una pared, recorriendo las curvas bordadas en el diseño de un cardo. No había estado en esta habitación desde que el padre de Gavin murió.

El estudio está iluminado con una luz tenue y huele ligeramente a leña y puros, de los que fumaba el padre de Gavin. Los muebles son de caoba brillante y cuero rojo. Tres ventanas de cristal tintado dan al jardín situado al fondo de la estancia. Al lado de ellas, una estantería se alza hasta el techo, llena de viejos volúmenes sobre naturaleza que coleccionaba el padre de Gavin.

El pelo rubio y despeinado del chico brilla a la luz del fuego de la chimenea. Se ha quitado el chaleco y los guantes, y se ha desabrochado los botones superiores de la camisa.

Intento evitar su mirada. Nunca le había visto tan… informal. No es apropiado estar tan desnudo con una dama soltera. Pero tampoco es apropiado que los dos estemos solos.

—No debería quedarme mucho rato —digo—. Tengo que estar de vuelta para el próximo baile.

Coge su vaso y se bebe el contenido.

—¿Sabes? —dice—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que asistí a una reunión social, pero no recuerdo que las damas llevaran un pixie como mascota.

De nuevo me sorprende la idea de que sea vidente. Nunca he conocido a uno. Derrick me dijo que eran tan poco comunes que creía que estaban todos muertos.

—No me acompaña todo el tiempo. Es demasiado revoltoso.

Gavin se pone de pie, abre un armario de madera para sacar un decantador y servirse otro vaso de whisky.

—Es muy ruidoso para ser tan diminuto. Casi me deja sordo.

—¿Crees que hablaba alto? —Me río—. Reza por no estar presente cuando está de malas.

—Bueno, al menos ahora sé qué hacer si alguna vez sucede —dice Gavin arrastrando las palabras—. Le echaré una jarra de miel encima y saldré pitando.

—Tendré que probarlo la próxima vez. —Parece tomárselo bastante bien. Entonces me doy cuenta de que le tiemblan un poco las manos mientras se bebe el whisky—. ¿Estás bien?

Gavin se bebe el vaso de un solo trago rápido y se sirve otro.

—El pixie me asustó. Nunca había estado tan cerca de un ser feérico. Me mantengo alejado de ellos.

Se bebe otro vaso. Es desconcertante verle rellenarlo otra vez, aunque es totalmente comprensible, dadas las circunstancias. Gavin está temblando tanto que caen unas gotas de whisky en la alfombra. No parece darse cuenta.

Incapaz de soportarlo, aparto la mirada y continúo repasando las puntadas en el tapiz.

—¿Siempre… siempre has tenido la Visión?

—No —responde en voz baja—. No siempre. ¿Y tú?

Niego con la cabeza.

—¿Cuándo lo supiste?

—Poco después de llegar a Oxford —contesta—. Créeme si te digo que me arrepentiré siempre de haberme marchado de aquí.

—¿Qué ocurrió?

Se queda callado un buen rato.

—Neumonía, según el médico. Tengo la Visión desde la enfermedad. —Su risa es amarga—. Creía que eran alucinaciones por la fiebre, pero cuando recobré la salud, no desaparecieron.

Sé exactamente lo que eso significa: Gavin estuvo muerto durante un tiempo a lo largo de su enfermedad.

En las tierras altas de Escocia, llaman a la Segunda Visión taibhsearachd. También había oído que la llamaban simplemente la Maldición. Hay posibilidades de que se transmita por línea paterna y quede inactiva hasta que se manifiesta, algo que sucede con muy poca frecuencia. La Visión solo puede activarse cuando uno de ellos muere y vuelve a la vida. Derrick una vez me contó que cuando un vidente en potencia muere, es capaz de experimentar el otro lado, ver más allá del velo que lo separa del reino humano.

Si vuelve a la vida, se convierte en un taibhsear, un vidente. Uno de los malditos. No se lo desearía ni a mi peor enemigo.

—Nadie me dijo siquiera que te encontrabas mal.

—Nadie lo supo. —Al ver que frunzo el entrecejo, añade—: No podía escribir. Ni a ti, ni a Catherine ni a mi madre. ¿Qué iba a decir? ¿Que en vez de estudiar pasaba el tiempo enfrascado en tonterías supersticiosas para averiguar qué me pasaba?

—Tal vez podrías haber venido a casa.

—Sí, una idea brillante —dice, mirándome con cara de pocos amigos—. ¿Con qué iba a encontrarme? Con mi amiga de toda la vida en posesión de un pixie, a pesar del hecho bastante inquietante de que los seres feéricos matan a los humanos sin remordimiento.

Me aparto del tapiz.

—Derrick es amigo mío.

—Los seres feéricos no tienen amigos —espeta, dejando el vaso con fuerza sobre la mesa. Doy un brinco, asustada—. Ese pixie te traicionará. Está en su naturaleza. Son monstruos. He visto…

Se calla y niega con la cabeza.

El silencio entre nosotros se extiende y solo lo interrumpe el crujido de la madera en la chimenea. Quiero decirle que conozco los horrores que ha visto, porque yo misma los he presenciado.

Me siento en el sofá de cuero delante de él.

—Dime por qué me has pedido que venga.

—Aileana…

—Dímelo —repito. Estoy a punto de cogerle la mano, pero me detengo en seco—. No ha sido solo para reprenderme.

—No. —Recorre con los dedos el borde del vaso, los pasa por el dibujo que hay grabado—. Fue para advertirte. Si tienes ese pixie, es que estás muy metida en su mundo. Deberías salir de inmediato.

«Salir de inmediato». Es demasiado tarde para eso. Nunca saldré aunque decida que quiero hacerlo. Me encontrarán, me atraparán en el lugar más remoto de esta tierra porque por lo visto soy la única persona viva que puede luchar contra ellos. Gavin no sabe que estoy en esto hasta el fin.

—¿Cómo es para ti? —susurro.

Se queda mirando la chimenea.

—Tengo visiones de los asesinatos antes de que ocurran, veo los acontecimientos como si estuviera allí. —Por fin me mira—. Siento lo que hacen, una y otra vez. Muero siempre.

Trago el nudo que tengo en la garganta. Sabía que los videntes tenían visiones, pero no lo reales que podían ser. Nunca he visto a Gavin tan angustiado, vulnerable y totalmente solo.

—¿Lo ves todo? —pregunto, con la voz a punto de quebrárseme.

Me ha faltado poco para preguntarle si fue testigo de la muerte de mi madre. Si se vio obligado a pasar por lo que yo presencié aquella noche. Dios, espero que no. Solo uno de nosotros debería llevar la carga de lo que sucedió.

—No —contesta—. Las visiones están limitadas por la distancia.

Debería sentirme aliviada, pero no es el caso. El modo en que murió mi madre no es más que un ejemplo de las maneras que tiene un hada de matar, y pueden ser muy creativas en su tortura.

—Lo siento.

Qué cosa más inadecuada digo.

Gavin rellena el vaso y vuelve a sentarse frente a mí, saludándome con su bebida.

—Aprecio la disculpa obligatoria e innecesaria.

—Es lo máximo que puedo hacer, me temo.

No sé cómo consolar a una persona. No puedo tranquilizar a Gavin con palabras o expresiones empáticas. Carezco del vocabulario preciso y he perdido la capacidad de mostrarme dulce.

Gavin se acerca más a mí, apoyándose en la mesa que hay entre nosotros.

—Tu turno.

—He cambiado. Tras la muerte de mi madre.

Cuando estoy calmada, me es fácil alejarme de los recuerdos. Puedo fingir que el daño es menor de lo que es en realidad. Puedo ser simple. No tengo que contarle que si me dejo llevar tan siquiera un instante, la culpa y el dolor de esa noche se hacen tan insoportables que pueden aplastarme por el peso.

Gavin hace una pausa, con el whisky a medio camino hacia sus labios. Su mirada se suaviza.

—Catherine me escribió para contármelo. Mis más sinceras condolencias. —Bebe otra vez—. Pero estás eludiendo mi pregunta. ¿Qué demonios estás haciendo con esa criatura feérica?

—Ya te lo he dicho. Es amigo mío.

—¿Estás siendo obtusa a propósito?

—Es la única respuesta que tengo, Gavin.

Hace dos años que se ha ido y no estoy obligada a contarle nada. Además, mi historia no se cuenta en una conversación de diez minutos.

Gavin tiene un tic en la mandíbula.

—Muy bien. Si quieres dejarlo así…

Echa la cabeza hacia atrás y se traga el contenido del vaso. Me sorprende lo sobrio que sigue estando después de todo el whisky que se ha bebido.

—¿Eso te ayuda?

—Nubla las visiones —responde—. ¿Quieres un poco?

Vacilo. He tomado whisky muchas veces, pero no soy de las que les gusta beber en exceso. Siempre tengo que estar alerta y preparada para luchar en cualquier momento. Pero a lo mejor me ayuda a aliviar mi cólera, a contenerla durante un rato, para poder fingir que no estoy destrozada.

—Sí.

Gavin sirve más whisky y me pasa el vaso. El líquido me arde al tragar y deja un calor que me quema la garganta.

—Oh, está bueno —digo.

Sabe diferente a la reserva de mi padre. Es más fuerte.

—Es ideal para reflexionar. —Se sienta y cruza las piernas—. Y hace las reuniones sociales casi tolerables. Puede que también funcione con los pixies revoltosos.

Ignoro su intento evidente de llevar la conversación de vuelta a Derrick. Al fin y al cabo, Kiaran es un experto en cambiar de tema y he aprendido del mejor.

—Más te vale abastecerte bien. Preveo más de estas reuniones en tu futuro.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. —Doy otro sorbo—. Lady Cassilis tiene planes para ti.

Gavin palidece.

—¿A qué te refieres? ¿Qué planes?

—Pretende casarte antes de que termine la temporada. Felicidades.

Esas palabras podrían infundir miedo a cualquier soltero con un título.

—Te lo ha dicho ella, ¿no?

—Me lo ha dicho Catherine. Tu madre y yo continuamos sin tolerarnos la una a la otra.

—Mi madre no tolera a nadie. Tú has resultado ser la víctima más cercana. —Se inclina hacia mí—. Dime, ¿a qué pobre muchacha considera una buena esposa?

—A ninguna todavía. ¿Tienes alguna idea de los requisitos de tu madre? Me sorprenderá si encuentra a alguien que los reúna.

—Espera un momento. —Cierra los ojos y da un sorbo rápido—. Muy bien, oigámoslo.

También yo doy otro trago, luego dejo el whisky y empiezo a enumerar con los dedos.

—Francés y latín fluido, virtuosa al piano, que baile bien, que provenga de una familia de clase alta, preferiblemente escocesa; a la que se le dé bien la costura, que posea un mínimo de inteligencia, pero no más que tú; que sea agradable a la vista; y, lo más importante, que su suegra la aterrorice lo suficiente. Me he quedado sin dedos. Ahí lo tienes.

Gavin parpadea.

—No has incluido «que gane todas las partidas al croquet, que lea a niños huérfanos y domestique gatitos».

—Si tuviera más dedos lo habría añadido, te lo aseguro.

—Si esa mujer existe, no estoy seguro de si estaría impresionado o si le pediría disculpas.

—Ambas cosas. Definitivamente ambas cosas.

Se ríe y me mira a los ojos. Por un momento, se parece muchísimo al niño de mi infancia del que creía estar enamorada. Entonces veo más allá de su sonrisa y me doy cuenta de que ya no es ese muchacho. Hay una pena que no ha abandonado su mirada desde el momento en que crucé la puerta. Nunca seremos los mismos, ni él ni yo. Hemos visto demasiado para ser las personas que éramos antes. No podemos volver atrás. Estoy empezando a desearlo.

—Te he echado de menos —dice de repente.

—Yo también. Nunca me visitaste.

—Hay menos seres feéricos en Inglaterra. —Se frota los ojos—. Las visiones son peores cuanto más me acerco a Escocia. Visité a mi madre en York hace un año y no dormí nada. Dudo que me quede aquí mucho tiempo.

—Entonces ¿por qué viniste?

—Para ver a Catherine adecuadamente casada. Mi madre me convenció para que me quedara a pasar la celebración de Hogmanay, pero tengo la intención de marcharme después de Año Nuevo.

Voy a cogerle la mano.

—Cuando regreses a Oxford, escríbeme esta vez —le digo—. O me preocuparé…

Un agudo aullido atraviesa el aire, demasiado estridente para proceder de un animal.

—¿Qué ha sido eso? —susurro y me muevo para mirar por la ventana.

—Prefiero no averiguarlo —responde Gavin—. Deberíamos…

El segundo alarido se oye más cerca, más alto que el primero. El sabor a humo y polvo se asienta rápidamente en mi boca. La sequedad entra mis pulmones e inspiro. Me doblo y toso hasta que la garganta me duele.

—¿Aileana?

Gavin me coge del hombro.

—Apártate de la ventana —intento decir, pero las palabras salen ahogadas, apenas incomprensibles.

Le empujo desesperadamente. Retrocede a trompicones y le da a la mesa de té.

Entonces algo se estrella contra la ventana y el cristal se rompe a mi alrededor.

CAPÍTULO 17

Una enorme criatura con una resplandeciente melena negra choca contra mí. Me agarro a un suave pelaje cuando toco la alfombra con la espalda, que me arde cuando se me llevan a rastras. Los fragmentos de cristal en el suelo me laceran la carne. Me golpeo con el escritorio de madera de Gavin y me muerdo la lengua para no gritar.

Tengo un perro encima de mí, más grande que cualquier otro que haya visto. Si estuviera de pie, me llegaría al pecho. El pelo oscuro se ondula y brilla a la tenue luz de la lumbre, alternando tonos violetas, verdes y rojos. Los ojos resplandecen carmesíes.

Un cù sìth. El sello se ha roto aún más y los perros se han escapado, tal como dijo Derrick que pasaría.

Me quedo inmóvil mientras el sabueso me olisquea detenidamente, como para asegurarse de que soy la persona que está buscando. La persona a la que le han mandado matar.

—¡Aileana!

Gavin suena muy lejos, como si ya no estuviera en la habitación.

Agarro el pelaje y clavo los dedos en él. Sé que me matará en cuanto confirme quién soy y tengo que sacármelo de encima. Pero este perro pesa demasiado. Tengo unos ciento ocho kilos encima. El corsé, aunque no lo llevo apretado, me impide respirar y el pesado cuerpo de la criatura feérica empeora aún más la situación. Los latidos de mi corazón inundan mis oídos; el golpeteo rítmico se hace cada vez más fuerte.

El cù sìth inspira de nuevo, después abre los ojos y gruñe. Ahora sabe quién soy. Lo que soy. Tiene los dientes puntiagudos, tan afilados como cuchillos. Intento coger aire, incapaz de moverme.

Los iris del sabueso arden de un color rojo intenso. Gotea saliva en mi piel, los dientes están a escasos centímetros de mi carne. Mis manos hundidas en su cuello son lo único que impide que me destroce, y apenas puedo conseguirlo. Canalizo toda la fuerza que tengo, usando el don que Kiaran me dijo que poseo como halconera desde mi nacimiento. Cierro los puños con fuerza. El pesado pelaje es espeso, duro como una armadura.

Algo golpea al perro y me lo quita de encima.

—¡Gavin! —exclamo jadeando.

El cù sìth se sacude para echar a Gavin del lomo, lo bastante fuerte para arrojarle contra la estantería, que se tambalea y los volúmenes caen al suelo. Gavin se desploma e intenta incorporarse, pero uno de sus zapatos resbala sobre los cristales de la ventana rota.

—Ve hacia la puerta —dice Gavin—. Podemos atraparlo…

—¿Y corro? —Me río con un sonido grave y gutural. Una ira familiar arde ahora por mis venas. Pienso en la nariz sangrante de Kiaran, en la fuerza que dice que poseo—. Todavía no.

La criatura se levanta, siguiendo a Gavin con un gruñido retumbante. Ahora sabe que Gavin es un vidente y también lo quiere a él.

—¿Qué estás haciendo, Aileana?

—Me has contado tu historia —digo—. Esta es la mía.

Los músculos de las patas traseras del cù sìth se tensan. Cuando salta hacia Gavin, me lanzo hacia él y le rodeo el tronco con los brazos. Caemos con fuerza al suelo. Las patas de madera del sofá crujen mientras rodamos por encima y caemos a un lado. Me cojo las faldas y aparto capas de enaguas, tarlatán y seda para encontrar mi sgian dubh. Agarro con los dedos la empuñadura mientras el hocico del sabueso baja rápido y muestra los dientes al gruñir con fiereza.

Ataco y le clavo mi hoja al cù sìth en el vientre, donde el pelaje similar a una armadura es más fino. Intento hundirla hasta la empuñadura, pero entonces oigo un fuerte crujido metálico.

Sorprendida, retiro el brazo. El pelo del cù sìth ha partido mi puñal por la mitad.

Antes de que pueda hacer nada, el sabueso alza el hocico y suelta un estridente aullido.

Me tambaleo y casi me caigo mientras el lamento débil y agudo resuena en mi cráneo. Me tapo los oídos con las manos para amortiguar el ruido, pero no funciona. Los cristales se rompen. Los fragmentos de las demás ventanas y del decantador de whisky repiquetean en el suelo.

Me fallan las piernas. Me hundo en la alfombra y el cristal me corta las rodillas. Abro la boca para gritar, pero no escapa ningún sonido. Justo cuando pienso que no puedo soportarlo más, cesa el aullido.

Emito un grito ahogado y retiro las manos de las orejas. Tengo los guantes mojados de la sangre que deben haber derramado mis oídos. En ese segundo de distracción, el cù sìth vuelve a abalanzarse sobre mí y me tiro al suelo.

No soy lo bastante rápida. Las zarpas del sabueso, tan afiladas como una navaja, me rajan la espalda, rasgando la tela y mi piel. ¡Maldita sea! El perro va a toda velocidad hacia el escritorio que hay detrás de mí y la madera cruje bajo el impacto, astillándose justo por en medio.

—Gavin —le llamo, poniéndome de cuclillas detrás de la estantería derribada. Está escondido detrás de uno de los sofás volcados—. ¿Estás herido?

—Me sangran los oídos. Tengo un dolor de cabeza horrible. Estoy atrapado en una habitación con una criatura feérica asesina y tú tienes la culpa.

—Es justo.

Me maldigo mentalmente por estar tan poco preparada. Di por sentado la protección de Derrick y dejé las armas escondidas en el jardín de lady Cassilis.

Rozo con los dedos el colgante del seilgflùr que llevo al cuello. Esto es todo lo que tengo, el único objeto que llevo encima que puede herir a un ser feérico. Cuando el cù sìth se da la vuelta para saltar otra vez, me arranco el collar.

—Aileana —dice Gavin—. No…

Antes de que el cù sìth se mueva, me lanzo sobre él. Chocamos lo bastante fuerte para quedarme sin aire en los pulmones.

De nuevo en el suelo, intento rodearlo con los brazos, pero el cù sìth me derriba al golpearme con las patas en el estómago. Me doblo por la mitad y me araña el hombro con las garras. Me muerdo la lengua y me mana sangre de la boca.

Vuelvo a por él y forcejeo con la criatura hasta que consigo que rodemos para colocarme sobre su lomo con el seilgflùr bien agarrado en la mano. Envuelvo la hebra trenzada alrededor del cuello del cù sìth y tiro con fuerza. El perro emite un grito ahogado y luego un débil quejido.

El cù sìth se resiste, tratando de hincar los dientes en mi brazo. El seilgflùr quema la tupida mata de pelo de la criatura y el hedor a chamuscado inunda mis fosas nasales. Me aparto y tiro de mi garrote de cardo improvisado hasta que su cuerpo comienza a debilitarse. Relaja los músculos e intenta coger aire otra vez.

Cuando estoy segura de que el sabueso está demasiado débil para luchar conmigo, desenrollo el cardo y le abro la boca. Antes de cambiar de opinión, meto el collar dentro.

En cuanto el seilgflùr abandona las yemas de mis dedos, la criatura desaparece de mi vista. Unos dientes invisibles abren mis guantes y me raspan la piel mientras retiro la mano. Calculo dónde tiene el hocico y lo agarro para mantener la mandíbula cerrada. El perro apenas se resiste antes de morir.

Al salir de debajo del cù sìth, me inunda su poder. Lo suelta. Es como la sensación suave y alegre de volar o flotar sobre el mundo. Lejos del dolor, la culpa y la muerte hasta un lugar donde estoy convencida de que ya no dolerá más. Me elevo hasta que el oxígeno me abandona, hasta que…

—¿Aileana? —susurra una voz.

Si hubiera estado de pie, me habría caído. El dolor por la cólera se asienta en mi pecho, donde se hallan mis recuerdos, mi culpa. Retroceden al interior de la grieta, y el júbilo ligero y flotante desaparece.

Abro los ojos para ver a Gavin de pie sobre mí. Suspira, aliviado.

—Pensaba que estabas muerta.

—Soy una dama difícil de matar.

Me coge de la mano.

—Estoy orgulloso de ser un individuo tranquilo —dice, respirando con dificultad— y rara vez me pongo histérico. Pero cuando la situación lo requiere… ¿Qué diablos ha sido eso?

—He matado a un cù sìth. Seguro que no te lo has perdido.

—Cuando dijiste que no echabas a correr, supuse que tenías un plan. No me di cuenta de que el plan consistiera en luchar hasta la muerte.

—¿Qué otra cosa iba a hacer?

Resoplo de dolor cuando Gavin me ayuda a levantarme.

—Estás herida —dice, llevando mi antebrazo hacia él para examinar mis heridas.

Roza con los dedos la parte que rasparon los dientes del cù sìth. Esas heridas van a convertirse en mis nuevas insignias.

Inspecciono la habitación y hago un gesto de dolor ante los daños.

—Lamento el estado en que ha quedado el estudio. Me sorprende que nadie haya venido corriendo con todo el ruido que debíamos de estar haciendo.

Casi todos los muebles están rotos. Hay madera astillada por el suelo, mezclada con los cristales rotos de las ventanas. Prácticamente la colección entera de volúmenes sobre naturaleza ahora está esparcida por la estancia. Lo único que no se ha visto afectado es la chimenea; los leños siguen en llamas, al rojo vivo. Considero una victoria no haberme quemado.

—No se oye mucho de lo que pasa en este lado de la casa —dice— y estoy seguro de que la música ha ayudado. Nunca me he sentido más aliviado por que mi madre insistiera en contratar una orquesta. —Mira hacia nuestros pies, donde estaría el perro si pudiera verlo—. Al menos a él no le han oído. Estaba seguro de que ese maldito aullido iba a hacerme estallar los tímpanos.

Mientras Gavin examina la herida con más detenimiento, digo:

—No es un aullido exactamente, sino su poder. Nuestros oídos humanos lo interpretan como un sonido. ¡Ay!

Me da en el maldito corte.

—Perdona. Parece profundo.

—Bueno, pues no lo toques —le digo—. Duele horrores. ¿Tienes equipo de sutura?

—Mi madre no quiere nada de eso.

Suspiro.

—Claro que no.

—¿No estás preocupada aunque sea un poco porque un ser feérico nos haya atacado y estés desangrándote por todo mi estudio?

—Ni lo más mínimo. Y estos no son los primeros arañazos que me llevo, te lo aseguro, ni tampoco los peores.

Parpadea.

—¿Sabes? No lo encuentro especialmente tranquilizador.

—No pretende serlo.

Me aparto de él y me tambaleo hacia un sofá volcado para apoyarme en él.

—Te he contado mi secreto —dice—, pero tú no me revelas el tuyo. ¿Qué más me ocultas?

—Llevas dos años fuera y regresaste ayer. ¿Por qué debería contarte nada?

Gavin se acerca, airado, y me agarra del brazo enguantado. Me muerdo el labio para evitar gritar, porque la mordedura me duele muchísimo. Se mete la mano en un bolsillo del pantalón y saca un pañuelo.

Me observa en silencio mientras envuelve la herida del brazo y ata la tela.

—¿No es una carga? —pregunta—. Para mí sí lo era.

Él y yo tenemos que representar un papel, fingir ser quienes éramos antes. Ambos estamos destrozados de alguna manera, pero la diferencia es que yo soy una asesina. Cedo ante una oscuridad que él no posee.

—No puedo pensar en ello —respondo—. Si…

Gavin vuelve la cabeza bruscamente hacia la ventana.

—¡Oh! —exclama—. Eres tú.

Un ligero sabor a pan de jengibre y dulzor me hace cosquillas en la lengua.

—Derrick —digo.

—No puedo entender ni una palabra —dice Gavin al aire y me mira—. El pixie es tuyo, así que habla tú con él.

—Derrick, muéstrate. No te veo.

Derrick aparece al mismo tiempo que Gavin dice:

—¿Qué?

El pixie vuela hacia mí.

—Estaba esperando en el jardín y creí oír a un cù sìth, así que vine a comprobar si…

Empieza a parlotear rápidamente en su idioma, como si hubiera olvidado por completo que debería estar hablando en mi lengua. Agita las alas y enfatiza cada palabra con un fuerte zumbido.

—Repite la última parte en mi idioma —digo.

—Hay un ejército —espeta de repente—. Y está a punto de llegar aquí.

CAPÍTULO 18

El dolor de mis heridas se disipa al instante. Basta con la promesa de una batalla para que un cálido resplandor se extienda por mi cuerpo. De vuelta a la caza, de vuelta a la persecución.

—¿Cuántos son? —pregunto.

—Dos docenas —responde Derrick—. Tal vez tres.

Cierro los ojos brevemente. Las armas que he traído conmigo no son suficientes para matar a tantos.

—Ve a buscar a Kiaran y dile que necesito ayuda. Intenta no insultarle mientras se lo pides.

Derrick, por una vez, no me discute.

—¿Y tú?

Me acerco a la ventana dando zancadas, una vía de escape fácil ahora que el cristal tintado se ha roto. Gracias a Dios que el estudio de Gavin está al nivel del suelo.

—Tengo armas cerca y más en mi ornitóptero.

Ahí es donde guardo mis reservas de seilgflùr. Puede que Kiaran me lo quite a veces durante el entrenamiento, pero nunca antes lo había perdido en una pelea.

Derrick revolotea hacia mi hombro.

—Están en la calle Princes y avanzan en esta dirección. ¿Podrás llegar a la plaza Charlotte?

—La verdad es que eso espero, puesto que no llevo más seilgflùr conmigo —murmuro mientras me subo al alféizar de la ventana y me preparo para saltar al jardín.

—¿No tienes…?

—No te preocupes por mí. —Apoyo la mejilla contra sus alas un momento—. Vete.

—Ten cuidado, ¿vale?

La luz de Derrick brilla con más intensidad mientras se aleja.

Rompo el vestido y las enaguas, que ya están rasgadas, hasta que me quedan a la altura de las rodillas, donde se ve la parte inferior de mi ropa interior, para que la tela no me dificulte los movimientos. Tiro el material sobrante hacia uno de los altos arbustos que hay abajo.

Fuera llueve sin cesar y se me moja la pierna. Tiemblo por el frío aire nocturno y la brisa que me roza los brazos desnudos. Estoy a punto de saltar hacia un espacio entre los arbustos y la pared cuando una mano se acerca para cogerme de la muñeca.

Es Gavin, que me mira, furioso.

—¿Pretendes salir ahí fuera? —pregunta—. Pero si ni siquiera los ves, ¿no?

Intento soltarme, pero me sujeta con más fuerza.

—Nunca dije que pudiera verlos.

—Lo insinuaste.

—Pues ya no lo insinúo. —Sonrío burlonamente—. Tengo otros medios para conseguirlo.

Gavin me estudia con atención.

—¿Elegiste tú esto?

Me acerco a él y apoyo la mejilla en la suya, un gesto que va en contra de toda norma social que me hayan enseñado. Es el entusiasmo de cazar que me inunda, un zumbido salvaje. Estoy más allá del decoro, más allá de la etiqueta.

—Me deleita.

Salto a la tierra blanda de abajo. Mis zapatillas se hunden y el agua de la lluvia las rodea. La neblina cubre el jardín, ahora más oscuro que antes porque las nubes de tormenta se han espesado. La lluvia cae por mis hombros desnudos y la brisa incrementa la sensación de frío. El corazón golpea con fuerza en mi pecho y quiero echar a correr otra vez, para cazar.

Estoy a punto de atravesar el césped a toda velocidad cuando oigo un golpe tras de mí. Gavin.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Se yergue, alto y elegante.

—Voy contigo.

—No seas ridículo.

Giro sobre mis talones y me dirijo hacia las armas escondidas.

Me alcanza y dice:

—No es ninguna ridiculez. Tú misma has dicho que no puedes verlos.

—¿Y?

—Deja que yo los vea por ti.

Tiene los rasgos ensombrecidos y respira con dificultad.

—No —digo tajantemente—. No voy a implicarte. Siento haberlo hecho antes.

—He tomado una decisión, Aileana.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿Por qué harías eso por mí?

Aparta la mirada, frunciendo el entrecejo, como si recordara algo que se ha esforzado mucho por olvidar.

—Una vez intenté ayudar —responde—. A una persona de mis visiones. El hada fue tan rápida que me rompió seis huesos antes de que pudiera alcanzarla.

—Gavin, yo…

—Creo que eres tonta —me critica con dureza—. Creo que es una idea sumamente terrible y que probablemente terminen matándonos a los dos. Pero si tengo que morir, prefiero hacerlo sabiendo que intenté ayudar y no hui.

No hay nada que pueda decir ante eso. Sé que Gavin debería volver dentro, donde está más seguro, donde no hay nadie a quien persigan los seres feéricos. También irán detrás de él en cuanto averigüen que es un vidente que acompaña a una halconera. No puedo creer que esté haciendo esto.

Suspiro.

—Muy bien.

Dios, espero no arrepentirme de llevarlo conmigo. Mientras rodeamos la casa hacia el jardín lateral, escucho en busca de alguna señal que me indique si hay un hada cerca, pero no oigo nada. Instintivamente, me llevo la mano al collar del cardo que me tranquiliza, pero ya no está; entonces recuerdo que no puedo verlos ni oírlos.

Maldigo en voz baja y pregunto:

—¿Oyes algún aullido?

—Aún no.

—Bien.

Me agacho junto a unos setos, saco una bolsa de las profundidades y busco mis botas en su interior. Me quito las malditas zapatillas y las meto en la bolsa para luego atarme las botas. Siempre es mejor estar preparada por si me veo obligada a correr. Ojalá hubiera pensado en traer más cardos.

A continuación, saco la funda y mi pistola de rayos, dos piezas muy importantes, sin las que nunca volveré a salir. Me paso la correa de cuero por la cintura y abrocho bien la hebilla.

—¿Siempre guardas tus armas en los jardines de otras personas? —me pregunta Gavin.

—Solo cuando no quiero que me maten —respondo alegremente.

Los restos de mis guantes de seda mojados se me pegan a la piel al sacármelos y los tiro dentro de la bolsa. Después saco la ballesta. Luego el encendedor, que ahora está sujeto a un guante que he diseñado yo misma. Me lo pongo y abrocho las correas alrededor de la muñeca y la parte superior del brazo, donde se halla el depósito de combustible.

Cojo la ballesta y compruebo su cámara interna. Contiene doce virotes finos, con la punta mojada en una tintura extraída del seilgflùr. Diseñadas para romperse al impactar, las puntas contienen un pequeño taco de cardo, suficiente para matar a un hada casi al instante. El diseño del cranequín carga los virotes automáticamente después de cada disparo.

—Bueno —dice Gavin—. Sin duda has estado ocupada.

—Una dama tiene que buscarse un entretenimiento cuando no está pintando paisajes.

—¿Sabes? Ya no volveré a ver del mismo modo a las mujeres. A partir de ahora me preguntaré si esconden armas entre los setos.

Sonrío abiertamente. Bordeamos poco a poco los arbustos hasta la puerta lateral, que se abre con un chirrido. Asomo la cabeza y compruebo que no haya nadie en la calle oscura. Está vacía salvo por la luz de las farolas y un carruaje solitario aparcado. Gavin también echa un vistazo y me hace un gesto con la cabeza para indicar que está libre de hadas.

El único ruido sale de la casa de Gavin, donde las risas, la conversación y los violines tocando la danza de la Highland Schottische se escapan por las ventanas abiertas.

Este es el primer baile tras la pausa para el refrigerio, al que había prometido que regresaría. Me he perdido este baile y me perderé los siguientes. No habrá manera de restablecer mi reputación después de esto. Mañana estará por los suelos. Tendré suerte si mi padre no acepta por mí la primera oferta que le hagan. Esta es mi última oportunidad de volver antes de que eso ocurra.

Gavin me toca el hombro.

—¿Estás bien?

He tomado una decisión. La misma de siempre. Elijo sobrevivir. Elijo cazar. Porque mi padre me diría que el deber es lo primero, y este es mi deber.

Gavin examina la carretera.

—Aileana, los oigo.

Le cojo del brazo y tiro mientras paso corriendo por delante de las casas de sus vecinos y empujo una rama baja para quitarla de en medio. Entro por la puerta de un jardín público, que se cierra tras de mí con un fuerte sonido metálico, similar a un disparo. Corremos por el sendero que hay entre los árboles del interior. Las botas resbalan y caigo en el lodo.

—¿Adónde vamos? —pregunta Gavin.

—Si nos damos prisa, a lo mejor les evitamos de camino a la plaza Charlotte.

Salimos del jardín y volvemos a la calle. Nuestros pies pisan charcos y los rápidos pasos repiquetean en los adoquines. Al entrar en la plaza St. Andrew, entre la luz tenue de dos farolas, el ritmo de mi respiración es fuerte y rápido. Cojo a Gavin de la mano, con los dedos resbaladizos por la lluvia.

Derrapa al detenerse y estoy a punto de caer de bruces al suelo.

—¿Gavin? —pregunto—. ¿Qué pasa?

—Algo va mal —responde—. Ya no los oigo…

Inspira, se vuelve y clava los ojos en algo que hay detrás de mí.

Me doy la vuelta y solo veo los adoquines, mojados y brillantes. Entonces noto un fuerte sabor a humo en la boca. «Está aquí».

Gavin me coge de la muñeca. Yo sujeto la ballesta con fuerza mientras tira de mí hacia él.

—Cuidado —dice en voz baja—. No nos ha visto aún.

Se coloca detrás de mí, con los ojos a la altura de la mira del arma, y me levanta el brazo para apuntar.

Apoyo la culata de la ballesta en el hombro y dejo que Gavin me dirija. Mientras lo hace, la abrasiva aridez del poder del cù sìth se posa en mi lengua y es tan potente que no puedo tragarlo. Así que respiro profundamente por la nariz y me concentro tanto en sujetar la ballesta que el sabor no es más que una mera molestia.

Gavin susurra una única palabra:

—Ahora.

Aprieto el gatillo. Un aullido agudo me sobresalta lo suficiente para que apenas note el poder feérico que me recorre.

Lo he oído. Me quedo mirando la calle y observo cómo la sangre se acumula en los adoquines.

La voz suave de Kiaran retumba en mi mente: «Eres la única que puede hacerlo».

«Seabhagair. Halconera».

Gavin me agarra del brazo con más fuerza y me aparta de mis pensamientos.

—¡Vamos!

Le sigo y pasamos corriendo por las residencias de piedras blancas de la plaza St. Andrew, todas ellas a oscuras salvo por unas cuantas luces en las ventanas bajo el nivel de la calle, donde los sirvientes aún estarán trabajando. Gavin tira de mí y hacemos una pausa entre los arbustos que llevan al jardín en medio de la plaza. Las ramas se parten. Mi falda se rasga más aún. Pasamos a toda velocidad por la columna acanalada del monumento a Melville y regresamos a la calle.

Gavin vuelve a detenerse y casi choco con él. Me pone delante y me coloca otra vez el brazo en posición de disparo.

—Ahí —susurra.

Está tan cerca que su aliento me hace cosquillas en la oreja.

Aprieto el gatillo. Un alto gemido resuena en la plaza y el poder feérico choca contra mí. Me relajo, apoyada en Gavin. Abro el pecho y arqueo la espalda. En esta ocasión el puro éxtasis de la caza basta para abrumarme. Casi.

Gavin me rodea la cintura con un brazo y me da la vuelta, dejando la otra mano en la muñeca, que me agarra con fuerza, para dirigir la ballesta.

—¡Ahora!

No vacilo, y el virote apenas ha salido cuando Gavin vuelve a darme la vuelta. Su pie se desliza entre los míos y me sostiene con firmeza contra él para dirigirme con más facilidad.

Con la palma de la mano apoyada en mi estómago, vuelve a colocarme.

—Otra vez.

Disparo.

Continuamos así, Gavin indicándome dónde disparar y yo apretando el gatillo. La sangre y la lluvia refulgen en la calle. Las farolas iluminan la escena envuelta en una neblina espesa y naranja. El pelo mojado me cae sobre la cara mientras Gavin apunta mi brazo de nuevo y disparo. Estoy sin aliento por la euforia, con el poder llenándome los pulmones, el pecho. Damos vueltas y más vueltas, es nuestra danza asesina. Nuestros pies fallan alguna que otra vez sobre los adoquines irregulares, pero mi puntería sigue siendo certera.

Siento el suave aliento de Gavin en mi cuello. Noto cada inhalación y exhalación. Nos movemos juntos incluso mejor que cuando bailábamos el vals. Nuestros pasos se vuelven cohesivos, están unificados, son más fluidos tras cada disparo. Con cada muerte, nos movemos más rápido, afina mi conciencia de los seres feéricos. No tardo en disparar antes de que Gavin hable, percibiendo exactamente cuándo necesita que lo haga.

El insoportable gusto a humo del cù sìth me seca la boca, pero estoy demasiado saciada para que me importe. Me siento ligera como el aire, invencible y fuerte…

Hasta el momento en que Gavin vuelve a posicionarme una vez más y oigo el revelador chasquido cuando aprieto el gatillo. Me he quedado sin virotes.

—¿Y tu pistola? —pregunta Gavin.

Salgo de su abrazo para colgarme la ballesta al hombro.

—Necesito esto para defendernos de camino a la plaza Charlotte. —Sonriendo, le digo—: No te preocupes, tengo una sorpresa.

Giro el botón para activar el encendedor y meto la mano en la bolsa para sacar una botella de cristal. Se la pongo en las manos.

—Ten. Una distracción. Tírasela al cù sìth más cercano.

Por un momento, creo que casi sonríe. Entonces lanza a lo alto la botella a un metro de donde estamos. El cristal se rompe al impactar y el cù sìth emite un gañido.

Extiendo el brazo hacia el sonido con la mano abierta y muevo la muñeca. La mezcla de alcohol y seilgflùr que fluye del depósito de combustible se prende al instante y el fuego explota desde el centro de mi guante.

A nuestro alrededor, oigo el aullido desesperado de los cù sìth. Sus débiles y agudos lamentos suenan dentro de mi cráneo.

Gavin busca en mi bolsa y saca otra botella, pero los aullidos la rompen antes de que pueda lanzarla. ¡Maldita sea! No esperaba que sucediera eso cuando decidí traerlas. El hedor del seilgflùr mezclado con el alcohol y el pelo chamuscado hace que me escuezan las fosas nasales. Me pitan los oídos, que sangran por los gritos. No creo que pueda soportarlo durante mucho más rato.

Pongo a Gavin delante de mí.

—¡Corre! —chillo, aunque sé que no me oye porque a él también le sangran los oídos.

La sangre y el agua de lluvia bajan por los laterales de su rostro y manchan de rojo el cuello de su camisa.

Volvemos a correr y el aire es tan frío que mi aliento se convierte en niebla blanca al exhalar. Los aullidos se apagan a nuestras espaldas. Bajamos por la calle George, patinando y tropezando de vez en cuando sobre los adoquines resbaladizos. Me duele la cabeza tanto que me cuesta ver. Mientras huimos, mi vestido mojado y hecho jirones se me pega a los muslos y me impide moverme con comodidad. Los músculos me arden por el esfuerzo.

—¿Están cerca?

Gavin hace una mueca y sé que también debe de dolerle.

—Sigue corriendo —dice.

La Ciudad Nueva está ordenada en un diseño simétrico, cuadriculado. Fácil de recorrer, pero no hay callejones estrechos en los que esconderse, ni pasillos subterráneos, ni calles oscuras donde no estemos a la vista. Eso la hace muy poco práctica para escapar. La calle es demasiado larga y recta para dejarlos atrás.

—Tenemos que separarnos —digo jadeando.

—¿Qué? —Gavin me mira, sorprendido—. No. Eso…

—Baja por la calle Young —le pido— y reúnete conmigo junto al ornitóptero que hay en el centro de la plaza Charlotte. Me seguirán a mí.

Tengo que apartar su atención de Gavin antes de que vuelvan a rodearnos. Mi pistola de rayos solo contiene ocho cápsulas, ni se acerca a las que necesitaríamos para defendernos en caso necesario.

Un tarro de cristal de mi bolsa es lo bastante grueso para sobrevivir a los aullidos. Vierto su contenido en una línea que cae mientras avanzo por la calle. El fuego estalla desde mi palma para encenderlo.

—Esto nos hará ganar tiempo —digo—. ¡Vete ya!

Salgo disparada hacia la calle Rose.

—¡Maldita sea, Aileana! —me llama Gavin—. ¡No puedes verlos!

No me hace falta. Kiaran me dijo que el seilgflùr era un obstáculo, que necesitaba aprender a luchar sin él. Ahora es el momento perfecto para probarlo.

Pero mientras bajo la calle a toda velocidad en dirección a mi casa, el suave sabor a humo del poder feérico se satura dentro de mi boca y me dificulta la respiración. Están cerca. Y no soy lo suficientemente rápida para dejarlos atrás.

Entonces veo el reloj de la torre, el corazón eléctrico de la Ciudad Nueva. Ante la ausencia de callejones estrechos en los que meterme para que aminoren el paso, y sin llevar seilgflùr para defenderme, es la única manera de llegar viva a la plaza Charlotte. Me apresuro hacia la puerta y la abro de una patada, haciendo volar polvo y astillas de madera.

Entro y subo las escaleras como un rayo. Cada paso está enfatizado por el chasquido de los engranajes metálicos al girar que generan la energía de la Ciudad Nueva. La electricidad zumba a mi alrededor, como millones de abejas inquietas.

«¡Piensa!».

Subo, subo y subo otro tramo de escaleras de madera chirriante hacia la esfera iluminada del reloj. Repaso el plan que tengo en la cabeza, tan rápido como puedo. La torre del reloj tiene solo dos puertas: por la que he entrado y la otra en un lateral del edificio que da a la calle Princes, al final del hueco de la torre. Si puedo llegar hasta allí, tendrán que separarse y se verán obligados a coger el camino más largo para encontrarme. Puede que me haga ganar unos minutos y es la mejor opción que tengo para llegar al ornitóptero.

Por encima del zumbido de la electricidad, el tictac del reloj hace que me mueva más rápido, frenéticamente. Cruzo una puerta sobre el puente que conecta las dos partes de la torre. No tengo ni idea de lo rápido que corre un cù sìth, pero estoy segura de que no he ganado mucho tiempo.

Subo otro tramo de escaleras y luego llego al final, donde encuentro la estrecha plataforma de madera, que es mucho más pequeña de lo que yo esperaba. Me tambaleo en el borde y agito los brazos. Un cù sìth aúlla fuera. «Calma —me digo a mí misma—. Cálmate».

Con los ojos entrecerrados, examino los engranajes que trabajan bajo mis pies, cómo se entrelazan y rodean los unos a los otros en un patrón regular. La cuerda del peso impulsor cuelga del techo hasta el fondo del hueco. Si no cojo la cuerda cuando salte, tendré tan solo unos pocos segundos para rezar mientras caigo para no romperme nada cuando llegue al piñón inferior. Si tardo más… bueno, eso tampoco tendrá un resultado agradable.

Miro detrás de mí. Tictac, tictac. Se me acaba el tiempo. El sabor a poder feérico es tan acre en la boca que me duele al tragar. Arranco más tela de las enaguas y la enrollo en la mano que tengo libre. El sabor aumenta, una sequedad abrasadora que se extiende inexorablemente por la garganta.

Tictac, tictac. Ahora respiro entrecortadamente. Si no salto pronto, los otros estarán esperándome fuera, en la otra puerta, para hacerme pedazos cuando llegue ahí abajo. No tendré ninguna posibilidad luchando contra ellos a ciegas; hay demasiados.

Algo me engancha el vestido. Unos dientes invisibles o unas garras rompen la tela alrededor de los muslos. Grito y pataleo de forma reflexiva. Mi bota choca contra la criatura feérica que no veo y se oye un débil ladrido como respuesta.

Tictac, tictac. Demasiado tarde para cambiar de opinión y volver a bajar las escaleras corriendo. Así que me doy la vuelta y me arrojo desde la plataforma.

CAPÍTULO 19

Cierro los dedos alrededor de la cuerda del peso impulsor. La fricción quema la tela que llevo enrollada en la mano y aprieto los dientes mientras me deslizo hacia abajo, pero me detengo en seco sobre un enorme engranaje giratorio. Las piernas me quedan colgando en el aire, los dedos de los pies apenas rozan el grueso metal debajo de mí.

El dolor penetrante en las palmas de las manos casi basta para que afloje mi sujeción. Los músculos de los brazos sobresalen por el esfuerzo de mantenerme en mi sitio mientras bajo la vista hacia la rueda dentada que gira debajo de mis pies. Se introduce y se mueve alrededor de piñones más menudos, revelando una pequeña abertura durante cada rotación. Debajo hay otro piñón plano que gira.

Entra… gira… sale. Ahí está la abertura. Sigo el patrón hasta que lo memorizo, hasta que me aseguro del momento adecuado. En el preciso segundo en que aparece la abertura, suelto la cuerda y me dejo caer.

En cuanto estoy en el aire, cierro los ojos. La primera persona en la que pienso —sin ninguna razón— es Kiaran. En su extraña medio sonrisa, y esos breves pero extraordinarios atisbos de vulnerabilidad que muestra cuando pierde el control momentáneamente.

Mi cuerpo, torpe, choca con fuerza contra el piñón metálico. «¡Maldita sea, cómo duele!».

Me pongo en pie con dificultad y me quedo, insegura, en el borde de la rueda dentada. Mientras el piñón rota, advierto otra abertura debajo a través de la cual veo el suelo de madera al fondo de la torre del reloj. Otra caída, aunque no terriblemente lejos. Examino las paredes del hueco para ver si hay algo que me ayude a bajar.

Una serie de barras metálicas sobresalen de la pared interna de la torre. Cuando el engranaje vuelve a girar, salto. Cierro las manos alrededor de una de las barras y balanceo el cuerpo hacia la siguiente, luego a otra y caigo al suelo de madera, agachada. Los dientes chocan con fuerza por el impacto.

Por una vez, le agradezco a Kiaran las innumerables prácticas de lucha. Si no me hubiera entrenado tan despiadadamente, sería incapaz de tirarme por el hueco de la torre de un reloj o ignorar el dolor al aterrizar y levantarme, como siempre me dice que haga.

La puerta de mantenimiento está donde creía que iba a estar. Intento abrirla dos veces con una patada, hasta que las bisagras crujen y la madera se agrieta. Me salta polvo a la cara mientras salgo afuera disparada e inspiro el frío aire nocturno.

Al otro lado de la calle, veo el andamio que cubre el monumento de marfil en memoria de sir Walter Scott, en el límite del Nor’ Loch. Por fin, la calle Princes.

—Ya casi estoy —mascullo.

Los músculos de las piernas se quejan para protestar mientras corro hacia la plaza Charlotte. La lluvia cae incluso con más intensidad, deslizándose por mis cabellos a la frente mientras paso por unos bloques blancos que tienen tiendas pequeñas. Se me entrecorta la respiración cuando la sequedad cargada de humo vuelve a inundarme la boca. Los sabuesos aúllan una vez más, muy cerca. Jamás pensé que pudieran encontrarme de nuevo tan rápido, y mi encendedor no será tan efectivo con este tipo de lluvia. Pero todavía tengo la pistola.

Saco el arma de su funda. Las púas conductoras se elevan y las varillas del centro se abren mientras me doy la vuelta para apuntar hacia donde el sabor en la boca me quema la lengua. Rezo por que mi instinto sea correcto y aprieto el gatillo.

El perro invisible da un gañido y sonrío abiertamente, triunfante, observando, mientras la electricidad sale serpenteando de un punto invisible. Saborearía su muerte, pero no tengo tiempo.

Subo a toda velocidad por la calle, jadeando, y la grata vista de mi ornitóptero me anima a correr más rápido. Gavin ya está dentro.

—Aileana.

Parece aliviado al verme.

Me quito la ballesta y la bolsa que llevo colgadas a la espalda y las tiro al interior. Luego salto hacia el asiento de cuero, le doy a los interruptores para encender la máquina y presiono los pies con los pedales para efectuar un despegue de emergencia. El ornitóptero se eleva con un fuerte batir de alas.

En el suelo, abajo, los sabuesos aúllan, su frustración retumba por toda la plaza. Solo espero que Derrick y Kiaran puedan matarlos, ya que yo no he podido.

La lluvia aporrea las alas de estructura metálica mientras nos elevamos sobre la plaza Charlotte. Inclino la cara hacia las gotitas que caen y exhalo todo el aire. Mi cuerpo se relaja.

Planeamos por el cielo neblinoso de Edimburgo. Las nubes tapan los edificios de la Ciudad Nueva, pero se filtra el resplandor naranja de las luces. El aire es más frío aquí arriba, más húmedo. Me cala el vestido sucio y tiemblo.

Me quedo mirando la ciudad neblinosa que hay abajo y aflojo los músculos, contenta por no tener que volver a moverlos. Anhelo cerrar los ojos y dejar que la máquina voladora me lleve muy lejos, lejos de las responsabilidades y de un sello roto que amenaza las vidas de todos los que me importan.

Al cabo de un rato, nos elevamos sobre Leith y el balanceo de la máquina me calma. El batir de las alas suena ligeramente como los latidos de un corazón, suave y tranquilizador. Zum-zum, zum-zum.

—Gracias —le digo a Gavin en cuanto comienzo a respirar con normalidad— por ayudarme.

—Siempre estoy dispuesto a ayudar a una dama en apuros —contesta—. Es mi deber de caballero.

Le miro risueña y me recuesto en el asiento.

—Estaban buscándote —dice en voz baja—, ¿no?

Está todo muy silencioso ahí arriba, no se oye nada salvo la lluvia cayendo y los latidos de las alas. Giro el timón hacia el Forth y estudio los mástiles de los barcos que sobresalen entre la niebla.

—Sí.

—No eres una vidente —dice.

La expresión de su rostro me impide saber qué piensa. Ojalá comprendiera qué le pasa por la cabeza. Me ayudaría a decidir cuánto contarle, cuánto peligro quiero compartir con él.

Gavin mira el mar de niebla en calma, su respiración es superficial.

—Ya no sé nada de ti, ¿no?

Me duele al tragar. Se me contrae la garganta y creo que tal vez me atragante con la respuesta.

—Soy la misma de siempre.

No sé por qué me siento forzada a mentirle. Gavin ha visto a los seres feéricos, sabe lo que le hacen a la gente. Me ayudó a pesar del gran riesgo que implicaba para él. Aun así quiero que me vea como antes, en el baile, antes de que Derrick regresara de la cocina, sin dudas en la mirada. Con la certeza de que soy exactamente la misma mujer que dejó hace dos años.

En cambio, estoy sentada en una oscura máquina voladora, vestida con lo que queda de un traje que está lleno de sangre y suciedad. He perdido la cuenta de cuántos seres feéricos acabo de matar. Soy una chica arruinada que ha tomado una decisión. Esto es lo que soy, una criatura nocturna que se alimenta de muerte y destrucción.

—No —dice—. No eres la misma persona. Entonces ¿qué eres, Aileana? Merezco saberlo después de lo sucedido.

Me desabrocho el encendedor del brazo y me quito el guante de la mano. Lo tiro en la parte trasera del ornitóptero. «¿Qué eres?». Ya ni siquiera merezco un «quién». Debe de pensar que no soy mejor que los monstruos que cazo.

—Soy humana —respondo bruscamente—. Eso es lo que soy. Como tú.

—¿Como yo? —exclama Gavin—. Yo nunca podría haberme movido tan rápido como ellos. Yo no puedo luchar así. Mataste a esas cosas sin… —Coge aire—. Lo siento, no pretendía sonar acusador.

Mi ira se desvanece. Cojo el dobladillo de lo que queda de una de mis enaguas y arranco una parte para vendar la mano que tengo herida.

—Entiendo. Has estado muy tranquilo, teniendo en cuenta las circunstancias —digo.

—Mera fachada —contesta, haciendo un gesto con la mano—. No sería muy varonil gritar como un chiquillo, ¿no?

—No mucho.

Ambos nos quedamos callados de nuevo. Continúo conduciendo el ornitóptero, más alto sobre la niebla, más cerca de las estrellas.

—¿Qué pasó? —pregunta.

Ha compartido todo conmigo, me ha contado lo que significa ser un vidente. Yo he respondido cambiando de tema y me he guardado mis secretos. Le he tratado del mismo modo que a Kiaran, igual que a Catherine. ¿En qué clase de mujer me convierte eso? ¿Es que ya no confío en nadie? ¿Ni siquiera en la gente a la que quiero?

—A mi madre —digo enseguida, antes de arrepentirme o cambiar de opinión y mentir otra vez— la mató un hada. Ese es el motivo.

«Por eso soy así».

Se le corta la respiración.

—Entonces no fue el ataque de un animal.

—No. —Intento impedir que los recuerdos salgan a la superficie, trato de mantenerlos en el espacio vacío al que pertenecen—. No fue el ataque de un animal.

—Y ahora disfrutas matándolos, ¿no?

Lo dice tan bajo que apenas le oigo.

Me arden las mejillas.

—Sí.

Me sorprende lo avergonzada que estoy al admitirlo. Si fuera Kiaran, ese hecho habría sido un tema de orgullo. Pero Gavin debe de estar dándose cuenta de que su amiga de la infancia ha intercambiado la femineidad por la brutalidad. Que la muchacha que conocía ha desaparecido por completo.

—Eres lo que te llamó el pixie… ¿cómo era?

La palabra. La palabra que lo cambia todo.

—Una halconera.

—Esto no cambia nada, ¿sabes? Todavía me importas. —Ahora parece inseguro—. Pero me provocas terror.

Bajo circunstancias normales, me habría dolido el pecho al oír sus palabras. La amiga de la infancia de Gavin era la personificación de lo apropiado. No tenía secretos y experimentaba todas las emociones adecuadas. Habría huido de los seres feéricos cuando Gavin se lo pidió. Habría confiado en que él la protegería.

Mi apatía debe ser algo impenetrable, un muro que me mantiene a salvo y protegida. No debería importarme lo que piense. Quiero hacer ver que es un chico tonto que simplemente ya no me entiende. Y esta verdad es cortante y dolorosa como una cuchilla.

—No te culpo —digo.

Su mirada parece intensa en la oscuridad.

—Esto va a matarte. Cazarlos.

—Puede —admito—, pero no puedo volver a lo que era antes. A planificar fiestas y el matrimonio. Eso ya no es para mí.

Cazar lo llevo en la sangre. Es la voz en mi cabeza que ordena, la fuerza que me dirige. Una parte de mí que nunca me abandonará hasta que muera.

—Yo tampoco creo que sea para mí —declara.

Casi le digo «Lo siento —como en los jardines—. Siento haberte implicado. Siento que te parezca que debes protegerme. Siento que tampoco puedas volver atrás». Pero no es cierto. Voy a probar con algo ligero y alegre cuando Gavin me coge de la mano.

—¿Gavin?

—Hay algo detrás de nosotros.

CAPÍTULO 20

De inmediato recuerdo que no llevo el collar del cardo. Gracias a Dios que tengo una reserva en el ornitóptero. Saco una hebra fresca y trenzada, y ato el extremo. Cuando está segura alrededor de mi cuello, miro detrás de nosotros. Clavo los dedos en el asiento de cuero y emito un grito ahogado. ¡Maldita sea!

Sluagh. A montones.

Las criaturas fantasmagóricas baten sus alas enormes y gráciles mientras las nubes se reúnen a su alrededor. Parecen casi dragones, con la piel de un tono gris pálido, brillante e iridiscente, tan fina que sus esqueletos angulosos y puntiagudos son visibles debajo. Son más poderosos que los cù sìth, aunque físicamente no son fuertes. La piel que les cubre el cuello y las alas es lo bastante fina para cortarla con un puñal.

—¿Qué son? —pregunta Gavin.

—Sluagh.

—Eso es imposible —dice—. No se han visto huestes desde…

—Desde hace más de dos mil años —termino por él la frase—. Hay algo más que no te he dicho.

—¿Ah, sí? —dice arrastrando las palabras—. Estoy sorprendido.

Uno de los sluagh chilla y vuela a toda velocidad hacia el ornitóptero, batiendo sus alas translúcidas de dragón tan rápido que se desdibujan. Los demás flanquean al líder a ambos lados. Al acercarse, un peso frío y resbaladizo se desliza por mi lengua.

Gavin dice:

—Deberíamos echar a correr. La verdad es que deberíamos…

El sluagh de en medio abre la boca y exhala una niebla blanca que se dirige hacia mí a una velocidad sorprendente. Cojo la visera de lluvia para alzarla justo a tiempo de bloquear el vapor del sluagh. El calor de la ráfaga es poderoso, lo bastante caliente para incinerar la carne, y la visera de metal me quema las yemas de los dedos. No la suelto hasta que el sluagh pasa volando y me muerdo la lengua a causa del dolor.

—¿Qué demonios ha sido eso? —pregunta Gavin.

Me pongo de pie, con las manos temblando.

—Debería haberte mencionado que exhalan niebla abrasadora, ¿no?

—Tu capacidad de comunicación es espantosa, ¿lo sabías?

Le ignoro y vuelvo a sentarme en el asiento delantero para darle al interruptor que aumenta la velocidad. Mientras las alas se agitan cada vez más deprisa, la máquina empieza a someterse a demasiada presión por el esfuerzo que conlleva volar tan rápido. Nunca he probado el ornitóptero bajo circunstancias extremas, pero el motor debería aguantar. El ornitóptero se zarandea bajo mis pies un poco más de lo habitual pero continúa volando sin problemas.

La aceleración nos da una ligera ventaja sobre los sluagh, pero todavía no nos movemos lo bastante rápido para dejarlos atrás. Piso hasta el fondo los pedales con las puntas de los pies. La máquina da tumbos y las alas baten más fuerte.

—Ten —le digo, poniéndome de pie—. Coge el timón.

Gavin se sienta en el asiento del conductor, detrás de mí.

—Unas cuantas instrucciones me ayudarían.

Los sluagh están ahora muy cerca. Mi corazón golpea con fuerza contra las costillas. Tengo que hacer algo antes de que aplasten la nave.

—Procura que les cueste alcanzarnos y mantennos sobre el agua. —Le lanzo una breve mirada—. Y asegúrate de no morir.

—Muy considerado por tu parte. Eres la mujer de mi vida.

Muevo una palanca con el pie. El compartimento central se abre y saco una ballesta enorme. Está sujeta a una plataforma giratoria para poder mover la pesada arma libremente y aguantarla con más firmeza que si tuviera que apoyar en mí todo su peso. También he añadido unas asas con un mecanismo para que el gatillo sea más rápido. La cámara interna tiene las mismas características de recarga que el diseño más pequeño, pero dispara virotes el doble de grandes.

—Entonces —dice Gavin—, ¿ahora no estamos corriendo?

—Exacto.

Alineo el ojo con la mira, pero justo cuando tiro de las asas, el ornitóptero baja en picado. Los engranajes de la ballesta se mueven y se dispara un virote. Un fallo. ¡Maldición! Ya había practicado antes con la ballesta, pero nunca en estas condiciones.

—¡Cuidado, Gavin! —le advierto.

—Estoy intentándolo. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que no vuelo con uno de estos?

Sonrío forzadamente y vuelvo a enfocar la vista por la mira. El ornitóptero da bandazos y se balancea, pero yo me muevo con él. Respiro hondo. Al exhalar, disparo otro virote. Le da al sluagh justo en el cuello. Un tiro perfecto.

El sluagh grita y explota en un estallido de luz. La niebla resultante rodea la máquina voladora, gira y lo cubre todo en una onda expansiva tan gélida que las gotas de lluvia sobre mis brazos se congelan.

Los sluagh emiten unos chillidos enfurecidos y ensordecedores, y comienzan a rodear la máquina con unos ojos relucientes de delirio, que ahora resplandecen. Son muchísimos. Giro la ballesta para apuntar, pero son demasiado rápidos. Gritan alrededor de la máquina y me agacho cuando uno intenta arañarme con sus garras.

De repente, se abalanzan sobre nosotros.

—¡A la izquierda! —le grito a Gavin.

El ornitóptero se sacude y por poco pierdo el equilibrio. Los sluagh vuelven a gritar y descienden hacia nosotros para un segundo pase. Son ágiles, veloces. Uno de ellos me lanza más niebla y me agacho a tiempo.

Me esfuerzo por mantenerme en pie, por apuntar con la mira de la ballesta al sluagh que ha intentado arañarme. «Respira —me digo—. Cuidado». Vuelvo a tirar de las asas. El virote vuela en el aire, tan rápido como un rayo, y le da al sluagh. La criatura explota y una niebla fría sopla hacia mí.

Los sluagh vuelven a abalanzarse sobre nosotros con gritos desgarradores y agitando las alas salvajemente. Unas garras tiran de mi ropa y me laceran los hombros desnudos. Me agacho. Lo único que veo son alas batientes y venosas.

Antes de poder volver a la ballesta, uno de ellos se lanza hacia mí y me preparo para el pesado impacto.

Pero me atraviesa. Siento que me desgarran el alma desde el pecho.

Intento coger aire, pero la inhalación se convierte en una gárgara al fondo de la laringe. Se me cierra la garganta y el frío me encoge los pulmones, extendiéndose bajo la piel y congelándome el corazón. El sluagh vuelve a aparecer sobre mí, arqueando el cuerpo para descender de nuevo.

«Gavin».

Consigo girar la cabeza. La criatura vuela hacia Gavin, que está de espaldas. Porque confía en mí, confía en que yo le salvaré.

Me muevo, reprimiendo un grito de lo mucho que me duele moverme por el hielo. Salto a través del cuerpo gélido del sluagh y choco contra Gavin, inmovilizándolo en el suelo del ornitóptero mientras el sluagh planea sobre nosotros.

Durante un segundo, apoyo la mejilla en la piel mojada y resbaladiza del cuello de Gavin. Me duele el cuerpo y tiemblo de frío.

—Me estás clavando la rodilla en la columna —dice Gavin.

—De nada —murmuro.

Me pesa la lengua.

Me pongo de pie y me tambaleo, se me quejan los músculos ante el movimiento repentino. Unos puntos salpican mi visión, que no focaliza, está borrosa. Cierro los ojos con fuerza y sacudo una vez la cabeza. Si Kiaran estuviera aquí, me diría: «Levántate y muévete». Obcecarme un segundo en el dolor basta para que el enemigo se reagrupe.

—¿Estás bien? —me pregunta Gavin.

—Muy bien.

Cojo la ballesta y giro el arma sobre la plataforma, pestañeando para que desaparezcan las estrellas de mi visión y apuntar. Vuelvo a tirar de las asas. Otro fallo. Maldigo en voz baja e intento calmar el cuerpo, mientras cierro y abro los dedos congelados para volver a calentarlos.

Tranquilizándome, apunto por la mira. Un sluagh chilla y se dirige directo hacia mí otra vez, volando tan rápido que apenas logro disparar otro virote a tiempo. Se clava en el cuello del sluagh y la criatura se convierte en vapor blanco.

El poder feérico fluye hacia mí, suave y cálido. Tengo el cuerpo tan cargado, tan energizado, que mi sangre caliente vuelve a circular. Apunto con la ballesta y disparo un virote tras otro. Mato con tanta eficiencia que los sluagh son incapaces de acercarse a la máquina voladora. Gavin hace girar el ornitóptero en círculos y el pelo mojado me azota la cara mientras disparo a otro sluagh. Las enaguas empapadas se me pegan a los muslos y la lluvia me salpica la piel. El hielo de otro sluagh moribundo me cubre los brazos.

Y cada vez que mato, mejora mi agilidad. La mente se me aclara. Matar es la cosa más sencilla del mundo, no lo complican las emociones. Solo somos las víctimas y yo. Presa y cazadora.

Mi pecho se ensancha por el triunfo con total euforia. Mi mente entona una única palabra mientras mato. Una bendición. Una oración. «Más».

Tan solo queda un sluagh. Vuela en círculos por las nubes, un fantasma precavido. Se han agotado los virotes y solo tengo la pistola. Necesito que la víctima esté mucho más cerca para poder disparar con exactitud. Sé lo que tengo que hacer.

El sluagh pasa por debajo de nosotros, cauteloso. Busco en el estante del compartimento de en medio y saco una bolsa de lona, donde guardo mi pistola de rayos.

—Aileana —dice Gavin.

El sluagh se eleva hacia nosotros y se prepara para el ataque. Sonrío a Gavin, respirando con tanta dificultad por la matanza que creo que los pulmones me van a estallar.

Paso los brazos por las asas de la mochila.

—Cuida de mi niño.

Él parpadea.

—¿Perdona?

Me levanto del asiento y me lanzo al cielo. El aire corre a mi alrededor. Gavin grita mi nombre y su voz retumba en las nubes. Lo que queda de mis faldas se agita hacia arriba mientras tomo velocidad y tengo que empujarlas hacia abajo para ver.

Sujeto la pistola delante de mí y apunto el cañón hacia la cabeza del sluagh mientras caigo en picado. «Atención ahora». Aprieto el gatillo.

El sluagh estalla en una nube de electricidad y bruma. Una niebla fría y espesa me rodea mientras caigo, y el hielo se me adhiere a la piel y al pelo.

Tiro de la cuerda sujeta a la mochila de la espalda. El material sedoso se infla encima de mi cabeza y tira de mí hacia el cielo. Cierro los ojos y meto la pistola en su funda mientras planeo sobre el agua. El mar chapalea debajo, reconfortante, rítmico. Una suave brisa me acaricia las mejillas mientras desciendo.

Aprovecho el último momento de calma para sentir cómo me inunda el poder feérico, haciéndome cosquillas por dentro de la piel con una suave corriente eléctrica que se abre camino por mi cuerpo. Me relajo en el reconfortante abrazo de mi paracaídas y escucho las olas, el silbido del viento y el golpeteo de la lluvia a mi alrededor.

Hasta que no me queda más remedio que caer al agua. Así que agarro los pasadores sujetos al paracaídas y me hundo lo más cerca que me atrevo de la superficie, tirando de ellos para soltar la campana.

Caigo los últimos metros y es como golpearme contra una piedra; el agua está tan gélida que emito un grito ahogado y casi la llevo hasta los pulmones. Entonces la cambiante corriente del Forth me arrastra cada vez más hacia abajo.

Lucho, pataleo para dejar la cabeza fuera del agua y coger aire; abro los ojos y miro hacia las densas nubes bajas y el chaparrón. Apenas puedo mover las extremidades, pero fuerzo las piernas para mantenerme a flote como puedo. Lucho contra la corriente. Las piernas se sacuden y tengo calambres. Trago saliva y el sabor a sal me provoca arcadas cuando me hundo en el agua otra vez.

Vuelvo a impulsarme hacia arriba y busco, desesperada, tierra firme. No muy lejos de donde estoy hay una playa rocosa.

Nadar en este lugar es terrible. La pesada tela de mi vestido empapado flota a mi alrededor y tira de mí hacia abajo. Es un estorbo, una prueba de fuerza. La soporto, nado con la ayuda de la marea, hasta que puedo arrastrarme boca abajo por las piedras de la playa, al fin en tierra.

Expulso el agua de los pulmones y ruedo para ponerme boca arriba. La lluvia me salpica el rostro y me resbala por las mejillas. Me llevo la mano al pecho y siento el corazón latir con fuerza, a un ritmo constante. «Estoy viva. Sigo viva».

Observo las nubes deslizarse en lo alto y su rápido movimiento me marea. No estoy segura de cuánto rato llevo allí tumbada. El tiempo deja de ser significativo. Lo único que me importa es el órgano que golpea firmemente bajo las yemas de mis dedos.

—¡Aileana!

Giro la cabeza despacio. Tengo la vista borrosa, pero reconozco a Gavin corriendo hacia mí. El ornitóptero está aparcado en la playa detrás de él. Ni siquiera le he oído aterrizar.

—Aileana, gracias a Dios. —Se arrodilla junto a mí—. ¿Estás herida?

—No —respondo con voz ronca y me limpio la sal de los labios con la lengua—. Pero me voy a echar un poco. —Arrastro las palabras—. ¿Ves? Cuesta acabar conmigo.

Gavin maldice en voz baja mientras se quita la levita y me la echa encima.

—Si alguna vez se te lleva la muerte, me imagino que se deberá a tu propia estupidez.

—El agua está fría —digo.

—Eso es porque estás encima.

Creo que intenta no gritarme. El acercamiento prudente y caballeroso a una mujer que sin duda piensa que es absolutamente insensato.

Sonrío con languidez y estudio la forma en que su pelo rubio se riza en el cuello de la camisa sucia. Me viene el recuerdo, no provocado, del día en que se fue a Oxford. La tonta promesa que me hice a mí misma de que cuando regresara, no volvería nunca más a tratarme como a una segunda hermana.

Ese pensamiento me hace reír.

—¿Sabes que te escribía mientras estabas fuera?

¡Cielo santo! ¿Por qué he dicho eso? Tengo la cabeza hecha un lío, descentrada, probablemente porque tengo mucho frío.

Gavin me mira, sorprendido.

—¿Disculpa?

—Cartas. Cinco.

—No recibí ninguna carta.

Vuelvo a reírme. Sueno como si estuviera borracha y muevo el trasero sobre las rocas afiladas. Llega una ola y vuelve a calarme las piernas, pero sigo sin molestarme en moverme. Creo que me desmayaré si me muevo.

—No las envié.

—¿Qué decían?

—Querido Gavin. —Los dientes castañean alrededor de las palabras—. Hoy accidentalmente me he manchado la boca con tinta. Me he acordado de ti.

—No escribiste eso.

—Sí lo hice. —Le dedico una amplia sonrisa—. Si escribiera una hoy, diría: Querido Gavin, hoy te he salvado la vida. Por favor, recuérdalo antes de amonestarme.

Me incorpora hasta quedar sentada. Llega otra ola y empiezo a temblar de modo incontrolable. Me castañetean los dientes tan fuerte que me duele la mandíbula.

—Según recuerdo —dice, abrigándome con su chaqueta—, me abordaste por atrás.

—¿Y?

—¿Cómo iba a saber que estaba de verdad en peligro? A lo mejor solo querías que te diera un abrazo.

Entrecierro los ojos.

—Permitiéndonos fantasías ahora, ¿eh, Galloway?

—Mi fantasía en este preciso instante es disfrutar de una copita o dos. Podría usar la bebida. —Le echa un vistazo a la máquina voladora—. Supongo que no tendrás whisky en el ornitóptero, ¿no?

—¡No bebo cuando vuelo! Y aunque tuviera, no te daría.

—Arpía.

—Canalla. Sigo sentada en el agua.

—¿Quieres que te ayude a levantarte?

Seguramente no me respondan las piernas. Me esforcé tanto en nadar hasta la orilla que dudo que mi cuerpo vuelva a escucharme.

—Mmmm —digo, un tanto insegura—; no, gracias.

Planto las manos sobre las rocas endemoniadamente puntiagudas y consigo ponerme en pie con las piernas temblorosas. Me fallan. «Oh, maldición…».

Gavin me coge por la cintura.

—Te tengo —murmura.

Levanto la vista hacia sus ojos, pero está demasiado oscuro para verle bien. Está muy callado y su respiración es tan lenta como las olas que me bañan las piernas. Tan rítmica como la lluvia que cae a nuestro alrededor.

¿Cómo podemos estar tan tranquilos después de todo esto? Yo he sido la que he llevado la destrucción a su vida. Ahora no podrá volver a esconderse, aquí no. Nunca estará seguro si yo estoy cerca.

Si mis temblorosas piernas lo hubieran permitido, no me estaría agarrando a sus hombros.

—No te culpo si no quieres volver a verme después de esta noche —digo.

—¿Por qué no iba a querer verte?

—Porque —respondo, sintiéndome un tanto impotente—, porque intentabas evitar a los seres feéricos y los he llevado directos a ti.

—Se me ha pasado por la mente esa idea.

Asiento. No tiene el don para librarse de ellos. La energía de un vidente es de gran ayuda para cualquier hada que encuentre a uno. Irán detrás de él igual que van detrás de mí.

—Pero si me marcho, ¿en qué clase de amigo me convertiría?

—En uno inteligente —contesto.

—Pero no en un buen amigo. Yo no soy ese tipo de hombre.

Me quedo mirándole. Me pregunto si cree que estoy tan mal que no tengo salvación. Si solo está aquí por obligación, porque crecimos juntos. Puede que yo no sea responsabilidad suya, como Catherine, pero me trata como si lo fuera. Siempre lo ha hecho.

—Gavin —digo, vacilante—. Creo que, que…

—¿Qué?

Debo controlarme. No debería sentirme tan vulnerable ni desprotegida. Es el agotamiento por la lucha, tiene que ser eso.

—Puedo caminar el resto del camino yo sola —digo.

—Vale. Entonces te suelto.

Me suelta con cuidado. Chillo cuando las piernas se me doblan. Me habría caído si no me hubiera vuelto a coger. En la oscuridad, veo el destello de sus dientes en una amplia sonrisa. Está disfrutando con esto.

Casi le suelto una palabrota. Menudo sinvergüenza petulante.

—Supongo que no puedes…

—¿Prescindimos de los preámbulos? Quieres que te lleve en brazos.

—¿Tienes que sonar tan satisfecho?

—¿Por qué no? —pregunta alegremente—. No se lleva en brazos todos los días a una dama.

Le lanzo una mirada asesina.

—Debería haber dejado que el sluagh te cogiera.

—Ah, pero entonces estarías sola en la playa, fría y mojada, sin nadie que te cogiera en sus fuertes brazos a tu servicio.

—Estás disfrutando con esto, ¿verdad?

—Inmensamente.

Gavin me levanta y cambia de postura para sostenerme contra la parte delantera de su cuerpo. Me sorprende lo bien que lo ha hecho. Me pregunto a cuántas damas se habrá llevado de playas congeladas.

La columna permanece totalmente recta y rígida mientras me apoyo en él. ¿Dónde se supone que tengo que poner las malditas manos? Le doy unas torpes palmaditas en el hombro y decido agarrarme a la tela de su camisa. ¿Qué hacen las demás mujeres cuando las cogen en brazos? ¿Se desmayan un poco?

—Eeeh… —digo, un tanto nerviosa—. ¿Gracias?

Gavin me acaricia con el dedo la parte externa del brazo. Un gesto tranquilizador, pero parece íntimo, familiar. Me pongo tensa al principio, luego me relajo y me acomodo en su pecho.

—Odias pedir ayuda, ¿no?

Por una vez en mi vida, quiero ser sincera con alguien. ¿Cómo sería no esconder nada ni fingir? Ya le he ocultado demasiados secretos y eso ha estado a punto de causarle la muerte. Pero estoy tan acostumbrada a mentir que no creo que pueda hacer otra cosa.

—Tengo que cuidar de mí misma —respondo.

Gavin hace una pausa.

—Lo sé. —Se me queda mirando con una expresión seria—. Pero no deberías rechazar a quien se ofrece a ayudarte. Algunas personas no tienen la suerte de recibir esa ayuda.

CAPÍTULO 21

—¿Sabes? —dice Derrick desde su posición en el alféizar de la ventana—. Creo que tengo un ligero dolor de cabeza esta mañana. Desconocía que los seres feéricos los sufrieran.

Resplandece suavemente bajo la luz matutina que se filtra por la ventana de mi dormitorio. Le veo mirando las partes brillantes de mi pistola de rayos, que he desmontado para limpiarla tras mi baño en el Forth. Si no le vigilo, me robará algunas piezas que encontraré escondidas en cualquier lugar, dentro de mi vestidor.

—A lo mejor es la resaca por la miel —digo. Aparto el escobillón y cojo el cañón de la pistola para meter un cepillo de cerdas pequeñas—. Esa es la consecuencia de comer demasiado de algo que no era tuyo.

Hago una pausa para masajearme las sienes y esbozo una mueca al ver mi reflejo en el espejo del otro extremo. Tengo el mismo aspecto que si me hubiera atropellado una locomotora.

Peor aún, tengo fiebre y me provoca un dolor de cabeza que se extiende por todo el cuerpo. La mano herida tiene un aspecto muy desagradable debajo del guante que llevo, con la palma destrozada y llena de ampollas. Tengo que volver a vestirme sola para que Dona no vea las heridas. Una mañana más como esta y la pobre muchacha creerá que la han echado.

—Pero tu amiga me la ofreció —protesta Derrick—. Bueno, puede que no dijera explícitamente: «Derrick, por favor, cómete toda la miel de mi cocina», pero lo dio a entender por el mero hecho de tener una cocina.

—¿Sabes? —digo—. Lo que acabas de decir no tiene ningún sentido.

—Creo que aún estoy borracho.

—Eso sí tiene sentido.

—¿Y bien? —dice alegremente, cambiando de tema—. ¿Qué tal estuvo nuestro vidente anoche? Me parece que no me gusta, ¿sabes? Va demasiado arreglado. Como siempre digo, nunca te fíes de un hombre que adolezca de algún indicio de caos.

—Estuviste tan solo cinco minutos con él.

—Uno puede enterarse de mucho en cinco minutos —masculla y me mira con los ojos entrecerrados—. Tienes arena en el pelo. ¡Qué ridículo!

Me sacudo la cabeza con la mano y me encojo cuando cae un poco de arena al suelo. Ya me he lavado la cabeza tres veces y por lo visto aún no se me ha ido toda.

Con indiferencia, limpio la arena de la mesa.

—Gracias.

—De nada, preciosa.

Con una dulce sonrisa, le pregunto:

—¿Y qué tal fue tu aventura con Kiaran anoche? No hay nada como matar seres feéricos juntos para crear un vínculo eterno, ¿eh?

Derrick me fulmina con la mirada.

—¿Podrías tener una relación profesional con alguien que no fuera siempre tan cascarrabias?

—¿Qué hizo?

—¡Robarme todas mis víctimas! Allí estaba yo, preparándome para ir volando a recoger mis trofeos, cuando él se interponía en mi camino para asestar con su maldita espada llamativa y matar a todo el mundo. —Derrick resopla—. Malditos daoine sìth. Son unos imbéciles arrogantes, pagados de sí mismos.

Alguien da unos toquecitos en la puerta del dormitorio.

—Pasa.

Dona entra con la cabeza gacha. Se inclina en una reverencia silenciosa, como esperando que la salude. Su porte es rígido, incluso se muestra más tímida que de costumbre. No se había comportado así desde el día que vino a vivir con nosotros hace tres semanas. Ladeo la cabeza para intentar ver mejor su expresión.

—Discúlpeme, lady Aileana —espeta Dona.

Mi doncella no es especialmente habladora, pero por lo general me dedica una sonrisa cuando me visita.

—¿Te encuentras bien, Dona?

La muchacha se estremece.

—Sí, mi señora —añade enseguida.

Suena tan formal que hago un gesto de dolor.

—¡Por todos los diablos! —exclama Derrick, que revolotea sobre Dona—. ¿Vamos a tener que romperle los brazos para que nos confiese su propósito? ¿Por qué estás aquí? ¡Estamos desmontando armas!

Al menos la sensibilidad de Dona hacia los seres feéricos está desactivada en este momento o le está oyendo chillar al oído y entonces no lograremos sonsacarle ni una palabra.

—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunto.

Dona se aclara la garganta.

—Lord Douglas requiere su presencia en su estudio. —Traga saliva a ojos vistas y vacila antes de añadir—: Ahora mismo.

Me yergo en la silla, inmediatamente alerta a pesar de estar derrengada. He estado temiendo este momento toda la mañana.

—Supongo que no podrás decirme de qué humor está.

¿Es un enfado explosivo, calmado, mortal o del tipo voy a enviarte a un convento? Considero escaparme por la puerta oculta de mi habitación y esconderme en alguna parte hasta que se haya tranquilizado.

Dona levanta la cabeza y me mira parpadeando con esos enormes ojos azules que tiene. Luego da un paso hacia la puerta y se queda quieta.

—Mmmm. Bueno. —Parece insegura—. Mi señora. No sé si puedo describirlo exactamente.

—¿Qué va a hacer? —pregunta Derrick, saliendo de la habitación volando detrás de mí—. ¿Prenderte fuego?

Camino despacio por el pasillo y me encojo pensando en lo que mi padre pueda decirme.

—Estoy segura de que le resultaría una proposición muy tentadora —digo en voz baja, por si Dona sigue lo bastante cerca para oírme.

—Bueno, si quieres, puedo comerme las orejas. Me gustan las orejas.

En cualquier otro momento, me habría reído. Ahora, lo único que puedo hacer es decir distraídamente:

—No es necesario.

—La oferta sigue en pie.

Le hago un gesto con la mano para que se vaya y sube las escaleras revoloteando. Continúo hacia la puerta del estudio de mi padre. El hombre está sentado tras su robusto escritorio de roble, escribiendo rápidamente con una pluma sobre papel de carta. No alza la vista cuando me detengo en la entrada.

Su despacho nunca ha sido cálido ni acogedor, ni siquiera cuando mi madre estaba viva. Los pesados muebles oscuros parecen demasiado grandes para la habitación. Hasta con esa enorme ventana y las cortinas abiertas, la luz nunca parece acabar de iluminar el espacio. Estudio las estanterías, llenas de gigantescos libros de derecho, periódicos y diarios de viaje que colecciona. Junto a la ventana hay un sofá de cuero marrón oscuro y sobre una mesa que hay delante, un decantador de whisky acompañado de un solo vaso.

Miro a mi padre, sorprendida. Todavía no es mediodía y ya está bebiendo. Eso no puede ser bueno.

Doy unos golpecitos en el marco de la puerta y digo:

—Padre.

¡Porras! ¿Cómo eran las primeras palabras de la excusa que me había inventado?

Señala con la cabeza la silla que tiene al otro lado del escritorio.

—Siéntate.

—Padre…

Levanta un dedo para acallarme y continúa escribiendo. Cierro la puerta y espero a que termine. Intento controlar la tensión en mi cuerpo, inhalando y exhalando profundamente. Mientras escribe, mi ansiedad aumenta y tengo la cabeza a punto de estallar.

Finalmente, mi padre deja la pluma y entrelaza los dedos. Alza la vista hacia mí y…, palabra de honor, es dura e intensa.

—¿Sabes por qué estás aquí?

Asiento despacio, contengo la necesidad de mirarme los pies en vez de encontrarme con sus ojos. Es demasiado para el discurso que había ensayado. ¿Cómo es que, en cuestión de unos minutos, ha conseguido hacerme sentir como una niña pequeña?

—Claro que sí —dice con voz fuerte—. He sido demasiado indulgente contigo desde que murió Sarah.

Trago saliva.

—Yo no…

Mi padre se levanta y su silla de madera cruje contra las tablas del suelo. Me estremezco.

—Te he mimado —continúa, sin admitir mi interrupción—. Te he dado una asignación sin poner objeciones a tus gastos. He ignorado los rumores sobre tus aficiones poco convencionales y tu comportamiento indecoroso. —Camina hacia la ventana y mira al exterior—. Aunque has demostrado poco respeto por lo que he hecho por ti, te he dado una oportunidad tras otra. Mentí por ti. Te defendí. Un esfuerzo inútil, ¿no?

Se me acelera el corazón a una velocidad dolorosa.

—Puedo explicarlo —susurro.

Todavía no estoy muy segura de lo que me hará hoy. Este es el primer sentimiento verdadero que me muestra mi padre, y es aterrador.

«Un padre ausente, una hija destrozada y una madre muerta». No puedo echar de menos lo que nunca he tenido.

Mi padre aparta la vista de la ventana.

—Ah, ¿puedes explicarlo? ¿Puedes contarme por qué te fuiste del baile anoche? ¿Por qué no se te encontró por ninguna parte hasta esta mañana, cuando por lo visto llegaste a casa en tu ornitóptero y varias personas te vieron con el vestido en un estado indecente, acompañada de lord Galloway?

Tengo plena conciencia de cada segundo que pasa, de cada movimiento que realiza mi cuerpo. Parece transcurrir una eternidad antes de que mi mente confundida por la fiebre procese lo que está pasando.

Oh, Dios. Oh, Dios. Creía que esto tenía que ver con haberme marchado del baile. No me había dado cuenta de que alguien me había visto con Gavin cuando volvimos. ¿Cómo he podido ser tan estúpida para no advertir la presencia de nadie?

Si hubiera estado lúcida —si la maldita fiebre no hubiera empezado a subir en cuanto Gavin me dejó en el ornitóptero—, me habría dado cuenta. Se me habría ocurrido un plan para entrar en casa sin que nos vieran.

Ahora ya no existe la más mínima posibilidad de que un caballero me pida en matrimonio. Estoy totalmente arruinada. Mis vecinos me vieron sucia, mojada y helada, con un vestido destrozado de manera escandalosa. Me agarré a los hombros de Gavin una vez antes de llegar a trompicones al jardín de atrás. El rumor debe de haberse extendido como un reguero de pólvora.

Podría haber explicado mi ausencia del baile. Podría haber dicho que no me encontraba bien y tuve que marcharme. Pero no le puedo contar por qué Gavin y yo estábamos en la plaza Charlotte de madrugada, ni mucho menos por qué iba vestida de esa manera.

Niego con la cabeza. No encuentro las palabras y ni siquiera se me ocurre una mentira que me salve.

—No… no estaba…

—¿No estabas qué? ¿Vestida indecentemente? ¿Con lord Galloway?

No importa lo que yo diga. Su opinión sobre mí no cambiará. Nunca me ha necesitado y ahora carga con la hija que dejó morir a su madre, a la que ya nunca casará.

—Todo eso es verdad —susurro y cierro los ojos un instante—. Padre, por favor. Gavin, quiero decir, lord Galloway… —Me tiembla la voz y la calmo—. Me ha tratado con todo el respeto.

Tengo la garganta hinchada a causa de la enfermedad, así que me duele al tragar. Toso una vez, contengo otra tos. Me arden los ojos.

Debería estar aliviada por no tener que fingir comportarme correctamente. No debería importarme. No debería. Pero la perdición es el mayor temor de las damas nobles. Puede que mi futuro no incluya sobrevivir por la caridad de los demás, pero he avergonzado la memoria de mi madre. Mi padre y yo ahora tenemos que aguantarnos el uno al otro.

—Independientemente de eso —dice—, lord Galloway, gentilmente, ha pedido tu mano y yo he aceptado de tu parte.

Apenas registro sus palabras, incapaz de juntarlas como es debido entre mis pensamientos febriles. No puede ser cierto. Seguro que no.

—¿Perdón?

—He aceptado su oferta —repite mi padre—. Debes casarte inmediatamente, antes de que se hable más del tema.

—No —pronuncio la palabra antes de poder impedirlo.

Esto no está bien. Gavin no se lo merece, sobre todo después de haberme ayudado.

Mi padre se inclina hacia delante.

—Entiéndelo, Aileana. Galloway está de acuerdo en que el matrimonio se celebre enseguida. Te casarás con él.

Me levanto y tengo que agarrarme al brazo de la silla para no caerme.

—Es mi futuro, no el tuyo. ¿No tengo nada que decir en este asunto?

—La otra opción que me quedaba —dice fríamente— era disparar una bala contra su corazón a cuarenta pasos de distancia.

—Si alguien tiene que defender mi honor —respondo—, puedo hacerlo yo misma.

Mi padre parece cansado.

—¿Crees que esto es solo por ti? ¿Por tu honor? —Cierra los ojos—. Con una noche de frivolidad irreflexiva has conseguido manchar el nombre de tu familia, mi prestigio y la memoria de tu madre. ¿Qué pensaría ella, Aileana?

Mi determinación casi se hace añicos.

—Por favor, no. No me obligues a ello.

Mi padre vuelve a sus papeles y coge otra vez la pluma.

—El matrimonio con lord Galloway es la única opción que tienes. —Me ignora, como siempre—. Bueno, estaré muy ocupado esta semana haciendo los preparativos. Mientras tanto, espero que te comportes en público de modo apropiado con tu futuro marido. El deber es lo primero.

—Y lo que yo quiera no es importante —digo para mis adentros.

CAPÍTULO 22

Me quedo mirando por la ventana de la sala de estar, escuchando el repiqueteo de la lluvia en el exterior mientras el calor de la chimenea me calienta la nuca. Las gotas caen en el alféizar y salpican la alfombra. No me importa lo mucho que me haga temblar la fría bocanada de aire, aunque el fuego ruja en el hogar. Porque no siento nada, estoy vacía. Por una vez, estoy disfrutando de la falta de emoción. La fachada que he construido a mi alrededor está intacta.

Una pareja pasea junto a las escaleras que dan a la puerta principal, con los paraguas goteando. Se detienen y la mujer susurra al oído del hombre, señalando nuestra casa discretamente. Ambos niegan con la cabeza. Por lo visto, la sociedad acepta mejor el rumor de una asesina que el de una mujer arruinada, hayan informado o no de que esté prometida.

Me froto las sienes húmedas. Ha vuelto el leve dolor de cabeza, exacerbado por la fiebre que continúa ardiendo. Distraídamente, me rasco la herida en el omóplato que me hizo el cù sìth. Ya no me duele, pero me pica mucho.

Solo entonces percibo el sabor a tierra y naturaleza que ahora me es tan familiar. Alguien llama a la puerta.

—¿Kiaran? —digo sorprendida.

Kiaran entra con aire despreocupado y cierra la puerta. Me habría impresionado más si no estuviera tan enferma. En primer lugar, que haya venido a verme, y en segundo lugar, que ni siquiera haya tenido la decencia de anunciar su llegada como es debido.

—Sigues viva —afirma, apoyándose en la puerta—. Estoy impresionado.

Lleva un atuendo distinto al de la última vez que le vi en el Nor’ Loch, pero aun así es la ropa cara propia de un caballero. Viste unos pantalones negros inmaculados, una camisa blanca y un sobretodo negro. No hay sombrero. Eso sería demasiado correcto para él. Tiene la ropa empapada y el pelo, pegado a la frente, pero él parece no darse cuenta.

—¿Qué haces aquí? —Reconsiderándolo, alzo una mano antes de que responda—. En realidad no hace falta que contestes. Vete, MacKay.

Debería estar más furiosa por haberme ocultado mi herencia, por no haberme hablado nunca del sello ni del peligro que corría la ciudad. Pero no puedo reunir la ira que habría sentido. Mi padre acaba de organizarme mi futuro y me ha robado las pocas elecciones que me quedaban. No estoy de humor para ocuparme de Kiaran en este momento.

No parece sorprenderle en absoluto mi reacción.

—He venido a visitarte.

—No quiero que estés aquí.

Sin más preámbulos, se acerca a la chimenea, coge uno de los jarrones pequeños de la repisa y lo inspecciona. Quiero decirle que deje esa maldita cosa y se explique, pero me muerdo la lengua y le observo. No parece ni remotamente incómodo por estar en mi casa o tocar mis cosas sin pedir permiso.

—Qué lástima —dice—. Tu pixie me dijo que aceptabas visitas durante el día.

¡Maldito Derrick! No debería haber enviado a ese pequeño traidor en busca de Kiaran anoche mientras estaba bajo la influencia de la miel.

Le doy un sorbo al té y contemplo cómo estudia los adornos como si nunca hubiera visto nada semejante.

—Me retracto de lo que he dicho. Te doy permiso para que le cortes la lengua.

—Qué oferta más generosa —murmura.

—¿No se te ha ocurrido que tengo un mayordomo que con gusto anunciaría tu presencia? —le digo—. Ser invisible no te da permiso a entrar a hurtadillas en la casa de otras personas. Se llama cortesía, MacKay.

Kiaran huele uno de los floreros. Yo frunzo el entrecejo. ¿Qué está haciendo? ¿Es esta una extraña costumbre feérica que no conozco?

—¿Tu mayordomo es ese grandullón con barba? —pregunta—. Me he presentado y le he dicho que venía a verte. Luego le he obligado a marcharse para que no nos interrumpiera.

—Me he dado cuenta de que se está convirtiendo en una costumbre.

Kiaran alza el jarrón.

—¿Por qué tienes potes vacíos en la repisa de la chimenea?

—Son decorativos.

Lo mira con lo que debe de ser desaprobación, pero cuesta saberlo cuando se trata de él.

—Qué desperdicio. ¿Sabes que son muy útiles para almacenar vísceras?

Me atraganto con el té y toso. Entonces, incapaz de contenerme, me inclino hacia delante y sigo tosiendo. Tengo la garganta hinchada y me duele al tragar. Levanto una mano para indicar que me disculpe.

—¿Estás enferma? —pregunta Kiaran, dejando el jarrón en la repisa de la chimenea.

Asiento con la cabeza, me recuesto en una almohada cuando se me pasa el ataque de tos y me seco con un pañuelo la humedad de la frente que me arde.

—Me caí al Forth.

—Eso no me parece un plan bien elaborado.

—Había sluagh.

Kiaran se queda callado un momento.

—Ah.

—¿Ah? —espeto—. ¿He estado a punto de morir y eso es lo que respondes? ¿Ah?

Kiaran no reacciona ante mi arrebato. Me mira con calma, indiferente como de costumbre.

—Te dije que llevaras siempre al pixie contigo —señala y se sienta en el sofá que hay enfrente de mí—. Tienes un aspecto horrible.

—No todos poseemos una piel feérica indestructible —respondo.

Casi espero que sonría. Me enseñó a llevar mis cortes y magulladuras con orgullo, fue el primero en llamarlos símbolos de honor. En cambio, veo un ligero destello de… algo en sus ojos. ¿Culpa? Desaparece antes de saberlo con certeza.

Es extraño e incómodo cuando Kiaran muestra cualquier tipo de emoción. Me he acostumbrado a verle frío, impasible. Pero de vez en cuando expresa algo más profundo y me pregunto si sus sentimientos son de verdad tan fugaces o si tan solo quiere engañarme y que crea que lo son.

No, no puedo pensar en eso. Ahí estoy, tratándole como si experimentara emociones igual que los humanos.

—¿Por qué estás aquí en realidad? —pregunto sin rodeos, a pesar de lo descortés que suena—. No ha sido solo para visitarme.

—Si te interesa, he venido a comprobar que no estabas muerta.

Casi escupo el té por la sorpresa.

—¡Caramba, MacKay! ¿Estabas preocupado por mí?

«Por favor, di que no como siempre haces para que no vuelva a cometer el error de humanizarte».

La expresión de Kiaran no revela nada.

—¿Anhelas mi preocupación?

—Por supuesto que no.

Parece que le hace gracia.

—¿No? Entonces ¿qué ansías?

La venganza es lo que más deseo, la única cosa que anhelo con bastante fuerza para matar. Al fin y al cabo, es la motivación más vieja del mundo. Puede que las personas crean que es el amor, la codicia o la riqueza, pero la venganza te da vida. Te fortalece. Te hace arder.

No le contesto. En cambio, pregunto:

—¿Y tú?

Kiaran sonríe. Esta vez sé que es una sonrisa auténtica.

—¿Estás buscando algo rescatable en mí, Kam?

—Busco la razón por la que cazas.

«¿Qué provoca esos breves sentimientos que casi nunca veo?».

—¿No debería ser razón suficiente lo mucho que lo disfruto?

Excepto porque ese no es el caso. He observado a Kiaran mientras mata. Esto es tan personal para él como lo es para mí. Pero si no quiere contar por qué, tenemos otros asuntos más urgentes que atender que nuestras propias vendettas.

Cojo la taza de té y doy un sorbo para aliviar el dolor de garganta.

—Debemos encontrar el sello antes del martes, MacKay.

Kiaran se sienta a mi lado, inquietantemente cerca. Aunque sé que no le importan nada las normas de la sociedad —de hecho, ni siquiera parece que sea consciente de su existencia—, no puedo evitar asustarme cuando actúa con tal familiaridad. Las viejas costumbres retrógradas y todo eso.

—Lo encontraremos —dice—. Pero créeme, tendremos que luchar para volver a cerrarlo. Tendremos que prepararnos para la guerra.

Casi dejo de respirar. Para los daoine sìth, la conquista no es su único objetivo. Kiaran me contó que eran famosos por matar al más fuerte de sus enemigos y mantener a los demás vivos para alimentarse. Lo llaman la Caza Salvaje, y estuvo a punto de llevar a los humanos a la extinción hace miles de años. Si los daoine sìth se liberan, los seres feéricos podrán diezmarnos a todos hasta que solo queden cenizas, ruina y los humanos más débiles. Para empezar nunca creí que fuera fácil atraparlos.

No puedo concentrarme en encontrar al hada que mató a mi madre, sobre todo después de lo sucedido anoche. El número de criaturas feéricas en la ciudad no dejará de aumentar.

—Guerra —suspiro—. ¿Cuántos abandonarán el montículo durante el eclipse?

—Había miles luchando en la batalla antes de que las halconeras activaran el sello para atraparlos.

Suena como si…

—Estuviste allí —digo de pronto al darme cuenta—, ¿no?

Si no hubiera estado observándole tan detenidamente, tal vez me habría perdido la emoción que cruzó su mirada, casi de tristeza.

—Estuve allí —responde muy despacio—. La mayor parte del tiempo. —Y se relaja, como si se hubiera dado cuenta exactamente de lo mucho que ha revelado—. Las halconeras mataron a muchos, pero supongo que el martes escaparán cientos de los montículos. Quizá más.

La voz de Kiaran está tan calmada e imperturbable como siempre. Estoy a punto de preguntarle por la batalla de hace mil años, sobre cómo escapó del destino del resto de los seres feéricos que lucharon, pero ha vuelto a cerrarse en banda y estoy segura de que no me lo contará.

—Eres un tanto pesimista respecto a esa cifra, ¿no? —pregunto.

Kiaran parpadea.

—No.

Aporreo la mesa con la taza de té y casi vierto el contenido.

—¿No se va a convertir entonces en una lucha desigual? ¿Dos contra cientos? Cielo santo, creía que con la cantidad de poder que todos tenéis, las hadas contemplarían ciertos detalles de la batalla. —Agito una mano—. Me refiero a una pelea justa y todo eso.

Es algo estúpido. Sé que los seres feéricos harán lo que sea preciso para destruir y conquistar, y no actúan con justicia. Pero Kiaran no se da cuenta de que estoy esforzándome por aparentar tener esperanza, que deseo un resultado distinto para todos nosotros. Porque para sobrevivir, necesitaremos un ejército propio. Y no lo tenemos.

—No dominaremos todos los continentes siendo corteses —dice con frialdad—. No te equivoques, cuando vengan los daoine sìth, aniquilarán a cualquiera que se les cruce en el camino. La gente morirá. Tus amigos, tu padre… incluido ese maldito pixie. Destruirán esta ciudad y, al final, te quemarán desde dentro. Nunca hice alusión a la justicia. Te enseñé algo mejor que eso.

¡Dios, hay que ver cómo Kiaran saca el monstruo que hay en mí! Lo único que tiene que hacer es dar a entender que soy ingenua y la furia arde con más calor que la fiebre.

—No te equivoques tú —replico—. No permitiré que nada de eso ocurra.

Kiaran mueve los labios. Su habitual cuasi sonrisa.

—Entrénate para sobrevivir, Kam. De lo contrario, perderás.

—¡Llevamos un año entrenando!

La cuasi sonrisa ha desaparecido. Vuelve a mirarme como si fuese una completa idiota.

—Me has hecho sangrar una vez. Las demás halconeras llevaban toda la vida preparándose para esta batalla.

La cabeza está a punto de estallarme. Me limpio el sudor de la frente.

—¿Ves a alguien más por aquí, MacKay? Soy la única que queda. Y estoy más preparada que nunca.

No he conseguido hacer lo que se esperaba de mí. Mi reputación, mi futuro… ambos están fuera de mi alcance. No dejaré que Kiaran me haga dudar de la parte de mí que busca venganza. Esa parte no se detendrá ante nada hasta que los seres feéricos se hayan diezmado.

Se inclina hacia mí, sin apartar sus ojos de los míos.

—Entonces, enséñamelo. Demuéstralo.

Al instante, olvido la etiqueta y los modales. Ignoro mi enfermedad. Kiaran me ha retado. ¿Quiere pruebas? Se lo voy a demostrar.

Ataco. Nuestros cuerpos chocan y caemos al suelo. Nos damos con las patas de la mesa y las tazas de té repican. Retiro las enaguas en busca del sgian dubh que llevo sujeto al muslo y voy directa hacia su garganta.

Con un golpe, Kiaran me quita el cuchillo de la mano, que sale disparado por la alfombra. ¡Maldito sea!

—Pon más empeño —me dice.

«¿Pon más empeño?». Le doy un puñetazo en la cara y me aparto de él rodando para coger el cuchillo. El roce con la alfombra me quema los codos. Antes de que pueda alcanzarlo, Kiaran me arrastra hacia atrás.

Le doy una patada fuerte en el hombro y vuelvo a intentar coger el cuchillo. Cierro los dedos alrededor de la empuñadura y me lanzo sobre él. Damos contra la pared, y la estantería que hay junto a nosotros se sacude. Tengo el cuchillo apretado con firmeza contra su cuello.

—Querías pruebas. —Tengo la voz áspera—. Aquí las tienes.

Respiramos al unísono, con nuestros cuerpos pegados. Puedo notar el pulso en su cuello, con la misma cadencia que el mío. Nuestras miradas se encuentran y juro ver orgullo en sus ojos. Kiaran está orgulloso de mí.

Entonces se me nubla la visión y aparecen unos puntitos en mi vista. Me tropiezo. Dejo de agarrar el cuchillo, que repiquetea en el suelo. Me arde tanto la piel que me duele y las piernas apenas me aguantan. Toso, toso y toso, tan fuerte que todo el cuerpo se agita.

Kiaran me sujeta con una mano firme en mi espalda.

—¿Kam? Te arde la piel. —Levanta la mano de mi espalda y, al retirarla, sus dedos están ensangrentados—. Y estás sangrando.

Me lamo los labios escamosos y agrietados antes de lograr decir:

—Acabamos de luchar. Claro que estoy sangrando.

Arrastro las palabras, como si me hubiera bebido una cuarta parte de una botella de whisky.

—Esto no te lo he hecho yo —insiste.

Intenta darme la vuelta y tira de mi vestido para echarle un vistazo a la espalda.

Le doy un empujón en el pecho.

—¿Qué estás haciendo?

—No seas ridícula y date la vuelta.

—No. —Le pego en las manos—. Para ya, MacKay.

—No me lo pongas difícil.

—Me agarras como si fuera una vil borracha. —Vuelvo a golpearle en las manos—. ¿Qué pretendes hacer? ¿Usar tus artimañas feéricas conmigo?

Kiaran me fulmina con la mirada.

—Déjame verlo, Kam.

—Estoy perfectamente. No es más que una de las heridas de anoche.

—Está bastante mal porque tienes empapado de sangre lo que sea que lleves puesto. Date la vuelta.

Suspiro con exasperación y me dirijo hacia el sofá. Me siento con la espalda del vestido vuelta hacia él.

—Muy bien. Ahí lo tienes. ¿Ya estás contento?

Kiaran se sienta conmigo en el sofá. Noto su cuerpo caliente detrás del mío.

—Tengo que desabrocharte el vestido.

—¿Disculpa? —Me arden las mejillas, por la fiebre o la vergüenza, no logro saberlo. Gracias a Dios que no ve mi expresión—. Debes de estar de broma.

—Mis poderes no incluyen ver a través de la ropa de una dama.

Recito mentalmente una oración con la esperanza de que esto termine pronto.

—Muy bien —cedo—. Si tienes que hacerlo…

Cuando desabrocha el primer botón, empiezo a temblar. Esto es demasiado íntimo. Justo cuando pienso que me controlo, que mi fachada es impenetrable, él hace algo nuevo para romperla. Me recuerda que sigo siendo humana y que ningún hombre me ha tocado jamás así.

«Pero él no es un hombre», me recuerdo.

Otro botón, otro y luego otro. Intento, sin éxito, ralentizar el ritmo de mi corazón acelerado. Siempre me han enseñado a mantener una estricta separación física con los hombres. Hasta bailando, los guantes y la ropa conforman un escudo.

¡Diablos! Debería haber llevado un corsé y una camiseta, pero se había hecho una costra y la tela hacía que me picara. Sin la ayuda de Dona para vestirme, estaba demasiado cansada para molestarme en encargarme de esas cosas.

Contengo la respiración mientras retira la tela. Sus suaves y cálidos dedos me rozan la piel y cierro los ojos. Espero que no haya notado que su tacto me hace temblar. Dios, quiero inclinarme hacia él, que sus manos me toquen. Un pequeño alivio en medio del dolor.

«No es un hombre. No es un hombre. No es un… ¡Maldición, sí parece un hombre!».

—Te duele. —Su voz me sobresalta. Niego con la cabeza, puesto que no creo poder hablar—. Entonces no eres inmune al veneno.

—¿El qué?

—Quédate quieta.

Intento no dejar que su roce me abrume. ¿Esto es estar feerizada? ¿Experimentar un momento de intimidad, sin importar lo intrascendente que sea, y querer más? No puedo olvidar lo que es él. Que a pesar de que parezca un hombre, no lo es.

Ha llegado el momento de distraerme.

—¿MacKay?

—¿Mmmm?

Suena indiferente. Impersonal; como siempre.

—Háblame de las halconeras. ¿Por qué las llaman así?

Pincha algo en la piel con los dedos, pero apenas lo noto. La zona alrededor de la herida está demasiado entumecida.

—Tienen la capacidad de conectar con los halcones —responde—. Todas las mujeres tienen uno, su compañero personal, y pueden ver a través de los ojos de su halcón durante la caza.

—¿Por qué halcones?

Kiaran me acaricia la piel, dejando un rastro húmedo de lo que supongo que es sangre.

—Tal vez los veas como simples aves, pero son capaces de viajar entre nuestros mundos, porque pertenecen a ambos, igual que la halconera. Son los únicos animales capaces de ver más allá de nuestro glamur y son inmunes a nuestro control mental. Lo que les convierte en los espías perfectos para las que son como tú. —Se aclara la garganta—. Y cuando las halconeras comenzaron a utilizarlos, los sìthichean intentaron matarlos junto a sus propietarias.

Bajo su tono formal hay un dejo de tristeza. Me pregunto qué recuerdos persiguen a Kiaran, qué puede haberle afectado tanto para que no muestre ningún sentimiento. Le daría cualquier cosa a cambio de que me lo contara.

—¿Y dónde estabas tú cuando sucedió todo esto?

Cuando detiene la mano, apoyada en mi piel, ya no está caliente. Está helada, tan fría que quema. El intenso sabor a tierra y miel, antes tan agradable, ahora me cubre con fuerza la lengua.

—Eso —dice— no es lo que de verdad quieres preguntar.

Me quedo inmóvil. A veces es mejor tratar a Kiaran como a un animal salvaje, una criatura con la que me he topado accidentalmente en su hábitat natural. Un error, un simple movimiento repentino, y reaccionará como si yo fuera la presa. No debo olvidarlo nunca.

—¿Ah, no? —digo con cuidado.

—No juegues conmigo.

—Quiero saber con qué clase de hombre estoy a punto de morir en el campo de batalla —contesto con mucha prudencia.

Solo entonces me doy cuenta de mi fallo. He vuelvo a referirme a él como un hombre.

Kiaran se acerca más a mí y la palma de su mano me presiona el omóplato. Está muy fría.

—Y otra vez has cometido el error humano de valorar como una tonta el honor —me susurra al oído—. ¿No recuerdas lo que te dije la noche que nos conocimos?

«La noche que nos conocimos». Lo que recuerdo de esa noche, la noche tras la muerte de mi madre, es mi fuerte e intensa necesidad de venganza. Fui a la ciudad con el seilgflùr todavía trenzado en el pelo, cuando aún creía que no era más que un pequeño adorno, la última cosa que mi madre me había dado. Llevaba conmigo un cuchillo de hierro y salí a cazar el hada que había matado a mi madre.

Al no encontrarla, intenté asesinar a la primera criatura feérica con la que me encontré. Era un each uisge, la raza más peligrosa de caballos acuáticos de Escocia.

Casi me ahoga. Recuerdo haberme esforzado por respirar, toser e intentar coger aire mientras trataba de liberarme del pelo adhesivo de su lomo. Debí de quedar inconsciente, porque lo siguiente que recuerdo fue que Kiaran estaba sosteniéndome mientras expulsaba agua. Cuando me di cuenta de lo que era, intenté clavarle el cuchillo en el hombro, pero la hoja se partió.

Aquel día, Kiaran me hizo una promesa. Mientras me entrenara con él, nunca me impediría buscar venganza. Me dijo que algunas de las cosas que tendría que hacer en mi camino en busca de la represalia no serían honorables, pero sí necesarias. «La necesidad antes que el honor. Siempre».

—Sí, me acuerdo —susurro.

Me pasa un dedo por la columna, sobre la cicatriz levantada de aquella noche. Mi primera insignia. La que nos unió.

—Me has preguntado qué clase de hombre soy. —Cierro los ojos, deseando que no se haya dado cuenta de que he empleado ese nombre. Kiaran está tan cerca ahora, pegado a mí, que noto su aliento suave en el cuello—. Soy alguien que ha matado por ti, que te sacó de aquel río, que te salvó la vida y que te enseñó todas las maneras de matarme a mí y a los míos. Pero nunca cometas el error de pensar que soy un hombre. Te he ayudado porque lo he considerado necesario. Sin embargo, no valoro el honor.

Trago saliva.

—Entonces ¿qué valoras? —le pregunto—. ¿No hay nada por lo que desees morir?

Kiaran no contesta y me rodea con un brazo.

—Mira esto.

Apoyada entre el pulgar y el índice hay una minúscula púa negra, que gotea sangre.

—¿Qué es eso?

—Las zarpas de los cù sìth están recubiertas con esto. Envía un veneno paralizante a sus víctimas para que no puedan correr.

—Nunca me habías hablado de eso.

—He debido de haberme olvidado. —Kiaran no parece sentirlo en absoluto. Me da la vuelta para que le mire y me toca la frente. Le rehúyo por instinto, pero deja la mano ahí. Me roza el nacimiento del pelo con los dedos, tan ligeros como una pluma—. Eres lo suficientemente inmune para evitar que te haya paralizado —dice—. Pero te ha puesto enferma. Está matándote. —Retira la mano—. Tendré que quitarte el resto de púas.

—¿Ahora mismo?

«¿Tiene que ser su mirada tan intensa?».

—Primero necesito ir a buscar algo —responde—. Volveré esta noche. —Antes de que yo proteste, añade—: Nadie me verá entrar.

Me doy cuenta de lo cerca que están nuestros rostros, a un suspiro de distancia. Contengo la respiración, sin estar segura de si debería retroceder o de si él también lo ha advertido.

—¿No tienes miedo —pregunto— de que escapen los daoine sìth de los montículos? ¿De morir?

No sé por qué se lo pregunto. Es una tontería y todavía tengo que averiguar si teme tanto como yo lo que sucederá.

Frunce el entrecejo.

—No.

—¿No hay nada a lo que tengas miedo?

Quiero entenderle, alargar el momento. Siempre es valiente e inescrutable, aunque sus extraños arranques de emoción revelen algo más profundo, una parte de él que hasta ahora no ha tocado la apatía.

—Sí —dice.

El dorso de su mano se desliza por mi mejilla, refrescando la piel. Me acerco más a él.

«Dímelo. Dímelo. Dime…».

Antes de que pueda aclarar a qué se refiere, una voz iracunda interrumpe el silencio.

—¡Apártate de mi prometida, desgraciado!

CAPÍTULO 23

Gavin está en la puerta, con sus brillantes ojos azules. Hasta que mira a Kiaran —le mira de verdad— y le desaparece la sangre del rostro. Una palabra muy fea se le escapa lentamente de los labios. ¡Demontre! Una cosa es que me sorprenda con un pixie, y otra muy diferente es encontrarme en una postura bastante comprometedora con un daoine sìth. Muevo el cuerpo para asegurarme de que Gavin no vea que tengo el vestido abierto por la espalda, lo que empeoraría mucho más la situación.

—¿Prometida? —repite Kiaran con una ceja levantada.

—¡Oh, diablos! —musita Gavin y apenas oigo las palabras.

Aparto la vista de Gavin para mirar a Kiaran y me sonrojo.

—Bueno —digo—. Bueno. Esto es muy violento.

Los labios de Kiaran se curvan hasta formar una sonrisa. No es la genuina cuasi sonrisa a la que me tiene acostumbrada, pero sí me deja boquiabierta. Ha desparecido la impasibilidad de hace escasos instantes.

—Y es un vidente. —Su afirmación encierra cierta amenaza, al expresarla con ese tono melódico al que le tengo pavor. Se ríe y se me eriza el vello de los brazos—. Una criatura rara de encontrar hoy en día.

Gavin retrocede un paso, con la cara pálida y una expresión aterrorizada. Por un momento, pienso que echará a correr, hasta que me mira. Se le paraliza el cuerpo. Entonces sé que no me dejará aquí sola, ni aunque yo lo desee. Maldito sea por intentar protegerme de nuevo.

Se encuentra con la oscura mirada de Kiaran.

—Ni se te ocurra, criatura feérica —dice—. No te sería de ninguna utilidad.

—Gavin —digo—. Por favor…

—Al contrario —interrumpe Kiaran, ignorándome—. Esta es una oportunidad que no se me había pasado por la cabeza.

Al instante, se pone de pie y agarra a Gavin por el cuello, levantándolo del suelo de modo que le cuelgan las piernas.

—¡MacKay!

Me muevo para ayudar a Gavin, pero la fuerza de Kiaran me deja paralizada. Me pesan las extremidades y no me responden. El fuerte sabor a tierra me satura la boca y se desliza lentamente por la garganta. Gavin se ahoga e intenta coger aire.

Me pasa un recuerdo por la cabeza. Mi madre, vomitando sangre un momento antes de morir. Mientras estaba yo allí de pie, observando, demasiado petrificada para moverme. No hice nada entonces, igual que ahora.

Lucho contra el poder que me retiene. Clavo los dedos con fuerza en mis palmas enguantadas, hasta que las manos se me agarrotan y me duelen. Intento insultar a Kiaran pero no puedo. Mi cuerpo no puede hacer ni el más mínimo movimiento ante sus habilidades.

—¡Qué oportuno! —murmura Kiaran—. Creía que los videntes estaban muertos o escondidos, pero aquí estás. Bueno, ¿qué visiones tienes para mí?

Lleva un dedo a la sien de Gavin, que da un grito ahogado. Los ojos se le ponen vidriosos y echa la cabeza hacia atrás.

Logro mover la lengua y los labios.

—Suéltalo.

Kiaran ni siquiera me mira. Este es el Kiaran aterrador, el monstruo bajo su hermosa piel.

—Tiene un objetivo, Kam. Ya te lo dije, la necesidad antes que el honor. ¿Tan poco has aprendido?

El poder de Kiaran aumenta y se transforma en una fuerte presión dentro de la habitación. La temperatura ha descendido notablemente, y pronto respiro aire blanco y tengo los dedos entumecidos. Su fuerza está en mi interior, una densa combinación de tierra y barro y el embriagador sabor a hierro. Unos puntos palpitan en mi campo de visión mientras me esfuerzo por respirar.

—Sé que al menos hay una visión que mantiene despierto a un vidente por la noche —dice—. Me dirá todo lo que necesito saber. Muéstramelo.

Los muebles han comenzado a flotar en el aire. Los jarrones de la repisa de la chimenea se levantan de su sitio y el sofá en el que estoy sentada de repente es ingrávido. Mis pies dejan el suelo al elevarse sobre la alfombra persa.

Gavin ha quedado sin fuerzas en los brazos de Kiaran. «Por favor, que esté bien. Por favor, que esté bien».

—Deja de resistirte —murmura Kiaran, presionando los dedos firmemente contra la sien de Gavin—. Estás intentando distraerme. —Entonces, sonríe—. ¡Qué triste! Podrías haber salvado a la chica, ¿sabes? Seguro. Pero dame la de verdad.

Le observo, ahora con curiosidad. ¿Qué está buscando Kiaran? ¿Qué visión puede tener Gavin que le interese?

—Ah. Ahí está.

Toda la estancia queda en silencio. Los ojos de Kiaran están muy abiertos y ciegos mientras ve desarrollarse la visión de Gavin. Los muebles de la sala se balancean suavemente en el aire. Los libros salen flotando de los estantes y el juego de té entero pasa por delante de mí. El sabor que tengo en la boca es tan denso que apenas puedo tragar.

Por fin, Kiaran dice:

—Ya veo.

Suelta a Gavin. El sofá cae y casi me tira al suelo. Me duele el pecho y la garganta por la avalancha de poder. Los jarrones del fondo de la habitación se hacen añicos. Las tazas de té caen a mi alrededor y unas cuantas se salvan por lo gruesa que es la alfombra. Hay libros esparcidos por todas partes.

Gavin abre la boca para coger aire mientras permanece a gatas.

—Eres un cabrón —consigue decir.

Al recuperar el control de mi cuerpo, voy hasta Gavin y le sujeto de los hombros. Cuando miro a Kiaran, me sorprende ver su expresión. No es petulante, arrogante ni orgullosa. Tiene el entrecejo fruncido con preocupación, aunque enseguida desaparece y la sustituye su habitual indiferencia.

Gavin me aparta y se pone en pie. Le gruñe una palabra a Kiaran que hace que se me abran los ojos como platos.

—Como vuelvas a tocarme —dice—, te mataré.

Kiaran estudia detenidamente a Gavin, de pies a cabeza.

—No eres más que un vidente. —Le dedica una de esas sonrisas desagradables y aterradoras—. Podría partirte el cuello antes de que ni siquiera me levantaras la mano.

—MacKay, basta.

Le golpearía. Si no estuviera tan enferma, no habría dejado que esto sucediera.

—¿Le amas, Kam? —pregunta Kiaran—. ¿Encaja con tu ridículo concepto del honor? ¿Es alguien junto a quien merece la pena morir?

Gavin se echa hacia delante.

—No me imagino por qué no te ha matado aún. Si confías en una criatura feérica, mueres. Todos los escoceses lo saben.

—Si encuentras a un vidente, arráncale los ojos —dice Kiaran—. Todos los seres feéricos lo saben.

—¡Basta! —Me coloco entre ambos—. Sentaos, los dos.

Sorprendentemente, se sientan el uno frente al otro en silencio. Gavin mira a Kiaran con cara de pocos amigos y Kiaran se limita a devolverle la mirada. Al menos ha pasado un minuto y los dos siguen callados. Ninguno va a decirme nada.

—¿Qué había en la maldita visión? —me veo obligada a preguntar finalmente.

—Es inútil preguntarle, Kam —dice Kiaran—. A la mente de un vidente, como es tan débil, le cuesta darle sentido a las visiones lejanas en el tiempo. Existen demasiados resultados y opciones que aún han de pasar para verla con claridad. —Mira a Gavin—. Sabía qué conexiones hacer para verla al completo. El tuyo es un don que se desperdicia en inútiles.

Gavin se recuesta en el sofá y cruza las piernas. Una bravuconada por su parte, pero bastante convincente.

—Dime, ¿se educa a todos los seres feéricos para que sean unos canallas arrogantes o te sale por naturaleza?

—Intenta no provocarme —dice Kiaran—. La utilidad que pudieras tener ya ha vencido.

Gavin me mira.

—¿Por qué está aquí?

Me paso una mano por la frente húmeda y me balanceo sobre los pies. Si no estuviera apoyada en el sofá, tal vez me habría caído. Me siento cada vez más enferma. Lo noto en los huesos, es una pesadez bajo la piel que me arde.

Al no contestar, Gavin me observa atentamente.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. —Quiero saber lo que ha visto Kiaran, pero tengo dificultades para formar palabras. Tiemblo y me envuelvo en los brazos—. MacKay, ¿qué…?

—Ahora no, Kam —me interrumpe Kiaran bruscamente—. Tengo que marcharme.

Se encamina hacia la puerta.

«Oh, no, no te vayas».

—¿Me disculpas un momento?

Sin esperar la respuesta de Gavin, sigo a Kiaran fuera de la habitación y me doy la vuelta con cuidado para que Gavin no vea la sangre en la espalda de mi vestido ni los botones desabrochados.

Kiaran ya ha recorrido medio pasillo. Me doy prisa para alcanzarlo, ignorando las náuseas que me provocan esos rápidos movimientos.

—Detente ahí mismo, Kiaran MacKay.

Extiendo la mano para agarrarle y sus músculos se tensan bajo las yemas de mis dedos.

—¿Sí?

Suena muy formal, muy cortés.

—Dime qué has visto.

Vacila y lleva la mano hacia mí como si fuera a tocarme la cara. En el último segundo, la baja.

—La cabeza de tu amigo estaba llena de un montón de cosas sin interés.

A Kiaran puede ocurrírsele algo mejor que eso. Es un experto en medias mentiras feéricas. ¿Qué puede haber visto para que le haya afectado de esta manera?

—Eso no es una respuesta —replico.

Sin mediar palabra, Kiaran se coloca detrás de mí. Antes de que pueda preguntarle qué pretende hacer, empieza a abotonarme el vestido.

No debería afectarme de esta manera. Kiaran no se comporta de un modo distinto al habitual. Aun así, hubo un momento antes de que Gavin entrara en el que juraría que iba a decir… algo. Kiaran MacKay es un misterio que ojalá yo pudiera resolver.

Está tan callado que tan solo el susurro de su aliento me indica que está aquí. Al final, dice:

—He visto muchas muertes.

Me quedo inmóvil.

—¿Qué más?

Sus dedos se entretienen en mi nuca con una caricia ligera como una pluma.

—¿Crees que es más fácil saberlo? —susurra—. Intentarías desesperadamente evitarlo y toda decisión deliberada que tomes podría ayudar a que la visión se cumpliera.

Kiaran pronuncia las últimas palabras en un tono de voz tan bajo que apenas le oigo. Me he acostumbrado tanto al Kiaran formal y desapasionado que incluso la más mínima señal de remordimiento resulta clarísima: Kiaran intentó una vez impedir que sucediera la visión de un vidente y fracasó.

Tengo muchas preguntas, pero decido hacerle la única de la que estoy ligeramente segura que responderá.

—Entonces ¿por qué deseabas tanto verlo?

—Una decisión que se toma justo antes de que se complete la visión puede alterar el resultado.

—¿Y si no lo hace?

—Sería mala suerte. —Kiaran abrocha el último botón y me da la vuelta para que le mire. Cualquier rastro de emoción ha desaparecido—. Tengo que marcharme a buscar mis suministros antes de que mueras. Tardaré unas horas.

¡Dios mío! Es como si estropeara a propósito cada oportunidad que tenemos de un momento íntimo.

—Bueno, sin duda trataré de mantenerme con vida hasta entonces.

Creo oír que se le corta la respiración.

—Gabhaidh mi mo chead dhiot —murmura.

Me lo ha dicho muchas veces antes. Es su despedida.

Kiaran me pasa de largo en el pasillo. No miro como se aleja, sino que entro en la sala de estar y busco a tientas mi chal. Servirá para tapar la sangre de mi vestido.

Me estremezco al ver el estado de la habitación. El suelo está lleno de libros, tazas rotas y jarrones de porcelana hechos añicos. Hay una estatua de Venus en la alfombra con un brazo amputado. Si limpio todos los objetos rotos y los tiro, tal vez mi padre no se dé cuenta de que ya no están. Y quizá piense que la estatua sin brazo tiene carácter.

—Bueno, puedo decir con certeza que nunca había experimentado dos días tan emocionantes —dice Gavin, apartándome de mis pensamientos—. Supongo que debería enviarte una nota antes de venir a visitarte la próxima vez. «¿Estás acompañada de alguna criatura que pueda atacarme sin haberle provocado? En tal caso, puedo ir más tarde».

Dejo la puerta abierta un par de centímetros por costumbre. Cuesta olvidar algunas normas de etiqueta hasta cuando cierta criatura feérica no se molesta en observarlas.

—Ayudaría que no entraras sin anunciarte.

Gavin se apoya en el brazo del sofá y coge un libro que ha ido a parar hasta allí. Lo tira al suelo, al parecer nada interesado en los daños.

—La puerta principal estaba abierta, no se veía a tu mayordomo por ninguna parte y oí voces. ¿Quién demonios es ese?

—Kiaran MacKay. —Me hundo en el sofá—. La mayoría de lo que viste anoche lo aprendí de él.

Gavin saca una pequeña petaca del bolsillo de su abrigo y le da un buen trago.

—¿Ah, sí? ¿El tipo te enseña a matar a los suyos y tú no crees que sea sospechoso?

Menos mal que el dispensador de té ha sobrevivido de su caída al suelo. Lo pongo derecho y aprieto el botón para preparar más té y luego lleno una de las tazas que no se ha roto.

—Si estás preguntándome si confío en él, la respuesta es no.

—Eso es muy tranquilizador. Pero no cambia el hecho de que tengas un pixie que se come mi miel y una visita feérica que casi me quita la vida. ¿Alguna vez te ha dicho alguien que te acompañan seres terribles?

No puedo evitar sonreír.

—Espero que te des cuenta de que esa afirmación también te incluye a ti.

—Al menos puedes contar con que yo no amenazaré a tus invitados. —Le da otro trago a su petaca y sonríe con complicidad—. A diferencia de tu amigo con mal genio. ¿Y bien? ¿Qué estabas haciendo con él cuando he llegado? Parecía una situación íntima.

—Kiaran estaba… ayudándome.

—¿Había algo cerca de tu boca que requiriese tanta atención?

Me atraganto con el té.

—No seas absurdo.

—Estabais a esto —levanta dos dedos y coloca a un pelo de distancia— de rozar vuestras narices.

Le fulmino con la mirada.

—¿Vas a contarme algo de tu visión? Estoy segura de que has debido de ver algo de lo que Kiaran vio. ¿O vas a hacer como si nunca hubiera pasado?

Gavin se queda quieto. Un músculo en su mandíbula se mueve involuntariamente.

—¿Sabes? —dice con prudencia—. Esa es una excelente idea. Hagamos como si nunca hubiera pasado, ¿vale?

—Gavin —digo en voz baja.

—No —responde—. No. Ya he visto demasiado. Y si tengo que serte sincero, no quiero. Lo poco que he visto…

Bebe más whisky.

—¿Es sobre mí? —pregunto en voz baja—. Creo que al menos merezco saber eso.

—No. —Niega con la cabeza—. No lo sé. Ahora solo puedo ver el final de la visión, no lo que ha llevado a ese momento. La criatura feérica impidió que lo viera con él.

Propio de Kiaran.

—Entonces ¿cómo termina?

—He tenido pesadillas sobre eso. Me ha tenido despierto casi toda la noche esta última semana, y no es algo de lo que quiera hablar. —Suspira—. Es mi carga, Aileana. No debería compartirla contigo.

Ambos nos quedamos callados entonces. Miro por la ventana y observo cómo el cielo se va oscureciendo cada vez más. Las nubes se están condensando sobre los árboles, envueltas en los colores intensos de la puesta de sol. La lluvia continúa golpeteando fuerte en el alféizar de la ventana y la alfombra está empapada.

Delante de mí, me doy cuenta de que Gavin está temblando y se acerca al sofá, más cerca de la chimenea. No noto el frío. Me arde la cabeza y me seco el sudor de la frente, ignorando el leve dolor de cabeza que me martillea las sienes.

Finalmente, saco el tema que he estado temiendo.

—Te has referido a mí como tu prometida. Te has ofrecido a casarte conmigo.

—Sí —dice en voz baja.

Extiendo la mano sobre la mesa entre nosotros para coger la suya.

—No estabas obligado a hacerlo.

No me mira. Las nubes oscuras se reflejan en sus ojos mientras observa la lluvia.

—Tenía la oportunidad de salvar tu reputación y lo hice. Enfureció a mi madre.

Me molesta la manera de decirlo.

—Sentiste lástima por mí, ¿no?

Gavin niega con la cabeza y con un dedo me acaricia distraídamente la muñeca.

—¿Es eso lo piensas? ¿Que lo hice por lástima?

—¿Qué se supone que he de pensar?

—Eres mi amiga —responde, buscando mi rostro con los ojos—. ¿De verdad crees que podía dejarte así? ¿No habrías hecho tú lo mismo por mí?

Arriesgaría su vida por mi reputación, esa cosa frágil y superficial que he conseguido destrozar sin remedio. Conoce las consecuencias de casarse conmigo. Como vidente solitario, podía esconderse en cualquier sitio, como hacían los demás. Al quedarse conmigo, no nos libraremos nunca de los seres feéricos. La Visión de Gavin no viene con las habilidades que una halconera tiene para defenderse y no siempre estaré cerca para protegerle.

—Si alguna vez tenemos un hijo —digo en voz baja— sabes lo que pasará. Nuestra hija… será como yo. Una halconera.

Entonces Gavin me coge fuerte de la mano.

—Y nuestro hijo sería un vidente.

Nos quedamos mirándonos, con todo el peso de nuestra circunstancia sobre nosotros. Quiero ser la última de las mías, para no tener que pasarle una carga a mi hija. ¿Cómo voy a casarme y traer una niña a este mundo, sabiendo que van a perseguirla?

—Gavin, yo…

La estridente voz de lady Cassilis retumba en el vestíbulo.

—¿Qué quiere decir con que mi hijo no está aquí?

Gavin gruñe.

—Dios santo —exclama—. Sálvame.

—Madre —oigo que dice Catherine dulcemente—, estoy segura de que hay una explicación para todo esto.

—Sé que ha venido aquí —dice lady Cassilis, ignorando a Catherine—. Exijo hablar con mi hijo enseguida.

Se oye un golpe en la puerta de la sala de estar y MacNab asoma su rostro barbudo. Abre los ojos como platos al ver el desorden que ha dejado Kiaran, pero sabiamente no comenta nada al respecto.

—Lady Aileana. Hay… —Ve a Gavin y suspira, aliviado—. Oh, lord Galloway, no me había dado cuenta de que estaba usted aquí. Perdóneme por no haberle recibido.

—No importa —responde Gavin—. Si le dice a mi madre que no estoy aquí, no se lo recriminaré.

—Calla —le digo—. MacNab, por favor, muéstrele el camino a la vizcondesa y a la señorita Stewart.

Hay que terminar con esto de una vez por todas.

Miro a mi alrededor, consternada. No es nada apropiado que la vizcondesa vea la estancia en tal estado, pero no creo que pueda acompañarla a otro lugar. Me ha empezado a doler el cuerpo y el martilleo de la cabeza empeora según pasan los minutos. Si me levanto ahora, no creo que me aguanten las piernas.

MacNab asiente y se marcha. Gavin aprovecha ese breve instante para guardarse la petaca en el bolsillo de la chaqueta.

Unos segundos más tarde, lady Cassilis irrumpe en la sala de estar, con la falda de seda inflándose a sus espaldas. Catherine la sigue con una sonrisa pesarosa. Está preciosa, como siempre, con su vestido azul claro y el pelo rubio en rizos sueltos.

—Galloway —dice la vizcondesa, mirando a su hijo con desaprobación—. Aquí estás, cuando te pedí expresamente que habláramos antes esta mañana.

Intento no palidecer. Puesto que soy la señora de la casa, la vizcondesa debería haber hablado conmigo primero. Al no haberlo hecho, sería de buena educación saludarme con un gesto de la cabeza.

—Así fue —responde Gavin. Se reclina, con una expresión de entusiasmo—. Te estaba evitando.

—Evidentemente.

La vizcondesa continúa sin mirarme, pero examina el estado de la sala. Observo que advierte los jarrones rotos, las tazas de té hechas añicos a sus pies y los libros esparcidos por la habitación. Parpadea.

—¿Es este el estado permanente de la sala de estar —pregunta secamente— o hemos entrado en otra de las renovaciones de mi hijo? Esto se parece mucho al terrible estado en el que se encuentra tu estudio, Galloway.

—Estábamos manteniendo el equilibrio —contesta Gavin enseguida—, primero los jarrones, luego los libros y después las tazas de té. Sobre nuestras cabezas.

Le miro. ¿Qué diablos está diciendo? ¿Quién diantre iba a creer eso?

—¿Manteniendo el equilibrio?

Lady Cassilis parece totalmente horrorizada.

—Es un nuevo juego de salón —explica Gavin—. Se mantiene un objeto en equilibrio sobre la cabeza y quien lo sujeta durante más tiempo gana. —Le echa un vistazo a los objetos rotos—. Bien mirado, tal vez sea un pasatiempo que lo deje todo bastante desordenado.

Cojo aire cuando me viene una arcada. Estoy decidida a no dejar que la vizcondesa vea lo vulnerable que soy.

—Lady Cassilis —digo con los dientes apretados—. ¿Querría sentarse?

—No será necesario. —Su mirada por fin se posa sobre mí—. Trataré de ser breve.

—Ya estamos… —masculla Gavin.

Lady Cassilis le fulmina con la mirada antes de continuar.

—Espero que te des cuenta de que esta situación con mi hijo me ha puesto en una posición bastante precaria.

Apenas puedo concentrarme en sus palabras. La enfermedad ahora es una tormenta que se desata en mi interior. El calor se arremolina en mis venas mientras el corazón bombea veneno por mi organismo. Los latidos rugen en mis oídos. Dios, ¿nadie más los oye? Son tan fuertes, tan lentos… Pum, pum.

—Lady Aileana —dice la vizcondesa.

—¿Eh? —No me atrevo a decir mucho más, dado mi esfuerzo tan solo para recobrar el aliento.

Unos puntos negros danzan ante mí y parpadeo para intentar desesperadamente que desaparezcan.

—¿Sí? —me corrige.

No respondo. Me concentro en mi respiración dificultosa. Gavin me mira y hago un esfuerzo por dedicarle una sonrisa tranquilizadora.

Lady Cassilis continúa:

—Como mi hijo es un caballero… —El fuerte resoplido de Gavin la interrumpe, pero ella lo ignora— ha decidido que la mejor manera de resolver la situación es casándose contigo. —La vizcondesa me mira seriamente—. Estoy de acuerdo con su decisión.

—Espléndido —susurro.

Catherine frunce el entrecejo y dice articulando para que le lea los labios:

—¿Estás bien?

Asiento con la cabeza, un mero movimiento, porque no consigo hacer otra cosa. Catherine no parece convencida. La vizcondesa continúa e intento escuchar, pero debo parecer distraída.

—Aileana, ¿has oído una sola palabra de lo que he dicho?

—Le pido disculpas, lady Cassilis. —Trago saliva y le dedico a la vizcondesa una lánguida sonrisa—. Por favor, prosiga.

La vizcondesa echa hacia atrás los hombros.

—Como estaba diciendo, también estoy de acuerdo con tu padre respecto a que esta voluntad debería realizarse enseguida. El apellido Stewart es antiguo y de renombre, y puesto que tienes una dote y un linaje admirable, estoy dispuesta a aceptar este matrimonio. Al fin y al cabo, me niego a ver manchada la reputación de mi familia porque una… una chica tonta haya seducido al único heredero Stewart que queda.

Levanto la cabeza de pronto al oír eso. «¿Una chica tonta?». Estallo de rabia en mi interior y mis defensas empiezan a desmoronarse. Esa fachada de calma, compuesta y mantenida con tanto cuidado, empieza a fallarme. Casi se me escapa mi cortesía fingida.

—Madre —dice Catherine, horrorizada—, esto no es nada apropiado.

—¿Es eso lo que cree que sucedió? —digo con cuidado, con más control del que siento.

En el sofá, Gavin gira la cabeza hacia mí. Debe oír el cambio en mi voz, el trasfondo de ira que se cuela. Sus ojos se abren un poco más; de miedo, advierto. Sabe de lo que soy capaz.

«Me das un miedo atroz».

Anoche, me dolió cuando oí que lo decía. Ahora encuentro que esas mismas palabras me dan poder. Ser temida es un elixir. Puedo ser aterradora, fuerte, intocable. En ese mundo, no tengo que preocuparme por la reputación ni el matrimonio.

—Creo que hace ya rato que hemos dejado de ser apropiados, Catherine —replica lady Cassilis—. Aileana ya ha atraído demasiada atención, así que mi intención es mitigar el rumor inevitable tanto como sea posible. Si celebramos la boda dentro de quince días, se hablará menos si pronto nace un niño.

Gavin se atraganta y se queda mirando a su madre, sorprendido. Catherine refleja en su rostro la misma expresión.

Me levanto. Las mejillas me arden por la fiebre y la ira que ya no puedo contener.

—Fuera.

Lady Cassilis se queda boquiabierta.

—¿Disculpa?

—¿No he sido clara? Largo de mi casa.

Hasta Catherine se vuelve hacia mí, con la boca abierta.

—¡Aileana! —exclama con la voz entrecortada.

Nunca he mostrado en público esta parte de mí, pero no puedo reprimirme ni un instante más. Me tiembla el cuerpo por el veneno de mi sangre y el control mental que mantenía cuidadosamente se está desintegrando. Mis pensamientos racionales se desvanecen… desaparecen.

No hay más que cólera, la piel caliente, la cabeza que me estalla, el corazón que ruge y gente en la habitación que debe marcharse.

—Fuera. Ya —ordeno con más fuerza.

Lady Cassilis respira hondo.

—Estaba dispuesta a dejar a un lado nuestras diferencias por el bien de mi hijo. Pero veo que no me equivocaba en absoluto contigo. —Se acerca a la puerta dando zancadas, acompañada de la oleada de seda de sus faldas—. Catherine —la llama bruscamente antes de salir de la habitación.

—Aileana. —La mano de Catherine en mi brazo está tan fría que me estremezco—. Eso no ha sido… ¡Cielo santo, estás ardiendo! ¿Te encuentras mal?

—Estoy bien.

Trago saliva y cierro los ojos con fuerza.

—Puedo quedarme si me necesitas. Si estás…

—¡Catherine! —se oye la voz de lady Cassilis en el pasillo.

—No. —Necesito tumbarme. Justo como sospechaba, las piernas no me aguantan. Me agarro al brazo del sofá para mantenerme en pie—. Por favor. Vete con tu madre.

—Si insistes… —Catherine suspira—. Siento mucho algunas de las cosas que ha dicho. Ha sido demasiado dura contigo.

Estoy a punto de abrir la boca para expresar que estoy de acuerdo, pero decido no hacerlo. A pesar de lo poco que me gusta lady Cassilis, va a convertirse en mi futura suegra. Es mejor que lo acepte cuanto antes.

—Su único hijo se ha visto involucrado en un escándalo con una chica que considera del todo inapropiada —digo pausadamente—. Entiendo por qué ha sido dura. Pídele perdón de mi parte.

Catherine asiente.

—Lo haré. Por favor, avísame cuando estés mejor. De lo contrario, me preocuparé.

Su vestido hace frufrú mientras se marcha. Es el único sonido que oigo, aparte de los violentos latidos de mi corazón.

Entonces noto las manos de Gavin en los hombros, mientras me da la vuelta con delicadeza para que le mire. Me observa con unos ojos muy azules, feroces y preocupados. Desliza un brazo por mi cintura y me atrae hacia su pecho. Dejo escapar un suave quejido cuando coloca el dorso de su mano en mi frente.

—¿Voy a buscar a un médico?

—No me ayudará.

Giro la cabeza, me acaricia la mejilla con los dedos para dejarlos apoyados en la clavícula, bajo el collar de seilgflùr.

—Te lo ha hecho una criatura feérica, ¿no?

Descanso apoyada en él, porque no puedo hacer nada más. Estoy demasiado débil para apartarle de un empujón.

Asiento.

—Uno de los sabuesos.

—Ya veo.

¿Qué ve? Le ha pedido matrimonio a una mujer que siempre estará herida, amoratada o sangrando. Nunca me desharé de mis cicatrices y nunca querré hacerlo. Siempre estarán ahí, grabadas a fuego en la piel. Son marcas de mi éxito, de mi caza.

Me echo hacia atrás y le miro directamente a los ojos.

—No quiero casarme contigo —susurro—. ¿Soy tan horrible?

—En absoluto —responde en voz baja—. Yo tampoco quiero casarme contigo.

CAPÍTULO 24

Me despierto sobresaltada y abro la boca para coger aire, dando vueltas en las sábanas empapadas de sudor. Unas manos me agarran de los hombros con brusquedad y me sujetan firmemente contra las almohadas.

Miro, sorprendida, a Kiaran. El sabor de su poder se posa suavemente en mi lengua y no me resulta insoportable. Sus rasgos están ensombrecidos y apenas son visibles bajo el resplandor de las farolas que se filtra por la ventana abierta. Huele muy fuerte a brezo y primavera, con un toque de lluvia por la ropa mojada que se pega a la mía.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Tengo la boca seca. Me duele hablar o mover los labios.

—Dije que volvería.

Trago saliva. Noto la garganta como si estuviera llena de cuchillas.

—Dijiste que me visitarías, no que atacarías.

Kiaran me suelta.

—Intentaba despertarte. Estabas retorciéndote en sueños y te rascabas las heridas.

Busco el botón junto a mi cama y las lámparas al lado de la puerta se encienden con un chasquido. Una luz tenue ilumina el dormitorio y la piel resplandeciente de Kiaran, envolviéndolo en un brillante halo dorado.

Bajo la mirada a sus labios y pienso en esta tarde. El modo de tocarme la cicatriz que me recorre la espalda, cómo mi cuerpo se pegaba al de él tras nuestra pelea…

«No, no pienses en ello». Debería apartarme de él. Muy lejos. Retiro el cubrecama de mis piernas e intento levantarme. Tropiezo, pero consigo evitar la caída al agarrarme a la mesilla de noche.

—Bueno —digo con voz temblorosa—, aquí estás. —Vuelvo a mirarle y pierdo cualquier pensamiento racional—. En mi… dormitorio.

¡Oh, porras! Porras, no me lo había planteado concienzudamente cuando me dijo que vendría aquí. Esto no es algo que incluyeran mis lecciones de etiqueta. El libro de la señorita Ainsley no tiene un capítulo titulado «Qué hacer cuando un caballero visita las dependencias privadas de una dama».

Kiaran se sienta en mi cama —¡en mi cama!— y me mira con su habitual expresión inescrutable. No debería estar aquí. Seguro que sabe que la gente no solo duerme en…

—¿Te encuentras bien? —pregunta.

—Estoy bien. —¿Se supone que tienes que ser tan apuesto? ¡Maldita sea, me duele la cabeza!—. ¡Té! —suelto, agarrándome al primer fragmento de las lecciones de la señorita Ainsley que se me ha ocurrido—. ¿Te gusta el té? ¿Quieres que prepare un poco? Lo tomo siempre con las visitas.

¡Oh, Dios mío! ¿Qué me pasa?

—Kam.

—Que no es lo mismo que decir —continúo, incapaz de parar ya— que me visitan cada dos por tres en mi dormitorio. Ni que esas visitas sean hombres. Mmmm. Quiero decir, criaturas feéricas. —Señalo con una mano el vestidor—. Salvo Derrick, que está… fuera.

Demontre, no debería haber echado a Derrick. Al prever la llegada de Kiaran, le dije que fuera a ver si sus contactos tenían información nueva acerca de la baobhan sìth, una tarea que por lo general le mantiene fuera toda la noche. Podría haber estado ahí mismo, diciéndole a Kiaran que se levantara de la maldita cama y ya me habría incriminado.

—Y no regresará hasta dentro de un buen rato. —Me agarro a la mesa para mantener el equilibrio—. Así que… —¡Maldición! No puedo ni pensar con claridad—. Lo siento muchísimo, he olvidado de qué estábamos hablando.

Kiaran está repantigado en mi cama, mirándome muy entretenido.

—Estamos solos, sin ese pixie pesado —dice—. Y, por algún motivo que no entiendo, estabas preguntándome si me gusta el té.

«Solos». Quién sabe qué haré, considerando lo que me pasa. Puede que haga alguna ridiculez o que diga algo de lo que me arrepienta. Bueno, que sea más lamentable de lo que ya he dicho.

Me asalta un ataque súbito de frío. Me abrazo y me tambaleo hasta la chimenea castañeteando los dientes. Calor. Eso es lo que necesito. Eso lo mejorará todo. Busco a tientas el interruptor para encender el fuego, pero tengo los dedos demasiado entumecidos para lograrlo.

Me fallan las piernas, pero Kiaran está ahí. Me rodea la cintura con los brazos y se queda mirándome, con el cuerpo inmóvil. ¡Dios, sus ojos son magníficos! Veo cada mota, cada estrella que brilla en su interior.

—Tus ojos resplandecen —murmuro—. ¿Sabes que brillan? Como una puñetera farola.

—¿Debería tomármelo como un cumplido o una crítica?

—Como una observación. —Un suave suspiro casi escapa de mis labios, pero me contengo. ¿Qué narices me pasa? ¿Estoy feerizada?—. Suéltame —le pido antes de detenerme a considerarlo de verdad.

Intento apartarlo de un empujón. Si se trata de eso, será mejor que no me acerque a él. ¿Y si me convierto en una bestia salvaje y empiezo a manosearle?

—No parece que te funcionen las piernas —dice. Presiona un instante la palma de la mano contra mi frente—. Tienes más fiebre que antes. Debería extraer ahora mismo las púas.

¿Cómo puedo tener fiebre si tengo tantísimo frío? Deseo con todas mis fuerzas apoyarme en él, rodearle con mis brazos. Está muy caliente. Debería apartarme. Debería, pero no lo hago.

—No puedes estar cerca de mí ahora —le digo—. Creo que estoy feerizada.

¿Por qué digo eso? ¿Me han arrebatado el maldito sentido común?

Se me queda mirando fijamente.

—No, no lo estás.

—Sí que lo estoy.

La mirada de Kiaran es oscura y reluce al inclinarse hacia mí.

—¿Eso es lo que crees que sientes? ¿Que estás feerizada? —Me acaricia la mejilla con los labios y se me corta la respiración—. ¿Me deseas, Kam? —susurra—. ¿Suspiras por mí?

Tiemblo. Casi le agarro de la camisa para juntar mis labios con los suyos, para ver si me devuelve el beso. «No —me digo a mí misma—, eso sería un error».

Me alejo de él todo lo que puedo con sus brazos aún rodeándome.

—¿Estás intentando empeorarlo?

—La fiebre debe de haber disminuido tus inhibiciones, pero no estás feerizada —dice—. Si lo estuvieras, sin duda no estarías lo bastante lúcida para preguntar por ello.

—Entonces ¿por qué me siento así? —susurro, casi para mis adentros. ¿Por qué desearía con tantas ganas estar cerca de él, a pesar de todo lo que sé que puede hacer? No debería estar pensando en besarle ni tocarle. Debería pensar en cuál es la mejor manera de protegerme de él—. ¿Estás seguro de que no me has hecho nada por accidente? ¿Como a Catherine?

—Eres una halconera. Debería obligarte con mi control mental. —Me mira y su rostro es menos inexpresivo que nunca—. Y es una línea que jamás me atrevería a cruzar contigo.

—Antes me dejaste paralizada —le recuerdo.

—Solo impedí que te movieras —responde en voz baja—. No dejabas de rebelarte. Los feerizados no se resisten, Kam. Imploran y suplican que los toquemos. Se consumen por ello y aun así desean más. —Su mirada es oscura, muy intensa—. Cuando un sìthichean decide tomar a un humano, no es algo de lo que huyan. Jamás.

Se me corta la respiración.

—¿Se lo has hecho alguna vez a alguien?

—No tengo un pasado admirable, Kam. Nunca he pretendido que creyeras lo contrario.

Kiaran me coge en brazos antes de que pueda protestar. A diferencia de cuando me cogió Gavin, dejo de resistirme y me quedo relajada en sus brazos, fría y dolorida. Ni siquiera su calor se filtra a través de mi piel congelada. Maldita sea. Al menos por ahora, quiero dejar de preocuparme por cómo debería actuar, por fingir ser tan fuerte como siempre pretendo ser cada vez que él está cerca. Lo único que deseo ahora es volver a entrar en calor.

Así que apoyo la cabeza en su hombro y los dedos en su clavícula. Ahí está. Un ligero calor bajo mi piel pálida y entumecida. Suspiro.

—¿Mejor? —pregunta.

Alzo la vista para mirarle. Me siento sin energía, como si hubiera tomado una buena dosis de láudano. Respiro hondo y susurro:

—¿Puedo decirte algo?

Kiaran me mueve en sus brazos para acercarme más a él. No parece estar seguro de qué hacer conmigo.

—Vale.

Pego la mejilla a la tela áspera de su camisa. He perdido el sentido de la decencia. Entrar en calor, necesito entrar en calor, sentir algo más allá del entumecimiento.

—A veces olvido que eres una criatura feérica.

—¿Ah, sí?

Muestra auténtica curiosidad, incluso está un poco sorprendido.

—Sí. —Cierro los ojos—. Cuando decides ser amable. Como cuando has dicho que nunca me feerizarías.

—¿Y qué hay de todo lo demás?

—Me recuerda por qué no debería olvidarlo nunca.

Me deja con cuidado en la cama y me tapa las piernas con la colcha.

—Sigue tu propio consejo, Kam. No encontrarás nada humano en mí. Recuérdalo siempre.

Hasta con el cubrecama tapándome, el frío es implacable. Tiemblo bajo las sábanas de seda. O al menos creo hacerlo. Tengo el cuerpo hueco, entumecido. La única cosa que me ata a él es la voz de Kiaran, nuestra conversación.

Froto la mejilla contra la almohada para sentir la tela. Nada. No hay más que palabras.

—¿Estamos de acuerdo? No es algo que ocurra con frecuencia.

Kiaran acerca a la cama mi silla de madera.

—Mañana volveremos a pelear.

—Un pasatiempo entrañable —murmuro.

La lengua me pesa demasiado para hablar correctamente.

Sus ojos se encuentran con los míos y, por un breve instante, vuelvo a sentir esa conexión con él. Un entendimiento innato. Una semejanza que no alcanzo a describir ni comprender.

«Dime —le pediría—, dime algo también». Me veo obligada a entender esas partes de él que mantiene bloqueadas e inalcanzables. Esas ojeadas fugaces al interior de su alma muestran cómo los sentimientos le han llevado a alguna parte en su larga vida.

Kiaran aparta la mirada de mí y busca algo junto a la cama. Coge una bolsa de cuero marrón y saca tres botellitas, hilo y una aguja curvada.

Me pongo tensa.

—¿Qué es eso?

—Tengo que suturarte —responde, como si fuera obvio.

Abro los ojos de par en par.

—¿Estás loco? Tengo un equipo de sutura en mi vestidor que hará el trabajo mucho mejor, con menos dolor que esa cosa que pretendes usar. Apártala.

Kiaran me mira con paciencia.

—Si no lo utilizo, morirás. Tú eliges.

Supongo que Kiaran no me cosería a mano si no tuviera que hacerlo. Lo habría considerado una pérdida de tiempo.

—Muy bien —refunfuño—. ¿Qué hay en los frascos?

Abre una botella y me la ofrece.

—Bébete esta.

Dentro hay un líquido azul lechoso con lo que parecen finas esquirlas de cristal flotando. Estoy segura de que no me haría beber vidrio.

—¿Voy a arrepentirme de beber el contenido?

—No. Pero imagino que me lanzarás todos los improperios que se te ocurran.

La aprieta contra la palma de mi mano.

—No me gusta cómo suena eso. —Huelo el frasco y arrugo la nariz por el olor penetrante que me quema las fosas nasales. Como algo salido de mi equipo de química—. ¡Arg! ¿Qué es esto? Es repugnante.

—Una vez conocí a una humana. Era tozuda, como tú. Se negaba a beber el insignificante contenido de esa botella, como tú… —Hace una pausa para darle dramatismo—. Y tuvo una muerte horrible y dolorosa, un tormento, por no seguir mi consejo.

Le escudriño.

—No murió ninguna chica, ¿verdad?

—Morirá una si no te tomas lo que hay en esa puñetera botella.

Me incorporo y le miro con el entrecejo fruncido. Entonces cojo aire, lo contengo y me bebo el contenido.

El líquido quema, como un whisky potente. Me abrasa la garganta y recorre mi cuerpo mucho más rápido de lo que esperaba. Clavo las uñas en la almohada y ahogo un grito patético. Un dolor intenso y terrible le sigue casi al instante. No puedo concentrarme en nada más que el daño que me inflige y no puedo ni siquiera pronunciar todas las blasfemias que se me pasan por la mente. La lengua está pegada al paladar, inmóvil.

Me encuentro con los ojos de Kiaran. Tiene la cabeza ladeada y su mirada amatista me estudia intensamente. Dios mío, ¿me ha envenenado?

De repente, el dolor disminuye. Se retira de la piel en ondas y deja una extraña corriente calmante que me baja de la cabeza a los pies.

Aun así, fulmino a Kiaran con la mirada y le digo:

—¿Qué me has hecho?

—Te he dado un sedante suave. —Me observa—. Se supone que ha de calmarte.

—Estoy segura de que funcionaría mejor si no estuviera tan enfadada contigo —respondo—. Podrías haberme dicho que me produciría un dolor infernal.

—¿Qué diferencia hubiera habido? Tendrías que tomártelo de todas formas y seguirías estando abatida. —Se acerca a mí y hace un gesto para que me ponga bocabajo—. Tengo que quitarte el… lo que sea esto.

—El camisón —digo, con la mejilla apoyada en la almohada—. Es de París. ¿Con todo el tiempo que llevas vivo todavía no sabes identificar la ropa de una mujer?

Kiaran me tira del camisón como si intentara averiguar la manera de quitármelo.

—Demasiadas palabras durante toda mi vida para las mismas cosas. La verdad es que no me he preocupado por aprenderlas todas.

—MacKay, deja de toquetear y córtalo de una puñetera vez. —Como se queda mirándome, añado—: Tengo algo de dignidad aunque tú no la aprecies mucho. Me niego a que me quites la ropa.

—Si insistes… —Kiaran saca un cuchillo de alguna parte y corta la espalda del camisón—. Ya está. Tu cara prenda francesa está destrozada por algún concepto incomprensible del decoro. Espero que estés satisfecha.

Un grueso mechón de ese pelo negro resplandeciente cae sobre mi rostro. Mientras lo retira, le contemplo durante más rato que de costumbre. Estudio esos pómulos prominentes y la mandíbula cuadrada, cómo se le enroscan los cabellos en las puntas. Unta los dedos en una pasta gris azulada que hay en uno de los frascos. Retira los extremos del camisón cortado y extiende la pasta por las heridas. A diferencia del mejunje que he bebido, esto me alivia de inmediato.

Cierro los ojos y —solo una vez en el estado en el que me encuentro— me permito consolarme con su tacto, el modo en que las yemas de sus dedos me recorren la columna. Comienzo a comprender por qué la gente busca las relaciones íntimas, por qué las anhelan. Por qué les obliga a olvidar cualquier recuerdo horrible y destructivo que hayan tenido.

—¿Qué has soñado? —pregunta Kiaran.

Me sorprende tanto la pregunta que no sé qué responder.

—¿Qué?

Kiaran saca un par de fórceps de su bolsa.

—Me refiero al sueño que tenías cuando entré.

Kiaran no se da cuenta de que solo hay un sueño, una pesadilla. Un recordatorio perpetuo de mi error. Mi debilidad.

—Creía que no íbamos a hacerlo personal —digo—. Los sueños son personales.

—Kam, estoy quitándote púas de la espalda desnuda. Ya es personal.

Me quedo callada. El entumecimiento empieza a extenderse por mi cuerpo y estoy perdiendo el consuelo del roce de Kiaran. Si cierro los ojos, me dormiré. Tendré que revivir la pesadilla de un modo u otro.

Antes de cambiar de opinión, susurro:

—Con mi madre. Soñé con su asesinato.

A pesar de no ser capaz de sentir sus manos, noto que Kiaran se pone tenso a mi lado.

—Lo presenciaste.

—Sí —susurro.

Ahora conoce mi más oscuro secreto, el recuerdo que derriba todos los muros que con tanto esmero he mantenido bajo control hasta que lo único que queda es la parte oscura de mí que mata.

No puedo evitar que me arrastre de nuevo a la pesadilla. Me doy la vuelta vestida de blanco, en un salón lleno de lámparas y candelabros encendidos, rodeada de personas con abrigos negros, faldas de tonalidades pastel y vestidos abombados. Los violines tocan el débil compás de la Schottische que bailo hasta que me duelen los pies.

Entonces estoy fuera, respirando el frío aire nocturno. Oigo los sonidos de una pelea, un grito amortiguado. Me asomo entre los arbustos del jardín que dan a la calle. Hay una figura tumbada mojándose en la lluvia, con el vestido blanco extendido sobre los adoquines, teñidos de carmesí.

Otra mujer está agachada al lado del cuerpo inmóvil, con los ojos brillantes, que emiten un destello verde antinatural bajo la luz de las farolas. Observo que la sangre se desliza por la larga y pálida columna de su cuello. Tiene los labios hacia atrás formando una sonrisa feroz de dientes puntiagudos que recordaré el resto de mi vida. Porque sé inmediatamente qué es esa mujer y que todas las historias de mi infancia son verdad: las hadas son reales y son monstruos.

El hada usa sus uñas afiladas como cuchillos para hacer un corte en el pecho de la mujer muerta y le arranca el corazón.

Cierro los ojos con fuerza mientras vuelvo a reprimir ese recuerdo, empujándolo hacia las profundidades de mi ser, donde debe estar.

—Lo siento —digo.

No estoy segura de por qué me disculpo. Lo cierto es que no le he dicho nada. Ni siquiera que cuando la noche en que le arrancó el corazón al gorro rojo me recordó la pesadilla en la que el hada miraba el cuerpo de mi madre y le decía algo que nunca olvidaré.

«El carmesí es el color que más te favorece».

Kiaran se inclina y apoya su frente en la mía. No me aparto.

«Haz que los pensamientos se detengan —le pido—. Dime que estás tan destrozado como yo».

—Tha mi duilich air do shon —musita, con los labios muy cerca de los míos—. ¿Crees que podríamos existir sin momentos de vulnerabilidad? ¿De arrepentimiento? —Pasa una mano por mi omóplato—. Sin ellos no existirías, Kam.

Nunca creí que lo entendería. Las personas que han estado ahí tras la muerte de mi madre —los que me hablan después de lo sucedido— me aseguraron que la situación mejoraría, que yo estaría mejor y que, con el tiempo, todo iría bien. Pero nada va bien y no me encuentro mejor.

El tiempo no me curará. El tiempo me permite ser más hábil escondiendo lo mucho que duele por dentro. El tiempo me convierte en una gran mentirosa. Porque a todos nos gusta fingir que no estamos apenados.

Kiaran coge la aguja y la mete en el tercer frasco. Debe de haberme tocado otra vez la herida porque pregunta:

—¿Notas esto?

—No.

—Bien.

Se inclina sobre mí y empieza el delicado proceso de suturarme las heridas. Conforme pasan los minutos, le observo por debajo de las pestañas. Tiene el entrecejo fruncido debido a la concentración con que sutura. Al final, me pesan los ojos, pero me esfuerzo por no quedarme dormida.

—MacKay —digo—, ¿qué sentido tiene suturar mis heridas para salvarme la vida cuando es muy probable que muramos el martes? ¿Por qué estás de mi lado?

Kiaran sonríe con suficiencia.

—¡Ah, la idea dominante de los absolutos! ¿Cuándo he dicho que mi lado sea el tuyo?

—Cazamos juntos —respondo—. Salvamos a gente. Estamos a punto de entrar en guerra con muy pocas posibilidades de vencer. Sin duda parece que estamos del mismo lado.

«Salvamos a gente». No estoy muy segura de por qué he añadido eso. Tengo la falsa ilusión de que nuestras matanzas de todas las noches salvan vidas humanas y, de algún modo, eso hace que me resulten aceptables. En realidad, soy una egoísta. Me consume más la necesidad de matar que la de salvar a otra persona. Ojalá no fuera así.

La risa de Kiaran es estridente, brusca.

—Puedes decirte a ti misma lo que quieras, pero no hables por mí. Yo no soy benévolo. Si he hecho algo bueno es por mi maldita promesa.

Parpadeo con fuerza, intentando aclarar mi visión borrosa.

—¿Tú qué?

Su comportamiento centrado y paciente desaparece al instante y ahora le arden los ojos de un modo tan exquisitamente feroz que no puedo apartar la mirada. Jamás he visto una violencia tan pura en una mera expresión.

Entonces, igual de rápido, desaparece la cólera y la sustituye la apatía.

—Mataba humanos todos los días —responde con frialdad— hasta que hice una promesa.

Me quedo mirándole, sorprendida. La promesa de una criatura feérica es inmutable y eterna. Si se rompe, la consecuencia es un dolor inimaginable, largo y atroz, antes de que finalmente muera. No es algo que deba tomarse a la ligera.

—¿Por qué lo hiciste?

—No creo que quieras conocer mi pasado —dice en voz baja—. Es mejor dejar algunas cosas enterradas.

Esta promesa, sea la que sea, significa algo para Kiaran. Es importante. Tengo que saber de qué se trata.

—Si no me hablas de la promesa ni de tu pasado —murmuro—, entonces cuéntame la verdadera razón por la que cazas.

La ira vuelve a apoderarse de él y veo algo bajo ella que podría identificar en cualquier parte: una pérdida, oculta por siglos y siglos de furia.

Sé por experiencia lo que hace la pena. Cómo nos transforma. Que la única manera de controlarla es llevarla muy adentro, donde esperamos que nadie la descubra. Pero siempre estará allí. Inevitablemente, algo o alguien aparecerá y desenterrará todo lo que nos esforzamos por esconder. Kiaran me lo hizo a mí y yo acabo de hacérselo a Kiaran.

Ahora estoy casi segura de que sé la respuesta. A quién le hizo Kiaran la promesa y por qué caza seres feéricos.

Al final se me cierran los párpados. Intento abrirlos, pero no puedo. La mente ya ha empezado a nublarse. Me resisto una última vez ante el sueño. Tengo que preguntárselo.

—¿Querías mucho a tu humana? —pregunto.

Sorprendido, toma aire. Susurra tan bajo la respuesta que debo aguzar el oído antes de quedarme completamente dormida.

—No la amaba lo suficiente.

CAPÍTULO 25

Me despierto por el sonido de una silla arañando el suelo de madera noble. Me muevo y abro los ojos para ver a Kiaran a punto de abandonar mi dormitorio.

—¿Te vas a hurtadillas sin despedirte? —pregunto.

Kiaran se detiene y gira la cabeza.

—No quería despertarte.

—Mentiroso. —Cambio de posición experimentalmente y me siento aliviada al descubrir que ha desaparecido el entumecimiento. Me siento… de maravilla, en realidad. No me duele nada—. ¿Qué aspecto tiene la espalda? ¿Horrible?

Las pesadas botas con hebilla de Kiaran no hacen ruido cuando se acerca a la cama. Se sienta a mi lado.

—Compruébalo tú misma.

Cuando retuerzo el brazo para tocar a tientas las heridas, espero encontrar las puntadas tirantes cubriendo las marcas que me dejaron las garras, y la carne resbaladiza por la sangre. En cambio, me encuentro con la piel seca y unas cicatrices lisas y elevadas donde habían estado las heridas hace tan solo unas pocas horas. Estas nuevas insignias, aunque parezca que llevan años allí, acompañan a las muchas otras que me cubren desde hace tiempo la espalda.

Miro a Kiaran boquiabierta.

—¿Qué…? —Me muevo para volver a tocarlas. ¡Dios, hasta la colcha no tiene sangre!—. ¿Cómo has…? —Me quedo mirándolo—. ¿Con algún remedio feérico?

Kiaran se encoge de hombros. Le ignoro y empujo la colcha inmaculada hacia las piernas. Todos los cortes que me hice arrastrándome por las rocas de la playa están curados. La piel en carne viva de la mano con ampollas reventadas ahora está lisa. Hasta las heridas en el antebrazo, donde me rozaron los dientes del cù sìth, han cicatrizado. Los moratones y dolores que tenía han desaparecido.

—¿Y ahora me dirás que has tenido ese mejunje todo el tiempo? —masculló entre dientes.

—Por supuesto.

Su respuesta es despreocupada.

Recuerdo esas noches en las que me dirigía a casa tras una de nuestras cazas, llena de sangre, en su mayoría mía. Cuando apenas conseguí sobrevivir y Derrick tenía que despertarme cada pocas horas para asegurarse de que no estaba muerta. Soporté las heridas en secreto y el dolor empeoró por las capas de ropa y corsés.

Kiaran podía haberlo aliviado. En cambio, me hizo aguantarlo. De repente, se desvanece la lástima que sentía por su antigua amante humana y me quedo con el flagrante recordatorio de que puede llegar a ser un desalmado.

—¿Nunca has sentido la necesidad de usarlo durante alguna de esas noches en las que me hicieron tantísimas heridas? —pregunto, con voz temblorosa.

—Este era un caso especial —responde—, puesto que el veneno te habría matado.

—Me sorprende que no lo hayas permitido —replico.

Ahí está de nuevo la cólera de Kiaran. Refleja la mía propia, salvo que mientras la mía está al rojo vivo, la suya es tan fría como el hielo. La temperatura de la habitación baja y cuando inspiro, noto que los pulmones se me encogen.

—¿Qué hubieras propuesto hacer? —pregunta—. ¿Que te apartara cada dos por tres de los monstruos a los que te enfrentas? —Se acerca a mí hasta que prácticamente nuestras narices se rozan—. ¿Debería ahogarte con mi protección hasta que no pudieras respirar o hasta que movieras un dedo para defenderte?

—No exageres —gruño.

—Te entrené para la batalla —me dice—. Cuando luchemos contra los sìthichean, ¿crees que llevaré esos frascos encima? ¿Que tendré aguja e hilo a mano? Curar no es uno de mis poderes, así que te enseñé a soportar el dolor.

Ya no me importan sus excusas. Tengo que saber qué más me oculta.

—Dime, ¿cuánto tiempo hace que sabes que el sello iba a romperse? —Como no responde, le vuelvo a preguntar—: ¿Cuánto tiempo?

Aprieta la mandíbula.

—Desde antes de conocerte.

—¡Puf!

Le doy un empujón en el pecho, salgo de la cama enseguida y me siento a mi mesa de trabajo. Si no hago algo con las manos inmediatamente, puede que le dispare con mi pistola de rayos.

Agarro el soporte de hombro que he medio terminado para mi cañón sónico y pongo un tornillo en uno de los agujeros.

Kiaran ni siquiera le echa un vistazo a mi proyecto.

—¿Crees que habría sido mejor si te lo hubiera contado? No cabía duda de que estabas llorando la muerte de tu madre. Y no estabas entrenada. Cuando te conocí, no sabías ni siquiera usar un cuchillo.

—¡Vaya! Hoy no dejas de hacerme cumplidos.

Su mirada despectiva me recorre desde la cabeza a los pies.

—Los daoine sìth estarán más débiles cuando escapen de los montículos. Es el mejor momento para atacar, y tú todavía no estás lo bastante fuerte para luchar contra ellos.

Me quedo quieta y el tornillo se me escurre de los dedos para caer sobre la mesa.

—¿No estoy lo bastante fuerte? —pregunto en voz baja—. Creía haberte demostrado antes que era perfectamente capaz.

—Me venciste una vez, Kam. ¿En serio piensas que vas a poder derrotar a cientos de daoine sìth entrenados?

Apenas entiendo nada de lo que dice por lo mucho que me han herido las palabras «no estás lo bastante fuerte».

—¿No estoy lo bastante fuerte?

Justo cuando creo que me controlo, me lo quita todo y me quedo luchando con la criatura de mi interior que no quiere nada más que luchar con él hasta que ambos estemos agotados y magullados.

—No —confirma—. Aún no.

De pronto cojo la pistola de rayos que hay en la mesa. Las varillas del centro se abren cuando apunto a una extremidad que sé que puede curarse y aprieto el gatillo.

Kiaran es mucho más rápido. Intercepta el disparo con la mano y envuelve la cápsula con el puño bien cerrado. Me mira con calma durante un segundo. Con un silbido de dolor, abre la mano y la cápsula metálica cae al suelo de madera noble. Una figura de Lichtenberg se forma en su palma, serpenteando hacia la muñeca a partir de una quemadura en medio de la mano.

Me observa, impresionado; una asombrosa muestra de emoción por parte de Kiaran.

Me recuesto en la silla, con la ira saciada. Creo que he demostrado estar en lo cierto. Otra vez.

—El disparo no te habría matado, pero me imagino que aun así ha dolido bastante.

No sé qué espero de él. Irritación, quizás. A lo mejor que frunza el entrecejo en señal de desagrado y que vuelva a llamarme tonta. Lo que no esperaba era que se pusiese a reír. No es la melódica risa feérica, demasiado bonita, que utiliza para intimidarme, sino una risa genuina que forma hoyuelos en sus mejillas y le hace parecer humano.

—¿Qué te resulta tan gracioso?

Kiaran se incorpora.

—Cuando cogiste esa pistola, no creí que fueras a dispararme.

Sonrío y me río también.

—¿No me dices siempre que no saque un arma a menos que tenga intención de usarla?

—Así que escuchas lo que te digo.

—Cuando me conviene.

Kiaran me sorprende al volver a moverse demasiado deprisa y retira mi silla de la mesa. Luego se inclina, con un brazo a cada uno de mis costados.

—Puede que me haya hecho gracia esta vez, pero como lo intentes de nuevo te romperé la pistola.

Le miro a los ojos.

—Si rompes la pistola, tendré otras quince armas que harán el mismo trabajo.

Sonríe lentamente, de un modo muy seductor.

—Lo supe desde el día en que te saqué de ese río.

—¿El qué?

—Que siempre me desafiarías.

Incapaz de soportar la intensidad de su mirada, giro la cabeza y estudio su herida. La quemadura de la mano está curándose y la figura de Lichtenberg desaparece poco a poco de su brazo.

Frunzo el entrecejo cuando el dibujo similar a un helecho revela una marca en la parte interior de la muñeca. No recuerdo haberla visto antes o tal vez no prestara suficiente atención para advertirla. El diseño está quemado en la piel, la carne escarificada, elevada. Una serie elaborada de espirales, entrelazadas unas con otras, delicada e intrincada. Quienquiera que lo diseñara fue muy meticuloso en los detalles. Soy incapaz de identificar la forma, un símbolo que no he visto nunca.

Solamente el metal feérico puede dejarle una cicatriz permanente y, aun así, sería una marca imperceptible. Para conseguir una cicatriz como esa, las líneas deberían haberse recorrido una y otra vez con un cuchillo afilado y candente. Debió de haberle dolido muchísimo mientras se lo grababan. Alguna cosa me impulsa a tocarlo.

Kiaran me rodea la muñeca con los dedos.

—¿Qué haces?

—Esa marca… ¿Qué significa?

Su mirada refleja un sentimiento que no identifico. Al cabo de un segundo, ha desaparecido. Me suelta.

—Ya no significa nada.

Empiezo a darme cuenta de lo mucho que nos definen nuestros secretos. Hace unos días, él y yo cazábamos juntos y volvíamos a nuestras respectivas vidas, igual que siempre. Ahora nuestros límites van desvaneciéndose y nos agarramos a los últimos secretos que aún nos quedan, porque abrir nuestro corazón es mucho más difícil que fingir.

—Muy bien —digo con calma, mientras aparto mi mano de la suya.

Como si se hubiera dado cuenta de que estaba revelando alguna emoción, se incorpora y me mira.

—Ven conmigo.

Parpadeo.

—¿Adónde?

—¿Tienes que preguntar por todo?

—Sí —respondo—. Disfruto fastidiándote cada vez que tengo ocasión.

Mueve la boca hacia arriba.

—Lo he notado.

CAPÍTULO 26

Kiaran y yo estamos sentados en silencio en el ornitóptero mientras volamos por el despejado cielo nocturno. El aire frío aquí arriba me seca la piel y me envuelvo en mi grueso abrigo. Apoyo la mano en el timón y observo cómo el suelo pasa a toda velocidad bajo nosotros. Sobrevolamos la campiña más allá de la ciudad, donde todo está en silencio. No hay muchas casas y se identifican tan solo por la tenue luz de las velas que brilla en algunas ventanas aisladas en medio de las oscuras tierras de labranza.

Kiaran no ha pronunciado una sola palabra desde que dejamos la plaza Charlotte, como si presintiera que me muero de ganas por preguntarle acerca de la chica de la que estaba enamorado y qué le sucedió.

Le miro, examinando sus rasgos, su expresión pensativa. Intento imaginármelo como un monstruo impenitente similar a los seres feéricos que he matado. ¿Qué tendría ella que le hizo cambiar? No creía capaces a los sìthichean de enamorarse de los humanos. Los depredadores no se enamoran de sus presas.

Antes de poder preguntar, Kiaran me ordena:

—Dirígete ahí abajo, junto a esa residencia de aspecto lúgubre.

Me asomo por encima del timón.

—¿El palacio Dalkeith?

Tras su asentimiento, giro el timón para rodear el claro hasta que encuentro el lugar perfecto en el que aterrizar. Allí, detrás de una hilera de árboles que debería evitar que nos vieran desde las ventanas del palacio, si por casualidad alguien miraba por ellas mientras estábamos aquí. La máquina se posa suavemente en el suelo y tiro de la palanca para retraer las alas.

—No entraremos a la fuerza, ¿verdad?

Kiaran mira en dirección al palacio, asqueado.

—No puedo imaginar que haya algo ahí dentro por lo que merezca la pena entrar sin permiso.

—A lo mejor Su Gracia tiene jarrones vacíos en las repisas de sus muchas chimeneas —digo secamente— y puedas robarlos para sustituir los que rompiste accidentalmente en mi casa.

—Eso no fue un accidente. Decidí que no me gustaban.

Sale del ornitóptero de un salto y comienza a alejarse con pasos largos.

Me apresuro a seguirle por el césped, corriendo para seguir el ritmo de sus grandes zancadas. Atravesamos los árboles y pasamos por un camino de tierra delante del palacio. Es una estructura majestuosa, de altura, nada sombría en mi opinión, con ladrillos de arenisca y una colección generosa de ventanas altas. Las chimeneas se proyectan hacia el cielo en el tejado, una pequeña indicación de que hay muchas habitaciones en el interior, pero tan solo sale humo de uno de los cañones en la parte trasera del palacio. Alguien debe de estar en casa, entonces. El olor a madera quemada persiste ligeramente en el aire mientras sigo a Kiaran por una zona boscosa en el lateral del ala este.

Mis botas chapotean en el barro mientras intento esquivar con cuidado las raíces de los árboles.

—¿Hay alguna posibilidad de que me digas adónde vamos?

La sonrisa de Kiaran se ve hasta entre los árboles oscuros.

—Detestas que te tengan en vilo, ¿no?

—Cuando me tienes en vilo, siempre pasa algo malo. Como tener que luchar yo sola contra dos gorros rojos.

—No hubo consecuencias terribles —responde, echándome un vistazo—. Sobreviviste con daños mínimos.

La noche es fresca. El frío traspasa mi abrigo y se me clava en la piel. Cruzo los brazos para mantenerlos calientes. Caminamos sin hablar y respiro con dificultad en comparación con Kiaran. Mientras avanzamos entre los árboles, la niebla comienza a espesar a nuestro alrededor. No tardo en ver nada más que a pocos metros delante de mí y no distingo ningún sendero. Sería muy fácil perderse aquí.

La voz de Kiaran me asusta.

—Háblame del vidente. ¿Le amas?

—No —respondo—. Solo vamos a casarnos.

Puede que amara a Gavin antes, cuando era más joven. Estaba convencida de que él y yo estaríamos juntos el resto de nuestras vidas. Ahora he descubierto que es mi pareja perfecta —mucho más de lo que jamás hubiera soñado—, pero lo único que siento por él es un cariño platónico. No hay pasión. No hay amor, ya no. A veces me pregunto si soy capaz de amar.

—¿Cuál es exactamente el propósito de comprometerte con alguien a quien no quieres?

—El deber es lo primero —contesto con amargura—. Eso es lo que siempre dice mi padre. Pocas damas que avergüenzan a su familia tienen la suerte de que el caballero que ayudó a arruinarla le pida en matrimonio.

Permanece impasible.

—¿Te arruinó?

—Por supuesto que no. Me salvó la vida anoche y el destino no se portó bien con él por ello.

—¿No podías elegir no casarte con él si no querías? —pregunta.

—Las mujeres de mi mundo no tienen muchas opciones, MacKay. Ya han decidido mi vida por mí.

—En menuda prisión vives —murmura sin una pizca de sarcasmo—. Me pregunto cómo respiras.

La niebla por fin se disipa cuando nos acercamos al claro. Caminamos por la hierba alta y echo la cabeza hacia atrás, para estudiar las estrellas. «¿Conoces sus nombres, Aileana?», oigo la voz de mi madre en aquellas noches que pasamos en el jardín enumerando las constelaciones.

Los cielos despejados no son algo frecuente durante los inviernos escoceses y recuerdo cada uno de los que presencié en la infancia. Los inventos son mi afición y la astronomía era la de mi madre. Cada vez que veo un cielo nocturno sin nubes, me acuerdo de ella señalando las constelaciones con sus dedos largos y gráciles mientras repetía los nombres.

Me doy cuenta de que he dejado de caminar y corro para alcanzar a Kiaran.

—Perdona.

La luna brilla tanto que lo ilumina todo mientras avanzamos por el claro. Un sabor repentino me estalla en la lengua, sorprendiéndome. No tiene la fuerza del poder feérico al que estoy acostumbrada, sino que se trata de algo de distinta índole. Un sutil toque a terracota, acompañado del aroma a primavera y sal, como si estuviéramos cerca del mar.

Le echo un vistazo al claro en busca del origen de la fragancia, que no hace más que aumentar conforme caminamos, y un enorme tejo en medio del espacio atrae mi atención. Descuella sobre nosotros, y las ramas se separan en todas las direcciones. Unas pesadas raíces sobresalen del suelo. Es el árbol más alto que he visto de su especie.

Me asomo entre las ramas.

—No recuerdo haber oído que Su Gracia tuviera un tejo de este tamaño en su propiedad. Estoy segura de que alguien lo habría mencionado.

Hasta que no toco el tronco y el sabor se intensifica no me doy cuenta de que el árbol es la fuente. ¿Por qué demonios iba a tener un árbol ese poder?

—Está oculto para los humanos —dice Kiaran, que aparece a mi lado—. Lo ves solo porque llevas el cardo.

Coloca la palma plana sobre el tronco.

—¿Qué haces?

Casi sonríe.

—No creerás en serio que te he traído hasta aquí solo para ver un árbol, ¿no?

Antes de que pueda responder, le da un puñetazo al tronco. Un estruendo discordante retumba y el suelo se sacude bajo mis pies. Un relámpago se dispersa por el cielo despejado, deslumbrantemente brillante. Cae un rayo en el centro del árbol con un destello intenso.

Retrocedo a trompicones y cierro los ojos con fuerza ante la avalancha de luz. Un fuerte chasquido retumbante me sobresalta lo suficiente para arriesgarme a abrirlos de nuevo. Observo cómo el tronco del árbol se parte justo por la mitad. Las ramas se inclinan hacia el suelo a ambos lados, dejando un enorme agujero en el corazón del tejo. Las raíces salen de la tierra y se enroscan las unas alrededor de las otras para convertirse en escalones.

Entre las dos mitades del árbol, se forma un espejo que ondula como el agua. Veo allí mi reflejo, aunque no muy bien por las incesantes ondas.

—¿Qué es? —susurro.

—El clomhsadh —responde Kiaran—. Déjame que te lo enseñe.

Un pasadizo feérico. Llevo automáticamente la mano hacia la pistola de rayos en la funda de la cintura. ¿Por qué me ha traído aquí, si no es para luchar? Entonces le miro a los ojos. Ojalá encontrara algún indicio de su propósito, sin importar lo pequeño que fuera, pero no veo nada.

Antes de que suceda algo, un escalofrío me recorre la espalda mientras sigo a Kiaran por las escaleras enraizadas. Al llegar al final, me detengo para comprobar mi arma una vez más antes de atravesar el portal.

Más allá del clomhsadh hay un lago. Kiaran y yo estamos en una playa de arena rodeada de árboles tan altos que rozan las nubes espesas sobre nuestras cabezas. El mismísimo lago está tan quieto que parece helado. La superficie del agua desprende una neblina que se enrosca en mis pies y sube por las piernas y los brazos. El aire aquí es eléctrico, está tan vivo que juraría que le he oído susurrar, pero tan bajo que no distingo las palabras. Observo el suave resplandor latente del lago mientras la superficie brilla y cambia de color, de aguamarina a carmesí oscuro, hasta un reluciente dorado.

Se ven las estrellas entre las nubes… ¡Dios, nunca las he visto tan luminosas! Brillan en elaboradas constelaciones extrañas, que se arremolinan como si soplara una brisa.

El aire es fragante, floral, ácido y dulce al mismo tiempo. Y el sabor aquí es como el de Kiaran, tiene la misma intensidad salvaje que su poder.

—¿Dónde estamos?

Los ojos de Kiaran brillan, son incluso más raros que de costumbre, y su piel exquisita resplandece un poco, como iluminada por la luz de la luna. Es como si lo viera por fin claramente, del modo en que debería ser. Nunca ha tenido un aspecto tan radiante, tan inhumano.

—El Sìth-bhrùth.

No me extraña que todo parezca aquí tan diferente. Estamos en el reino de las hadas. Desenfundo mi pistola de rayos, porque puede aparecer un ser feérico hostil en cualquier momento.

—¿Por qué me has traído aquí? —pregunto, escudriñando una hilera de árboles, con el dedo firme en el gatillo ante cualquier movimiento.

—Hay varios reinos dentro del Sìth-bhrùth, Kam —contesta—. Este antes era terreno neutral, el único lugar donde no se permitió nunca el conflicto. —Le echa un vistazo al lago—. Puedes retirar el arma. Aquí estamos a salvo.

No estoy muy convencida.

—Sé cómo funciona esto, MacKay —digo—. He oído historias. Las hadas traen aquí a los humanos durante lo que parecen horas, pero cuando se marchan, han transcurrido años en el mundo humano.

Kiaran casi sonríe.

—Yo controlaré el tiempo. Estarás en casa por la mañana.

Con un suspiro de resignación, enfundo la pistola y camino hacia delante. Mis botas se hunden en la blanda arena de la orilla.

—Muy bien. ¿Y qué hay más allá del lago?

—Dos grandes territorios: Seelie y Unseelie. Llevan abandonados dos mil años. —Frunce el entrecejo, como si hubiera recordado algo que llevaba mucho tiempo olvidado—. Tras la guerra, los únicos sìthichean que quedaron aquí fueron los que pertenecían a los reinos más pequeños que se habían negado a luchar. La mayoría cruzaron al mundo humano después de que se encerrara a los demás.

Esas son las criaturas que mato casi todas las noches. Con los seres feéricos más fuertes atrapados, las hadas más débiles y solitarias pueden escoger los humanos que quieran. Un auténtico banquete. No me extraña que no quisieran quedarse en el Sìth-bhrùth.

—¿Qué sucederá con este lugar?

—Me imagino que los del montículo regresarán a sus reinos si no conseguimos volver a atraparlos bajo la ciudad.

Se refiere a si fracasamos. Apenas puedo permitirme contemplarlo. Si lo hago, no soportaré la carga y se convertirá en algo terrible y aplastante. Dos contra cientos, sin manera de evacuar la ciudad. Somos lo único que se interpone entre las hadas y la completa destrucción. Nada más pensarlo, me entran ganas de echar a correr y no mirar atrás.

—¿Estás preocupado? —pregunto—. ¿No deberíamos estar buscando el sello o haciendo acopio de armas? Debemos prepararnos, MacKay, no malgastar las valiosas horas del mundo humano por estar aquí.

Kiaran me mira, más distante que nunca.

—He visto mi parte de la batalla y me he enfrentado a cosas peores de las que estamos a punto de presenciar. ¿Sabes qué es lo fundamental?

—¿Qué? —pregunto, exasperada.

Inclina la cabeza hacia la hermosa escena que se despliega ante nosotros.

—Captar esto, todos los momentos en calma que puedas. Inhala la vista tan profundamente que el recuerdo se convierta en una parte esencial de ti. A veces, será lo único que te mantenga con los pies en el suelo. Te he traído aquí para ofrecértelo.

Me pregunto qué recuerdos harán que Kiaran siga con los pies en la tierra para querer que yo experimente lo mismo. Siempre ha sido implacable en el entrenamiento y nunca me ha dado a entender que tenía veneración por la serenidad.

Casi vuelvo a preguntarle por su pasado, por la mujer que amó. Pero mientras le observo, decido lo contrario. Mira pensativamente el lago y encuentro en él una tristeza que refleja mi propia pena. A veces los recuerdos a los que más nos aferramos son los que más daño nos hacen.

—¿Por qué no has vuelto a tu reino?

Kiaran se pone tenso.

—Esta playa es lo máximo que puedo acercarme.

—¿La playa? —Miro el agua tentadora, que ahora resplandece de un color cálido, intenso, verde azulado, que me recuerda a las descripciones del Mediterráneo—. ¿Qué pasa si vas más allá?

La pena cruza su rostro. Si no hubiera estado mirándole fijamente, me lo habría perdido.

—Moriré.

Me sorprende su respuesta.

—¿Qué? ¿Por qué?

Su máscara vuelve a colocarse en su sitio, severa e inflexible.

—Es un sacrificio que hice, Kam. No podré volver allí jamás.

Me aparto de él, antes de preguntarle nada más. Me siento tentada a decir algo tranquilizador, pero me parece condescendiente consolar a alguien que ha visto tanto, que conoce de primera mano lo duro que puede llegar a ser el mundo. A veces no se encuentran palabras.

Me agacho hacia la arena y ansío tocar el agua, pero no quiero ser insensible. No sería justo para Kiaran.

—Adelante —dice—. No me importa.

Sonrío ligeramente y toco con cuidado la superficie del agua. Ondula bajo las yemas de mis dedos y envía delicadas ondas por todo el lago, que se iluminan como helechos de luz. Qué extraño y hermoso.

—Nunca me has contado cómo evitaste quedar atrapado con los demás bajo la ciudad —digo.

Kiaran se sienta a mi lado en la arena y cruza sus largas piernas.

—No. Es una historia poco interesante.

El agua está fría cuando hundo la mano y muevo los dedos en la arena lisa y brillante. Me encanta cómo resbala por mi palma, cómo reluce igual que las estrellas. Hay un largo silencio entre Kiaran y yo mientras observamos las ondas cruzar el agua. Hago como Kiaran me ha sugerido y me permito recordar una época antes de todo esto, antes de conocernos.

Pienso en mi hogar, en el pasado. Cuando nombraba constelaciones en las noches claras. En primavera, cuando el brezo colorea el jardín. Cuando viajaba con mi padre a la finca en el campo, a las afueras de St. Andrews. Pienso en las tardes relajadas, tumbada con mi madre en el césped, contemplando las nubes pasar por encima de nuestras cabezas tan rápido que mareaba.

Mi madre solía ver formas de flores en las nubes. Localizaba campanillas de invierno, prímulas y lirios. Creo que era porque se trataba de sus favoritas. Mientras ella veía un jardín en el cielo, yo solo veía…, bueno, nubes. Siempre era la más realista de las dos.

—MacKay —digo—, ¿crees que… sería normal si nunca hubiera llevado el seilgflùr? —Vuelvo a recorrer la superficie del agua con los dedos—. ¿Como mi madre?

—No había desarrollado sus habilidades, por lo que nunca se sintió obligada a cazar sìthichean. —Kiaran niega con la cabeza—. Desgraciadamente para ti, al romperse el sello se habría interrumpido la vida normal que pudieras haber tenido —dice—. De todas formas tendrías que haber luchado. Nunca has tenido otra opción.

Siempre había creído que lo único que controlaba era cazar seres feéricos. Yo elijo cuándo, dónde y cómo mueren. Escojo mis armas y cuánto tiempo me permito disfrutar de nuestra pelea antes de terminar con sus vidas. Pero ahora conozco la verdad, la auténtica razón por la que cazo. «Nunca has tenido otra opción».

Me seco la palma mojada en los pantalones y digo con amargura:

—No me queda más remedio, ¿eh? ¿Alguna vez ha dejado de cazar una halconera activa?

Kiaran se apoya hacia atrás sobre las manos.

—Lo intentaron unas cuantas. Al final, no pudieron evitar su verdadera naturaleza más de lo que tú serás capaz. —Me mira con esos ojos de amatista y plata fundida, que no se parecen a nada que yo haya visto antes—. A menos que me equivoque. Cuando te imaginas dentro de unos años, ¿estás con el vidente? ¿O nos ves a nosotros dos, planeando nuestra próxima matanza?

Aparto la mirada. No contestaré a eso. Ya sabe la verdad.

—¿Cuál es la naturaleza de un sìthiche, entonces?

Se queda mirando el agua fijamente.

—A los sìthichean les consume la obsesión de obtener poder. Han perdido todo cuanto les importaba.

—¿Acaso ya no tienen poder?

—Ah, Kam. El poder es inconmensurable. —Exhala las palabras como si supiera por experiencia propia lo embriagador que es—. Es emocionante, seductor, un antojo que se convierte por dentro en dolor. Una necesidad que nunca se sacia ni se olvida.

Todos los seres feéricos que he matado me alivian físicamente, me dan tregua en la culpa. Con el éxtasis de sus muertes, mis recuerdos dejan de existir y lo único que queda es la alegría superficial del poder.

No soy mejor que un ser feérico. Ambos matamos por un solo momento de alivio. ¿Cómo voy a admitirlo delante de Kiaran? Ahora vivo para la caza. Ya no se trata solo de supervivencia ni de venganza… También se ha convertido en una adicción.

Cuando cierro los ojos, me imagino fácilmente el poder atravesándome, tan extraordinario y maravilloso como la velocidad que adquiere en esos primeros segundos tras la muerte de un hada. Ahí está, el mismo fuerte bombeo de sangre por mis venas, la corriente eléctrica que me eriza el vello de todo el cuerpo. Esa ligera sensación de elevarme flotando del suelo.

Excepto que esta vez juro oír a mi madre murmurando, de la misma manera que solía hacerlo. Estoy absorta por el recuerdo, por el suave arrullo de su voz, por el poder que me atraviesa, tan fuerte que me duele el pecho.

Con una sonrisa, murmuro:

—Ojalá pudieras oírla.

Me siento ridícula al decirlo, pero las palabras se me escapan de la lengua con poca resistencia. El canto es relajante, podría quedarme dormida mientras lo oigo, aquí mismo, en la playa.

—¿Oír a quién?

Acurruco la mejilla en las rodillas y le ignoro. Es vital que me agarre a ese recuerdo. Me temo que si lo pierdo, olvidaré el sonido de su voz.

—Kam —dice bruscamente Kiaran, sujetándome de los hombros.

Una risa ligera y etérea interrumpe la calma. La boca se me llena del grotesco sabor a hierro y sangre que parece que me obliguen a tragar. Toso, me entran arcadas en el hombro de Kiaran, y después le aparto de un empujón para vomitar sobre la arena. Lo único que sale es bilis.

—Kadamach —dice una voz argentina, familiar—. Sabía que te encontraría aquí. —Ríe una vez más—. Y has traído contigo a tu halconera.

Me quedo helada. La sangre en mis venas se congela y no puedo respirar. Vuelvo a ser la niña que era antes, débil e indefensa. El cadáver de mi madre yace sobre los adoquines. Tengo las manos manchadas de sangre que no puedo limpiar y froto, froto y froto, pero no sale, mi vestido está destrozado, he sido mancillada y «el carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que…».

—No —gruño.

Eso no. No volveré ahí. No volveré a ser esa niña. Intento expulsar el recuerdo de mi mente, pero se aferra con fuerza, tan real y despiadado que no deja de repetirme que no puedo hacer nada por impedirlo. Entonces, de repente, desaparece tan deprisa que emito un grito ahogado.

—Así que esa eras tú —dice la baobhan sìth tan bajo que apenas la oigo—. Perteneces a esa halconera que maté el año pasado.

Kiaran se pone de pie.

—¿Qué quieres, Sorcha?

La conoce, igual que conocía a aquel gorro rojo. Le dije que estaba buscando a la baobhan sìth la noche que nos conocimos. Sabía que era ella todo este puñetero tiempo. Es otro claro recordatorio de que no debería ablandarme respecto a él. No es de fiar.

—¿Qué es lo que quiero? —pregunta sin darle importancia—. ¿Por qué no empezamos presentándonos como es debido? Ha pasado mucho tiempo, a ghaoil.

—No vuelvas a llamarme así —dice Kiaran—. Jamás.

Nunca le he oído tan silenciosamente enfurecido, a pesar de lo que haya podido decir yo para provocarle o lo mucho que haya intentado terminar con su paciencia.

Sorcha chasquea la lengua.

—Puede que te satisfaga olvidar nuestro pasado, pero a mí no.

—Nunca estaré satisfecho —responde—. No hasta que estés muerta.

—No lances vanas amenazas, Kadamach —dice Sorcha—. Todavía tienes una obligación por la promesa que me hiciste. Feadh gach re. Para siempre, ¿recuerdas?

¿Una promesa? ¿Le hizo una promesa? El hada vuelve a hablar, dice algo en su idioma. Su voz empalagosa me lleva de nuevo a aquella noche, al primer instante en que la oí. «El carmesí es el color que más te favorece».

Kiaran gruñe algo en la misma lengua y Sorcha se ríe. Entonces noto su mirada sobre mí, pesada, evaluadora.

—¡La pobre! —murmura Sorcha—. ¿Está asustada tu halconera? Niña —me llama—, abre los ojos.

No, no soporto mirarla. No puedo.

—¿No me oyes? He dicho que abras los ojos.

Su tono autoritario me obliga a obedecer. Me quedo mirando al hada que asesinó a mi madre.

La baobhan sìth es más aterradora de lo que recuerdo, y más hermosa. Sorcha se cierne sobre el centro de la superficie helada del lago, alta, pálida y perfecta como el mármol. Su vestido blanco y suelto se infla y cae a su alrededor en una brisa que no noto, de una tela tan suave y fina que parece humo. Sus ojos me ponen nerviosa, son fríos e impasibles, intensos como esmeraldas.

Entonces los labios de Sorcha se curvan para formar una sonrisa infernal, la que me persigue en mis pesadillas.

Se me tensa el pecho y no puedo respirar. Desesperada, intento coger aire. Entonces, siento a Sorcha en mi mente, una presencia decidida y despiadada.

Intento luchar contra ella, pero es fuerte. Es un peso que me presiona hacia abajo hasta que los recuerdos me asaltan y no soy más que la chica traumatizada que presenció el asesinato de su madre.

Vuelvo a estar junto al cuerpo de mi madre y huelo la sangre. La fría lluvia penetra en mi vestido, tiñendo de rojo la tela que se pega a mis piernas, congelándome. Huele a sangre y parece tan real, tan espesa en las manos, que juro que me mancha la piel. Caigo de rodillas, respiro agitadamente y araño la arena para quitármela mientras las lágrimas empañan mi visión.

—Sorcha —espeta Kiaran.

Suena muy lejos.

Los recuerdos cesan. Vuelvo a estar en mi cuerpo, fuera del vestido empapado de sangre. Respiro con fuerza y no intento levantarme. Me está costando muchísimo no desplomarme.

—Así que esta es tu campeona —dice Sorcha con desprecio—. Ni siquiera soporta el más básico control mental.

—Ha matado a todos los sìthichean que has enviado —responde Kiaran, mirándola de arriba abajo—. Los venció una chica de dieciocho años con solo un año de entrenamiento. Qué patética debe de hacerte sentir.

Los ojos de Sorcha arden y veo desde aquí cómo se intensifica su color.

—Como recordarás, fui yo la que las llevó a la extinción. Nunca se te ha dado muy bien mantenerlas con vida, ¿no?

Los nudillos de Kiaran están blancos alrededor de la empuñadura de su espada.

—Dime por qué estás aquí.

Le ignora y me mira otra vez, estudiándome, examinándome con tanta intensidad que deseo desaparecer.

—Qué criatura más triste eres, ni por asomo eres tan fuerte como tus antepasadas lejanas. Ese es el fallo de Kadamach, ¿sabes? —dice dulcemente.

—No —interviene Kiaran—. Ahora no es el momento.

—Oh, yo creo que es el momento perfecto. ¿Te digo por qué tu madre no podía verme, pequeña halconera? ¿Por qué no podía luchar? Él eliminó las habilidades de las halconeras que sobrevivieron a la guerra para que las habilidades de sus hijas nunca se manifestaran y no pudiera localizarlas. Busqué durante siglos, pero fue en vano. —Sonríe—. Hasta que por casualidad vi a tu madre. Débil. Indefensa y sin entrenamiento, por su culpa. No tenía ninguna oportunidad de vencerme.

«Oh, Dios». Quiero que Kiaran me diga que no es cierto. Que Sorcha miente porque esto es un juego para ella. Pero no lo hace. Ni siquiera me mira.

—Ya basta, Sorcha. —La voz de Kiaran es poderosa. Resuena por todo el lago—. Dime por qué estás aquí.

—Si insistes… —dice—. Tengo un mensaje de mi hermano. —Al ver la expresión asustada de Kiaran, su sonrisa adquiere un toque petulante—. No están totalmente aislados bajo tierra, Kadamach. Algunas paredes son lo bastante finas para hablar a través de ellas. Lonnrach quiere que sepas que me ha pedido que retire mis soldados. Por lo visto, cree que tu campeona merece luchar con él. —Hace una pausa y vuelvo a notar su mirada sobre mí, intensa e inquisitiva—. Yo no estoy de acuerdo con él.

Me pongo de pie, busco la venganza en mi interior y… no siento nada. Ni la criatura destructiva dentro de mí que ansía violencia, ni la necesidad de liberarla. Simplemente nada. Me la ha robado.

—Sin duda es diferente a tu otra mascota halconera —dice Sorcha—. Una lástima cómo acabó aquello.

La mano de Kiaran se tensa alrededor de la empuñadura de su espada, pero no la desenvaina.

—¿Es eso todo lo que se te ocurre?

—No, pero preferiría hablar de esto. —Sorcha sonríe con burla—. ¿Puedes repetirme el nombre de la chica? Nunca me molesté en recordarlo.

—Termina tu mensaje —dice con total tranquilidad— o te clavaré la espada en el corazón. Haya promesa o no.

—Veo que tu paciencia no ha mejorado. —Sorcha inclina la cabeza—. Esta la has escondido bien, Kadamach. No supe de su existencia hasta hace quince días.

Entonces recuerdo las palabras que me dirigió Kiaran aquella noche en el puente con los gorros rojos. Las palabras que lo cambiaron todo. «Ahora que has cazado sola, ella sabe que hay una halconera en Edimburgo».

Si hubiera estado prestando atención, habría advertido que había dicho «ella» y no «ellos». Lo que significa que cualquiera de los seres feéricos con los que he luchado los últimos quince días habían sido enviados por ella. No me extraña que estas últimas noches hayan estado rebosantes de hadas tras de mí y no al revés.

Pensativamente, añade:

—Hasta que vi tus recuerdos, ni siquiera sabía que me viste matar a tu madre. ¡Qué pena!

La venganza crece en mi interior, más poderosa que nunca. Me arde la piel, se purifica mi furia, se convierte en una tormenta emergente dentro de mí hasta que me quedo sin recuerdos ni culpa. «Por fin».

Nuestras miradas se entrecruzan.

—Ponme a prueba —le digo—. Te haré sangrar.

Sorcha sonríe al oír mis palabras.

—No me percibía, ¿sabes? —Muestra esos dientes alargados que recuerdo tan bien—. Le arranqué la garganta antes de que pudiera hacer nada.

Exploto. Saco la pistola de rayos del cinturón y aprieto el gatillo antes de darme cuenta de que Sorcha está demasiado lejos para que la alcance la cápsula.

La cápsula le da al agua como si fuera hielo sólido. La electricidad chisporrotea por la superficie y el olor a ozono se lo lleva el aire. Me sorprendo cuando al inhalar detecto también un toque de seilgflùr. Como si el cardo fuera aquí más potente.

Sorcha se dobla e intenta coger aire con tanta fuerza que agita todo el cuerpo por el esfuerzo. Apenas logra hablar.

—¿Qué has…?

Entonces tose, con profundidad y aspereza, salpicando de sangre oscura su vestido blanco. Un humo se eleva desde sus pies como si toda la superficie del agua quedara saturada por el cardo, que la quema.

Puede que ahora sea mi única oportunidad de matarla antes de la batalla. Quiero que muera por lo que le hizo a mi madre. Por mí.

—Kam, detente.

Me lanzo hacia el lago, con la pistola levantada, pero una fuerza invisible me echa hacia atrás. Choco contra uno de los árboles que bordean el agua y termino en el suelo. Las hojas caen a mi alrededor. Aún tengo la pistola en la mano, pero la cojo sin fuerza. El poder de Kiaran me deja un fuerte sabor saturado a tierra en la boca.

Me duele la garganta al tragar. Me pongo en pie y vuelvo a enfundar la pistola. Kiaran está entre Sorcha y yo. Ella sigue esforzándose por respirar. Es el momento perfecto para matarla.

—Quítate de en medio.

—No.

—¡Aparta!

Intento arremeter contra él, pero chocamos con tanta fuerza que me quita todo el aire de los pulmones.

—No, Kam —dice, sujetándome—. No puedo permitírtelo.

Le agarro de los hombros y la tela se rompe al arañarle con las uñas.

—¡Maldito seas, ahora está debilitada! Me dijiste que nunca te pondrías en mi camino —le recuerdo—. Lo prometiste.

Se acerca aún más.

—Nunca pronuncié las palabras que cierran una promesa.

Antes de que pueda responder, me pasa los dedos por la sien. El fuerte sabor a miel y tierra me inunda la boca y empiezan a pesarme los ojos. Intento resistirme, pero no puedo. Su poder es demasiado fuerte. Justo antes de que el vacío se apodere de mí, apoya su mejilla contra la mía. Creo que le oigo susurrar.

—Lo siento.

CAPÍTULO 27

El tiempo está igual que mi humor cuando Dona y yo caminamos en silencio por la calle George hacia la tienda de la modista. Mi pesado vestido de seda verde susurra y alzo la vista hacia las nubes con los ojos entrecerrados bajo mi paraguas. Otro día frío y lluvioso de invierno.

No puedo evitar insultar a Kiaran mentalmente a cada paso que doy. Maldito sea por entrometerse, por dejarme inconsciente cuando estaba tan cerca de matar a Sorcha, por… todo. Un ligero dolor de cabeza me golpea las sienes debido al control mental. No me he levantado hasta mediodía y Dona ha tenido que vestirme a toda prisa para nuestra cita con la modista.

Derrick se posa en mi hombro y sus alas se mueven animadamente mientras echa pestes.

—… entra en la habitación y ambos estáis empapados. Luego te tiende en la cama, con cuidado, supongo, a pesar de que es un completo imbécil, y me dice tranquilamente que hablará contigo más tarde. Cuando te visite, ¿puedo sacarle las entrañas?

No puedo evitar reírme por lo bajo. Unos carruajes sin caballos bordean la calle y el tráfico es denso, al seguir desviado de la calle Princesa después del desastre en el puente. No puedo creer que solo hayan pasado unos días desde lo ocurrido. La calle está animada por el murmullo de los motores a vapor, por la risa de las damas mientras pasean con caballeros a sus respectivos destinos. Pasamos por delante de los magníficos edificios de piedra blanca sin muchos obstáculos, puesto que la gente parece ansiosa por apartarse de mi camino. Al fin y al cabo, no deben relacionarse con una dama arruinada. No volveré a recuperar mi reputación hasta que me case.

Los residentes de la Ciudad Nueva no son muchos y se conoce a todo el mundo por su reputación. Es de suponer que la reputación de cada uno de ellos no se parece a la mía, por lo que la gente normalmente es bastante amistosa y tienen la costumbre de saludarse unos a otros al pasar.

—Buenos días, señor Blackwood —digo.

El joven caballero me saluda con un gesto de cabeza y avanza a grandes zancadas sin detenerse.

—Supongo que el señor Blackwood tiene prisa —le digo a Dona.

—¿Y por qué nos preocupamos de lo que piense la gente? —masculla Derrick—. Son idiotas. Pero, si quieres, puedo hacer que te saluden. No he usado mis poderes con nadie desde hace mucho tiempo y, ahora que lo pienso, lo echo bastante de menos.

—Deberíamos ser educados —sugiero enfáticamente con los dientes apretados, aunque no me siento nada afable.

—Solo estoy siendo sincero.

Menos mal que ya hemos llegado a la modista. Entro en la tienda y pliego el paraguas mientras echo un vistazo. El local es cálido y luminoso en comparación con el día gris que hay fuera. Dos sofás de terciopelo están colocados en medio de la habitación y ya han preparado un juego de té entre ambos. Más allá hay tres espejos enmarcando un taburete, donde los clientes pueden verse desde todos los ángulos. El papel de las paredes es de un burdeos intenso que hace juego con la alfombra persa bajo los muebles.

Derrick resopla.

—¿No hay miel con el té? ¿Qué clase de establecimiento es este?

Sobre nosotras flotan las lámparas globo que son tan populares en la actualidad. Una de ellas zumba demasiado cerca de mi cara y la empujo con cuidado de vuelta al techo.

—¡Lady Aileana! No la he oído entrar.

La señorita Forsynth, la modista, sale afanosamente de la trastienda. Es una mujer mayor, de unos cincuenta y un años, y la principal modista de Edimburgo; por eso mi padre le ha encargado que diseñe mi traje de novia.

—Buenos días, señorita Forsynth —la saludo—. Me alegro de verla.

—Por favor, siéntese, mi señora. ¿Le cojo el abrigo? Esta tarde estamos solas.

Me quito el pesado abrigo húmedo de los hombros y se lo doy junto con el paraguas. Los lleva al guardarropa y regresa con varias muestras de tela.

—Bueno, déjeme que le muestre algunas ideas. —La señorita Forsynth se sienta a mi lado y chasquea la lengua—. Ojalá tuviera más tiempo para preparar su vestido. Podríamos conseguir algo mucho más elegante si tuviéramos un mes más.

Le doy un sorbo al té.

—Siento las prisas.

Sonríe. Asiente. Sé educada. Sé correcta, Aileana; porque la Aileana correcta se disculpa incluso cuando no tiene que hacerlo. Es afable, sosa y simpática. Tengo que sobrevivir a este día sin matar a nadie.

La señorita Forsynth me da unas palmaditas en la mano.

—Oh, querida, lo entiendo. Después de todo, lord Galloway es muy apuesto, ¿no? Comprendo por qué es necesaria tanta prisa.

Me mira de manera cómplice. ¡Cielo santo!

Dejo la maldita taza de té antes de romperla. Derrick se burla de mí.

—No me extraña que salgas a matar todas las noches.

La señorita Forsynth coge sus muestras y me las pasa.

—Bueno, como iba diciendo, tengo unas cuantas telas maravillosas para su vestido antes de enseñarle algunos diseños. Esta —me muestra la de encima de la pila— es tafetán fino. ¿No es preciosa?

—Es horrible —opina Derrick—. La siguiente.

Reprimo un suspiro. Hay tantos sitios donde desearía estar en vez de aquí… Para empezar, buscando a Kiaran para amenazarle con mi pistola de rayos. Todavía no he procesado la ira y la impresión con las que me desperté esta mañana después de todo lo que me reveló Sorcha. Todo lo que Kiaran había estado ocultándome.

—¿Lady Aileana?

—Sí, es preciosa —respondo, ausente, acompañando mi respuesta de una sonrisa agradable.

—O mire esta seda marfil —dice, sacando otra muestra—. Iría de maravilla con su color de piel.

Dona asiente para dar su aprobación, pero Derrick zumba cerca de mi cabeza.

—¿Está de broma? ¿Marfil? ¿Quiere que parezcas cetrina? ¿Por qué no le dices que se pierda porque no vas a casarte con ese maldito cabr…?

—Azul —digo firmemente, interrumpiendo la diatriba de Derrick—. Creo que preferiría el azul.

La señorita Forsynth parpadea, sorprendida, por mi arrebato.

—¿Azul? Sin duda ese color está bastante… anticuado. El marfil se ha convertido en la elección más popular entre las novias modernas. Su mismísima Majestad lo llevó en su boda y estaba muy guapa, la verdad.

—¡Cuánto me alegro por Su Majestad! No obstante, yo preferiría el azul. ¿Tiene esta en azul?

No quiero pasar un minuto más de lo necesario en este lugar.

La modista frunce los labios, arrugando las comisuras de la boca.

—Por supuesto. Una elección maravillosa. —Me dedica una sonrisa parcial, forzada—. ¿Le enseño la selección de diseños?

Maldición.

Trae algunos dibujos y muestras de otros vestidos. Asiento en los intervalos apropiados, sin apenas comprender sus palabras. Sin embargo, debo de haber aceptado algo, porque antes de que pueda excusarme para marcharme, me acompaña a la trastienda para tomarme las medidas y sujetarme la tela con alfileres.

Estoy sobre un taburete en medio de la habitación y Dona se sube a otro para desabrocharme mi vestido de día. Tira de las mangas para retirarlas de los brazos, revelando mi camiseta. Fulmino a Derrick con la mirada, que sonríe con picardía. Se sienta sobre la repisa de la chimenea y me señala con los dedos.

—Oh, muy bien —dice, mientras sacudo la cabeza sutilmente. Abre las alas en abanico cuando se da la vuelta—. ¿Por qué siempre tienes que estropearme la diversión?

Me quedo rígida mientras la señorita Forsynth me toma las medidas.

—Mi señora, ¿podría levantar los brazos, por favor?

Alzo los brazos como una muñeca muda.

Tres días. Quedan tres días para mediados de invierno, tres días para que termine el mundo, y yo estoy haciendo esto. Supongo que es apropiado. Si sobrevivo a la batalla, volveré a esto, a ser un juguete, un caballo de exposición al que mire la gente y sobre el que rumoreen.

Será como si nada hubiera sucedido. Seguiré teniendo que casarme con Gavin en quince días. Seguirán obligándome a meterme en mi bonita jaula, donde se supone que las damas no deben sentir ira, donde siempre deben ser complacientes y sumisas, sin importar el dolor que sufran, oculto bajo su conducta agradable.

«Lo que tú quieras no es importante».

La señorita Forsynth me toca en la parte superior del brazo y me mira, sorprendida, por los músculos que encuentra allí. No se anima a las damas a dedicarse al tipo de actividades físicas que harían parecer nuestros cuerpos menos femeninos.

Para cuando la modista ha terminado de tomar las medidas y poner los alfileres, estoy agarrotada por mantenerme quieta para ella. Antes de marcharme, dice:

—Dentro de unos días me pasaré por su casa para la primera prueba. —Me da unas palmaditas en la mano—. No tema, mi señora, será la novia más hermosa de Edimburgo. El azul es un color que le queda muy bien.

Aprieto los dientes en una mueca de despedida que espero que pase por una sonrisa mientras salgo de la tienda hacia la lluvia. Sí, la novia más hermosa. Ojalá ese fuera mi mayor temor. Me pregunto si sobreviviré —si alguien sobrevivirá— para asistir a mi boda.

Más tarde, en casa, me quedo delante de mi mapa de Escocia oculto, estudiando el recorrido de los asesinatos de Sorcha. Ha matado ciento ochenta veces. Nadie sabrá cómo murieron realmente esas personas, salvo Derrick y yo.

Me paso los dedos por la cinta que representa la muerte de mi madre, la primera que marqué. Dios, llevo mucho tiempo planeando, entrenándome, luchando, matando y superando todo lo que pensaba que me debilitaría si alguna vez me enfrentaba a esta hada. He creado armas, me he imaginado a mí misma matándola de muchas maneras diferentes. He hecho planes. La he seguido. He practicado. He esperado.

Al final, nada de eso ha importado. Estaba tan consumida por mis propios recuerdos, por mi pena, que se aprovechó de la situación sin ningún esfuerzo. Puedo echarle parte de la culpa a Kiaran por detenerme, y atribuirse parte de la victoria al hacerle daño por un breve instante. Pero antes de eso, la baobhan sìth jugó conmigo. Irrumpió en mi mente, me redujo a una patética niña arrodillada en un charco de sangre, demasiado asustada para moverse. Podría volver a hacerlo si quisiera.

Cojo el mapa por el borde y arranco el papel de la pared con un tirón brusco, esparciendo los alfileres y las cintas por el suelo de madera noble a mis pies.

—¿Aileana?

Derrick suena preocupado.

—Esto es una estupidez —digo, haciendo trizas el mapa—. Ha sido una pérdida de tiempo.

—No —dice, volando a mi alrededor—. Es…

Tiro el papel a la chimenea y le prendo fuego. Observo cómo arde el mapa, enroscándose y ennegreciéndose por los bordes. Me deshago de todo el duro trabajo, de todo el esfuerzo que he puesto en creer que un día encontraría a Sorcha y la mataría magníficamente.

—Aileana —dice Derrick desde la mesa.

Me siento ante la ventana y miro al exterior. Son solo las cuatro y media de la tarde y ya ha anochecido.

—Tú no estabas allí —digo en voz baja—. Después de todo de lo que pensaba que era capaz, hizo que volviera a ver cómo mataba a mi madre.

Oigo el batir de las alas de Derrick mientras aterriza en mi hombro.

—Debería haber estado contigo. Cuando me enteré de que estaba en la ciudad, vine a casa lo más rápido que pude, pero ya te habías ido.

Riéndome con amargura, digo:

—Me alegro de que no estuvieras allí. Podría haberme destrozado con mucha facilidad si hubiera querido. No puedo creer que la dejara…

Me callo, incapaz de pronunciar las palabras. «No puedo creer que la dejara debilitarme otra vez. No puedo creer que la dejara matar a mi madre otra vez. No puedo creer que dejara a Kiaran ponerse en mi camino».

—Lo sé —susurra Derrick.

Observo la lluvia e inhalo el aroma del aire húmedo. Una ligera niebla flota en el jardín trasero. En momentos como este, aprecio que el tiempo en Escocia no sea siempre igual, y lo rápido que cambia. Cómo la misma lluvia parece respirar, de manera suave y lenta. Ahora, cae tan pausadamente como las plumas. Abro la ventana y dejo que el viento traiga la lluvia al interior, para que me moje las mejillas y me refresque la piel.

Estoy descubriendo un nuevo tipo de consuelo en estar sola, al apreciar todas las cosas que tal vez no experimentaré si no sobrevivo a este invierno. Nunca he sido la clase de chica que busca la calma para encontrar el sentido de las cosas. Lo encuentro en la simplicidad de la destrucción. La tranquilidad antes de la borrasca presenta un momento muy profundo e inactivo, cuando el mundo entero se detiene y espera.

—¿Qué vas a hacer, Aileana?

—¿Respecto a qué?

Me apoyo en la ventana abierta. Las gotas de lluvia caen suavemente en mi cara. El aire frío sopla hacia mí y la suave lluvia se convierte en trocitos de hielo que se adhieren a mis cabellos.

—A la baobhan sìth.

Hago un gesto de dolor.

—Por primera vez en un año, no quiero ni siquiera pensar en ella.

—Pero…

—Disfruta de esto conmigo —le interrumpo—. Ayúdame a olvidar lo de anoche.

Sus alas me hacen cosquillas en la mejilla mientras se enreda en mi pelo.

—Una sola cosa —susurra—. No dejes que te destroce.

Si tuviera mi tamaño, le habría abrazado. En cambio, levanto una mano y acaricio la suavidad sedosa de sus alas. Aprieta su diminuta mejilla contra la mía.

Juntos, nos sentamos a mirar cómo cae la lluvia.

CAPÍTULO 28

Pasada la medianoche, estoy a punto de marcharme de casa para cazar cuando noto el sutil sabor del poder de Kiaran procedente del pasillo. ¡Maldición! Espero que no sea visible para que los sirvientes no le vean paseándose por ahí. No necesito otro problema más que añadir a una lista cada vez mayor.

—Sé que estás ahí, MacKay, y puedes volver por el mismo camino que has venido.

Gira el pomo y se encuentra con que está cerrado con llave. Kiaran maldice en voz baja.

—Abre la puerta, Kam.

Derrick se acerca rápidamente desde el alféizar de la ventana, con un halo de luz roja a su alrededor.

—Oh, bien. Por fin ha llegado. Creo que prometí sacarle las entrañas.

—Juro que voy a matar a ese maldito pixie —oigo que masculla Kiaran—. Kam. Déjame entrar o arrancaré la puerta de las bisagras. Tú eliges.

Reprimo mi respuesta automática, «No te atreverás», porque estoy segura de que lo haría y prefiero dejar la puerta donde está. No puedo creer que esté haciendo esto. Descorro el pestillo.

Kiaran está en el pasillo, empapado por el chaparrón, con una mano apoyada a cada lado del marco de la puerta. El pelo negro se le pega a las pálidas mejillas y la camisa, casi transparente por la lluvia, revela su pecho terso que sube y baja debido a la rápida respiración irregular.

Me sorprende oírle respirar. Normalmente es muy silencioso, siempre está en calma.

—¿Qué quieres? —pregunto sin rodeos.

No tengo energía para ser cortés.

Kiaran me mira.

—¿Vas a invitarme a entrar o continúo chorreando sobre la alfombra del pasillo?

Me aparto para dejarle pasar, cierro la puerta y apoyo la espalda en ella.

—Sé breve. Tengo unas ganas tremendas de volver a dispararte y esta vez apuntaré a algo vital.

Derrick se posa en mi hombro.

—¿Volver a dispararle? —Parece indignado—. ¿Cómo me he perdido yo eso?

—Estabas fuera —respondo.

—Maldita sea —farfulla—. Me habría encantado verlo.

Kiaran se pasa una mano por el pelo. El agua gotea de su ropa hasta formar un charco alrededor de sus pies.

Me cuesta mirarle a los ojos después de todo lo que pasó anoche. Los únicos cumplidos que he recibido por parte de Kiaran estaban relacionados con mis cicatrices de guerra y la eficiencia con la que manejo el cuchillo contra el enemigo. Ahora ha visto lo destrozada que me ha dejado la muerte de mi madre y, cuando importaba, me arrebató lo que más quería. Su promesa no significa nada y, lo que es peor, le hizo una promesa a Sorcha y me impidió matarla cuando tenía una oportunidad. No me resultará fácil perdonarle.

Kiaran echa los hombros hacia atrás. Es tan alto que descuella sobre mí.

—No he venido a disculparme.

—Maravilloso. Gracias por confirmarme lo que ya sabía —digo—. Hay dos salidas en esta habitación. Elige una.

Derrick se ríe.

—Lo tiene bien merecido.

Kiaran le fulmina con la mirada.

—Mantente al margen de esto.

—No —replica Derrick.

—Cuidado, pixie —le advierte—. Olvidas quién soy.

Derrick se abalanza sobre Kiaran y vuela delante de él. Su halo es tan brillante que no se distinguen sus rasgos.

—No me he olvidado. Por eso nunca me he fiado de que vayas con ella.

Kiaran gruñe algo en su lengua y Derrick responde entre dientes con el mismo veneno. Yo solo entiendo un par de palabras sueltas. El idioma es bastante similar al Gàidhlig para que me resulte familiar, pero no se parece a nada que haya oído en voz alta.

Finalmente, Derrick gruñe:

—No soy tuyo para que me des órdenes. Nunca lo fui.

—Muy bien —intervengo e intento coger al pixie, pero es demasiado rápido. Consigo ponerme entre él y Kiaran—. Derrick, ¿podrías ir al vestidor para dejarnos un momento a solas?

Resopla.

—Creo que no.

—Derrick —repito con más firmeza.

—Vale —contesta—. Pero sigo queriendo sus entrañas.

Le suelta otra palabra ininteligible a Kiaran antes de salir disparado hacia el vestidor en una corriente de luz. La puerta se cierra de golpe.

Kiaran se queda con la vista clavada en la puerta del vestidor.

—Debes de importarle muchísimo a ese pixie —dice—. Nunca he visto a uno cohabitar con un humano.

Tiene un asombroso talento para cambiar de tema.

—¿Qué pasó entre vosotros dos?

—Nada agradable.

—Eso ya lo he supuesto. No has contestado a mi pregunta.

—Rara vez lo hago. —Cuando me limito a lanzarle una mirada asesina, añade—: Di lo que sea que estés pensando. Sácalo.

Estoy muy harta de los juegos de Kiaran, de sus respuestas vagas. Estoy harta de que me manipulen.

—Tu promesa no tiene ningún valor, dejaste a la baobhan sìth con vida.

—Necesidad, Kam. Esa fue la primera lección que te enseñé.

—No me trates como a una ingenua. —Le miro de arriba abajo—. Hablas de necesidad para eximirte de cualquier responsabilidad por tus acciones. Como cuando omitiste que habías participado en dejar sin poderes a mis antepasadas. Que conocías a Sorcha. De hecho, parecéis conoceros muy bien. ¿Qué relación tienes con ella? ¿Es una vieja amiga? —Me acerco a él—. ¿Una antigua amante, MacKay?

Kiaran agacha la cabeza y su nariz casi roza la mía.

—Eso no te importa una mierda.

No cedo. No me aparto de él ni permito que me intimide. Le miro directamente a los ojos y pregunto:

—¿Qué promesa le hiciste? —Como no responde, digo con más energía—. Dímelo. Ya.

¿Cómo pudo hacerle a ella una promesa auténtica y a mí no? Su palabra era la afinidad que teníamos. Lo único en que confiaba que nunca traicionaría, por lo que arriesgaría su propia vida. Y al final su promesa no ha sido más que otra medio mentira propia de una criatura de su especie.

La mandíbula de Kiaran se mueve y me pregunto si me contará algo, aunque sea otra mentira.

—Mi vida está ligada a la de ella —dice—. Si Sorcha muere, yo también.

Me quedo sin aire en los pulmones y noto un horrible dolor en el pecho. Me aparto de él. La visión se me nubla y me siento horrorizada al darme cuenta de que tengo los ojos llenos de lágrimas. Ha pasado tanto tiempo que me había olvidado de lo mucho que arden.

—¿Por qué? —pregunto.

Mi voz está sorprendentemente calmada.

—Te advertí sobre las consecuencias de intentar impedir que un vidente tuviera una visión —dice en voz baja—. Esta es una de las mías.

«No llores —me digo mientras me coge de los hombros para darme la vuelta—. No llores».

Es demasiado tarde. Se queda quieto mientras me busca con la mirada.

—¿Lágrimas, Kam? —musita—. ¿Por qué razón?

No reconozco sus palabras. No puedo.

—Sabías que he estado buscando todo este tiempo a Sorcha.

—Así es.

Un pensamiento horrible me pasa por la cabeza e inmediatamente me seca los ojos. Los dedos se cierran para convertirse en puños.

—¿Así que dejaste que mi madre muriera?

Entonces deja de mirarme.

—Cuando localicé a Sorcha en Edimburgo, ya había encontrado a tu madre. —Me aprieta los hombros con los dedos, al parecer un movimiento involuntario—. Al menos me dio tiempo a contarle quién era en realidad. Le aconsejé que se marchara de la ciudad, pero no quería abandonarte. Así que le di el cardo y ella te lo puso esa noche. Quiso que yo te salvara.

Apenas recuerdo las palabras de mi madre cuando trenzó el cardo en mis cabellos. Estaba tan entusiasmada que solo escuchaba a medias. Describió cómo hacía juego con mis ojos. Me avisó de que nunca me lo quitara, con un repentino tono sombrío que me habría puesto nerviosa si me hubiera molestado en prestar atención.

Me aparto para que me suelte.

—¿Salvarme? ¿Es eso lo que crees que hiciste, Kadamach?

El rostro de Kiaran se endurece.

—No me llames así.

—¿Por qué no? Ese es tu nombre, ¿no?

Me sorprende al apoyar la mano plana en mi mejilla. Sus dedos están calientes, son tentadores. La conexión entre nosotros es tan intensa que me dan ganas de inclinarme hacia esa caricia, pero su mirada me detiene. Le brillan mucho los ojos, extraños y sobrecogedores.

—¿Quieres que te hable del que respondía a ese nombre?

Ha vuelto su acento cantarín. Es una voz nacida para obligar, para ordenar. Es hermosa y desagradable, aterradora y reconfortante; se me ocurre un millón de dicotomías para describirla. Su objetivo es recordarme que bajo esa piel y esos huesos es poderoso, una criatura inhumana que podría matarme con poca dificultad. Casi vuelvo a olvidarlo.

No puedo hablar ni moverme, no puedo apartar la mirada. Las yemas de sus dedos recorren mi clavícula, pero ahora su tacto es frío y se hace incluso más gélido. Se me eriza el vello de los brazos.

—Kadamach vivía para destruir —comienza Kiaran—. Habría arrancado el alma de tu cuerpo para devorarla. Y eso le habría extasiado. —Una chispa de miedo prende en mi interior cuando sus labios me rozan la mejilla—. Los nombres tienen poder, Kam —dice—. No uses ese a menos que quieras ver de primera mano de lo que fue una vez capaz.

No me aparto a pesar de lo mucho que deseo hacerlo.

—Pero aun así te importaba alguien —digo—. Una halconera, como dijo Sorcha. Hasta Kadamach era capaz de amar.

Kiaran se estremece, un ligero movimiento, apenas perceptible, pero me dice lo mucho que aún siente el dolor de su muerte.

—No cometas el error de creer que conoces esa parte de mi pasado. Si crees que me humaniza, eres una tonta sentimental. —Se pone derecho y se aparta de mí, aunque el rastro de su tacto frío todavía arde en mi piel—. Ha llegado el momento de buscar el sello.

Antes de que yo pueda responder, abre la puerta del dormitorio y desaparece por el pasillo.

CAPÍTULO 29

Cuando doy la vuelta a la parte delantera de mi casa, me sorprende ver el ornitóptero aparcado en medio de la plaza Charlotte otra vez.

—Lo trajiste desde Dalkeith —le digo a Kiaran—. ¿Cómo diantre supiste conducirlo?

—Te observé ayer. —Kiaran lleva la mano al asiento delantero para sacar la pistola de rayos y la funda—. Creí que querrías esto.

Agradecida, la cojo y me ato la funda a las caderas antes de sentarme al timón.

—Déjame ver si lo he entendido bien. Estamos buscando un sello de dos mil años, totalmente oculto a las hadas…

—Sìthichean.

—Hadas. No tenemos ni idea de qué aspecto tiene, lo grande que es, ni siquiera dónde está…

—Se halla en lo que ahora se conoce como Queen’s Park —vuelve a interrumpirme—. La última batalla tuvo lugar allí y está directamente encima de la prisión.

—Así que tenemos la ubicación general, que casualmente mide unos cinco kilómetros de diámetro. Perfecto. Es perfecto.

Enciendo la máquina. Las inmensas alas se despliegan y se agitan, y no tardamos en despegar. Inhalo el aire lluvioso y giro el ornitóptero hacia el extremo sur de la ciudad.

—Deberías ser capaz de sentir el dispositivo en cuanto nos acerquemos lo suficiente —dice Kiaran—. Cuando lo activaron, las halconeras lo cargaron con sus poderes para protegerlo contra cualquier sìthichean que se topara con él.

—¿Cómo puedo estar segura de qué tengo que buscar?

Kiaran se queda con la vista clavada en la oscuridad más allá del ornitóptero.

—Lo sabrás cuando lo encuentres.

Suspiro de frustración y le echo un vistazo a la ciudad. Abajo, la luz de las velas titila en las casas de la Ciudad Vieja y las lámparas de gas proyectan sombras oscuras en las calles. Una fina niebla flota por encima del suelo y entre los edificios, cubriendo las calles de un blanco fantasmagórico. Cuanto más nos acercamos a Holyroodhouse y Queen’s Park, la luz se hace más tenue hasta que abajo no queda más que negrura.

El contorno apenas visible de la cima rocosa de los riscos de Salisbury aparece a la vista. Cuando se me acostumbran los ojos a la oscuridad, me fijo en las empinadas colinas del valle. Arthur’s Seat surge imponente con su pico rodeado de nubes y niebla. Giro el timón hacia un prado oscuro que hay justo debajo.

La lluvia golpea las alas de la máquina mientras descendemos y aterrizamos sobre la hierba. El parque está en calma salvo por el sonido del aguacero, sin pájaros ni animales que muevan las hojas de los árboles.

Mis botas de cuero se hunden en el suave césped del prado cuando bajo del ornitóptero.

—¿Ahora qué?

Kiaran no me mira.

—Caminamos. Detectamos.

Se aleja a grandes zancadas por la hierba oscura. Salgo corriendo detrás de él y me golpeo el dedo del pie con una roca.

—¿Podrías, por favor, aflojar el paso por la chica que tiene la inútil visión nocturna de los humanos?

Kiaran se detiene.

—Disculpa —dice, aunque no suena sincero.

Noto su intensa mirada en mí a pesar de la oscuridad, y me sigue costando mirarle, ahora más que nunca. Me ha visto llorar. En un solo instante me he visto obligada a renunciar a la venganza, a matar a Sorcha, o arriesgarme a perderle. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que había empezado a importarme Kiaran hasta que me dolió tanto.

Me pregunto qué espantoso destino intentó evitar al hacerle esa promesa a Sorcha. ¿Qué haría que mereciera la pena conectar su vida a la de ella para toda la eternidad?

—¿Qué habrías arriesgado para matar a Sorcha? Y contesta sinceramente, Kam —añade antes de que yo pueda hablar—. ¿Habrías puesto en peligro tu vida?

Le miro, sorprendida.

—Por supuesto que no —respondo.

La mentira sale de mi boca con mucha facilidad. Ha llegado a dárseme tan bien el engaño que hay momentos en los que yo misma me creo mis mentiras. Es preferible decir una mentira con una pizca de verdad, un gancho fáctico donde colgar la falsedad. Por eso son tan fáciles de mantener.

—Veo tu determinación —dice en voz baja—. Te he visto decidir que poco importa más que la venganza. ¿Y sabes qué pienso?

—¿Qué? —susurro, casi con miedo de lo que vaya a responder.

—Te he hecho igual que yo.

Aparto la mirada, hacia la cuesta que lleva a los riscos. La lluvia me cae en la cara y no me molesto en apartármela. Tengo el pecho en un puño y una gran tristeza. Había esperado estúpida, inexplicablemente, que él iba a decirme que yo era fuerte, o magnífica. Que demostraría tener el mismo orgullo que sintió por mí anteayer en la sala de estar cuando llevé el cuchillo a su cuello.

Pero no lo ha hecho. Soy como él. También soy un monstruo.

Por un breve instante, deseo ser la chica de antes. Llevaría frívolos vestidos blancos, asistiría a bailes y nunca volvería a preocuparme por nada. Pero tuve que destruir a la chica que llevaba vestidos blancos porque era incapaz de matar. Y ahora he de vivir con esa elección.

Mi risa es ronca, amarga. Debería molestarme por todo lo que ha hecho. Sus lecciones se me quedaron grabadas hasta convertirme en lo que soy, una criatura vengativa y destructiva. Pero no. Esto es todo lo que tengo y no hay vuelta atrás.

—He tomado mi propia decisión, MacKay —le recuerdo.

—Es una decisión que sabía que tomarías —dice—. Vi tu ira la noche que nos conocimos y la comprendí demasiado bien.

Avanzamos con rapidez por el estrecho sendero en medio de Queen’s Park, los dos en silencio. Tiemblo por el frío y meto las manos en los puños de mi abrigo. Es inútil. Ya tengo la ropa empapada. Inclino la cabeza para mirar al cielo y dejo que la lluvia resbale por mi rostro. Las nubes son plateadas, bajas, y oscuras por los bordes inferiores.

Si muero, creo que echaré de menos esto. Echaré de menos las estrellas y las constelaciones que le encantaban a mi madre. Echaré de menos mi hogar. Me pregunto si a Kiaran le pasa lo mismo.

—¿MacKay?

—¿Mmmm?

—¿Alguna vez…? —Trago saliva—. ¿Alguna vez echas de menos el Sìth-bhrùth?

Bordeamos un pequeño lago, que refleja la luz plateada de la luna en el prado oscuro. Los movimientos de Kiaran son acartonados, como si le hubiera sobresaltado la pregunta.

—A veces.

—¿Cómo era tu casa allí?

—Bonita —responde—. Brutal. No hay palabras en ninguna lengua para describirla adecuadamente. —Cuando le miro con expectación, parece reacio a continuar—. Odiaba mi casa tanto como me encantaba.

—Pero ¿volverías, si pudieras?

—No —contesta Kiaran con la voz entrecortada, un poco enfadado—. Nunca. No merece la pena.

—¿Por qué no?

Suspira.

—Porque ya no pertenezco a ese lugar, Kam. Aunque tampoco este lo es.

No parece odiarlo. Suena como si lo echara de menos, como si hubiera dejado allí una parte de él que nunca será capaz de recuperar.

—¿Demasiados recuerdos dolorosos?

Pienso en la halconera que una vez le importó, en cómo sería. Consiguió convencerle para que prometiera no matar humanos, cambiar esencialmente para lo que había nacido. Lo que no alcanzo a saber es cómo humanizó a un ser feérico, frío, duro y cruel.

Justo cuando creo que se abrirá conmigo, se cierra. Tensa la mandíbula y se mete las manos en los bolsillos de sus pantalones mojados. «Sí», es todo cuanto dice.

Volvemos a estar en el camino de tierra. El crujido del suelo bajo nuestras botas es el único ruido aparte de la lluvia. El aguacero ha disminuido hasta convertirse en una ligera llovizna que parece nieve.

—A finales de invierno —dice Kiaran—, ¿seguirás queriéndote casar con él? ¿Con el vidente?

Cojo aire.

—Mi padre quiere que lo haga.

—Pero ¿qué es lo que tú quieres?

«Lo que tú quieras no es importante».

Pero sí lo es. Quiero salir de casa sin un acompañante. Quiero poder rechazar bailes y sonreír o llorar sin ser juzgada. Quiero volver a sentirme como antes. Quiero… quiero…

Volver a tener esperanza. Ansiar un día en que mi necesidad de venganza se calme y yo tenga un futuro. Sé la verdad. Aunque pudiera matar a Sorcha sin condenar a muerte a Kiaran, no cambiaré nunca. No puedo dejar de ser lo que soy. Ahora esta es mi naturaleza, como ha dicho Kiaran, y nunca estaré saciada.

No puedo pronunciar nada de esto en voz alta.

—Quiero decidir mi propio futuro —digo en su lugar.

Kiaran me estudia, largo y tendido.

—¿No es eso lo que queremos todos?

Una poderosa sacudida eléctrica me atraviesa el cuerpo. Sucede tan rápido que las rodillas me fallan y avanzo a trompicones.

—¿Kam?

—¿Qué es eso? —No duele, pero la sensación tampoco es precisamente buena. Me invade, extraña e inoportuna. Se me tensa la piel, me duele, y contengo las ganas de rascarme los brazos. Está debajo de la carne, es un cosquilleo persistente—. ¿No lo sientes?

Kiaran niega con la cabeza una vez.

—¿Cómo es?

—Algo eléctrico. —Vuelvo a estremecerme—. Es irritante. Como si se me fuera la piel.

Kiaran me coge del brazo para tirar de mí.

—Entonces, debemos de estar cerca.

La sensación se hace más intensa al continuar, pero también más tolerable. Siento la sangre bombeando por el cuerpo, animándome a moverme más rápido. Cierro los ojos un instante y dejo que me guíe.

Salto por encima de una roca mientras corro por la hierba, aunque apenas vea. Kiaran va a mi lado.

La sensación aumenta, la electricidad se intensifica, como si me atrajera un imán. Giro hacia otro sendero pedregoso y me doy cuenta de que nos dirigimos hacia lo que queda de la capilla de St. Anthony.

Corro hacia la pared norte de las ruinas de piedra, donde antes estaba la entrada a la capilla. La energía me obliga a agacharme antes de llegar al umbral y caigo de rodillas en el lodo.

Luego cavo. Con los dedos, con las manos. No sé qué demonios estoy haciendo. Tan solo araño el suelo desesperadamente, respirando con tanto esfuerzo que me duele la garganta. Cavo y cavo hasta que las uñas me sangran y la tierra me cubre la piel. Por algún motivo sé que mi cuerpo no dejará de temblar hasta que encuentre el artefacto. Tengo que encontrarlo. Noto un zumbido en mis oídos, un bajo chasquido que lo único que consigue es que cave más desesperadamente. Tengo que encontrarlo. No puedo parar ahora.

Rozo con las uñas algo metálico. Mientras quito el barro, algo dorado resplandece debajo; está caliente al tocarlo. Algo que lo destapa me tranquiliza. El chasquido se suaviza mientras aparto la tierra que rodea el disco luminoso y dorado del tamaño de una rueda de carruaje.

El zumbido y la electricidad han desaparecido así como mi temblor. Me inclino sobre la tapa dorada del sello, recorriendo con la mano los símbolos que hay grabados. ¡Qué hermoso y caliente! Hay cinco hendiduras cerca del borde del disco, como si las hubieran dejado las yemas de unos dedos. Me veo obligada a colocar los míos llenos de barro sobre ellas.

El chasquido cesa y de repente me ciega una luz.

CAPÍTULO 30

Cierro los ojos ante el ataque; imágenes en negativo, colores y puntos palpitan detrás de mis párpados. Un suave calor me envuelve.

Al abrir los ojos, la luz dorada sigue siendo insoportable. Resplandece en una columna que sube al cielo, rodeándome e iluminando las ruinas de la capilla. La lluvia brilla mientras cae a través de la luz, como si me envolvieran estrellas fugaces.

Finalmente bajo la mirada hacia el artefacto, sorprendida al ver que la plancha superior se ha abierto para revelar en el interior unos intrincados engranajes dorados. Son increíblemente delicados, hechos de un metal lo bastante fino para ser casi transparente.

Nunca he visto un trabajo tan minucioso. Tantos engranajes y piñones girando suavemente unos alrededor de los otros con diminutas palancas doradas intercaladas entre ellos. Siete anillos que aumentan de tamaño desde el círculo central hacia fuera, formando un mecanismo en movimiento continuo, lleno de símbolos, similares a los de una esfera de reloj muy elaborada. Los símbolos de los anillos dorados más cercanos al centro son los más complicados, desarrollando espirales más amplias sobre los anillos exteriores. Pienso en la marca en el interior de la muñeca de Kiaran, en cuánto se parece a estos círculos, en lo bonita y detallada que es.

Los indicadores dorados están colocados en cada uno de los puntos cardinales alrededor del círculo más grande, con pequeñas muescas entre ellos. Me doy cuenta de que es tanto una brújula como un reloj, hermoso y fascinante.

Siento el poder a mi alrededor. Pura energía, euforia relajante, un calor en mi interior que es como bañarse en la luz del sol. Es el tipo de artefacto que deseo crear. Algo que me una, que me calme. Y es una parte de mi herencia que nunca había creído que fuera posible. Me pertenece.

Entre tanto entusiasmo, miro a Kiaran. Está muy quieto en la linde de la luz dorada.

—Es precioso —digo—. Acércate, tienes que verlo.

Vacila y alza la vista hacia la luz áurea.

—No puedo.

—No seas tonto. —Me pongo de pie y extiendo el brazo a través de la luz para cogerle de la mano—. ¿Ves? Entra…

Cuando sus dedos entran en la luz, coge aire y aparta la mano de la mía, agarrándose firmemente la muñeca.

—¡MacKay! —Corro a su lado para ver qué sucede. La columna de luz tiembla y después cae al suelo. El poder ha desaparecido con tanta rapidez que tirito de frío—. ¿Qué pasa?

—Nada —dice con frialdad.

—Por supuesto que nada. —Intento asomarme por su hombro, pero él se aparta—. Enséñamelo.

Tiro de su brazo hacia mí, a pesar de su resistencia. Cuando veo la mano, emito un grito ahogado. Hay ampollas y la carne de las yemas de los dedos está roja y negra; hasta se atisba hueso como si la hubiera metido en el fuego.

—Ese artefacto está protegido contra cualquiera que no sea una halconera —dice.

Entonces siento una punzada de culpa. Me dijo que no podía entrar y ni siquiera me molesté en preguntarle por qué. Observo el milagroso proceso de curación feérica extendiéndose por la mano. Ya empieza a verse la piel pálida y brillante que sustituye a la negra y carbonizada, curada sobre los huesos de los dedos.

—Lo siento —me disculpo—. No debería haber…

—No pidas perdón. La luz es para protegerte contra los sìthichean. —Señala el artefacto con la cabeza—. ¿Puedes hacer que funcione?

—Pues eso espero.

En cuanto vuelvo a entrar en el círculo, la luz se eleva a mi alrededor otra vez. Me agacho y paso los dedos por los anillos dorados. El poder zumba bajo las palmas, una corriente eléctrica que parece incrustada en el suave y sedoso metal. Un trabajo increíble.

Kiaran se sienta en una piedra y se inclina hacia delante.

—¿Qué aspecto tiene desde arriba?

—Complejo —respondo—. Muy complicado. No reconozco la tecnología. ¿Cómo pudieron construir esto hace dos mil años?

Kiaran me mira con desdén.

—Los sìthichean estaban mucho más avanzados que los humanos ahora. —Inclina la cabeza hacia el artefacto—. Esto es tecnología de los sìthichean. Un iuchair alterado, de ingeniería inversa. Es la palabra que los Seelie usaban para denominar el confinamiento.

Por supuesto. Nunca había pensado en los seres feéricos como innovadores de ninguna clase. Resulta extraño que unas criaturas tan destructivas pudieran construir algo tan hermoso.

—¿Cómo se hicieron con él las halconeras?

Aparta la mirada.

—Tuvieron ayuda.

Recorro con la mano las espirales grabadas en el oro.

—¿De quién?

—No importa. ¿Qué aspecto tienen los símbolos?

Me inclino hacia delante para poder verlo mejor.

—Son unas espirales complicadas. No sé muy bien cómo describir los símbolos que forman. Hay un grabado con forma de estrella junto a la señal que indica el norte, pero el resto son más confusos.

—Sugiero que le eches un buen vistazo y luego vuelvas a tapar el artefacto para que nadie lo perturbe. Tendrás que dibujar los símbolos de memoria.

Levanto la cabeza, sorprendida.

—¿No podremos volver?

—No. —Alza la mano para anticiparse a mi inevitable pregunta—. Kam, por una vez confía en mí. ¿Podrás recordar los símbolos como los ves ahora para dibujarlos más tarde?

Dudo.

—No se me dan mal los bocetos, pero nunca he hecho uno de memoria.

—Maravilloso. —Kiaran se pone de pie—. Esta es la oportunidad perfecta para intentarlo.

CAPÍTULO 31

El eco de la carga eléctrica persiste mientras dibujo los símbolos. Juro sentir aún el calor bajo la piel, fluyendo por mis venas. Agudiza mi memoria, que se fortalece por momentos.

Sigo dibujando de manera febril, obsesiva. El carboncillo garabatea sobre el papel como si lo controlara algo que está más allá de mí. La mano apenas puede mantener el ritmo de la mente.

Alguien me coge del hombro y me estremezco. El carboncillo mancha el papel.

—Cuidado —dice Kiaran—. Estás temblando.

—Estoy bien —miento.

Unos rayos del sol bajo de la tarde se filtran por la ventana de la sala de estar y alcanzan el papel mientras esbozo. Tengo los dedos manchados de carboncillo y las manos se me acalambran, pero no me detengo. La energía continúa golpeando en mi interior, símbolo tras símbolo. Dibujo una espiral más pequeña. El carboncillo es muy grueso comparado con el recuerdo de las delicadas líneas grabadas en el metal y no soy tan hábil dibujando algo tan complicado.

—¿No puede activar el maldito artilugio antes de mediados de invierno para evitar la batalla? —pregunta Gavin.

Gavin ha venido bajo el pretexto de desayunar juntos y lleva bebiendo té como bebe whisky desde que le expliqué lo que sucederá a mediados de invierno. Por supuesto, ya tenía una vaga idea por sus visiones, aunque todavía no me ha dicho lo clara que se ha hecho la premonición.

Se mueve en la silla y vuelve a cruzar las piernas, cambiando de rodilla rápidamente. La maldita taza de té vuelve a estar vacía. Intento ignorarlo y me concentro en el dibujo.

—No —responde Kiaran—. No podemos.

—¿Podrías intentar ser menos impreciso?

—Si pudiéramos evitarlo, vidente, no estaríamos aquí —dice Kiaran—. Y me imagino que te esconderías en algún tugurio como el resto de los tuyos.

—Bueno, si los tuyos no fueran tan…

—¡Caballeros! —Creo que la cabeza va a explotarme—. No puedo concentrarme con vuestra riña. Al menos Derrick está siendo educado. —Le echo un vistazo al pixie, que está en el alféizar de la ventana—. Asegúrate de seguir así.

—¡No he dicho nada!

—Estabas pensándolo. No creas que no me he dado cuenta de que no dejas de mirar a Kiaran.

Derrick gruñe para sus adentros y finalmente dice:

—Supongo que entiendo por qué él está aquí. —Señala a Kiaran con un ligero movimiento de cabeza—. Pero dime, ¿tiene que participar el vidente en nuestra pequeña reunión sobre el fin del mundo?

Empiezo otra espiral, parte de un nuevo símbolo que recorre la parte inferior del sello. Exhalo, aliviada. Ya casi he terminado.

—Gavin ha venido —digo— porque está involucrado en esto. Podría haber muerto la otra noche sin su ayuda.

Por un instante en el rostro de Derrick se refleja una expresión de culpabilidad.

—Ah. Ya.

—Gracias por defender mi honor —me dice Gavin y deja la taza vacía sobre la mesa—. ¿Dónde está tu mayordomo? Me he quedado sin té.

—¡Por el amor de Dios! —exclamo—. ¿Serías tan amable de dar sorbitos al té para que no tenga que servirte una taza cada cinco minutos?

—Nos enfrentamos al Apocalipsis —responde—. No hay suficiente té en el mundo para calmarme.

Dibujo el último símbolo y la electricidad que me hace cosquillas en las yemas de los dedos se desvanece. El cuerpo deja de temblarme y suelto el aire durante un largo rato mientras dejo caer el carboncillo y me limpio la mano cansada con un pañuelo.

—He acabado.

Kiaran se inclina para examinar mi trabajo. Su cálido hombro está tan cerca del mío que si me muevo un poco más, nos tocaremos. Mientras inhalo su olor, no puedo evitar acercarme, salvar el espacio existente entre nosotros y apretar mi costado contra el suyo. El sabor de su poder se hace más embriagador. Se vuelve para mirarme y nuestros rostros quedan a un mero aliento de distancia. Todo a mi alrededor se desdibuja y mi mirada cae sobre sus labios.

—¿Está bien? —susurro.

La voz de Gavin suena muy a lo lejos.

—Retrocede, criatura feérica. Ya.

«¡Por todos los diablos!». Me aparto de Kiaran, de pronto consciente de lo que casi he hecho. Me ruborizo y se me acelera el corazón por la vergüenza. Juro que me han entrado ganas de besar a Kiaran, ¡y delante de Gavin y Derrick, nada menos! ¿Qué me pasa?

—Por una vez estoy de acuerdo con el vidente —replica Derrick—. Mantén las distancias o te morderé.

Kiaran coge mi dibujo.

—Inténtalo y te arrancaré las alas para hacértelas comer.

Derrick silba. Gavin parece interesado, como si se preguntara si una cosa así sería posible.

—Bueno —digo alegremente—, nos llevamos de maravilla, ¿eh? Me alegra ver que os estáis haciendo amigos a pesar de vuestro deseo de violencia.

—No lo dirás por mí —dice Gavin—. Yo solo he venido a tomar el té.

—¿Y no por la compañía? —Me llevo una mano al corazón—. Me siento herida. Creía que te gustaba.

—La mayoría de las veces.

Kiaran coloca el papel plano sobre la mesa entre nosotros.

—¿Hablamos de esto o prefieres socializar?

Le miro parpadeando.

—Por favor, continúa.

—Se añadieron un reloj y una brújula al diseño del iuchair. —Señala los símbolos en cada punto—. Estos se corresponden a un acontecimiento lunar; un eclipse, en este caso. Los puntos cardinales mantienen el poder intacto dondequiera que esté el artefacto.

—¿Por qué un eclipse? —pregunto, inclinándome hacia delante.

—Los sìthichean somos más poderosos durante los sucesos lunares, sobre todo en los eclipses —explica Kiaran—. Los símbolos del artefacto canalizaron ese poder para aprisionarlos. Pero ningún sistema es infalible. En cada eclipse, los que estaban dentro intentaron escapar, y el sello fue debilitándose con el paso del tiempo. —Me mira—. Se suponía que esto no era permanente. Solo se colocó aquí hasta encontrar una solución mejor.

—Así que vamos a volver a poner en práctica otra solución «temporal» ahora que solo queda una halconera para reactivarlo —dice Gavin rotundamente—. ¡Qué inteligentes sois!

Kiaran me fulmina con la mirada.

—Será distinto esta vez.

—¿Por qué? —pregunto. Levanto una mano antes de que Gavin diga nada—. No tenemos precisamente un amplio abanico donde elegir.

Kiaran se ha vuelto a encerrar en sí mismo, lo que significa que oculta algo.

—Tú lo has dicho. No tenemos más opciones.

Derrick aterriza sobre el papel y sus diminutos pies caminan delicadamente entre los símbolos. El dobladillo de sus pantalones, ligeramente largo, arrastra detrás de él, difuminando aquí y allá el carboncillo. Se agacha para recorrer una línea.

—Para ser algo temporal, es brillante. Un solo sìthiche no sería capaz de escapar de esta prisión. Quienquiera que ayudara a las halconeras sabía lo que estaba haciendo.

—Sí, lo sabía —murmura Kiaran.

Frunzo el entrecejo por la sorpresa.

—¿Lo conociste?

Kiaran no me mira.

—Podría decirse que sí. Se trata de mi hermana.

Derrick ríe socarronamente.

—¡Tu hermana! No es tan refunfuñona como tú. Una vez mezcló mi leche con miel y me dijo que tenía la mejor estocada que había visto. Compartió un trofeo conmigo.

Les miro.

—¿Me he perdido algo? Nadie me había dicho que Kiaran tuviera una puñetera hermana.

—Nunca me lo has preguntado —responde Kiaran, encogiéndose de hombros para quitarle importancia.

¡Oh, maldita sea! Sabe perfectamente que nunca me dio un motivo para preguntar. No es más que otro de sus puñeteros secretos. Estoy planteándome anotar todas las preguntas que Kiaran evade, para que cuando se revelen por fin las respuestas en algún momento increíblemente inoportuno, pueda mirar la lista y recordar todo lo que me ha ocultado.

Derrick sale disparado del dibujo al aire, con las alas zumbando mientras el cuerpo comienza a brillarle en un tono plateado.

—Aún no me creo que tu hermana haya diseñado esto. Era mucho más maravillosa de lo que había pensado. Pero, en serio, los dos…

—Basta —espeta Kiaran con los dientes apretados.

—¿Los dos qué? —pregunto, muy enfadada ahora.

Derrick agita las alas una vez y le lanza una mirada a Kiaran, que niega con la cabeza a modo de respuesta.

—Nada —dice Derrick alegremente—. Nada de importancia.

Voy a añadir las contestaciones evasivas de Derrick a la lista de Kiaran, que sin duda aumentará hasta llenar volúmenes enteros.

—Bueno —masculla Gavin—, eso no ha sido nada incómodo.

Coge mi taza de té y, sin pedirme permiso, se la bebe de un trago.

Si Kiaran quiere mantener sus secretos, pues que le zurzan.

—Muy bien —digo—. Pues dime cómo funciona el maldito artefacto.

Kiaran se arrima.

—Estos símbolos en los círculos… —Da unos golpecitos sobre el papel—. Tienen que alinearse correctamente.

Examino el dibujo en busca de algún patrón apreciable de su disposición habitual.

—¿Están alineados ahora? ¿No puedo memorizarlo?

—Solo están alineados en parte. —Estudia el diseño con detenimiento—. Recuerdo vagamente cómo funciona, pero no estoy seguro de si mi hermana cambió el mecanismo cuando alteró el iuchair. Por lo que sé, estas son las primeras líneas de defensa. —Señala los tres círculos exteriores—. Cuando cambian, los cù sìth, los gorros rojos y los sluagh pueden escapar de los montículos. Parece que guardó los símbolos más fuertes con más poder para contener a los daoine sìth. Son los que están intactos por ahora. Pero aparte de eso, ella es la única que queda con vida que sabe cómo está alineado el resto.

Considero todas las combinaciones de los símbolos, pero no veo ningún patrón que se repita en los círculos internos.

—Bueno, ¿y dónde está? —pregunto—. ¿No puedes contactar…?

Obviamente Kiaran se ha puesto tenso.

—No.

—Bueno, todo esto ha sido… esclarecedor —dice Gavin. Se levanta y señala el dibujo con una mano—. Mira, yo no puedo ayudaros con eso. No puedo luchar como vosotros. Os estorbaré. —Mueve los ojos hacia Kiaran—. Tienes razón, ¿sabes? Nuestro talento se desperdicia con los inútiles.

Sale de la habitación dando grandes zancadas.

—¡Gavin!

Me levanto para seguirle, pero Kiaran me agarra de la muñeca.

—No. No puedes arreglarlo, Kam. Ahora mismo no puedes hacer nada por el vidente. Deja que se marche.

A regañadientes, me siento. Odio esta situación. Suspiro y cojo el dibujo.

—Céntrate —dice Kiaran—. En cuanto queden libres los daoine sìth, no dispondremos de mucho tiempo para reactivar el sello.

—Lo sé.

Soy muy consciente de las consecuencias si fracasamos. La ciudad caerá por mi culpa, porque soy demasiado débil para salvarla. Desde luego hay momentos en que sobrestimo mis habilidades, para convencer a Kiaran de que tengo el poder suficiente y, si me dice lo contrario, le dispararé con mi pistola de rayos.

Pero decir que soy fuerte no lo hace realidad. Este no es el momento adecuado para mostrar una falsa entereza. Viviré para salvarnos a todos o moriré en la batalla y condenaré a muerte a innumerables inocentes. No importa nada más.

Al ver mi expresión, Derrick vuela hasta mi hombro, se aprieta contra mi mejilla y me acaricia el cabello para intentar consolarme.

—Entonces tramemos un plan —digo—. ¿Cuándo fallará exactamente el artefacto?

Kiaran se inclina hacia delante.

—Cuando la luna esté totalmente eclipsada, se abrirá un portal en el prado bajo Arthur’s Seat.

—Vale —murmuro, imaginándome Queen’s Park. Arthur’s Seat es el punto más alto del parque y da al lugar donde aterricé la máquina voladora cuando encontré el sello—. ¿Cómo de eficaz será la barrera de luz que rodea el artefacto?

—No durará mucho —responde—. Un solo daoine sìth podría romperlo al final con una sobrecarga de poder continuo. Fallará antes si varios lo atacan a la vez. Si matamos a algunos conseguiremos más tiempo.

—Entonces lucharemos primero. El prado del Queen’s Park es lo bastante llano para la batalla —digo y sorbo las últimas gotas de té que Gavin dejó en mi taza—. Si les llevamos hacia el prado y reducimos su número, podré escabullirme hasta el artefacto y trabajar en los alineamientos mientras la luz siga intacta. ¿Podrás mantenerlos ocupados tú solo mientras hago eso?

Kiaran parece dudar.

—Depende de lo bien que lo hagamos en el ataque inicial. ¿Cuánto tiempo necesitarás?

Estudio el dibujo y recorro la compleja maraña de símbolos que necesito descifrar para que funcione.

—¿Cinco minutos? ¡Dios santo, más de cinco minutos!

Kiaran niega con la cabeza.

—Te daré dos.

Dos minutos. Dudo que pueda resolver este complicado rompecabezas en tan poco tiempo, a pesar de mi don natural para este tipo de cosas. Mi madre solía sentarse horas conmigo mientras yo intentaba resolver retos cada vez más difíciles. Así es como empezó mi amor por la ingeniería: cada máquina se convertía en un rompecabezas diferente.

Pero esta vez trabajaré sola, a oscuras, en medio de una batalla. La inmensidad que está en juego me marea.

Quizá debería mentir de nuevo, decirles que estoy segura de matar a un ejército y sobrevivir. Pero no puedo. Me atraganto con mis propias palabras. Kiaran se daría cuenta de todas maneras, como siempre, y Derrick se preocuparía…

Alguien llama a la puerta de la sala de estar.

—¿Lady Aileana? —dice MacNab—. La señorita Stewart ha venido a tomar el té.

Noto cómo mi falsa sonrisa ocupa su lugar habitual. La sonrisa perfecta, la mentira perfecta, la maldita vida perfecta.

CAPÍTULO 32

Kiaran está en la puerta cuando entra Catherine, pero ella no ve que está a su lado.

—Volveré más tarde, esta noche —dice antes de salir por detrás de la chica.

Catherine tampoco le oye, gracias a Dios.

—¿Aileana? —Los ojos de Catherine están muy abiertos por la preocupación—. ¿Estás bien?

Me doy cuenta de que no la he saludado.

—Sí, muy bien. Disculpa. Es que estoy un poco… aturullada.

Catherine sonríe con comprensión y se sienta en el sofá delante de mí, colocándose bien la falda de su vestido amarillo claro. Su pelo rubio, del mismo tono que el de Gavin, está recogido en un moño. Como siempre, tiene un aspecto lozano y encantador.

—Claro que sí. Sé que la situación con Gavin no debe de haber sido fácil para ti.

—Ya —me limito a contestar.

—Maravillosa respuesta —dice Derrick desde mi pelo—. Intenta sonar un poco menos forzada la próxima vez que mientas.

Catherine no advierte mi incomodidad o ha vuelto a seguir las normas de la señorita Ainsley para manejar situaciones violentas.

—No te culpo —dice secamente—. Me alegro de que si tienes que casarte con alguien, sea con mi hermano, pero las circunstancias… —Hace una pausa y respira hondo antes de preguntar—: ¿Puedo serte franca?

Intento no parecer inquieta bajo su mirada.

—Por favor —respondo, aunque temo lo que pueda decir.

—¿Os… pillaron de verdad… como dicen?

Por su expresión, me imagino que los rumores han deformado la historia hasta convertirla en algo bastante innoble y comprometedor.

—¡No! —Me arde la cara—. En absoluto. Te lo prometo.

Parece aliviada.

—Entonces ¿qué pasó?

—Bueno, es bastante delicado…

Catherine hace un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Oh, da igual. No quiero pensar en mi hermano besando a nadie.

—¡No nos besamos!

En ese preciso instante, MacNab entra con otro juego de té. Catherine se sonroja y a mí me dan ganas de meterme bajo la maldita mesa.

—Gracias, MacNab —digo, ignorando las risitas de Derrick.

MacNab, prudentemente, no revela ninguna señal de que haya oído lo que he dicho y se va tan en silencio como ha llegado. Pulso el botón del té y le sirvo una taza a Catherine.

—No nos besamos —repito.

Catherine coge la taza y da un sorbo.

—Me he cruzado con Gavin de camino aquí. Parecía disgustado.

Me aclaro la garganta.

—El asunto de la boda ha sido duro para ambos.

Catherine asiente al comprenderlo.

—Claro. ¿Te encuentras mejor? —Frunce el entrecejo, preocupada—. Mi madre estaba muy… afligida por lo de ayer.

—Estoy segura —contesto, con la voz un poco débil—. Sí, estoy mejor. Tendré que enviarle mis disculpas a lady Cassilis.

Catherine extiende la mano para darme unas palmaditas en la muñeca.

—Seguro que lo aprecia muchísimo y me alegra saber que tu salud ha mejorado.

Dios, a veces no soporto que Catherine confíe en mí de manera tan incondicional. Soy una mentirosa, una impostora, y mi amiga no se da cuenta.

Cuando intento hablar sobre algo estúpido, como la boda, no me sale nada. Estoy asfixiándome en mis mentiras, rompiéndome bajo la presión de esta carga que me he visto obligada a soportar. Si no consigo reactivar el sello, Catherine morirá. Puede que esta sea mi última oportunidad de salvarla.

Impulsivamente, le cojo las manos, ignorando su alarma.

—Estoy preparada para todas las preguntas que desees formularme.

Catherine intenta sin éxito soltarse.

—¿Qué quieres que te pregunte? —Debe de ver la desesperación en mi rostro, porque en el de ella se refleja el miedo y la preocupación—. Si hay algo que…

—Siempre te has preguntado adónde voy cuando desaparezco de las reuniones sociales —digo—. ¿De verdad quieres saberlo?

Catherine se queda callada. Me mira como si esperara que yo confesara estar de broma. Al no hacerlo, ella se inclina hacia delante y respira hondo, apretándome las manos tal como hacíamos cuando éramos pequeñas y nos contábamos secretos.

—Sí.

Derrick me tira de la oreja.

—Aileana, no creo que esto sea…

—Muéstrate —le ordeno.

Catherine frunce el entrecejo.

—¿Qué?

—¿Estás segura? —me pregunta Derrick.

—Sí.

Por el rabillo del ojo, veo que el halo a su alrededor se desvanece. Está totalmente a la vista, con su ropa diminuta y su sonrisa pícara. Los pantalones que lleva hoy parecen confeccionados con uno de mis vestidos verde claro. Las delicadas alas se abren suavemente a su espalda, haciéndome cosquillas en la oreja.

Catherine da un grito ahogado. Abre mucho los ojos y se pone en pie de un salto, mientras su vestido hace frufrú, olvidando cualquier muestra de decoro.

—Una criatura feérica —susurra.

—¡Vaya, qué insultante! —exclama Derrick—. Soy un pixie, humana tonta.

Catherine se queda boquiabierta, mirándolo. Luego me mira a mí. Después otra vez a él.

—Creo que necesito ponerme en pie —dice débilmente.

—Ya estás en pie —le confirmo con una sonrisa.

—Es verdad. Tengo que sentarme. Quería decir que necesito sentarme. —Cae en el sofá, y la falda y las enaguas se inflan a su alrededor de una manera muy poco elegante—. Aileana —dice finalmente, sin apartar los ojos de Derrick—, ¿puedo volver a ser franca?

—Preferiría que lo fueses.

Las manos de Catherine se agitan delante de ella en movimientos de consternación antes de que finalmente las lleve al pecho para mantenerlas quietas.

—Creo que estoy a punto de vomitar en tu alfombra.

—No, no —digo—. Deja que llame a MacNab para que nos traiga… algo. Un cubo.

—Puede que también me desmaye. —Se le mueve el pecho—. Entonces ¿eres amistoso? —le pregunta a Derrick—. Porque me contaron historias cuando Aileana y yo éramos pequeñas.

—Puedo asegurarte —responde Derrick con una sonrisa traviesa— que soy bastante amistoso con damas tan encantadoras como tú.

—¡Cielo santo! —susurra.

—Catherine —digo—, hay algo más que debo contarte.

—¿Algo más? —ríe, jadeando—. Deberíamos limitar esas revelaciones que le alteran la vida a una por día, ¿sabes?

Sonrío brevemente, casi a modo de disculpa. Catherine está tomándoselo mucho mejor de lo que yo lo habría hecho en las mismas circunstancias. Al menos el primer ser feérico que recordará será Derrick y no Kiaran. No la imagino tan tranquila si supiera que ya ha sido feerizada por él y que intentó quitarle la camisa.

—Te he mostrado a Derrick porque tengo que pedirte que te marches.

Catherine abre los ojos de par en par.

—¡Pero si acabo de llegar!

—No. Tienes que abandonar la ciudad —le aclaro, intentando sonar lo más calmada posible—. Puede que suceda algo horrible muy pronto y, en ese caso, quiero que estés en algún lugar a salvo.

—Algo horrible —repite—. ¿Tiene que ver con… él?

Señala a Derrick con la cabeza.

—Con él no, pero hay otros seres feéricos que te harían daño si tienen ocasión.

—Ya veo. —Vuelve a parecer bastante afectada—. En el baile de lord Hepburn, mencionaste a un hada maligna. Eso fue lo que atacó al pobre hombre, ¿no?

—Desgraciadamente.

—¿Y tú? —me pregunta—. Todavía no me has contado qué haces cuando desapareces.

Con aire vacilante, le doy un sorbo al té. Esta vez no puedo mirarla. No quiero ver su cara cuando le responda.

—Los mato.

—Oh. —Por el rabillo del ojo, veo que se lleva una mano a la boca—. Oh —vuelve a exclamar en voz baja—. No… perdona. No sé muy bien qué decir.

Asiento al comprenderlo. Yo tampoco sé qué decir.

—¿Tú también te marcharás? —pregunta susurrando—. ¿O…?

No concluye la pregunta.

—Recuerda, una revelación asombrosa al día —digo con dulzura—. Hoy ya ha habido dos.

CAPÍTULO 33

Un farol eléctrico flota sobre mi cabeza en el jardín, iluminando los espinosos setos que han perdido sus exuberantes hojas verdes durante el invierno. Levanto la mano y lo empujo con suavidad para que la luz llegue al motor de la locomotora a vapor en la que llevo meses trabajando.

Coloco los pernos y vástagos de válvula para la caja de vapor, concentrándome únicamente en el movimiento de mis manos mientras encajo las piezas metálicas. Si no me mantengo ocupada, me veré obligada a pensar en el rompecabezas imposible del sello que llevo todo el día intentando resolver, y en las consecuencias en caso de que fracase. Si me permito considerarlo aunque sea solo por un instante, me cuesta respirar.

Estoy tardando más de lo necesario en completar la caja de vapor. No importa. Cuando termine con esto, encontraré otra cosa que crear. Algo incluso más complicado que me ayude a despejar la mente para cuando vuelva a intentar averiguar cómo funciona el sello.

Me paso el dorso de una mano grasienta por la mejilla para retirar un mechón de pelo rebelde y luego pongo un tornillo en el motor. Unos cuantos giros rápidos con la llave inglesa y entra perfectamente en su sitio.

El cuerpo de la locomotora es una versión a escala de las que adornan la parte delantera de los trenes. Se apoya en cuatro ruedas, el par trasero más grande que el delantero, y tanto el cuerpo como las ruedas están pegados a un mecanismo de maniobra que he diseñado para que sea eficaz en terrenos más pedregosos. El motor a vapor en la parte delantera usa el combustible de manera más eficiente que mi ornitóptero, así que el vehículo es rápido. Como el ornitóptero, el techo es totalmente replegable. El interior cuenta con dos asientos de cuero con una plataforma de pie detrás.

Bajo la plataforma está guardado mi último invento: un cañón sónico, que lanza un intenso aunque limitado estallido que va más allá del umbral del dolor humano y sobrepasa el de los seres feéricos. Un disparo debería desorientar a una buena cantidad de ellos, una distracción que tal vez necesitemos. Doy gracias mentalmente a los cù sìth por haberme inspirado.

—Kam.

Doy un respingo y dejo caer la llave. La herramienta aterriza en la hierba con un sonido amortiguado. Estaba tan absorta en mis propios pensamientos que ni siquiera he notado que estaba a mi lado, ni he percibido el sabor de su poder.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

Kiaran frunce el entrecejo, estudiándome. Vuelve a vestir una tela basta, lleva su ropa de caza.

—No mucho. Pareces disgustada.

—Dentro de lo que cabe —digo—, creo que llevo bastante bien mi muerte inminente, ¿no?

Mis palabras no tienen un efecto visible en Kiaran. Se queda mirando mi locomotora.

—¿Qué es esto?

—Un medio de transporte —respondo—. Una alternativa si el ornitóptero termina destrozado. Llevará armas extras. Y ahora que lo menciono… —Cojo el cañón sónico—. Me gustaría probar algo contigo.

Kiaran levanta una ceja.

—¿Vas a dispararme de nuevo?

—Ya lo verás.

Me meto unos tapones en las orejas, después apoyo el tubo del cañón en el hombro y bajo la intensidad para que el estallido sea mínimo.

Presiono el disparador. Kiaran se tambalea más que satisfactoriamente y mueve los labios para formar una palabra muy fea. Contengo la risa. Kiaran maldice.

Sonriendo, me quito los tapones.

—Diría que ha funcionado muy bien, ¿no?

Kiaran se mueve demasiado deprisa para que lo advierta. De repente está tan cerca de mí que tengo que echar la cabeza hacia atrás para verle la cara.

—Si querías luchar, solo tenías que pedirlo. —Levanta el cañón de mi hombro y lo pone en el asiento del pasajero—. Intenta derrotarme otra vez.

—No estoy de humor, MacKay.

Kiaran me ignora. Se mueve y le esquivo sin pensar. Su puño va directo a la puerta de la locomotora en el lado del pasajero, doblándola.

Mascullo un insulto de los míos mientras me doy la vuelta para mirarle.

—¡Maldición, MacKay! Acababa de colocar esa puerta. ¿Qué demonios estás haciendo?

Las farolas detrás de él iluminan su pelo oscuro con un halo dorado y la escasa luz revela una ligera sonrisa.

—Retándote.

—Rechazo el reto.

—No me importa.

Su brazo sale disparado, resbalo por el suelo y la hierba me quema los brazos y la barbilla. Me doy la vuelta y Kiaran me levanta por la gorguera de mi camisa.

—Lucha conmigo —gruñe.

—¡He dicho que no quiero!

—¿Crees que importará cuando estemos en la batalla? ¿Les dirás a tus enemigos que no te apetece?

Con un gruñido, me lanzo sobre él. Intercambiamos golpes. Los suyos son tan rápidos que apenas me da tiempo a esquivarlos. Bloqueo uno de ellos con la parte superior del brazo e intento darle una patada en la rodilla. Él consigue rodearme el tobillo con el suyo y me levanta los pies del suelo. Caigo con fuerza sobre el trasero.

—Basta, MacKay.

Kiaran tira de mí hacia él.

—Cuéntame lo que pasó la noche que murió tu madre.

Le doy un empujón en el pecho.

—No.

Él me agarra con más fuerza.

—¿Alguna vez quisiste salvarla? —Me mira con llamas en los ojos—. ¿Por eso te quedaste ahí parada y dejaste que ocurriera?

Grito. Golpeo mi frente contra la suya y le doy un puñetazo. Esta vez, soy más rápida. Le empujo con todas mis fuerzas. Doy patadas y le araño hasta que le destrozo las mangas de su camisa y le sangra la piel. Incluso entonces, no me detengo. Le empujo para que caiga al suelo y me coloco sobre él, dispuesta a matarlo si hace falta.

Pero levanta la mano, rápido, y tira de mí hacia el suelo. Me inmoviliza bajo el peso de su cuerpo musculoso, sujetándome los brazos a los costados mientras me resisto. Maldita sea, ni siquiera puedo quitármelo de encima.

—Desgraciado —espeto.

—¿Ves lo fácil que ha sido? —dice, mirándome con unos ojos negros e inescrutables.

Jadeó, frustrada.

—¿Qué?

—No me ha costado nada decirte lo que te pone violenta.

Intento quitármelo de encima, pero pesa demasiado.

—¡Porque era lo que pretendías!

—Sí.

Me sujeta las muñecas con más fuerza y baja la cara hacia la mía hasta que nuestra piel casi se roza. Dejo de forcejear. Por un horrible instante, creo que está a punto de besarme, y lo que es peor, creo que se lo permitiría. Me estremezco ante esa idea.

—Conozco tu debilidad, Kam. Lo que te hace estallar. —Se acerca todavía más y sus labios están justo encima de los míos—. Después de la otra noche, también lo sabe Sorcha. Y créeme, encontrará el modo de usarlo en tu contra.

Kiaran rueda hasta ponerse boca arriba. Yo me quedo allí tumbada, con la hierba áspera debajo de mí y una mano en el pecho. El corazón me late deprisa bajo la palma, con unos golpes pesados que noto en las costillas.

—Sabes por qué he tenido que hacerlo —dice.

—Lo sé.

Por encima de nosotros, las nubes se separan para mostrar las estrellas, brillantes e inalcanzables. Polaris. Alderamin. Gamma Cassiopeiae. Recuerdo a mi madre señalando cada estrella mientras las nombraba. Su sonrisa también era hermosa y cálida.

«¿Sabrías decir sus nombres, Aileana? Mira, repite después de mí. Polaris. Alderamin. Gamma Cassiopeiae. El carmesí es el color que más te favorece».

Me estremezco y salgo de mis recuerdos. No puedo hacerlo. Soy incapaz de acordarme de mi madre sin revivir su muerte, sin imaginarme su rostro salpicado de sangre. Sin ver a Sorcha sonreír al arrancarle el corazón.

Ahora no seré capaz de matar a Sorcha. Nunca podré castigarla por la muerte de mi madre. Tendré que dejar que esa hada asquerosa viva porque ahora me importa Kiaran, mucho más de lo que jamás hubiera pensado.

Respiro hondo y Kiaran me coge del hombro, como si hubiera oído mis pensamientos.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre apreciar estos momentos? Podrías perderlos.

Hundo los dedos en la hierba.

—No te atrevas a hablarme de pérdida, MacKay. ¿Qué sabes tú de ella?

Me ha traído ese recuerdo a la memoria adrede para enseñarme una lección y demostrarme cómo pueden usarlo en mi contra. No es mi fuerza. Es mi debilidad y siempre lo ha sido.

Kiaran dice:

—Quédate tumbada, Kam.

Lo dice de forma tan calmada y racional que mi enfado se desvanece. Me coloco a su lado y miro al cielo otra vez. Las nubes empiezan a aclararse. Todo está tan tranquilo, tan en silencio… Él tiene razón, tengo que apreciar este momento. No sé cuánto cambiará mi vida después de mediados de invierno, si es que me queda vida a la que volver.

—Lo siento —susurro—. No debería haber dicho eso. Perdiste a tu halconera.

—No solo a ella —responde con voz entrecortada. Le miro, sorprendida, pero cuando nuestros ojos se encuentran, aparta la vista—. A mi hermana también.

La hermana de la que Kiaran no quiso hablar esta tarde en la sala de estar. Su hermana, la que construyó el artefacto. Con la que no podía contactar… ¡oh, no!

Cierro los ojos.

—Está también encerrada, ¿no?

—Sí —responde en voz baja—. Aithinne luchó al lado de las halconeras. Me obligó a marcharme en medio de la batalla para que no quedara atrapado con ella y los demás. Sorcha se mantuvo al margen y su hermano Lonnrach le asignó la tarea de matar a las halconeras supervivientes si ganaban. Mi hermana quería que me asegurase de que eso no sucediera.

—Así que se sacrificó. —Me gustaría cogerle la mano para apretársela, para ofrecerle consuelo, pero no lo hago. No estoy segura de cómo se lo tomaría—. ¿Crees que sigue viva ahí abajo?

—Los otros no son tan fuertes como para matarla. —Se le tensa la mandíbula—. Pero eso no significa que no hayan encontrado el modo de hacer que ella desee que sí lo sean.

Me estremezco. A pesar de todo lo que he visto, no puedo imaginarme qué métodos de tortura son capaces de usar los daoine sìth. Hasta un hada tan poderosa como la hermana de Kiaran podría quedar destrozada después de dos mil años con ellos. ¡Dios, por lo que debe de haber pasado Kiaran —lo que debe de estar aún pasando— al saber lo que su hermana está soportando y no poder hacer nada para ayudarla!

—La sacaremos —intento calmarle—. Quedará libre.

Kiaran asiente.

—Ocúpate de ella. Es la única que puede conseguir una cerradura más permanente para la prisión. —Se queda callado un buen rato y, cuando por fin vuelve a hablar, apenas le oigo—. Y yo ocuparé su lugar junto a los demás.

«Yo ocuparé su lugar junto a los demás». Todo este tiempo he estado temiendo las consecuencias en caso de que no lograra activar el artefacto y no he pensado en qué pasaría si tengo éxito.

—Entonces estarás… —Estará encerrado. Y cuando su hermana esté a salvo, buscaremos la manera de que se quede ahí—. No, MacKay.

Kiaran levanta el rostro hacia el cielo. La luz de la luna baña su piel en un brillante resplandor.

—Es mi decisión.

Algo me oprime el pecho y apenas puedo respirar. Pase lo que pase, no volveré a ver a Kiaran después de mediados de invierno. Todas las opciones que tengo acaban del mismo modo: perdiéndole.

Reprimo una risa amarga. Me he esforzado mucho para prepararme contra él, he puesto todo mi empeño para convencerme de lo insensible, de lo inhumano que es. Pero ahora, a pesar de tanto jurar que jamás olvidaría que es un ser feérico, ya no importa. Tal vez nunca importó.

—Por favor, no —susurro.

Quiero me diga que encontrará la manera de escapar. Que lo resolveremos juntos.

Tengo que hacerlo.

La ira estalla en mi interior.

—No tienes que hacer nada. Mantenerte al margen de esto no va en contra de tu maldita promesa.

—Esto no tiene nada que ver con mi promesa. —Entonces me mira, con infinita tristeza en sus antiguos ojos—. Quiero estar ahí contigo hasta el final.

CAPÍTULO 34

Cuando te enfrentas a la probabilidad de morir, las horas pasan como si fueran minutos.

He pasado la noche y la mañana trabajando y atornillando metal hasta que me han dolido los ojos. Las armas están cargadas, en perfectas condiciones, preparadas en el vestidor. Mi arsenal es variado, todas las armas son mortales para los seres feéricos, pero aun así no es suficiente.

Tengo que ver a una persona más antes de que todo comience. Mi padre está sentado en su estudio, escribiendo. Es una imagen tan familiar que siempre le imagino de esta manera. Me detengo unos instantes a memorizar sus facciones. El pelo oscuro que cae sobre la frente, el entrecejo siempre fruncido por la concentración. Esos ojos verdes suyos, lo único que tenemos en común, están entrecerrados mientras redacta su carta.

Me pregunto cómo seríamos él y yo ahora si alguna vez me hubiera mostrado afecto, si se hubiera permitido quererme tan solo un poco. ¿Cuán diferentes seríamos?

—Padre —le llamo.

Él alza la mirada sin rastro de sonrisa. Parece sorprendido al encontrarme allí.

—Aileana. Entra.

Me siento en la silla de cuero que hay delante de él.

—¿En qué estás trabajando?

—En mis cuentas —responde, colocando el papel en un montón ordenado sobre su escritorio—. Creo que el conde estará bastante satisfecho con tu dote.

Tardo un momento en darme cuenta de que está hablando de Gavin y casi hago un gesto de dolor.

—Me alegro.

La mentira sale con facilidad. Tiene que hacerlo. Esta es nuestra despedida y quiero hacerlo bien.

—He avisado de que os preparen la finca del campo para ti y tu marido después de la boda —dice.

«Tu marido». Doy una palmada tan fuerte que me duele.

—Espléndido.

—Aprecio que hayas sido razonable respecto a esto. —Empieza a escribir en otro papel—. Sobre todo después de nuestra conversación el otro día.

«Lo que tú quieras no es importante».

—Razonable —repito—. Desde luego.

Por supuesto que seré razonable sobre pasar el resto de mi vida con un hombre al que no amo. Él es la única opción posible que no me destruirá la vida ni me hará totalmente infeliz. Pero lo que yo quiera no importa, ¿no, padre? Apacíguame con un retiro al campo, pero ambos sabemos que no significa nada.

—Quiero disculparme por mi ausencia esta semana. He tenido que ocuparme de unos asuntos para Galloway.

Tal como lo dice suena como si solo hubiera estado ausente hace poco. La verdad es que nunca ha estado aquí para mí. Ni un momento en toda mi vida. Así que no espero que eso cambie.

—Puesto que has venido —continúa—, debería decirte que hoy me voy de la ciudad, así que no podré asistir al baile de tu compromiso. He de gestionar un negocio en el campo. Estoy seguro de que lo entiendes.

Aprieto una mano hasta convertirla en un puño. Sigue hablando como si mi opinión no importara. Como si yo no importara. Dios, ¿no le importo ni siquiera un poco?

No. Se va, como siempre. Probablemente haya aprovechado la primera oportunidad que se le haya presentado para huir otra vez de mí. Debería alegrarme porque se va. Una persona menos de la que preocuparme si todo sale mal. Pero no puedo perdonarle que nunca esté cuando más le necesito.

—Oh, lo entiendo.

No puedo controlar la amargura que se cuela en mi voz. Él ni siquiera la oye.

—Volveré para tu boda, por supuesto.

—Eso sería estupendo —digo.

En esta ocasión, la mordacidad de mi comentario es demasiado clara.

Mi padre frunce el entrecejo y se recuesta en su silla. El cuero cruje bajo su peso.

—¿Estás bien?

No, no estoy bien. Estoy a punto de estallar y gritar. Ojalá pudiera decirle que la boda no me importa una mierda y que quiero que me mire a los ojos por una vez porque puede que sea la última oportunidad que tenga.

—¿Alguna vez piensas en madre? —le pregunto, antes de poder arrepentirme de la pregunta.

Mi padre inhala profundamente y aparta la mirada.

—Ahora no, Aileana.

—¿Por qué no?

Coloca otra hoja de papel delante de él y garabatea violentamente.

—No es un tema de conversación apropiado.

Aprieto los dedos con fuerza. Ahora están rojos.

—¿Por qué no? —repito.

—Puedes irte. —Mi padre sigue sin levantar la vista. Escribe con la pluma con tanta fuerza sobre el papel que casi graba las palabras en la madera—. No quiero hablar de esto contigo.

Me levanto y agarro el brazo de la silla.

—Pues yo sí. Mírame. —Al no hacerlo, algo se desata en mi interior. Desesperación, dolor y una vida entera siendo ignorada por un padre ausente—. Maldita sea, padre, mírame.

Por primera vez en un año, mi padre levanta los ojos, que se encuentran con los míos. Son fríos, se sienten culpables y… están tristes.

Pero enseguida aparta la mirada.

—Te pareces mucho a ella.

La voz casi se le quiebra y le miro desconcertada. Nunca he pensado en el parecido que tengo con mi madre. Soy una criatura alta y torpe, con una mata de rizos cobrizos que nunca se quedan quietos. Mi madre era preciosa. Cuando se movía o caminaba, se deslizaba, ligera como una pluma. Sus cabellos siempre estaban bien peinados y la piel era de una tonalidad alabastro perfecta. Nunca tuvo pecas, a diferencia de mí. Ella decía que eran besos de los ángeles.

Mi padre la perdió y ahora le queda una hija que nunca jamás será ella. Soy una burda imitación de la mujer a la que él amaba más que a nadie en el mundo. Siempre le recordaré lo que perdió. Lo que ambos perdimos.

Digo lo único que puedo.

—Yo también la echo de menos.

—Lo sé —susurra.

Nuestro dolor nos destruyó y volvió a crearnos. Deberíamos habernos acercado tras la muerte de mi madre. Cuando murió me di cuenta de lo rápido que podemos perder a las personas que queremos, que pueden irse en un instante.

Me doy la vuelta para marcharme, porque si no lo hago, intentaré una vez más correr hacia sus brazos para agarrarle con fuerza, como solía hacer cuando era pequeña. Siempre me apartaba. Siempre.

—Adiós, padre —me despido y me doy la vuelta para marcharme—. Disfruta del viaje.

Más tarde esa misma noche, estoy sentada con Kiaran junto al fuego en mi dormitorio, él en la silla de cuero y yo en el sofá. Estoy agotada después de pasar horas intentando averiguar la clave del sello mientras trabajaba en nuestras armas.

—¿Es esta nuestra despedida? —pregunto.

Hoy ya he dicho demasiadas veces adiós. Antes he visto cómo mi padre subía a su carruaje para marcharse, justo como me había avisado. Nunca me he sentido más sola.

—Yo no me despido —dice Kiaran, con la vista clavada en el fuego.

—¿Es demasiado difícil?

La boca se le curva hacia arriba.

—Solo las despedidas que merecen la pena.

—¿Qué te harán? —pregunto—. Si quedas encerrado en el montículo con ellos, ¿te…?

—Kam —me interrumpe—. No lo estropees.

Me quedo mirándole, observando que un mechón de pelo le cae hacia la frente. Levanta la mano para echarlo hacia atrás con sus largos y gráciles dedos.

«Quédate conmigo», quiero decirle. No sé por qué la idea de perderle me llena de pena, pero así es, y no mitiga. Ya he perdido mucho.

—Deja la batalla antes de que active el artefacto —le pido—. Como hiciste la otra vez. Los atraparé y podremos cazar juntos al resto, como siempre hemos hecho.

—Este es el inconveniente de la inmortalidad, Kam. —Entonces me mira y estudia mi rostro—. Nada permanece igual. Todo cambia. Salvo yo.

—Debe de haber más de una persona que lo desee.

—Porque no entienden qué significa realmente. —Se levanta y apoya las manos en la repisa de la chimenea. La lumbre recorta su contorno, bañándolo en una luz dorada—. ¿Sabes por qué los sìthichean ansían la energía humana por encima de todo?

—No.

—Porque tiene mucha intensidad. Los humanos desbordan vitalidad y una necesidad interminable y compulsiva de aferrarse a la vida. Al probarla nos deleitamos con la mortalidad que, de otro modo, no podríamos experimentar.

—¿Alguna vez has deseado ser humano?

Me mira.

—¡Vaya! Nunca me lo habían preguntado —exclama. Espero a que continúe, pero se pone derecho y añade—: Tengo algo para ti.

—¿Una respuesta a mi pregunta?

Sonríe.

—Un regalo.

—¿Un regalo? —Kiaran no me hace regalos. Desconfío de inmediato—. ¿Qué es?

—Flores.

Parpadeo.

—¿En serio?

—No. ¿Voy a buscarlo o prefieres hacerme más preguntas?

Dos minutos más tarde, regresa con un pequeño baúl metido bajo el brazo y algo que brilla en su puño.

Me lanza el objeto resplandeciente. Es un disco dorado y ligero con forma de estrella, apenas un poco más grande que la palma de mi mano. El metal liso está maravillosamente trabajado, decorado con grabados delicados, similares a los del sello. Doy mi palabra de que es magnífico.

—Esos símbolos están grabados porque está cargado con mi poder —dice Kiaran—. Mientras siga vivo, tendrás mis habilidades a tu disposición.

Le miro, sorprendida. ¿Está dándome su poder?

—¿No te debilitará? ¿Por qué lo haces?

—Si las circunstancias hubieran sido distintas, estarías entrenada adecuadamente para usar tus propias aptitudes innatas —responde—. Pero tal como están las cosas, nos hemos quedado sin tiempo. No te preocupes por mí.

Kiaran extiende una mano y el disco se eleva de mi palma para flotar hacia él. Con un gesto de sus dedos, el poder brilla y la estrella se transforma en dos armas iguales, unos cuchillos de hoja larga y estrecha que se parecen mucho a los que Kiaran lleva cuando caza.

Cojo los cuchillos para calcular el peso y los encuentro sorprendentemente ligeros. Las hojas son de plata, finas y un poco transparentes. Los mangos dorados están decorados con símbolos que los envuelven dibujando una especie de enredadera. Con cuidado paso el pulgar por una hoja. Perfectamente afilada. Son las armas más exquisitas que he tenido en mis manos.

Coge uno de los cuchillos y lo lanza al aire antes de cogerlo por el mango.

—¿Ves lo fácil que se lanzan? También bloquean el poder de los sìthichean. —Vuelve a lanzarlo, solo que esta vez se queda flotando en el aire sobre su mano y vuelve a comprimirse en un disco con forma de estrella, idéntico al original, pero más pequeño. Me lo pasa—. Ten, junta los dos cuchillos.

Conecto la estrella con la otra arma. El poder fluye de los objetos mientras se funden para formar la estrella más grande. El metal vuelve a estar liso en mi mano.

Es asombroso que casi me haya olvidado por un momento.

—Graci…

—No hay de qué —me dice.

Resoplo de frustración.

—Nunca comprenderé por qué a ninguno de vosotros os gusta que os den las gracias.

Kiaran señala el disco en forma de estrella.

—Esto encaja en tu siguiente regalo.

Abre el baúl y saca un fardo. Con cuidado, retira la tela blanca para revelar una armadura chapada en oro. Hay un peto, un espaldar y dos avambrazos decorados con lo que parecen unas venas plateadas brillantes.

En el peto, sobre el lugar que me protegerá el corazón, hay un hueco en forma de estrella. Kiaran me quita el disco y lo pone en su sitio. Se oye un suave chasquido al encajar.

El peto resplandece a la lumbre y brillan esas venas plateadas. Zumbando por ellas, sobre todo cuando paso los dedos por los símbolos de la estrella, está la inconfundible sensación del poder de Kiaran. Tiene ese dulzor mezclado con cosas naturales y todos los elementos. Un estado salvaje, puro y hermoso. Y es mío. Kiaran me lo ha dado.

—No protegerá tu mente del control de los sìthichean, así que Sorcha podrá utilizar tus recuerdos en tu contra. Pero la armadura amplificará la conexión con mi poder y serás tan fuerte como yo.

—MacKay —digo en voz queda.

Pero no puedo continuar. Estoy tan abrumada que no sé qué decir.

Me mira a los ojos.

—¿Practicamos para aprender cómo se usan?

Asiento con la cabeza. Sé que esta será su última lección.

CAPÍTULO 35

A la tarde siguiente, estoy frente al espejo ovalado de mi dormitorio e intento concentrarme en ponerme la armadura. Las manos me tiemblan cuando van hacia el baúl.

Me coloco las piezas doradas en el brazo y ato por debajo las correas de cuero que van de la muñeca hasta el hombro. El metal feérico no está frío sobre las mangas largas y es tan ligero y flexible que apenas lo noto cuando me muevo. Al atar las correas del otro avambrazo, el poder de Kiaran corre bajo mi piel; al principio es una corriente suave que pronto vibra y aumenta en mi interior.

El peto encaja sin problemas sobre mi pecho, es lo bastante pequeño para amoldarse a mi cuerpo. Deslizo las correas de cuero por las hebillas a mis costados —que conectan el peto al espaldar— y el poder vuelve a intensificarse. Mis sentidos se agudizan tanto que soy consciente de cada músculo, vena, órgano y hueso, de todas las partes de mí y mis nuevas habilidades. Así es como debe de sentirse un hada al tener tanto poder a su disposición que un simple movimiento de muñeca pueda provocar una tormenta.

Pero yo no soy una de ellas. Me inclino para sacar mi pistola de rayos, alojada en su funda de piel, que llevo amarrada a las caderas. Los explosivos en miniatura están al lado. Cada uno de los pequeños relojes está pegado a una correa que recorre el peto. Cojo la ballesta y me la cuelgo en bandolera.

Oigo un silbido detrás de mí. Me doy la vuelta y veo a Derrick volando en la puerta del vestidor, abriendo las alas suavemente.

—Tienes un aspecto…

—¿Ridículo? —supongo.

—No. —Suspira—. Una vez tuve una pequeña dama con una armadura como esa. Era exquisita.

—¿Qué le pasó?

Derrick se mueve, incómodo.

—Se marchó a Cornualles. Con otros pixies. —Revolotea hacia arriba—. Tu sìthiche te espera fuera. Se puso a refunfuñar y me dijo que no volviera sin ti.

Comienzo a acercarme a la puerta. Al pasar por el vestidor, me detiene un destello de color.

—Dile a Kiaran que solo será un momento.

Derrick sonríe abiertamente.

—Espero que esté enfadado. Me encanta cuando se enfada. Pero no tardes mucho, la luna está enrojeciendo.

Se va con un revoloteo de alas y luz.

En el vestidor, asomando por debajo de una pila de suaves vestidos de seda de color pastel, está el chal de tela escocesa de mi madre. Derrick debió de sacarlo del baúl anoche.

Los ojos se me llenan de lágrimas al agacharme para cogerlo. Admiro la tela sencilla, el diseño simple de lana oscura y clara, mientras me la llevo a la cara para inhalar su olor. Juro captar el ligero dulzor del perfume de mi madre. Lavanda con un toque de rosa. Abrazo con fuerza la tela escocesa y cierro los ojos. Vuelvo a coger aire, pero el aroma ha desaparecido. Tal vez lo haya imaginado.

Con cuidado, pliego el chal de lana y lo vuelvo a guardar dentro del baúl de madera. Aunque me siento tentada a llevarlo conmigo, todavía no merezco ponérmelo.

Mientras bajo las escaleras, intento ignorar cada detalle de la casa en la que crecí, la casa que contiene tantos recuerdos de mis padres. Pero no puedo. Paso por los cuadros de la costa escocesa que mi madre colgó en los pasillos porque echaba de menos el mar. El olor a humo de pipa y whisky todavía se percibe cerca del despacho de mi padre al pasar por delante. No puedo quedarme aquí, por mucho que quiera.

Cierro la puerta principal por última vez y me dirijo al centro de la plaza Charlotte. Derrick y Kiaran esperan junto al ornitóptero y la locomotora, lanzándose entre ellos miradas asesinas. Por lo visto, han acordado una especie de tregua a regañadientes.

Levanto la cabeza hacia el cielo. Las nubes son densas, oscuras, salvo las que rodean la luna. Mis sentidos están tan alerta que puedo ver todos los cráteres y montes que oscurecen su superficie. El color oxidado que presagia el eclipse ha empezado a envolver su blanco resplandor. Pronto se consumirá. Una luna de sangre.

Al acercarme al ornitóptero, Kiaran me echa un vistazo rápido, de la cabeza a los pies, y casi sonríe. Conozco esa mirada. Le gusta lo que ve.

—¡Aileana!

Gavin cruza corriendo la plaza Charlotte. Se detiene en seco delante de mí, vestido con las mejores galas de caballero, unos pantalones entallados, un chaleco y un pañuelo al cuello perfectamente atado. Hago un gesto de dolor al acordarme. Va vestido para el baile en la sala de celebraciones, al que se supone que debe acompañarme. Nuestro compromiso se anunciará formalmente esta noche.

Gavin mira parpadeando la armadura. No cabe duda de que no sabe apreciarla como Kiaran.

—¿Qué demonios es eso?

—Una armadura.

—Parece pesada.

Sonrío y me aclaro la garganta.

—Catherine… ¿está…?

—Está bien —me asegura—. Un tanto conmocionada, pero consiguió convencer a mi madre para que se marcharan juntas de la ciudad. No sé si eres consciente, pero Catherine es muy buena actriz si la ocasión lo requiere.

—Oh, sí. ¿Por qué no te has ido con ellas?

—He venido a ayudar —responde—. Estoy a tu disposición.

Derrick se posa en mi hombro.

—Oh, ¿así que ahora estás interesado en ayudar? —dice—. ¿Qué era eso que soltabas ayer sobre tu inutilidad antes de salir corriendo como un cobarde miserable?

Gavin le fulmina con la mirada.

—Ahórrate tu maldito sermón, pixie.

—Gavin —digo—, deberías marcharte de Edimburgo. Los videntes que estén en la ciudad correrán más peligro que cualquier otra persona.

Extiende la mano para sujetarme el avambrazo.

—No —contesta—. Sé que no puedo luchar por ti. —Levanto las cejas por la manera en que lo dice. Debe haberlo notado porque enseguida se corrige—. No puedo luchar contra ellos, quiero decir. Pero no puedes esperar que vaya a ese puñetero baile yo solo y me quede toda la noche de brazos cruzados.

Una despedida más. La última. Pero por algún motivo no me salen las palabras cuando le miro a los ojos. Me ruegan con la determinación que vi la noche que decidió marcharse del baile para estar conmigo.

Me tiembla la voz al hablar.

—Muy bien.

—Kam —dice Kiaran bruscamente.

Apenas soy consciente de la lógica de su tono de voz. Si las hadas perciben a Gavin, él las atraerá. Le matarán.

—Observa la batalla desde algún lugar seguro —le digo a Gavin—. Si eso no funciona, necesitaré que intentes salvar el máximo de personas posible. Sácalos de la ciudad, si puedes.

—¿Cómo?

—Coge el ornitóptero. Haz correr la voz y así abarcarás más terreno. —Me aparto de él—. Kiaran y yo iremos en la locomotora. —Llevo la mano al hombro y acaricio una vez las alas de Derrick—. Derrick, tú irás con él.

—¿Qué? —Agita las alas—. No voy a dejarte.

—Sí, claro que sí —respondo—. Quédate con Gavin. —Trago saliva para que las siguientes palabras no salgan entrecortadas—. Protegeos mutuamente.

«Protegeos mutuamente, porque yo no estaré allí para hacerlo».

Derrick vuela hacia el hombro de Gavin y se posa sobre él, pero no está nada contento.

—Muy bien. Pero esto va en contra de mi criterio.

Antes de subirme a la locomotora, Gavin me aprieta la muñeca. Le miro a los ojos y me sorprende el miedo que veo en ellos.

—Aileana —empieza a decir, pero no continúa.

Sé qué quiere decirme. Cuando Casandra previó la destrucción de Troya, me imagino que se sintió de un modo similar: inútil, aterrada y desesperada por impedir la visión que iba a hacerse realidad.

—Ya has visto la visión al completo, ¿verdad? —le pregunto—. Todo lo que vio Kiaran.

Gavin asiente. Antes de que yo pueda decir nada, me da un fuerte abrazo, apretándome contra él.

—Hasta anoche no vi con claridad lo que iba a suceder.

Hundo el rostro en su hombro, recordando las palabras de Kiaran. «Toda decisión deliberada que tomes podría ayudar a que la visión se cumpliera».

—No me lo cuentes.

—No lo haré —susurra. Me sujeta con fuerza y siento su cuerpo a través de la armadura—. Puedes cambiarlo —me dice—. Si alguien puede, esa eres tú.

Al hablar, se me quiebra la voz.

—Ojalá no te hubiera metido nunca en esto. Si te pasa algo…

Gavin me acerca aún más hacia él.

—No. —Aprieta su mejilla contra la mía—. No pienses ni por un momento que algo de esto es culpa tuya. —Se aparta para mirarme a los ojos—. Tomé mi decisión aquella noche en mi estudio. Volvería a decidir lo mismo.

Las lágrimas empañan mi visión y me cuesta mucho evitar derramarlas.

—Todavía mantengo que fue una estupidez.

Sonríe ligeramente.

—Aun así es infinitamente preferible a otro maldito baile, ¿no crees?

Le devuelvo la sonrisa.

—Infinitamente.

—Kam.

Kiaran pronuncia mi nombre en voz baja desde el interior de la locomotora, como si no quisiera interrumpir pero sabe que debe hacerlo. Si no nos marchamos ahora, no llegaremos a Queen’s Park a tiempo.

—Gavin, prométeme que no harás ninguna tontería.

—Solo si me prometes que no morirás.

No puedo asegurarle que volveré a verle, que sobreviviré a esta batalla. No puedo decirle que ojalá hubiera regresado a casa antes para poder haber pasado más días juntos. No puedo decirle que lamento los dos años que estuvimos separados, porque ahora parecen setecientos treinta años de oportunidades perdidas. No puedo prometerle nada que no sea capaz de cumplir.

—Cuídate —le digo.

—Y tú.

Entro en la locomotora, me siento junto a Kiaran y después le doy a los interruptores que ponen en marcha el motor. Cobra vida con un zumbido mecánico y el vapor se eleva desde el cañón de la chimenea en la parte delantera.

Empujo la palanca hacia delante y salimos de la plaza Charlotte.

El Queen’s Park es muy distinto visto a través del filtro del poder de Kiaran. Tengo los sentidos aumentados, la vista y el oído más agudos. Cada brizna de hierba es mil veces más afilada y veo claramente cada rama de cada árbol, hasta la ramita más pequeña. Y los colores… Es una gama distinta a la que estoy acostumbrada, más bonita e intensa. Así debe de ser cuando alguien usa los ojos por primera vez. No estoy segura de en qué centrarme: los colores, la hierba, los árboles o cada una de las gotas de lluvia que caen. Es totalmente sobrecogedor.

Miro las nubes mientras conduzco y la luna vuelve a brillar a través de ellas, casi completamente roja excepto por la fina franja blanca en la parte inferior.

Paro el vehículo en el prado, cerca de donde los seres feéricos saldrán del montículo. Examino la pared del risco bajo Arthur’s Seat, los árboles tranquilos que se apoyan en la roca. El parque está en silencio, todo está en calma. Ni siquiera una brisa agita las ramas.

Esperamos.

Miro a Kiaran y le encuentro contemplándome, con esos ojos extraños y encantadores más intensos que nunca. Le veo como le vi cuando estuvimos en el Sìth-bhrùth, asombroso y espléndido.

—Tan estoico como siempre, MacKay.

—Llevo años practicando —dice.

—¿Qué hacemos respecto a tu hermana? —le pregunto—. ¿Deberíamos sacarla a ella primero?

Niega con la cabeza.

—Sabrá que ha de salir antes de que el sello se reactive. Concéntrate en la batalla, no en ella.

Me río, con voz grave y forzada.

—Sé sincero conmigo. ¿Crees que ganaremos?

«Por favor, di que lo haremos bien —digo para mis adentros—. Por favor».

La emoción se refleja por un instante en su rostro, algo incomprensible para mí, como si leyera mis pensamientos.

—No lo sé.

A veces desearía que las criaturas feéricas pudieran mentir con tanta facilidad como los humanos. Quizás entonces Kiaran se sentiría obligado a tranquilizarme, solo en esta ocasión. Quiero que me diga que venceremos. Quiero que me diga que activaré el artefacto y encontraré la manera de impedir que quede encerrado con los demás. Quiero que me diga que no le perderé como perdí a mi madre.

Cojo a Kiaran de la mano. Su suave inhalación de aire me hace detenerme, pero al cabo de un instante, entrelazo mis dedos en los suyos, y él me lo permite.

Cuando pierdes a alguien, al principio es muy fácil olvidar que se ha ido. Hubo muchos momentos en los que pensaba en decirle algo a mi madre o la esperaba para tomar el té cada mañana a la misma hora. Esas sensaciones son tan fugaces, tan alegres, que cuando emerge la realidad, el dolor vuelve a ser tan intenso como al principio.

No puedo pasar por eso con Kiaran. Casi me pierdo yo misma en la pena la primera vez.

—Estoy asustada —susurro.

Kiaran me mira, muy quieto, callado. Me preparo para sus palabras, sin estar segura de qué dirá. Aterrada por lo que dirá.

Pero no habla; se limita a cogerme por el cuello del abrigo y presiona sus labios contra los míos. Kiaran me besa con una pasión de la que jamás habría creído que fuese capaz. Me besa como si supiera que va a morir. Me besa como si el mundo fuera a acabarse.

Me aferro a sus hombros y le tiro de la chaqueta para acercarnos. No quiero nada más que abrazarle y hundirme en sus brazos, olvidarlo todo. Quiero que se detenga el tiempo.

Retrocede y apoya su frente en la mía.

—Yo también estoy asustado.

Nunca creí que oiría esas palabras. No de él. Vuelvo a mirar la luna y casi se ha consumido.

—Márchate —le digo, de repente con más miedo que nunca. Tengo que intentar por última vez convencerle—. Todavía tienes tiempo. Sálvate…

El beso de Kiaran es intenso y su respiración, entrecortada.

—¿Te he dicho alguna vez el voto que un sìthiche hace cuando se promete a otro? —Desliza los dedos por mi cuello y sus labios son tan suaves sobre los míos que apenas los noto—. Aoram dhuit —musita—. Te adoraré.

Pierdo el control. Tiro de él fuerte hacia mí y hundo el rostro en su cuello. Mis lágrimas arden en su piel. Aprieto los labios hacia su pulso acelerado en la base de la garganta.

—Te salvaré —le digo—. Lo haré, te lo prometo.

Antes de que pueda responder, un penetrante chirrido al rascar el metal retumba en el parque.

El suelo bajo la locomotora tiembla y me agarro al timón para equilibrarme. Una niebla emerge de la tierra, suave y etérea al principio, luego más densa y rápida.

Alzo la vista hacia la luna. Está teñida de rojo.

Kiaran me coge de la mano.

—Cierra los ojos.

—¿Qué?

No le veo a través de la creciente niebla. Está espesando demasiado deprisa.

Me empuja contra el asiento y me tapa los ojos con la mano. La luz se filtra por sus dedos, por mis párpados cerrados. Es tan brillante que quema. Un calor intenso y agobiante, lo bastante sofocante para asfixiarme si se lo permito.

Luego… poder. Similar al de Kiaran, solo que aumentado mil veces. La boca se me inunda de dulzor, lodo, tierra y pétalos de flores aplastados. Intento tragarlo, sofocarlo, pero sigue llegando. Está machacándome. Es una avalancha lo bastante fuerte para hacerme pedazos. Me ahoga, no puedo respirar.

—Kadamach —dice una voz masculina poderosa—. Me alegro mucho de volver a verte.

CAPÍTULO 36

—Lonnrach —dice Kiaran.

Aparta la mano de mis ojos y parpadeo ante la niebla brillante. Cuesta tragar este poder. Mis sentidos están inundados por el fuerte sabor en la boca, un olor a lluvia mezclado con algo floral.

La densa niebla se aclara para revelar una figura alta a horcajadas de un caballo musculoso y humeante. Un caballo metálico. Una aleación de plata con venas doradas, lo contrario a mi armadura, tan fina que se ven sus órganos debajo. Unos brillantes huesos y músculos metálicos de distinto grosor destellan a la luz de la luna. Todo es de metal salvo su corazón, que es real, un órgano carnoso que late y bombea líquido dorado a través de las venas del caballo. Le sale vapor por la nariz, que gira alrededor de las piernas de Lonnrach.

Detrás de él, hay más jinetes, cientos, y otras hadas a pie, en silencio sobre la hierba alta. No me extraña que su poder sea tan insoportable. Nunca me había encontrado con más de dos seres feéricos juntos al mismo tiempo. Todos ellos llevan una armadura de guerra como la mía. A su lado hay un montón de cù sìth y gorros rojos, y sobre las rocas por encima de nosotros aparecen los sluagh. Sus alas finas y semitransparentes están plegadas mientras nos observan, con los ojos brillantes, dispuestas para emprender el vuelo.

Lo primero que se me ocurre es salir corriendo. Correr hasta desmayarme.

—Esta debe de ser la halconera de la que tanto he oído hablar —dice Lonnrach.

Se expresa con dulzura y sus palabras se las lleva la brisa.

Alzo los ojos lentamente hacia los suyos. Son del azul más intenso que jamás haya visto. Destacan en contraposición a su piel pálida y los cabellos blancos como la sal. Es hermoso, magnífico. Emana poder como el caballo emana vapor. No puedo apartar la mirada, pero tampoco quiero hacerlo.

—Ven a mí —dice Lonnrach.

Su voz es suave pero autoritaria. Persuasiva. Le noto en mi mente del mismo modo que sentí el roce de Sorcha en el lago. Sin embargo, su poder no intenta destrozarme. Me atrae. Recorre sigilosamente mis venas y se apodera de mí hasta que la tensión y la lucha abandonan mi cuerpo y ya no puedo resistirme más.

Recuerdo la advertencia de Kiaran demasiado tarde, cuando me entregó la armadura. Me avisó de que no me protegería contra el control mental feérico. «Maldición». Me rebelo, pero la presencia de Lonnrach es demasiado relajante, demasiado fuerte.

Salgo de la locomotora, pero la mano de Kiaran me sujeta con fuerza la muñeca.

—No lo creo.

Lonnrach continúa concentrado en mí.

—Siempre has sido un egoísta, Kadamach.

—Y tú eres un presumido arrogante —replica Kiaran, tranquilo—. Esto no es egoísmo. Simplemente no me gustas.

Lonnrach sonríe con suficiencia.

—Te refieres a que no confías en tu halconera. Si es tan poderosa como esperas que sea, debería ser capaz de resistirse a mi coacción. Deja que venga a mí.

No recuerdo que Kiaran me soltara la muñeca ni que yo me acercara a Lonnrach. Todo en mi visión periférica está borroso, restringido. Intento sacudir la cabeza para aclararla, pero no puedo. Tengo que liberarme. ¿Cómo interrumpí el control mental de Sorcha? «Piensa».

Es demasiado tarde. Ya me he acercado y el corazón del caballo late a la altura de mis ojos. Obligada, paso la mano por el hombro de la criatura. ¿Cómo puede ser tan suave el metal? Como el pelaje, pero más lacio y brillante.

Lonnrach deposita un dedo bajo mi barbilla. Cuando vuelvo a mirarle a los ojos, es como si una corriente inexorable me arrastrara bajo el agua. Mi cuerpo ya no es mío, ni tampoco la mente. Estoy en unas aguas frías y oscuras, y mis otros sentidos están apagados, embotados. Solo tengo el sentido del gusto. Los pétalos de flores se arrastran por mi lengua y no es desagradable.

Lonnrach me estudia.

—Así que eres todo lo que queda —murmura—. ¡Qué valiente por tu parte haber venido!

Su voz hace que sienta el cuerpo tan ligero como el aire, millones y millones de moléculas flotando ingrávidas. Tengo que soltarme o me matará, fácilmente. Intento oponer resistencia de nuevo, pero solo consigo que me invada aún más. Su poder es tranquilizante, no es violento ni brutal como el de su hermana. Eso solo lo empeora.

—¿Cuántos años tienes? —pregunta.

—Dieciocho.

Sueno muy lejos, como si me estuviera oyendo desde el otro lado del prado. Tengo que matarle ahora. Muevo la mano hacia el cuchillo, pero su poder me detiene.

—¡Qué joven! —Me acaricia la mejilla—. Es una lástima.

Me obliga a inclinarme hacia su mano.

—¿Vas a matarme?

—Al final. —Se acerca para susurrarme—: Verás, tienes algo que quiero.

—¿Qué es?

Lonnrach hace un gesto con los labios donde se adivina una sonrisa.

—Ya habrá tiempo para eso. —Mira mi armadura—. Bien hecho, Kadamach. Es exquisita.

—No deberías subestimarla —dice calmado—. Te cortará el cuello.

Cuando Lonnrach vuelve a estudiarme, me recorre con la mirada de pies a cabeza, larga y detenidamente.

—Pues ahora mismo parece bastante dócil. Pero a mí siempre me han gustado las halconeras con armadura. El metal te favorece mucho.

Algo se rompe en mi interior. Un torrente, una oleada de conciencia y todo vuelve enseguida.

«El carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que más te favorece…».

Eso es lo que me hace falta para interrumpir su control mental. La ira emerge en mi interior con la fuerza de una tormenta. Los poderes de Kiaran la fortalecen, la intensifican, y el aire a mi alrededor se carga de ella, mezcla la mía con la de Kiaran. Chisporrotea por la electricidad y cuando la primera gota de lluvia alcanza la armadura, echa chispas como rayos de descarga.

Lonnrach se queda mirándome, sorprendido. Noto su mente en la mía, tentándome. Debilitándome. Rompo nuestra conexión y sonrío. Al instante, tengo los cuchillos en las manos.

—Si tengo algo que quieres —gruño—, tendrás que vértelas conmigo.

Salto y echo el brazo hacia arriba, cortándole la mejilla. Es un corte superficial. Una advertencia. Sonrío cuando un hilo de sangre corre por su rostro.

Lonnrach entrecierra los ojos. Vuelve a hablar, calmado, pero esta vez de cara a su ejército.

—Destruidlo todo.

CAPÍTULO 37

Llevan tiempo esperándolo. Lonnrach apenas ha terminado de hablar cuando un cù sìth salta sobre mí mostrando los dientes y extendiendo unas enormes garras. Me lanzo debajo de él y levanto uno de los cuchillos. Penetra profundamente en el costado izquierdo de la bestia y la sangre caliente me salpica la mejilla.

No hay tiempo para asegurarse de que esté muerto. Los caballos me rodean, los daoine sìth alzan sus espadas y los sluagh vuelan en círculos sobre nosotros, dando gritos agudos que suenan con fuerza en medio del silencio.

Entonces una mano agarra la mía. Kiaran.

Allí, en mitad del caos, quiero decirle algo. Que ojalá tuviera más tiempo para estar con él o que me arrepiento de no haberle dicho nunca lo mucho que me importa.

Kiaran asiente, como si comprendiera, y se aparta de mí. Saca los cuchillos de sus fundas. Pego mi espalda contra la suya para mirar en la otra dirección. Estamos preparados.

Los caballos avanzan y yo salto y muevo los cuchillos. El metal choca con el metal, alto y ensordecedor. El aire está en calma, cargado de poder, y nos rodea con colores brillantes, de luz trémula. El poder me atraviesa con tanta fuerza que mis músculos protestan y me duelen.

Ignoro el dolor y ataco a un daoine sìth, le doy un puñetazo en la cara a otro, esquivo espada tras espada. La luz del poder de los seres feéricos me alcanza un hombro y la corriente me quema. El poder de Kiaran aumenta en mi interior y, cuando tiendo los cuchillos, la luz sale de ellos y ataca a un grupo de daoine sìth.

Otro estira la mano y una enredadera se separa del suelo para enroscarse en mis brazos y pies. El poder sale disparado de mí. Las plantas se desintegran y caen, convertidas en cenizas.

Salto hacia delante y le rebano el cuello a la criatura feérica con el cuchillo. La sangre sale a borbotones sobre mi armadura y hacia esas diminutas venas plateadas que me recorren los avambrazos. La sangre feérica se amalgama con mi armadura. El torrente de muerte es fuerte, una energía estimulante que me inunda hasta que creo que voy a explotar.

Mis cuchillos se hunden en las armaduras, cortando huesos y tendones. Giro de puntillas y golpeo con mi puño metálico el vientre de otra hada. La fuerza de mi puñetazo la manda por los aires, pero se recupera y levanta las manos. Su poder choca contra el mío, con tanta rapidez y fuerza como para amoratarme el pecho a través del peto metálico.

El sabor a tierra seca baja por mi garganta y de repente estoy rodeada de llamas. El fuego atraviesa la armadura y me quema la carne. Pero el poder de Kiaran es una corriente en mi interior y noto cómo toma el control, curando y vigorizando, resonando por la armadura, por la sangre feérica que la cubre, por mi corazón. Recurro a todo ese poder y lo reúno dentro de mí, la fuerza de una tormenta, para arrojarlo al muro de fuego.

Las llamas se desvanecen a mi alrededor y la parte salvaje en mí grita victoriosa.

La daoine sìth intenta lanzarme más energía, pero el poder de Kiaran es demasiado fuerte. Envaino un cuchillo para apuntar a la cabeza del hada con la pistola de rayos y disparo. Muy fácil.

Rodeada de lluvia y cuerpos, miro hacia el final del valle, donde se hallan las afueras de la ciudad. Los daoine sìth están alejándose del prado a caballo. Se alejan de la batalla y se dirigen hacia mi casa. Veo a Gavin volar en círculo con el ornitóptero, observando para asegurarse de que la batalla no se adentre en la ciudad.

Corro hacia la locomotora, mientras enfundo la pistola y uno los cuchillos para que vuelvan a convertirse en el disco con forma de estrella, que encajo en el peto. Una vez dentro, empujo una palanca para abrir el compartimento de las armas y sacar el cañón sónico.

Mientras busco los tapones de los oídos, grito:

—¡Kiaran!

—¿Sí?

Está en la locomotora detrás de mí, lleno de sangre y tierra. Los ojos le brillan muchísimo.

Le lanzo otro par de tapones para los oídos.

—Los necesitarás.

Me meto los tapones en los oídos de modo que se ajusten perfectamente, coloco el cañón sobre mi hombro y subo la palanca de intensidad al máximo. Por un breve instante, saboreo el fuerte silencio en el que no puede penetrar ningún sonido. La calma antes de la tempestad. El dulce sonido de la paz justo antes del caos.

Después apunto a las hadas y aprieto el disparador. El aparato vibra en mis manos y veo cómo caen al suelo mientras les alcanza la onda de sonido.

Me doy la vuelta y apunto otra vez para incapacitar a un grupo más grande, que ya está avanzando a caballo rápidamente hacia mí. Vuelvo a apretar el disparador. Cuando les alcanza el sonido, caen en oleadas como si algo sólido les hubiera aplastado. Los seres feéricos más cercanos a mí se retuercen en el suelo, sangrando por los oídos.

Me quito los tapones y sonrío a Kiaran.

—Una buena distracción, ¿eh?

Kiaran parece impresionado.

—Sabía que me gustabas por alguna razón.

Señalo con la cabeza a los seres incapacitados al otro extremo del parque.

—¿Tuyos o míos?

—Míos —responde Kiaran. Su sonrisa es lenta y aterradora—. Definitivamente míos.

Sale de la locomotora de un salto y corre hacia los otros. Si no hubiera tenido tantos enemigos a la espalda, le habría acompañado.

Pero me lanzo hacia un sluagh que da vueltas y le clavo el cuchillo en el cuello. Una fría niebla sale y el hielo se adhiere a mi armadura.

Vuelvo a abalanzarme sobre mis enemigos. Ocurre tan rápido que no tengo tiempo de centrarme en ninguno en particular. Al acercarse uno a mí, lo mato. Luego otro, y otro. Utilizo mis explosivos y me caen encima rocas y tierra. El prado se ilumina por el poder y el cielo por destellos de luz. La energía me alcanza y soporto el dolor. Esquivo, corto.

No sé cuántas hadas he matado. Lo único que importa es el torrente de energía cuando mueren, el gran júbilo que aporta. Corto el aire con los cuchillos y observo salir de mí el poder que me han prestado. Ataco más cuerpos y los gritos son ensordecedores.

Las habilidades de Kiaran son embriagadoras. La caza siempre debería ser así. Con entusiasmo, victoria. Con miedo. Necesito más.

—¡Kam!

Kiaran me coge por detrás y me da la vuelta para que le mire. Casi me tambaleo hacia su cuerpo, tan ebria de poder que están empezando a entrarme náuseas.

Me pone las manos en la cara y me obliga a mirarle.

—Bueno —dice—, hemos matado los suficientes para que el escudo aguante un poco más. Ahora tienes que ir a activar el sello.

—¿Ahora?

Sacudo la cabeza, intentando comprender sus palabras. Las ganas de luchar tiran de mí hacia la refriega.

Le echo un vistazo rápido al prado. Kiaran tira de mí mientras los seres feéricos que quedan retroceden para reagruparse, al tiempo que los heridos siguen curándose de todas sus lesiones. Trozos de armaduras ensangrentadas destellan en la oscuridad. Kiaran y yo hemos atravesado y matado a tantos que sus cuerpos llenan el prado.

Que Dios me ayude, pero me encanta. ¿En qué clase de persona me convierte eso?

—¿Kam?

—Puedo matar al resto —le digo, haciendo caso omiso del horror que he provocado. Ahora no es momento de sentirse culpable—. Puedo hacerlo.

—No, no puedes. —Kiaran me sostiene la mirada, de manera tan intensa que no creo que pueda apartar los ojos aunque quiera—. Mis poderes no están hechos para ti. Si los mantienes demasiado tiempo, te destruirán.

—Pero… pero ¿qué hay de…?

«De ti. ¿Qué hay de ti?». Se me cierra la garganta.

—No —dice—. Tienes que dejarme marchar.

Eso es lo que me deja helada y me quita las ganas de volver a matar. No puedo evitarlo. Tiro de él hacia mí y le beso desesperadamente.

—Lo siento —es todo lo que puedo decir—. Lo siento mucho.

Le beso otra vez tan fuerte que creo que me saldrá un morado en los labios.

Me coge de los hombros, respirando con dificultad mientras un destello de angustia, de arrepentimiento, cruza su hermoso rostro. Esa mirada me perseguirá el resto de mis días.

—Vete, Kam.

—Pero…

—¡Maldita sea, he dicho que te vayas!

Me empuja, con la expresión de nuevo serena, preparado para la batalla. Siempre le recordaré así. Fuerte, inflexible hasta el final.

En contra de todos mis instintos, me doy la vuelta y le dejo allí.

CAPÍTULO 38

No seré lo bastante rápida, no lo seré más que las hadas que me persiguen a caballo. Vuelvo a correr hacia la locomotora, tan deprisa que apenas respiro. Piso unos charcos que me empapan las botas. La lluvia cae sobre mi piel, fría e implacable. Salto sobre los cadáveres de los soldados feéricos caídos y trato de no pensar en el destino de Kiaran si consigo activar el sello.

Por el rabillo del ojo, algo oscuro y reluciente se abalanza sobre mí. Caigo al suelo rodando. El cù sìth salta por encima y cae en la hierba. El instinto se apodera de mí. Los cuchillos que no recuerdo haber sacado ya están en mis manos cuando me lanzo hacia el perro para atacarle.

Ni siquiera me detengo a disfrutar de la muerte. Estoy de pie y corro de nuevo por el prado. Oigo galopar unos caballos detrás de mí y sé que no tengo mucho tiempo. Los seres feéricos están empezando a recuperarse.

No queda mucho para llegar a la locomotora. Me duele todo el cuerpo por el esfuerzo de seguir corriendo. Me arden las piernas. Tengo la garganta seca y me cuesta respirar.

Tiro de la puerta para abrirla, salto al interior y le doy a los interruptores que arrancan el motor antes de que se cierre la puerta.

—Rápido —susurro para mis adentros, girando el botón para activar la velocidad máxima posible.

El motor vibra al encenderse. Solo entonces miro atrás y veo las hadas a caballo dirigiéndose directamente hacia mí. Desenfundo un cuchillo, preparada para luchar otra vez si hace falta. Pero Kiaran ya está ahí, saltando para atacar a las criaturas feéricas.

Vuelvo mi atención al manejo de la locomotora, pero se cala.

—Vamos —mascullo, apretando los pedales con los pies.

—¡Deprisa, Kam!

El poder de Kiaran ruge a nuestro alrededor. El poder chisporrotea por el prado, una luz cegadora, abrasadora, que me quema las mejillas. Muevo con fuerza la palanca, pero el motor sigue parado.

—¡Kam!

—¡Estoy intentándolo!

Justo entonces, uno de los daoine sìth a caballo tira de las riendas de su montura y extiende la mano hacia mí, con los dedos separados. «Oh, maldici…».

La luz sale de su mano.

Abro la puerta para salir de la locomotora y mi cuerpo se estampa contra el suelo. Grito cuando me cruje la muñeca bajo mi peso.

La locomotora explota. Me llevo las rodillas al pecho y me cubro la cabeza mientras trozos de hierba y metal caen al suelo. Un gran fragmento afilado se clava en el suelo junto a mi cara.

«¡Levántate, levántate!».

Me pongo de pie, ignorando el intenso dolor de la muñeca. Los poderes de Kiaran ya están curándola.

Delante de mí, veo un caballo de metal sin jinete. Cruzo el prado a toda velocidad y salto sobre el lomo del animal para sentarme a horcajadas en la silla. El caballo relincha en señal de protesta y se eleva humo de su hocico. Se encabrita, pero me agarro con fuerza a su magnífica crin dorada. Los poderes de Kiaran salen de las yemas de mis dedos, resplandeciendo intensamente. El caballo se calma.

—Arre —le ordeno.

El caballo salta tan rápido que apenas puedo sujetarle la crin. Corre pesadamente por Queen’s Park, por la hierba tan mojada que el agua salpica tan alto que me llega a los pantalones. Debajo, sus cascos golpean tan fuerte y rápido como mi corazón. Pumpum, pum-pum, pum-pum. Acerco el cuerpo al lomo de la criatura, hasta que nos movemos juntos.

No me atrevo a mirar atrás. Tengo miedo de darme la vuelta y encontrarme a Kiaran muerto. Tengo que confiar que nuestra conexión a través de la armadura me avisará si eso ocurre.

Los cascos galopantes detrás de mí no hacen más que preocuparme, pero intento permanecer concentrada y me agarro con fuerza a la crin del caballo. Le espoleo para que vaya más deprisa, más deprisa. El poder chasquea a mi alrededor, cegadoramente brillante.

Un rayo de energía alcanza la hierba cerca de nosotros y el caballo relincha a modo de protesta. Se encabrita y estoy a punto de caer, pero canalizo el poder de Kiaran para tranquilizar a la bestia, para convencerle de que siga corriendo.

Los cascos delanteros del caballo vuelven a tocar el suelo y avanzamos a mucha velocidad, con gran estrépito por el camino de tierra que lleva a la capilla de St. Anthony. Noto el zumbido del artefacto antes de llegar al arco. Entonces bajo de la silla y corro hacia las piedras. Me tiro al suelo y cavo para volver a desenterrar el artefacto.

Miro hacia arriba. Hay más jinetes detrás de mí y sluagh en el cielo sobre mi cabeza. No veo a Kiaran, pero ahora no puedo pensar en eso.

Comienzo cavar con más desesperación mientras el zumbido se oye igual de alto que antes. Finalmente, el oro reluce a través del barro.

Presiono las hendiduras en el lateral de la placa metálica y la luz emana del artefacto justo a tiempo.

Un sluagh choca contra el escudo de luz. Nunca había oído un grito como ese en mi vida, tan lleno de angustia. Observo, impresionada, como el sluagh estalla en llamas blanco azuladas para convertirse en una explosión de hielo y niebla. Después… nada. No hay más que escarcha en el suelo que demuestre la existencia de la criatura.

Las hadas a caballo que me perseguían se detienen en seco en el borde del escudo iluminado. Me rodean, impacientes, con la niebla girando alrededor de sus pies. Sigue sin haber rastro de Kiaran más allá de los seres feéricos que me rodean.

Lonnrach se acerca y contempla el escudo de luz con calma.

—Eso no te salvará.

Tiende la mano y el poder dorado sale de su palma. Alcanza la luz y forma ondas en la superficie como si fuera agua. Los otros seres feéricos se unen, mezclan sus poderes para romper el escudo. No tardará en debilitarse y caer.

Apoyo las manos en el lodo, a cada lado del iuchair. Los anillos internos han cambiado de posición, justo como Kiaran dijo que harían. Recuerdo la disposición correcta del dibujo. Giro los círculos internos de la brújula y los alineo con los símbolos del reloj. Los grabados brillan al alinearse y encajar.

Ahora el resto. La pieza que falta para completar el rompecabezas. Recorro con los ojos los símbolos que he conectado, buscando un patrón. Sigo sin ver nada. ¿Qué significan estás malditas cosas?

El repicar del metal me distrae. Alzo la vista. ¡Kiaran! Debe de haber traspasado el muro de jinetes. Tiene la ropa hecha jirones y hay cortes abiertos por sus brazos.

Kiaran clava su espada en el pecho de un daoine sìth y me mira.

—¡Deprisa! —exclama.

El poder de Lonnrach choca otra vez contra el escudo mientras vuelvo mi atención al iuchair. Pero los símbolos siguen sin parecer secuenciales. Son aleatorios. Simples tallas irregulares sin ningún orden, como estrellas en el…

«¿Conoces sus nombres, Aileana? Venga, repite conmigo…».

«El carmesí es el color que más te favorece».

Sacudo la cabeza para deshacerme de los recuerdos. Imágenes de mi madre muerta. Un hermoso cadáver de la persona que una vez conocí.

«¿Conoces su nombre?».

«El carmesí es el color que más te favorece».

Aprieto los dientes y dejo atrás el recuerdo de la muerte de mi madre, donde pertenece. Abro esa profunda grieta en mí e introduzco allí el dolor. Las imágenes del cuerpo muerto de mi madre están enterradas en un ataúd que quedará sellado en mi corazón.

«¿Conoces su nombre, Aileana?».

Polaris, el círculo de en medio. Llevo un dedo a la flecha que señala al sur y giro la siguiente con relación a esa en el artefacto. Capella. Los símbolos que representan a Pegaso. Orión.

Norte. Reconozco la forma de Casiopea. La Osa Mayor.

Roto los anillos hasta que combinan como lo harían en un mapa estelar. ¿Cómo no lo había visto antes? Tantos monumentos antiguos se corresponden a los alineamientos celestiales. Son constantes, como la luna.

El último círculo. La alineación oriental de las estrellas, y los seres feéricos volverán a quedar atrapados…

Y Kiaran quedará atrapado con ellos.

Le busco y observo que corta sin esfuerzo la armadura de un daoine sìth. Cuando lucha es pura gracilidad. Cualquier guerrero envidiaría sus movimientos. Nunca volveré a verlo.

Pero tengo que hacerlo. Con los ojos cerrados, encajo el último símbolo. Y espero. El repiqueteo del metal y las explosiones de poder todavía retumban por el parque. Abro los ojos y bajo la vista al sello. No pasa nada. ¡Dios mío! ¿Estará roto? ¿Habré hecho algo mal?

—Dos minutos. —Kiaran se abre camino hacia mi línea de visión, deteniéndose solo para pasar su espada por otro daoine sìth—. Dije dos minutos, ¿recuerdas?

—Algo va mal —digo y empieza a entrarme el pánico—. No funciona.

—Entonces no los has colocado bien…

Lonnrach mueve sus cuchillos en dirección a Kiaran. Si hubiera sido cualquier otro, el movimiento habría parecido suave, fácil. Pero le conozco bien. Kiaran está cansado. Ya ha utilizado mucho poder al prestarme la mitad.

Kiaran se recupera con una ligera sonrisa que le dedica a Lonnrach.

—Has mejorado.

—Las ventajas de estar encerrado, Kadamach —contesta Lonnrach—. Lo único que tenía era tiempo.

Saltan el uno hacia el otro, con las espadas alzadas. El poder se enciende a su alrededor, tan brillante que apenas puedo verlos; son tan solo unas sombras de sus cuerpos mientras se atacan el uno al otro. La energía chisporrotea de manera tan atronadora que apenas oigo los sonidos que hacen sus armas al chocar.

Cuando la luz pierde intensidad, ambos están sangrando por varios cortes. Kiaran tiene una herida grave en un brazo, un corte profundo que sangra copiosamente a través de la camisa.

—¿No quieres ayudarle, halconera? —pregunta Lonnrach. Al final aparta los ojos de Kiaran y me mira directamente—. Si le encierras con nosotros, su tortura será eterna.

Vacilo. Miro a Kiaran otra vez y no puedo pensar en otra cosa más que en esa mirada de arrepentimiento y vulnerabilidad, la promesa de lo que podría haber habido entre nosotros.

Kiaran se abalanza sobre Lonnrach.

—¡Activa el maldito sello, Kam!

El poder estalla alrededor de ellos y vuelvo a concentrarme en el sello. Kiaran tiene razón. No puedo permitir que me distraigan. Tengo que hacerlo.

Me quedo mirando el sello y hago un gesto de dolor cuando otro estallido de poder feérico alcanza el escudo. Ondea a mi alrededor y empieza a fallar. Me concentro en los símbolos. ¿Qué es lo que falta?

—Aileana —susurra una voz en mi mente. Conozco esa voz.

—¿Madre? —musito.

—Aileana.

Vuelvo a oírla. Suena como ella. Una voz preciosa, tranquila. Tan tierna y familiar…

No, no puede ser ella. Levanto la vista del artefacto. Sorcha está entre los cadáveres que Kiaran ha dejado a su paso, mostrándome su sonrisa infernal.

Monto en cólera. No se merece quedar atrapada viva con los demás. Se merece sentir mis manos rasgándole la piel y rompiéndole los huesos para poder arrancarle el corazón latente del cuerpo como ella hizo con el de mi madre.

No. Tengo que reactivar el artefacto. Tengo que hacerlo.

Sorcha sonríe burlonamente, como si percibiera mi lucha interna. Intento concentrarme en Kiaran, en que necesito contener la ira para que él pueda vivir.

Pienso en nuestro beso, en cómo sus labios se posaban en los míos. En la promesa que me susurró. «Aoram dhuit. Te adoraré».

Llevo mi atención de nuevo al sello, a la colocación de los símbolos. Alzo la mirada. Las nubes han empezado a dispersarse, dejando un cielo nocturno despejado, iluminado por las estrellas. Estudio las constelaciones.

A lo mejor Kiaran se equivocó, como él sospechaba. Si su hermana tuvo que alterar el sello para este propósito, quizá cambió la secuencia. La clave para la colocación correcta de los anillos puede que no tenga nada que ver con una posición fija en el sello. Quizá si se alinean con su posición actual en el cielo, vuelva a cerrarse.

Pongo los símbolos en unas posiciones nuevas, esta vez correspondiéndose con la ubicación de las constelaciones en el cielo. En cuanto se completa el primer círculo, el sello empieza a zumbar. Casi sonrío. Lo tengo.

Coloco el segundo anillo en su lugar y el zumbido aumenta.

La voz de Sorcha imitando la de mi madre vuelve a resonar en mi cabeza. «Halconera…».

Me tapo los oídos con las manos como si de alguna manera eso pudiera acallarla. Ahora sé por qué Kiaran me dijo que me concentrara en mis recuerdos de aquella noche en el lago, para que me sujetaran a la tierra. Me libran de la furia hasta que solo me quedan los recuerdos de nosotros dos juntos. Cazando juntos, corriendo por la ciudad por la noche. Entrenando hasta primera hora de la mañana. Tumbados en la hierba, mientras Kiaran me decía que quería quedarse conmigo hasta el final.

Todos me anclan. Ignoro el escudo tembloroso a mi alrededor y coloco en su sitio el tercer y cuarto círculos. Luego el quinto.

Otro recuerdo me interrumpe al entrar violentamente en mi cabeza. Sorcha desgarrando la garganta de mi madre. Sorcha abriendo el pecho de mi madre. La amplia sonrisa de Sorcha mientras sostenía en lo alto el corazón sangrante de mi madre. «El carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que más te favorece, el carmesí es el color que más te favorece…».

—Basta —digo—. ¡Basta, basta, basta!

«Oblígame», susurra su voz en mi mente.

Intento despertar de nuevo mis recuerdos de Kiaran, pero siempre que creo conseguirlo, encuentro a Sorcha en mi cabeza. Me saca a rastras del lugar tranquilo en el que quiero estar y me empuja hacia el cuerpo de la niña que era antes, débil, temblorosa y petrificada. Me obliga a volver a sentarme junto al cadáver de mi madre y a sentir el peso resbaladizo de su sangre por todo mi ser.

—¡Basta!

Abro los ojos otra vez para encontrarme con los de Sorcha.

Sorcha vuelve a hablar con la voz de mi madre, la voz que solía tranquilizarme, que me hacía reír, que me consolaba.

—Coge mi corazón a cambio, halconera —me tienta—, si puedes.

Los recuerdos de Kiaran dejan de importar. Solo hay ira en aumento y la única imagen de ciento ochenta y seis cintas carmesíes atadas a alfileres en el mapa. Toda esas personas que mató. Eso es lo único que hace falta para silenciar mi parte racional.

Me pongo de pie con los cuchillos en las manos y estoy a punto de salir del escudo de luz para matar a Sorcha.

—¡Kam, no! ¡La visión del vidente!

Le miro. Los ojos de Kiaran alcanzan los míos mientras intercepta otro golpe de Lonnrach. Me detengo en el límite de la luz, con un pie preparado para dar el último paso fatídico.

Y lo veo todo claro, tal vez como Gavin lo vio. Me veo atravesando el escudo. Quizá mato a Sorcha y Kiaran muera. O tal vez ella me mate a mí. En ambas versiones de esa realidad, la ciudad cae. Los edificios quedan reducidos a escombros y ceniza. Todos a los que quiero mueren. Así termina la visión.

Sorcha intentaba convencerme de que merece la pena arriesgarlo todo por la venganza. Pero lo muertos no regresan. Eso lo sé mejor que nadie.

—No —le digo a Sorcha. He tomado la decisión que espero que cambie la visión. Retrocedo hacia el sello y pienso en las palabras que Derrick me dijo después de que yo destrozara el mapa—. No permitiré que me destroces.

Ignoro sus esfuerzos por escarbar en mi mente, por descubrir todos los recuerdos, todas las pesadillas, todas las peleas que he tenido alimentadas por la ira. Intenta arrastrarme de vuelta a esa parte de mí vengativa, convertirme en la criatura irracional que abandonaría lo más importante de todo solo para matarla.

No seré esa persona por ella. Coloco en su sitio el sexto círculo y escucho el desagradable zumbido del artefacto que vuelve a intensificarse.

Al levantar la vista, miro a Kiaran una última vez antes de alinear el último círculo. La posición de la luna de sangre. Lonnrach y él siguen luchando, su poder empieza a ennegrecer la tierra a su alrededor.

—Adiós —le susurro.

Antes de que encaje el último anillo, Lonnrach coge a Kiaran por la camisa y lo lanza hacia el escudo.

El escudo se rompe con un enorme estruendo y la luz dorada restalla a mi alrededor. Kiaran choca contra mí y yo termino despatarrada en el suelo bajo su cuerpo pesado.

—¿Kiaran?

Consigo quitármelo de encima. Parte de su cara ha quedado chamuscada por el escudo, la piel está ennegrecida y se ven algunos huesos. Tiene los ojos cerrados y no se mueve. Busco, desesperada, si tiene pulso. Toco con los dedos su piel chamuscada, abrasada, del cuello y casi me derrumbo. Las lágrimas brotan de mis ojos.

—Kiaran. —Le zarandeo—. Kiaran, despierta. —No se mueve, ni siquiera respira. Le sacudo con más fuerza. Le pego en el pecho. Le grito—. ¡Despierta! ¡Kiaran!

Unas botas crujen en la tierra delante de mí y al levantar la vista me encuentro con la dura mirada cristalina de Lonnrach.

—Está vivo, halconera. Ni siquiera un escudo tan fuerte como ese es lo bastante poderoso para destruirle.

El breve instante de alivio se rompe cuando me doy cuenta, horrorizada, de lo que he hecho. El sello. «Oh, Dios».

Me pongo de pie y retrocedo tambaleándome hacia el artefacto para alinear el último círculo y salvarnos a todos, pero Lonnrach me sujeta. Noto el filo de su espada en la barbilla y una gota de sangre resbala por mi garganta.

—De verdad crees que soy tu peor enemigo. —Mira a Kiaran con una emoción en su mirada que no alcanzo a comprender. Entonces dice algo que nunca olvidaré—: Desearás haber matado a Kadamach cuando tuviste la oportunidad.

BESTIARIO

Notas de Aileana Kameron y observaciones acerca de los seres feéricos

Con algunos comentarios de Kiaran MacKay.

Que cierto pixie de la casa no lo saque del baúl del vestidor… Derrick, esto va por ti.

Como he podido comprobar, las historias sobre seres feéricos que oí durante mi infancia son el resultado de varios miles de años de historia oral atenuada.

Lo que queda del mundo feérico ahora no es más que una sombra de su antigua magnificencia. Los Seelie y Unseelie —dos reinos enfrentados de luz y oscuridad— una vez conquistaron continentes enteros. La humanidad fue prácticamente extinguida por lo que las hadas llamaron la Caza Salvaje, un intento sistemático de capturar y asesinar a los humanos más fuertes, sobre todo a aquellos que tenían la Visión.

Fue una guerra interminable entre los dos reinos lo que casi los destruye, y la guerra final con las halconeras lo que finalmente terminó con ambos.

Después de todo lo que me ha enseñado Kiaran, me he dado cuenta de que tan solo una verdad ha soportado el paso del tiempo:

Nunca confíes en un hada.

Aileana Kameron, 1844.

Baobhan Sìth

Un hada solitaria, que posiblemente perteneciera a un reino en el pasado. Está relacionada con los daoine sìth, aunque es distinta por sus fuertes poderes telepáticos. Está llena de magnetismo, tiene el pelo oscuro y largo, y los ojos más verdes que haya visto jamás. Su sonrisa es inolvidable y aterradora, propia de pesadillas. Su poder tiene un sabor pesado, como si me obligaran a tragar sangre. Aparte de asesinar a las halconeras, mató a las baobhan sìth para que nadie pudiera igualar sus habilidades.

Puntos fuertes: Es muy inteligente y astuta. A su capacidad para matar le acompañan los poderes mentales que pueden hacer que una persona se reúna con ella en una calle oscura de su elección, donde beberá la sangre de su víctima.

Asesinatos: 20 36 87 103 Demasiados para anotarlos.

Debilidades: No se conocen debilidades. Encontraré alguna.

Cù Sìth

No es una criatura feérica solitaria, Unseelie. Un sabueso feérico de casi un metro y medio de largo, pesa ciento ocho kilos y su pelo es de diferentes colores (rojo, verde, violeta oscuro, según he visto). Su objetivo en la batalla es similar al de los gorros rojos: inmovilizar a cuantos más enemigos mejor en el menor tiempo posible y de la manera más eficiente.

Puntos fuertes: Una única ráfaga de poder que puede dejar inmóvil a una persona (a los oídos humanos, suena como un aullido penetrante); pelaje denso e impenetrable, garras afiladas como cuchillas. Viajan en manada.

Debilidades: Pelo ligeramente más fino en la barriga.

Apéndice: El poder sabe a ceniza seca. Por lo visto también tiene púas venenosas en sus garras que pueden provocar una enfermedad mortal. Gracias por no avisarme de esto, Kiaran.

Daoine Sìth

No son criaturas feéricas solitarias, hay Seelie y Unseelie (seres feéricos de la luz y de la oscuridad). Poseen una belleza sobrenatural. Son una raza de guerreros conocidos por causar la destrucción y llevar a la humanidad casi a la extinción (lo que Kiaran llama la Caza Salvaje). Los daoine sìth una vez gobernaron no solo el reino feérico (Sìth-bhrùth), sino que también lograron conquistar casi todos los continentes de la Tierra. Kiaran asegura que antes se distinguía entre Seelie y Unseelie, pero con el paso del tiempo ambas cortes llegaron a estar igual de obsesionadas por el poder y ser igual de despiadadas.

Por supuesto, Kiaran no ha dejado muy claro sus puntos fuertes y debilidades, pero me he enterado de que sus poderes incluyen el don de dominar los elementos.

Debilidades: ?

El poder de Kiaran, al menos, sabe a tierra dulce, floral, a algo silvestre. Es indescriptiblemente encantador cuando está de buenas y nauseabundo cuando no está de buen humor.

TAMBIÉN SON UNOS CABRONES ENGREÍDOS Y ARROGANTES.

Pixies

En Gàidhlig se les llama aibhse.

Son unas criaturas feéricas pequeñas, aladas, y no suelen ser solitarias. Los pixies, como otros seres feéricos pequeños, son parientes lejanos de los tipos de sìthichean más grandes. Antes tenían su propio reino, sus propias tierras, gobernadas separadamente en alguna parte de la isla de Skye, pero emigraron en masa a Cornualles antes de que las halconeras se enfrentaran a los daoine sìth. El poder de los pixies brilla en un halo a su alrededor, cuyo color cambia dependiendo del estado de humor del pixie. Pueden alimentarse de la energía humana, como la mayoría de los seres feéricos, pero muchos deciden no hacerlo. Su poder sabe a pan de jengibre. Por lo visto, no pueden evitar coser la ropa y robar objetos brillantes. Voy a robarte tu pistola favorita cuando no estés mirando.

Puntos fuertes: Vuelan extremadamente rápido. Hábiles con las armas pequeñas y afiladas. También les resultan bastante apuestos a las damas.

Debilidades: La miel no es una debilidad, romper vestidos de fiesta tampoco es una debilidad.

Derrick: Si vuelves a escribir en este diario, tiro la miel a la basura.

Gorros rojos

En Gàidhlig, se les llama athach.

No es un ser feérico solitario, Unseelie. Tiene el tamaño de un retornado, pero es más delgado. Le cuelgan los brazos bastante bajo y tiene las manos grandes, con dedos largos y estrechos. Llevan máscaras de hueso y se manchan la frente con la sangre de su última víctima humana. Los gorros rojos fueron una vez los músculos del ejército Unseelie. Utilizan unos martillos de guerra hechos de metal feérico que les permiten abrirse camino rápidamente entre los oponentes, dejando el otro ejército debilitado.

Puntos fuertes: Agilidad, martillos de guerra.

Debilidades: La parte inferior de la espalda puede pincharse con un arma mortal. La mayoría de su poder está relacionado con el martillo; si se le quita, son vulnerables al ataque.

Apéndice: El poder sabe a avellano de bruja y hierro. Y, según parece, no se debería mezclar una cantidad excesiva de seilgflùr con pólvora para intentar volar por los aires a un gorro rojo porque terminará en desastre.

Retornados

En Gàidhlig se les llama Fuath.

Ser feérico solitario. Unas criaturas inmensas, descomunales, que miden dos metros de altura. Espantosos. Lucen una piel de aspecto podrido (al parecer, una deficiencia natural). Huelen a descomposición por la piel, pero también por su tendencia a llevarse a las víctimas muertas a sus moradas subterráneas como una especie de trofeo. Su patrón de alimentación es mucho más lento que el del resto de las criaturas, puesto que para volver a cazar esperan hasta que la víctima se haya descompuesto totalmente.

Puntos fuertes: Tamaño, musculatura.

Debilidades: Una abertura en la caja torácica; un lugar blando en su cavidad abdominal. Son sumamente estúpidos.

Apéndice: Kiaran fue muy amable al describirme su olor. Intentaré aguantar la respiración en el futuro. Y, maldita sea, saben a azufre y amoníaco, una combinación repugnante que no puedo concebir.

Sluagh

Un ser feérico no solitario, Unseelie. Criaturas voladoras que parecen dragones. Su piel es fina e iridiscente. Tienen la habilidad de volar en silencio y en grandes grupos. Antes servían a los Unseelie igual que los halcones a las halconeras: como espías del aire. Tienden a utilizar sus poderes desde lejos durante cualquier confrontación, ya que se encuentran entre las criaturas feéricas más frágiles. Sin embargo, Kiaran me dice que no debe engañarme su débil apariencia.

Puntos fuertes: Bueno, su capacidad de incinerar cualquier cosa a su paso sin duda parece decididamente desagradable; me aseguraré de evitarlo.

Debilidades: Una piel lo bastante fina para atravesarla.

Apéndice: Su poder carece de sabor, pero es frío y resbaladizo. Y ahora puedo decir que he experimentado su poder de incineración de primera mano y he sobrevivido para contarlo…

AGRADECIMIENTOS

Este libro fue un trabajo de amor y no podría haber sido posible sin el apoyo y los ánimos que recibí por el camino. Gracias Dawn, Ewa y Suze por asegurarme de que merecía la pena escribirlo. A mi increíble amiga lectora, Tess Sharpe: lo conseguimos. Lo hicimos. ¡Por los últimos doce años y todos los que vendrán! A las afortunadas trece, gracias a todas por todo lo de este año, y por escuchar. Chicas, sois maravillosas.

A todas las personas que me ayudaron durante el proceso de publicación, en cada paso del camino. Mi agente, Russell Galen, que ha sido un asombroso defensor de este libro y sus secuelas de principio a fin. Mi agente de derechos extranjeros, Heather BarorShapiro, por ser mi abogada con editores de todo el mundo. Y mis queridas editoras, Gillian Redfearn de Gollancz y Ginee Seo de Chronicle Books, gracias por ayudarme a convertir este libro en lo mejor que podía ser. Os lo agradezco muchísimo a ambas. Al equipo de Gollanz y Chronicle, no deja de sorprenderme lo mucho que amáis este libro y todo lo que habéis trabajado en él. Gracias, gracias, gracias.

Finalmente al señor May: Is to mo thasgaidh’s mo reìr. Te quiero.

ELIZABETH MAY nació en California, donde vivió durante sus años de formación antes de trasladarse a Escocia. Actualmente está trabajando en su doctorado en la Universidad de St. Andrews. Cuando no está escribiendo o estudiando, se la puede encontrar con una cámara en la mano; sus fotografías han sido publicadas en diversas portadas de libros y revistas.

Actualmente vive en Edimburgo, Escocia, con su marido. The Falconer es su primera novela.