Ana se encuentra en las excavaciones del palacio de Cnosos, en Creta, como miembro de la expedición que dirige el profesor Durrell. Una noche, después de un seísmo, Ana decide comprobar los daños producidos en el palacio y luego informar al profesor, pero Durrell está muerto, la caja fuerte descerrajada y su interior vacío. Así comienza su última aventura.

Francisco Domene

La última aventura

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Titivillus 30-01-2023

Francisco Domene, 1992

Editor digital: Titivillus

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A N.S., agradeciéndole tanta comprensión.

A María del Mar y a Noemí, que en este instante comienzan a vivir la extraordinaria aventura de sus vidas.

1

El día 23 de junio, a las doce menos cuarto de la noche, Ana, «Indy». Ana, como solían llamarla sus compañeros de la Facultad de Arqueología, se hallaba en su cama leyendo, cuando se produjo de repente un sordo estampido seguido de un brusco estremecimiento. La cama se movió de un lado a otro de la habitación y quedó encajada bajo la estantería de madera, de cuyas baldas algunos de los objetos desenterrados ese día cayeron sobre ella, en medio de una nube de cascotes y de una gran polvareda; las paredes del almacén habilitado como refugio de guardia temblaron, un cubo de agua que usaba para humedecer las piezas de cerámica se vertió, y la pequeña lamparilla eléctrica estalló en mil pedazos. La tierra trepidó y bramó varias veces más. La sacudida no debió de durar más que unos segundos.

Cuando cesó, Ana saltó de la cama y salió al exterior. Rápidamente corrió hasta el palacio. Las obras puestas al descubierto por las excavaciones habían quedado intactas, pero los muros estaban aún vacilantes y amenazaban con desplomarse sobre su cabeza.

Volvió al destartalado almacén. A oscuras buscó las llaves del automóvil y, a toda velocidad, se dirigió a Arhánes. La carretera era estrecha y serpeaba hacia el sur durante varios kilómetros. Las luces de los faros construían en el terreno fantasmales figuras y toda una impecable y escamosa geometría de sombras que crecían y decrecían a su alrededor. Una suave brisa y el silencio desesperante acartonaban el paisaje como si todo el mundo fuera el residuo de un incendio.

Otro temblor de tierra lanzó el coche fuera de la carretera. La nueva sacudida atronó en sus oídos. El ruido compacto y el polvo irrespirable de los barrancos provocaron en ella una sensación de angustia desconocida, y creyó que la tierra se rasgaba asiéndose a rocas más y más profundas.

Intentó varias maniobras. El motor rugía y las ruedas patinaban una y otra vez, atrapadas en el azogue de las arenas móviles. Por fin consiguió devolverlo al asfalto. El horizonte estaba enrojecido y se extendía ante Ana redondo y absolutamente inmóvil.

El movimiento sísmico había producido terribles estragos en la ciudad. Se podían ver las grietas humeantes, por las que se habían precipitado, como devoradas por una boca descomunal, numerosas casas de adobe, cuyas fachadas estucadas, ahora en estado ruinoso, reflejaban la luz de una enorme luna redonda que estaba meciéndose sobre al mar lejano.

El edificio central del Cnosos Hotel, donde se alojaba el profesor Durrell, junto con algunos miembros de la expedición arqueológica, no había sufrido daños de importancia, si bien el piso superior del ala derecha se había desplomado sobre los automóviles aparcados en la calle.

El vestíbulo estaba lleno de turistas de diversas nacionalidades que gritaban aterrorizados y se desplazaban nerviosamente de un lugar a otro. Ana subió a la primera planta.

La puerta de la habitación 103 estaba abierta.

Entró.

Percibió un fuerte olor a pólvora.

En el suelo, junto a la mesa de trabajo, y sobre una gran mancha de sangre, encontró al profesor Durrell, con una herida de bala en la cabeza. La caja fuerte había sido descerrajada y su interior estaba vacío: el Minotauro de oro había desaparecido.

En ese momento Ana sintió un potente golpe en su cabeza.

Cuando recobró el conocimiento, comprobó que estaba siendo arrastrada hacia la puerta por un ser monstruoso, de pequeña estatura y cara de conejo, que parecía haber sido modelado por la mano del diablo.

Ana consiguió aferrarse a la cortina del pasillo y tiró de ella con todas sus fuerzas. La pesada barra se desplomó. El pequeño ser quedó desconcertado unos segundos, pero era cuanto Ana necesitaba. Se abalanzó sobre él y lo empujó contra la pared y, antes de que pudiera reaccionar, ella ya había cogido una gruesa estatuilla que había sobre la mesa.

Se disponía a rematarlo.

Sin embargo, dudó un momento: no podía comprender por qué estaba sonriendo aquel pequeño monstruo.

—¡Ahora! ¿Qué esperar? —gritó el hombrecillo.

No podía creerlo: ¿el monstruo la estaba animando a que le atizara con la estatuilla? Mejor así, pensó. La agarró con firmeza y echó todo el peso de su cuerpo sobre el brazo levantado.

—Encantad…

Ana no pudo terminar la frase: un golpe asestado por alguien que estaba a su espalda le hizo perder de nuevo el sentido.

2

—¡Por fin te despiertas, Ana! —Oyó en un inglés dulzón y gutural.

A su lado estaba André Leroi, uno de los nuevos estudiantes que había venido ese verano a la isla con la expedición francesa. Era un muchacho delgado y muy alto. Sus ojos acerados brillaban detrás de las diminutas gafitas redondas sobre las que acostumbraba a colocar unos suplementos oscuros.

—¿Cómo te encuentras?

—Supongo que bien, pero tengo un terrible dolor de cabeza —miró a su alrededor—. ¿Dónde estamos?

—En el hospital de Candía. El profesor Durrell te encontró inconsciente en su habitación, y me pidió que te trajera aquí. Te has pasado toda la noche sobando.

—Ayúdame a levantarme.

—Desde luego —Leroi le acercó la ropa que descansaba sobre el respaldo de la silla y se volvió de espaldas—. Nos has tenido muy preocupados. El propio Durrell ha llamado en varias ocasiones para interesarse por ti.

Ana no podía dar crédito a las palabras de Leroi. Recordaba haber visto muerto al profesor Durrell.

—Eso no es posible, André. ¿Estás seguro de que el profesor Durrell ha preguntado por mí?

—No solo el profesor Durrell, también lo han hecho el profesor Stanford, el profesor Molina y un amigo tuyo…, tu inseparable Castillo. ¿Qué es lo que te sorprende? Eres toda una celebridad. ¿Quién no ha oído hablar de alguna de tus aventuritas?

Lo dijo con un tono que dejaba entrever una viva admiración.

—André —Ana se detuvo un momento pensando cada una de las palabras—, el profesor Durrell no pudo encontrarme, porque fui yo quien lo encontró a él, y estaba muerto. Debe de haber una confusión.

—Le encantará saberlo —comentó Leroi y soltó una carcajada—. La única confusión es la que hay en esa linda cabecita. El golpe que te diste con la barra de la cortina debió de ser más fuerte de lo que creímos. A propósito, ¿qué hacías tú a esas horas en la habitación del profesor Durrell?

—Hoy…, bueno, anoche me tocaba guardia y estaba aún despierta cuando me sorprendió el terremoto. Después de comprobar que no había habido daños de importancia en la excavación, decidí informar al profesor. En cuanto llegué a Arhánes, me dirigí al hotel, subí a su habitación y encontré la puerta abierta. En el interior lo hallé a él con un tiro en la cabeza. ¿Tú crees que un hombre con un tiro en la cabeza puede levantarse a socorrer a una chica desmayada a su lado, y luego hablar por teléfono?

Leroi volvió a reír.

—Depende de cómo sea la chica… En todo caso, lo que sí creo es que si el profesor Durrell hubiese estado muerto se lo habríamos notado, ¿no te parece?

Ana se enfureció.

—Te aseguro que lo estaba. Y eso no es todo: la caja fuerte estaba abierta y vacía. Te ruego que me creas. Alguien lo ha matado y ha robado el Minotauro.

—Sí, y ahora dirás que crea también que has visto a un fantasma que arrastraba cadenas.

—No te burles de mí. No había ningún fantasma, pero sí un ser horrendo y enano, con cara de conejo, y lo que hacía era arrastrarme a mí por los pies; y había alguien más a quien no pude ver, y que me golpeó por detrás.

—¡Estupendo, ya apareció el fantasma!

—Te digo que no era un fantasma, sino un extraño hombrecillo de carne y hueso —Ana ya estaba vestida y había abierto la puerta—. Mejor será que regresemos y aclaremos todo este asunto cuanto antes.

Montaron en el todoterreno que Leroi había dejado en la puerta del hospital. El sol ya estaba un palmo por encima del nivel del mar, esponjándose como un cactus dorado y vibrando en medio de una imperceptible neblina. Empezaba a hacer calor, ese húmedo e insoportable calor cretense.

La carretera transcurría durante varios kilómetros junto a la costa y luego se internaba por un angosto desfiladero. Las ruedas levantaban tras de sí una gran polvareda. El aire olía enteramente a moho y a salitre.

—André, te juro que es cierto todo lo que te he dicho.

—Desde luego —asintió André con incredulidad—, desde luego; pero ponte esto —cogió un viejo salacot del asiento trasero y se lo ofreció—, que este maldito sol puede jugarte otra mala pasada.

3

A media mañana llegaron al palacio. Ana reconoció a cada uno de aquellos hombres morenos y de labios gordezuelos que trabajaban en las ruinas. Inmediatamente, Leroi y ella se dirigieron al gran patio central. Las prodigiosas pinturas murales que se ofrecían a su paso hablaban claramente de la riqueza y el esplendor de la civilización minoica.

Un grupo de estudiantes se encontraba tomando medidas de las losas del suelo, a la entrada de las cámaras reales.

Castillo se adelantó.

—Bicho malo nunca muere —exclamó—. ¡Vaya horas de llegar! Qué bonito: nosotros hartos de currar y tú de visita turística por la isla. ¿Cómo estás, Indy? Tienes a todo el mundo preocupado.

—Bien, gracias —pasó la mirada por el recinto—. ¿Qué tal todo esto…?

—Solo algunos desconchones. ¡Estos tipos sabían lo que se hacían! Sin embargo, la ciudad…

Ana le interrumpió.

—¿Y el profesor Durrell?

—Está con los jefazos en el Salón del Trono.

—Tengo que verle. Hasta luego.

—Pero…

—Ya te contaré, más tarde.

Los tres profesores que dirigían la expedición internacional estaban frente a los altares en honor a la gran diosa, junto a una de las pinturas que representaba una escena de danzas femeninas. El profesor Durrell fumaba tranquilamente su pipa, sentado en uno de los escalones, mientras escuchaba la opinión de sus colegas, que hablaban animadamente.

Efectivamente era el profesor Durrell. O alguien que se le parecía bastante. Ana sintió que le ardían las mejillas. ¿Lo habría imaginado todo? ¿O acaso estaba aún bajo los efectos de la terrible impresión que le produjo el terremoto? No. Estaba completamente segura, ella lo había visto con sus propios ojos tirado en el suelo de su habitación: el profesor Durrell parecía bastante muerto la noche anterior.

—¿Se encuentra bien, profesor? —preguntó cuando llegó hasta ellos.

El profesor Durrell se puso en pie y miró a Leroi, que le sonrió. Luego puso una mano en el hombro de Ana.

—Soy yo quien debe preguntarte eso a ti, ¿no te parece, pequeña?

Ana entornó los ojos. La había tuteado y la había llamado «pequeña». Era la primera vez que lo hacía. Lo observó con atención: el parecido era notable, incluso la voz parecía la misma; pero aquel individuo no era el profesor Durrell. Le pareció menos corpulento y hablaba más despacio. Ella estaba acostumbrada a fijarse en esos detalles.

—Discúlpeme, profesor, estaba convencida de…

No acabó la frase. Miró la cabeza del profesor: desde luego aquella cabeza no tenía ningún agujero de bala. Entonces miró a Leroi y se ruborizó aún más.

—… Estaba convencida de que usted había muerto, profesor —comentó Leroi.

El profesor Durrell se palpó el pecho con sus grandes manazas y sonriendo preguntó:

—¿A ti te parece que tengo aspecto de estar muerto?

No. Aquel hombre no tenía aspecto de estar muerto.

El problema que resolver consistía en saber quién era aquel hombre que se hacía pasar por el profesor Durrell.

—Le ruego que me disculpe, profesor, pero… —explicó Ana— me siento aturdida por todo lo que ocurrió anoche… Entonces, el Minotauro… ¿tampoco ha sido robado?

El profesor Durrell volvió a reír.

—Para que alguien lo robara tendría que pasar por encima de mi cadáver —afirmó y dejó escapar una sonora carcajada que retumbó por el salón—. Lo mejor será que te vayas al hotel y descanses durante todo el día. Mañana verás las cosas de otra manera. ¿De acuerdo, pequeña?

Intentaba ser amable, pero ella sabía que estaba mintiendo. Y, además, la había llamado otra vez «pequeña».

—Sí, será lo mejor —accedió Ana—. Si no me necesitan aquí, iré a descansar.

—Si quieres, te acompaño —propuso Leroi.

—No. Gracias, no es necesario; necesito estar sola. Si no lo vas a usar, me llevo el todoterreno.

Antes de salir, se volvió.

—Profesor —dijo—, discúlpeme de nuevo: ¿podría ver el Minotauro, esta tarde, cuando ustedes regresen?

El profesor Durrell tardó en contestar. Aspiró varias veces de su pipa y las volutas de humo blanco ascendieron lentamente por el aire.

—Eso será imposible, pequeña: esta mañana lo he enviado al laboratorio de Candía, y esta tarde marcho yo mismo hacia Candía para hacerme cargo de los análisis.

Castillo la estaba esperando en el patio.

—Ven a verme en cuanto puedas. Es muy importante. Tengo que contarte algo verdaderamente extraordinario —le pidió.

—¿Ya te has metido en otro lío, Indy?

Ana pareció no escucharle.

—Por favor, lo antes posible. Pon alguna excusa. Te espero en el hotel.

4

Tres horas después, Castillo llamó a su puerta. Ana salió a abrir en bata. Acababa de darse un baño.

—¡Guau! —exclamó Castillo al verla—. Los líos te sientan estupendamente.

—No te quedes ahí, pasa; y déjate de tonterías.

—¿Tonterías? Todo eso que tú tienes dentro de la bata —señaló de arriba abajo con el dedo— no son tonterías.

Castillo se dejó caer en una butaca y añadió:

—Bueno, ¿a qué viene tanta prisa?

Ana no dejaba de moverse nerviosa por la habitación.

—Aquí está pasando algo gordo —comentó—. Quieren hacernos creer que aquel tipo es el profesor Durrell.

—¿Y no lo es? —preguntó Castillo sin convicción.

—¡Naturalmente que no lo es! El profesor Durrell está muerto. Anoche lo encontré en su habitación tirado en el suelo, con un tiro en la cabeza.

—La versión que yo tengo es que él te encontró a ti… Él mismo lo ha contado esta mañana.

—¡Miente! No sé todavía por qué, pero miente.

—¿Qué quieres decir con eso de todavía?

—Pues eso, que todavía no sé lo que está sucediendo, pero lo vamos a averiguar.

Castillo dio un salto en la butaca.

—¿Que lo vamos a averiguar? ¿Tú y yo? Conmigo no cuentes.

Ana se acercó balanceándose sobre sus caderas y se sentó junto a Castillo, con expresión de inocencia.

—No te servirá de nada que pongas esa cara; me las conozco casi todas —afirmó resueltamente Castillo—. Solo me queda un año para terminar en la universidad, y no quiero que acaben expulsándome. Ya tuve bastante con lo del verano pasado. ¿O es que ya lo has olvidado?

—Aquello ahora no importa.

—No te importará a ti.

—Si es cierto lo que creo —continuó Ana, acercándose más a Castillo—, resolver este asunto nos conviene a los dos. Sería una manera de granjearnos la consideración de todos.

—Yo, con que se olviden de lo que pasó, tengo bastante. Así que…

Castillo se levantó y se dirigió hacia la puerta. Ana se puso delante de él.

—Por lo menos escucha lo que voy a contarte, ¿de acuerdo?

Castillo retrocedió moviendo la cabeza y se sentó de nuevo.

Ana le contó lo que había sucedido hasta ese momento.

—En realidad, no tengo noticias de que alguien haya llevado el Minotauro a Candía —dijo al fin Castillo.

—Eso confirma mis sospechas —concluyó Ana triunfante—. Ese tipo no es el profesor Durrell, y miente.

—No —la corrigió Castillo—. Eso solo confirma que yo no tengo por qué saber lo que hacen o dejan de hacer los jefazos. Nada más.

—¿Qué hora es? —preguntó Ana desde el cuarto de baño, adonde había ido para vestirse.

Castillo se puso en guardia. Temía que Ana estuviera tramando algo. Movió la cabeza y esperó unos segundos antes de contestar.

—Las doce. ¿Para qué quieres saberlo? —preguntó a su vez, poniéndose en pie.

Ana ya estaba delante de él perfectamente uniformada con una amplia camiseta roja y unos vaqueros desteñidos. Tomó de una silla el salacot que le había prestado Leroi, se lo colocó, se dio un golpecito con el dedo, y sonrió.

—Tenemos tiempo suficiente para ir a la habitación del profesor Durrell antes de que regrese. Podemos encontrar algo que confirme mi teoría —decidió, empujando a Castillo hasta la puerta—. Si no hallamos nada, nos olvidamos definitivamente del asunto.

Castillo salió rezongando.

5

Bajaron por las escaleras hasta la primera planta. Cuando habían andado la mitad del pasillo, Ana empujó a Castillo contra la pared, quedando ocultos detrás de uno de los pilares que sobresalían.

—Mira —le susurró excitada—: es el «Cara de Conejo» del que te he hablado. Está entrando en la habitación 103.

Castillo tartamudeó:

—¿Estás segura?

—¿Acaso tú no reconocerías a alguien con ese aspecto que te hubiera arrastrado por los pies?

A Castillo no le salía la voz del cuerpo y tragaba saliva continuamente.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

—Esperar. ¿Me crees ahora?

—En realidad, no sé lo que creer, pero me estoy empezando a sentir mal. ¿Por qué no llamamos a la policía?

—¿Y qué le vamos a contar? Todo esto es increíble. Se reirían de nosotros.

Retrocedieron hasta las escaleras y subieron al descansillo. Desde allí podían ver, sin ser vistos.

No habían pasado cinco minutos cuando el Cara de Conejo salió de la habitación, con una gran caja en las manos, que parecía contener algo muy pesado. Rápidamente desapareció.

—Se está llevando el Minotauro. ¡Claro! Anoche interferí en sus planes, y debieron de pensar que era mejor sacarlo cuando todos estuviéramos en la excavación. Sigámosle —propuso Ana.

Le siguieron a una prudente distancia por las calles llenas de escombros. Varios grupos de hombres arrastraban carros cargados con enseres. El Cara de Conejo se detuvo frente a una casa de planta baja que aún permanecía en pie, miró desconfiadamente a uno y otro lado, y entró.

—¡Vamos! —Urgió Ana.

—¿No sería mejor que volviésemos al hotel? Ya hemos visto adónde va, ¿no? Pues se lo decimos a la policía y en paz.

Ana ya estaba delante de la puerta por donde había entrado el hombrecillo. La puerta estaba entornada. La empujó y repitió:

—¡Vamos, Castillo!

La casa solo tenía tres habitaciones, construidas con enormes sillares de piedra. Estaba vacía. Parecía abandonada. Y, desde luego, no había rastro del Cara de Conejo.

—Habrá sospechado que le seguíamos y habrá escapado por alguna de las ventanas —aseguró Castillo.

—Eso no es posible. Mira: todas las ventanas están cerradas y parece que nadie las haya abierto durante siglos. Además, él no podía saber que le seguíamos.

—Entonces, explícame tú lo que ha pasado. O mejor, no me lo expliques y nos largamos de aquí lo antes posible.

—Aún no lo sé —murmuró Ana—, pero debe de haber un pasadizo por alguna parte. Una cosa es segura: no ha vuelto a salir, porque nos hubiéramos dado de narices con él; y no puede haberse esfumado. Ayúdame a buscar.

—¿Un pasadizo? ¡Lo que nos faltaba! ¿Acaso crees que vas a encontrar un pasadizo cada vez que lo necesites?

Ana se puso a golpear las paredes y el suelo, y cada vez que lo hacía se levantaba de él una nube de polvo que iba directamente a pegarse en sus zapatos. El sonido que producían sus golpes era sordo y sólido. Ana se desplazaba notablemente contrariada.

—¿Ves, Indy? Ya te lo dije: no hay ningún pasadizo, y nosotros tampoco debiéramos estar ya aquí; así que vámonos.

Castillo se volvió, salió precipitadamente, tropezó y cayó al suelo provocando una gran polvareda. Para levantarse tuvo que agarrarse de un saliente de la pared que sostenía una vieja lámpara de aceite. El saliente cedió y Castillo volvió a caer al suelo.

En ese momento oyeron cómo se ponía en marcha un pesado mecanismo, e inmediatamente, sobre el grueso muro de una de las paredes laterales, se abrió uno de los sillares y apareció una puerta que daba acceso a un oscuro pasadizo.

—¿No te lo dije? —exclamó Ana sin reprimir su entusiasmo—: ahí está el pasadizo. ¡Venga, alcánzame esa lámpara! ¿Tienes cerillas? Tal vez aún funcione.

Castillo le alcanzó la lámpara y le dio una cajita de cerillas, sin saber exactamente lo que estaba haciendo.

—No pretenderás… Yo no estoy en absoluto dispuesto a entrar ahí.

Ana había conseguido encender la lámpara y ya estaba un metro dentro del oscuro túnel excavado en la roca.

—Si quieres, puedes volverte al hotel —le dijo—; pero no me parece muy caballeroso por tu parte permitir que una chica indefensa se quede sola en este momento.

Castillo se enfadó consigo mismo y entró tras ella.

—Espera, no puedo ver dónde pongo los pies.

Ana se detuvo a esperarle.

—Si lo prefieres, puedes ir tú delante y llevar la lámpara —le propuso.

—No será necesario.

Estuvieron andando un centenar de metros, según creyeron, en línea recta; luego el pasadizo se bifurcaba.

—Recuérdalo, Castillo, cuando haya varios pasadizos, siempre hay que tomar el de la derecha —sentenció Ana—. Así no tendremos problemas para volver.

Unos metros más allá encontraron otra bifurcación y un poco después llegaron a una amplia estancia de la que partían numerosos túneles.

—¿Y ahora por dónde, Indy?

Ana, no le estaba escuchando. Con la débil luz se acercó a una de las paredes.

—¡Dios mío, esto es maravilloso! ¡Entonces, es cierto que existe! —exclamó Ana—. Siempre había creído que era solo una leyenda. ¿Recuerdas la leyenda? Mira esas pinturas —la luz permitía ver una escena de vivos colores, y Castillo reconoció al instante los motivos vegetales y animales representados allí: eran los mismos descubiertos en el Palacio de Cnosos—. Debemos de encontrarnos en una de las entradas al Laberinto del Minotauro. ¿No te parece extraordinario? Era aquí donde vivía aquel terrible monstruo mitad toro y mitad hombre al que cada año, como tributo, le eran ofrecidos siete varones y siete doncellas.

—No estoy yo ahora para leyendas —tartamudeó Castillo.

—Es el descubrimiento más importante de este siglo. Pero será mejor no continuar… —Vio cómo Castillo se iluminaba de alegría— por ahora. Pero esta noche, cuando todos estén dormidos, lo intentaremos de nuevo. Ahora solo queda aceite para unos minutos. Volvamos antes de que se apague la lámpara.

Ana notó en su cara una suave brisa que hizo balancear la llama y la apagó.

—Por lo que más quieras, Indy, vuelve a encenderla —rogó Castillo.

—Espera un momento, no te pongas nervioso. Dame las cerillas.

—¿Las cerillas? ¿No las tienes tú?

—No. Te las devolví. Busca bien en los bolsillos.

—¿Qué crees que estoy haciendo? Pero no están. ¿Y ahora cómo encontraremos la salida?

—Sin ponernos nerviosos y usando la cabeza. Recuerda: hemos venido por la derecha, ¿verdad? Pues volvamos por la izquierda.

6

«Siempre a la derecha para entrar en un laberinto, y siempre a la izquierda para salir —repetía continuamente Castillo—. Esa sí que es una buena teoría. En cuanto salgamos, si es que salimos, la hago imprimir y le pongo un marco».

—¿Tienes que ir echándome el aliento en el cogote? —le reprendió Ana.

—Perdona, mujer —se justificó Castillo—, lo hago para que te sientas protegida.

—Muchas gracias; pero, si no te importa, prefiero sentirme medio metro menos protegida.

—De acuerdo —aceptó, retrocediendo un paso—, pero no dejes de hablar.

Andaban despacio. La oscuridad formaba delante de ellos un muro negro e infranqueable. Iban resbalando las manos sobre la superficie pulida de la roca. Torcieron varias veces a la izquierda.

—Indy, ¿no te parece que hemos ido ya a la izquierda demasiadas veces?

Ana no contestó. Unos pasos más allá, volvieron a encontrar otro vano en la pared y de nuevo fueron hacia la izquierda.

—Indy, ¿y no será que estamos perdidos? —tartamudeó Castillo.

—No lo creo. La salida ya debe de estar cerca. Sigamos.

Las manos de Ana encontraron otra abertura.

—¿Otra vez a la izquierda? ¿No son estas muchas vueltas a la izquierda? Tengo la impresión de que estamos otra vez donde empezamos —se quejó Castillo.

—¿Y cómo puedes saberlo, con esta oscuridad?

—No, por nada… —La voz de Castillo se entrecortaba cada vez más—. Creo que acabo de tropezar con la lámpara de aceite.

—Ten un poco de paciencia, hombre. Tú ve palpando bien la pared; tal vez haya por aquí un teléfono. Si lo encuentras, podemos llamar a un taxi —bromeó Ana.

—¡Mira, Indy! ¿Aquello no es una luz? Seguro que hay ahí otra salida.

La luz parpadeó y luego avanzó.

—¡Chsss! Es una linterna. Alguien viene hacia nosotros. Estáte quieto. No te muevas. No respires, o nos descubrirá.

—¿Y no sería mejor que nos descubriera? —balbució Castillo.

—¡Chssss!

La luz pasó a un metro de donde estaban, iluminando con su foco la pared opuesta. Reconocieron las pinturas: efectivamente estaban en la estancia donde se les había apagado la lámpara.

—¡Es el Cara de Conejo! —musitó Ana—. Nos habíamos olvidado de él. Creo que no nos ha visto. ¡Vamos! Él nos sacará de aquí.

—Por si no te has dado cuenta, lo que hace es entrar…

—Pero alguna vez tendrá que salir —aseguró Ana—. Solo tenemos que seguirle.

—¿Y por qué no le esperamos aquí?

El túnel se estrechaba más adelante y el techo bajaba y subía. Castillo andaba encorvado para no golpearse, pero no pudo evitar un saliente y dejó escapar un quejido.

—No he podido evitarlo. Me he hecho polvo la…

Ana le puso la mano en la boca. El hombrecillo se volvió y la luz de la linterna se balanceó. Estuvo parado unos segundos antes de continuar. Al poco, la luz desapareció.

Otra vez estaban a oscuras, y sintieron una fuerte ráfaga de aire que procedía de la galería que había delante de ellos.

—Ten cuidado dónde pones los pies —advirtió Ana mientras avanzaban—. Este aire es el que apagó nuestra lámpara: debe de haber cerca una chimenea de ventilación.

Castillo gritó:

—¡Indy, ayúdame!

Ana se volvió pero no pudo verle.

—¿Dónde estás?

—Debajo de ti. He encontrado la chimenea de ventilación.

Ana se aproximó al lugar de donde procedía la voz de Castillo. Castillo volvió a gritar.

—¡Me estás pisando los dedos! ¡Por lo que más quieras, levanta el pie y échame una mano!

Ana le ayudó a subir.

—Ahora tranquilízate —le dijo—, y salta.

—¿Que salte? ¡Tú estás loca, nos vamos a romper la cabeza!

—Haz lo que te digo. Estas chimeneas suelen ser muy estrechas.

—¿Y si no lo son?

—Solo hay una manera de saberlo. ¡Salta!

7

Cayeron al otro lado del agujero.

—¿No te lo dije? Estas chimeneas son siempre muy estrechas —comentó Ana.

—Indy, me encanta que siempre tengas razón —afirmó Castillo.

En ese momento, algo saltó sobre él.

—¡¡Indy, ayúdame!! ¡Quítame esto de encima!

Ana no podía ver nada, se movía guiándose por la voz de Castillo. Su pie chocó con un objeto metálico. Se agachó y lo recogió: era la linterna del Cara de Conejo. A ciegas comenzó a golpear con ella.

—¡A mí no! —volvió a gritar Castillo—. ¡Esta bestia me está mordiendo la oreja! ¡A él, dale a él!

Por fin acertó y el hombrecillo se desplomó. Ana hizo funcionar la linterna y dirigió el haz de luz hacia él.

—Este no es el Cara de Conejo —exclamó—. Por lo menos no es nuestro Cara de Conejo. Se parecen, pero fíjate: este es completamente calvo.

—¿Entonces quién demonios es? —inquirió Castillo.

—¡Y yo qué sé! —Rugió Ana—. Seguramente el laberinto está habitado por un pueblo de enanos con cara de conejo.

—Entonces hemos estado siguiendo al «conejo» equivocado —se lamentó Castillo—; y ahora estamos definitivamente perdidos.

—No del todo —replicó Ana—: por lo menos tenemos la linterna. Sigamos, no tardaremos en encontrar alguna salida.

Hasta donde alcanzaba la luz de la linterna el pasadizo era estrecho y luego se agrandaba y descendía con una acusada inclinación. Avanzaron por él deteniéndose de tanto en tanto para admirar la profusa decoración de las paredes: paisajes repletos de lirios rojos, rosas, hiedras, coriandros, azafranes en estado silvestre, con riberas fluviales y rocas de fantásticos colores; y, en algunos de ellos, animales reales y mitológicos en movimiento, magistralmente captados por algún artista excepcional.

Cada pocos metros había, sujetas a las paredes con fuertes argollas, una gran cantidad de antorchas enmohecidas, y muchas hornacinas con grandes vasijas cerámicas decoradas con carnosos pétalos de flores carmesíes sobre fondos oscuros brillantes en su interior.

Más adelante, llegaron a un amplio recinto de forma rectangular. El suelo estaba pavimentado con losas de tamaño considerable y ajustadas unas a otras.

—¿Has oído eso? —preguntó Ana—. Me ha parecido oír unos golpes.

—Yo no he oído nada.

Los golpes se repitieron. Ana buscó el lugar de donde procedían y golpeó a su vez con la linterna sobre una de las losas. Al otro lado volvieron a sonar varios golpes.

—Aquí debajo hay alguien —afirmó—. Los golpes siguen un ritmo determinado. Escucha.

Tras un silencio oyeron tres golpes seguidos de una pausa y de otros tres golpes más.

—¡Es morse! —aseveró Ana—. Ahí hay alguien que está pidiendo ayuda.

—¿También sabes morse? —desconfió Castillo.

—Lo suficiente para reconocer un S.O.S. Tenemos que llegar hasta él, pero ¿cómo hacerlo?

—Ah, por eso no te preocupes —apuntó Castillo, dejando escapar una risita—: solo tienes que desearlo, y en seguida aparecerá otro pasadizo. Es así de fácil —se aproximó a una de las paredes—: eliges una piedra que sobresalga, por ejemplo esta, y la empujas…

Se quedó paralizado. En cuanto puso la mano sobre la piedra, esta empezó a moverse. Miró a Ana fascinado. Se resistía a creer lo que estaba sucediendo: a los pies de Ana acababa de abrirse una trampilla.

Los escalones descendían hasta una sala de mayores dimensiones iluminada por un centenar de antorchas, en cuyo centro había una gran abertura con figuras de pájaros exóticos labradas en la roca, y más escalones. Los golpes procedían del fondo, adonde no llegaba la luz de las antorchas.

Treinta escalones más abajo el pasillo estaba bloqueado por una gruesa puerta de madera. Ana intentó empujarla pero fue imposible.

—Es demasiado pesada —se lamentó—. ¿Cómo la abriremos?

—Muy sencillo —propuso Castillo engolando la voz—: descorramos antes el cerrojo.

Más escalones. Los golpes habían cesado, pero continuaron bajando. Olía a humedad y las paredes tenían enormes manchas de salitre y rezumaban gran cantidad de agua.

—Debemos de estar por debajo del nivel del mar —comentó Ana antes de descubrir que uno de los escalones no estaba en el lugar que ella esperaba y caer rodando.

La linterna se le escapó de las manos, golpeó varias veces contra los escalones y se apagó.

Castillo rodó detrás de ella.

—¿Estás bien, Indy? —preguntó al llegar abajo.

—Sí. Busquemos la linterna.

Gatearon.

Las manos de Castillo tocaron unos pies desnudos.

—Indy, ¿por qué te has quitado los zapatos?

—¿Los zapatos? —preguntó a su vez Ana desconcertada—. No hagas preguntas estúpidas y busca la linterna.

—Si no te has quitado los zapatos —tartamudeó Castillo—, ¿entonces de quién son estos pies?

Antes de que pudieran reaccionar, alguien encendió y dirigió hacia ellos la linterna. Se miraron y experimentaron una rara sensación compuesta, a partes iguales, de temor y de ridículo: estaban a cuatro patas y con la boca abierta, en el centro de aquel círculo iluminado. Y lo peor de todo era que, cegados por la luz, no podían ver quién más estaba allí.

—¡Ana…, Castillo…! ¿Qué hacéis vosotros aquí?

Era una voz nasal y envejecida por el uso del tabaco.

—¿¿Es usted, profesor Durrell?? —preguntaron al unísono.

8

El profesor Tom Durrell les explicó que se hallaba en su habitación del Hotel estudiando los planos de los últimos cortes abiertos en la zona de silos del almacén de víveres, cuando oyó que alguien intentaba forzar la ventana que estaba a sus espaldas; y añadió que, al volverse, oyó la detonación de un disparo, al tiempo que sentía un agudo dolor en la cabeza.

Ana observó cómo este se tocaba la sien. El pañuelo que cubría la herida exhibía una aparatosa mancha roja.

—¿Eso ocurrió antes o después del temblor de tierra? —Quiso saber Ana.

El viejo profesor no recordaba que hubiera habido temblor alguno.

—Sí —le informó Castillo—, la ciudad ha sufrido graves daños.

—¿Y el Palacio? —inquirió el profesor.

—¡Bah, no se preocupe, el Palacio ni siquiera se ha despeinado!

Ana, a su vez, contó cuanto les había sucedido hasta ese momento.

—¿Y no pudiste ver a quién te golpeó? —preguntó el profesor, ciertamente interesado.

—No. Solo vi al hombrecillo.

El profesor permaneció en silencio unos segundos y luego preguntó de nuevo:

—¿Y decís que habéis seguido a ese hombrecillo hasta aquí?

—No exactamente —terció Castillo—. Lo perdimos nada más entrar en este laberinto, y hemos estado siguiendo como tontos a un Cara de Conejo que no era el mismo Cara de Conejo, pero que según Indy se parecía al otro Cara de Conejo… Y, a propósito de parecidos, profesor —su voz sonó ahora más grave y más lenta—, si usted es el verdadero Tom Durrell, y si definitivamente usted no está muerto, de lo que me alegro sinceramente…, entonces ¿quién demonios es el otro profesor Durrell?

—Por la descripción que me habéis hecho de él, no puede ser otro más que Arthur.

—¿Arthur? Lo dice como si conociera a ese Arthur, profesor —precisó Ana.

—Naturalmente que lo conozco. Es Arthur Durrell, mi hermano. Somos gemelos, desde que nacimos —bromeó—; eso no he podido evitarlo. Como tampoco he podido evitar que Arthur se complicase la vida desde muy joven, y que ahora nos la esté complicando a todos.

—¿Qué quiere decir exactamente con eso de complicarse la vida? —preguntó Castillo en el mismo tono que antes.

El profesor Durrell permaneció en silencio. Parecía estar buscando cada una de las palabras que iba a utilizar.

—Siempre anduvo metido en líos: pequeños hurtos, apuestas impagadas, mujeres de vida fácil, y cosas así —aquella gastada voz brotaba ahora de un hombre afligido. Ana sintió y trató de comprender la tristeza del viejo profesor—; si bien nuestro padre procuró en todo momento evitar el escándalo. A pesar de todo, Arthur consiguió doctorarse al mismo tiempo que yo y en mi misma universidad; y durante unos años ocupó en Oxford una plaza de profesor ayudante en el Departamento de Arqueología.

»Nos engañó a todos; yo mismo llegué a creer que había dejado definitivamente aquel tipo de vida. Sin embargo no fue así —se detuvo un momento y prosiguió—: me vi obligado a denunciarle por haber estado vendiendo a coleccionistas particulares algunas piezas importantes del inventario del Departamento, y se pasó por ello más de un año encarcelado.

»Consecuentemente le expulsaron de la Universidad y le inhabilitaron de por vida. Entonces desapareció.

»Nunca más he vuelto a verle. En los últimos veinte años, poco he sabido de él: lo encarcelaron dos veces más en Egipto y en Sudamérica por asuntos relacionados con el contrabando de antigüedades. Incluso he llegado a pensar que podía haber muerto. Eso es todo.

Se produjo un nuevo silencio.

—Bueno, ya nos ocuparemos más tarde de Arthur Durrell —decidió Ana—. Lo que ahora tenemos que hacer es salir de aquí cuanto antes.

—¿Adónde creéis que vais? —Oyeron decir a sus espaldas.

A Castillo casi se le salió el corazón por la boca. Se volvieron y vieron a André Leroi que en aquel momento bajaba las escaleras con un enorme pistolón en la mano. Tras él descendía un grupo de hombrecillos Cara de Conejo armados. Otro grupo permanecía arriba, sobre los últimos escalones, sosteniendo varias linternas y grandes antorchas encendidas que oscilaban levemente y hacían oscilar sus sombras deformes describiendo una escena de película de terror.

—¡Átales bien fuerte! —ordenó Leroi a uno de los hombrecillos, que inmediatamente extrajo de un pequeño zurrón unas ligaduras de cuero y las anudó a las muñecas de los tres.

Ana lo reconoció cuando se acercó a ella. Era el mismo Cara de Conejo que la había atacado en el hotel. Él la miró con su amplia sonrisa.

—Se nota que le has caído bien al Sonrisas —comentó Castillo—. Siempre he dicho que tienes una gran facilidad para hacer amigos.

—¿Qué significa todo esto, Leroi? —protestó el profesor.

—¡Cierre esa bocaza o se la hago cerrar! —le amenazó alzando la mano que sostenía la pistola—. Y póngase los zapatos, que el camino es largo.

—¡No te atreverás a pegar a un hombre de su edad! —intervino Ana, enfurecida.

—Mejor será que no le provoquemos, Indy —tartamudeó Castillo en tono conciliador—, por si acaso.

—Andando, entrometida —ordenó Leroi empujando a Ana hacia la escalera con el cañón del arma—. No tardaréis en saber cuanto tengáis que saber.

9

Anduvieron durante dos horas por las intrincadas galerías.

—Oiga, caballero —interpeló Castillo al Cara de Conejo que marchaba a su lado—: ¿el recorrido durará aún mucho más?

El Cara de Conejo le amenazó con la pistola y le mostró su cara más terrible.

Castillo ni se inmutó. Algunas veces el hambre se sobreponía en él al miedo. Esta era una de esas veces. Entonces su voz dejaba de trompicarse y fluía pausadamente y clara como la de un viejo parlamentario.

—Mire usted —continuó—, si esto sigue así les vamos a ahorrar el trabajo de matarnos: unos minutos más y moriré irremisiblemente de inanición, ¿comprende? —Unió los dedos por las yemas y movió la mano frente a la boca—. Comer, ingerir, engullir, jalar, o como se le diga por aquí… No está nada bien tratar a unos invitados de esta manera.

El Cara de Conejo gruñó y repitió la amenaza.

La comitiva se detuvo.

Los hombrecillos colgaron las antorchas en las argollas de las paredes, apagaron las linternas y entrelazaron sus manitas tapándose los ojos. Habían llegado ante una puerta de considerables dimensiones. Leroi se adelantó con el Sonrisas. Se colocaron cada uno a un lado, y al mismo tiempo introdujeron sus brazos por sendos agujeros que estaban esculpidos en la piedra simulando la forma de una boca de serpiente.

Un ensordecedor ruido precedió al momento en que las dos pesadas hojas de hierro empezaron a batirse hacia afuera y una columna de luz sólida inundó el pasadizo. Ana, Castillo y el profesor tuvieron que girar la cabeza y taparse también los ojos con las manos, mientras estos se acostumbraban a la potente iluminación. Rápidamente fueron empujados al otro lado de la puerta.

Desde allí partían nuevos túneles, desproporcionadamente grandes en comparación con los hombrecillos que al parecer los habían construido; y estaban iluminados por lo que al principio creyeron que era luz solar.

—¡Electricidad! —exclamó el profesor Durrell—. ¡Esta parte del laberinto está electrificada! Mirad esos tubos que cuelgan del techo abovedado —señaló— y esos espejos. Deben de tomar la energía de la superficie y conducirla hasta aquí a través de kilómetros y kilómetros de cable. La luz es multiplicada por los espejos y produce la misma intensidad que la luz solar. ¡Es una obra verdaderamente extraordinaria!… O tal vez —dudó— la produzcan aquí mismo: puede haber alguna central térmica, o acaso utilicen la fuerza de las mareas… ¡Extraordinario!

La descomunal bóveda se fue elevando sobre sus cabezas mientras andaban, hasta que no pudieron divisarla.

El pasadizo los había conducido a un cortado precipicio que abría ante ellos una enorme cavidad que se extendía por encima y por delante decenas de kilómetros. En el fondo del precipicio entrevieron una extensa llanura y una superficie líquida y plateada, en cuyo centro se erguía una vasta isla con escarpadas montañas, rodeada de innumerables islas más pequeñas.

—Es un mar interior —se sorprendió el profesor—, y aquellas construcciones que hay allá abajo deben de ser un puerto. ¡Es extraordinario, un mar debajo del mar! ¡Un archipiélago debajo de una isla hueca! Creta no es entonces más que la cáscara que recubre a estas otras islas, y el laberinto es la puerta de acceso a este mundo prodigioso. ¡Extraordinario!

Ana y Castillo no podían creer lo que estaban viendo. Escuchaban las palabras enardecidas del profesor Durrell, pero no podían darles crédito.

—Indy, ¿estás pensando lo mismo que yo?

Ana asintió inclinando la cabeza.

—Pero no puede ser —dijo.

En realidad no podía pensar en otra cosa. Recordaba perfectamente la descripción que Platón hizo de la Atlántida: una extensa llanura circundada por un profundo y ancho foso que recibía los cursos de agua que bajaban de los montes, en cuyo centro se alzaba la ciudad. Por la parte alta de dicho foso, unos canales rectilíneos excavados en la llanura confluían con el foso mismo cerca del mar. No podía ser, pero todo aquello se parecía demasiado.

Estaban descendiendo por una interminable escalera excavada en la roca, junto a la cual transcurría un torrente de agua salada. Más abajo vieron numerosas fuentes de agua potable que brotaba con gran fuerza, alrededor de las cuales crecían praderas de musgo transparente. Sobre grandes pedestales se alzaban en los amplios escalones incontables representaciones de los dioses clásicos. Castillo dejó escapar un agudo chillido que retumbó por la caverna.

—¿Por qué me has pellizcado? —se quejó.

—Para comprobar que todo esto no es un sueño —afirmó Ana.

—Pues la próxima vez te pellizcas a ti misma, ¿vale? —dijo enfadado.

El puerto estaba construido en una pequeña ensenada.

Los hicieron subir a una antigua embarcación, con tres hileras de remos a babor y otras tres a estribor, y los instalaron junto al puente de mando. Leroi dio la orden de partida, y los hombrecillos inmediatamente se pusieron a golpear la plana superficie del agua con las grandes palas de madera.

Estuvieron costeando hasta encontrar en el fondo de un golfo una pequeña isla en la que desembarcaron algunos Caras de Conejo. Desde allí se dirigieron por un canal hasta otro lago donde había tres islas más grandes que la anterior. Tras sobrepasarlas pasaron junto a otra, dominada por elevadas montañas, cuyos habitantes gritaban continuamente y arrojaban grandes piedras sobre la embarcación.

El profesor se agachó y cogió una de ellas. La examinó y dijo:

—Es antracita. En esas montañas debe de haber un gran yacimiento: de aquí es de donde obtienen la energía necesaria para hacer funcionar este prodigioso mecanismo. Y esos hombres seguramente son esclavos que trabajan las minas.

—Si es así, no parece que mantengan muy buenas relaciones laborales, a juzgar por la manera de recibirnos —apuntó Castillo.

Algunos minutos después vieron que la luz disminuía hasta apagarse completamente sobre aquel mundo. Una gran mancha oscura y tenebrosa lo fue cubriendo todo.

El profesor Durrell no salía de su asombro. Miraba a todas partes como un niño, con los ojos a punto de desprendérsele de las órbitas. De cuando en cuando chascaba la lengua y repetía: «¡Extraordinario!».

—¡Está todo controlado —dijo—: la noche y el día; todo parece tan real! Ahora solo les falta fabricar una luna.

Sin embargo, la luna no apareció. Ana observaba a Leroi que sonreía. Sin duda se burlaba del asombro infantil del profesor.

—Yo haré que borres esa sonrisa —le amenazó.

Leroi rio con fuerza, se pasó la lengua por los labios y dijo:

—Ya me gustaría saber cómo vas a hacerlo, preciosa.

Ana no pudo contenerse:

—Partiéndote cada uno de esos dientes de traidor y de cobarde que tienes.

—Tampoco te pases… —musitó Castillo—. Si se enfada…

—¡Que se enfade, y que reviente de una vez!

—Está bromeando, André, ya la conoces… —la disculpó Castillo.

Ana volvió su ira contra Castillo y se puso a propinarle golpes con las manos atadas. Leroi soltó una nueva carcajada.

Habiendo bordeado las altas montañas, al cabo de una hora llegaron a una bahía muy grande a cuyos lados se extendía una amplia llanura, sumida en total oscuridad.

Prosiguieron la navegación adentrándose hacia el centro mismo del mar interior, hasta que llegaron a la gran isla que habían visto desde el acantilado.

El barco se internó por un estrecho canal.

—Estamos contemplando, sin duda alguna, la obra de los dioses —aseveró el profesor Durrell—. Ningún mortal ha podido construir tal maravilla.

Los Caras de Conejo se dispusieron a desembarcar. Alzaron los remos, encendieron una decena de antorchas y dejaron que la embarcación se detuviera lentamente junto a uno de los espigones del puerto que penetraba en el mar. Leroi estaba gritando las órdenes pertinentes, yendo de la proa a la popa dando grandes zancadas.

Aprovechando la confusión, uno de los hombrecillos se acercó a los prisioneros. Miró a todas partes y desenvainó su cuchillo. Instintivamente Castillo cerró los ojos dispuesto a dejarse matar. Pudo imaginar que su sangre brotaba a borbotones de una profunda herida en el estómago y que corría caliente sobre las tablas filtrándose por ellas y goteando sobre los remeros; sin embargo, lo que sintió fue cómo el cuchillo cortaba sus ligaduras.

—Yo… ayudar —dijo el hombrecillo al tiempo que cortaba también las ligaduras de Ana y del profesor.

Les dejó el cuchillo y se largó.

—¿Quién será ese tipo? —preguntó extrañado Castillo, guardando el cuchillo entre su ropa.

—¡Qué importa quién sea! ¡Saltemos al agua! —propuso Ana.

—No —la contradijo el profesor—, esperemos a estar en tierra firme.

10

Al desembarcar vieron un extraño bosque que corría paralelo al puerto. De él brotaba una gran lengua de fuego. No vieron casas, ni construcción alguna que permitiera suponer que alguien habitaba aquella isla; sin embargo, una formidable escalinata de mármol rosado serpeaba por una de las laderas, jalonada de colosales esculturas humanas y no menores cráteras con flores de piedra.

De improviso, se encendieron muchos fuegos en el interior del bosque y oyeron el ruido de flautas y címbalos y un resonar de tambores, y los gritos de una multitud.

Los Caras de Conejo empezaron a moverse nerviosamente y hablaban los unos con los otros muy asustados.

El profesor creyó entender algunas de las palabras que pronunciaban.

—¡Extraordinario! —Se maravilló—. ¡Sencillamente extraordinario! ¡Están hablando en griego, un griego del siglo XIV antes de nuestra era! ¡Es la misma lengua que aparece en las tablillas de Cnosos y Pilos, pertenecientes a la época minoica! ¡Un griego puro, no evolucionado en los últimos tres mil quinientos años!

—Pero eso no es posible, profesor —dijo Castillo.

—¡Extraordinario! —se limitó a repetir el profesor Durrell.

—¡Pronto, larguémonos de aquí! —gritó Ana y echó a correr hacia el bosque.

Castillo y el profesor la siguieron aprovechando la oscuridad.

Casi al mismo tiempo, alguien dio la voz de alarma y los hombrecillos dispararon sus armas una y otra vez. Las balas silbaban junto a sus cabezas.

—¡Estos tíos tiran a dar! —jadeó Castillo, corriendo a toda velocidad.

El bosque estaba formado por extraños arbustos blancos de hojas transparentes que crecían componiendo una tupida maraña que les entorpecía la huida. Unos minutos después se detuvieron cerca de la imponente lengua que vomitaba chorros de fuego, algunos de los cuales se hundían en el mar.

—Quienes quieran que sean los que producen ese ruido nos han salvado la vida —observó Ana.

—¿Tú crees? —dudó Castillo.

—¿Estáis bien? —preguntó el profesor Durrell.

—Sí.

—Sí. ¿Y usted?

—Agotado, pero bien —dijo resoplando.

—¿Y ahora qué hacemos? —Quiso saber Castillo.

Miró a Ana y al profesor para ver si alguno de ellos tenía algún plan. Ellos se encogieron de hombros. Evidentemente no tenían ningún plan.

—¡Pues estamos listos! —exclamó—. Por lo menos André y esos malditos enanos sí que tenían uno, y a lo mejor su plan no era peor que estar perdidos en mitad de ningún sitio sin saber qué hacer o adónde ir. Y lo peor de todo no es eso —bajó la voz—, sino que los condenados tambores siguen sonando por ahí —señaló hacia un lugar del bosque—; y aún recuerdo las caras de pánico que pusieron los Caras de Conejo cuando los oyeron.

Inesperadamente se movieron los arbustos que había a su espalda y Castillo dio un brinco.

—Yo… ayudar…

Era el Cara de Conejo que les había cortado las ligaduras en el barco. Castillo tartamudeó:

—¿Tú ayudar? ¿Quién demonios eres tú?

—¿Demonios? —preguntó el hombrecillo, que no había entendido la palabra.

—Es solo una forma de hablar —se disculpó Castillo—. Lo que queremos saber es quién eres y por qué quieres ayudarnos. Y, a propósito, esto es tuyo. Gracias, pero no sabríamos cómo usarlo.

El hombrecillo tomó el cuchillo que le devolvía Castillo, lo envainó en una funda de cuero, reflexionó un momento, y luego dijo:

—Yo, Pan… Pandouros.

—Un nombre comestible —comentó Castillo—, y más con el hambre que tenemos.

—¿Comestible? —preguntó Pandouros.

—Que por qué quieres ayudarnos —repitió Castillo.

Pandouros empezaba a impacientarse.

—Yo, ayudar… ¡rápido! —dijo y les indicó que le siguieran.

—Esto sí que ha sido una conversación estúpida —sentenció Ana, mientras seguían al hombrecillo.

Pandouros los condujo a un claro oscuro del bosque e hizo sonar dos veces un pequeño cuerno.

Se sabían observados. Centenares de ojos saltones brillaban en la oscuridad y bullían entre los matorrales como animales hambrientos. Pandouros les señaló unas piedras grandes.

—Esperar… —dijo.

—¿Por qué no nos habrán perseguido? —se extrañó Ana.

—Ser noche —explicó Pandouros—. Tienen miedo ellos. Zona prohibida. Hablar no ahora.

Tomaron asiento y esperaron. El bosque producía una enorme cantidad de pequeños ruidos que no podían identificar. Los cuatro se miraban, pero no se atrevían a hablar, pues, cada vez que alguno iba a hacerlo, el hombrecillo se llevaba el índice a los labios y musitaba:

—Hablar no; esperar.

Al cabo de un rato oyeron el sonido de un cuerno. Un sonido largo y profundo, seguido de otro más breve. Pandouros se puso de pie y silbó una melodía durante unos segundos y luego hizo sonar otras dos veces su cuerno.

—Esperar —dijo al volver a sentarse.

—No es hombre de muchas palabras este amigo misterioso —le susurró Castillo a Ana.

Vieron que Pandouros se golpeaba los labios con el índice y movía la cabeza, en un claro gesto de que no aprobaba la conducta de Castillo. Este cruzó las manos sobre el pecho, reconociendo su culpa, sin dejar de sonreír. Ana le dio con el codo y sonrió también. El profesor no dejaba de observar a Pandouros.

Los arbustos se movieron, y unos momentos después estaban rodeados por una multitud de hombrecillos de piel oscura y cabeza rapada, que portaban antorchas y algunos instrumentos musicales e iban armados con largos cuchillos y diversas herramientas.

—¡Estos hombrecillos negros huelen a rayos! —Evidenció Castillo—. No me extraña que los Caras de Conejo teman acercarse a ellos. Creo que voy a vomitar.

—No son negros. Fíjate, están embarrados con lodo negro —le hizo ver Ana.

—Pues ya podrían lavarse de vez en cuando.

Uno de ellos se adelantó y se dirigió a Pandouros. Su aspecto era tosco y envejecido, pero no tendría más de quince o dieciséis años. Se abrazaron. Estuvieron hablando y manoteando durante unos minutos; luego se separaron. El joven Cabeza Rapada se volvió hacia el grupo que había venido con él y le dirigió unas palabras.

—¡¡Durrell!! ¡¡Durrell!! —gritaron los hombrecillos, formando un pasillo.

—¿Oye usted, profesor? —observó Castillo, al tiempo que comenzaban a andar detrás de Pandouros por el pasillo abierto—. ¡Estos tíos bajitos le conocen!

—No creo haber tenido el gusto…

—Habrán leído sus libros… O el servicio de reparto a domicilio del periódico local es muy eficiente —se rio Castillo.

—No son bajitos —le corrigió otra vez Ana—: son niños. ¡Son niños Caras de Conejo!

—No me negarás que también son bajitos —insistió Castillo, tapándose la nariz—. ¡Y cómo apestan los condenados!

—Desde luego —concedió Ana—; pero, además de ser bajitos, son niños —y repitió—: son niños Caras de Conejo.

—Pues no entiendo nada… ¿Qué demonios hacen aquí estos niños? —Ana se encogió de hombros—. Andémonos con cuidado, parece que tienen mala leche… —siseó Castillo—: mira cómo agarran esos palos.

11

Empezaba a amanecer cuando llegaron a un puente, custodiado por dos muchachos Cabezas Rapadas armados, que colgaba sobre un profundo cañón por donde transcurría uno de los ríos de fuego que habían visto nacer en el bosque de los arbustos blancos. Al otro lado del puente, la montaña estaba horadada por cientos de agujeros de poco diámetro, parecidos a madrigueras; y por ellos asomaba un millar de cabecitas rapadas, que empezaron a chillar con gran excitación.

—Mirad —anunció el profesor Durrell—, nos dan la bienvenida.

—Más bien parece que lleven una semana sin comer y nos han tomado por un buen desayuno —comentó Castillo—. No hacen más que señalarnos con los dedos y vociferar con esas enormes bocazas.

Un disparo, procedente de las rocas que el grupo había dejado atrás, cortó una de las cuerdas que sostenían el puente, y un segundo disparo acertó de lleno en el pecho de uno de los jóvenes guardias y le hizo caer por el cortado precipicio profiriendo un agudo alarido.

—¡Los Caras de Conejo han estado siguiéndonos toda la noche! —vociferó Ana—. ¡Corramos hacia el puente!

Corrieron hacia el puente, que se balanceaba peligrosamente sobre el abismo, al tiempo que caía sobre los rezagados una gruesa red. Algunos consiguieron alcanzar el otro lado antes de que el puente se descolgara definitivamente. Muchos se precipitaron en el vacío. Ana quedó agarrada a una de las cuerdas. Su salacot se desprendió y cayó planeando con suavidad.

—Profesor, dígame: si nos han seguido toda la noche, ¿por qué no nos han atacado antes? —jadeó Ana.

Las balas se estrellaban contra las rocas y rebotaban silbando.

—¡Vaya un momento que eliges para hacer preguntas inútiles! —se quejó el profesor Durrell, que estaba sujeto de la misma manera un poco más abajo—. Quizá querían saber adónde íbamos. ¡Sube deprisa, o alguno de esos disparos nos acertará!

Treparon con dificultad hasta el borde, ayudados por los Cabezas Rapadas.

Al otro lado, se congregaba un grupo de Caras de Conejo adultos que golpeaban furiosamente a los muchachos atrapados en la red. Otros, que estaban apostados aún en las rocas, seguían disparando ininterrumpidamente y lanzaban frases amenazadoras. Ana reconoció a Leroi en medio de todos ellos.

—Ese maldito cobarde está otra vez ahí —exclamó.

—Al menos, estamos a salvo —consiguió decir el profesor, que parecía exhausto.

—¿A salvo? —Se inquietó Ana, con lágrimas en los ojos—. ¿Y Castillo?

Lo buscaron entre los supervivientes, pero no pudieron encontrarlo. Castillo había desaparecido. En el fondo de la profunda hondonada la lengua de fuego arrastraba numerosos cadáveres deformes. Ana se refugió en el pecho del viejo profesor y lloró amargamente.

Algunos disparos más levantaron una nube de polvo a sus pies. Pandouros apareció en ese momento, arrancó a Ana de los brazos del profesor y tiró de ella hacia una de las madrigueras.

La entrada era muy estrecha y tuvieron que gatear para traspasarla. Más adelante la galería se ensanchaba un poco, y pudieron caminar erguidos. Estaba construida con la misma técnica que el laberinto de entrada al mundo subterráneo, pero se distinguía de aquel por sus menores dimensiones y por la carencia de decoración, como si hubiese sido excavada con urgencia, sin seguir un orden determinado. Numerosas bifurcaciones y entrecruces de túneles dificultaban su marcha e impedirían, sin duda, que alguien pudiera encontrarlos allí adentro. La temperatura era muy elevada y, en algunas ocasiones, les resultaba muy difícil poder respirar. Muchos de los túneles habían sido excavados aprovechando las estrechas gargantas que varias lenguas de fuego habían abierto en el interior de la montaña. El camino transcurría centenares de metros junto a algunos de aquellos ríos infernales que borbollaban continuamente a su paso, exhalando un fuerte olor azufrado. El profesor Durrell y Pandouros intentaron consolar a Ana, pero esta no dejaba de sollozar.

—Tal vez no haya muerto —insinuó el profesor—. Tal vez solo ha sido atrapado por los secuaces de Leroi.

—¿Cree que eso es posible? —preguntó Ana queriendo aferrarse a esa última posibilidad.

—Desde luego, pequeña, desde luego —afirmó el profesor, poniendo en sus palabras una gran cantidad de ternura.

Ana se enjugó las lágrimas.

—Entonces tenemos que ir en su busca inmediatamente —decidió.

La llama de la pequeña lamparilla de minero que portaba Pandouros osciló: una corriente de aire estuvo a punto de apagarla, pero ya habían llegado a una amplia zona iluminada con grandes candeleros de carbón que lanzaban al aire un penetrante olor ácido.

El joven Cabeza Rapada que los había conducido hasta el puente había llegado antes que ellos y estaba rodeado de numerosos niños que los recibieron con entusiasmo.

—¡¡Durrell!! —Volvieron a gritar en cuanto los vieron aparecer por el estrecho túnel.

El joven Cabeza Rapada les pidió que se sentasen en torno a una larga mesa de piedra que, rápidamente, los niños llenaron de vistosas fuentes repletas de extrañas frutas blancas y pescado seco. Algunos, al pasar junto a Ana, la observaron con atención, y dos de ellos incluso le rozaron los hombros. Sus caras se ruborizaron bajo la espesa capa de barro negro.

El profesor sacó de su bolsillo una pipa y una pequeña bolsa de tabaco, la llenó cuidadosamente y la prendió con la pajuela que acababa de encender en una de las lamparillas. Las volutas de humo ascendieron pesadamente por la habitación. Ana aspiró aquel terroso aroma, recordó a Castillo y volvió a entristecerse.

12

Ana no pudo probar la comida. Todos aquellos Cabezas Rapadas devoraron rápidamente el contenido de los platos, y soltaban de vez en cuando chillidos de satisfacción.

—¿Es que no hay chicas aquí? —preguntó al fin, admirada porque solo había visto niños y muchachos varones.

—¿Chicas? ¿Qué ser chicas? —Quiso saber Pandouros.

—Quiero decir mujeres, chicas, muchachas, niñas… —le explicó Ana—. ¿Es que no hay mujeres aquí?

Pandouros tradujo la pregunta con un tono triste.

Los muchachos dejaron de comer y se produjo un enorme silencio.

—Chicas —repitió Ana, señalándose a sí misma—. No he visto a ninguna.

Observó la reacción de los jóvenes Cabezas Rapadas: después del silencio, que a ella se le hizo interminable, se pusieron a hablar atropelladamente.

—No chicas —le informó Pandouros, entornando los ojos y bajando la voz—. Aquí no chicas.

—¿Por qué no? —preguntó intrigada.

—No chicas. Ellos no quieren chicas.

—¿Que no quieren chicas? ¿Qué significa eso? ¿Quiénes son ellos?

—Ellos, Dopotas; ellos, Dioses.

—¿Dioses? ¡Me estás tomando el pelo, Pandouros!

—¿Qué ser tomando pelo?

—Ya te lo explicaré después… Has hablado de dioses. ¿Qué clase de dioses son esos?

—Ellos, Dopotas. Ellos encontraron entrada a laberinto. Vinieron muchos armados con fuego. Ocuparon ciudad Pakijane. Ordenaron que muchachos trabajaran minas en Isla Negra y que hombres rastrearan territorio buscando laguna. Pero mujeres…

Pandouros movía su cabezota a uno y otro lado, con tristeza, pero sin resignación.

—Creo que lo que trata de decirnos es… —intervino el profesor Durrell— que alguien mata aquí a las mujeres.

Pandouros asintió con la cabeza. Ana abrió los ojos con incredulidad.

—¿Que las matan? No puede ser cierto. Es una broma, profesor. Eh, Pandouros, ¿es una broma, verdad? —Ana miró alternativamente a Pandouros y al profesor, esperando que alguno de ellos confirmara que todo había sido una broma, pero ninguno lo hizo. En cambio, el hombrecillo seguía asintiendo con la cabeza y su rostro reflejaba un hondo dolor, mientras el profesor fumaba sin interés y esbozaba una sonrisa que ella no supo interpretar. Ana enrojeció de ira—. ¿Pero por qué las matan?

—Tal vez sea una antigua costumbre —sugirió el profesor.

—¡Y un cuerno! No querrá hacerme creer… ¡Estamos a finales del siglo veinte! —Casi gritó.

—Eso no tiene ninguna importancia. En realidad, los únicos que vivimos en el siglo veinte somos nosotros —advirtió el profesor Durrell—. No olvides que cada pueblo tiene su propia medida del tiempo y, lógicamente, también tiene sus propios principios éticos y sus propias costumbres…

—A matar a las mujeres no le llamaría yo «una costumbre», profesor.

—Seguramente —continuó el profesor, sin alterarse y sin prestar atención a la indignación de Ana— no las matan a todas. Los pueblos antiguos que practicaban costumbres similares solían permitir que vivieran algunas, solo las necesarias; es decir, las que creían necesarias para… Bueno, para…

El profesor Durrell hizo un rápido movimiento con su mano y aspiró el humo de la pipa.

Ana había enfurecido definitivamente.

—¿Necesarias para qué? ¿Qué es lo que quiere decir? Las necesarias para mantener siempre el número adecuado de varones, ¿no es eso?

—No exactamente…, porque aún dejaban vivir algunas más; las que consideraban mejor dotadas para dedicarlas a…, digamos, a usos diversos. No sé si comprendes.

—Claro que lo comprendo —gritó Ana—. ¡Es una monstruosidad!

—Algunas mujeres vivir… —anunció Pandouros, con un tono débil, como si estuviera desvelando un antiguo secreto— en ciudad Pakijane. Dopotas tener.

—¿Y qué pasa con ellas cuando ya no tienen edad para…?

Ana no acabó la pregunta. No necesitaba hacerla. Podía imaginar la respuesta. Sin embargo, el profesor Durrell contestó fríamente:

—Cuando ya no son útiles, las matan.

A Ana le molestó la indiferencia con que hablaba el profesor Durrell, le dirigió una mirada de reprobación, y observó cómo Pandouros volvía a asentir bajando la cabeza y entornando los ojos. Podía percibir el sufrimiento del hombrecillo. Puso su mano en el brazo de él.

—Eh, eso se acabó —afirmó con tal seguridad que ella misma se sorprendió—. Aún no sé cómo, pero tenemos que evitar que las sigan matando. ¿Dónde has dicho que están esas mujeres?

—En ciudad Pakijane.

—Si no ha muerto, seguramente es ahí donde han llevado también a Castillo. ¡Vayamos a esa ciudad, donde quiera que se encuentre!

—¿Y no sería mejor evitar que nos maten a nosotros? —arguyó indolentemente el profesor Durrell—. Lo más prudente sería salir de aquí cuanto antes.

Ana no le escuchó. Se levantó y se puso a andar pensativa por la habitación. ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía hacer? Sentía tanta indignación que no podía pensar con claridad. Tocaba los pequeños objetos que encontraba a su paso, como si se tratara de seres vivos: los tomaba en sus manos, los observaba durante un tiempo y volvía a dejarlos en su lugar con sumo cuidado. Dudas, temores e interrogaciones se sucedían en su cerebro a gran velocidad. ¿Qué podía hacer? ¿Qué sentido tenía todo aquello? Los Cabezas Rapadas la seguían con los ojos; y ella, a su vez, los miraba intentando hallar en aquellos ojos alguna respuesta.

Al cabo de un rato preguntó:

—¿Y todos estos niños? ¿Por qué van armados y huyen de sus propios padres? ¿Y por qué se esconden de ellos en estas galerías como si fuesen conejos? —gritó, interpelando al grupo de muchachos que la observaban—. ¿Alguien puede darme alguna explicación?

Un nuevo silencio.

—Siéntate y tranquilízate —le exhortó el profesor Durrell.

—Profesor, Pandouros… Por favor, ¿no lo comprenden? Necesito saber por qué ocurre todo esto. Hay demasiadas cosas que no entiendo. Hay demasiado miedo en estos niños; han muerto ya demasiados. Y yo necesito saber por qué.

Ana se sentó abatida.

Pandouros cambió algunas palabras con los muchachos y, oscilando la cabeza de nuevo, dijo:

—Ser guerreros… Padres esclavos de Dopotas, pero ellos ya no esclavos. Pudieron escapar cuando los llevaban a Isla Negra. No trabajar para Dopotas. Yo ayudar. Embarqué con ellos y provoqué gran fuego. Barco arder. Era noche. Escaparon muchos. Esconder aquí. Hacer túneles en montaña de fuego. Muchos hombres en ciudad Pakijane ayudar a escapar muchachos. Muchachos libres muchos, ahora guerreros. Cuando no luz, liberar hermanos, traer aquí. Cien. Doscientos… Matar Dopotas. Muchos muchachos morir. Muchos, cazados con redes. Muchos, devueltos a Isla Negra. Yo ayudar. Antes Dopotas no podían matar aquí —dio un golpe en la mesa y elevó la voz—. Pero ya lugar no seguro: Dopotas seguir anoche. Ahora buscar otro lugar.

—Sí —comprendió Ana, lamentándose—, y ha sido por nuestra culpa. Si no nos hubierais ayudado…

El hombrecillo le acarició la mejilla, dulcemente.

—No, nadie culpa.

Los jóvenes Cabezas Rapadas, enmudecidos, asistían en silencio a la conversación que no podían comprender. De vez en cuando Pandouros traducía algunas frases, y ellos reaccionaban, bien dando muestras de un gran entusiasmo golpeando la mesa con sus manos o, por el contrario, agachando sus cabezotas con aflicción.

El profesor Durrell no dejaba de fumar y, cada vez que Ana le dirigía sus miradas en busca de alguna explicación, se limitaba a encoger los hombros y a mover la cabeza de un lado a otro.

—¡Pero todo esto es una locura! —exclamó Ana—. ¿Entonces, estos críos son algo así como un ejército de liberación? ¡Una verdadera locura! ¡Conseguirán que los maten a todos! Y tú —indicó a Pandouros—, eres…

—… su Espartaco particular —afirmó el profesor, con una sonrisa.

Ana estaba aturdida, pero empezaba a sentir una profunda admiración por el hombrecillo.

—¿Entonces, tú ayudar? ¿Y por qué tú ayudar? ¿Es que te pasas la vida ayudando a todo el mundo, Pandouros?

Ana observó que a Pandouros se le humedecían los ojos y cómo una lágrima pesada y redonda se descolgaba sobre uno de sus gruesos mofletes trazando una línea brillante hasta la comisura de los labios. Pandouros permaneció en silencio un momento antes de contestar. Miró con una indefinible ternura al joven Cabeza Rapada que presidía la mesa.

—Es mi hijo —dijo, señalándolo.

13

Miles años antes de venir Dopotas un día mucho ruido, mucho temblor, mucho romper, mar creció muchos metros sobre tierra, muchas islas desaparecieron… Mar tragar tierra. Grande llama de fuego goteó muchos metros y muchos días y hacer un mar rodeado de fuego dentro de montaña y hacer muchos ríos de fuego por encima y por debajo de tierra. Muchos hombres murieron aplastados por rocas. Muchos hombres murieron tragados por tierra y tragados por mar. Muchas voces se oyeron. Mujeres gritaron y lloraron, las gentes se dar palmadas en los labios, se empujar y pelear y correr con gran terror.

»Wanax ordenó entonces hacer túneles bajo tierra. Hombres hicieron túneles, y entraban y salían con ojos tapados conducidos por Wanax. Wanax enseñó hacer luz con piedras negras. Él ordenó a hombres construir ciudad Pakijane y vivir bajo tierra en ciudad Pakijane.

»Wanax no vivir con hombres. Él guardaba entrada a laberinto. Wanax desnudo, untado con polvo de oro, entraba en túneles cada año y llevaba y arrojaba en laguna grandes piezas de oro y piedras preciosas. Solo Wanax conocer camino de laguna. Muchos túneles conducen a fuego. Muchos túneles conducen a simas profundas. Solo él sabía camino que llevar a gran laguna.

Pandouros hablaba pausadamente, y sus palabras denotaban un profundo respeto y una perceptible tristeza. Los muchachos permanecían en silencio y sin moverse. Sus ojos brillaban reflejando la oscilante luz de las lámparas de carbón. Ana y el profesor Durrell escuchaban con atención la crónica legendaria que el hombrecillo les iba relatando, una crónica transmitida de generación en generación, desde hacía miles de años.

—Años y años Wanax llevar gran cantidad de oro y riquezas a laguna. Hasta que un año Wanax ya no volvió. Nunca más ver a Wanax. Hombres dijeron que Wanax morir. Muchos años desde entonces: miles años…

—¿Y nunca habéis salido a la superficie desde entonces? —le interrumpió Ana.

—Hombres no saber salida. Solo Wanax conocía camino.

—¿Pero nunca lo habéis intentado?

—No. Wanax dijo a hombres que mundo exterior ya no existir, que mar destruir mundo. Hombres creer Wanax. Wanax, Gran Guardián.

—¿Y qué ha sido del tesoro de la laguna? —preguntó el profesor Durrell.

Pandouros hizo un movimiento con los hombros y sonrió. Era una sonrisa vacilante y nerviosa.

—Hombres no saber. Wanax nunca reveló situación. Muchas islas aquí. Muchas lagunas. Hombres no necesitar oro, vivir en paz hasta que llegaron Dopotas. Ellos dijeron que mundo sí existir afuera, que hombres poder salir si entregaban tesoro a Dopotas. Hombres dijeron no saber dónde estar tesoro, pero Dopotas no quisieron creer a hombres.

Pandouros había entristecido aún más y hablaba ahora trabajosamente, con los ojos llenos de lágrimas. Ana le interrumpió otra vez:

—Y esos dioses o Dopotas, o lo que sean… ¿desde cuándo están aquí?

—Hace seis años que Dopotas encontrar entrada.

—¿Seis años? ¿Por qué no luchasteis contra ellos cuando llegaron?

El hombrecillo pensó un momento antes de contestar.

—Nosotros creer que no existir mundo afuera. Cuando llegaron, creímos que ellos ser Dopotas. Usaban armas que retumbaban con estrépito y lanzaban bolas que salían de dentro y llovían fuego y destilaban chispas y humo pestilente. Sus caras eran blancas como cal. Y algunos tenían cabello amarillo y su barba y su bigote también ser amarillo. Ellos Dopotas. Nosotros gran temor.

»Enviamos legados a parlamentar con Dopotas. Les ofrecimos dos soles de metal fino y un espejo de colgar, una bandeja de oro, abanicos y adornos de pluma y escudos de concha. Pero ellos solo querer tesoro. Mandaron quemar vivo a un legado y al otro dar tormento de fuego y aceite por los pies.

»Por más que les dijimos que el tesoro lo haber echado Wanax al sumidero de la laguna, y que no sabíamos dónde estar laguna, Dopotas no creer —su voz se había hecho más monótona y parecía proceder del fondo de una oscura caverna—. Algunos de ellos tomaron entonces las puertas del patio de la ciudad donde bailaban las muchachas y entraron otros en el mismo patio. Comenzaron a herir cruelmente a los tañedores de tambores y cortaron sin piedad cabezas, piernas y brazos. Unos caían muertos inmediatamente, otros intentaban huir con las tripas arrastrando, hasta caer también. Los que querían escapar los remataban a tiros los que guardar las puertas…

»Ellos querer tesoro de laguna. No importaba a ellos nada más. Muchos hombres se rindieron y traicionar pueblo de hombres y matar hombres. Otros huimos a montañas. Dopotas y traidores nos asediar. En un solo día morir doscientos hombres.

»Todo esto pasó. Yo ver que esto pasar. Sobre tierra yacían cuerpos destrozados.

»Veinte días después nos rendimos.

»Dopotas matar muchas mujeres y tomaron las demás como rehenes. Y obligaron a muchachos a trabajar minas en Isla Negra, y enviaron hombres a buscar laguna. Formaron una milicia con hombres traidores y enseñaron a algunos la salida del laberinto. Yo me hice pasar por uno de ellos; pero no solo yo, más hombres en ciudad Pakijane están en contra de Dopotas y ayudar a muchachos.

Pandouros cerró los ojos. Parecía exhausto. Había estado reviviendo todo el horror que los que él llamaba dioses infringieron a su pueblo. Ana se quedó pensativa. Le costaba imaginar tanta crueldad. Una crueldad gratuita y terrible, provocada únicamente por la codicia. No sabía qué decir. Miró una vez más al profesor Durrell, y este le devolvió una mirada sin significado, como si su alma estuviera desconectada en ese momento.

14

Ana se aproximó al profesor Durrell.

—¿Y qué pinta usted en todo este embrollo? —inquirió.

—¿Yo? —se extrañó el profesor.

—Parecen conocerle bien.

—Te juro que soy el primer sorprendido —afirmó, haciendo una cruz con los dedos y llevándoselos a los labios—. ¿Por qué no se lo preguntas a ellos?

Pandouros se adelantó a la pregunta de Ana.

—Durrell ser un Dios —dijo.

—¿Yo un dios? —se rio el profesor—. Estos individuos tienen todos los dioses que quieren.

—Durrell, Dios —insistió Pandouros—. Dopotas decir: Durrell encontrar ídolo con cenizas de Wanax, Gran Guardián.

El profesor miró a Ana sorprendido. Había dejado de fumar y su pipa colgaba del labio como si tuviera vida propia.

—Creo que está hablando de la estatuilla de oro aparecida en la excavación —apuntó Ana—. Por lo menos, nos vamos aclarando: llaman Wanax al Minotauro.

—Ya lo he supuesto —acertó a decir el profesor.

Pandouros continuó, señalando al profesor con el dedo.

—Durrell puede devolver vida a Gran Guardián del mundo.

—¿Que yo qué?… ¡Ana, este tipo está completamente loco!

—¡Chsss, profesor, deje que continúe! Tal vez nos desentrañe todo este misterio.

—Dopotas han dicho: cuando volver a vida, Wanax guiará a tesoro de laguna —prosiguió Pandouros—. Dopotas buscaron todos años cenizas Gran Guardián, pero no encontrar. Durrell sí encontrar.

El profesor permanecía atónito. Sin embargo Ana seguía con gran interés las torpes explicaciones del hombrecillo.

—Sin duda, habla del idolillo de oro. Recuerde, profesor —dijo Ana—, que el ídolo parecía estar hueco. Lo comentamos, ¿recuerda?… Y, por lo que cuenta Pandouros, en realidad debe de ser una especie de urna funeraria; y, en su interior, debe de contener las cenizas de Minotauro, o de Wanax, o de Gran Guardián, o como quieran llamarle. ¿No es extraordinario? Si todo esto fuera cierto, habría que creer que alguna vez el Minotauro existió realmente.

—Extraordinario —se limitó a repetir el profesor—. ¿Pero eso qué tiene que ver conmigo?

—Dopotas decir también —aclaró Pandouros—: quien encontrar sagradas cenizas es Dios que puede dar vida a Wanax.

—Pero son ellos quienes tienen el ídolo —le rectificó Ana.

Pandouros sonrió, hizo una pausa, la sonrisa fue creciendo hasta convertirse en una mueca, abrió sus manos con las palmas hacia arriba y afirmó:

—Pero Ellos no tienen Durrell.

—Entonces esa es la razón por la que nos habéis ayudado —exclamó Ana—. Teniendo a Durrell en vuestro poder, ellos no pueden devolver a la vida al Minotauro… —Recapacitó un instante—. Lo que significa que ahora somos vuestros prisioneros.

—No prisioneros —objetó Pandouros, disgustado por el tono empleado por Ana—: Amigos. Nosotros ayudar a vosotros y vosotros ayudar a nosotros.

—Perdona, pero no lo entiendo, ¿cómo podemos ayudaros?

—Fácil: Dopotas decir: Wanax obedecer a quien devuelva vida a Wanax. Ellos tienen cenizas Wanax en Ciudad Pakijane. Nosotros ir ahora allí a traer cenizas. Después, Durrell devuelve vida a Wanax y ordena a Wanax matar Dopotas —enfatizó con ingenuidad—. Y pueblo de hombres no esclavo más tiempo.

Pandouros tradujo sus últimas palabras. Los muchachos repitieron las aclamaciones a Durrell.

—La teoría no está mal; pero, en todo este rompecabezas —evidenció el profesor—, hay una pieza que no encaja.

—¿Qué es lo que no encaja, profesor? —le interpeló Ana.

—Es sencillo —declaró—: que no fui yo quien encontró la figurilla. Apareció en tu corte, ¿ya lo habías olvidado, Ana? Fuiste tú quien la encontró. Así que no soy yo, sino tú, pequeña, el dios —remarcó la palabra— que puede devolver a la vida al Minotauro.

—¿No encontrar tú, Durrell? —se sorprendió Pandouros.

—Desde luego que no. Fue ella —indicó a Ana— quien la encontró.

Pandouros permaneció en silencio un momento y volvió a sonreír enseñando los dientes. «Dopotas tampoco tienen chica», comentó antes de levantarse y dirigirse al joven Cabeza Rapada, que había señalado como hijo suyo. Estuvieron hablando los dos en voz baja. Luego el muchacho levantó los brazos y señaló a Ana. Los niños permanecían expectantes. Gritó unas palabras de las que Ana solo entendió una: chica. Seguidamente todos la repitieron:

—¡Chica! ¡Chica!

—Acabas de ganar una legión de admiradores —se burló el profesor Durrell.

Ana se sintió halagada, pero necesitaba más explicaciones. Aún había demasiados puntos oscuros en aquella insólita historia. Su razón se resistía a aceptar cuanto estaba sucediendo. Lo que había comenzado como un juego se había convertido inesperadamente en una siniestra realidad. Nunca se había sentido así. Estaba desconcertada, y experimentaba una angustiosa necesidad de huir, o de despertarse: quizá solo fuera un sueño, una desagradable pesadilla de la que no podía escapar. Intentaba convencerse de que lo estaba imaginando todo, pero sabía que no podría conseguirlo. Sí, lo sabía, no había duda alguna: todos aquellos seres eran reales y ella no estaba dormida; y aún necesitaba más respuestas.

—Pero si eso es así, profesor, entonces ¿por qué le atacaron a usted y por qué le recluyeron en aquella mazmorra? —preguntó Ana.

—No sé, tal vez creyeron realmente que había sido yo mismo quien encontró la estatuilla. O tal vez ocurrió —propuso el viejo profesor— que yo me encontraba donde no debía cuando fueron a robarla. ¡Quién puede saber cómo funciona la mente de esos tipejos!

—Lo cierto es, profesor —resumió Ana, intentando ordenar sus ideas—, que estamos en un buen apuro: unos lunáticos que se hacen pasar por dioses, compinchados con su hermano Arthur y con André Leroi, se enteran de que ha aparecido la estatuilla del Minotauro y deciden robarla. Y deciden también secuestrarle a usted con la descabellada idea de que, por arte de birlibirloque, reviva al monstruo; porque, según dice Pandouros, creen que el monstruo los conducirá hasta el tesoro de la laguna… ¿Voy bien?

—No te olvides de que también intentaron capturarte a ti.

—No, no lo olvido… Hasta hace un momento creía que nada de todo esto iba conmigo y que el Cara de Conejo me atacó solo porque me entrometí en sus planes. Sin embargo estoy empezando a creer que en realidad los Dopotas ya debían de saber que fui yo quien la encontró y tenían pensado capturarme de cualquier modo. Y yo lo único que hice al ir a su habitación en el momento en que estaban robándola fue facilitarles las cosas.

»Aún no sé por qué me dejaron en libertad la primera vez. Seguramente se vieron sorprendidos por alguien que deambulaba por el pasillo del hotel cuando me sacaban de la habitación y decidieron esperar una ocasión mejor. Pensarían que esa ocasión no tardaría en producirse, como efectivamente ocurrió a la mañana siguiente.

»Yo misma me metí en la boca del lobo cuando seguí al hombrecillo por el laberinto. Y lo peor de todo es que arrastré en mi locura al pobre Castillo… ¡Si seré imbécil!

—No tienes por qué reprocharte nada. Se hubieran hecho contigo antes o después; eso es seguro.

—En fin, profesor —continuó Ana—, así es como yo lo veo: de un lado están esos malditos dioses; y del otro lado están estos grotescos hombrecillos con Cara de Conejo que quieren creer que, si el monstruo vuelve a la vida, se convertirá en paladín de su lucha por la libertad. ¿Qué tal?

—Ni yo mismo hubiera podido explicarlo peor —aseguró el profesor Durrell, dejando escapar una nueva bocanada de humo.

—Y entre unos y otros —prosiguió Ana— estamos usted y yo.

—Y Castillo —apuntó el profesor—. No te olvides de Castillo.

Ana se afligió de nuevo.

—Sí… y el pobre Castillo… ¡Esto es un disparate!

—Sí, lo es; pero tiene sentido.

—¿Usted cree?… Mire, a mí ya me cuesta bastante trabajo creer que todo esto esté sucediendo en realidad; y bastante más me cuesta creer todas esas barbaridades que Pandouros nos ha contado. Ahora bien, lo que no comprendo es cómo puede el idolillo que encontramos conducir a nadie al tesoro de la laguna; porque, desde luego, lo que no estoy dispuesta a creer es que alguien pueda resucitar a los muertos… ¿O acaso usted sí sabe cómo resucitarlos, profesor?

El profesor Durrell aspiró profundamente de la boquilla de su pipa. El humo latía entrecortado formando en el aire unos anillos deformes que paulatinamente perdieron intensidad. Puso dos dedos tapando la abertura cerámica y aspiró una vez más alzando y dejando caer los dedos rítmicamente.

—Bueno, hay un antiguo ritual que podría servir… —insinuó.

—¿Un ritual para devolver la vida a los muertos? —se admiró Ana—. No lo dice en serio, ¿verdad? Todo eso no son más que patrañas. Usted es un científico, no puede creer que eso sea posible.

—Antiguamente había quienes creían en ello, y aún hoy en día hay quienes lo creen —confirmó el profesor Durrell.

—Pero ese tipo de creencias escapan a la lógica de la razón.

—La vida en sí no tiene por qué ser razonable; en todo caso, lo que está sucediéndonos no lo es. Y, bueno, tal vez sea mejor que les sigamos el juego…

—¿Y ese ritual en qué consiste? —preguntó Ana, escépticamente.

—Bueno… el ritual ha tenido algunas variaciones a lo largo del tiempo, pero en todas ellas se ha mantenido la misma condición necesaria, según puedo recordar: al parecer, debe ser alguien elegido por el propio difunto quien le convoque. Y en este caso, ese alguien eres tú, pequeña, ya que fuiste tú la elegida por él para hallar sus restos…

—Eso es solo una casualidad… —repuso Ana—. El Minotauro apareció en mi corte como pudo haber aparecido en los otros diez cortes abiertos en el palacio, o pudo haberlo encontrado alguno de los trabajadores.

—Sí, pero lo que realmente ha ocurrido es que estaba en tu corte, y no en otro; y que fuiste tú quien lo sacó de la tierra utilizando tus propias manos… En fin —continuó el profesor, después de tocarse con la mano el pañuelo anudado en su cabeza, como si tratara de comprobar que aún estaba en su sitio—, lo cierto es que eso te convierte en el único mortal que puede romper el sello de la muerte. Has de hacer lo siguiente…

—¿Que he de hacerlo? Lo dice como si usted mismo creyera esa farsa —se quejó Ana.

—Para ser sincero debo confesar que a mí no me cuesta ningún trabajo creerla… —Golpeó con la cazuela de la pipa sobre la mesa y extrajo algunos restos de tabaco no quemado—. Como te decía, has de hacer lo siguiente: abrirás y verterás las cenizas sobre la estatua del monstruo, e inmediatamente impondrás sobre ella tus manos y dirás: ¡Despiértate, estás en paz! ¿Sencillo, verdad? Pues esta es la manera de devolverle su alma. En ese momento el monstruo tomará posesión de su soporte terrestre para reinar sobre el mundo, subordinado únicamente a ti. Solo tú puedes decidir que sirva a unos o a otros. Nunca has tenido tanto poder en tus manos. Ah, se me olvidaba: todo ello has de ejecutarlo en completa oscuridad, antes de que salga el sol.

—¿El sol? —objetó Ana expresando una total incredulidad—. Le recuerdo que en este mundo subterráneo no hay sol.

—Bueno —concedió el profesor—, eso también es algo irrelevante; digamos mejor que has de hacerlo antes de que la luz, sea cual sea su origen, se manifieste.

—¿Y eso es todo?

—Es lo esencial. Sin embargo, también es conveniente que tengas preparada una bandeja con algunas viandas. Es posible que, cuando despierte, tenga un hambre de mil demonios —dijo el profesor Durrell, guardándose la pipa en un bolsillo con expresión pensativa.

—No dará resultado —anunció Ana—. No sé qué es, pero en todo este asunto hay algo más. Estoy segura. Todo esto es demasiado aterrador; por lo menos ha de tener una explicación lógica y racional.

15

Dos horas más tarde estaban de nuevo caminando por el intrincado laberinto, junto a una de las profundas grietas que horadaban la montaña. Desde el fondo ascendía un bronco rumor y un olor pegajoso y oriniento. El hijo de Pandouros dirigía la expedición. Pandouros y el profesor Durrell andaban unos pasos más atrás hablando animadamente. Una docena de muchachos rodeaban a Ana y con sus antorchas formaban un círculo iluminado.

Descendían a buen paso y, de cuando en cuando, se veían obligados a saltar sobre pequeños túneles verticales por los que el aire subía y revocaba formando densas nubes de vapor.

No tardaron en llegar a un hirviente lago de lava por cuyo centro emergía, a pocos centímetros de la superficie de fuego líquido, un estrecho pasadizo de roca que reptaba hasta la otra orilla como si fuera una enorme serpiente. Sobre ellos, del techo de la cueva colgaban un millar de estalactitas de las que caían continuamente unas gruesas gotas que, al estrellarse contra la lava, producían un constante chasquido.

—Debemos de encontrarnos en el interior de un volcán —explicó el profesor Durrell—. Seguramente el cataclismo al que Pandouros ha hecho referencia tuvo su origen aquí mismo, hace miles de años. La explosión debió de ser descomunal, y provocaría el hundimiento de parte de la isla.

Pandouros se adelantó e intercambió algunas palabras con su hijo. Luego se volvió hacia Ana.

—Cruzar despacio —le aconsejó—. Mucho cuidado. Despacio. Peligro.

Primero pasaron el hijo de Pandouros y dos de los muchachos. El profesor Durrell los siguió. Pandouros tomó de la mano a Ana y se dirigió al pasadizo. Ana se estremeció. La lava borbotaba mientras pasaba adelantando primero un pie y luego otro. En un segundo, en un cuarto de segundo, en la milésima parte de un segundo, todo podría acabar para ella. Un solo momento de duda podía hacerle perder el frágil equilibrio. La superficie era extremadamente resbaladiza. Un solo error. Si su pie se apoyase un centímetro más a la izquierda o un centímetro más a la derecha, caería irremisiblemente y, sin duda, arrastraría en su caída a Pandouros. No pensó en ello. Tres metros más. Dejó de respirar. Cerró los ojos un instante. Dos metros más, un metro más. Podía masticar el aire como si se tratase de una bola de sal que ahora se disolvía quemándole la nariz y la boca. Solo medio metro más. No podía equivocarse. Debía calcular exactamente la distancia. Apoyó con todas sus fuerzas un pie y saltó. Los brazos del profesor Durrell la recibieron.

A sus espaldas oyó un grito corto y agudo, e inmediatamente después un sordo estallido como si una de las estalactitas acabara de precipitarse en la laguna. Al volver la cabeza Ana vio que uno de los muchachos, envuelto en una llama azulada, estaba siendo tragado por el líquido pastoso; una de sus manos aún se aferraba descarnada al mango de la antorcha.

El resto de muchachos pasó sin dificultad. Nadie pronunció una sola palabra. Se miraron los unos a los otros en silencio y agacharon sus cabezas consternados. Rápidamente se alejaron de allí, ascendiendo por las pendientes lenguas de lava solidificada que formaban unos escalones hasta la pared, desde donde partían nuevos túneles. El hijo de Pandouros entró por uno de ellos y todos le siguieron.

El túnel ascendía y se subdividía en nuevos túneles que también ascendían estrechándose cada vez más hasta que se vieron obligados a gatear y, al cabo de poco tiempo, a arrastrarse de uno en uno.

—Si no salimos de aquí pronto, voy a empezar a gritar —afirmó Ana—. ¿Seguro que esta madriguera lleva a algún sitio?

—¡Chsss! —Hizo uno de los muchachos.

—¿Chsss? ¿¡Qué significa chsss!? ¡Me estoy destrozando las rodillas con las piedras! Ya podíais haber alisado esto un poco, ¿no?

—¡Chsssss!

—¡Chssssss!

—¿Es que no sabéis decir nada más?

La luz de las antorchas arrojaba sus sombras extraordinariamente deformadas contra los pequeños salientes de las rocas, y construía con ellas una procesión de fantasmas negros que avanzaba, creciendo y disminuyendo, junto a ellos. El profesor Durrell se arrastraba con especial dificultad. Su corpulencia le hacía golpearse con todas las irregularidades de la cavidad, y daba la impresión de estar siempre encajado en alguna de ellas.

—¡Chsss! —Hizo Pandouros—. No hablar. Alguien puede oír. ¡Chsss!

—¿Quién podría oírnos? ¡Como no nos oigan los ratones o las cucarachas! —comentó Ana, y oyó su propia voz como si procediese de otra persona. Pensó en lo que acababa de decir, y se detuvo. Unas manos invisibles acababan de atenazar su corazón—. ¿Cucarachas? ¿No habrá aquí cucarachas? —preguntó aterrorizada—. ¡Odio las cucarachas!

—¿Qué ser cucarachas? —preguntó Pandouros.

—Unos repugnantes bichos negros con alas y con muchas patas.

—¿Qué ser repugnantes bichos?

—Déjalo. No importa. No es este el mejor momento para una clase particular de idiomas. Solo espero no encontrarme con ninguna de ellas.

Pandouros pensó un momento tratando de dar por sí mismo significado a las palabras de Ana.

—¡Chssss! —repitió.

Ana miró hacia arriba.

Varios metros más allá el estrecho agujero estaba tenuemente iluminado, y bajaba por él una bocanada de aire fresco que le proporcionó una agradable sensación. El Hijo de Pandouros ya había llegado hasta allí, había apartado una gran piedra que ocultaba la salida y hacía gestos para que se dieran prisa.

Una vez afuera, dos de los muchachos apagaron las antorchas, las dejaron escondidas en el agujero y volvieron a colocar la piedra en su sitio. Con gran rapidez disimularon la entrada con algunas ramas, mientras los otros se apresuraban a borrar las huellas esparciendo la tierra.

Estaba anocheciendo. La luz pajiza y ahuesada disminuía lentamente produciendo una sucesión de fríos ruidos metálicos que se destacaban sobre el vasto silencio. Ana podía oír con nitidez los latidos de su corazón y el roce de sus pies sobre la fina arena de la ladera. Unos minutos después el paisaje empezó a resultarle conocido.

Estaban descendiendo rápidamente hacia el bosque de los arbustos blancos que se extendía a sus pies a lo largo de varios kilómetros, dormido como un enorme animal de hielo. Un centenar de metros más allá estaba el mar sobre el que se mecía el barco que les había traído a la isla, junto a otro de menor tamaño en el que estaban siendo embarcados un grupo de muchachos, fuertemente custodiados.

—¿A dónde los llevan? —preguntó Ana.

—Ellos llevar a Isla Negra.

—¡Entonces, liberémoslos!

—No. Ahora debemos ir a ciudad Pakijane —ordenó Pandouros—. Allí muchos amigos. Debemos encontrar cenizas y volver vida a Wanax. Después ir a Isla Negra y liberar muchachos.

Ana consintió, rezongando.

Ocultos por las primeras sombras de la noche, llegaron a la explanada del puerto y comenzaron a ascender por la gran escalinata que habían visto la noche anterior. A uno y otro lado, las enormes esculturas parecían estar vivas. En cualquier momento podían caer sobre ellos y atraparlos.

—Profesor —balbuceó Ana—, esa estatua se acaba de mover.

El profesor Durrell movió su cabeza, incrédulamente.

—Se lo juro, acaba de moverse —insistió señalando un lugar vacío.

—Ahí no hay nada.

—Ahora no. Ya se lo he dicho: se ha movido. Hace un momento ahí había una estatua.

—Tranquilízate, ahí no hay nada —afirmó el profesor—. Las estatuas no tienen la costumbre de moverse. A veces el miedo nos hace creer que vemos cosas que en realidad no existen.

—Yo no tengo miedo —se quejó Ana—. Estoy segura de que había una… —dudó—, una estatua, o…

—… o un fantasma —se rio el profesor.

—¡Chssss!

Pandouros estaba manoteando en la oscuridad y repitió:

—¡Chsssss!

Habían llegado al primer rellano. Desde allí las escaleras continuaban hacia la izquierda. Ellos siguieron por una angosta senda que se abría detrás de una de las esculturas que representaba a un hombre de largas barbas que blandía, con actitud amenazadora, una pesada maza, y cuya cabeza asomaba a través de las fauces de un león de piedra.

—Es Hércules —comentó el profesor Durrell.

La senda se dirigía primero, paralela a las escaleras, hacia la izquierda y luego a la derecha, siguiendo la línea de los numerosos túmulos construidos con piedras de sillería que formaban lo que sin duda era la calzada central de una vasta necrópolis. Desde allí comenzaba una larga y peligrosa ascensión por un escarpado despeñadero.

Era noche cerrada cuando ante sus ojos apareció una formidable ciudad amurallada que se alzaba sobre una amplia planicie protegida por un ancho foso en el que desembocaban numerosos canales que procedían de las cumbres más elevadas de la montaña.

—Ciudad Pakijane —les informó Pandouros.

—Parece inexpugnable. ¿Cómo entraremos en ella? —preguntó Ana.

—No problema… —dijo el hombrecillo—. ¿Tú saber nadar?

Antes de que Ana reaccionara, se dejaron caer en uno de los canales que conducía hasta el foso. El agua estaba fría y olía a fruta enmohecida. Ana vio venir flotando hacia ella unas gruesas ramas como de medio metro de longitud que brillaban en la oscuridad y emitían unos agudos gruñidos.

—¡Ratas! ¡El foso está lleno de ratas! —gritó—. ¡Odio las ratas!

Al abrir la boca para gritar no pudo evitar tragar gran cantidad de aquel líquido pestilente; y se puso a agitar sus brazos golpeando a algunos de los animales, que rápidamente desaparecieron, más asustados que ella.

—Tú odiar muchos bichos repugnantes —se admiró Pandouros.

Cruzaron el foso nadando en silencio, bajo el puente levadizo de la puerta de la ciudad. Cuatro Caras de Conejo charlaban distendidamente sobre él. Uno de ellos se aproximó al borde del puente, hizo un largo ruido con la garganta y dejó caer un escupitajo. Lo oyó golpear contra la negra superficie, y se volvió pronunciando unas palabras que Ana no entendió.

Ana permaneció inmóvil. Un instante, pero largo, inacabable, eterno.

Oyeron luego alejarse los pasos del hombrecillo, que hacían crujir sobre sus cabezas las gruesas tablas de madera.

Esperaron.

—¿Tú también saber nadar bajo agua? —siseó al cabo de unos segundos Pandouros, antes de sumergirse junto al muro.

Tampoco esta vez Ana tuvo tiempo para contestar: vio que todos se sumergían imitando a Pandouros. Tomó una gran bocanada y se sumergió también.

No podía ver absolutamente nada.

Nadaba siguiendo las turbulencias que producían los pies del muchacho que la precedía. Sintió que el agua se calentaba más y más mientras avanzaba. Unos segundos después el agua volvía a enfriarse.

Creyó que no lo conseguiría.

Sus pulmones estuvieron a punto de estallar. Un vacío negro y pegajoso ocupaba su pecho y un millón de hormigas trepaban por el interior de sus miembros. Cada una de sus brazadas debía desplazar toneladas de agua. Por un momento creyó que se encontraba dentro de un recipiente lleno de cuarzo líquido y empezó a sentir que se le helaba la sangre. Un poco más. Un poco más.

Emergió.

Inspiró profundamente, una y otra vez. Percibió un olor amarillento como a mostaza. ¿Y el profesor Durrell? ¿Y Pandouros? ¿Y los muchachos? Miró a su alrededor. Sus ojos chocaron contra la densa oscuridad. Debía de hallarse, pensó, en un estanque, al otro lado del muro. La noche parecía más dócil y apacible. A varios metros del suelo, a lo lejos, algunos ventanales estaban iluminados. El aire entraba y salía de ella como si en ese momento fuese el único ser que estuviera respirando en el mundo.

Entonces oyó una voz dulzona y gutural:

—Habéis tardado más tiempo del que suponía. Ya me estaba aburriendo. Estos enanos no saben mantener una conversación interesante.

La reconoció inmediatamente. Era la voz de André Leroi, y provenía de detrás de las sombras.

—¡Sacadla de ahí! —ordenó Leroi.

Los haces de luz de una docena de linternas confluyeron sobre Ana.

La arrastraron violentamente fuera del estanque. Sus compañeros ya habían sido reducidos por los Caras de Conejo.

16

El patio estaba rodeado de columnas. Los empujaron hacia el palacio. Accedieron a él a través de un porche cubierto, donde existía un fresco en relieve con el tema del juego del toro. El camino proseguía por un largo pasillo en ángulo, decorado a su vez con otro fresco en el que jóvenes de ambos sexos y de tamaño natural portaban ofrendas valiosas. En el segundo tramo se abría una monumental entrada con escaleras, que debía de conducir al piso superior.

El corredor continuaba su camino hacia el este y luego hacia el norte, tras un nuevo quiebro, hasta desembocar en un patio de mayores dimensiones en el que Ana distinguió, al frente, otro acceso porticado hecho con enormes bloques de piedra, salvando con tramos escalonados un brusco desnivel de la colina sobre la que se sustentaba toda la construcción.

Ya al otro lado del patio, empedrado con lajas de granito y pizarra perfectamente encajadas, llegaron a una galería porticada y profusamente decorada con frescos al estuco en los que se representaban diversas escenas de toros.

La galería los condujo a una pequeña habitación muy iluminada en la que había tres puertas, y en cada una de ellas un Cara de Conejo montando guardia. En la primera pared, Ana vio la representación de una casa con su huerto correspondiente y, a su derecha, arriba, un rebaño de animales domésticos.

La parte inferior de la segunda pared estaba ocupada en su totalidad por una escena de pescadores, uno de ellos en actitud de buceo, que llevaba atado en su cintura una redecilla donde iba depositando los erizos y las estrellas de mar recogidos en sus inmersiones; y en la superior, la decoración recalcaba la trascendencia de la habitación: una infinidad de grifos y animales fantásticos eran utilizados como símbolos de la divinidad y la realeza.

La pared frontal era una fachada de tres cuerpos, el segundo de ellos sobreelevado, sostenidos por pequeñas columnas invertidas con la base muy estrecha. La puerta que se encontraba en el primer cuerpo estaba abierta.

Leroi los empujó hacia ella.

Una cámara de sorprendentes dimensiones, abarrotada de descomunales Caras de Conejo dispuestos en hileras, apareció ante sus ojos. Grandes planchas de madera forraban los costados de la cámara; y del techo, también de madera, colgaban numerosas esteras de mimbre de gran grosor.

—¡Son figuras de terracota! —Se maravilló Ana, al pasar junto a ellas—. ¡Debe de haber millares!

Ana contempló una perfecta formación de combate: lanceros, carros ligeros, arqueros e infantes acorazados; algunos de los cuales sobrepasaban los dos metros de altura. A la vanguardia estaban los arqueros, seguidos por numerosas filas de infantes acorazados con espadas y lanzas. Una unidad de caballería a la izquierda y una de carros a la derecha. Cada carro, tirado por cuatro caballos, llevaba su conductor y dos combatientes; los tres con lanzas, jabalinas, espadas, puñales y arcos. En uno de los carros uno de los guerreros se destacaba del resto por su altivez y sus enormes proporciones. Representaba a un monstruo con cuerpo humano y cabeza de toro.

—Ser Wanax —comentó Pandouros—. Cuando Él vuelva a vida, volverán a vida también todos los guerreros… Expulsarán Dopotas… —Logró decir antes de que uno de los Caras de Conejo lo golpeara con la culata de su revólver para hacerle callar y lo empujara furiosamente hacia adelante.

Se oía un apagado murmullo.

Mientras andaban, el murmullo iba creciendo. Provenía de algún lugar cercano.

Ana miró al hijo de Pandouros y a los muchachos que se apiñaban en torno a él, atemorizados. Vio que hacían continuos gestos y volvían una y otra vez sus cabezas para mirar a los Caras de Conejo que fríamente los escoltaban. Ana supuso que, tal vez, alguno de aquellos pequeños Cabezas Rapadas habría podido reconocer a su padre entre los inexpresivos hombrecillos armados. Ninguno de estos, sin embargo, hizo nada que pudiera inducir a pensar que tal suposición fuera cierta. Y, en todo caso, ninguno hizo nada para delatarse. Ana sintió una mezcla de odio, de tristeza y de ternura.

Observó también que Leroi retrocedía unos pasos, se llevaba aparte al profesor Durrell e intercambiaba con él unas palabras. Luego se adelantó de nuevo.

Ana se acercó entonces al profesor.

—¿Qué quería ese ahora? —le preguntó airada.

Unos de los Caras de Conejo los separó y con la cabeza los conminó a que continuaran en silencio.

El profesor Durrell miró alternativamente al Cara de Conejo y a Ana, y apretó los labios.

Continuaron andando por la selva de figuras de terracota. El murmullo se había convertido en un ensordecedor griterío, cada vez más próximo. Unos minutos después cesó.

Tras un breve pasillo, que contenía un magnífico y multicolor mosaico, accedieron a un amplio salón repleto de Caras de Conejo armados que los recibieron dando muestras de gran nerviosismo. Un banco corrido a todo lo largo de sus muros se interrumpía en un punto en el que dejaba lugar a un trono de alto respaldo hecho en alabastro.

La multitud se apartó formando un pasillo hasta el trono. A uno y otro lado de él permanecían sentados doce individuos, algunos de los cuales eran muy rubios y con la tez muy blanca, de aspecto nórdico, hieráticos, como estatuas de cera, vestidos con largas túnicas también blancas.

—Dopotas —balbuceó el hijo de Pandouros.

El trono estaba ocupado por una mujer extraordinariamente bella de unos treinta años, sentada en actitud provocativa. Iba tocada con un sombrero alto y puntiagudo, y vestía largas faldas abiertas por delante y sostenidas por un cinturón desde el que caían plisadas. Los dibujos de la delgada tela representaban una colina en la que se veían flores de loto estilizadas. Su cuello era largo y llevaba el pecho al descubierto.

La mujer se puso en pie, con una negligente gracia en sus movimientos, y extendió sus brazos hacia el profesor Durrell.

—Querido Arthur… —dijo.

«¿Arthur? ¡¿Arthur Durrell, el hermano del profesor Durrell?!». Ana abrió desmesuradamente los ojos. Esta vez se pellizcó a sí misma. No, no estaba soñando.

El hombre que ella había tomado por el profesor Durrell durante todo el tiempo estaba subiendo los dos peldaños que los separaban del trono.

El hombre se arrancó el sucio pañuelo de la cabeza y lo arrojó al suelo.

Su sien no tenía marca alguna de herida.

La mujer se echó en sus brazos, y él la besó.

17

«¡Qué estúpida! ¡Pero qué estúpida! ¿Cómo no lo había sospechado? ¡Era tan evidente!». Ana no dejaba de reprocharse su ingenuidad. «¡Arthur Durrell, el maldito hermano del profesor Tom Durrell!». Todo el tiempo la había estado tuteando. Y continuamente se había dirigido a ella llamándola «pequeña». El profesor Durrell jamás lo habría hecho.

—Llevaos de aquí a esos niños y encerradlos con los demás —ordenó la mujer.

Uno de los hombres vestidos de blanco tradujo la orden a un grupo de Caras de Conejo.

—No a todos, cariño —intervino Arthur Durrell, sonriendo e indicando al hijo de Pandouros—. Ese es el cabecilla. Y aquí tenemos —dijo señalando alternativamente a Pandouros y a Ana—, después de todos estos años, al jefe de la resistencia y a la chica que, tan gentilmente, nos ha ayudado a atraparle. Él se llama Pandouros, y es el padre del muchacho. Estoy seguro de que, si se lo preguntamos educadamente, nos dirá cuanto queremos saber.

La mujer se llenó de satisfacción.

—Estupendo, Arthur; has hecho un buen trabajo. Que se lleven a los demás —ordenó, sentándose—. ¡Atad al muchacho en el altar!

Dos Caras de Conejo lo arrastraron hasta una piedra piramidal de granito, en el centro de la habitación. El muchacho forcejeaba y pataleaba dando grandes voces, pero solo consiguió morder a uno de ellos en el momento en que lo tendían, y recibir a cambio un golpe con el puño cerrado que le hizo sangrar por la nariz. Le ataron los pies y las muñecas con gruesas correas.

Pandouros gritó también y se abalanzó sobre los Caras de Conejo.

Pero fue reducido a golpes y devuelto a su sitio. Momentos después, volvió a gritar alzando los brazos, dirigiendo sus palabras a la multitud y señalando una y otra vez a Durrell y a la mujer.

Los Caras de Conejo comenzaron a murmurar. Se formaron numerosos corros y se oyeron numerosas voces airadas. Evidentemente, lo que les gritó Pandouros había surtido efecto en muchos de ellos. Pandouros fue golpeado nuevamente y aquello les hizo callar. Ahora el silencio era absoluto, un silencio solo alterado por el acompasado chisporroteo de la gran lámpara que colgaba del techo. Ana trató de reanimarle.

—Durrell engañar —tartamudeó Pandouros, volviendo en sí.

—Sí, nos ha engañado a todos.

—Traed aquí a la chica —rugió Arthur Durrell, dirigiéndose a una pequeña hornacina de la pared que contenía una estatuilla dorada.

Ana reconoció la estatuilla.

—Es usted un maldito embustero —gritó—. ¡Esto no va a quedar así!

Arthur Durrell sonrió tomando en sus manos el Minotauro de oro.

—Desde luego que no, pequeña: solo acaba de empezar.

—¡Y no vuelva a llamarme «pequeña»! —le amenazó Ana.

—Está bien, pequeña, está bien; acércate.

Ana se acercó. Arthur Durrell le ofreció la estatuilla.

—Tómala. Tú la encontraste: es toda tuya.

Ana dudó un momento.

—Ya me dirá cómo puedo hacerlo con las manos así…

Arthur Durrell dirigió un movimiento con su cabeza a Leroi y este vino y cortó las ligaduras de Ana.

Ana tomó con cuidado la pesada figura. Los Caras de Conejo profirieron grandes exclamaciones.

—¡No creerá realmente que voy a prestarme a ese estúpido juego de revivir al Minotauro!

Arthur Durrell soltó una sonora carcajada.

—No, no lo creo —confirmó—. En realidad, no es necesario… ¿Cómo dijiste? Ah, sí, eso es: una patraña. ¡Todo esto es una patraña! ¡Sí, una patraña! —rio—. Los muertos, bien muertos están.

Ana no comprendía nada.

—Pero usted dijo…

—Sí, que existe una antigua ceremonia… Pero no es más que una de tantas supersticiones… No creerías que hablaba en serio, pequeña… —Ana hizo un gesto de desaprobación—. Ah, perdona, lo había olvidado: no debo llamarte «pequeña». ¿Cómo prefiere entonces que te llame: Ana, o «Indy», como ridículamente te llaman tus amigos?

Ana no contestó. Se limitó a mirarle encolerizada.

—Usted dijo que lo creía —insistió.

—Solo dije que no me costaba ningún trabajo creerlo —le corrigió—. Una mentirijilla, bastante útil por cierto. Era lo que tenía que decir… En todo caso, lo importante es que estos enanos sí lo creyeron, y han depositado todas sus esperanzas de liberación en una patraña, ¿no es fascinante?

—A mí me parece una infamia —reflexionó, mirando a Arthur Durrell con desprecio—. ¿Y todo por qué, por un puñado de oro?

La estatuilla oscilaba en las manos de Ana.

—¡¿Por un puñado de oro?! —exclamó Arthur Durrell—. ¡Aquí abajo hay toneladas de oro! ¡Toneladas! Y lo único que hemos de hacer es ir a la laguna y cogerlas.

—Usted está loco, y lo están todos ustedes —afirmó dirigiéndose a la mujer y a los hombres sentados junto al trono—. Ya oyó lo que dijo Pandouros: aunque acaben con todos los Caras de Conejo, nunca podrán encontrar la laguna.

—Ya no es necesario que ellos nos digan dónde está. La solución a todo este misterio la tienes en tus manos. Dale la vuelta a la estatuilla. Mira su base.

Ana hizo lo que le indicó.

—¿Dónde está la solución? —preguntó desconcertada.

Arthur Durrell miró de reojo a Leroi y arqueó las cejas en un gesto irónico.

—Cualquier novato la vería —afirmó y volvió a sonreír.

Intentaba exacerbarla, pero Ana se limitó a volver a mirar la base de la estatuilla. Lo que antes le habían parecido rayas propias del deterioro producido por el paso del tiempo cobró un nuevo sentido ante sus ojos.

—¿Se refiere a esto? —preguntó, dominándose—. ¿Qué es? ¿Un plano del laberinto?

—¡Por fin! —anunció con ironía Arthur Durrell—. ¡Creía que iba a tener que explicártelo todo! Ah, fíjate en la señal: ese es el lugar exacto donde se halla la laguna.

Ana se quedó pensativa. Miró a Pandouros, que estaba situado junto a André Leroi, con una expresión de no estar entendiendo nada de lo que ocurría. Advirtió que Leroi decía algo en voz baja a Pandouros y se aproximaba excesivamente a él. Observó también al muchacho tendido sobre el altar, que ya sin fuerzas trataba de librarse de las ataduras. Inspiró profundamente e intentó tranquilizarse.

—Entonces, dígame: si la ceremonia de resurrección del Minotauro no era necesaria, y si ya tenían el plano para encontrar el oro, ¿por qué han montado toda esta farsa?

—¿Farsa?

—Sí, ¿por qué usted se ha hecho pasar por el profesor Durrell? Y, si no me necesitaban para nada, ¿por qué intentaron capturarme la otra noche en el hotel? —Ana se sentía aturdida y en su cabeza iban estallando como pompas de jabón todas las preguntas para las que aún no tenía respuesta—. Ah, y algo más: ¿cómo demonios pudieron encontrar la entrada del laberinto?

—Te aseguro que no teníamos ninguna intención de capturarte. Si no hubieses metido tus preciosas naricitas, no te hubiera ocurrido nada en absoluto —afirmó Arthur Durrell. Sus ojos destellaban con frialdad, mientras se movía de un lado a otro—. Tú no entrabas en los planes, pero tuvimos que improvisar sobre la marcha. Pero vayamos por partes: hace seis años supe que existía un inmenso tesoro. Fue por casualidad: estaba revisando unos viejos pergaminos medievales en el Museo Británico, cuando, traspapelado entre ellos, encontré un extraño relato escrito en un antiguo dialecto griego. En él se aseguraba la existencia de una laguna colmada de oro y piedras preciosas dentro de un laberinto. El relato también hacía referencia a un plano grabado en una estatuilla que representaba al Minotauro. Al principio creí que solo se trataba de una leyenda más; pero los datos que proporcionaba eran demasiado precisos como para no investigar su posible veracidad. Así que —miró sonriendo a la hermosa mujer— organizamos una pequeña expedición familiar. Resultó muy fácil encontrar la entrada del laberinto, siguiendo las indicaciones del relato; eso nos animó: volvimos a Londres, contratamos —señaló a los hombres vestidos de blanco— al personal adecuado, compramos provisiones, y regresamos un mes después. Estos malditos enanos nos recibieron con bonitas palabras, pero no quisieron decirnos dónde estaba la laguna. Comprenderás —titubeó antes de continuar—, bueno, comprenderás que eso nos obligó a tomar algunas medidas impopulares. Pero, aun así, en todos estos años, nuestros esfuerzos han sido inútiles.

»Naturalmente, cuando Leroi nos informó de la aparición del ídolo de oro en la excavación, supuse que se trataba de la estatuilla de la que hablaba el viejo manuscrito. Por eso, aquella noche fui a ver a mi hermano Tom. Le ofrecí que se uniera a nosotros, pero se negó. Me amenazó con denunciarnos a la policía; eso no me sorprendió: ya lo había hecho una vez. En fin, peleamos, y él acabó con un disparo en la cabeza; bueno, eso ya lo sabes, tú estuviste allí.

»Entonces cogí la estatuilla, y ya nos disponíamos a largarnos, cuando llegaste tú. Hubiéramos simulado su muerte como una más de las provocadas por el terremoto. Solo teníamos que arrastrarle hasta la zona destruida del hotel y aplastar su cabeza con alguna piedra: cualquier huella quedaría así borrada. La policía supondría que Tom habría muerto aplastado por un derrumbamiento y que algún ratero había aprovechado la confusión para hacerse con el contenido de la caja fuerte. Era así de sencillo.

»Pero llegaste tú —sus ojos describieron un rápido movimiento circular—. Y eso fue lo mejor que pudo ocurrir. Lo primero que pensamos fue en acabar contigo de la misma manera, pero pronto desechamos la idea. Hubiera sido una torpeza imperdonable. Rápidamente concebí un plan magistral.

»Pondría delante de tus narices una rica zanahoria y tú como un asno irías tras ella.

»Así que hicimos desaparecer el cuerpo de Tom arrojándolo a una de las grietas abiertas por el terremoto y volví al hotel. No tuve dificultad en hacerme pasar por él. Dije que te había encontrado conmocionada en el suelo de mi habitación y pedí a Leroi que te llevara al Hospital de Candía.

»Preparé la escena del día siguiente: debía proporcionarte suficientes dudas sobre mi identidad, y sobre la suerte que habían corrido Tom y el idolillo; esa era la zanahoria, y tú fuiste tras ella como estaba previsto. Solo necesitabas un guía que te condujera hasta nosotros: ordené que uno de estos enanos te estuviera esperando en la habitación del hotel para que pudieras seguirle.

»En cuanto te largaste de la excavación, Leroi y yo nos vinimos a esperar tu llegada.

»No tardaste en picar el anzuelo, y fuiste siguiendo el hilo hasta la mazmorra donde yo te aguardaba impaciente. Por cierto: muchas gracias por tus buenas intenciones, pequeña. Entonces, más que nunca, tenía que fingir que yo era mi hermano. No lo hice mal del todo, ¿eh?

Arthur Durrell estaba sin duda alguna disfrutando de su triunfo. Hablaba con soltura y, entre frase y frase, lanzaba rápidas miradas a la mujer sentada en el trono, que las aceptaba con complicidad. Nadie más se movía. Por un momento Ana dudó si aún se encontraba en la sala de las figuras de terracota. Los hombres de las túnicas blancas parecían una prolongación del muro, como si alguien los hubiese esculpido allí y únicamente hubiese dotado de vida a sus cabezas. Los Caras de Conejo estaban petrificados, observando cuanto sucedía delante de ellos, y daban la impresión de haber dejado de respirar, clavados de pie en las enormes lastras de granito. Un aroma pastoso surtía de los magníficos pebeteros, proporcionando a la escena un aire irreal, terrible unas veces y cómico otras. Ana preguntó una vez más:

—¿Y si su plan no hubiera dado resultado? Sí, ríase; puede reírse cuanto quiera, pero dígame: ¿Y si yo no hubiera actuado como usted suponía?

Él dejó de reír. Consideró en silencio la pregunta y dijo:

—¡Bah, solo hubiéramos tardado un poco más; solo eso! Sin embargo, no creas que no te agradecemos la ayuda que nos has prestado; desde luego que sí. Si no hubiera sido por ti… ¡Que me ahorquen: aún no puedo creer que todo haya salido tan bien! ¡Eres una chica estupenda, tu padre debe de sentirse orgulloso! Si no hubiera sido por ti… Ahora que recuerdo, alguien —miró a Leroi— aseguró que no picarías, que desconfiarías y que lo echarías todo a perder. Parecía muy seguro… Yo creo que lo que quería en realidad era evitar que murieras; es un sentimental.

Volvió a reír.

—Ya le he dicho que puede reírse hasta reventar, si quiere. Pero antes de matarme —lo dijo sin darle ninguna importancia— dígame al menos para qué me necesitaban, si ya tenían el plano…

—¿No lo imaginas? —La interrumpió—. Eres más estúpida de lo que creía. Bueno, es cierto que ya teníamos en nuestro poder el plano para llegar a la laguna, pero nos hubiera resultado bastante difícil hacerlo con todos esos endiablados muchachos —indicó al hijo de Pandouros—, dispuestos a impedírnoslo. Habrás observado —señaló a los hombres sentados junto al trono y a la mujer— que quedamos catorce, y éramos cuarenta y dos cuando llegamos por primera vez. Bueno —se corrigió—, con Leroi somos quince ahora. Cada vez es más difícil controlar a los enanos. Se han propuesto liquidarnos a todos. Además, sabíamos que en la ciudad había un grupo de traidores organizado —ahora miró a Pandouros y enarcó las cejas—, que los apoyaba. Por lo tanto, necesitábamos un señuelo que nos condujese hasta ellos, y tú has sido un magnífico señuelo.

»Hicimos correr la voz de la aparición de la estatuilla con sus supuestos poderes. Era la ocasión que estaban esperando desde hacía años. Les hicimos creer que, si volvía a la vida el Minotauro, podrían acabar con nosotros. La noticia se propagó rápidamente: al parecer tienen montado un servicio de información muy eficiente.

»También dijimos que habíamos capturado al profesor Durrell, y que solo él tenía el poder de hacer que se cumpliera el milagro.

»Naturalmente, a los enanos no les quedaba otro remedio más que procurar rescatar al profesor Durrell, aun a riesgo de que los descubriésemos. Y ahí estaba el truco, ¿comprendes? Solo tenía que hacerme pasar por mi hermano Tom, pero… (casi todo en la vida tiene un pero), no olvides que son muchos años los que hemos vivido aquí abajo: hubieran sospechado inmediatamente que se trataba de una argucia. Son tan primitivos y tan desconfiados…

»Así que, para que toda la invención resultara verosímil, necesitábamos a alguien de afuera que creyera también que yo era Tom: de ese modo no desconfiarían. Y ese alguien, pequeña, naturalmente has sido tú.

»El resto lo conoces: como había supuesto, no resistieron la tentación de ayudarnos a escapar y de llevarnos a su escondrijo. Se han dejado coger como moscas en un plato de miel. Ahora Pandouros, si quiere que a su hijo no le ocurra nada malo, nos dirá quiénes forman la resistencia en la ciudad.

»Todo será más fácil ahora, y podremos apoderarnos al fin del oro —concluyó triunfante.

18

La estatuilla oscilaba en las manos de Ana.

—Acabemos de una vez —dijo la mujer dirigiéndose al altar con un cuchillo de sílex en la mano—. Veamos cómo de grande es su corazón.

Cinco de los hombres vestidos con las túnicas blancas acompañaron a la mujer y rodearon el altar. Uno de ellos agarró con fuerza por la garganta al muchacho. Los otros siete se pusieron en pie y tomaron posiciones en la sala. Iban armados con modernas ametralladoras que colgaban de sus hombros. Los Caras de Conejo más cercanos al altar retrocedieron unos pasos, murmurando atemorizados.

El joven Cabeza Rapada permanecía doblado, echado de espaldas sobre el borde de la piedra piramidal, de tal modo que podía observarse, bajo la delgada piel, el movimiento convulsivo de su corazón.

—Leroi, trae aquí a Pandouros —ordenó Arthur Durrell—. Y tú, dame la estatuilla, ya no la necesitarás.

—Si la quiere, venga a cogerla —le provocó Ana.

Arthur Durrell sonrió sin dar importancia a la provocación.

Leroi empujó a Pandouros hacia adelante.

—Procura entender bien lo que te digo, Pandouros —le aconsejó la mujer alzando el cuchillo sobre el pecho del muchacho—: en los próximos diez segundos vas a decirnos el nombre de cada uno de los traidores. Uno, dos…

Pandouros sabía lo que sucedería: la mujer dejaría caer el brazo, con una presteza extraña, y le abriría el pecho a su hijo. Entonces le arrancaría el corazón con las manos y, vaheando, se lo mostraría a todos.

… tres, cuatro…

Pandouros dio un alarido ensordecedor. Cinco… Gritó una frase a la multitud y se abalanzó sobre la mujer arrebatándole el cuchillo. Seis… La empujó contra el hombre que sujetaba a su hijo y volvió a gritar, al tiempo que intentaba cortarle las ligaduras. Siete, ocho…

—¡Corre, Ana! —gritó Leroi, disparando a los hombres más próximos al altar.

Ana miró a Leroi sorprendida.

Observó la escena que se desarrollaba ante sus ojos: los Caras de Conejo se habían dividido en dos bandos: unos luchaban defendiendo a Pandouros y los otros a favor de la mujer y de los hombres vestidos con las túnicas blancas; algunos habían sido ya derrumbados y yacían en medio de un charco de sangre.

Las ametralladoras tartamudeaban metálicamente; los Caras de Conejo armados con pistolas contestaban los disparos.

El olor de la pólvora quemada se expandía por todo el recinto, como un gas mortífero.

Arthur Durrell iba directamente hacia ella. Tenía los ojos fuera de sus órbitas y repetía:

—¡Matadlos a todos!

Ana esquivó el primer golpe.

Sin embargo, no pudo esquivar el segundo: el puño de Arthur Durrell se estrelló en su cara con tal fuerza que le hizo caer al suelo y soltar la estatuilla de las manos.

Ana se puso en pie inmediatamente. Pero la confusión era absoluta. Miró a uno y otro lado. Pandouros estaba arrodillado junto al altar. En sus brazos colgaba el cuerpo sin vida de su hijo, que había sido alcanzado por uno de los disparos. Arthur Durrell había desaparecido y con él el Minotauro de oro.

—¡Ana, corre! —repitió Leroi, que seguía disparando una y otra vez agazapado en un lateral del trono—. ¡Por lo que más quieras, corre, lárgate de aquí!

Ella no entendía nada. Un grupo de Caras de Conejo habían conseguido reducir a varios de los hombres de las túnicas blancas.

Ana corrió hasta el lugar donde estaba Leroi.

—¿Que me largue? ¡No puedo dejaros aquí! Además, tienes que explicarme muchas cosas aún, ¿no te parece? —anunció, saltando desde el brazo del trono y colgándose de la gran lámpara del techo.

La lámpara se balanceó.

El aire era irrespirable. Ana tomó impulso y se dejó caer sobre un hombre de túnica blanca que disparaba, desarmándolo. Dos Caras de Conejo lo remataron inmediatamente.

Solo la mujer, con algunos Caras de Conejo leales, resistía aún y trataba de huir abriéndose paso con una de las ametralladoras.

Leroi se puso en pie haciendo gestos a Ana para que corriera hacia la puerta.

—¡André, cuidado, a tu espalda! —le gritó Ana.

Pero Leroi ya no pudo oírla. Un Cara de Conejo le alcanzó con su lanza en la nuca, penetrando en el cerebro y saliéndole por la boca, destrozando los músculos y los huesos y saltándole los dientes. Los ojos se le llenaron de sangre y la sangre le brotó por la boca y las narices y le envolvió una nube de muerte.

Ana se quedó paralizada: Leroi estaba delante de ella, caído de bruces a sus pies, con la lanza clavada. No lo pensó; reaccionó instintivamente: arrancó la lanza del cuerpo de Leroi y atravesó con ella al Cara de Conejo, enloquecida.

Entonces se miró las manos y se las llevó a la cara.

Se sorprendió: no sentía nada por aquel hombre, ni odio ni lástima. No sentía nada. Quizá solo sentía pena por sí misma. Un terrible vacío. Una terrible angustia por sí misma. No, ella no lo había matado; habían sido sus manos. Sus manos habían cobrado vida propia: habían arrancado la lanza del cuerpo de André y la habían clavado en el cuerpo del hombrecillo. De un cuerpo a otro. Del calor de un cuerpo al calor de otro. Sí, sus manos. Sus manos. Ahora debía regresar junto a Pandouros. André había muerto por querer ayudarla. No podía comprenderlo. Una idea ocupaba su mente. Una sola idea que volaba vertiginosa a lo largo de su vida. La muerte. Una idea que ahora daba una nueva explicación a todo y le hacía meditar, perseguir temblorosamente sus recuerdos. Por primera vez pensó en la muerte. La muerte: huir tumultuosamente al pasado, a su infancia desmoronada por los años, al último día del último curso, al recuerdo de sus dos compañeros muertos en aquel estúpido accidente el verano pasado. No como un dato estadístico, no como algo que ocurre y hay que aceptar. Ahora pensó en la muerte, sin lágrimas en los ojos. Furiosamente. A corazón abierto, caudalosamente triste. La muerte ahora era André. La muerte era ahora el hombre que ella acababa de matar. La muerte era ahora el hijo de Pandouros. Pensó en esa muerte cercana, que podía oler y oír. La muerte como algo perceptible, una muerte con rasgos definidos. Pensó en la muerte silenciosa de André tratando de ayudarla, con la boca y el cráneo despedazados. Pensó en los ojos de incredulidad del hombrecillo con la muerte abrasándole el pecho. Y pensó en su propia muerte. Por primera vez pensó en su propia muerte. Por primera vez pensó que podía morir. Una fracción de segundo. Podía morir, eso es todo. Y sintió miedo. Un miedo terrible y sincero.

—¡Ella escapa. Dopota escapar! —vociferó Pandouros.

La mujer estaba a punto de salir. Había dejado atrás un montón de cadáveres, y corría hacia la puerta.

Ana observó a Pandouros. Con un brazo sostenía el cadáver de su hijo. Con la mano del brazo contrario tomó del suelo una pistola y disparó hasta agotar el cargador.

La mujer cayó como un fardo aplastada por los impactos.

19

Las escaramuzas continuaron durante toda la noche y la mañana siguiente por las distintas dependencias del palacio y por toda la ciudad, donde obstinadamente resistían los últimos Caras de Conejo partidarios de los Dopotas.

El grupo mandado por Pandouros los hizo retroceder hasta una de las torres que servía de almacén de provisiones, donde se había refugiado también el personal de servicio; y allí los sitió.

En algunas ocasiones, durante unos segundos, daba la impresión de haber acabado todo. Nada se oía, como si se hubiese deshabitado la ciudad, como si el mundo entero hubiese desaparecido, y los hombres se movían dentro de una pesadilla como fantasmas. Unos segundos después el ambiente de silenciosa intranquilidad se rompía de pronto con una nueva situación de furia; y los gritos, las lágrimas, las acusaciones inútiles precedían a un nuevo silencio.

Algunos ancianos, con viejas armas oxidadas, trataban de huir heridos, abriéndose paso ensangrentados. Una cortina de humo y polvo ascendía hacia la montaña. El miedo de los primeros minutos pronto había dado paso al terror. Muchos animales enloquecidos iban y venían sueltos por las calles, sin rumbo fijo, entre el humo.

Ana, al frente de otro grupo, avanzó por los intrincados pasillos del palacio. Una amplia escalera de caracol los condujo a los sótanos, situados a unos quince metros de profundidad. En cada rincón se encontraban con algunos hombrecillos armados, dispuestos a morir antes que a entregarse.

A lo largo de varias horas, la lucha fue encarnizada.

Por fin consiguieron llegar a los calabozos.

Abrieron las pesadas rejas y, del interior de cada una de las celdas, salieron numerosos niños y muchachos que aclamaron a los liberadores y se unieron rápidamente a ellos.

Ana buscó a Castillo una y otra vez. Intentó gesticulando hacerse entender por los Caras de Conejo.

Fue inútil. Castillo no estaba allí.

Era su última esperanza. Se sintió descorazonada.

Rápidamente volvieron a subir. Ahora nadie les impedía el paso. La escalera y los pasillos parecían más estrechos y cortos, como si se deslizaran mecánicamente en sentido contrario bajo sus pies. En el piso superior, en una dependencia fuertemente custodiada, hallaron a muchas niñas y jóvenes semidesnudas que al verlos llegar gritaron aterrorizadas. Los hombrecillos de la guardia entregaron sus armas sin luchar y se unieron al grupo. Y, al poco tiempo, las muchachas empezaron a salir avergonzadas, mirando a todos aquellos hombres con desconfianza.

Cuando volvieron al patio, los que se habían hecho fuertes en la torre acababan de rendirse; estaban sentados en el suelo atados por la espalda de tres en tres, y Pandouros estaba siendo jaleado por la muchedumbre.

A su lado estaba Castillo.

Ana corrió hasta él.

—Creía que habías muerto —exclamó Ana, abrazándolo con fuerza.

Él recibió el abrazo y la acarició con ternura. Ana estaba conmovida y devolvía a Castillo sus caricias, instintivamente. Los dos se miraron sorprendidos y se separaron.

—Tú siempre tan optimista —bromeó él—. En realidad estaba a punto de emprender un crucero…

—Te he buscado por todas partes. ¿Dónde te habías metido? —dijo con un tono de reproche que sin embargo sonó dulce y afectuoso.

—Si me abrazas otra vez te lo digo.

Ella entornó los ojos como si estuviera muy fatigada y repitió la pregunta.

Castillo la miró todavía durante unos momentos antes de contestar.

—Pues que anoche me llevaron al puerto con otros muchachos para embarcarnos hacia la Isla Negra —dijo al fin—. Con gastos pagados y pasaje gratis, no creas. Pero esta mañana, cuando íbamos a zarpar, ha llegado un Cara de Conejo muy excitado, ha hablado con la tripulación, y nos han devuelto a la ciudad, sin darnos ninguna explicación. ¿Tú crees que habrá por aquí alguna oficina de reclamaciones?

Ana sonrió con tristeza y lo abrazó de nuevo.

—Pandouros me lo ha contado todo —comentó Castillo separándose un poco y tocándole la barbilla—. Has debido de pasarlo muy mal.

Ana se encogió de hombros, hizo una mueca, y se le humedecieron los ojos.

—La vida es un juego sucio —afirmó—. Creo que he envejecido diez años esta noche.

20

No hubo represalias contra los partidarios de los Dopotas. Por el contrario, vencedores y vencidos unieron sus esfuerzos para apagar los incendios. En ese momento nadie podría haberlos distinguido: todos sus rostros reflejaban una misma expresión de tristeza.

Los cadáveres de los Dopotas fueron rápidamente enterrados en una fosa común lejos de la ciudad, con todas sus pertenencias. Sin duda, los Caras de Conejo querían que desapareciera toda huella de ellos y olvidar cuanto antes lo sucedido. Tendría que pasar mucho tiempo, pero lo olvidarían. Fue un acto solitario: en una pesada carretilla, cuatro muchachos con las caras tapadas apilaron los cuerpos sin vida y sus enseres; la condujeron a un lugar desconocido, abrieron un profundo hoyo y la vaciaron en él. Lo taparon de nuevo y volvieron en silencio a la ciudad. Nadie quiso saber en qué lugar los habían enterrado.

Durante la tarde, entre todos fueron acumulando gran cantidad de carbón y de madera en el patio exterior y construyeron dos piras, la una junto a la otra, cerca del estanque.

Sobre ellas colocaron los cadáveres de Leroi y del hijo de Pandouros, desnudos.

Algunas mujeres subían en procesión y depositaban alrededor de los cuerpos la ofrenda funeraria: pan, fruta, pescado, aceite, alabastro, telas y toda clase de perfumes y oblaciones, incienso y mirra.

Todos los habitantes de la ciudad fueron pasando con el rostro embadurnado de barro. Se rasgaban las vestiduras frente a las piras, y no cesaban de gemir y golpearse la cabeza.

Al otro lado del muro se levantaron otras diez piras funerarias de mayor tamaño, sobre las que amontonaron los cuerpos de los Caras de Conejo muertos durante la lucha.

El tiempo transcurría lento y ordenado y vulnerable, construyendo toda una eternidad de minutos en la nada silenciosa de la tarde. Las primeras sombras empezaron a cubrir el cielo, y una luz cenicienta y mohosa se extendió por la ciudad.

Muchos sacaron entonces a la puerta de sus casas unas páteras llenas de sal y aceite con una mecha ardiendo en su superficie.

Inmediatamente, Ana y Pandouros, con una antorcha cada uno, se aproximaron con gran solemnidad a las dos piras instaladas en el patio y les prendieron fuego.

Ana volvió junto a Castillo.

—No entiendo por qué André nos ayudó —sollozó Ana—. No tiene sentido.

—No te atormentes —le aconsejó Castillo—. En algunas ocasiones todos podemos actuar de la manera más insospechada.

—Pero él… ¿Por qué…? No, no lo entiendo.

—Tal vez recapacitara en el último momento, eso suele suceder; y no pudo soportar ser cómplice de otra atrocidad. ¡Quién puede saberlo! O, tal vez, solo quisiera protegerte… El peor hombre del mundo es capaz de la acción más hermosa. Somos así: tan imprevisibles y tan humanos. Ahora deberías descansar. Esto durará toda la noche. ¿Por qué no intentas dormir unas horas?

Ninguno de los dos podía apartar la mirada de las piras que lentamente ardían lanzando al aire una pesada humareda aromada.

—Sí —accedió Ana—. Será lo mejor.

Las mujeres hicieron repicar sus crótalos, y los hombres sus flautas, durante toda la noche.

Aún no había amanecido cuando Castillo la despertó.

—Vamos al patio —le urgió—. Te esperan. Has de ser tú quien introduzca las cenizas de André en la urna. El cortejo ya está preparado. Es necesario que la ceremonia haya acabado antes de que amanezca.

Ana saltó de la cama que las muchachas le habían preparado la tarde anterior y salió delante de él. Unos minutos después estaban en el patio exterior.

Nadie parecía haber dormido. Pandouros estaba en el mismo lugar, arrodillado, llorando, junto a los montones de cenizas que todavía humeaban.

Las urnas estaban colocadas sobre unas andas de madera policromada. Ambas eran ovales y estriadas, con relieves que representaban peces y caballos marinos. Sus asas simulaban dos serpientes diestramente entrelazadas.

Castillo tomó una de ellas y la aproximó a Ana, que se había arrodillado también. Volvió, tomó la otra y la llevó al lado del hombrecillo. Pandouros le miró agradecido.

Una vez llenadas, Castillo las devolvió a las andas, y un Cara de Conejo las selló herméticamente. Otros ocho, dos en cada brazo, alzaron las andas sobre sus hombros y salieron por las puertas de la ciudad.

Al otro lado del puente levadizo, nueve andas más con varias urnas sobre cada una de ellas los estaban esperando.

Pandouros, Ana y Castillo abrían la comitiva fúnebre.

A continuación, una primera escuadra de muchachas llevaba dulces y flores, vasijas de alfarería, jarrones de piedra y pequeñas cajas colgadas a ambos extremos de una pértiga, que contenían las lamparillas que los iluminaban.

A una segunda escuadra se le confiaron las ropas, las armas y otros efectos personales de los muertos.

Un tercer equipo, formado íntegramente por niños, portaba dos bastones, una lechuza de metal con las alas extendidas y otros objetos rituales. Los llevaban ostensiblemente, como si no hubiese nada que temer de la muerte, como si se tratase realmente de un tránsito hacia una eternidad grata y bienaventurada.

Tras ellos seguía el resto de las andas, precedidas por algunos familiares y amigos.

Solo Pandouros y Ana parecían, con su tristeza, contradecir el júbilo de los niños, y provocaban en cuantos los miraban pasar la reflexión sobre la incertidumbre y la brevedad de la vida.

El terreno empezaba a descender. El camino se hacía penoso. A sus espaldas, a lo lejos, resplandecía la ciudad.

Lentamente llegaron a una necrópolis que Ana reconoció inmediatamente. Un centenar de túmulos con galerías estaban construidos sobre la pequeña explanada que se extendía peligrosamente, paralela al abismo escarpado de la montaña. Algunos de ellos estaban iluminados por las oscilantes lamparillas de la multitud congregada que aguardaba el cortejo.

Nada más llegar fueron rodeados por la muchedumbre, y unas plañideras empezaron a proferir expresiones de dolor mientras hacían sonar sus crótalos.

Pandouros y Ana tomaron las urnas; taciturnos, con solemnidad, las introdujeron en uno de los túmulos y las depositaron en unas pequeñas hornacinas. A su alrededor dispusieron los objetos personales y un cierto número de amuletos. Luego salieron y colocaron la pesada tapa de piedra a la entrada de la galería.

Estaba amaneciendo.

21

En el muelle permanecían amarradas las dos embarcaciones. Una estaba dispuesta para la navegación. Los remeros tenían alzadas las grandes palas, y un numeroso grupo de Caras de Conejo franqueaba la estrecha pasarela, con expectación. En el puente de mando se erigía un enorme Minotauro de madera, bajo un baldaquino.

Pandouros ordenó embarcar dos pesadas cajas, y el barco zarpó entre largas y alborozadas aclamaciones.

El gentío que se había congregado en el puerto se fue dispersando poco a poco: unos desaparecieron subiendo por la gran escalinata, y otros, adentrándose en el bosque. Ana miró la isla, que iba empequeñeciendo ante sus ojos mientras se alejaban mar adentro.

—No te preocupes —afirmó Castillo—: no podrá escapar.

—Ya lo ha hecho —rezongó Ana—. Y tiene en su poder la estatuilla con el plano.

—Sabes perfectamente que eso no le servirá de nada —le aseguró—: no ha escapado, ni lo hará; estará escondido como una sabandija en cualquier agujero, temiendo que le encuentren. Y solo no podrá salir de aquí; así que el plano no le sirve para nada. De todas formas, si no lo matan los Caras de Conejo, se morirá de hambre o despeñado por ahí.

—Nosotros buscar Durrell —terció Pandouros, con convencimiento—. Nosotros mataremos Durrell.

—No es justo —murmuró Ana, con el rostro ensombrecido y la mirada perdida.

—¿Qué no es justo? —le interrogó Castillo.

—No sé. Supongo que nada lo es. Aquí ha muerto mucha gente, y yo me siento culpable. Ya sé lo que me vas a decir…, pero no puedo evitarlo. Me siento culpable. Intenta comprenderme, por favor. Yo suponía que sería solo una aventura, un juego más; no sé, algo divertido. La muerte no entraba en mis planes, y ha sido la muerte la protagonista de toda esta historia. Jamás podré olvidar la expresión de André y la de aquel hombrecillo. Aún siento escalofríos. Tú mismo has podido morir también.

—Todos hemos podido morir —arguyó Castillo, encogiéndose de hombros—. Y, ¿sabes?, lo curioso es que no he temido por mí. Esos muchachos me han enseñado una buena lección: son extraordinariamente valerosos. Anoche me dijiste que creías haber envejecido diez años, ¿lo recuerdas? Pues bien, yo no sé cuántos años habré envejecido, pero te aseguro que no me siento el mismo. Nunca antes me había sentido más vacío y, a la vez, más lleno. Tal vez ahora valoro más la vida. No sé cómo explicarlo.

—No es necesario; sé lo que quieres decir. Yo siento lo mismo. Nos estamos haciendo mayores muy deprisa; y, quizá, compañero —reposó su cabeza en el pecho de Castillo—, esta haya sido nuestra última aventura.

Los remos golpeaban acompasadamente, con regularidad, la superficie del agua y hacían brotar de ella una pasta blanca y efervescente.

Unas horas más tarde, en la distancia, delante de ellos sobre el horizonte, divisaron la línea de la costa. La travesía había sido rápida y agradable.

El barco atracó media hora después. Pandouros ordenó a cuatro hombres que desembarcaran las cajas y que los acompañaran. Otros dos los siguieron provistos de antorchas. Ana se sintió intrigada, pero no se atrevió a preguntar qué contenían las cajas.

Subieron el cortado precipicio. Sabían que arriba estaría el laberinto.

Antes de entrar en el pasadizo que los conduciría al mundo exterior, Ana se volvió y miró por última vez: atrás quedaba la enorme cavidad que se extendía por encima y por delante decenas de kilómetros. Al fondo de la extensa llanura líquida y plateada se erguía la isla con las escarpadas montañas y su extraordinaria ciudad. Se sintió embargada por un sentimiento de tristeza. Sabía que no podría desvelar a nadie la existencia de aquel mundo que estaba abandonando, y sabía que Castillo tampoco lo haría. Sabía que solo a aquellos hombrecillos correspondía, si así lo decidían alguna vez, revelar su secreto. Pero también sabía que no podría olvidar cuanto había sucedido; que no debía olvidarlo. Tal vez llegase un momento en que la humanidad estaría preparada para conocer que allá abajo existía otra antigua humanidad que se obstinaba en no desaparecer.

—¡Vamos, Ana! —le apremió Castillo.

Ana se le acercó.

—Gracias, Paco —dijo con una amplia sonrisa.

—¿Gracias, por qué?

Ana le besó.

—Es la primera vez que me llamas por mi nombre.

Castillo se ruborizó, la cogió de la mano y tiró de ella. Ana sintió que sus manos se fundían.

—Démonos prisa o nos perderemos otra vez —tartamudeó Castillo.

El laberinto les pareció ahora más corto. Pandouros los guiaba con facilidad.

Pronto llegaron ante una losa que les cerraba el paso.

Pandouros accionó un mecanismo y la losa se movió.

Al otro lado, había una habitación construida con grandes sillares de piedra.

La reconocieron: era la casa por donde habían accedido al laberinto siguiendo al Cara de Conejo.

Pandouros los hizo entrar en la habitación.

—Yo agradecido —dijo con lágrimas en los ojos—. Mi pueblo agradecido. Ahora vosotros ir.

Ana y Castillo no sabían qué decir. Estaban emocionados. Pensaron que nunca más volverían a verle.

Pandouros retrocedió unos pasos y volvió a accionar el mecanismo.

Mientras la losa se cerraba, Ana vio que el hombrecillo se llevaba una de sus manos al pecho y hacía una reverencia.

Salieron rápidamente de la casa. El sol estaba sobre el horizonte y nadie transitaba por la calle. El cielo enrojecía por momentos y una fina brisa salada llegaba desde el mar.

Solo habían andado unos metros cuando oyeron a sus espaldas una gran explosión, a la que siguieron otras muchas que se fueron apagando sordamente. El suelo tembló como si alguien estuviera golpeándolo con un gigantesco martillo.

Volvieron las cabezas hacia el lugar de donde procedía la primera explosión: la casa se acababa de derrumbar levantando una gran polvareda.

—¡Otro terremoto! —exclamó Castillo.

—No —afirmó tranquilamente Ana—. Pandouros está asegurándose de que nadie volverá a encontrar la entrada del laberinto.

—¿Pero cómo…?

—Las cajas, ¿recuerdas? Ahora ya sabemos lo que contenían.

22

Solo habían pasado tres días, pero a Ana y a Castillo les parecieron interminables, como si el tiempo hubiera escapado de los relojes para cobrar vida propia. Mientras se dirigían hacia el Cnosos Hotel observaron que la ciudad había sido desescombrada y la gente se desplazaba de un sitio a otro indiferente, como si nada hubiera ocurrido allí.

—Nos preguntarán. Querrán saber dónde hemos estado. ¿Qué vamos a decirles?

—Ya se nos ocurrirá algo.

Aisladamente algunos edificios demolidos y algunas grietas aún abiertas en la calzada se presentaban a su paso como mudos testigos de la catástrofe.

—Si les dijéramos la verdad, tampoco nos creerían.

—No, supongo que no nos creería nadie.

—Bueno, será mejor contar algo verosímil.

—¿Por ejemplo?

—No sé. Tal vez puedan creer que nos queremos. Podemos decir que nos hemos perdido estos días en alguna playa…

—¿Tú crees que nos queremos?

—¿Y tú?

—Yo no sé qué creer.

Ana se metió bajo el brazo de Castillo y continuaron andando lentamente.

—Y hablando de playas: hace una tarde hermosa, podríamos ir a ver anochecer en la playa.

—Sí, es una tarde muy hermosa; pero, si acabamos de regresar de la playa, no estaría bien largarnos otra vez, ¿no te parece?

—En realidad, ya no sé lo que está bien y lo que está mal.

—Yo si sé algo que no está bien: ¿Te has mirado? Tienes un aspecto horrible. Necesitas un baño de varias horas.

—¡Pues anda que tú! Oye: ¿por qué no nos duchamos juntos?

—¿Y eso cómo estaría: bien o mal?

El recibidor del hotel estaba desierto.

Pidieron las llaves de sus habitaciones. El gordo recepcionista los miró de arriba abajo descaradamente, hizo un gesto de desagrado y se volvió hacia el casillero. Extrajo las llaves y las dejó caer sobre el mostrador.

—Señorita —le anunció cuando ya estaban subiendo las escaleras—: hay un mensaje para usted —retrocedieron—. Ayer preguntó un hombre en varias ocasiones por usted y, como no estaba, le dejó esto. Cójalo.

Ana tomó el sobre del mostrador, levantó su solapa y sacó un trozo de papel timbrado con el logotipo del Cnosos Hotel.

—¿De quién es? —preguntó Castillo intrigado.

—No está firmado.

—Léelo, por favor.

—«Es urgente que hable con usted. Habitación 215».

—¿Quién será, y qué querrá?

—Lo sabremos ahora mismo —Ana se dirigió de nuevo al recepcionista—: Le ruego que llame a la habitación 215. Dígale que he regresado y que estaré en la cafetería dentro de media hora. Gracias.

—¿Solo media hora? —refunfuñó Castillo.

Media hora después ambos, bien aseados y con ropa limpia, entraron cogidos de la mano en la cafetería que estaba situada en la planta baja del hotel.

El profesor Molina y un grupo de estudiantes estaban apostados en la barra. Con ellos se encontraba un hombre de ojos extraordinariamente verdes.

Castillo y Ana fueron hasta allí.

—¡Mirad qué par de tortolitos! —anunció uno de los estudiantes—. ¡Y nosotros tan preocupados!

Todos rieron y formaron un círculo alrededor de los recién llegados.

—¡Habrá que celebrarlo! —propuso el profesor Molina—. Pero podíais haber avisado.

—Lo siento, profesor —se excusó Ana—. Estaba muy impresionada; necesitaba alejarme de aquí unos días, y Paco se ofreció a acompañarme.

—¡Paco! —exclamó con sorna otro estudiante—. ¡Esto va en serio: qué familiaridad!

Todos volvieron a reír.

—Discúlpeme, señorita —dijo el hombre de los ojos verdes, con un marcado acento francés—, quisiera hacerle algunas preguntas.

—¿Quién es usted? —Quiso saber Castillo.

—Ah, sí, debo presentarme —se disculpó—: mi nombre es Richel, Victor Richel…

—¿… Y? —le interrumpió Ana.

—Y soy inspector de policía.

—Usted no es griego.

—Naturalmente que no —aseguró visiblemente disgustado—. Yo soy francés, y pertenezco a la Interpol.

Ana le miró con desconfianza.

—Mientras habéis estado perdiditos por ahí —terció el profesor Molina—, la vida ha seguido su curso. Este hombre está investigando la desaparición de André Leroi.

—¡¿De André?! —exclamaron a un tiempo Ana y Castillo.

—Sí —afirmó el hombre de los ojos verdes—, no hemos vuelto a saber nada de él desde el mismo día en que, según me han dicho, ustedes dos desaparecieron. Discúlpenme, pero pensamos que podría estar con ustedes; o que, quizá, le hubiesen visto… Sé que él la llevó al hospital… Ah, deseo que se encuentre completamente restablecida.

Castillo y Ana se miraron, desconcertados.

—Sí, ya estoy bien; muchas gracias —dijo Ana con un tono cortante—. La última vez que vi a André fue cuando me trajo del hospital. Porque, usted lo comprenderá, ¿para qué íbamos a llevarlo con nosotros?

—Claro… —dijo, dirigiéndoles un guiño de complicidad—. ¿Pero está usted completamente segura, señorita?

—Naturalmente que lo estoy.

—Entonces, no tenemos nada más que hablar. De nuevo, les ruego que me disculpen. Le he buscado por toda la isla, pero no he hallado rastro alguno.

El hombre se levantó del taburete y salió de la cafetería.

Ana y Castillo volvieron a mirarse.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó el profesor Molina.

—Dos cervezas… —pidió Castillo— y dos buenos bocadillos.

—Profesor, ¿por qué buscan a André? —inquirió Ana.

—Bueno, es sencillo: resulta que André Leroi no es estudiante de arqueología, como suponíamos —les informó con indiferencia—, sino policía.

—¿Policía? Eso es una broma, ¿verdad?

—Desde luego que no es una broma. Si hubieseis estado aquí —les reprochó—, no os extrañaríais tanto. Según nos contó ese tipo, Leroi vino a Creta siguiendo la pista a unos contrabandistas de piezas de arte. Se hizo pasar por un miembro de nuestra expedición para no levantar sospechas.

Ana se entristeció y empezó a temblar. Castillo la abrazó.

—Cálmate, Ana —le aconsejó—. Cálmate, ya no podemos hacer nada.

—¡Y qué podíais haber hecho vosotros! —rio el profesor Molina—. Y, a propósito de hacer: si hubieseis estado aquí, lo que sí podíais haber hecho es despedir al profesor Durrell. Esta misma mañana ha vuelto a Inglaterra.

—¡¿Durrell?! —gritó Ana—. ¡Eso no es posible!

—¡Vaya, hoy no quieres creer nada de lo que te digo! Pues sí —miró su reloj—, ya debe de estar en Atenas. Mañana a mediodía parte desde allí un avión para Londres. Volvió anoche de Candía. Estuvo tres días realizando diversas pruebas a la figurilla que encontraste. Dijo que había recibido un telegrama urgente del Museo Arqueológico.

—¿Dice usted que estuvo aquí, en el hotel?

—¿Adónde iba a ir si no?

—Bueno, ¿y por qué, si era tan urgente, no se fue directamente desde Candía?

El profesor Molina se inclinó hacia adelante y chascó la lengua, al tiempo que encendía un cigarrillo.

—El amor no te sienta nada bien, Indy —dijo—. Has regresado más inquisitiva que antes —sonrió—. El profesor Durrell es un hombre bien educado: no iba a largarse sin despedirse; además, supongo, necesitaría su pasaporte y sus pertenencias.

—¿Sabe si se ha llevado con él la estatuilla?

—Desde luego: íbamos a mandarla de todas formas al museo en cuanto acabaran los primeros análisis…

Ana dio un golpe sobre la barra.

—¡Han debido impedírselo! Ese hombre no es el profesor Durrell. Créame, se lo ruego. No puedo decirle por qué, pero lo sé: el profesor Durrell murió la noche del terremoto.

El profesor Molina movió su cabeza con incredulidad.

—Por favor, no empieces otra vez.

—¡Estoy diciendo la verdad! —gritó Ana, dirigiéndose hacia la puerta—. ¿Es que nadie puede creerme?

Castillo salió tras ella.

La alcanzó en la recepción.

—¿Cuándo sale el próximo avión para Atenas? —preguntó Ana al recepcionista.

El recepcionista miró una lista clavada en la pared. La repasó con el dedo y contestó:

—Mañana, desde Candía, a las ocho quince.

—¿Sabe usted si este avión enlaza en Atenas con el de Londres?

—Supongo que sí.

Ana corrió hacia las escaleras. Castillo la interceptó.

—¿Adónde vas tan deprisa?

Ana lo miró con ternura. Parecía un ser desvalido, pero sus ojos brillaban con firmeza.

—No podemos dejarle escapar. ¿No lo comprendes? Si escapa, volverá. Aún podemos atraparle en el aeropuerto.

—La policía se encargará de eso. Vayamos a contárselo todo.

—Sabes que no nos creerán. Lo sabes. Y en el mejor de los casos, abrirían una investigación… y no tenemos tiempo que perder. Ahora, hazme un favor: di en recepción que nos despierten a las cinco. Luego vete a dormir.

—¿A mi habitación? —se quejó Castillo.

Ana le abrazó y le besó. «Te quiero», le dijo; y corrió escaleras arriba.

En cuanto llegó a su habitación llamó a recepción.

—«Sí, ya sé, que la despierte a las cinco: su compañero lo ha dicho» —escuchó que decía una voz desganada en el auricular.

—Lo hemos pensado mejor —manifestó Ana usando su tono más amable—: le ruego que nos despierte a las ocho.

—«Ustedes sabrán lo que hacen —murmuró indiferente la voz—, pero les advierto que perderán el avión».

—No se preocupe: hemos cambiado de idea. Gracias.

Y colgó.

Epílogo

28 de junio. Ana ha muerto. El profesor Molina nos ha reunido en la cafetería y nos lo ha comunicado. Acababa de telefonearle la policía de Atenas. La han encontrado muerta en los servicios del aeropuerto. Aún no tienen ninguna pista. No han podido obtener ninguna huella. Todo ha sido muy rápido y, dicen, muy profesional. Le están haciendo la autopsia. Sus padres ya están avisados. Me han pedido que empaquete sus cosas y se las envíe. Lo he reunido todo en un maletín pequeño: en qué poco espacio cabe una vida. Pero no lo he enviado: prefiero llevarlo conmigo. Así puedo pensar que sigue viva en sus cosas.

Porque me niego a creer que haya muerto. No sé qué ha podido ocurrir, pero debe ser una confusión, una equivocación de la policía de Atenas. Nadie ha identificado el cadáver todavía. Dicen que es el suyo solo porque han hallado junto a él un bolso de mano con la documentación de Ana. Y eso no prueba nada. Por el contrario, únicamente reafirma mi sospecha de que se trata de una macabra equivocación: su bolso lo he empaquetado yo con el resto de sus pertenencias.

Ahora tengo que preparar mi equipaje. Debo regresar cuanto antes a España. He de averiguar qué es lo que ha sucedido realmente. Necesito comprobar que el cadáver que mañana repatrian no es el suyo.

Pero…, estoy roto. Me duele la cabeza. Tengo ganas de vomitar. ¿Y si fuera verdad que Ana ha muerto? Me siento culpable y vacío, y no sé por qué.

Quizá porque debí sospecharlo. Anoche debí sospechar que Ana se iría sin mí. Debí leerlo en sus ojos, en el tono de su voz, en su tristeza, en su determinación. ¡Dios mío, todo esto no puede estar sucediendo! ¿Por qué? ¡Por qué!

Pensé que se trataba de un error cuando esta mañana sonó el teléfono de la habitación y al descolgar oí: «Las ocho, señor». Estaba medio dormido. «¿Las ocho? No puede ser». El sol se filtraba por la cortina. Sentí miedo. «¡Ordené que me despertaran a las cinco!». «Lo siento, señor Castillo, aquí hay anotado: habitación 213, ocho de la mañana». «¡Pero anoche le dije…!». «Lo siento —se disculpó la voz—, yo acabo de hacer el relevo. No sé nada más que lo que hay escrito aquí; si lo desea, esta tarde se puede aclarar todo». «¿Ha despertado ya a Ana…, quiero decir…, habitación 220?». «Déjeme que lo compruebe… Sí, acabo de llamarla, pero no contesta». «¿Está seguro? ¿Sí? Póngame con la policía, es urgente». «Por esta línea es imposible. Cuelgue y marque el cero». Colgué. Descolgué. Marqué el cero. «Póngame con la policía».

Intenté convencer a la policía de que Ana corría peligro; les rogué que la impidieran tomar el avión. No quisieron creerme. Dijeron que no aceptaban denuncias por teléfono, que debía ir personalmente a la comisaría.

Me vestí deprisa. Sonó otra vez el teléfono. La voz del recepcionista: «Hay un sobre para usted, ¿se lo subimos?». «No, ya bajo yo».

Corrí hasta la comisaría. Eran casi las ocho y media. El avión ya habría partido hacia Atenas. Les resumí todo cuanto había sucedido. El comisario no me creyó. Se rio de mí. Insistí. Grité. Amenazó con detenerme. Solo tenía que hacer una llamada. La policía ateniense habría estado esperando a Ana en el aeropuerto. Volví al hotel. Llamé a Atenas. Con dificultad me hice entender por el policía que recibió mi llamada. Se limitó a informarme que debía dirigirme a la comisaría más cercana.

Me sentí abatido. En recepción me dijeron que el próximo avión no salía hasta mañana: estaba atrapado, encarcelado en esta maldita isla. «¿Quiere ahora el sobre?», dijo el recepcionista. Lo cogí y volví a mi habitación.

Lo rasgué: en el sobre había una carta firmada por Ana, y un centenar de folios sueltos, escritos con rapidez.

Te quiero. Perdóname. Debo ir sola. Esto es muy importante, Paco. Intenta comprenderlo. No podemos arriesgarnos los dos. Si a mí me ocurre algo, tú serás el único que conoce la verdad. Debemos evitar que Durrell vuelva. En estos folios he intentado escribir cuanto recordaba. Es importante que no olvidemos lo que ha pasado. Te quiero. Te quiero.

He leído una y otra vez lo que Ana escribió.

Creo que sabía que podía morir. Sí, ella lo sabía, estoy seguro: esta ha sido su última aventura.

Quizá pensó que la única manera de probar que estaba diciendo la verdad era escribirlo todo y dejarse matar. No sé: los hombres solo creen lo que quieren creer. Somos tan obstinados y nos sentimos tan cómodos y seguros en nuestra ignorancia…

Pero ¿qué verdad quería probar? Todo es un contrasentido. La misma verdad que puede proteger el mundo subterráneo, también puede ayudar a aniquilarlo. ¿Qué debo hacer? ¿Qué hubiera hecho ella? ¿Cómo obrar correctamente? ¿Debo destruir su manuscrito o permitir que otros lo lean? No sé, me siento aturdido…

Yo solo creía en ella. Si ha muerto, ya no podré creer en nada. Pero juro por Dios que, aunque tenga que dedicar a ello toda mi vida, encontraré a Arthur Durrell.

Francisco Domene nació a las 12 del día 12 de febrero de 1960 en una taberna situada en el número 12 de la calle María de Caniles, un pueblo granadino. Tras residir en diferentes lugares, su familia se estableció en Baza. Allí despertó su afición por la arqueología después de visitar las ruinas de la antigua Basti y de su necrópolis. Es licenciado en Prehistoria e Historia Antigua. En 1991 obtuvo el Premio Ciudad de Irún de poesía. Tiene publicados tres libros de poesía: Libro de las horas, Insistencia en las horas y Propósito de enmienda. Le gusta leer, el montañismo, las películas de espías y el submarinismo, al que se dedicó para colaborar en la elaboración de cartas arqueológicas submarinas. En la actualidad reside en Almería.