El Imperio romano castigó la rebelión del pueblo judío con la destrucción del Templo de Jerusalén. En el botín figuraba la menorá, un enorme candelabro de siete brazos de oro macizo al que se atribuía un alto valor, símbolo más antiguo del judaísmo…

Jonathan Marcus, abogado de compradores de antigüedades poco lícitos, ha de regresar a Roma, donde descubrió su pasión por la arqueología años atrás, para resolver el caso de la desaparición de una importante reliquia que lleva escondida 2000 años. Sus investigaciones lo llevan del laberíntico subsuelo del Coliseo romano a los túneles de Jerusalén, que se remontan a tiempos bíblicos. En su búsqueda se encuentra frente a frente con Emili Travia, antigua compañera y conservadora de las Naciones Unidas, y juntos se darán cuenta de que no son los únicos que persiguen la reliquia…

Bajo Roma y Jerusalén duermen innumerables yacimientos, auténticas ciudades subterráneas que permanecen ocultas. Con La última ascua volveremos a descubrir el Coliseo, las ruinas del Foro y la misma Roma con una mirada tremendamente sugerente y original. Daniel Levin nos transmite una pasión viva y actual por la antigüedad clásica. La trama, bien documentada pero sin olvidar que debe cautivarnos, se mueve entre la novela histórica y la detectivesca. Un mestizaje sumamente seductor.

Daniel Levin

La última ascua

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Titivillus 17.02.2018

Título original: The Last Ember

Daniel Levin, 2009

Traducción: Jeannine Emery

Editor digital: Titivillus

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Para mi madre, narradora de cuentos

Los historiadores son falsificadores.

Vida de Flavio Josefo (siglo I d. C.).

Capítulo 1

00.15. Aeropuerto de Fiumicino, Roma

—¿Por qué me obligaron a venir hasta aquí? —preguntó Jonathan Marcus al chófer, levantando la voz por encima del ruido de la lluvia invernal.

La borrasca romana se precipitaba con fuerza, golpeando el capó de un Maserati sedán negro de cuatro puertas. La camisa del chófer estaba empapada y su vientre se abultaba como un saco de arena.

—El socio le está esperando, signore —dijo, agarrando el maletín de Jonathan y abriendo la puerta trasera.

El agua descendió chorreando sobre los pantalones de Jonathan, y se metió en sus zapatos Ferragamo, pero él no pareció advertirlo. Señaló hacia las luces de la pista de Fiumicino.

—Debajo de la pista donde acaba de aterrizar mi avión estuvo hace mucho tiempo el puerto marítimo más grande de la Roma imperial. Lo llamaban el Portus. ¡Aún hay barcos romanos de dos mil años de antigüedad ahí abajo!

El chófer asintió cortésmente. Metió el maletín de Jonathan en el maletero y, al cerrarlo, le sorprendió ver que el alto joven seguía todavía de pie al lado de la puerta abierta, con los codos apoyados en el techo, mientras los pliegues mojados de su elegante camisa blanca se adherían a sus musculosos hombros. Tenía la mirada fija en la pista de aterrizaje.

Jonathan Marcus había regresado a Roma como joven abogado de un importante bufete de derecho mercantil, enfundado en un traje azul de rayas y una corbata de Hermès con el nudo flojo, pero apenas diez minutos después de aterrizar sobre la terra antiqua, las piedras removieron los recuerdos de su doctorado en estudios clásicos.

—Signore? —El chófer señaló la puerta amablemente.

Jonathan agachó la cabeza para acomodarse en el impecable asiento trasero de cuero. Sobre el salpicadero de madera brillante, un capuchino recién preparado humeaba en una taza de porcelana china con el señorial logotipo del BUFETE DULLING Y PIERCE, S. L. Recordó la manía de la firma por la formalidad, y aunque la chaqueta estaba empapada, deslizó los brazos dentro de las mangas y se la abrochó.

—No resulta demasiado presentable —dijo suavemente, apartando el húmedo pelo castaño de la frente. La sombra de una barba acentuaba su anguloso y atractivo rostro, disimulando su aspecto de niño.

Un reloj digital en medio del salpicadero mostraba la hora con un brillo azul cobalto: las 00.17.

«Qué día más largo», pensó Jonathan.

Doce horas antes se encontraba sentado en su despacho del piso cuarenta y uno de la oficina central de Dulling, en el Midtown de Manhattan, enfrentado a otra noche solitaria examinando documentos, cuando el carrito del correo interno de la oficina le entregó un itinerario de viaje que llevaba una faja roja con la palabra «urgente».

Los detalles eran escasos, y solo figuraba la hora de salida de un vuelo de Alitalia del aeropuerto Kennedy, tres horas más tarde, y su número de asiento en primera clase. Esto excedía incluso los estándares legendarios de secreto profesional de Dulling y Pierce. El brindis reciente de un socio durante una cena del bufete adquirió tintes de siniestro vaticinio:

—Con tu formación en estudios clásicos, Marcus, los vendedores de antigüedades del mundo entero te disputarán para que participes en sus juicios, ¿no crees?

El mes anterior, su representación de André Cavetti, cliente de Dulling y vendedor de antigüedades, lo había colocado bajo los focos del inundo de las antigüedades. El Gobierno italiano había interpuesto una demanda en un juzgado de distrito de Manhattan, alegando que la galería del señor Cavetti en Madison Avenue exponía un desnudo de bronce de cincuenta centímetros sacado ilegalmente de la antigua ciudad de Morgantina, en la costa siciliana. El interrogatorio al que Jonathan sometió al experto del Gobierno italiano, el doctor Phillip von Bothmer, director de antigüedades griegas y romanas del Metropolitan de Nueva York, echó por tierra los argumentos del italiano.

—En cuanto a la antigua ciudad de Morgantina, doctor Von Bothmer, el sitio de la supuesta excavación de mi cliente, ¿cuándo fue destruida?

—A comienzos del siglo II a. C. —El doctor Von Bothmer se dirigió a él con tono de reproche, como si Jonathan no hubiera estado escuchando las horas de testimonio—, Morgantina apoyó insensatamente a Cartago contra Roma en la Segunda Guerra Púnica. El estrato de tierra arqueológica es hollín negro, lo que significa que todo lo que había en Morgantina quedó destruido en ese momento. Totalmente destruido.

—Totalmente destruido —repitió Jonathan. Hizo una pausa, acercándose a la pequeña escultura que se exhibía de pie delante del estrado—. Dígame, doctor, ¿es usted un hombre aficionado a los pechos? —preguntó.

Un miembro del jurado soltó una carcajada, y luego la disimuló, sin éxito, tosiendo.

—¿Disculpe? —preguntó el doctor Von Bothmer.

—A los pechos, doctor. —Jonathan infló su propio pecho, unos centímetros delante de su camisa—. ¿No cree que los pechos de la estatua son un poco pequeños?

El abogado de la embajada italiana salió disparado de su asiento.

—¡Protesto, señoría, el letrado está acosando a mi cliente!

Las carcajadas retumbaron en toda la sala. Detrás de la mesa de Dulling, el socio supervisor dejó caer su cabeza calva entre las manos.

—La representación de los pechos de las mujeres romanas, señoría, sirve para establecer la fecha de los orígenes de una pieza arqueológica, dependiendo de si los pechos son una manus o duae manus, términos latinos que se refieren al tamaño de una mano o de dos. —Hablaba como si estuviera explicando los tecnicismos legales más aburridos—. La teoría del experto de que esta estatua es anterior al siglo I implicaría una representación más voluptuosa, reflejando una influencia pagana. Estos pechos menudos delatan una influencia cristiana más acorde con una pieza de, digamos, Bizancio.

El juez del tribunal de distrito se ajustó las gafas de leer, y se volvió hacia el testigo:

—¿Es cierto, doctor Von Bothmer?

Por primera vez, el testigo pareció turbarse.

—La imaginería pagana de una Venus voluptuosa fue reemplazada por una representación más recatada por parte del cristianismo, después del siglo I. Así que —carraspeó—, tal vez…

—Tal vez —repitió Jonathan, caminando hacia el jurado—. ¿Entonces cómo se explica que una estatua con un busto cristianizado pueda proceder de Morgantina? Según su propio testimonio, Morgantina no era más que un montón de cenizas durante doscientos años, antes de la aparición del cristianismo.

El doctor Von Bothmer cambió de postura, echando una mirada nerviosa hacia la mesa del abogado italiano.

—Permítame retractarme, señoría —dijo Jonathan tras un momento, aflojando un poco la presión sobre el experto para terminar de rematarlo. Empleó el mismo tono respetuoso, pero ahora sin la sonrisa—: Doctor, ¿acaso su propio museo no acaba de devolver la crátera de Eufronio[1] al Ministerio de Cultura italiano, tras saber que había sido sacada ilegalmente de Morgantina en 1984? ¿No es posible que al dar su testimonio aquí hoy…, un testimonio que incluso usted sabe que es académicamente inconsistente…, el Met quiera evitar un interés renovado en otras piezas pertenecientes a la colección del museo, por parte de la embajada italiana?

El doctor Von Bothmer abrió la boca para hablar, pero no emitió sonido alguno.

Jonathan volvió a la mesa de la defensa.

—Cognoscere mentem, cognoscere hominem —dijo, con un tono apenas lo suficientemente alto como para que lo oyera el doctor Von Bothmer—. «Conoce el motivo, conoce al hombre».

—Signore —dijo el chófer.

El Maserati se había detenido en Piazza Navona, en el centro de Roma. El chófer dejó el motor encendido.

Jonathan se inclinó hacia delante.

—No he recibido ningún tipo de información respecto al lugar adonde voy.

El chófer no dijo nada; solo señaló la fachada barroca iluminada de un palacio del siglo XVI del otro lado de la plaza.

Jonathan recordó una línea de su tesis doctoral en literatura latina: Ducunt volentem fata; nolentem trahunt, murmuró.

Sus ojos se encontraron con los del chófer en el espejo retrovisor cuando, para asombro de Jonathan, aquel tradujo la frase de Séneca.

—«Los hados guían a quienes los aceptan —dijo el chófer—; arrastran a quien los rechaza».

Capítulo 2

Después de medianoche, en un almacén de carga y descarga en el muelle romano de Civitavecchia, el comandante Jacopo Profeta extrajo una pistola Tanfoglio Combat de cañón corto de su funda y accionó el gatillo hacia atrás para verificar la rotación del cilindro. Como comandante de la Protección del Patrimonio Cultural italiano, o Tutela del Patrimonio Culturale, la unidad de investigación de delitos relacionados con antigüedades más sofisticada del mundo, Profeta sabía que los robos de antigüedades se habían vuelto cada vez más peligrosos. Contaba con más de doscientos cincuenta agentes de policía en once regiones para que lo ayudaran en investigaciones que iban desde vigilar una excavación peligrosa en Pompeya hasta dirigir la redada de esa noche en un almacén de puerto para encontrar antigüedades ilegales.

—Los talibanes utilizaron el comercio del opio para financiar sus actividades —recordaba con frecuencia el comandante Profeta a sus agentes—, pero los terroristas han descubierto una nueva fuente de ingresos: las antigüedades. Estos hombres no son arqueólogos; son asesinos.

La linterna de Profeta atravesó la oscuridad del almacén. La fetidez del aceite de oliva fermentado se mezclaba con el tufo de las aguas residuales y de óxido. La maleza se había adueñado del suelo. Alcanzó a ver su reflejo en un cristal destrozado. Llevaba el cabello plateado bien corto, con entradas, gafas doradas que enmarcaban sus fatigados ojos color castaño, y una barba gris de varios días. Parecía un marinero fuerte pero prematuramente envejecido por haber estado demasiado tiempo en el mar.

—Cuídate, Profeta —dijo—. Ya no eres tan joven.

El teniente Rufio, trasladado hacía poco desde el departamento de antigüedades de Palermo, y el nuevo primo tenente —«primer teniente»— de Profeta, encendió un reflector de suelo que inundó el almacén con una suave luz púrpura.

—¿Qué están intentando ocultar? —preguntó, abarcando con la mirada el tamaño de aquel lugar—. ¿La Fontana di Trevi?

—Comandante —interrumpió la voz temblorosa del recluta más joven de la brigada, el teniente Brandisi—: hay algo en el suelo.

En el centro de la habitación, una antigua columna de mármol yacía atravesada sobre el suelo. Había sido salvajemente arrancada de una antigua ruina y su base seguía adherida a una sección de pepperino, la piedra volcánica sobre la cual se había erguido. Parecía un tronco de piedra extirpado del suelo que aún conservaba sus raíces.

A medida que Profeta y sus agentes se acercaron a la columna, el aire se saturó de un fuerte aroma a resina de pino mezclada con canela.

La columna de mármol había sido seccionada a lo largo, y la parte superior había sido retirada para revelar el hueco interior. Un silencio sepulcral se abatió sobre los hombres de Profeta cuando se descubrió el contenido.

El cuerpo embalsamado de una hermosa mujer desnuda yacía suspendido en un charco amarillo de aceites aromáticos: su piel de tonalidad perlada tenía la misma flexibilidad y tersura que en el momento de la muerte.

Los hombres de Profeta clavaron la mirada en el cadáver como si fuera a moverse. En el fluido viscoso, sus ojos azules abiertos y mejillas sonrosadas conservaban los colores de la vida. Su boca estaba a medio abrir. Su cabello había sido meticulosamente enroscado en dos mechones en forma de espiral, y largos rizos apretados simulaban las volutas de un capitel jónico —un peinado que se usaba entre las mujeres de la antigua nobleza romana—. Cuatro largas suturas recorrían su torso hacia arriba, desde la delgada cintura hasta sus pechos. Si aquellos tajos habían estado abiertos alguna vez, habrían sido mortales incluso hoy.

Profeta caminó lentamente alrededor del cuerpo. Se percató del origen de un tenue hedor a rancio. La pierna izquierda de la mujer había sido doblada, y la rótula quebraba la superficie del charco. La descomposición había atacado con la fuerza de un animal, erosionando la carne hasta el hueso. Los tendones de alrededor se habían descompuesto hasta transformarse en un puñado de algas negras gangrenosas. Por encima del líquido, un tábano roía el cartílago negro. Por respeto, uno de los agentes lo espantó.

Debajo de la superficie del líquido, su tersa piel blanca era tan prístina como un fósil preservado en ámbar. Profeta conocía las técnicas de embalsamar de la antigua Roma, que empleaban canela, miel, resina y aceite de cedro, al que Plinio el Viejo llamaba cedrium, para mantener las bacterias a raya, pero tal grado de conservación parecía imposible en el mundo antiguo.

Un pequeño tatuaje circular de palabras latinas y griegas rodeaba el ombligo del cadáver, en caracteres rojo intenso.

—Phere nike umbilicus orbis terrarum —dijo Profeta, leyendo el tatuaje en voz alta—. «La victoria en el ombligo del mundo» —tradujo.

—¿Qué clase de broma macabra es esta, comandante? —preguntó el teniente Rufio.

Pero Profeta no lo oyó. Se inclinó sobre el cadáver, buscando una pequeña cicatriz de vacuna de viruela debajo del hombro derecho, algún arreglo dental o señales de haber usado zapatos sobre sus pies cubiertos de callos…, algún indicio de modernidad. No halló ninguno.

—Rufio —dijo el comandante Profeta—, avise a un forense.

Capítulo 3

En el exterior de la cúpula dorada de la mezquita de la Roca, en la Ciudad Vieja de Jerusalén, cuatro hombres sobre un andamio llevaban monos robados de restauración con la leyenda Unesco sobre la espalda. Sus etiquetas de identificación plastificadas y falsificadas tenían el sello del Ministerio de Cultura del Reino Hachemita de Jordania, lo que les daba permiso para restaurar los azulejos medievales azules del exterior del santuario. Pero la restauración no entraba en sus planes. Sus taladros silenciados giraban atravesando el enrejado de mármol alrededor de una ventana del segundo piso para obtener acceso al santuario que estaba abajo. Trabajaban con la eficiencia de ladrones de banco que horadan una cámara acorazada.

—Sheik Saladino, hemos retirado la ventana —dijo Ahmed Asan, un joven fabricante de bombas con mucho talento.

Saladino no dio signos de haber oído al muchacho, con la mirada fija en tres ordenadores portátiles sujetos a la base del andamiaje. Se pasó la mano por el negro cabello cortado al ras que alfombraba su cabeza. Su tez cobriza, nariz recta y fina y ojos claros color cromo le daban un aspecto más europeo que árabe. Su rostro, meticulosa y perfectamente rasurado, y sus gafas de montura metálica le conferían un aire reflexivo y académico, como si fuera un joven profesor de la Universidad de Gaza o de Nazir. No parecía un hombre a quien la Interpol llevara buscando varios años y que era conocido en los expedientes de la organización solo por su nombre de guerra, Saladino, el guerrero árabe del siglo XII que defendió Jerusalén de los cruzados.

Cuadrículas de imágenes de la estructura interior octogonal de la mezquita rotaban en las pantallas de los portátiles. Para Saladino, las perfectas proporciones matemáticas de la mezquita de la Roca eran mucho más importantes que el significado religioso del santuario. Con estas medidas se pudo calcular la longitud de la soga necesaria para que su equipo realizara el descenso.

Con precisión militar, Saladino verificó el cronógrafo digital negro en su antebrazo: 1.13.

—Hay que entrar inmediatamente —dijo—. Vamos, profesor.

—Aún no estamos listos —replicó el profesor Gustavo Cianari, un diminuto hombrecito calvo. Se quitó las gafas nerviosamente, y mostró un par de ojos brillantes y bizcos como los de un animal nocturno—. El pasaje de Josefo no revela la localización de la pieza; solo que la empujaron a través de una puerta secreta.

—Motivo por el cual le he rescatado de su cárcel académica en Roma —dijo Saladino—. Posiblemente sea usted el único profesor vivo en el mundo que pueda descifrar la ubicación de las puertas ocultas a partir del tatuaje de aquella mujer.

—Aquella mujer fue la última princesa de Jerusalén —replicó el profesor Cianari, ofendido por el tono irrespetuoso de su patrono—. Ella eligió morir en el Coliseo antes que revelar el significado de umbilicus orbis terrarum. «El ombligo del mundo». Usted vio el nivel de conservación real.

—Y desde hace diez minutos, también lo han comprobado los carabinieri. Su policía italiana acaba de descubrir nuestro centro de investigación en Roma. Debemos encontrar esa pieza esta misma noche. —Saladino se acercó al hombrecillo—. Piénselo, profesor: una pieza por la cual Tito conquistó Jerusalén, pero aun así fracasó en llevarla de vuelta a Roma.

A regañadientes, el profesor trepó por el andamiaje detrás de Saladino a través del boquete con forma de corazón invertido donde había estado la ventana decorada. Ahora, dentro del santuario, se encontraban de pie sobre una cornisa interior, a doce metros del suelo. El temor del profesor cedió al sobrecogimiento ante la grandeza del interior de la mezquita de la Roca. El vasto santuario octogonal parecía una basílica de San Pedro oriental: un pabellón cavernoso de paredes ornamentadas con incrustaciones de mármol, financiado por siglos de conquistas árabes. Haces de luz de luna entraban por las ventanas enrejadas y proyectaban sombras cuadradas, que convergían sobre el tesoro más precioso del dorado santuario: la Piedra Fundamental, o Al Sakhra, la cumbre natural del Monte del Templo…, un enorme promontorio de piedra que ocupaba nueve metros cuadrados dentro de un cerco protector, custodiado todavía más por los sensores infrarrojos de movimiento instalados sobre él.

Los estudiantes de arqueología de Cianari en Roma nunca dejaban de sorprenderse de que el espacio vallado de piedra fuera más precioso que la cúpula de oro que estaba sobre él.

—La joya encerrada más grande del mundo —decía el profesor Cianari cuando se refería a la piedra de nueve metros cuadrados. Fue la tierra más sagrada del mundo para tres religiones: el mismísimo lugar que describe el Génesis, en donde, según el cristianismo y el judaísmo, el patriarca Abraham ató a su hijo Isaac al altar para ser sacrificado, y en donde, mil años más tarde, Salomón erigiría el templo más venerable del judaísmo: el Primer Templo. Una depresión rectangular en el centro de la roca habría sido el lugar en donde descansó el Arca de la Alianza antes del saqueo babilónico de Jerusalén del 586 a. C. Y según la tradición islámica, Mahoma había ascendido a los cielos desde esta roca, y los fieles aún ven grabada en ella la huella de los cascos de Burak, el caballo que lo transportaba.

—Allí, «el ombligo del mundo» —dijo Saladino, señalando el agujero en el extremo de la roca orientado al sur—. Cuando las tropas romanas atravesaron los muros del Templo en el 70 d. C., el sacerdote desplazó la pieza a través de ese lugar a un túnel debajo de la roca. —Hablaba como si estuviera buscando a un fugitivo que hubiera escapado solo unas horas antes.

—Desgraciadamente, no importa lo que haya debajo de la Piedra Fundamental, resulta inaccesible —afirmó el profesor, secretamente aliviado de que la búsqueda obsesiva de aquel hombre pudiera llegar a su fin—. Los sensores de movimiento impiden cualquier acceso a la roca desde el suelo.

—Desde el suelo, profesor —admitió Saladino—, pero no desde arriba. —Ahmed le ayudó a deslizar las piernas en el interior de un arnés y a pasar la cuerda de alta resistencia a través del mecanismo de seguridad.

—¿Tiene usted intención de deslizarse hacia abajo a través de la roca? —preguntó el profesor Cianari.

Como respuesta, Saladino se apartó de la cornisa y se descolgó en medio de la tenue luz del santuario como si estuviera bajando los travesaños de un rayo de luna. El profesor observó, con una mezcla de horror y fascinación, al hombre levitando en el centro de la mezquita, mientras descendía doce metros hasta atravesar la abertura de la Piedra Fundamental, evitando con facilidad los parpadeantes rayos láser rojos que protegían el perímetro de la roca sagrada. Desde su puesto en la cornisa, el profesor percibió el sonido metálico que hizo el arnés cuando Saladino aterrizó dentro de la cripta debajo de la piedra.

El profesor oyó el sonido de los imanes acercándose a las puertas externas del santuario. El arnés vacío regresó a la cornisa. Dos hombres lo asieron bruscamente, metieron sus corpulentas piernas dentro del arnés, y lo hicieron descender tras el jeque. A medida que el profesor descendía, advirtió, para su asombro, que la superficie de la Piedra Fundamental tenía la textura más rugosa de lo que jamás había imaginado. Las grietas sobre la antigua superficie se ondulaban como las olas congeladas de una tormenta, como si estuvieran exteriorizando la antigua tradición judeocristiana que indicaba que de esta única piedra se propagaría a la tierra entera en todas las direcciones.

Cianari lamentó en aquel instante haber sido él quien había llevado a Saladino allí, al centro exacto del mundo. Umbilicus orbis terrarum.

El profesor se aferró más fuerte al arnés mientras atravesaba la abertura en la piedra. Debajo de esta roca sagrada decían que se reunían las almas aún no nacidas, y un sonido repentino de susurros le heló la sangre.

Desapareció a través del agujero dentro de la Piedra Fundamental y sintió que se ahogaba, como si de alguna manera supiera que estaba despidiéndose para siempre del mundo que había dejado sobre él.

Capítulo 4

Jonathan descendió del sedán en Piazza Navona. Los turistas, caricaturistas y artistas que daban vida a la plaza durante el día se habían ido a dormir hacía ya un buen rato, y las mesas de los cafés estaban apiladas y atadas como todas las noches. Las cerdas de un spazzatrice que barría las calles pasaron siseando.

Se dirigió hacia el palacio iluminado y advirtió de inmediato la fachada barroca de la oficina romana de Dulling. La había visto una vez en un número de la Architectural Digest que había en el vestíbulo del bufete en Nueva York. La firma se enorgullecía del palazzo del siglo XVI, diseñado por una poderosa familia papal, y de sus cinco pisos profusamente ornamentados, que habían sido la sede, a lo largo de los siglos, de numerosos banquetes en honor a los papas y a la nobleza romana.

Las gigantescas puertas del palazzo eran tan altas como un puente levadizo, tenían medio metro de espesor y eran de roble macizo tachonado de metal. Jonathan levantó la aldaba, una horripilante cabeza de lobo con los dientes clavados en un círculo de bronce, pero antes de que cayera, las macizas puertas comenzaron a rechinar y moverse, abriéndose con lentitud.

Jonathan entró en el patio rodeado de columnas, con un crujido de grava resonando con cada paso que daba. El único indicio de modernidad estaba disimulado en la parte superior: la luz roja de una cámara de seguridad parpadeaba debajo de un ángel esculpido en mármol, posado sobre un arco. La lente siguió a Jonathan, mientras se desplazaba hacia el otro extremo del patio.

El último modelo de BlackBerry vibraba en la funda que llevaba en la cintura. El aviso de un mensaje de texto apareció sobre la pantalla de color.

Para: Jonathan Marcus

De: Bruce Tatton (Socio gerente europeo)

Hizo clic en el mensaje.

Arriba: sala de conferencias.

Jonathan recordó la descripción del antiguo historiador Suetonio de los generales romanos, que transmitían sus planes de batallas a los subalternos ocultándolos dentro de racimos de uvas. Los socios del bufete enviaban sus órdenes vía BlackBerry. «Cuanto más cambia el mundo —pensó Jonathan—, más permanece igual».

Al final de la columnata que se hallaba en el extremo norte del patio, una enorme puerta de roble había sido dejada entreabierta.

Subió la escalinata de mármol, y en el segundo piso, un corredor bordeado de nichos con esculturas conducía a un salone acondicionado como sala de conferencias.

Bajo la lámpara de cristal, Bruce Tatton estaba inclinado sobre una mesa de roble perfectamente pulida, apoyándose con los nudillos, como si estuviera haciéndole frente a un vendaval. Era un americano de mediana edad y complexión fuerte, de cabello cuidadosamente cortado y meticulosamente peinado hacia atrás y gruesas cejas negras. Su pajarita de seda negra y los tirantes de muaré a juego debajo de su chaqué sugerían que había tenido que interrumpir algún evento importante para apagar un incendio en la oficina.

Al lado de Tatton estaba Andrew Mildren, un asociado de Dulling y Pierce que solía estar en la oficina de Londres. Mildren estaba sentado frente a la mesa, y tenía la expresión obediente de un perro faldero. Llevaba un traje oscuro a rayas y un enorme nudo Windsor de seda azul. Mildren era algunos años mayor que Jonathan e iba camino de ser socio. En todo bufete de abogados, un asociado se especializa en defender al diablo. La brillante defensa de Mildren de un fabricante de armas (con un defecto en el seguro) había persuadido a un Tribunal Supremo de Londres para que desestimara la demanda. Una gran victoria para la oficina londinense de Dulling y para el mercado europeo de armas de fuego. Se decía que eso le había reportado una importante bonificación adicional… en libras esterlinas.

Frente a la mesa de conferencias, en una vitrina de cristal, se encontraban dos antiguos fragmentos de mármol. Eran grandes, cada uno tenía un metro de ancho, y encajaban como un enorme rompecabezas. Bruce Tatton apartó a un lado el faldón de su chaqué y bordeó la mesa de conferencias para dirigirse al sitio donde estaba Jonathan.

—Fuiste tú el maldito ganador del Premio de Roma, Marcus —comenzó a decir Tatton sin preámbulos, señalando de manera acusadora los fragmentos de mármol—. ¿Los reconoces? —Con cierta violencia, se desató el nudo de la pajarita, de modo que colgó floja de su cuello.

Jonathan se acercó a los antiguos fragmentos de piedra, sin apartar la vista de ellos.

—Son fragmentos de la Forma Urbis Romae —dijo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó bruscamente Mildren.

—«La forma de la ciudad de Roma» es la traducción literal del latín. Era un enorme mapa de piedra de Roma esculpido a finales del siglo II d. C., que alcanzaba los treinta metros de diámetro. —Jonathan pasó la mano por encima de las incisiones del mármol—. Aún pueden verse las marcas de las calles de la antigua Roma. Estas marcas curvas y concéntricas eran una especie de anfiteatro.

—¿Treinta metros de diámetro? —preguntó Mildren—. Un mapa gigantesco.

—Lo era —dijo Jonathan—. Ocupaba toda la pared de un edificio del Foro romano. Al principio, los primeros investigadores pensaron que el tamaño era un mito, una exageración, hasta el Renacimiento, cuando las piezas del mapa empezaron a aparecer poco a poco, entre los materiales de construcción, en los jardines de la nobleza romana y en las decoraciones de las escalinatas dentro de la logia de San Pedro.

—Tu conocimiento de los clásicos, Marcus, se ha vuelto —Tatton levantó la mirada hacia el fresco del techo— relevante para nuestro cliente, el dueño de esta pieza. ¿Puedes reconocer qué parte de Roma representan estos fragmentos?

—Debe de haber sido un gran anfiteatro, muy probablemente el Coliseo. Estos surcos rectangulares dentro de las líneas podrían ser las entradas.

Mildren deslizó una gruesa carpeta hacia el otro lado de la mesa de conferencias. Se detuvo bruscamente bajo la mano de Jonathan.

—Aquí tienes el fascicolo, o expediente del juicio, para esos fragmentos.

—¿Qué juicio? —preguntó Jonathan—. No he recibido ningún tipo de información.

—Nuestro cliente prestó anónimamente estos dos fragmentos a los Museos Capitolinos —explicó Tatton, como si estuviera fijando las reglas de un encuentro deportivo—. El Ministerio de Cultura italiano afirma que fueron robados del Archivo del Estado en Roma hace décadas. El perito testigo del ministerio es un funcionario de las Naciones Unidas que asegura haber visto estos fragmentos, el año pasado, con un sello que resulta aterrador para todo coleccionista de antigüedades: Archivio di Stato, es decir, procedente del Archivo del Estado.

—Y él ¿dónde vio estos fragmentos?

—Ella —dijo Tatton—. Ella asegura haber visto estos fragmentos mientras investigaba una excavación ilegal en Jerusalén, cerca del Monte del Templo.

—¿La testigo vio precisamente estos fragmentos? —preguntó Jonathan—. La Forma Urbis se rompió en miles de pedazos cuando los godos saquearon Roma en el año 455 d. C. y los dispersaron por todo el mundo antiguo. Cada década, los investigadores descubren nuevos fragmentos.

—Los funcionarios de las Naciones Unidas identificaron una inscripción en la parte inferior de los fragmentos —afirmó Tatton.

Jonathan se agachó y miró hacia arriba a través del cristal del fondo de la vitrina. Tres palabras latinas estaban inscritas toscamente en la parte inferior de la piedra.

—Tropaeum Josepho illumina —leyó en alto, y su voz pareció empequeñecida debajo de la vitrina.

—¿Puedes traducirlo?

—Tropaeum significa «monumento» o «trofeo». —Recordó los orígenes de la palabra, la manera en que los antiguos soldados marcaban con estacas el territorio en donde una batalla estaba a punto de ser ganada, o de volverse a su favor—. Illumina significa «revelado» —continuó— o, literalmente, «sacado a la luz». La inscripción se interrumpe al final porque está rota, pero probablemente decía illuminatum, que significa «revelado», en el sentido de «Un monumento revelado a…».

—¿A quién? —preguntó Tatton, cruzándose de brazos escéptico.

—A Josefo —dijo Jonathan, poniéndose de pie—. Un monumento revelado a Josefo.

—Hiciste tu tesis doctoral sobre Flavio Josefo, según me cuentan —dijo Tatton—. En la Academia Americana de Roma.

—Hace años. Temo que la investigación haya sido inútil.

—Al menos sirvió para conseguir un pasaje de avión en primera clase desde Nueva York, ¿no crees? —dijo Mildren, crispado—. ¿Quieres darme tu chaqueta?

Jonathan se sintió aliviado por poder quitarse la chaqueta húmeda, pero Mildren no la cogió, sino que le señaló distraídamente hacia un sillón tapizado frente a la mesa de conferencias. Jonathan comenzó a dirigirse hacia allí, pero no se atrevió a poner la chaqueta húmeda sobre la tela antigua. La colocó, en cambio, bajo el brazo.

Tatton levantó una carpeta de la mesa de conferencias y leyó en voz alta:

—Beca Rodhes en literatura romana del siglo I y Premio de Roma por tu tesis sobre el historiador antiguo Flavio Josefo. —Tatton levantó la mirada—. Espero que me permitas hacerte un par de preguntas.

Jonathan señaló el fragmento.

—Ni siquiera estoy seguro de que esas inscripciones se refieran a Flavio Josefo —dijo—. Solo tenemos un nombre parcial sobre esta inscripción, y, además, el fragmento aquí menciona un monumento. El historiador Flavio Josefo no era muy popular en el mundo antiguo. Un monumento en su nombre habría sido improbable.

—¿Por qué? —preguntó Mildren.

—Existen pocos autores antiguos que hayan sido tan vilipendiados como Flavio Josefo —respondió Jonathan—. Era un general judío que defendió Jerusalén, pero una vez que esta fue capturada por los romanos, él les dio información para ayudarlos a derribar las murallas de la ciudad. Su reputación histórica no se vio beneficiada por el hecho de que el emperador Vespasiano, como agradecimiento, le otorgó la ciudadanía después de la guerra. Su relato histórico del sitio romano de Jerusalén se transformó en un éxito instantáneo en el mundo romano. La eterna pregunta es si su testimonio fue escrito desde la perspectiva de un realista político o desde la de un traidor asesino. Su credibilidad es dudosa.

—Entonces Josefo tiene algo en común con la funcionaria de las Naciones Unidas que dice que vio esos fragmentos —dijo Mildren—. También su credibilidad está en duda. Asegura haber visto el sello de identificación Archivio di Stato sobre esta parte del fragmento. —Mildren señaló el extremo liso del bloque de mármol—. Sobre nuestros fragmentos no hay ningún sello.

—Pero esa zona ha sido pulida hasta quedar tersa —respondió Jonathan, señalando el lado fracturado del mármol—. A menudo las piezas son alteradas para no ser identificadas por los museos. Es como el que pinta un coche después de robarlo. —Lo examinó aún más de cerca—. Parece incluso que alguien ha querido envejecer artificialmente esa sección con productos químicos. Un adecuado análisis arqueológico…

—No se llevará a cabo —lo interrumpió Tatton—. Los misterios del mundo antiguo no nos conciernen. Tal vez la tarea de la arqueología sea desenterrar la verdad a toda costa, pero la investigación legal tiene otro objetivo. Lo único que queremos es defender la versión de nuestro cliente, lo cual nos plantea un solo interrogante: cómo desacreditar el testimonio de esta funcionaria oficial demostrando que estas piezas no fueron las que supuestamente vio en Jerusalén.

—¿Por qué su equipo de Naciones Unidas no trajo consigo estos fragmentos de Jerusalén?

—Porque no pudo hacerlo —dijo Tatton—. Asegura haber hallado los fragmentos dentro de… —Hizo un gesto desdeñoso con la mano— un centro de investigación oculto de algún tipo. Pero cuando volvió a llevar a los investigadores de las Naciones Unidas al sitio, había una caverna vacía. No había ni rastro de las piezas por ningún lado. E incluso uno de sus colegas, que se había quedado rezagado, había desaparecido.

—Bueno, en realidad una parte de él seguía allí —apostilló Mildren—. Los investigadores de las Naciones Unidas hallaron un pedazo del cerebro del pobre hombre en el suelo. Era todo lo que quedaba de él. —Mildren empleó un tono de voz optimista—. Eso funcionará muy bien.

—¿Perdón? —se sorprendió Jonathan.

—Mildren se refiere a la importancia legal, desde luego —explicó Tatton—. Su colega fue asesinado en el sitio, un trauma que, según lo que argumentaremos, ofuscó su memoria. La verdad es que el trabajo de restauración de la dama está considerado entre los mejores de Naciones Unidas, pero los funcionarios la describen como impulsiva y demasiado apasionada. —Tatton levantó una revista de bordes amarillos y la arrojó hacia el centro de la mesa—. Entérate de quién es.

Era una National Geographic, un número dedicado a una lejana excavación en Sri Lanka, pero la foto de la portada se parecía más a una revista de moda. El rostro delicado y bronceado de una mujer, enmarcado por húmedos mechones de cabello rubio ceniza, con un rifle semiautomático colgado de su hombro. Jonathan no miró la imagen, sino el titular: «Doctora Emili Travia: el ángel de las piezas arqueológicas».

—En el mundo de la restauración de antigüedades —dijo Tatton con desprecio—, adoptaron su apodo inmediatamente.

—Marcus, ¿te encuentras bien? —preguntó Mildren—. Estás blanco como un fantasma.

Pero la mente de Jonathan estaba en otro lado. Se estaba acordando de Emili en la academia hacía siete años, donde fue ganadora del Premio de Roma de restauración, con los codos apoyados en el suelo de su estudio, al lado de una botella de vino abierta, y los ojos entrecerrados por la risa, mientras demostraba a Jonathan cómo cepillar un fragmento de un antiguo mosaico romano, cubierto por dos mil años de polvo.

—Sí —dijo Jonathan, pero la conmoción fue tan palpable que la notó en la garganta—. Claro.

—Marcus, quiero que nos ayudes a echar abajo el testimonio de la doctora Travia durante el interrogatorio, mañana —ordenó Tatton—. Aportarás tu bagaje de conocimientos, tu habilidad en temas históricos. Examina estas piezas y prepara un informe que refute su declaración desde todas las perspectivas históricas. No quiero ninguna sorpresa.

—¿Mañana?

—Tendrás tiempo suficiente para prepararlo —dijo Tatton, echando hacia atrás la manga de su camisa para descubrir un reloj de pulsera más recargado de oro que un antiguo brazalete funerario—. Siete horas. Nos encontraremos en el Palazzo de Giustizia unos minutos antes de las nueve.

—Y por favor, cámbiate de traje —pidió Mildren—. Parece que hubieras dormido en una lavadora.

Tatton cogió su abrigo y se detuvo en la entrada.

—Te debe de resultar extraño volver a Roma después de tanto tiempo. Un hotel de cinco estrellas como el Exedra será bastante diferente al alojamiento de aquellos días de estudiante universitario, ¿no crees?

—Como si fuera otra vida diferente, señor.

—Perfecto. —Tatton esbozó una amplia sonrisa, pero Jonathan no pudo descifrar su significado.

—Roma, non basta una vita —dijo Tatton. «Para Roma, una vida no es suficiente».

Capítulo 5

El comandante Profeta se apartó del cadáver en el almacén abandonado, fijándose en los equipos de última generación empleados en el operativo. El suelo estaba cubierto de pantallas de plasma cuyo embalaje de polímero presentaba abolladuras, y unidades centrales de ordenadores se hallaban tumbadas de lado; una tenía el agujero de una bala recién disparada en el lector de CD.

«Alguien sabía que veníamos».

—¡Aquí hay hojas de un manuscrito antiguo! —llamó a voces el teniente Brandisi—. ¡Montones, comandante!

Profeta cruzó la habitación y halló una pila de pergaminos sueltos en el suelo. Parecían antiguos. Levantó una de las hojas del montón y luego otra.

—Flavio Josefo —anunció Profeta.

—¿Quién?

—El historiador del siglo I que relató el asedio romano de Jerusalén —respondió Profeta, señalando el título ilustrado de un documento—. Estos pergaminos fueron arrancados de manuscritos renacentistas pertenecientes a Flavio Josefo. Alguien estaba haciendo contrabando…

Profeta se detuvo de pronto.

—¿Comandante? —preguntó el teniente Brandisi.

—Queste sono pagine che scottano —dijo Profeta. «Estas páginas están calientes».

—¿Se refiere a que fueron robadas?

—No, me refiero a su temperatura —dijo Profeta, poniendo la palma en el centro del pergamino. La superficie estaba tan oscura y quebradiza que podría haberse incendiado—. Hay una fuente de calor en el montón —afirmó Profeta, con un cierto temblor de alarma en la voz.

El nerviosismo de Profeta llamó la atención de todos los agentes que estaban en el almacén. A lo largo de su dilatada carrera, el comandante hacía gala de una inquietante intuición durante las redadas en busca de antigüedades robadas. En un documental reciente, Obras maestras fugitivas, cuando el equipo de Profeta había perdido la esperanza de encontrar algo en una conservera, el documentalista se sorprendió gratamente cuando el policía había clavado un bolígrafo en uno de los pescados, descubriendo un cargamento de brillante cristal bizantino oculto en los vientres de las carpas congeladas. El título del episodio hacía alusión a una mezcla entre su intuición y su apellido: «Il Profeta», el Profeta. Su barba gris acentuaba la imagen de sabio del Antiguo Testamento, pero «el Profeta» era un apodo que nunca le había gustado. Le irritaba oírlo y no sabía si era por superstición o por temor a la blasfemia. «Nadie es profeta en su tierra», solía decir. El comercio de antigüedades ilegales era cada vez más peligroso, y no quería encima tentar al destino.

El comandante se arrodilló en el montón de pergaminos. Sintió que el calor aumentaba a medida que revolvía entre ellos. Los levantó con mayor rapidez, apartando las hojas a un lado hasta que descubrió el serpentín naranja y luminoso de un antiguo calentador instalado en una caja abollada de acero.

—¡Un calentador! —exclamó el teniente Brandisi, aliviado—. Dejaron un calentador encendido.

Profeta examinó el artefacto: era viejo y vulgar, con una rejilla oxidada y sin termostato. Debajo del calentador, dos tubos llenos de un líquido transparente estaban pegados con cinta de embalaje al suelo del almacén. Una estela oscura de líquido conducía a las paredes, que brillaban como si estuvieran cubiertas por una capa de condensación. Pequeñas espirales de humo salían del suelo en los alrededores del calentador.

Se inclinó aún más hacia la sustancia y un fuerte olor ácido lo golpeó de lleno.

—Todos fuera del recinto —dijo sin perder la calma. Reconoció el triperóxido de triacetona, explosivo a base de peróxido, una sustancia gelatinosa que sabía que era la responsable de que la normativa aérea prohibiese llevar más de cien mililitros de cualquier líquido. Con unos cuantos gramos de aquel gel se podían producir cientos de litros de gas en una fracción de segundo. Las paredes estaban recubiertas de él.

—Pero el cuerpo… —comenzó Brandisi.

—¡Todos fuera! —interrumpió Profeta, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la voz tranquila—. Las paredes están cubiertas de explosivos.

Los agentes salieron corriendo del almacén. Después de asegurarse de que era el último en salir, Profeta echó un vistazo hacia atrás y vio la columna.

«Todas estas pruebas serán destruidas».

Corrió de nuevo a la columna y metió la mano en el espeso líquido de color amarillo. Luchó por levantar la carne fláccida de la mano del cadáver por encima de la superficie y presionó los dedos de ella sobre el reverso de una hoja de manuscrito, imprimiendo cinco huellas de color ocre. Un grueso mechón de cabello flotaba libre, y Profeta lo cogió. Corrió a toda velocidad a través del oscuro almacén, y salió por la puerta, esquivando por el camino los obstáculos del muelle, sembrado de hélices cubiertas de lapas y barcas de madera podrida. Hacía veinte años se había destrozado la rótula con una pala de ladrones de tumbas, y corría torpemente como si estuviera galopando de lado.

Profeta vio a su equipo huir deprisa delante de él hacia seis coches policiales sin identificación que vigilaban el perímetro del muelle. Por fuera tenían un aspecto decrépito, pero bajo su ruinosa carrocería estaban equipados con cristales blindados, neumáticos con Kevlar y un motor italiano modificado, diseñado para dejar atrás incluso a los coches deportivos alemanes más nuevos. Los agentes que esperaban dentro ignoraban por completo que estaba a punto de producirse una explosión.

Esperaba que estuvieran aparcados lo suficientemente lejos.

Las olas de una tormenta incipiente empujaron ruidosamente los remolcadores contra los muelles, y sus descomunales defensas hechas de neumáticos rechinaron contra los pilotes de madera. El ruido ahogó sus propios gritos.

—¡Apártense de ahí! —gritó, sacudiendo los brazos por encima de la cabeza—. ¡Apártense de…!

El muelle tembló bajo sus pies, y Profeta se arrojó de cabeza por encima de un muro bajo de cemento de la calle, al tiempo que una explosión de intenso calor lo estampaba contra la madera húmeda del muelle. Las ventanas de los remolcadores amarrados estallaron. Una lluvia de ladrillos se precipitó sobre los vehículos policiales como cañonazos. Una pequeña hélice oxidada se clavó sobre un tablón a pocos centímetros del brazo del policía.

Al cabo de un instante, Profeta levantó la cabeza; nubes de ceniza gris salían ondulando del almacén; la lluvia chisporroteaba sobre los tablones carbonizados de madera que cubrían el muelle. Atontado por el humo e incapaz de oír sonido alguno, vio las balizas rojas de un crucero atracar en un embarcadero lejano. A unos pocos metros delante de él yacía una garceta muerta, ennegrecida por la explosión. Se obligó a permanecer despierto, pero se adormeció, imaginando las garcetas de su juventud, que volaban sobre los muelles blanqueados por el sol de Salerno. Lentamente, recuperó el oído y lo que oyó no fue de su agrado. Quedó envuelto por el caos inevitable de agentes que gritaban y neumáticos que chirriaban.

Capítulo 6

Jonathan estaba sentado solo en la sala de conferencias de la firma. Apoyó el expediente, se puso de pie para estirar las piernas y caminó hacia los dos antiguos fragmentos en la vitrina.

—Emili —dijo suavemente—. ¿En qué te has metido?

Examinó con cuidado la inscripción sobre la parte inferior de los fragmentos, TROPAEUM JOSEPHO ILLUMINA. Aparte del extraño uso del latín, no había nada de particular. Si la palabra illumina era la palabra completa, estaba incorrectamente conjugada en el imperativo del latín, pero no era raro que en los grafitis callejeros fuera gramaticalmente incorrecto.

La voz de Tatton resonó en su cabeza: «Los misterios del mundo antiguo no nos conciernen».

Jonathan recogió su abrigo, se detuvo delante de la mesa y se dirigió hacia los interruptores de la luz, junto la puerta.

«Ve y duerme, Jon», pensó, y apagó las luces. La sala de conferencias se quedó a oscuras, excepto por la tenue luz halógena encima de la vitrina. El haz de luz se derramó sobre el plano de piedra, haciendo que el mármol gris blanqueara allí donde el rayo era más fuerte. Después se extendió por el suelo a través del fondo de cristal de la vitrina, excepto debajo del fragmento, en donde una enorme sombra trazaba el contorno de la piedra.

Jonathan se dio cuenta de algo, y se agachó al lado de la vitrina, examinando no los fragmentos, sino la sombra. En medio de esta, el reflejo de la luz halógena parecía alcanzar el suelo, proyectando varias líneas. Se puso de pie, y mirando la parte superior del mapa advirtió que las curvas concéntricas que representaban el Coliseo permitían que pasara la luz a través de los quince centímetros de mármol hasta llegar al suelo.

Se agachó otra vez. La luz iluminaba unas letras latinas vagamente formadas dentro de la sombra de la piedra, como si fuera a través de un pequeño proyector.

De repente, sintió una euforia intelectual largamente anestesiada, como la que había experimentado durante sus días de doctorado, cuando, tras semanas de investigación, un papiro fragmentado se volvía legible.

Ahora comprendió las palabras de la inscripción, Tropaeum illumina. El modo imperativo. Una orden de «iluminar» en el sentido de «iluminar la piedra». La gramática en la parte de abajo del fragmento no era accidental. Era una instrucción. «Ilumina la piedra».

Empujó la vitrina, haciéndola rodar algunos centímetros hasta que la colocó directamente debajo de la lámpara halógena del techo. Con sorprendente claridad, la luz proyectó una hilera torcida de letras latinas iluminadas en la sombra de la piedra.

«El error de Tito», tradujo Jonathan. Cogió un bolígrafo y realizó algunos apuntes sobre una servilleta de Alitalia que encontró en el bolsillo de su chaqueta.

—Un mensaje esteganográfico —dijo, aludiendo al arte antiguo de escritura invisible.

Salió de la habitación y apresuró el paso por el corredor cuyas paredes estaban cubiertas de grabados de Piranesi, dignos de un museo. Jonathan oyó la voz de Mildren, que hablaba por teléfono, y advirtió que una de las puertas de un despacho estaba entreabierta. Llamó y la abrió de un empujón. Mildren estaba sentado en su escritorio, hablando por teléfono por un auricular inalámbrico. Eran casi las 2.00, y Jonathan supuso que estaría hablando con Nueva York, con una diferencia horaria de seis horas respecto de Europa.

«¿Dormirá alguna vez este hombre?», pensó Jonathan, esperando en la puerta.

—Te volveré a llamar —dijo Mildren, quitándose el pequeño auricular de la oreja—. ¿Sí?

—¿Han sido examinados esos fragmentos por un experto? —preguntó Jonathan.

—Tú eres el experto —replicó Mildren, reclinándose sobre su sillón, con los brazos cruzados delante del pecho—. Ningún otro. Son instrucciones del cliente.

—Porque creo que hay una especie de… —Jonathan hizo una pausa—. Una especie de mensaje grabado dentro de la piedra. —Señaló hacia el corredor—. Puedo enseñártelo si tú…

—Dentro de la piedra —lo interrumpió Mildren con brusquedad—. Un mensaje dentro de la piedra.

—Inscrito dentro, sí —afirmó Jonathan, entregando a Mildren la servilleta arrugada, donde había realizado un torpe dibujo de la imagen tridimensional del fragmento de mármol—. La parte superior del fragmento representa un lugar en Roma, como los otros fragmentos de la Forma Urbis. Pero la incisión del dibujo del Coliseo es más profunda de lo que parece, y deja pasar la luz a través del mármol. Por la parte de atrás, alguien cinceló grietas, que parecen naturales, pero en realidad filtran luz con forma de letras. El haz de los halógenos de encima de la vitrina proyectó sobre el suelo las palabras Error Titi, «El error de Tito».

—¿El error de Tito? —Mildren se incorporó en su asiento—. ¿Qué diablos significa eso?

—Creo que es una referencia histórica al emperador romano. De acuerdo con los historiadores antiguos, se cree que en su lecho de muerte el emperador Tito dijo: «He cometido un error».

—¿Cuál es ese maldito error? —preguntó Mildren, perdiendo la paciencia.

—Una de las preguntas más importantes del mundo antiguo sin respuesta —dijo Jonathan, encogiéndose de hombros—. Antes de ser emperador, Tito dirigió la conquista romana de Jerusalén. Algunos historiadores dicen que el error se refiere a su entrada en la parte más sagrada del tabernáculo judío, un lugar al que ningún mortal tenía acceso.

—Parece un poco paranoico, ¿no?

—Sí, excepto que cuando Tito ascendió al trono pocos años después, una ciudad romana, que estaba en pleno auge, quedó sepultada totalmente por la ceniza.

—Te refieres a Pompeya.

—Así es, y los adivinos de Tito le dijeron que el Dios de Israel se estaba vengando eligiendo a Pompeya, cuyo nombre recordaba tanto al del otro máximo dirigente romano que había entrado en el sanctasanctórum del Templo de Jerusalén.

—El único error que veo aquí, Marcus, es que estás desperdiciando horas facturables en esto. Lo que hayas visto es simple coincidencia, un reflejo, o tal vez…

—Un mensaje que buscaba eludir a los censores romanos —interrumpió Jonathan—. Podría ser un mensaje esteganográfico en su máxima expresión.

—¿Esteganográfico? ¿Qué tiene que ver el taquígrafo de la corte con todo esto?

—Eso es estenógrafo, del griego steno, «estrecho», y grapho, «escritura», es decir, escritura abreviada. La esteganografía es otra cosa. Es una forma antigua de codificación. Letras ocultadas bajo cera negra, o infiltradas dentro del vientre de una liebre. Siéganos significa «nota oculta», es decir, escritura oculta. Un mensaje esteganográfico no está simplemente cifrado; ni siquiera se advierte que está ahí.

—Escritura oculta, ya veo. —El tono de voz de Mildren era tranquilo, como para que Jonathan continuara hablando—. Un mensaje codificado.

—Salvo que la codificación asegura la privacidad, pero alguien sabe, de todas maneras, que se está enviando un mensaje, como César cuando mandaba cartas codificadas a sus generales, o Internet, que oculta los números de la tarjeta de crédito hasta que llega al vendedor. La esteganografía ofrece no solo privacidad, sino que guarda el mensaje en secreto, ocultando el hecho mismo del envío del mensaje. Ya sea un espía británico del siglo XIX disimulando las posiciones de la artillería enemiga en dibujos de alas de mariposas o un insurgente iraquí del siglo XXI que inserta un fichero de MP3 dentro de un texto escrito, la técnica es la misma. El espionaje antiguo solo difería en el método.

—Espionaje antiguo —repitió Mildren, monótonamente.

—Sé que parece un poco descabellado…

—¡Un poco descabellado! —El tono de voz de Mildren se alzó hasta gritar—. ¡Estamos en medio de una vista y tú estás imaginando una historia antigua de espías! Me refiero a que, Jon, se trata de la Roma antigua, no de la Guerra Fría.

—Cientos de años antes de Roma, Herodoto describió a los griegos tatuando mensajes secretos sobre el cráneo, bajo el cabello de los esclavos. Escribían de forma invisible con orina, cera y códigos cifrados para ocultar…

—Lo único que permanece oculto, Marcus, es el sentido de todo esto.

—Lo que quiero decir es que si la fiscalía ve este mensaje, podría apoyar el alegato de Emili…, eh…, de la doctora Travia. Podría explicar por qué esos fragmentos fueron robados e inspeccionados en algún lugar de Jerusalén. Alguien del mundo antiguo dejó un mensaje aquí, y creo que sé quién fue.

—No a menos que el fragmento esté firmado y, maldita sea, no lo está.

—Pero podría estarlo —insistió Jonathan—. La inscripción latina en el reverso del fragmento.

—Un monumento revelado a Josefo —dijo Mildren—. Fuiste tú quien lo tradujo.

—No a Josefo, sino por Josefo. La palabra latina es la misma en ambos casos. Esta inscripción oculta podría haber sido realizada por Josefo mismo.

—Esperemos que tus alegatos tengan más lógica. ¿Por qué habría de dejar Josefo mensajes ocultos? Dijiste hace una hora que era amigo de Tito, y todos los investigadores lo avalan.

—No todos —dijo Jonathan, y su tono adquirió firmeza—: Cuando estaba en la academia, investigué la posibilidad de que Josefo no fuera un traidor a Jerusalén, sino que se rindiera ante los romanos para ser un…

—¿Espía…? —interrumpió Mildren.

—Sí —asintió Jonathan—. Un espía de Jerusalén infiltrado en la corte romana.

Mildren se levantó de su escritorio.

—Déjame darte un consejo, Marcus. Será muy sencillo. No hay mensajes ocultos en lo que te diré, nada retorcido, ni al revés, ni boca abajo, ¿vale? Es lo siguiente: esta conversación jamás ha tenido lugar.

—¿Qué conversación?

—Esta, la que estamos teniendo ahora mismo. Nunca estuviste en mi despacho, y de ninguna manera descubriste ningún mensaje bíblico en clave debajo de las piezas arqueológicas que están siendo investigadas en este juicio. Ningún haz de luz. ¿Entiendes lo que digo?

—Al menos deberíamos advertir a Tatton. Dijo que no quería sorpresas en el juicio. —Jonathan señaló la servilleta arrugada—. Eso es una sorpresa.

—No, eso es una servilleta —lo corrigió Mildren—. Y lo que hayas escrito en ella, eso, es tu imaginación. La única sorpresa sería si alguien del Ministerio de Cultura italiano se diese cuenta.

—Solo necesitaría una linterna —insistió Jonathan.

—Una linterna —dijo Mildren, y la increíble presión que sentía se le notó en la voz.

—Así es.

—¿Bastará una linterna para detectar la irregularidad gramatical del verbo latino, bastará una linterna para leer esas grietas imperceptibles como un anillo descodificador que viene de regalo con una caja de cereales? ¿Es eso lo que lograrán con una linterna? Porque creo que sobreestimas demasiado a esos burócratas del Ministerio de Cultura italiano, ¡por no mencionar que estás subestimando tu propia capacidad para ofrecerles los mejores argumentos! —Hizo una pausa, enjugándose el sudor de la frente—. Por el amor de Dios, hombre. —Su voz se quebró y Jonathan se dio cuenta de todo lo que se jugaba Mildren en ese juicio—. Debes saber cuándo dejar de excavar. Ya no eres un maldito estudiante universitario.

—Nuestro argumento presenta esta debilidad —dijo Jonathan, levantando la servilleta—. Es por lo único que lo menciono. Si la fiscalía se entera…

—Entonces no se lo digas a nadie —le ordenó Mildren, reorganizando algunos papeles sobre el escritorio—. Salvo que puedas probar que aquellas grietas son un grafiti sin sentido… o que provienen de un monje aburrido, un bromista medieval… o son pura coincidencia. Infinitos monos con infinitas máquinas de escribir durante infinito tiempo terminarán por escribir Hamlet, ese tipo de argumento.

—Pero ¿y si la verdad…?

—¡La verdad no es tu cliente! —gritó Mildren—. La columna vertebral de nuestro argumento es que estas piezas no tienen nada de especial, ¿recuerdas? —Mildren señaló la servilleta en la mano de Jonathan—. ¡Y tú me vienes con eso! —Tenía los ojos tan abiertos como si Jonathan hubiera traído algún elemento radioactivo a su oficina—. Me refiero a que ¿qué crees realmente que has encontrado? —El agotamiento reemplazó a la ira en su voz—. ¿Una verdad milenaria que solo tú podrás rescatar? No eres Ben-Hur, Jon. Eres un abogado.

Mildren se puso de pie y acompañó a Jonathan a la puerta.

—Le diré a Tatton que te puede llamar al hotel. No necesitas investigar más. Lo que necesitas es dormir.

Era casi de día cuando Jonathan llegó al hotel Exedra. Cruzó el blanco vestíbulo palaciego, y miró las secciones del suelo de vidrio que dejaban ver las ruinas de los antiguos baños romanos, o exedra, aún debajo del hotel de lujo. Jonathan entró en su suite y encontró su maletín y el único traje que tenía, planchado y colgado en el armario de la habitación. El balcón de la suite prolongaba la temática de las termas antiguas, y el vapor se elevaba suavemente sobre el borde infinito de una piscina exterior privada, climatizada.

Salió al exterior a través de las puertas correderas de cristal a disfrutar de las vistas de Roma. Inhaló la fragancia de los álamos de la plaza de más abajo, mezclada con la sal de la calle y los adoquines húmedos. El aroma del invierno en Roma. Los vendedores ambulantes comenzaban a instalar sus puestos para el mercado de fruta del día. Una pincelada naranja atravesó el cielo ceniciento.

Dentro de cuatro horas, el sedán del bufete volvería a buscarlo para la vista. Tenía que acabar de preparar el informe y dormir un poco. Debía olvidar el pasado, perdonarse a sí mismo por el error cometido hacía siete años. Pero los recuerdos no lo dejaban en paz: su entrada a una villa romana del siglo XVIII para llegar hasta las catacumbas, el súbito derrumbe de las paredes de la tumba, la desaparición de un compañero de la academia en medio de una nube gris de tierra. Y todo había sido culpa suya. Absolutamente todo. El comité disciplinario de la academia revocó el Premio de Roma de Jonathan y lo expulsó. Exiliado como Filoctetes por los griegos, Jonathan descubrió al poco tiempo que la noticia de la tragedia se había difundido a través del cerrado mundo de los departamentos de estudios clásicos en las universidades. Un puesto como profesor en Columbia sería, a partir de entonces, imposible. Ni siquiera las universidades más pequeñas le ofrecerían un puesto. En el espacio de dos meses, Jonathan pasó de ser un becario premiado a etiquetar ánforas en la trastienda de Sotheby’s en Nueva York para poder pagar el alquiler.

Volvió a entrar en la suite y levantó el informe a medio terminar del sitio en donde lo había apoyado sobre la mesa. Se acomodó en un sillón y dejó el ventanal del balcón abierto, esperando que el aire frío lo mantuviera despierto mientras revisaba el expediente. Pero en pocos minutos se había quedado dormido, con los documentos apoyados sobre el pecho, mientras la brisa solo alcanzaba a agitar la cortina.

Capítulo 7

Debajo de la Piedra Fundamental de la mezquita de la Roca, Saladino y el profesor Cianari se agazaparon dentro de una caverna que parecía una cripta abandonada bajo el altar de una catedral. Por encima, la parte inferior de la piedra cubría la caverna como un techo bajo y curvo. El aire estaba húmedo y olía ligeramente a esterilla de oración enmohecida. A través del agujero, Saladino oyó que dos imanes de la Autoridad Islámica Waqf abrían ruidosamente las puertas del santuario para realizar el turno de vigilancia.

«Exactamente a la hora prevista», pensó Saladino, echándole un vistazo al brillo digital verde de su cronógrafo.

Había advertido al profesor Cianari que permaneciera completamente inmóvil, sabiendo que cualquier ruido debajo de la piedra reverberaría en todo el recinto. Solo se movían los dedos de Saladino, pasando las páginas de un pequeño libro de cuero que consultaba con el mismo fervor que emplearía alguien con un texto religioso. Jamás había mostrado al profesor el contenido del libro y la tapa llevaba una sola palabra árabe caligrafiada, cuya traducción esmerada e instruida confundía aún más al profesor. La palabra significaba «una llama que se apaga» o, más precisamente, «ascua». El profesor sabía que no debía preguntar. —El gran mufti Haj Amin al Husseini dirigió el Waqf durante años, sobre este monte —susurró Saladino—, y sin embargo, los imanes han ignorado sus estudios.

El profesor sabía el respeto que sentía Saladino por las misteriosas investigaciones del libro, por lo que se abstuvo de señalarle que su autor, Haj Amin al Husseini, el gran mufti del Waqf de Jerusalén en la década de los treinta, usó su amistad con Adolf Hitler para saquear archivos a lo largo de toda la Europa ocupada por los nazis, con el objetivo de investigar sus excéntricas teorías arqueológicas. Por lo que advirtió el profesor, las ilustraciones del libro eran torpes y confusas, pero cada página ardía con el celo obsesivo que le había otorgado su fama al gran mufti.

—Una hora para el fajr, sheikh —señaló Ahmed. Había descendido rápidamente detrás del profesor y ahora descargaba el contenido de una mochila militar verde que colgaba de su hombro. Aunque no era más que un adolescente, la pericia con los explosivos que poseía Ahmed Hassan superaba las habilidades de cualquier fabricante profesional de bombas de Gaza.

—Debe de haber un túnel debajo de este suelo —dijo Saladino al profesor Cianari—. Durante el sitio de Jerusalén, el sumo sacerdote escapó a través de un canal subterráneo, empleado para drenar la sangre del altar del Templo. —Saladino se volvió bruscamente hacia el profesor Cianari—. ¿Cuáles eran las medidas del altar sobre la piedra?

El profesor consultó sus notas.

—El altar tenía cinco tephach de altura —dijo, empleando la medida bíblica—. Eso se corresponde con cinco palmos por encima de la piedra.

Saladino caminó cruzando el suelo, contando sus pasos hasta que llegó a la grieta en la piedra.

—Aquí. —Saladino hizo un gesto a Ahmed—. El túnel comienza aquí.

Ahmed sacó un aerosol de espuma a base de nitrometano.

—No —dijo Saladino—. Los imanes oirían la explosión.

Ahmed echó una rápida e inteligente mirada a su alrededor, examinando el lugar. Armó una ametralladora de fino cañón con seis largos tubos unidos entre sí.

—¿Qué es eso? —preguntó el profesor.

—Un pistón de helio presurizado —dijo Saladino—. Con un solo estallido se aflojará medio metro de cemento.

«Un taladro silencioso», pensó el profesor. No debía de sorprenderse, teniendo en cuenta los otros accesorios de Saladino: teléfonos vía satélite, dispositivos acústicos de largo alcance para crear mapas digitales de pasadizos subterráneos, por no mencionar el transporte en helicópteros. Pero mucho más inquietante que sus recursos era su inteligencia. El profesor Cianari había oído al joven hablar sin acento media decena de idiomas, sin incluir los innumerables dialectos árabes. Traducía oscuros textos griegos y latinos sin ayuda y podía recitarlos de memoria habiéndolos visto una sola vez.

Ahmed levantó la máquina a la altura del hombro, apuntando la boquilla hacia el suelo. A diferencia del sonido del taladro, la explosión fue diferente, como el disparo de un rifle de aire comprimido —phht—, seguido por el estallido del mármol roto. El suelo de piedra se agrietó instantáneamente como la cáscara de un huevo y, con una patada de Saladino, la piedra estalló hacia dentro. Sorprendentemente, los fragmentos no hicieron ningún ruido al caer a lo que parecía ser una caverna sin fondo, más abajo. «Debajo del suelo hay una cavidad». Un viento húmedo sopló hacia arriba desde la abertura como el aliento de un ser vivo.

Saladino dirigió la linterna al agujero. Escaleras talladas en la piedra descendían hacia una plataforma. Se metió en el agujero, y el profesor lo siguió. Llegaron a un estrecho puente de piedra que parecía estar suspendido sobre una enorme caverna negra.

A medida que se acercaba el final de la investigación del texto, a Saladino le resultaba adecuado que aquella húmeda estancia subterránea le recordara sus comienzos: el sótano oscuro de bloques de hormigón en el hogar de su infancia en Beirut, donde, en contra de los deseos de su madre, su abuelo le mostró por primera vez los enmohecidos pergaminos que tradujo del griego antiguo al árabe para el niño.

El anciano le había leído a su nieto las escenas de batalla del sitio romano del Monte del Templo, reviviendo el siglo I desde la miseria de su sótano. Le describió la escena de la asediada Jerusalén en el año 70 d. C.: miles de legionarios armados con lanzas; hogueras y catapultas de madera levantadas alrededor de las murallas de la ciudad de Jerusalén. Saladino recordó el dedo retorcido por la artritis de su abuelo señalando un documento de grueso pergamino del manuscrito de Flavio Josefo. «El general romano Tito no conquistó Jerusalén por motivos políticos —le recordaba después de cada lectura—. Conquistó Jerusalén porque tenía miedo. Sus magos decían que en el interior del Templo de Jerusalén había algo más poderoso que él, y que debía conquistar». Una vez, Saladino se había dormido sobre el regazo de su abuelo y cuando se despertó se dio cuenta de que el anciano ya no leía, sino que sacudía la cabeza con tristeza. «El error de Tito», decía el viejo, recorriendo la página con la mano. Solo años después comprendió que el remordimiento de su abuelo no se debía al fracaso del emperador, sino al suyo.

Después de la muerte de su abuelo, Saladino volvió a menudo a revisar las viejas cajas de cartón, tratando de reconstruir los relatos incompletos del anciano, tanto los pasados como los actuales. Las fotografías amarillentas de los periódicos le llevaron a conocer, ya durante su adolescencia, la verdad que se ocultaba detrás de aquellas fantásticas narraciones: recortes de su abuelo con oficiales alemanes de alto rango en Berchtesgaden, una fotografía en la primera plana de un periódico italiano, con Mussolini, que le mostraba con gesto grandilocuente unas ruinas romanas. «Famoso», recordó que su abuelo había murmurado mientras le enseñaba el pie de aquella fotografía juvenil: el gran mufti de Jerusalén.

Con el tiempo, Saladino se enteró de por qué su madre los había trasladado de El Cairo a Damasco, Bagdad y, ahora, Beirut. El padre de ella había sido condenado por un tribunal militar yugoslavo por crímenes de guerra, por reclutar acerca de veinte mil musulmanes para las SS. Las notas de su abuelo revelaban que los agentes de los servicios secretos israelíes lo estaban buscando. La mayoría de las anotaciones eran imprecisas, y era difícil distinguir entre las noticias reales y los recuerdos de una confusa pesadilla.

Pero en el fondo de la última caja de cartón, debajo de las páginas de notas apresuradas, se hallaba un pequeño cuaderno con tapas de cuero repleto de citas de Josefo e indicaciones para llegar a varios lugares, como el ático de una mezquita parisina y un almacén en el Museo Arqueológico de Bagdad. Cada sitio le hacía evocar una historia diferente de su abuelo, que se quejaba amargamente, con la espalda encorvada apoyada en la pared de hormigón del sótano, tirando de su barba blanca y rala, tan fina como un pedazo roto de algodón. Saladino cayó en la cuenta de que lo que buscaba era un vestigio. Algo que ni siquiera los militares griegos o romanos pudieron encontrar. Se recriminó a sí mismo no haberle creído entonces. El pequeño libro era una prueba de todo lo que le había relatado su abuelo. Era la clave de su alma.

Ahora, algunos años después, Saladino se encontraba allí, de pie, junto al profesor Cianari, inspeccionando la caverna subterránea que acababan de descubrir. Nunca había estado tan cerca del trofeo.

—El Monte del Templo estaba rodeado por cincuenta mil soldados romanos —dijo, volviéndose al profesor—, y el sacerdote huyó por aquí, a través de este conducto de agua.

Su linterna iluminó un estrecho canal de piedra que se perdía en la oscuridad. Parecía flotar cruzando sobre el negro abismo que se extendía a ambos lados.

—Y llevó con él la única pieza que destronó a un emperador romano.

Capítulo 8

El tráfico matutino de Roma cruzaba el Ponte Palatino lentamente, y Jonathan subió las escaleras de mármol del Palacio de Justicia a toda velocidad, saltando los escalones de dos en dos. La majestuosa fachada neoclásica del edificio se erigía como un templo cívico a lo largo de la orilla del Tíber, y tenía mayor longitud que dos edificios del Tribunal Supremo norteamericano colocados en línea.

En la galería interior del juzgado, Jonathan entregó su pasaporte y pasó el detector de metales. Gigantescas estatuas de cuatro metros de altura de famosos juristas romanos, desde Cicerón hasta legisladores italianos del siglo XIX, adornaban los corredores de mármol, cuyos techos abovedados superaban en altura a los de una catedral.

Al final del oscuro corredor, Jonathan vio a un grupo de personas enfilando hacia una sala. La última del grupo era una joven de cabello rubio recogido en un moño flojo. Llevaba un traje pantalón de lana gris, una blusa de seda color crema y elegantes gafas de montura negra. El traje profesional y perfectamente ceñido al cuerpo distaba mucho de los grandes jerséis de lana que solía llevar en la Academia Americana, pero Jonathan reconoció enseguida a dottoressa Emili Travia. Como si se percatara de su mirada, Emili echó un vistazo al corredor. Jonathan se detuvo, separado por mucho más que la superficie de mármol que se abría ante ellos. Por su mirada implacable, Jonathan supo que su papel como abogado en ese juicio no era un secreto. Ninguno de los dos dijo una palabra. Ella sostuvo la mirada, como si estuviera intentando escudriñar el pasado de él para encontrar una explicación al progresivo deterioro de sus valores éticos que justificara la aceptación de aquel juicio. Incluso en la distancia, Jonathan advirtió que se mordía el labio inferior con suavidad, como solía hacer cada vez que pensaba. Eran labios gruesos, acentuados por el fino mentón y los rasgos delicados. Su belleza era aún más impactante, más intimidante de lo que recordaba. Sin el más mínimo cambio en su expresión, se volvió y cruzó la puerta de la sala de audiencias.

El tribunal era tan soberbio como Jonathan había imaginado. Separadas por pilastras, las ventanas paladianas de triple altura ofrecían una amplia perspectiva de Roma. La única concesión a la modernidad era un banquillo para los testigos cerrado por cristales blindados, que Jonathan sospechó que había sido instalado para los juicios de la Mafia. El estrado original de madera, que sería utilizado en la vista de esa mañana, se hallaba cerca del tribunal.

La mesa de Dulling y Pierce estaba ubicada frente a la barandilla que separaba al público, y Tatton ya estaba sentado en un extremo. A su lado, Mildren escribía frenéticamente sobre un bloc, transcribiendo el informe de Jonathan para el interrogatorio. Al otro lado de la sala, contiguo a su mesa, los abogados del Ministerio de Cultura italiano habían levantado un caballete con enormes fotografías de cartón que pertenecían a diferentes inscripciones grabadas sobre los fragmentos de la Forma Urbis. Y en el lustroso estrado que había entre ambas mesas se encontraba un magistrado italiano, bajito, de cabello negro y ralo, como limaduras de hierro, con anticuadas gafas de pasta marrón. A pesar de la fantástica decoración de madera del entarimado, parecía un tesorero abrumado.

Una asistente legal entregó a Jonathan una toga negra como la túnica de un juez, y un corbatín blanco, el fiocco, para que se lo pusiera alrededor del cuello. Parecía una caricatura de uno de los miembros de la Cámara de los Lores en la Inglaterra del siglo XVII, y cuando Jonathan terminó de ajustárselo, le dio la sensación de que el fiocco era un babero para comer langosta.

—Aquel es el abogado del Ministerio de Cultura, Maurizio Fiorello —dijo Mildren, mientras Jonathan tomaba asiento. Señaló a un hombre de baja estatura con el cabello revuelto, que estaba a punto de ponerse la toga sobre un traje arrugado y una corbata de punto.

—¿Ese es Fiorello? —preguntó Jonathan. Maurizio Fiorello era famoso en los círculos de restauración artística por su habilidad para confiscar piezas de arte y antigüedades a coleccionistas privados y museos. Por su reputación, Jonathan esperaba una presencia más imponente en la sala. Pero tal vez el aspecto vulgar de Fiorello fuera un contraste deliberado con la aristocrática elegancia de Tatton, y una advertencia al magistrado italiano en relación a lo que debían enfrentar las agrupaciones en defensa de las antigüedades del país. Fiorello había llamado una vez al socio de Dulling «el defensor americano del comercio ilegal de reliquias».

—Silenzio! —ordenó un alguacil, y dio por iniciada la audiencia, con una campana. Sin preámbulo, el magistrado levantó los papeles que tenía delante.

—Artículo 44 de la ley 1939 de patrimonio italiano, que prohíbe la sustracción de objetos históricos de la República Italiana. El Ministerio de Cultura alega que existen piezas en la colección del demandado que pertenecen al Archivo del Estado. ¿Signore Fiorello?

—Es correcto, magistrato. —Fiorello se puso de pie, mientras revisaba las notas que tenía en la mano. Se dirigió hacia el centro de la sala y colocó los apuntes sobre un atril de madera ante el magistrado—. Con la venia, desearía llamar al primer testigo para que preste declaración.

El magistrado asintió, inclinándose hacia atrás.

Al escuchar su nombre, Emili se levantó del asiento que ocupaba al lado de Fiorello y se acomodó en el banco dei testimoni. Se quitó las gafas y entrelazó las manos. Parecía segura de sí misma y profesional. Jonathan recordó la última vez que había visto a Emili sola. Estaba sentada al borde de su cama en la academia, desnuda de la cintura para arriba, sonriendo mientras le leía en latín una estrofa de la poesía erótica de Ovidio.

Jonathan se pellizcó el puente de la nariz, mientras tomaba notas dispersas, intentando actuar lo más racionalmente posible.

—No puedo creerlo —murmuró.

—Yo tampoco. —Mildren se rio por lo bajo—. Es una suerte que el testimonio no se decida por el atractivo sexual, ¿no crees?

—Diga su nombre y profesión, por favor —dijo Fiorello.

—Doctora Emili Travia —respondió—. Subdirectora del Centro Internacional para la Conservación en Roma.

El interrogatorio que Fiorello realizó a la doctora Travia apuntaba a establecer su autoridad a través de preguntas y respuestas…, el doctorado obtenido en La Sapienza, el Premio de Roma, otorgado solo a un italiano cada dos años por la Academia Americana de Roma, su ascenso desde los puestos administrativos del Centro Internacional, pasando por asistente de personal, hasta llegar a subdirectora.

Fiorello se apartó del atril, y las preguntas se dirigieron al trabajo de conservación de su equipo en Jerusalén. Pidió a la doctora Travia que explicara el trabajo de campo de su equipo durante las investigaciones del Monte del Templo.

—En 2007 mi equipo de restauradores romano llegó a Jerusalén para investigar las acusaciones de destrucción arqueológica llevadas a cabo por el Waqf debajo del Monte del Templo.

—¿El Waqf? —preguntó Fiorello.

—Waqf significa literalmente «preservación»; el Waqf es un trust religioso para la conservación de tierras, que ha administrado el Monte del Templo en Jerusalén desde 1187. Nuestro departamento recibió una notificación en la que se denunciaban excavaciones realizadas sin autorización; en nuestra investigación inicial encontramos montones de escombros en los olivares del valle del Kidron, al pie del Monte del Templo. —Emili relató la forma en que su equipo, como médicos estupefactos ante un campo de batalla calcinado, sin supervivientes, había examinado los escombros, hallando fragmentos de cerámica de época bíblica y amuletos rotos pertenecientes a, los cruzados—. Un monasterio cercano confirmó que los escombros eran amontonados por excavadoras en mitad de la noche.

—¿Y usted se puso en contacto con el Waqf?

—Sí y, tal como esperábamos, no obtuvimos respuesta.

—¿Creía que sus esfuerzos de conservación serían ignorados? —Fiorello simuló estar sorprendido.

—El Waqf ha vigilado a los visitantes no musulmanes que acceden a ciertas áreas del monte con el mismo celo con que los sacerdotes manchúes de la China imperial intentaron evitar la entrada de cualquier persona ajena en la Ciudad Prohibida. Si decidíamos realizar una prospección debajo del monte, el doctor Lebag y yo sabíamos que debíamos hacerlo sin permiso.

—¿El doctor Sharif Lebag formaba parte de su delegación? —Fiorello se acercó al estrado de los testigos, al tiempo que se iba aproximando al punto central de su testimonio. Tocó la barandilla como para ofrecer su apoyo, ahora que ella se preparaba para abordar el tema de su colega asesinado.

—El doctor Lebag había estado en Jerusalén algunos meses. —Emili tragó saliva—. Su conocimiento del árabe y de los preceptos del islam tradicional resultaba ventajoso para reclutar informadores. Un tendero del barrio musulmán de la Ciudad Vieja le contó algunas cosas sobre una posible excavación ilegal cerca de su puesto de venta en el mercado de especias. Hombres con taladros y picos habían comenzado a usar una puerta oxidada previamente abandonada delante de su puesto. El doctor Lebag y yo fuimos a ver el mercado de especias y examinamos la puerta. Parecía haber permanecido abandonada durante siglos, excepto por un detalle.

—¿Cuál era ese detalle?

—La manija de hierro oxidada tenía sensores de silicona para verificar huellas dactilares.

—Magistrato! —protestó Tatton—. Se trata de un relato fascinante, pero el caso gira en torno a una pieza arqueológica. ¿Tiene alguna relevancia…?

—Magistrato, estoy demostrando el valor de esos fragmentos mediante los esfuerzos exagerados por ocultarlos.

El magistrato asintió y consintió que prosiguiera el interrogatorio.

—Si era necesario verificar las huellas dactilares para abrir esa puerta abandonada —continuó Fiorello, supongo que no habrán entrado.

—No, pero conseguimos un mapa de Jerusalén que indicaba que una antigua calle subterránea pasaba por debajo del mercado de especias exactamente bajo la puerta. A la mañana siguiente entramos en el mercado. —A medida que Emili hablaba, recordó los sucesos—. El doctor Sharif Lebag y yo nos vestimos como turistas, y metimos en unas andrajosas mochilas nuestras linternas con baterías de litio, cuerda para escalar y palas. El contacto de Sharif, el tendero, nos dejó quitar la piedra que tapaba la alcantarilla, debajo de la mesa de su puesto de venta. La calle antigua estaba a un nivel muy por debajo de nosotros y descendimos con la cuerda. Enormes columnas sostenían la Jerusalén moderna. La luz de nuestras linternas apenas llegaba al techo.

—¿Y es allí donde encontraron los fragmentos?

—Al principio, no. Al final de la calle había una caverna que había sido transformada en una habitación reforzada con vigas de acero. La habitación tenía equipo arqueológico de alta tecnología, e incluía una vitrina con control de humedad para rollos y pergaminos originales. Las paredes de la caverna estaban tapizadas con imágenes digitalizadas de páginas manuscritas renacentistas en griego y latín, rotuladas con el año del documento.

—¿Indicaban el origen del texto?

—Sí. Todas las páginas incluían pasajes copiados por escribas de las obras de Flavio Josefo. En medio de la habitación, un grupo de fragmentos de mármol se hallaba debajo de una lámpara de fibra óptica. Tanto Sharif como yo reconocimos la pieza enseguida. Eran fragmentos de la Forma Urbis. —Señaló las fotografías de las piezas colocadas sobre el caballete—. Esos fragmentos de la Forma Urbis.

—¿Tenían alguna marca identificativa? —preguntó Fiorello.

—Sí —dijo Emili—. Archivio di Stato.

—Archivo del Estado romano —reflexionó Fiorello—. ¿Y usted también vio otra inscripción sobre esos fragmentos?

—Sharif…, el doctor Lebag, lo siento…, identificó la inscripción que se hallaba en la parte inferior.

—¿Y qué decía?

—Se trata de la misma inscripción sobre estos fragmentos. Tropaeum Josepho illumina.

—¿Y luego qué sucedió, doctora Travia?

—Arriba, en el mercado, se oyó el sonido de un disparo. Un solo estallido. A través de la alcantarilla que había sobre nosotros, pudimos ver que se había desatado el caos en el mercado de especias. Sharif y yo regresamos al lugar por donde habíamos descendido con la cuerda y me ayudó a subir al puesto del mercado, empleando la polea que habíamos sujetado a la alcantarilla. —Emili tragó saliva, haciendo un esfuerzo por no perder la compostura—. Salí de la alcantarilla y vi las piernas del tendero, tal como lo habíamos dejado, sentado tras la mesa. Salí y… —Emili hizo una pausa y luego prosiguió—: Lo vi sentado, inclinado sobre la mesa, con los ojos abiertos. —Cerró los ojos, recordando la imagen y la sangre que chorreaba desde la frente sobre el montículo amarillo de mostaza molida. Levantó la mirada hacia Fiorello—. Es lo último que recuerdo antes de desvanecerme por el golpe.

—¿Cuándo despertó?

—Una hora después. En un hospital católico en las afueras de la puerta de Damasco. Había sufrido una grave conmoción cerebral, y la monja que me atendió no dejó que me marchara hasta que un funcionario de la Autoridad de Antigüedades de Israel me firmara la salida. Nadie tenía noticias del doctor Lebag. Inmediatamente regresamos al barrio musulmán para buscarlo.

—¿Volvió al puesto del mercado?

—Sí, pero había desaparecido todo rastro del tendero muerto y de su mesa. El sitio por donde Sharif y yo descendimos estaba vacío. Los tenderos vecinos insistieron en que llevaba vacío varios días. Le mostré al funcionario la puerta oxidada, pero los sensores de silicona habían desaparecido. De hecho, la puerta estaba entreabierta y se podía pasar perfectamente por ella. —Emili recordó la tensión de los músculos de sus piernas al abrir la puerta y descender corriendo por el largo tramo de escaleras de piedra. Impulsada por una oleada de pánico, se precipitó hacia la caverna en donde habían entrado hacía tan solo unas horas. Recordó el eco desgarrador al gritar el nombre de Sharif.

—¿Y qué encontró, doctora Travia?

—La habitación estaba vacía. Las largas mesas de acero habían desaparecido, al igual que las copias de los manuscritos que cubrían las paredes. Las vitrinas tampoco estaban. Ni los fragmentos de mármol. No había nada: la habitación había sido completamente desmontada.

Emili se detuvo. Recordó ver un grueso y horroroso brochazo de sangre sobre el suelo, como una pincelada de pintura roja. La alcantarilla en el techo dejaba entrar la suficiente cantidad de luz como para distinguir un pequeño fragmento que parecía un pedazo de mármol blanco sobre el suelo.

—Había un pequeño fragmento —dijo al recordar el trozo brillante a sus pies, como si hubiera sido limpiado con una resina protectora de color rosado.

Animada por una fuerza sobrehumana, lo había levantado y sostenido en su mano. Al dar la vuelta al fragmento, vio un mechón de cabello negro. Notó cómo un escalofrío recorría todo su cuerpo y luego comenzó a sufrir convulsiones. Sus piernas flaquearon y se desplomó en el suelo.

—La investigación de las Naciones Unidas —dijo Emili, rompiendo el silencio— concluyó que provenía del cráneo de Sharif, era la parte posterior de su cabeza y de su cerebro, arrancada por el impacto de una sola bala.

Capítulo 9

El cuartel general de la unidad de patrimonio cultural de los carabinieri había sido la sede de un seminario eclesiástico a comienzos del siglo XVIII, pero el edificio de fines del barroco era conocido por los policías de esta unidad de élite como el «Mando». El sol de la mañana entraba oblicuo en la oscura sala de conferencias del sexto piso, y los tenientes observaron al comandante Profeta de pie, en el resplandor que emitía un proyector. Tenía la mano vendada… Había sufrido un corte provocado por un tablón de madera que lo había golpeado durante la explosión de la noche anterior. Los agentes estaban sentados en silencio, alrededor de la mesa, con los uniformes aún oscurecidos por las cenizas.

Profeta se masajeó el hombro. Los enfermeros lo habían llevado al hospital, y durante toda la noche los médicos lo habían radiografiado de arriba abajo, como un kouros griego de origen incierto. No había nada roto, pero los médicos protestaron cuando quiso marcharse, decididos a realizar nuevos exámenes. Profeta los ignoró y regresó al Mando al amanecer. Sabía que tenían poco tiempo.

El laboratorio aún no había entregado los resultados del cadáver. Como tenían necesidad de realizar su descarga emocional, los policías crearon su propia mitología en torno al descubrimiento. «La princesa del muelle», oyó Profeta que la llamaban. Los agentes subalternos crearon un fondo, apostando sobre su edad, hasta que se conocieran los resultados del laboratorio.

La primera diapositiva apareció sobre la pantalla: una fotografía aumentada del cadáver femenino, sumergido dentro del fluido viscoso de la vetusta columna. Tomada desde la base del sarcófago, la nítida imagen digital le daba un aspecto aún más real al cuerpo desnudo.

—Anoche, ya tarde, en un extremo de un muelle comercial que ya no se utiliza, en Civitavecchia, nuestro equipo descubrió a esta víctima, sexo femenino, se estima su edad alrededor de los cuarenta años, y la causa aparente de muerte son laceraciones en el torso. Los autores del crimen disimularon el homicidio disfrazándolo como un enterramiento antiguo: es una imitación perfecta de la doncella corintia.

—¿La doncella corintia? —preguntó Brandisi.

—Se trata de una antigua práctica en la cual los conquistadores hacían marchar a las prisioneras de guerra de vuelta a su ciudad y las enterraban literalmente dentro de columnas. Se las llamaba doncellas corintias.

—Qué brutalidad —dijo otro agente.

—No es casual que los fustes de las columnas corintias imiten aún hoy los pliegues de las togas de las mujeres que alguna vez fueron enterradas en ellas —señaló el comandante—; o que nuestros capiteles jónicos recuerden al peinado de moda entre las mujeres del siglo I. —Profeta sabía que gran parte de la arquitectura clásica ocultaba rituales secretos. Las universidades adornaban sus edificios con molduras clásicas sin advertir que para cualquier antiguo romano esos símbolos formaban parte de sus sacrificios paganos.

—¿Podría tratarse de un asesinato ritual? —preguntó uno de los agentes—. ¿Un rito de iniciación que se les fue de las manos?

—Podría ser —admitió Profeta—. Alguien se tomó el trabajo de estudiar minuciosamente la antigua práctica, e incluso de conocer los ungüentos empleados en la antigua Roma. Jamás había visto un engaño tan bien elaborado. Siguiente diapositiva, por favor.

Profeta hizo un gesto hacia el fondo de la sala. La siguiente diapositiva presentaba las páginas de pergamino dispersas sobre el suelo del almacén.

—Hallamos decenas de estas páginas. Pertenecen a manuscritos con cientos de años de antigüedad. La mayoría debía de ser muy valiosa, en especial esta página del siglo XV —Profeta tocó la pantalla con el puntero—, pero alguien los despojó de todo valor. —La diapositiva cambió, mostrando un primer plano de un texto de manuscrito. Marcas de corchetes y de letras encerradas en círculos salpicaban el texto del pergamino—. Alguien marcó los textos para hacer algún tipo de investigación. ¿Ha notado alguno lo que tienen en común todas estas páginas?

Aun bajo presión, el comandante jamás perdía la oportunidad de explayarse sobre el contexto histórico, para mejorar las habilidades de investigación de sus agentes. Su formación en historia antigua era tan rigurosa que sus clases se habían hecho famosas en las brigadas de investigación de antigüedades de la Interpol.

Profeta se colocó al lado de la pantalla del proyector y, sobre la pizarra que estaba detrás de él, escribió en letras mayúsculas:

FLAVIO JOSEFO, 30 d. C. - 100 d. C.

—Flavio Josefo —dijo Profeta, señalando los manuscritos ilustrados sobre la pantalla—. Fíjense cómo la primera letra de cada página está decorada con un pequeño dibujo de una ciudad en llamas, representando las torrecillas ardientes de las murallas de Jerusalén tras su caída bajo el poder romano. Fue Flavio Josefo quien escribió el principal relato testimonial de la conquista romana de Jerusalén, conocido como Bellum Iudaicum, o La guerra de los judíos. Se transformó en un best seller inmediato en el mundo antiguo, copiado por escribas a lo largo de los siglos. En el Renacimiento, las historias de Josefo ya se habían convertido en los textos más leídos del mundo occidental, después de la Biblia. Las páginas manuscritas que hallamos en el almacén —Profeta señaló la pantalla— fueron arrancadas de ediciones de valor incalculable de Josefo, que incluían desde manuscritos medievales hasta renacentistas. Todos procedían de diferentes escribas, diferentes siglos y diferentes lenguas, pero son todas traducciones del mismo historiador del siglo 1. Parece como si se estuvieran comparando versiones realizadas a lo largo de los siglos para encontrar algo en el texto.

Profeta hizo una pausa, recorriendo la habitación con la mirada.

—Si los sospechosos están estudiando al antiguo historiador Flavio Josefo…

Los agentes conocían el método del comandante lo suficientemente bien como para responder a coro:

—Entonces también debemos hacerlo nosotros.

Profeta dirigió de nuevo su atención a los manuscritos de la pantalla.

—¿Qué más sabemos de este autor antiguo?

—Sorcio! —exclamó Brandisi, provocando una carcajada general que distendió el ambiente del auditorio. «Rata», un término empleado en el contexto de las familias del crimen organizado, que los carabinieri combatían en las áreas escabrosas de Torre del Greco, en las afueras de Nápoles.

—Un vendido —asintió Profeta—. Es la opinión de la mayoría. El rápido ascenso de Josefo de prisionero de guerra a ciudadano romano sugiere que hubo algún tipo de acuerdo al que se llegaría cuando lo capturaron. Más misteriosas aún son las circunstancias de la rendición de Josefo descritas en este manuscrito que tenemos en la pantalla.

—¿Se refiere a cuando todos los demás soldados del batallón de Josefo prefirieron suicidarse a ser capturados? —preguntó Brandisi.

—Exactamente —dijo Profeta—. Imaginen que Josefo era un general que lideraba a sus tropas para detener el avance romano a Jerusalén. Pero cuando las huestes romanas aventajaron a su batallón, Josefo y sus hombres fueron acorralados. Los hombres bajo su mando amenazaron con matarlo si se rendía. Entonces Josefo sugirió un pacto de suicidio masivo: sortear para decidir quién eliminaría al siguiente hombre, y así sucesivamente. —Profeta señaló la siguiente diapositiva, deslizando el puntero debajo de cada línea y traduciendo el texto mientras lo leía.

«Asesinadme —dijo Flavio Josefo—, pero primero echémoslo a suertes y matémonos unos a otros por turno. Al que le toque el primero será eliminado por el segundo, y así sucesivamente con todos, según lo decida la suerte»… Sin vacilar, cada hombre ofreció su cuello al que era elegido detrás de él para que se lo cortara su compañero. Pero Josefo —¿lo atribuiremos a la providencia divina o solo a la suerte?— conservó la vida…

—Y aquí radica el centro del misterio de Flavio Josefo —continuó Profeta—. ¿Cómo pudo ser el último hombre que conservó la vida?

—Me recuerda al problema de Josefo en informática —señaló la directora de tecnología, la teniente Lori Copia, una mujer sentada en el extremo opuesto de la larga mesa.

—¿El problema de Josefo? —preguntó Profeta.

—Se trata de un dilema de seguridad con respecto a la protección de bases de datos. La mayoría de los cortafuegos están diseñados para asegurar un perímetro digital, eliminando códigos no autorizados. El problema de Josefo surge cuando un código no autorizado detecta el patrón de eliminación del cortafuegos, y logra constantemente evitar ser eliminado cada vez.

Profeta sonrió.

—El nombre actual se refiere exactamente a la controversia histórica de Josefo. ¿Cómo logró Josefo que la suerte lo acompañara en cada vuelta? Es el problema de Josefo original.

La pantalla del proyector se levantó con un ronroneo hacia arriba, y las luces se encendieron suavemente.

—Hablando de tecnología, Copia, ¿sabes algo de los ordenadores destruidos en el almacén?

—Sigo buscando, comandante. Logramos sacar solo un ordenador antes de la explosión. Tenía un teclado arábigo. Estamos realizando pruebas de ninhydrina para obtener huellas.

—¿Y los discos duros?

—Hay algunas secciones intactas en el disco duro. Pero hay pocas posibilidades de recuperar algún dato.

—Siguiente, Brandisi. ¿Han encontrado actividad en el muelle cerca del almacén? ¿Testigos?

—Nadie, comandante. La última actividad que se conoce en el muelle fue un proyecto de restauración hace unos meses. Una torre de vigilancia romana del siglo III, una pequeña estructura circular contigua al almacén.

—Siguiente, Rufio, ¿pruebas forenses? —preguntó Profeta, pero luego hizo una pausa y se volvió hacia Brandisi—: Ahora que lo pienso, consigue una lista de todos los que estaban relacionados con ese proyecto de restauración, Brandisi: financiación, empleados, etc. —Profeta se volvió hacia Rufio—: ¿Pruebas forenses?

—Hallamos algunas tarjetas municipales de identificación que estaban carbonizadas —dijo Rufio.

—¿Tarjetas falsificadas o robadas? —preguntó Profeta.

—Todavía no lo sabemos —dijo Rufio—. La explosión las dañó bastante, comandante.

—Los hombres que estaban a cargo del escondite eran profesionales —dijo Profeta, volviendo a la pizarra y dando pequeños golpecitos con la parte posterior de su puntero—. Y al que dirigía la operación no le interesaba la historia. Estaban estudiando a Josefo por un motivo muy práctico.

La reunión finalizó, y el teniente de un rango más alto que Profeta, Alessandro Rufio, salió del Mando, apretando con fuerza un cigarrillo liado a mano, mientras cruzaba Piazza di Sant’Ignazio.

Rufio era un joven alto y desgarbado, de tez clara y cabello pelirrojo ensortijado, que proclamaba su ascendencia siciliana como un banderín. Como muchos sicilianos, debía la piel clara a la conquista de Sicilia por parte de los normandos en el siglo XI, pero en Roma su aspecto resultaba más llamativo. Caminó con rapidez por las calles laterales, volviéndose con frecuencia para asegurarse de que no lo seguía nadie del Mando. Escudriñó cada callejón hasta encontrar un teléfono público. Le habían dicho que siempre debía usar un teléfono público. Conocía mejor que nadie el motivo: rara vez se informaba acerca de los controles que realizaban los carabinieri a los móviles, para controlar el crimen organizado.

En la Via del Corso giró por una pequeña callejuela que no debía de tener más de un metro de ancho. Había buscado adrede un teléfono próximo al bullicio matinal de las motos: el ruido ensordecedor inutilizaría cualquier aparato de escucha en manos de un carabiniere.

Tenía instrucciones de llamar a cobro revertido, utilizando el prefijo extranjero que le habían enviado. El número era egipcio, seguramente de El Cairo, pero, por supuesto, sabía que se trataba solo de una centralita. Se quedó parado, nervioso, en la cabina, y su respiración entrecortada empañó el metal del auricular. La señal hizo un ruido intermitente, antes de regularizarse, y luego desapareció, mientras el número era desviado hacia otro lado. Un clic repentino interrumpió la señal. Alguien estaba al otro lado de la línea.

—Has volado el almacén —dijo Rufio furioso, sin preocuparse del volumen de la voz—. Yo aún estaba dentro.

Capítulo 10

Maurizio Fiorello volvió al estrado, donde comenzó su interrogatorio directo.

—Magistrato, durante años estos fragmentos de la Forma Urbis han circulado en los mercados negros del mundo árabe y de Europa occidental, y solo en los últimos años aparecieron en los Museos Capitolinos, cedidos anónimamente. Dulling y Pierce darán cuenta de la procedencia de esta pieza, y sus argumentos serán tan manidos e inventados como los de cualquier otro traficante de antigüedades sin escrúpulos. Los documentos intentarán convencerle de que esta pieza formaba parte de un patrimonio anónimo en Ginebra o de una colección privada francesa que casualmente salió de Italia justo antes de que entrara en vigor nuestra ley de antigüedades, en 1902. Pero esta vez no debe creerles, magistrato. Estos fragmentos de la Forma Urbis han vuelto por fin a casa, a Roma. A diferencia del valiente funcionario de Naciones Unidas, el doctor Sharif Lebag, sobrevivieron al viaje, a través de las aguas violentas del tráfico ilegal de antigüedades. No debemos permitir que haya riesgo de que vuelvan a salir de aquí.

Mientras Fiorello tomaba asiento, el magistrado se inclinó hacia delante en su silla, e hizo algunas anotaciones. Emili observó la sala de audiencias, desde el estrado de los testigos. Al levantar la cabeza, vio a un hombre anciano, sentado solo, en la tribuna superior, en la última fila de la balconada. Llevaba una chaqueta raída marrón y una gorra de tweed. Apenas se le veía, mientras miraba el juicio que se desarrollaba en la parte de abajo.

Desde el estrado, el magistrado hizo un gesto con la cabeza a Bruce Tatton, que se puso de pie para empezar su interrogatorio. Dejó que el silencio se instalara en la sala, mientras se acercaba a la testigo.

—Estos guardianes del Monte del Templo, la Autoridad Waqf, ¿no es así? ¿Durante cuántos años ha administrado el Monte del Templo este trust islámico?

—Como he dicho, desde la conquista musulmana de Jerusalén en 1187, después de que Saladino derrotara a Ricardo Corazón de León.

—Y usted dijo que no tenía permiso para entrar en la caverna que descubrió. —Tatton se paseó de un lado a otro—. ¿Es correcto?

—Intentamos ponernos en contacto…

—¿La respuesta es afirmativa o negativa, dottoressa?

—No recibimos ningún permiso oficial por parte del Waqf.

—¿Entonces entraron sin autorización en propiedad ajena?

—¡Protesto, magistrato! —exclamó Fiorello—. Las preguntas no guardan ninguna relevancia con la identificación del fragmento por parte de la doctora Travia.

—Tienen una gran relevancia, magistrato. La testigo violó innumerables leyes jurisdiccionales al introducirse bajo el Monte del Templo. Según las Naciones Unidas, el Monte del Templo, aunque esté en el corazón de Jerusalén, permanece bajo administración jordana. Al cruzar desde Jerusalén Este hacia las cámaras subterráneas del Monte del Templo, la testigo ignoró las leyes internacionales. Su conducta pone en tela de juicio su credibilidad.

—Proceda —ordenó el magistrado.

—Doctora Travia, usted ha acusado a la Autoridad Waqf de excavar ilegalmente debajo del Monte del Templo, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y ha dicho que esta habitación que descubrió se relaciona de alguna manera con esas excavaciones?

—Vimos mapas topográficos que mostraban varios estratos de capas arqueológicas del Monte del Templo.

—Entonces, ¿cómo explica la presencia de fragmentos de la Forma Urbis? Lo lógico sería encontrar un grabado en mármol de la Jerusalén antigua, no de Roma.

—Solo señalé lo que vi. —Emili resopló, frustrada—. Y lo que observé fueron exactamente esos dos fragmentos —dijo, señalando la fotografía colocada sobre el caballete en medio de la sala. Fiorello asintió, satisfecho con el dramatismo logrado—. Los vi perfectamente iluminados, bajo una lámpara de fibra óptica; estaban allí.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Perdón?

—¿Cuánto tiempo permaneció usted en esta habitación subterránea?

—Indiqué todos los detalles a los funcionarios de las Naciones Unidas que investigan la muerte del doctor Lebag.

—Ah, claro —dijo Tatton—. Por supuesto. —Levantó de la mesa de Dulling los documentos referidos a la investigación interna de Naciones Unidas, reunidos en una gruesa carpeta.

—Según sus cálculos, dottoressa —Tatton caminó alrededor del estrado de testigos—, fueron menos de cuatro minutos y luego… —bajó la voz, ya que se hallaba bastante cerca de ella— ¡PUM! —gritó. Toda la sala se sobresaltó—. Fue algo inesperado, ¿verdad? ¿El disparo que dio por finalizada su observación?

Emili no dijo nada, y fijó los ojos delante de ella, como si estuviera mirando a través de Tatton.

—Un solo disparo, luego caos en el mercado, el laberinto de calles que estaba encima de usted. La investigación de la muerte del doctor Lebag a cargo de Naciones Unidas sugiere que el tendero fue asesinado como represalia por haberles prestado su ayuda. Quien lo haya matado, y luego al doctor Lebag, lo hizo para recuperar las piezas de la caverna que usted asegura haber visto. ¿Eso es lo que cree?

—Sí. —Emili se puso tensa—. Creo que se corrió la voz de que el tendero nos ayudó.

—¿Y está segura de que vio estos fragmentos de la Forma Urbis? Hay tantos fragmentos de este antiguo plano que aún andan por ahí… —Tatton se acercó al banquillo de los testigos; su voz era monótona—: ¿Acaso no es cierto que hay muchos fragmentos de la Forma Urbis que habrían sido… —se detuvo en cada sílaba para lograr énfasis— exactamente —hizo una pausa— como —otra pausa— estos?

—Pero las inscripciones de los fragmentos —respondió Emili desde el estrado— son idénticas a las que vi en Jerusalén.

Jonathan se inclinó hacia delante en su asiento, como impulsado por un instinto protector inconsciente, como si fuera su propia testigo. Emili había cometido un error. No debía haber empleado la palabra «idénticas».

—¡Idénticas! —exclamó Tatton, enfatizando la palabra, como si el mundo dependiera de ella—. Pero no es idéntica, usted misma lo dijo, ¿no es cierto, dottoressa? La pieza que usted describió tenía una inscripción. —Tatton bajó la mirada de manera teatral hacia su carpeta—. Archivio di Stato, ¿no es cierto? Esta pieza carece de esa inscripción.

Fiorello se levantó de un salto, intentando rescatar a su testigo.

—Magistrato, hemos presentado el testimonio de expertos que afirman que la parte inferior del fragmento ha sido pulida en fecha reciente e intencionadamente. ¿Es necesaria tanta argumentación sofística?

Emili se movió en su asiento; el primer signo de inquietud.

—Completamente necesario, magistrato. —La voz aterciopelada de Tatton era agradable, casi afectuosa—. Disculpen si soy un tanto obtuso, pero estoy sugiriendo que la testigo ha confundido estas piezas con otras parecidas. Por cierto, ya resulta suficientemente raro pensar que un fragmento de un mapa de la Roma antigua estuviese enterrado debajo de Jerusalén, sin tener que prescindir de una prueba física de él.

El juez asintió, señalando que era una línea de indagación aceptable.

Tatton levantó las manos, como si estuviera dispuesto a echarse atrás. Pero Jonathan sabía que era un gesto de falsa cortesía. Ya había ganado un tanto en la opinión del magistrado.

—Me interesa interrogarla acerca de un último aspecto, doctora Travia. —Tatton se acercó aún más, como un tiburón que rodea a su presa mientras decide cuál es el mejor sitio para infligir la herida mortal—. Mañana se reúne el Comité del Patrimonio Mundial aquí en Roma, ¿no es cierto?

Jonathan supo por la pregunta que a Emili le esperaba un instante desagradable.

—Sí —respondió Emili, mirando a Fiorello.

Fiorello asintió, indicando que la franqueza era una buena estrategia.

—Y ha presentado una propuesta ante el comité para investigar la supuesta excavación ilegal debajo del Monte del Templo.

—He solicitado permiso al comité para enviar inspectores arqueológicos a los subterráneos del Monte del Templo, a partir de la información que reunimos en Jerusalén.

—¿Pero cuál es esa información? —preguntó Tatton—. Usted no posee una sola prueba de la destrucción arqueológica que realizó el Waqf, según su opinión. —Tatton dejó de caminar repentinamente, mirándola a los ojos—. Excepto, tal vez, una.

—Si está insinuando que estoy utilizando este incidente para…

—No estoy sugiriendo nada —dijo Tatton, hablando pausadamente—. Mi intención es decírselo directamente. —El abogado se inclinó sobre la barandilla del estrado como si estuviera dándole un consejo—. Algunas veces lo que anhelamos no es la verdad, sino el misterio de algo más grande. —Aumentó el volumen de su voz—: Una conspiración más grande a la cual asignar maestros propios desafortunados errores. La realidad es que estas no son las piezas que vio en Jerusalén, ¿no es así? —El tono paternal desapareció, y se volvió duro—: Uno de sus colegas, un exganador del Premio de Roma, como usted, ha estudiado estos fragmentos y ha concluido que posiblemente haya cincuenta, cien piezas de este mapa antiguo que se puedan confundir con estas dos. Ha afirmado que hay cientos de piezas diseminadas por los museos de todo el mundo.

Emili volvió sus ojos lentamente hacia Jonathan. Su mirada de repugnancia fue tan natural, tan inmediata, que lo sorprendió. Tras un instante, la mirada de furia volvió a posarse sobre Tatton, y guardó silencio. Fiorello ya le había advertido. No debía perder los estribos.

—No hay ni una sola prueba de que haya una excavación ilegal. —Tatton frunció el ceño, fingiendo visiblemente estar decepcionado—. Así que usted fabricó una extraordinaria teoría, ¿no es así? La teoría de que nuestro cliente se apropió de alguna manera de una pieza robada por aquellos que asesinaron a su colega. —Se encaminó de vuelta a su asiento—. Pero aquí no hay ninguna conspiración; ninguna gran alianza entre mafias clandestinas de antigüedades. —Se inclinó, apoyando los nudillos sobre la mesa—. Solo hubo una decisión. —Permaneció en silencio durante un largo instante. Jonathan sabía que estaba preparándose para atestar el golpe mortal—. Una decisión que usted tomó para entrar sin autorización debajo del Monte del Templo, que les costó la vida a un inocente tendero y a un funcionario de Naciones Unidas que también era su amigo. Y ahora, para absolverse, ha sentido la necesidad emocional de…

—Esto no tiene nada que ver con mis emociones, señor Tatton —le interrumpió Emili con voz tranquila—. He explicado los hechos de la mejor manera posible. —La cólera se coló en su voz.

Fiorello levantó las manos sobre la mesa, haciéndole una señal de que se calmara. Advirtió su creciente frustración. «No caigas en la trampa que te está tendiendo», parecía advertir su gesto.

—Creo que usted sí está perturbada emocionalmente —replicó Tatton—. Tan perturbada que inventó una teoría acerca de la existencia de un significado oculto bajo la superficie de este fragmento. —Su expresión era terriblemente seria, miraba con recelo—. ¡Y todo para apaciguar sus propias emociones!

—¿Perturbación emocional? —soltó Emili, a punto de estallar—. ¡Le he contado los hechos! —Pero a esas alturas el tono de voz era ya demasiado elevado para el clima de recogimiento dentro de la sala, confirmando exactamente lo que Tatton se había propuesto desde el principio—. Para su información, no he inventado ninguna teoría. Un miembro de mi equipo ha muerto, ¡y eso no tiene nada de teórico! —La estridencia de su voz resonó contra la pared más lejana. El juez dio un golpe con el mazo. Fiorello soltó un ruidoso resoplido desde detrás de la mesa de Naciones Unidas.

—Decoro, dottoressa —le susurró el juez, en un tono de suave reproche, pero comprendiendo el golpe que Tatton había logrado asestar hábilmente, con tremenda sutileza.

—No hay más preguntas, magistrato —dijo Tatton.

Capítulo 11

Tras descender aún más abajo en el Monte del Templo, Saladino y Cianari se detuvieron sobre el estrecho canal de piedra, rodeados a ambos lados por la oscuridad de un abismo. Un fino hilillo de agua se deslizaba dentro del conducto.

—Un acueducto —dijo el profesor, tocando el agua—. Tal como lo describen los textos bíblicos. Un acueducto empleado en la purificación diaria y en las expiaciones llevadas a cabo por los sacerdotes ante el altar.

Al final del puente del acueducto, el suelo se ensanchaba hasta un túnel bordeado de antiguas columnas del tamaño de secuoyas.

—Estas columnas son más antiguas que el Segundo Templo construido por Herodes —señaló el profesor—. Observe el estilo asirio y las marcas toscas y fragmentadas del cincel. —El profesor se volvió, y en sus ojos había una chispa de excitación a causa de la incredulidad—. Pertenecen al Primer Templo construido por Salomón, del siglo VIII a. C. Herodes debió de usar estos pilares para sostener los cimientos del Segundo Templo, que fue construido arriba. —Era consciente de que el simple hallazgo de aquellas columnas podía definir una carrera. Se sabía que existían muy pocos restos arqueológicos de época salomónica, especialmente cuando se decidió que el único vestigio del Primer Templo depositado en el Museo de Israel, el extremo de marfil de un cetro con forma de granada, tenía una inscripción en arameo. El profesor Cianari sabía que el Waqf se había aprovechado de esta carencia de restos para cuestionar incluso la propia existencia de un templo bíblico.

Frente a ellos, una amplia superficie llena de escombros se encontraba a ambos lados del túnel, y solo quedaba lugar para un pequeño pasadizo entre ellos.

—Estas piedras son del asedio asirio del Primer Templo en el año 715 a. C. —dijo el profesor Cianari, con la voz agitada tras sortear una gran columna que yacía en medio del corredor. Lo hizo de manera torpe, soltando los enormes dibujos que llevaba en los brazos. Se maravilló ante las descomunales piedras alineadas a ambos lados del pasadizo e intentó comparar lo que había a su alrededor con los esquemas hipotéticos de aquello que los arqueólogos creían que había debajo del Monte del Templo. Sus colegas aún debatían si estos pasadizos secretos existían, y ahora él mismo estaba recorriéndolos. En momentos como ese Cianari recordaba los motivos que le habían impulsado a viajar a Jerusalén. Sin permisos ni dinero, las excavaciones secretas de Saladino en el subsuelo de Roma y de Jerusalén le permitían al profesor burlar la burocracia del superintendente romano de arqueología que lo había relegado a una biblioteca, igual que una prisión.

Más allá de las piedras, el túnel subterráneo se interrumpía bruscamente con un alto muro de tierra apisonada.

Cianari consultó un mapa de pergamino y luego miró la pared.

—Este túnel se vino abajo durante el terremoto de 1202 y bloqueó la entrada a la Caverna Real.

—La Caverna Real —dijo Saladino—. Usted será el primer arqueólogo en confirmar su existencia.

—La caverna ha sido olvidada durante mil años —dijo el profesor, lleno de júbilo—. Josefo describe una enorme caverna subterránea debajo del Monte del Templo, empleada como cantera de piedra caliza para construir todo el edificio. Se supone que tiene trescientos metros de diámetro.

Saladino indicó a Ahmed que caminara delante de él. Girando para adquirir mayor impulso, el muchacho clavó el pico en la pared, provocando el desprendimiento de un pedazo de tierra. Volvió a girar y otro trozo más de tierra apisonada cayó desmenuzado.

—Podría llevar semanas excavar esta pared —dijo Cianari—. La caverna debe de estar cerrada por la sedimentación de escombros durante miles de años.

—Otra vez —ordenó Saladino.

Ahmed volvió a golpear con fuerza la pared; sus brazos giraban como las aspas de un molino, a medida que asestaba un golpe tras otro, sin progresar demasiado. Solo se detuvo para recuperar el aliento.

—¡Otra vez! —gritó Saladino.

El joven sacudió el pico con fuerza una vez más y el metal se clavó en la pared como si la hubiera penetrado. Hizo un esfuerzo por retirar el instrumento, y, cuando lo logró, una luz blanca incandescente brilló a través del pequeño agujero dejado por la herramienta e iluminó el túnel.

—Estamos a treinta metros bajo el nivel del suelo —susurró Cianari—. ¿Qué es eso?

—¡Otra vez! —repitió Saladino.

Ahmed descargó la fuerza del pico sobre la pared, y cada golpe provocó la entrada de otra chispa de intenso resplandor, que irrumpió en el túnel como un diminuto rayo de luz. El profesor entornó los ojos, acercándose, intentando ver a través de los agujeros el fulgor que se hallaba del otro lado.

—¿Qué diablos hay ahí?

Capítulo 12

El tribunal levantó la sesión, pero Jonathan permaneció en su asiento frente a la mesa de los abogados de Dulling. Sin comentar absolutamente nada, Tatton salió discretamente de la sala y Mildren llevó su maletín obedientemente detrás de él.

La sala de audiencias quedó vacía y Jonathan siguió solo, mirando el banquillo de los testigos como si pudiera deshacer, con la simple fuerza de su mente, lo que Tatton acababa de hacer.

La puerta tapizada de cuero al fondo de la sala se abrió. Jonathan se volvió y vio a Emili dirigirse hacia el extremo de la sala. Pasó a través de la barandilla de la tribuna en silencio y se apoderó de una carpeta que había dejado cerca del banquillo de los testigos. Se dio la vuelta sin mirarlo y regresó por la nave central.

—Emili —dijo Jonathan.

Ella se detuvo y giró lentamente. La expresión de su rostro fue como otra instantánea de su pasado. Había sido en Piazza di Spagna, siete años atrás, a la hora del crepúsculo. Emili posaba para uno de los pintores de la plaza. Había accedido a ello solo por las tres copas que acababan de beber juntos durante un tedioso cóctel-conferencia en la Academia Francesa. El artista, con sus gafas en la punta de la nariz, estaba concentrado en mi trabajo, y sus amplios trazos rasgaban la hoja. De pronto, comenzaron a caer gruesas gotas de lluvia. El artista se apresuró a doblar el caballete y les entregó el dibujo inconcluso: el rostro de Emili parcialmente dibujado, como si estuviera flotando sobre el papel. Aquel retrato sin terminar reflejaba una belleza inquietante. Su cabello rubio, trazado como líneas grises sobre las cejas pequeñas y hermosamente arqueadas, y los ojos tristes, levitando sobre la página gris del boceto.

—Oh, parezco tan triste… —dijo Emili, riéndose bajo la lluvia. Llamó al artista, desairándolo con tono juguetón—: ¡No tiene ningún parecido conmigo!

Y ahora, años después, misteriosamente, su triste mirada reflejaba la misma expresión plasmada por aquel artista callejero.

—Lo siento —dijo Jonathan—. No sabía que Tatton iba a comportarse de esa forma.

Ella se encaminó hacia él, sin pronunciar palabra. Entreabrió los labios, como si quisiera decir algo, y luego cambió de opinión. Le dirigió una mirada llena de ira y, de cerca, Jonathan recordó el color de sus ojos, una mezcla de verde y dorado… como la pátina del bronce antiguo, como siempre decía. Pero ahora no tenían ese tono, sino un color sombrío, como su ánimo.

—¿Perdón? —dijo, observándolo con atención—. ¿Acaso crees que no me enteré de que estás trabajando para el pirata siciliano de antigüedades André Cavetti? ¿O de tu brillante defensa de un sarcófago griego para que pudiera ser utilizado como fuente en algún club nocturno de Las Vegas? ¿Crees que no sé que te has convertido en un abogado que defiende a la gente de la cual nosotros protegemos estas piezas? ¿Acaso no sé que has pasado de guardabosques a cazador furtivo?

Jonathan guardó silencio durante un instante.

—Emili, han pasado siete años. Estás suponiendo cosas que…

—¿Suponiendo? —Señaló la foto, todavía en medio de la sala—. El que vendió a tu cliente esta pieza pudo haber matado a Sharif. Sharif, Jon. Él era tu amigo. —Se dirigió hacia él, y el aire de profesionalidad desapareció—. Dime, ¿qué hizo que arruinaras tu vida? ¿Acaso fue el derrumbe del túnel? ¿O que la academia te suspendiera? ¿Fue trabajar en el Met tras obtener el Premio de Roma? ¿O tener que aceptar el puesto en la trastienda de Sotheby’s para pagar tu carrera de derecho? —Dio otro paso hacia él, ganando terreno—. Aún puedo ver al estudiante que hay en ti, Jon, enterrado como una ruina bajo ese traje caro. —Otro paso más—. Y, tal vez, si alguien excava lo suficiente, se enterará de por qué la muerte de Gianpaolo sepultó también tu espíritu heroico.

—¡Los héroes pertenecen a los mitos! —exclamó Jonathan más fuerte de lo que hubiera deseado—. Esta es la realidad, ¿y aún sigues hablando de héroes? Mi trabajo no tiene nada que ver con mitos o hechos heroicos. Tiene que ver con la ley.

—Este juicio excede la ley, Jon. Hay algo misterioso en esos fragmentos.

—Emili, los secretos antiguos eran una distracción fascinante durante nuestra época de estudiantes, pero…

—Alguien asesinó a Sharif por esas piezas. A tu amigo. Si eso no te llama la atención, entonces ya nada podrá hacerlo.

En sus ojos, Jonathan advirtió una pasión que reconoció vagamente, pero ahora le pareció salvaje y nueva.

—Lo siento, Emili, este juicio no tiene nada que ver ni con villanos ni con mensajes antiguos. Es una cuestión jurídica. Espero que algún día lo comprendas. Tempus ignoscit. —«El tiempo perdona».

—El tiempo no perdona —contraatacó Emili—. Ni siquiera deja que una persona se perdone a sí misma. —Caminó por la nave central y se volvió justo antes de salir de la estancia—: Tú, más que nadie, deberías saberlo.

Cruzó la puerta, que se cerró tras ella.

Jonathan volvió a quedarse solo; se pasó ambas manos por el cabello.

—Bueno —resopló—, esto no ha ido demasiado bien.

Se dirigió hacia la barandilla de la tribuna, donde un caballete mostraba la localización de una puerta del Coliseo, representada en las dos piezas de la Forma Urbis. Los fragmentos encajaban por el borde sur del anfiteatro, completando la forma oval de la arena, como las piezas desaparecidas de un rompecabezas.

Había una anotación en lápiz encima de la puerta: Porta Sanavivaria.

—Esa era la puerta para los gladiadores —murmuró Jonathan. Los gladiadores y los prisioneros de guerra forzados a pelear contra ellos entraban en la arena a través de la Porta Sanavivaria, la puerta de la Vida. Si los mataban, sus cuerpos eran arrastrados con ganchos a través de la Porta Libitinensis, la puerta de la Muerte, ubicada del otro lado de la arena.

«Estos fragmentos de la Forma Urbis representan una puerta de gladiadores».

Las puertas de la sala se abrieron nuevamente de par en par, y Jonathan se sobresaltó.

—¿Por qué tardas tanto? —Mildren se encaminó enfadado hacia la barandilla de la tribuna—. Tatton te está esperando en el coche.

Capítulo 13

Fuera del Palacio de Justicia, Emili descendió las escaleras, con los expedientes bajo el brazo. Comenzó a cruzar el Ponte Sant’Angelo, pasando al lado de los diez enormes ángeles de Bernini y entre vendedores ambulantes sin licencia. Se detuvo en medio del puente y fijó la mirada en el Tíber. La lluvia de invierno arremolinaba las aguas, que se agitaban bajo el puente como una enorme vela gris, sacudida por el viento.

—Souvenir?

Un vendedor de souvenirs le dio un golpecito en el hombro y ella se giró. Varias hileras de estatuas de santos en miniatura estaban colocadas cuidadosamente en una pequeña bandeja que sujetaba al cuello con una correa. Era un hombre de mediana edad con un tupido bigote gris y guantes de lana rotos.

—Souvenir? —repitió.

—No, grazie —respondió Emili, amablemente.

—Souvenir? —repitió el hombre, levantando los brazos, cubiertos de rosarios colgantes. El hombre estaba cansado y la multitud golpeaba su pequeña bandeja de cartón, derribando las estatuas como un terremoto dentro de un diminuto museo. Los vendedores ambulantes solían abordar solo a los turistas, pero este hombre no dejaba de asediarla. Emili sabía que la tez clara y el inglés prácticamente sin acento llevaban a los vendedores a confundirla con una turista. Finalmente se volvió para ofrecerle un euro al hombre, y advirtió que el vendedor sostenía una nota en su mano. Era una hoja de papel doblada varias veces. Su nombre estaba garabateado en él.

—Un souvenir per te —dijo. «Un recuerdo para ti». Le entregó la nota y Emili la abrió rápidamente.

Había dos palabras.

Il ghetto. «El gueto».

Emili levantó los ojos, y recorrió con la mirada la multitud que se hallaba sobre el puente.

—¿Quién te ha dado esto? —preguntó Emili. Su tono en italiano era áspero.

—Prego?

—La nota que me has entregado, ¿quién te la ha dado? —Emili le mostró al vendedor un billete de cincuenta euros.

El hombre de los souvenirs sonrió y sacudió la cabeza. No estaba interesado en su dinero.

Emili miró fijamente la nota. Ya le habían hecho llegar notas anónimas en el pasado. Hasta había una línea directa en su oficina para recibir mensajes de traficantes de antigüedades o excavadores ilegales que repentinamente sentían remordimientos de conciencia. Pero no tenía tiempo para persecuciones inútiles.

Aun así, reconoció las posibilidades de la nota y atravesó el puente hacia el destino indicado en ella: Il ghetto.

En italiano, la palabra ghetto tiene un sentido histórico, y se origina en la palabra que designa una «fundición de hierro» o geto. En el siglo XV, un funcionario eclesiástico veneciano confinó a todos los judíos de esa ciudad a vivir en el barrio de las fundiciones. Al cabo de cincuenta años el Vaticano tomó prestados la costumbre y el término, y el papa Pablo IV decretó que todos los judíos romanos debían ser desterrados a cuatro manzanas insalubres sobre la ribera del Tíber.

El gueto no estaba lejos, y al cabo de unos minutos, Emili deambulaba por su laberinto de sinuosas callejuelas cubiertas de hollín. Paredes de antiguos ladrillos de la época de Adriano reforzaban las casas adosadas que se venían abajo. En las angostas hendiduras de cielo por encima de los callejones, Emili alcanzó a vislumbrar la gran sinagoga de Roma. Su cúpula de aluminio resplandecía aún bajo el cielo encapotado, y sus grandes muros de mármol con pilastras jónicas a cada lado se extendían a lo largo de toda una manzana. Apareció erguida sobre el Tíber como una catedral de estilo turco.

Fuera de la sinagoga, un anciano estaba apoyado contra la elevada verja de hierro forjado. Emili lo reconoció enseguida: el anciano que había visto en la balconada de la sala de audiencias. Llevaba la misma chaqueta harapienta que resultaba demasiado grande, y su escaso cabello revoloteaba como hebras blancas al viento. Sus ojos brillantes estaban empañados por las cataratas, pero la intensidad de su mirada resplandecía con una energía poco acorde a su edad. De su hombro colgaba una pequeña bolsa verde de lona de forma cilíndrica, sostenida por una fina correa. Dentro había una pequeña bombona de oxígeno, pero los tubos que apretaban el recipiente indicaban que no era usado con frecuencia.

Tendió su mano derecha para presentarse, y Emili advirtió que solo tenía dos dedos. Los suaves muñones color marrón presionaron su palma en una terrorífica línea recta, sugiriendo un único tajo de cuchillo. Tenía una fuerza sorprendente.

—Soy Mosé Orvieti.

El nombre le resultó familiar.

—¿El archivero? —Había oído hablar del signore Orvieti durante su trabajo de restitución de los bienes de las víctimas del Holocausto, en Naciones Unidas, pero nunca había llegado a conocerle personalmente. Pocos lo conocían. Mosé Orvieti había sido un joven archivero en la gran sinagoga durante la ocupación alemana de Roma en 1943; sus esfuerzos por recuperar los manuscritos y reliquias perdidos que pertenecían al gueto judío de Roma eran legendarios.

Emili conocía el pasado de Orvieti. Leyó su testimonio personal en un juicio de restitución del Holocausto, en el que relataba la aniquilación del gueto. Narraba cómo, el 31 de octubre de 1943, dos mil noventa y una personas, incluyendo a su esposa y todos sus hijos, fueron llevadas a la estación de tren Collegio Militare en Roma para su deportación a Auschwitz. De esas dos mil noventa y una, Orvieti fue uno de los dieciséis que regresó.

—¿Ha recibido mi nota? —preguntó.

—¿Conoce a todos los vendedores ambulantes de Roma? —preguntó ella, sin implicarse.

—Los que están en la plaza de San Pedro —dijo Orvieti—. Pertenecen todos al gueto. Todavía sigue siendo obligatorio por ley.

—¿Por ley?

—En 1555, el pontificado de Pablo IV concedió licencias para vender souvenirs católicos en la plaza de San Pedro solo a los judíos, ya que la tarea era demasiado indigna para un cristiano. Hoy esos permisos tienen gran valor, y han pasado de una generación de judíos romanos a la siguiente.

—¿Por qué me mandó llamar? —preguntó Emili.

—El año pasado, durante su trabajo en Jerusalén, usted dijo que vio páginas manuscritas de Flavio Josefo.

Emili advirtió que se trataba de una frase afirmativa. Era la primera vez que alguien no decía supuestamente o incluso si con respecto a su experiencia en Jerusalén.

—Sí.

—Con su permiso —dijo Orvieti—, me gustaría mostrarle los archivos de donde proceden.

Emili siguió a Orvieti, que pasó al lado de tres policías romanos fuertemente armados, que patrullaban el perímetro de la sinagoga. Había otro más que estaba tomándose un descanso, apoyado contra la ventanilla de rejas de acero del todo terreno de los carabinieri, fumando un cigarrillo. Emili sabía que los turnos de veinticuatro horas se habían establecido como precaución desde 1982, cuando unos francotiradores palestinos encapuchados abrieron fuego contra los niños que salían de los servicios religiosos.

Orvieti abrió con una llave una puerta doble de roble, en un lateral de la sinagoga, y luego la cerró tras Emili, trabándola con una gruesa tranca de metal, como si estuviera fortificando una almena.

Entraron en el santuario. La pintura del techo se arqueaba hasta una altura superior a los treinta metros, donde se alojaba una claraboya dorada con los colores del arco iris. Caminaron casi ceremoniosamente por la nave, subiendo los cinco escalones de mármol para llegar a la bimá del santuario, una plataforma elevada que sostenía un arca con cortinajes de terciopelo. Empequeñecido por las cortinas de doble altura, Orvieti abrió con una llave una pequeña puerta de pino al lado del arca, y Emili lo siguió por un hueco estrecho de escaleras con paredes curvas de hormigón armado.

La cerrada curva que trazaban los escalones que ascendían a la cúpula de la sinagoga recordaban a la escalinata de un faro; Orvieti subió con inesperado vigor, y solo se detenía de vez en cuando, respirando con dificultad, como si esperara con impaciencia que su cuerpo avejentado alcanzara su espíritu. Ignoró el pequeño tubo de oxígeno que colgaba de su hombro. Las paredes curvas exhibían piezas de tumbas antiguas con inscripciones hebreas e incluso símbolos medievales del zodiaco. Por su trabajo en el Centro Internacional para la Conservación del Patrimonio, Emili sabía que en aquel lugar se guardaba la colección de documentos de comentarios medievales del Antiguo Testamento más preciada del mundo, incluso después del saqueo de 1943, perpetrado por profesores alemanes del Einsatzstab, una unidad de élite de las SS que robó manuscritos y documentos judíos extremadamente raros de innumerables archivos en toda la Europa ocupada. Incluso en la actualidad, los tesoros del archivo de la sinagoga eran demasiado valiosos para aparecer en cualquier catálogo público.

La puerta del archivo era de recio roble con herrajes de hierro forjado. Como contraste, un teclado de seguridad negro de tecnología avanzada estaba empotrado al lado, sobre la pared de estuco. Orvieti tecleó un código de siete dígitos, y la cerradura de acero se abrió con un chasquido, emitiendo un zumbido electrónico. Tres pisos de libros colocados en estanterías enrejadas aparecieron ante sus ojos, y las estrechas balconadas se conectaban entre sí mediante escaleras de caracol dentro de la cúpula.

«Y la gente cree que los archivos secretos del Vaticano tienen una política de acceso restrictiva», pensó Emili.

—Tenía dieciocho años cuando robaron las páginas manuscritas de Josefo —comenzó Orvieti—. Era ayudante del archivero principal. —Los ojos de Orvieti estaban enrojecidos y húmedos. Se dirigió hacia la estrecha vidriera y, a la luz color ámbar, su rostro pareció de pronto más avejentado, con una multitud de profundas arrugas y ángulos descarnados.

—Apareció un hombre con dos agentes alemanes. Fue el día del rescate del gueto.

Emili comprendió en el acto el episodio al que se refería Orvieti. En septiembre de 1943, durante la ocupación nazi de Roma, el Obsersturmbannführer, Herbert Kappler, exigió ciento diez libras de oro macizo en un plazo de treinta y seis horas a los judíos que vivían en el gueto.

—Las filas de personas que traían su donación se extendían desde la puerta del santuario y daban la vuelta a la manzana. Hombres y mujeres entregaban sus anillos de boda, broches de familia y otras joyas. Algunos sacerdotes también se pusieron en la fila y donaron su oro, arriesgando sus vidas. Pero aún faltaban algunas libras. Dado que muchos de los manuscritos medievales estaban decorados con preciosas cubiertas, me enviaron a la biblioteca a quitar los broches de oro y las cubiertas con láminas del preciado metal de los textos medievales que custodiábamos aquí.

Orvieti señaló un punto lejano en la cúpula, como si alguien siguiera allí, de pie.

—Fue en ese lugar en donde lo vi. Iba ataviado con un atuendo exótico. Era un mulá islámico. Me di cuenta por la barba negra cuadrada y el fez oriental. Era un hombre de pequeña estatura, tal vez no llegaba al metro y medio. Llevaba gafas de sol incluso dentro del archivo. Caminaba de un lado a otro, recorriendo los estantes como si se tratara de algo sacrosanto, y deslizaba sus manos sobre las cubiertas de los libros. Supe que era un hombre de importancia, ya que lo rodeaban a ambos lados soldados alemanes y jóvenes profesores de Berlín, que hablaban latín, hebreo y griego a la perfección. Supervisó a los oficiales nazis, mientras buscaban entre las pilas de libros. —Orvieti aún podía oír el alemán del hombre, con el acento gutural de Oriente Medio.

—¿Trajo al Einsatzstab aquí? —preguntó Emili.

Orvieti asintió.

—Años después —dijo—, vinieron hasta aquí investigadores de un tribunal militar yugoslavo. Me dijeron que el mulá islámico era Haj Amin al Husseini, gran mufti de Jerusalén entre 1926 y 1939. Había sido condenado in absentia por crímenes de guerra y estaban siguiendo todas las pistas para encontrarlo.

—Lo llamaban «el Führer Mufti» —afirmó Emili. Conocía la fama de la que había gozado como clérigo islámico de mayor rango durante el mandato británico de Jerusalén en los años treinta. El mufti recibió permiso para valerse de las fuerzas de la Gestapo, con el objetivo de expoliar los archivos de toda la Europa ocupada. Buscaba los manuscritos y reliquias que guardaban relación con Jerusalén con una obsesión que rivalizaba con la búsqueda de Himmler de la Atlántida.

Emili sabía que el profundo antisemitismo del gran mufti se había vuelto parte imborrable del mundo árabe. Durante su trabajo de restauración de una iglesia bizantina en Gaza, en 2000, se sorprendió al enterarse de que la traducción al árabe del Mein Kampf realizada por el jeque Al Husseini seguía siendo el sexto best seller en territorio palestino. No conocía a ningún archivero o librero que hubiera visto al mufti y sobrevivido.

—Exigió que le trajera los manuscritos más antiguos de Josefo que hubiese en el archivo y los pusiera sobre la mesa, a lo cual accedí. Los profesores alemanes comenzaron a hojearlos buscando algunas páginas, que arrancaron. Pero el mufti estaba buscando otra cosa, y pidió ver todos los dibujos del Coliseo del archivo. —Orvieti aún podía oír el ataque de furia del hombrecillo—. Cada vez que encontraba un documento de bocetos arquitectónicos que no coincidía con lo que buscaba, lo rompía en pedazos y repetía las palabras: «No cometeré el error de Tito», como un especie de mantra. —Orvieti se dirigió hacia un gran libro de dibujos colocado sobre una mesa en medio de la habitación. La cubierta de cuero estaba resquebrajada como madera vieja, y de perfil parecía un atado de hojas secas. Con cuidado, dio la vuelta a las páginas quebradizas hasta que llegó a un dibujo en particular—. Creo que buscaba esto.

El dibujo representaba el Coliseo desde el exterior, con un arco medio en ruinas, cubierto de maleza, tal como estaba en el siglo XIX.

—Es un dibujo procedente de las excavaciones arqueológicas del Coliseo que realizó Napoleón en 1809 —observó.

—No llamaría arqueología a lo que Napoleón hizo en Roma —apostilló Emili, reprimiendo la ira que le provocaba como restauradora—. Durante su ocupación, las excavaciones arqueológicas de ese hombre causaron más destrozos a las ruinas romanas que sus cánones.

Con delicadeza, casi reverencia, Emili sostuvo el dibujo encima de la lámpara del escritorio, iluminando la gruesa trama del pergamino. La humedad había dañado el centro del dibujo, pero el resto estaba en buen estado.

—Encontré esto durante una rehabilitación del edificio que se realizó muchos años después de la guerra; estaba oculto dentro de uno de los bancos de madera del santuario. Solo entonces recordé que el anterior archivero había dicho que uno de los miembros del equipo de excavaciones de Napoleón legó sus dibujos al archivo. Se trataba del arquitecto papal, Giuseppe Valadier.

—¿El architetto camerale? —Emili sabía que Giuseppe Valadier, como arquitecto papal, había realizado decenas de restauraciones arqueológicas a comienzos del siglo XIX—. ¿Por qué no legó todos sus dibujos al Vaticano?

—Creo que encontró algo durante su excavación del Coliseo —afirmó Orvieti—. Algo que no deseaba mostrar a Napoleón, ni siquiera a la Iglesia. Algo lo suficientemente importante como para que el mufti viniera de Jerusalén dos siglos después a buscarlo. Pero después de todos estos años… —Orvieti se encogió de hombros—. No sé cuál de los arcos está dibujado aquí.

Emili examinó el dibujo.

—Espere un minuto —dijo—. Mire arriba, encima de la piedra angular. ¿Qué dice ahí, signore?

—Nada —contestó Orvieti.

—Exactamente. Este arco, signore, no tiene número. Casi la totalidad de los ochenta arcos del Coliseo estaban numerados. —Emili recordó su reciente trabajo de rehabilitación dentro del anfiteatro—. Pero no las puertas de los gladiadores, por donde enviaban a los prisioneros condenados a muerte. Si pudiéramos buscar debajo…

—Lo siento, dottoressa Travia —la interrumpió Orvieti, levantando la mano—, pero dejé de buscar hace mucho tiempo. Para comprender el significado del dibujo, el archivero que trabajaba aquí aseguraba que uno debe… —hizo una pausa— tener fe. —Orvieti desvió la mirada, avergonzado—. Dijo que uno debe seguir creyendo.

—¿En qué? —preguntó Emili.

—En la separación del mar Rojo —respondió Orvieti sin titubear—. Y ese es el motivo por el cual deseo que sea otro quien guarde el dibujo, dottoressa Travia. Siento decirle que yo ya no tengo derecho a poseerlo.

Tras cruzar el Ponte Palatino hacia el Trastevere, la doctora Emili Travia regresó a su despacho en el renovado convento del siglo XVII, que albergaba el Centro Internacional para la Conservación. Se sentó en su escritorio, debajo de una pequeña bóveda de ladrillos que alguna vez había sido el techo de un granero. El sol de última hora de la mañana se colaba a través de una alta ventana, iluminando las fotografías de proyectos de rehabilitación, sujetas con chinchetas encima de su escritorio de formica proporcionado por Naciones Unidas: un templo budista del siglo IX que había sufrido daños durante el tsunami de 2004; una mezquita chií en el centro de Bagdad. Intentó no pensar en el juicio, pero el artículo del Herald Tribune que había tenido delante de ella durante toda la noche aún seguía allí.

DOS AÑOS DESPUÉS, UN FRAGMENTO DE LA FORMA URBIS REAPARECE EN ROMA. FUNCIONARIA DE LA ONU TESTIFICA.

Roma. Representantes del Ministerio de Cultura italiano se darán cita en los tribunales para debatir la procedencia de dos fragmentos de la Forma Urbis, cedidos a los Museos Capitolinos en calidad de préstamo por una fuente no identificada. El ministerio asegura que los fragmentos deben volver a Roma…

«En un museo», pensó Emili. Durante los dos últimos años había recorrido los mercados negros de Londres y las casas de subastas de Shanghái para tratar de localizar las piezas de la Forma Urbis que creía que habían causado la muerte de Sharif. Y ahora aparecían en un museo. Emili se masajeó las sienes, exhausta.

—¿Dottoressa Travia?

Emili se sobresaltó al oír una voz en la puerta. La doctora Jacqueline Olivier, directora general del Centro Internacional, llevaba un pequeño maletín negro y una chaqueta de cuadros negros y marrones sobre el brazo. Como todos los días, llegaba a las oficinas de la ONU después de un desayuno de negocios y presentaba un impecable aspecto con su traje cruzado, un pañuelo elegantemente enlazado y el cabello gris cortado a la perfección. Con sus finos rasgos aristocráticos y un aire discreto de erudición, además de pertenecer a una familia de la nobleza parisina, la directora Olivier personificaba como nadie a la prestigiosa organización dedicada a la conservación de inestimables monumentos de la civilización. En cambio Emili llevaba el cabello suelto y enmarañado, que caía sobre su rostro agotado. Se incorporó en la silla con brusquedad, avergonzada de que una figura tan elegante la descubriera completamente ensimismada.

Pero lejos de censurarla, la mirada de la directora solo reflejaba preocupación.

—Me he enterado de tu testimonio de hoy —dijo.

—Sé lo que piensa acerca de nuestras pruebas, directora.

—Más bien, acerca de la falta de ellas —puntualizó la directora Olivier, interrumpiéndola—. Emili, sé lo que significa esta pieza para ti, especialmente ante la inminencia de la reunión del Comité del Patrimonio Mundial, esta semana. Esperabas que estos fragmentos te ayudaran a probar las excavaciones ilegales que se realizan en el subsuelo de Jerusalén.

—Confirman lo que el doctor Lebag y yo vimos.

Olivier se apoyó sobre el marco de la puerta, y metió los guantes dentro del bolsillo delantero de su abrigo.

—¿Pero será cierto realmente que alguien provocó un disturbio en el barrio musulmán solo para frenar tu búsqueda? ¿Que hayan estado dispuestos a matar a Sharif para proteger su investigación?

—Estaban dispuestos a cobrarse muchas más vidas que la de Sharif —respondió Emili en voz baja—. Pero fue al único que encontraron.

Olivier le sonrió consoladora, un gesto que buscaba tranquilizarla. Aunque fue tan evidente su deseo de terminar de una vez por todas con aquel asunto, y que sus empleados se concentraran en otras tareas, que tuvo el efecto opuesto. Emili se sintió envalentonada. El pragmatismo político que llevaba a la directora a querer creer que la muerte de Sharif había sido accidental había originado exactamente el tipo de revisionismo histórico del que Emili, como preservacionista, quería despegarse.

—Emili, me gustaría convencerte de que te quedes para la ceremonia de apertura del Comité del Patrimonio Mundial, mañana.

—No, a menos que me permita presentar nuestros hallazgos sobre las excavaciones ilegales debajo del Monte del Templo, en la conferencia plenaria. De lo contrario, regresaré a Jerusalén esta misma noche.

—Me imagino que en el vuelo chárter del Programa Mundial de Alimentos. —La directora salió de su oficina, sacudiendo el dedo índice de forma maternal—. Ahora eres subdirectora, doctora Travia. Deberías empezar a viajar como corresponde.

Los pasos de la directora se apagaron en la distancia, y Emili se puso de pie. Descolgó su abrigo de espiguilla de la puerta, se colocó la bufanda y con cuidado levantó el dibujo de época napoleónica que Orvieti le había confiado. Si existían respuestas sobre aquellos fragmentos de la Forma Urbis en el Coliseo, ella los encontraría.

Capítulo 14

El comandante Profeta, seguido por el teniente Rufio, pasó la tarjeta de acceso del laboratorio forense del Mando y atravesó las puertas de cristal. El techo protegido del laboratorio reflejaba la sede original del edificio, un colegio jesuita, y los frescos abovedados se arqueaban sobre las mesas con los ordenadores confiscados en la redada de la noche anterior. Los aparatos estaban destripados, y sus cables desnudos parecían una operación electrónica a corazón abierto.

—Hemos recuperado una imagen digital, comandante —informó la teniente Copia, orgullosa, entregando a Profeta una copia impresa de ordenador—. Procede del único monitor LCD que logramos sacar antes de la explosión.

—Pero dijiste que la pantalla había sido perforada por una bala —dijo Profeta.

—Así es —respondió Copia—, pero la bala que la atravesó provocó un cortocircuito en la pantalla de cristal líquido que grabó la última imagen sobre los píxeles hipercomprimidos de la misma. —La técnica señaló la copia que acababa de dejar en manos de Profeta—. Esta fue la última imagen que apareció en pantalla.

Se trataba de un dibujo en blanco y negro, descompuesto en fragmentos, como si hubiera sido fotocopiado detrás de una hoja de cristal roto. En el centro del dibujo había una huella de agujero de bala.

—Estos son los fragmentos de la Forma Urbis —dijo Profeta—. Da la impresión de que están reuniendo los trozos del antiguo plano de Roma para reconstruir una imagen del Coliseo.

—¡Comandante! —gritó Brandisi, que irrumpió en la habitación sujetando unas hojas en la mano derecha, como si fueran una antorcha—. Tengo información sobre el proyecto de restauración colindante al almacén del muelle de Civitavecchia.

—¿El proyecto de restauración? —preguntó Profeta.

—Sí, usted pidió que investigáramos el trabajo de restauración de una pequeña ruina romana situada en el mismo muelle que el almacén en el que entramos anoche. Como era de esperar, la restauración fue subvencionada por el Ministerio de Cultura y la oficina de turismo local de Civitavecchia, pero había financiación privada. Un fondo de patrimonio cultural con sede en Arabia Saudí, llamado fondo Al Quds. —Brandisi bajó la vista a las hojas arrugadas—. Un fondo subvencionado por la Unesco, incorporado en Marruecos en 1998, para «la conservación del patrimonio cultural islámico en Jerusalén».

—¿Jerusalén? —preguntó Profeta—. ¿Qué tiene que ver Jerusalén con una ruina sobre un muelle abandonado a veinte minutos de Roma?

—Podría tratarse de un proyecto de intercambio cultural —dijo Rufio, refiriéndose a la asociación de proyectos extranjeros de conservación para obtener donaciones recíprocas—. Mejora la imagen. Seguramente no sea nada extraño.

—Busqué otros proyectos de restauración locales con contribuciones de ese mismo fondo, y encontré uno. Se trata de un proyecto de restauración para unas ruinas en el centro de la ciudad.

—¿Dónde? —preguntó Profeta, desviando la vista hacia la copia de la pantalla hecha trizas con el dibujo de la Forma Urbis.

—Justo al lado de Piazza del Colosseo.

—¿Frente a la puerta nordeste del Coliseo, en Via del Colosseo? —preguntó Profeta.

Brandisi echó otra ojeada a las hojas arrugadas que tenía delante.

—Sí —dijo, asombrado—. La restauración del cuartel de los gladiadores, justo fuera de esa área del olisco. ¿Cómo lo sabía?

Profeta señaló la imagen cuarteada.

—Es la ubicación de la puerta que aparece en estos fragmentos de la Forma Urbis. —Profeta se volvió a Rufio—. Rufio, quiero que cuatro coches de policía rodeen el Coliseo. Estos ladrones de antigüedades podrían estar bajo las ruinas en este mismo instante.

—Comandante, ¿está seguro? —preguntó Rufio, y un tic nervioso contrajo su mejilla. Pero sabía que Profeta no había oído la voz que lo atormentaba desde que había colgado el teléfono público en la callejuela, hacía tan solo una hora.

—Si descubren las excavaciones cerca del Coliseo, te puedes imaginar las medidas que deberá tomar Saladino —le había advertido el susurro.

—¡Pero hay cientos de turistas en la plaza que rodea el Coliseo! —había protestado Rufio—. No es solo un abandonado muelle comercial que se puede volar…

Pero la comunicación se había cortado. La voz grabada de una operadora hablando en árabe interrumpió a Rufio, supuestamente pidiéndole que repitiera la llamada.

Capítulo 15

Tatton y Mildren regresaron al bufete como en procesión triunfal, después de ganar la batalla. Jonathan caminaba detrás, observando la fachada del palacio, que brillaba bajo la súbita explosión de sol invernal, muy parecida a su futura carrera en Dulling. Siete años antes habría sentido una gran emoción al descubrir letras ocultas dentro de un pedazo de la Forma Urbis y, probablemente, habría presentado un trabajo académico sobre las letras escondidas. Ahora, la sugerencia de Mildren del empleo de una lijadora eléctrica para la parte inferior adquiría un terrorífico sentido.

La voz de Tatton resonó en su cabeza: «Los misterios del mundo antiguo no nos conciernen, Marcus». Y podía oír la réplica de Emili como si respondiera: «Sharif sabía que estos fragmentos guardaban algún secreto, Jon. Por eso se quedó».

En el patio, los establos de techos abovedados del palacio estaban acondicionados con modernos ventanales para que los socios pudieran aparcar bajo cubierta. Ahora, durante la jornada laboral, parecía un concesionario de coches italianos de lujo, con Ferraris de época y Alfa Romeos descapotables.

Jonathan había llegado al centro del patio, cuando advirtió que no podía olvidarlo. El error de Tito. Resultaba demasiado evidente el antiguo oficio de espionaje como para ignorarlo. Si había una inscripción acerca del emperador Tito en la puerta de los gladiadores, un mensaje inscrito dentro de un fragmento de la Forma Urbis era el modo más perdurable de advertir a alguien de su existencia, incluso siglos después.

—Maldición —dijo, alejándose del Palazzo Dulling.

«El Coliseo no está lejos de aquí —pensó Jonathan—. Y con este tiempo, no creo que haya muchos turistas».

Caminó con paso decidido, como si los ojos del bufete siguieran clavados en él. Sospechaba que la investigación que estaba a punto de emprender podía ser considerada una traición al contrato confidencial entre el cliente y su abogado, y no podía permitirse el lujo de dejar rastros. Se alejó de Piazza della Repubblica y se metió en una estrecha callejuela, pasando por un pequeño nicho renacentista que albergaba la estatua de la Virgen María y flores frescas, que los fieles locales traían a diario.

El viento soplaba con fuerza, y al cruzar Piazza Venezia, sintió prácticamente que le empujaba. «El motivo por el cual se grabó el mensaje Error Titi dentro de esos fragmentos de la Forma Urbis fue para identificar una puerta de gladiadores dentro del Coliseo». Jonathan sacudió la cabeza, como intentando olvidar la idea. Pero sintió el torrente de adrenalina tan conocido por los estudiantes de humanidades, una sensación de que estaba a punto de descubrir algo, tan fuerte como las ráfagas heladas de viento que azotaban los faldones de su traje.

Desde la escarpada altura del monumento a Vittorio Emanuele, divisó las ruinas del Foro con mayor nitidez.

El Foro romano, un parque arqueológico al aire libre, ubicado en medio del centro urbano de Roma, yacía casi veinte metros por debajo de las calles atestadas de tráfico a ambos lados. En un día de verano, su antiguo pavimento estaría invadido por guías turísticos y niños chillones. Pero en la fría tarde invernal, bajo nubarrones que se avecinaban, las ruinas nebulosas y somnolientas parecían más desiertas que nunca.

Para el ojo experto de Jonathan, las columnas diseminadas por todas partes y los restos de mármol eran mudos fantasmas de los bulliciosos mercados y antiguos edificios administrativos que habían sido edificados en lo que una vez había sido el centro del Imperio romano. El silbido del viento era una señal inquietante de la celeridad con que decaen las civilizaciones.

Jonathan descendió las escalinatas que cruzaban la puerta de entrada corriendo. Al llegar al pavimento romano original de Via Sacra, sintió la textura irregular del antiguo camino a través de las suelas de sus Ferragamo aún húmedos.

Comenzó a lloviznar otra vez, pero Jonathan siguió caminando, estirando sus largas piernas a cada paso, impulsando los hombros hacia delante, mientras avanzaba a través de las ruinas, pasando el arco de Septimio Severo, la mampostería carbonizada de un antiguo edificio administrativo, el mármol traslúcido de las columnas de los templos. Jonathan apresuró el paso, cada vez más ansioso, cuando el Coliseo surgió ante sus ojos.

Entró en Piazza del Colosseo, una extensa zona adoquinada que, incluso en esta tarde invernal, estaba llena de guías turísticos cuyos gritos en diferentes idiomas se alzaban por encima de las voces de los vendedores de souvenirs, con los brazos cargados de pequeños coliseos convertidos en pisapapeles. Buscavidas disfrazados de gladiadores deambulaban delante de los arcos exteriores, sacudiendo espadas de hojalata contra sus escudos de plástico, y ofreciendo fotografías a dos euros cada una.

Incluso desde el otro lado de la plaza, las descomunales pilastras del Coliseo, de piedra caliza y travertino, se alzaban imponentes por encima de los puestos de souvenirs. Una bruma naranja del sol de última hora de la mañana descendía, ocultando las cuatro hileras de arcos clásicos de piedra.

—¡Marcus Aurelius! —La voz le provocó a Jonathan un susto de muerte. Una mano rolliza lo golpeó en la espalda; un gesto amistoso, pero con una fuerza tremenda.

Jonathan reconoció la voz de inmediato: Chandler Manning. Hacía años que no lo veía. No había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto en la biblioteca de la Academia Americana: bajo y de complexión rechoncha, con el cabello alborotado sobre las orejas, media camisa por fuera del pantalón bajo una arrugada chaqueta azul. Chandler había perdido peso, pero no lo suficiente.

—¡Que sorpresa! —exclamó Chandler, levantando sus gruesos brazos. Era más bajo de lo que Jonathan recordaba. En la mano derecha, llevaba un puntero extensible con una pluma color púrpura en el extremo, para destacarse entre un pequeño grupo de turistas que lo seguía. Durante un instante corrió para seguir el ritmo de Jonathan, que caminaba a grandes zancadas, tropezando con las piedras desiguales del Foro.

Jonathan se detuvo y tendió la mano. Chandler la apartó jovialmente y le dio un enérgico abrazo fraterno.

—Hola, Chands —dijo Jonathan.

Cuando Jonathan era estudiante de doctorado en la academia, Chandler Manning era el bibliotecario. Chandler hablaba con un leve acento inglés, levantando ligeramente la barbilla. Era americano, pero sus años en el extranjero y su facilidad para los idiomas hicieron que abandonara su acento nativo y lo reemplazara por uno extranjero; poca gente habría adivinado que provenía de un pequeño pueblo minero en el noroeste de Oregon.

—Damas y caballeros… —Chandler se volvió hacia el semicírculo de personas en el tour, hablándoles en perfecto alemán—, esto es un honor, verdaderamente: el expremio de Roma que nos deslumbró a todos.

Asintieron con entusiasmo, como si Jonathan fuera un monumento imprevisto en el camino. Uno de los turistas le sacó una foto.

—Ya han pasado siete años, ¿no, Aurelius? —Era un artificio de Chandler: adoptar el apodo con que él mismo designaba el mundo. Marco Aurelio, emperador romano entre 161 y 180 d. C.—. Todavía te recuerdo corriendo por este Foro —dijo, inclinándose hacia él con una sonrisa nostálgica—. Podías determinar la fecha exacta de cada una de estas piedras, ¿no es cierto?

—Estás exagerando, Chands —replicó Jonathan cortésmente—. ¿Cómo van las sectas antiguas?

—Las antiguas, no, Jon. Ahora me dedico a las modernas. —Entregó a Jonathan una tarjeta. Tenía un aspecto místico, con diseños verdes parecidos a los círculos en los cultivos. Jonathan echó una ojeada a la tarjeta. Decía: «Cábala romana: sabiduría eterna en la Ciudad Eterna».

—Si necesitas cualquier cosa mientras estés aquí, Aurelius, llama a ese número, o ven a verme.

Jonathan levantó la mirada:

—¿La cábala? Es una broma, ¿no es cierto, Chandler?

Chandler se encogió de hombros.

—Hoy en día, el negocio del misticismo unido al sentido comercial resultan muy útiles. Adquirí la biblioteca de un ocultista que falleció justo a la salida del Campo dei Fiori, por una bicoca. Doy dos conferencias por noche. Tengo incluso a una muchacha en la recepción que lleva el pago con tarjetas de crédito.

Jonathan no se sorprendió. Recordaba cómo Chandler lograba cautivar a mesas enteras de estudiantes, cuando salían a beber al Thermopolium, el pub próximo a la Academia Americana. Alardeando de su memoria fotográfica ante una guapa camarera italiana, podía combinar lo que sabía de los códices de los monjes benedictinos con la astrología egipcia, para proponer una teoría acerca de que la esfinge era en realidad una representación de san Pablo. Eran patrañas, por supuesto, pero lo único ofensivo, a juicio de Jonathan, era que las bromas enmascaraban la asombrosa habilidad de Chandler para sintetizar una infinita cantidad de información que abarcaba miles de años y recordar los detalles al instante.

—Parece que has encontrado tu verdadera vocación, Chandler.

—¿Y tú? —Chandler se inclinó hacia él, con los ojos bien abiertos. Su expresión era completamente seria—. Tu marcha pareció sacada de un mito antiguo. —Chandler dio un paso atrás, como si quisiera dejar sitio a semejante afirmación—. Un mito —repitió—. Me refiero a que, tras la tragedia de las catacumbas, aquella noche, fue como si te condenaran a la damnatio memoriae —dijo, aludiendo a la antigua tradición política de Roma que borraba inscripciones y desfiguraba estatuas para anular el recuerdo de emperadores anteriores—. ¿Recuerdas los retratos de ganadores del Premio de Roma que conserva la academia encima de aquel pequeño mostrador de madera contiguo al salón de la villa? Pues incluso quitaron el tuyo. ¡Qué valor!

—Oye, Chandler —Jonathan miró la larga fila para entrar en el Coliseo—, tengo una prisa tremenda, pero me ha encantado verte. En serio.

Jonathan comenzó a alejarse, con una sonrisa forzada en los labios y la tarjeta de Chandler en alto, como si tuviera intención de usarla.

Chandler dirigió su puntero en dirección a Jonathan, como si estuviera blandiendo un florete.

—Algo más.

Golpeó suavemente a Jonathan en el pecho con el puntero, con un gesto de burlona amenaza. Se volvió hacia los miembros del grupo, de nuevo en alemán.

—¿Les he contado que Marcus no era solo un erudito, sino un excelente espadachín? —Volvió al inglés—: Campeón de primera división de esgrima, categoría sable, en Columbia, ¿no es cierto?

—City College de Nueva York.

—Todavía mejor. De cualquier forma, esos esnobs de clase alta no saben manejar otra cosa que un florete.

Jonathan miró por encima del hombro de Chandler.

—Chandler, realmente, me tengo que…

—Vamos, Jon, un punto, para recordar los buenos tiempos. —Chandler sacó otro puntero de la chaqueta, lo extendió y se lo entregó a Jonathan.

Chandler flexionó las rodillas y adelantó la pierna derecha, adoptando la clásica postura de combate, al tiempo que sacudía la pluma púrpura delante de Jonathan.

—La próxima vez… —Jonathan forzó una sonrisa—. Me temo que esta vez estoy demasiado…

Chandler dio un paso a su lado y apoyó un pie delante del otro. Con una rápida estocada, rozó el puntero de Jonathan con el suyo, provocándolo. «Esto es ridículo», pensó Jonathan, y si no estuviera tan apurado, se habría tomado su tiempo para demostrar su talento, pero los turistas estaban comenzando a congregarse y aquello empezaba a transformarse en un espectáculo. A regañadientes, Jonathan alzó el puntero extensible, empuñándolo con soltura para incitar a Chandler a embestirlo, y cuando este lo hizo, Jonathan golpeó hábilmente sus nudillos desde abajo. Como movido por un hilo, el puntero de Chandler voló por los aires y aterrizó justo en la palma de Jonathan. Girando, lanzó una estocada contra el pecho de su antiguo compañero, con tanta fuerza que el puntero se plegó, creando entre los turistas alemanes una ilusión tan perfecta de haberlo atravesado que sus ojos se dirigieron a la espalda del guía, para ver si el puntero había salido por allí.

El rostro de Chandler enrojeció, pero al cabo de un instante, soltó una carcajada.

—Siempre fuiste mejor que yo, ¿verdad? —Con una sonrisa, extendió un brazo hacia delante, mientras se alejaba, indicando al grupo que lo siguiera—. Eso ha sido un tanto para ti, ¡pero acepto el desafío!

Capítulo 16

En el interior de un tráiler de carabinieri, aparcado fuera de la Piazza del Colosseo, Profeta y Rufio extendieron un mapa aéreo del anfiteatro sobre una pequeña mesa abatible. El jefe de policía responsable de la zona se agachó bajo el tubo fluorescente del tráiler, señalando el mapa, mientras hacía una rápida evaluación.

—La cámara exterior del Coliseo muestra el equipo de excavación aquí, dentro de la escuela de gladiadores, del otro lado de Via del Colosseo. —A medida que hablaba, el malestar del oficial fue en aumento, y sus ojos no se despegaron del mapa. Sus policías eran culpables por no comprobar los permisos del equipo de excavación. Tenían que haber investigado cualquier trabajo realizado a tan pocos metros del Coliseo.

—¿Así que estos hombres han estado trabajando en las ruinas durante dos semanas, a plena luz del día y a treinta metros del Coliseo? ¿Sin un solo permiso? —Profeta se dirigió a él, sin levantar la voz, consciente de que debía contener la ira. ¿Era aquella la máxima seguridad que había prometido la policía municipal romana en los lugares más concurridos de Roma después de las bombas de Londres? Hacía tan solo unos años, en 2002, que los carabinieri habían descubierto grandes cantidades de un compuesto a base de cianuro dentro de los túneles de servicios públicos, debajo de Via Veneto, cerca de los puntos de abastecimiento de agua. Profeta se estremeció pensando en lo que podía hacer un grupo profesional de asesinos con acceso a los antiguos túneles debajo del Coliseo.

—Los hombres fueron filmados por las cámaras exteriores de seguridad del Coliseo —dijo el oficial—. Estamos revisando las grabaciones para ver si algún agente habló con ellos.

—¿Qué cámaras? —preguntó Rufio, bruscamente.

—Cámaras de vigilancia para evitar el vandalismo —respondió Profeta—. El Ministerio de Cultura instaló cámaras de vigilancia en las ruinas más importantes de Roma para evitar las pintadas. —Profeta sabía que las cámaras habían generado una controversia entre los habitantes romanos de mayor edad, que desconfiaban del gobierno desde la llegada al poder de los fascistas, hacía medio siglo. Pero Profeta había presentado una persuasiva carta, ofreciendo su apoyo al Ministerio de Cultura. «Los vándalos saquearon Roma una vez —dijo, refiriéndose al saqueo de Roma en el siglo V—. No deben volver a hacerlo».

—¿Está seguro de que el ayuntamiento no tiene constancia de ningún trabajo en esta zona? —preguntó Rufio, dominando su ansiedad—. El superintendente arqueológico informó de que no han sido robados equipos ni vehículos.

—Se trata de profesionales —dijo Profeta—. Han levantado sus propios andamios y traído sus propios equipos.

La puerta trasera del tráiler se abrió y apareció Brandisi.

—Los empleados de la oficina de superintendencia arqueológica han abierto las puertas a los cuarteles de los gladiadores.

—Teniente Rufio —dijo Profeta—, entre en las ruinas con los empleados y busque cualquier vestigio de excavaciones ilegales.

A pesar del viento fresco, Rufio sudaba al cruzar la calle desde el Coliseo hacia los antiguos cuarteles de los gladiadores, ahora una estructura de ladrillo con forma de semicírculo, cubierta de musgo. Rufio sabía que las ruinas pasaban desapercibidas en su mayor parte por estar ubicadas a la sombra del muro oriental del Coliseo, pero la pequeña arena donde los gladiadores se entrenaban antes de los combates era una de las excavaciones al aire libre mejor conservadas de Roma.

Cuando llegó a la puerta que conducía a las escaleras del yacimiento, Rufio vio a dos miembros de la superintendencia arqueológica, la oficina municipal de Roma, donde trabajaban arqueólogos e ingenieros, encargados de proteger las zonas arqueológicas de la ciudad de los peligros de la modernidad, desde excavaciones ilegales hasta la construcción de los túneles del metro. El departamento era tristemente célebre por su corrupción, pero cuando Rufio se acercó a los dos funcionarios de mediana edad, una gruesa mujer con una carpeta y un hombre calvo con gafas, maldijo su suerte: aparentemente habían enviado a los dos únicos funcionarios incorruptibles del ministerio para acompañarlo en la inspección.

Ignorando las instrucciones del comandante, Rufio ordenó a los inspectores que permanecieran en la puerta, mientras él descendía solo a las ruinas. Su gesto autoritario y el áspero tono de voz los convenció de que esta precaución era en su propio beneficio, aunque en realidad lo hacía por sí mismo: debía borrar todo rastro de una excavación ilegal.

Descendió, furioso, las escaleras hacia las ruinas hasta alcanzar el húmedo musgo. «¿Por qué no le habían advertido de esas cámaras contra el vandalismo?». En pocos días, un oficial subalterno recibiría la orden de examinar todas las grabaciones del mes anterior, y se toparía nada menos que con el teniente Rufio, junto a las ruinas, inspeccionando la excavación de los hombres de la semana anterior, al tiempo que impedía toda intervención policial.

Rufio atravesó los arcos hundidos de los cuarteles de gladiadores. Seis metros más arriba de donde se encontraba, sobre el pavimento antiguo de las ruinas, se elevaban las calles ruidosas y atestadas de tráfico. Sintió alivio por la lluvia de unas horas atrás, que había borrado cualquier huella.

Tal como estaba previsto, los hombres de Saladino no le dijeron a Rufio lo que estaban buscando. Ni a él le importaba. Los hombres tenían acceso a la zona de los cuarteles de gladiadores, sin intromisión policial, y Rufio recibía veinte mil euros en un maletín colocado sobre un asiento en la mesa de un café contiguo a la empalizada oriental de las ruinas.

Ahora, mientras Rufio terminaba de recorrer el área, suspiró aliviado. No había ni rastro de ningún trabajo.

Salió de las ruinas, ignorando a los dos inspectores que lo esperaban junto a la puerta. Cruzó Via del Colosseo, caminó enérgicamente pasando por una hilera de cafés, y dobló en una estrecha y maloliente callejuela medieval. Al llegar a la mitad, había otro teléfono público.

El auricular tembló contra su oreja, mientras liaba nerviosamente otro cigarrillo y pasaba la lengua para pegarlo. Aspirando con fuerza entre los innumerables tonos, finalmente oyó el pitido de un contestador.

—Nadie descubrirá el resto de los lugares de excavación. —La voz de Rufio tembló—. No se necesitan más medidas de seguridad. Repito: no se necesitan más medidas de seguridad.

El policía regresó a las ruinas de los cuarteles de gladiadores. Sintió desazón al ver a Profeta y Brandisi caminando entre sus arcos antiguos.

—¡No hay rastro de ninguna excavación ilegal aquí, comandante! —gritó Rufio, corriendo escaleras abajo tras ellos.

Profeta asintió.

—Aquí en las ruinas no —dijo. Señaló la pared de cemento que rodeaba la zona—. Pero me temo que utilizaron este lugar para acceder al Coliseo.

—¿Acceder? —preguntó Brandisi, señalando los vehículos que pasaban a toda velocidad por Via del Colosseo, la calle de cuatro carriles que bordeaba el anfiteatro—. Pero entre el Coliseo y estas ruinas se encuentra Via del Colosseo, comandante.

—Solo en la superficie, teniente —afirmó Profeta—. En la Antigüedad, un túnel subterráneo unía estos cuarteles para que los gladiadores pudieran entrar en la arena.

Profeta caminó alrededor del perímetro de las ruinas, inspeccionando la pared inclinada que sostenía las calles encima de ellos. Se acercó a una antigua puerta con un candado, apuntalada con una tranca oxidada. El candado estaba tan enmohecido que Profeta ni siquiera podía levantarlo. Se arrodilló en el musgo y miró la parte inferior. Debajo de la capa marrón y corroída había una cerradura oculta con una base reluciente de titanio.

—Abran esta puerta ahora mismo —ordenó Profeta.

Capítulo 17

Jonathan avanzó con la fila de turistas en la parte exterior del Coliseo, serpenteando por un laberinto de cordones, dentro de la bóveda exterior del edificio. Los empleados fatigados que vendían las entradas estaban apostados como una hilera de cajeros dentro de una larga ventanilla, entregando entradas, audioguías y folletos, al tiempo que conversaban por encima del estridente golpeteo de los torniquetes.

—Un adulto, por favor, con audioguía —dijo Jonathan cortésmente a la mujer detrás de la ventanilla. Las audioguías disimularían el hecho de que estuviera deambulando solo, sin una visita guiada. Casi diez mil turistas visitaban el Coliseo cada día, haciendo de este monumento la principal atracción turística de Italia. Jonathan sabía que aquel número era solo una mínima parte de los sesenta mil romanos que entraban en el anfiteatro para presenciar los combates de gladiadores en la Antigüedad.

Pasó el torniquete y entró en el monumental espacio interior del Coliseo, que parecía un cráter oval de piedra, bordeado por cientos de arcos en sus paredes. Ningún especialista en estudios clásicos podía dejar de admirar aquel edificio como un modelo de pervivencia arqueológica urbana. Los terremotos habían dañado el anfiteatro en 442 y 508, y en 1349 había sido convertido en una fortaleza.

Jonathan inclinó la cabeza hacia atrás, fascinado por la amplitud de su forma elíptica —casi ciento noventa metros de diámetro—. Sobre la hilera superior, se veían las muescas en la piedra que marcaban el lugar donde se extendía un gran velarium, o toldo de lino, sobre la gran multitud. «El primer estadio del mundo con techo plegable». Jonathan recorrió con la vista la compleja arquitectura del Coliseo, su sistema de escalinatas que descendían entre los niveles de gradas, con ochenta arcos en cada nivel. Los números sobre los arcos daban cuenta de un moderno sistema de control de multitudes. En el centro del Coliseo, el suelo excavado de la arena descubría un laberinto subterráneo de pasadizos antiguos recubiertos de ladrillos, situados a cuatro pisos de la superficie. Jonathan distinguió el lugar en donde se afirmaban las antiguas bisagras de metal en el ladrillo, desde donde los sistemas de rodillos, poleas y contrapesos elevaban a los gladiadores y animales, a través de trampillas, a la arena. Poca gente advertía la sofisticación tecnológica del anfiteatro.

Las grajillas revoloteaban entre la maleza de los arcos oscuros. Era imposible imaginar el primitivo caos del Coliseo…, el hedor de las fieras muertas y el volumen de carnicería humana sobre la arena. Su violenta historia continuaba haciéndolo un símbolo político muy real. Cada vez que una sentencia de muerte se conmutaba en algún lugar del mundo, el gobierno local de Roma, como parte del programa Ciudades por la Vida, iluminaba un gran pulgar que apuntaba hacia arriba sobre la fachada del Coliseo, aludiendo al gesto de los emperadores antiguos de perdonarle la vida a un gladiador.

Jonathan entró en la pequeña tienda acristalada del museo y compró un mapa plegable de las ruinas y un minibolígrafo linterna con las palabras «Yo sobreviví en el Coliseo» salpicadas de brillantina. Probó el bolígrafo, sabiendo que, a donde iba, tal vez no bastaría la luz del día. Los grupos turísticos se desplazaron sobre la arena con la fluidez de las manecillas de un reloj, y Jonathan se unió a uno de ellos.

—¡Ave, César! —proclamó un guía australiano—. ¡Los que vamos a morir en el Coliseo te saludamos! —Apenas era un detalle, pensó Jonathan, que el Anfiteatro Flavio no fuera llamado Coliseo hasta el siglo VI d. C. Era un error histórico frecuente, y durante la película Gladiator, rezongaba cada vez que Russell Crowe lo llamaba «el Coliseo», un nombre que no se concibió hasta años después de la caída de Roma.

Jonathan se alejó del grupo, y caminó alrededor de la verja de hierro que rodeaba la arena. Sus ojos escudriñaron los altos arquitrabes de los arcos, advirtiendo los números romanos encima de cada uno.

Se detuvo delante de un arco sin número. El mapa lo identificaba como la Porta Sanavivaria, por donde entraban los gladiadores a la arena. Una delgada cadena oxidada cruzaba la entrada, indicando que se encontraba prohibido para los turistas. Sabía que el hipogeo, el laberinto de pasadizos debajo del Coliseo, no había sido excavado hasta el siglo XIX, y estaba casi intacto. Los compartimentos subterráneos precintados habían sobrevivido gracias a que habían sido olvidados… Emili tenía razón cuando citaba el antiguo proverbio del restaurador: Quae amissa salva. «Aquello que está perdido se encuentra a salvo».

Jonathan saltó por encima de la cadena y entró en el oscuro ábside. Torció la punta del minibolígrafo linterna e iluminó un hueco de escalera que conducía hacia abajo. Blancas raíces fantasmales colgaban sobre la abertura de la escalera, y las apartó a un lado con tanta tranquilidad como si se tratara de una cortina de cuentas. Un hálito húmedo y avinagrado lo envolvió, mientras descendía los escalones, cada vez más empinados. Llegó a un pasadizo subterráneo de ladrillo. El suelo estaba resbaladizo, y presionó las palmas contra ambas paredes, adentrándose más profundamente en el interior del corredor. La luz del día que provenía del hueco de la escalera se atenuó, y quedó un lejano resplandor verdoso, que reflejaba la capa de musgo sobre las paredes. Jonathan se levantó el cuello del traje; el aire húmedo era mucho más frío allí abajo. A cuatro metros bajo el nivel de la calle, los argumentos que había empleado con Mildren le sonaron cada vez más inciertos y comenzó a dudar. ¿Qué significaba un monumento a Josefo? Casi nadie de los que habían visto estos corredores había sobrevivido. ¿Por qué habría un monumento en estos pasadizos?

Al final del corredor, las paredes estaban cubiertas de musgo y raíces violáceas que parecían arrecifes de coral. Jonathan sabía que gran parte de la vida vegetal debajo del Coliseo era autóctona de África y de Asia Menor. En la Antigüedad, las semillas se habían desprendido del pelo de los tigres y leones traídos a Roma para los combates en el anfiteatro. Desde entonces, a lo largo de los siglos, cientos de especies de vida vegetal habían echado raíz en el laberinto y florecido a través de las alcantarillas.

No había doblado aún la curva del corredor, cuando advirtió los toscos trabajos de excavación realizados sobre las paredes que lo rodeaban. Enseguida se dio cuenta de que eran golpes de machete. Los tajos profundos de picos y lijadoras eléctricas eran característicos de las excavaciones ilegales. Las paredes habían sido salvajemente dañadas, hasta donde le alcanzaba la vista.

Al final del corredor, Jonathan advirtió una tenue luz que se fue haciendo más brillante. Era la luz de una linterna que subía y bajaba, recorriendo las paredes. Rápidamente se apartó de la luz, agachándose bajo el techo hundido de bordes serrados.

Tomó una curva equivocada y el aspecto del corredor cambió con respecto al que acababa de recorrer. Jonathan apagó su minilinterna para no delatar su presencia. Se ocultó dentro de un nicho y permaneció inmóvil, aguantando la respiración. No era infrecuente enterarse de que los excavadores ilegales cometieran crímenes.

El sonido de apresuradas pisadas sobre el suelo de tierra apisonada se hizo cada vez más intenso. Como si detectaran la presencia de Jonathan, se detuvieron repentinamente. Jonathan permaneció aplastado contra la pared de roca. El haz de luz blanca se acercó, iluminando cada nicho, en busca del intruso.

Jonathan se pegó cada vez más contra la pared hasta que advirtió aterrorizado que la superficie irregular de la pared había presionado un botón del equipo de audio. El fuerte sonido de una melodiosa voz en francés emergió del auricular electrónico que colgaba de su cuello, y resonó en todo el túnel: Bienvenue au Colisée…

La luz se desplazó bruscamente hacia él, y Jonathan se deslizó rápidamente hacia la sombra, usando las manos para tantear las paredes. La linterna intensificó la luz detrás de él, y a medida que apresuró el paso, ya no pudo usar las manos para anticipar las bruscas curvas del corredor. Comenzó a correr, pero, de pronto, se golpeó la cabeza con violencia contra el techo, y una serie de pinchazos le perforó la garganta, como si se hubiera tragado el dolor. Agonizando en silencio con el cuerpo inclinado, se sostuvo la cabeza y sintió la humedad de la sangre sobre el cuero cabelludo. La linterna lo alcanzó y permaneció sobre su cuerpo abatido contra la pared. Entornó los ojos hacia la luz.

—¡Espere! —jadeó, con las manos extendidas, momentáneamente cegado.

Contrariamente a lo que se esperaba, la voz detrás del haz de la linterna le resultó conocida. Alrededor del borde de luz y debajo del abrigo abierto, Jonathan reconoció el mismo traje gris que había llevado esa mañana en el tribunal.

—Déjame adivinar —dijo Emili Travia—. Estás aquí porque tienes que recabar información para un juicio.

Capítulo 18

En el interior del acueducto del Monte del Templo, Ahmed sacudió el pico una y otra vez contra la pared, y cada golpe abrió una nueva hendidura por donde entró la luz. El profesor se adelantó a Saladino, deslumbrado. El agujero se hizo cada vez más grande, y el profesor estuvo al borde de un arrebato místico, con la mirada fija en la luz infinita y la brisa polvorienta y árida del túnel sobre su rostro. Pero a medida que sus ojos se acostumbraron y la imagen se volvió más clara, lo que vio lo dejó pasmado de horror.

La pared del túnel se comunicaba con una caverna tan grande como un estadio cubierto. Lámparas de carbono resplandecientes colgaban de vigas de hierro e iluminaban lo que parecía ser una enorme obra en construcción. La apertura del túnel estaba a seis pisos del suelo de la caverna, y el nivel de actividad abajo tenía el aspecto de una pequeña metrópolis. Sobre la superficie de la caverna ahuecada se deslizaban excavadoras. Decenas de hombres con turbantes empujaban carretillas rebosantes de piedra labrada, fragmentos de cerámica y vidrio rotos. Un sistema de poleas subía y bajaba cubos con cerámicas desde toscas plataformas de madera que colgaban a lo largo de las paredes de la caverna. Sobre el suelo de la caverna, un hombre en una cabina transparente manejaba una enorme máquina con una pala del tamaño de un automóvil. El profesor se sintió invadido por la ira al observar sus embestidas contra la pared. Miles de pedazos de vidrio de época romana brillaban dentro de montañas de escombros. La máquina retrocedió, y a su paso se oyó el persistente crepitar de recipientes de terracota y otras piezas aplastados dentro de sus fauces.

Al levantar la mirada, el profesor fue capaz de discernir que el techo de la caverna tenía la textura irregular de un lecho rocoso, y era muy posible que se tratara de la parte de abajo del contorno natural del Monte del Templo. Sabía que treinta metros más arriba personas de diversos cultos se reunían en ese momento en silenciosa devoción en la plaza junto al Muro de las Lamentaciones, la mezquita de Al Aqsa o en el convento de las Hermanas de Sión sin saber que más abajo se estaba destruyendo uno de los enclaves más sagrados del planeta.

—Había escuchado rumores de excavaciones ilegales debajo del Monte del Templo —dijo Cianari—, pero jamás imaginé algo así. —Solo en aquel instante el profesor se daba cuenta de por qué el Waqf negaba el acceso a los investigadores de las Naciones Unidas, citando su jurisdicción en tiempos otomanos para administrar el Monte del Templo, y desconociendo la soberanía israelí o los patriarcados cristianos que lo rodeaban.

—Usted es el responsable de esta terrible destrucción, ¿no es cierto? —El rostro del profesor enrojeció de ira.

—Yo prefiero la palabra «excavación» —replicó Saladino.

—Hace meses que sus hombres están aquí —dijo el profesor furioso, señalando las marcas de innumerables picos que habían mutilado la piedra caliza—. ¿Por qué quería que yo le ayudara a encontrar el lugar en donde el túnel del Templo confluye con esta caverna?

—Los sacerdotes trasladaron la reliquia a través de un puente de acueducto que se extendió alguna vez a lo largo de las paredes de esta caverna —dijo Saladino, indiferente—. Y si quería encontrar el extremo de un puente que ya no existe…

—… había que encontrar el principio del puente —completó el profesor, resignado.

—Y ahora lo hemos logrado —dijo Saladino, señalando el lugar en donde el precipicio del túnel conducía al espacio alumbrado—. Ahora solo nos queda encontrar dónde continúa este túnel del otro lado de la caverna.

Un andamio de aluminio eléctrico bajó a Saladino y al profesor quince metros hasta el suelo de la caverna. A pesar de descender en el andamio automático, tardaron casi medio minuto en llegar abajo.

—¡Ni siquiera se puede estar seguro de que hubo alguna vez un puente entre estas paredes! —objetó el profesor, subiendo el tono de voz para hacerse oír por encima de las sierras eléctricas y los motores de las excavadoras.

Atravesando el suelo de la caverna, Saladino señaló hacia un caballete de madera delante de él.

—Sí, lo estoy —afirmó.

Cuando el profesor advirtió el contenido sobre la mesa, se olvidó de los sonidos de los generadores, de los gritos de los obreros en árabe a su alrededor, del olor a hachís mezclado con el gasóleo y el asfalto.

Al otro lado de la mesa, un mapa ilustrado del siglo XI representaba las ruinas de un acueducto romano abovedado que en un tiempo había atravesado las paredes de la caverna.

—Este es un mapa original del Monte del Templo que se remonta a la época de las Cruzadas. Creía que no existía ninguno —dijo Cianari—. ¿Dónde lo ha encontrado?

Saladino permaneció callado, un indicio de que el profesor se adentraba en terreno peligroso con sus preguntas. Incluso allí, en aquel instante, Saladino recordó las instrucciones acerca de cómo recuperar este mapa que su abuelo creía perdido.

—En el ala asiría del Museo de Bagdad, mapas —logró balbucear, a pesar de los ataques de tos seca, en el sótano de su casucha en Beirut. El mufti decía solo unas cuantas palabras de cada frase en ese momento, a causa de la insuficiencia pulmonar que había sufrido en los últimos años—. Un mapa del Monte del Templo.

Saladino había esperado veinte años para encontrarlo. Hasta que en 2003, durante el caos de la invasión americana a Irak, surgió la oportunidad.

Recordó haber entrado en el arrasado Museo de Bagdad disfrazado de miembro de un equipo de conservación de la ONU, y sentir el frenesí de la adrenalina cuando llegó el momento de recuperar los cajones que contenían la obra a la que su abuelo había dedicado toda su vida. Un delgado soldado americano lo acompañó, siguiéndolo de cerca, con el cuerpo casi completamente encorvado por el peso de su equipo. Saladino caminó por las galerías destruidas, sin sentir la más mínima preocupación por los jarrones babilónicos hechos añicos y las vitrinas tiradas por los saqueos recientes. Recordó entrar en el almacén, y al ver la negra cimitarra turca, la insignia de la División Handschar SS del mufti, sobre una caja de madera, olvidada en el rincón, Saladino sintió un momento de redención mayor que el que pudiera ofrecerle cualquier religión.

—Debo comunicarlo por radio —dijo nervioso el joven soldado americano, refiriéndose al hallazgo, al tiempo que buscaba nerviosamente su walkie-talkie, pero antes de poder presionar el botón para hablar, Saladino había desabrochado la funda de la pistola del soldado, extraído la Beretta proporcionada por el ejército y apuntado el cañón a la clavícula, debajo de su chaleco antibalas.

—Creo que no deberías hacerlo —dijo Saladino, y disparó al muchacho en el pecho.

—La ruta de huida del sumo sacerdote continuaba por allí. —Saladino señaló la pared más alejada—. Es allí donde escondió el tesoro que Tito buscaba.

—¿Por qué debería ayudarlo a encontrar la continuación del túnel? ¿Para que pueda terminar de destruir también las reliquias judeocristianas del monte? —La voz de Cianari tembló, conmocionado. Observó una excavadora embistiendo una de las paredes de la caverna—. Yo soy arqueólogo, no carnicero.

—Precisamente por eso lo elegí —replicó Saladino sin inmutarse. Señaló los tajos profundos en la pared más alejada—. Ya ve que no hemos tenido demasiado éxito.

—Sáqueme de aquí —dijo Cianari, con voz ronca.

—Si se marcha ahora, profesor —le advirtió Saladino—, se estaría perdiendo una magnífica oportunidad de investigación.

—¿Una oportunidad para violar los estratos sagrados que se remontan a nuestros patriarcas?

—Una oportunidad para salvarlos —lo corrigió Saladino—. Al vernos privados de sus conocimientos —señaló el gigantesco tractor más abajo—, se hace necesario el uso de medios menos delicados.

Capítulo 19

La cerradura es de titanio, comandante —dijo Brandisi—. Los agentes no tienen herramientas para abrirla.

—Apártense —ordenó Profeta. Los agentes se colocaron detrás de él y Profeta sacó el seguro de su Tanfoglio, y sosteniendo la pistola con ambas manos, disparó a la puerta. El sordo impacto resonó en las ruinas, ahuyentando a los gatos. La cerradura giró y cayó, y la puerta se abrió con una sacudida.

En el interior del túnel, la luz natural iluminó un equipo de excavación de alta tecnología, colocado contra las paredes.

Profeta caminó hacia un dispositivo de cromo del tamaño de un paraguas.

—Es un pistón de helio —dijo, impresionado por la calidad de las máquinas—. Extrae de forma neumática la piedra con explosiones rápidas de aire, en lugar de la broca de metal de un martillo neumático.

—Para taladrar bajo la plaza sin hacer ruido —dijo Brandisi.

Profeta asintió.

—Tenemos que actuar rápido. Tal vez ya sepan que estamos aquí.

«Eso es lo que temo», pensó Rufio.

La linterna de Profeta atravesó el polvo rojizo. Los débiles sonidos de la plaza del Coliseo se colaron a través de los respiraderos encima de ellos.

—Este túnel une los cuarteles de gladiadores con los pasadizos de servicio bajo el Coliseo —afirmó Profeta.

Rufio movió los ojos, nervioso; su rostro estaba empapado de sudor.

—¿Se encuentra bien, Rufio? —preguntó Profeta.

—¡Por supuesto, comandante! —contestó Rufio; su nerviosismo le cortó el aliento.

Tomó la delantera para transmitir confianza. Pero sabía mejor que ninguno el peligro al que se enfrentaban. Los responsables de aquella excavación no tendrían reparos en hacer explotar todo el túnel, incluyéndolos a ellos.

Los sonidos de la plaza sobre sus cabezas se apagaron, y solo resonaron sus propias pisadas dentro del túnel. Profeta examinó las paredes excavadas.

—Es como si la excavación hubiera sido realizada por Jekyll y Hyde —dijo Profeta.

—¿Jekyll? ¿Ya sabe quién es el responsable? —preguntó Brandisi, asombrado. «Nada se le escapa a Profeta».

—Es una expresión inglesa —explicó Profeta—. Ha habido dos personas en esta excavación. Aquí… —La linterna de Profeta iluminó el montón de escombros, ladrillos violentamente arrancados y fragmentos de piedra— el trabajo es metódico, realizado por alguien con conocimientos académicos, como si estos pedazos fueran extraídos para ser examinados. —Desplazó la linterna hacia otra pila de escombros—. Y aquí, la excavación es tan violenta como el ataque a una obra de arte con una sierra mecánica.

Una alta verja de hierro se levantaba en medio del corredor a unos metros. Era un poco más baja que el techo abovedado de ladrillos.

Con una destreza que sorprendió a Rufio, Profeta se agarró al hierro forjado y apretó los zapatos contra la barra transversal oxidada, mientras su barbilla rozaba la parte superior de la verja, para pasar la otra pierna por arriba y caer del otro lado. Brandisi lo siguió. Rufio se retrasó, iluminando con la linterna desesperadamente por arriba y por abajo de cada pasadizo. Intentó aferrarse a la barra de la verja repetidas veces, pero falló.

—Rufio, ¿estás seguro de que te encuentras bien? —preguntó Brandisi desde el otro lado de la verja.

—¡Estoy perfectamente bien! —exclamó Rufio con dureza—. Y no me lo vuelvas a preguntar. Es una orden, subteniente. Después de intentarlo un par de veces más, Rufio logró subirla.

Cuando alcanzaron al comandante, lo encontraron agazapado en el corredor, con la mano derecha en alto para silenciar sus pasos.

—¿Oyen? —susurró Profeta.

Brandisi asintió. El eco de dos voces reverberó en el corredor. Los tres desenfundaron sus revólveres.

Capítulo 20

—¿Qué demonios haces aquí abajo, Jonathan? —preguntó Emili.

Jonathan se levantó, aún mareado.

—Yo debería hacerte la misma pregunta.

Emili dio un paso atrás.

—Respóndeme, Jon.

Jonathan advirtió que se había alejado todavía más.

—Espera, tú no creerás que yo…

—¿Formas parte de esto? ¿Por qué otro motivo habrías de estar aquí abajo?

—Porque vi… —Jonathan se detuvo—. En realidad, no son más que conjeturas. —Sacó del bolsillo la servilleta rota de Alitalia donde había garabateado la inscripción del fragmento al revés. Extendió el arrugado papel—. Toma.

Emili fijó la mirada en la servilleta a la luz de su linterna.

—Había un mensaje dentro de las piedras —dijo Jonathan.

—¿Dentro?

—La palabra illumina es un imperativo —explicó Jonathan—, como si le ordenara a un observador que iluminara el fragmento. Así que lo hice. Iluminé la cara de la pieza y… —Se detuvo un instante— aparecieron unas letras en la sombra del fragmento. Un mensaje esteganográfico: Error Titi.

—Un mensaje dentro de la piedra, eso es —dijo Emili, inclinando la cabeza hacia atrás, con los ojos cerrados—. Eso explica las potentes luces que Sharif y yo vimos suspendidas sobre los fragmentos en Jerusalén.

—No sabes si realmente hay una relación —dijo Jonathan—. Esta excavación podría ser de unos tombaroli, solo unos matones codiciosos a la caza de reliquias.

Emili frotó una pequeña colonia de líquenes, descubriendo una escultura en la pared de un combate entre gladiadores.

—Si fueran tombaroli, Jon, a estas alturas este bajorrelieve habría sido desmontado, embalado y enviado a una casa de subastas de Londres. Esta excavación es diferente. No son mercenarios. Buscan algo. Información.

—Emili, incluso si fuera verdad, no, especialmente si fuera verdad, necesitamos denunciar la excavación ilegal de inmediato.

—¿Denunciarla? —preguntó Emili—. Cerrarán estos corredores durante semanas. No me iré.

—Emili, por favor, los carabinieri…

Emili levantó la mano. Los siete años de distanciamiento se interpusieron nuevamente entre ellos. Su mirada se endureció y se levantó el cuello del abrigo para protegerse del frío. Comenzó a caminar por el corredor.

—Buena suerte, Jon.

—Ni siquiera podrás llegar al final de estos túneles desde aquí —se apresuró a decirle Jonathan. Mientras hacía su tesis doctoral, había recorrido el subsuelo del Coliseo con arqueólogos, comparando las ruinas laberínticas con descripciones antiguas—. Estos pasadizos tienen una longitud de quinientos metros. ¡Necesitas recorrerlos con alguien que ya los conoce! —Ella siguió caminando—. Espera —le pidió Jonathan, sacudiendo la cabeza y apresurándose a alcanzarla.

Ella se volvió y lo miró, sonriendo.

—¿Qué? —preguntó Jonathan—. ¿Qué sucede?

—No quiero pensar en el estado de tus zapatos cuando termines de recorrer estos túneles.

Capítulo 21

Jonathan y Emili continuaron descendiendo por el sinuoso pasadizo. Por encima, los murciélagos se descolgaban en la oscuridad. La linterna de Emili reveló un corte profundo de medio metro, recientemente realizado.

—Estas paredes han sido destrozadas. —Sacudió la cabeza, asqueada ante semejante brutalidad—. Han empleado lijadoras mecánicas y sierras eléctricas. Idioti.

El pasadizo se ensanchó y comenzó a subir ligeramente.

—Debemos de estar cerca de la puerta de gladiadores —dijo Jonathan—. El suelo está inclinado; las fuentes antiguas describen a los gladiadores entrando en la arena por una rampa.

Señaló los ganchos de hierro sobre las paredes.

—Esto debe de ser el spoliarium.

—¿Spoliarium? —preguntó Emili.

—Estos ganchos se utilizaban para colgar los cadáveres de los gladiadores y drenar la sangre —explicó Jonathan—. Era un bien preciado. La embotellaban y vendían en el Foro como una bebida que aumentaba la virilidad.

Emili se adelantó:

—La viagra de la antigua Roma.

Tras pasar un arco inclinado, el túnel se abría a una recámara que parecía haber sido excavada en la roca. El polvo que impregnaba el túnel era espeso; matas de musgo se adherían al techo. Sobre la pared oriental de la recámara, un pequeño parapeto de piedra servía de banco. Las paredes presentaban hileras de muescas, y Jonathan recorrió con la mano los nombres escritos encima de ellas.

—¿Qué son todas estas muescas?

—Victorias —dijo Jonathan, grave—. Muchos prisioneros combatían por su libertad. Cada muesca era una nueva victoria dentro de la arena. —Las muescas constituían inquietantes vestigios de humanidad. Jonathan sabía que para los prisioneros de las conquistas romanas, aquellos eran sus últimos rituales.

Un grabado encima de la arcada decía en letras marcadas: Damnatio ad gladium[2].

—Condenado a los gladiadores —tradujo Emili—. Un antiguo castigo reservado para los prisioneros de guerra y los traidores. «Condenado a la espada» significaba que se enfrentaban, con escaso o ningún armamento, a gladiadores entrenados. Estos prisioneros alimentaron el deseo insaciable de Roma por los espectáculos sangrientos.

Sobre las paredes, se habían grabado pintadas antiguas con caligrafías diferentes.

—Todas estas inscripciones están en idiomas diferentes —señaló Jonathan, recorriendo la pared con la vista—. Sirio, arameo, griego, latín. Son las lenguas de las provincias galas que conquistó el ejército romano: Partia, Galia, Judea. Este debe de ser el lugar donde los prisioneros y los esclavos esperaban antes de entrar en combate en la arena. —Se volvió hacia Emili—. Estamos en el corredor de la muerte de la antigua Roma.

Una atmósfera cargada de tragedia parecía impregnar el aire. Las inscripciones estaban tan bien conservadas que se sintieron como intrusos.

—Imagínate a los soldados arrastrando a los prisioneros de guerra desde esta recámara y arrojándolos ante una multitud de sesenta mil romanos sanguinarios.

Jonathan miró la pared, y su dedo trazó el contorno de los nombres. De pronto, se detuvo:

—Mira este nombre grabado: Aliterius actoris.

—Aliterius, el actor —dijo Emili.

—Deben de referirse al actor de teatro Aliterius, mencionado innumerables veces en el relato histórico de Josefo.

—Y no precisamente en buenos términos —apostilló Emili—. ¿Qué hace su nombre aquí?

—Aliterius fue uno de los artistas favoritos del emperador Nerón y usaba sus relaciones políticas para influenciar sus decisiones —explicó Jonathan—. Pero los emperadores posteriores no fueron precisamente sus admiradores.

—Eso parece —dijo Emili.

Jonathan siguió el recorrido de la pared.

—Y este nombre, Clemens. —Se volvió hacia Emili—. Era un cónsul romano que fue ejecutado por traición. —Jonathan se detuvo frente al siguiente nombre—: Epaphroditus, un editor de obras políticamente incendiarias. También él fue ejecutado en los últimos días del reinado de Tito. —Jonathan leyó otro nombre—: Beronike.

—¿Se trata de la famosa Berenice? ¿La hija del último rey de Jerusalén, que se convirtió en la amante del emperador Tito?

—Es muy posible. Muchas fuentes históricas dicen que Tito terminó la relación con Berenice de forma brusca. La opinión pública la rechazaba porque Tito la había traído como botín de guerra de Jerusalén, y solo entonces se había enamorado de ella. Incluso Racine escribió una ópera trágica sobre el desventurado amor entre Berenice y Tito. Tal vez haya sido ajusticiada aquí en el Coliseo, junto con los demás. —Jonathan se apartó de la pared—. Las inscripciones parecen todas contemporáneas y escritas con la misma caligrafía.

—¿Qué tienen en común estos nombres?

Jonathan miró la pared.

—Son espías —dijo, tras una pausa—. Eran todos presuntos espías en el palacio de Tito.

—¿Espías? No puede ser.

—Fíjate en Aliterius —dijo Jonathan—, el actor que se valió de sus conexiones políticas con Nerón.

—Valerse de la fama para lograr sus propósitos políticos no lo convierte en un espía —señaló Emili—. Si fuera así, tu Departamento de Seguridad Nacional ya habría arrestado a la mitad de Hollywood.

—Es cierto —asintió Jonathan—. Pero no hay registro de este actor supuestamente famoso en ninguna fuente romana, salvo en los escritos de Josefo. Y la palabra alterius significa literalmente «otro», como en «alias»… o como dicen en el ámbito del espionaje, un «nombre de trabajo». Muchos historiadores creen que Aliterius no actuaba en el teatro real, sino en el teatro del espionaje. Fue ejecutado poco antes de la muerte de Tito.

—¿Y Berenice? —preguntó Emili—. ¿Estás sugiriendo que Tito sospechaba que su propia amante fuera una espía?

—Podría ser uno de los motivos por los que desapareció tan repentinamente de los libros de historia romana —conjeturó Jonathan—. Josefo le hace cumplidos a Berenice constantemente, por su paedia. En el mundo antiguo, significaba «conocimiento aplicado», como enciclopedia. Pero seguramente no se refería solo a su inteligencia. Algunos historiadores sospechan que el término se refiere a «estrategia», o incluso a «espionaje». En Homero, Odiseo posee paedia cuando regresa disfrazado a Itaca, su hogar.

Jonathan siguió avanzando por la pared y se detuvo en seco.

—Pero ni siquiera estoy seguro de que el supuesto espionaje fuera la verdadera conexión entre todas estas personas.

—¿Entonces cuál era?

—No preguntemos cuál, sino quién.

Jonathan se acercó al último nombre en la pared, grabado en un tamaño de letra más grande.

—José Ben Matías —dijo lentamente, clavando la mirada en la inscripción—. Él es el común denominador de todos ellos.

—¿José Ben Matías? Jamás he oído hablar de él.

—Sí, lo conoces, pero solo bajo el nombre romanizado que adoptó después de ser liberado como prisionero de guerra de Jerusalén. José agregó el sufijo romano «us» cuando se convirtió en ciudadano romano. Este hombre —Jonathan señaló la pared— era Flavio Josefo.

—¿Te refieres a que Josefo conocía a todos los que están en esta recámara?

Jonathan regresó al otro extremo del muro de piedra grabado.

—Aliterius consiguió audiencias privadas para Josefo con el emperador Nerón, antes de la guerra de Roma contra Jerusalén. —Se detuvo delante de la pared como si fuera una pizarra—. Berenice hizo lo mismo, y Josefo logró acceder a Tito y a todo su círculo social.

—¿Y Clemens?

—Es el abogado que defendió a Josefo contra aquellos que lo acusaban de espiar a Roma.

—¿Y Epaphroditus?

—Su editor. Josefo, incluso, le dedicó su último libro.

—Pero ¿por qué mandaría matar Tito a todas las personas en su corte que conocían a Josefo?, salvo que… —se detuvo y se volvió lentamente—. Tu tesis doctoral, Jon —dijo—. Recuerdo tu investigación sobre Flavio Josefo…, tu teoría de que era un espía en el palacio de Tito.

—Emili… —Jonathan levantó las manos—, jamás lo pude demostrar. Todos los especialistas que han investigado a Josefo en los últimos quinientos años determinaron que había sido un traidor a Jerusalén y leal a Tito.

—Todos los especialistas, excepto tú. En ese momento no te importaba que tu tesis contradijera quinientos años de estudios sobre Josefo. Nos tenías a todos fascinados, a Sharif, a Gianpaolo y a mí, haciéndonos partícipes de tus descubrimientos en el Thermopolium.

El Thermopolium. Solo con escuchar aquel nombre evocaba el bar cerca de la academia. Recordaba a los cuatro sentados en una mesa de la esquina, bajo un retrato del siglo XIX, de un Garibaldi ataviado para la batalla, y bebiendo el tributo más controvertido del bar a su rebelión de 1859 contra el dominio del Vaticano, un cóctel de zumo de tomate y vodka, que aún era conocido como «sangre de papa».

Jonathan recordaba a Sharif señalando las páginas de su tesis doctoral sobre la mesa de madera.

—¿Esta es la teoría que nos has estado ocultando? —preguntó—. ¿Esta es la idea que has estado protegiendo como los muros de Troya?

—¿Tienes idea de lo que sugieres? —preguntó Gianpaolo, con su fuerte acento italiano—. Josefo es famoso por ser el mayor traidor del mundo antiguo.

Y tú estás sugiriendo que todo es una fachada —dijo Emili, inclinándose hacia delante, menos escéptica que el resto—. Una operación de espionaje tan exitosa que hasta los investigadores actuales lo siguen ignorando.

—Jon, durante casi mil años, los historiadores han considerado indiscutible la deserción de Josefo —señaló Sharif.

Y lo fue —asintió Jonathan—. Salvo que haya estado dirigiendo una red de espionaje dentro de Roma, después de la caída de Jerusalén, para lo cual, el papel de historiador servil en la corte era una fachada perfecta.

—A ver si lo entiendo —dudó Sharif—. ¿Estás insinuando que Josefo escribió historias que adulaban a Tito como tapadera para actuar en Roma como espía? ¿No es un poco rebuscado?

—Podría serlo, excepto que la autobiografía de Tito lo avala. No sería algo nuevo en el juego del espionaje. Josefo empleaba la inusual palabra griega kataskopos para hablar de sí mismo en sus escritos. Significa «diplomático», pero también «espía».

—Tu teoría presenta un problema —arguyó Gianpaolo—. ¿Cómo explicas la captura de Josefo por los romanos?

—¡No pensarás que estuvo amañado! —dijo Sharif, apoyando su vaso de zumo de tomate. Había mencionado sus restricciones religiosas al barman solo una vez, y el anciano le proporcionaba una versión del cóctel sin alcohol, sin que Sharif le hubiera tenido que volver a decir nada—. Una operación de esa magnitud habría llevado años de preparación.

—Y así fue. Está todo registrado en los escritos de Josefo… si uno sabe cómo interpretarlos. Recordad que antes de que Jerusalén declarara una rebelión abierta contra el dominio romano, Josefo sostenía que no había manera de que el Templo sobreviviera a un asedio del ejército romano. Entonces, ¿por qué, después de que Jerusalén declarara la guerra, se ofreció Josefo para dirigir tropas en el norte de Israel, justo por donde pasaría el ejército del general Vespasiano? Parece una incoherencia, ¿no creéis? No tenía ninguna experiencia militar. Era imposible que pudieran vencer a Roma.

—¿Así que tú dices que se dejó capturar antes de que los romanos llegaran a Jerusalén? —preguntó Emili.

—Exacto, y contaba con una estrategia para lograrlo. Aunque no salió tal como planeaba. Cuando Josefo y sus tropas llegaron al norte de Israel, convenció al consejo local de ancianos de Galilea para que autorizara a los habitantes a saquear la residencia de verano del gobernador romano para abastecerse. Josefo sabía que el saqueo provocaría a las tropas de Vespasiano, y las atraería de inmediato. Entonces ordenó a los ancianos que esperaran una señal antes de autorizar el saqueo. Josefo necesitaba tiempo para adelantarse lo suficientemente a sus tropas, y estar solo cuando lo rodearan los romanos.

—Y entonces, ¿qué falló? —preguntó Gianpaolo impaciente.

—Los habitantes se impacientaron y, tentados por las provisiones, saquearon la residencia antes de la señal de Josefo. Aterrado, Josefo ordenó que cesaran los saqueos de inmediato. Intentó evitar que llegaran noticias del asalto prematuro a Vespasiano, pero era demasiado tarde; el anzuelo había sido arrojado. Las tropas del general romano se lanzaron hacia ellos y rodearon a Josefo y a sus hombres. En una escena dramatizada innumerables veces a lo largo de la historia, los hombres de Josefo eligieron morir en una cueva de Galilea, antes que ser capturados. Pero Josefo, tomando una decisión que ha desconcertado siempre a la mayoría de los historiadores, se rindió a los romanos.

—Si lo que dices es cierto —dijo Emili—, imagina su sentimiento de culpa, al ver cómo sus hombres se mataban uno por uno. Cuando los romanos sacaron a Josefo de esa cueva, debía de estar literalmente bañado en la sangre del suicidio en masa.

—Así es. Al principio, la operación estuvo a punto de fracasar. Pero tal como lo había planeado, Josefo fue encarcelado y, con el tiempo, reclutado para ser el traductor personal del general Vespasiano y de su hijo, Tito. Con ello se cumplió el propósito que había tenido en mente. Se granjeó una posición de confianza que ninguna conquista militar hubiese podido lograr. Estaba en la tienda romana, enterándose de todos los pormenores del saqueo romano de Jerusalén. En cierta medida, Josefo estaba confirmando simplemente su proverbio favorito, empleado en el quinto libro de La guerra de los judíos: «Aquellos que brillan en el combate físico consiguen lo mismo con la inteligencia». Y recuerda la palabra griega que usó para designar la inteligencia, Sharif. Y perisia no significa «cerebro», significa «espionaje». Es justamente la palabra que emplea hoy el servicio de inteligencia griego.

—Pero si estaba todo dispuesto para conseguir que Josefo entrara en la maquinaria de guerra romana —intervino Sharif—, ¿por qué no intentó salvar Jerusalén?

—Porque su destrucción era un fait accompli —dijo Jonathan—. En vista de que cincuenta mil legionarios romanos rodeaban los muros del Templo, Josefo sabía que la ciudad sería arrasada. ¿Pero qué sucedía si había otra cosa que proteger? ¿Información que debía transmitir a futuras generaciones, a cualquier precio? ¿Información que, hasta cierto punto, era tan valiosa como el Templo de Herodes?

—Entonces debía plasmarla en un documento que tendría la certeza de que sobreviviría —observó Emili.

—Una historia fascinante del emperador romano, por ejemplo —sugirió Gianpaolo.

—¡Bingo! —exclamó Jonathan—. Josefo sabía que Tito tenía una obsesión por borrar cualquier versión del pasado que no coincidiera con la propia. Así que sabía que tenía que comunicar una verdad subrepticiamente a través de un relato histórico que halagara al emperador. —Jonathan se inclinó hacia atrás—. Flavio Josefo tal vez haya sido el operativo de espionaje más exitoso de Jerusalén antes del Mosad.

—¿Jonathan? —preguntó Emili, dentro del túnel del Coliseo, dirigiendo la linterna hacia él—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —contestó Jonathan, volviendo al presente. Se sacudió el agua de las solapas y de la corbata, que goteaba del túnel. El aire húmedo bajo el Coliseo parecía más frío que unos instantes atrás.

—En la academia decías que se trataba del mayor operativo de espionaje del mundo antiguo —se asombró Emili. Su linterna se volvió a dirigir a la pared, rastreando cada nombre como si estuviera descifrando un jeroglífico egipcio—. Y todas estas personas pudieron haber participado de ella. Una red de espionaje que giraba en torno a un historiador antiguo dentro del palacio de Tito.

—Jamás pude demostrar semejante teoría.

—Estos nombres podrían hacerlo por ti, Jon. —Se volvió hacia él—. Aunque si Tito descubrió a Josefo y mató a todo el que lo ayudara…, y parece que fue exactamente lo que hizo, entonces ¿por qué no figura la misión de Josefo en los textos de historia?

—Justamente ese fue el genio del plan de Josefo —dijo Jonathan—. Cuando Tito lo descubrió, Josefo ya había escrito innumerables páginas históricas elogiando al emperador. Era imposible que Tito comunicara la traición de Josefo sin poner en duda la verdad de sus relatos históricos.

—Así que usó la obsesión que tenía Tito con la historia en su contra.

—Exacto, y sabía que toda la información que hubiera logrado introducir en el texto sería protegida para siempre por el emperador. —Jonathan se detuvo, cauteloso—. Pero, como te he dicho, es solo una teoría. Jamás debí dejar que la investigación avanzara tanto. Aunque la traición de Josefo fuese una fachada, mi teoría nunca estableció un motivo. ¿Para qué crear una red de espionaje después de la caída de Jerusalén? El Templo ya había sido incendiado y Jerusalén reducida a ruinas. ¿Qué quedaba por salvar?

—Algo lo suficientemente poderoso como para hacer que un hombre como Josefo renunciara a su reputación para siempre —anunció Emili, haciendo un amplio gesto que abarcaba las paredes que la rodeaban—. Algo que hiciera que un actor arriesgara su fama; un editor, su legado, y una amante, la comodidad de la vida palaciega…, todo bajo las narices de los frumentarii romanos, la policía secreta más despiadada del mundo antiguo. Fuese lo que fuese lo que salvaron, era más importante de lo que jamás nos podremos imaginar.

Emili se dirigió al extremo más lejano del corredor y levantó una lona negra de la pared.

—Mira esto. Esta excavación tuvo lugar hace apenas unos días.

Jonathan pudo oler la tierra recién excavada. Levantó la lona hacia atrás, con tanto cuidado como si estuviera quitándole la venda a una herida.

Concentraron su mirada sobre un antiguo bajorrelieve cincelado directamente sobre la roca de la pared. Era la representación de un árbol con siete ramas, enmarcado por siete piedras blancas irregulares. En lugar de algunos fragmentos de terracota, había huesos pulidos de animal. No tenía la calidad de las obras policromadas de los pórticos de los aristócratas, pero resultaba sorprendente que hubiera sido creado por alguien confinado en el Coliseo.

—Es exquisito —dijo Emili.

Con el ojo de restauradora, Emili detectó el daño reciente de la superficie con un compuesto ácido de alta concentración.

—Algunas de estas placas de terracota han sido disueltas con ácido nítrico.

Jonathan se acercó.

—Debajo del relieve, hay una inscripción en una mezcla de letra hebraica antigua y latín.

—Kodosh Arbor Ohr —leyó en voz alta, empleando el elemental vocabulario hebreo que había aprendido cuando trabajaba con textos antiguos—. Kodosh significa «sagrado».

—Arbor, por supuesto, es «árbol» —dijo Emili, traduciendo del latín.

—Y ohr, la segunda palabra hebrea, significa «luz».

—«Un árbol sagrado de luz» —dijo Emili.

—Es la imaginería asociada a un culto. Los árboles son alegorías paganas. ¿Por qué habría alguien de rendir tributo a una imagen pagana en letra hebraica? Los prisioneros de guerra de Jerusalén eran monoteístas, no paganos.

Jonathan pasó el dedo por la segunda línea de la inscripción.

—Domus aurea significa «casa dorada».

—¿Cómo el palacio dorado de Nerón aquí en Roma? —apuntó Emili. Por su trabajo de conservación en la colina Opia, había explorado de forma exhaustiva el gran palacio dorado de Nerón. A menudo citaba a Fabilius, el antiguo arquitecto, que había apodado la estructura «ávida de lo imposible». El populacho de Roma rechazaba los excesos del palacio, y obligó a los siguientes emperadores a realizar una construcción encima de él, al cabo de cinco años de la muerte de Nerón; ello propició su conservación hasta su redescubrimiento en el Renacimiento.

Jonathan advirtió los grabados de pájaros alrededor de la inscripción de las palabras domus aurea.

—Aquellas son lechuzas —dijo Jonathan—. Estén donde estén, se trata de proteger algo, como una bóveda de algún tipo.

—¿Y sacas esa conclusión por un par de lechuzas? —preguntó Emili.

—En la Antigüedad, las lechuzas simbolizaban protección. Nuestra asociación con la sabiduría proviene de la relación que hacían en la Antigüedad con la habilidad de la lechuza de ver el peligro de lejos. Los ejércitos romanos las usaban como símbolo sobre sus armas. En la Grecia antigua se grababan en las monedas. Aunque es otro símbolo pagano que no concuerda con la dedicación de estos prisioneros a Jerusalén; es innegable que aquí se está intentando proteger algo.

Emili metió la mano dentro de su bolso y extrajo una pequeña cámara digital negra, poco más grande que una tarjeta de crédito.

—¿Sacarás una foto de recuerdo? —preguntó Jonathan, bromeando.

Emili sostuvo el aparato a unos metros de la pared y sacó una foto.

—Estoy documentando estas excavaciones ilegales.

Se dirigió al otro lado de la recámara, y estaba fotografiando las otras paredes cuando advirtió una alfombra de vapor emergiendo de un arco bajo, en la pared más alejada del recinto. Jonathan se acercó y se agachó junto a ella. Ambos sintieron el fétido olor de materia orgánica en estado de descomposición.

—Debe de haber una pérdida de aguas residuales por aquí —dijo Jonathan, señalando el arco.

—No —dijo Emili—. Es una mezcla de metano y sulfuro que se concentra en las ruinas romanas cuando hay contaminantes en la tierra. Lo llamamos «aliento de dragón».

—Qué agradable —dijo Jonathan.

—Hay otra cuestión —apuntó Emili—. El metano es altamente inflamable. En pasadizos estrechos, hasta una chispa puede causar un incendio. Hay poco oxígeno, así que la explosión dura apenas un par de segundos, pero lo suficiente para matar a cualquier roedor o ser humano que se encuentre en las proximidades.

Emili pasó a través de la arcada y vadeó la superficie de vapor. Recorrió la pared con la linterna, hasta que encontró su origen. Un enorme conducto roto yacía desalineado sobre el suelo, exhalando un vapor caliente como el humo que rodea un grueso cigarro.

—El conducto de vapor está roto —dijo Jonathan por encima del silbido.

—Alguien lo ha provocado —afirmó Emili, y señaló un corte profundo en el caño, donde la cubierta de acero había sido echada hacia atrás, como una lata de conservas. En medio del corredor, el vapor calentó el metano, creando una llamarada azul que flotó a pocos centímetros del suelo del túnel. Comenzó a toser—. El metano se está mezclando con el vapor —advirtió, con las manos sobre las rodillas—. Jon, este corredor está a punto de estallar.

Capítulo 22

Debajo del Coliseo, Profeta, Rufio y Brandisi tenían una opción por delante: tres fornici, o pasadizos, se adentraban, en direcciones opuestas, en el oscuro túnel.

Rufio se detuvo al lado de Profeta, con la respiración entrecortada, a medida que aumentaba su ansiedad. No veía explosivos dentro del corredor… aún.

—Tal vez deberíamos volver —dijo.

—El ruido provenía de uno de estos pasadizos —observó Profeta—. Cada uno de nosotros cogerá uno. Si oís algo, avisad por radio inmediatamente.

—Yo iré por este —dijo Rufio, señalando el corredor que conducía hacia el anfiteatro.

—Está bien, Brandisi, ve por el del medio. Yo cogeré el de la izquierda. —Se separaron, caminando lentamente por los diferentes corredores, con los revólveres desenfundados.

Ahora que estaba solo, Rufio se apoyó contra la pared, sin necesidad de tener que disimular sus jadeos. La magnitud de estas excavaciones le provocaban ira, no por su destrucción, sino porque seguramente desencadenarían una investigación policial. Durante la última semana, se había tomado el trabajo de ocultar aquella excavación, incluso interceptando la denuncia de un comerciante ante la oficina de turismo contra uno de los camiones de Saladino, que estaba aparcado entre su café y la línea de turistas del Coliseo. Tenía que haber imaginado que aquellos hombres lo traicionarían. «Al menos las excavaciones ilegales al sur de Nápoles cumplían los acuerdos con los carabinieri», pensó, recorriendo las paredes del túnel con los ojos, en busca de explosivos. A medida que el pasaje se hacía más estrecho, le costaba más trabajo respirar, a causa de sus pulmones de fumador. Como un buceador al que le queda poco oxígeno, pero insiste en descender aún más, Rufio siguió adelante, envuelto por una oscuridad cada vez más espesa.

Vio la luz de una linterna sobre la pared.

Rufio quitó el seguro de su Glock de nueve milímetros. Sabía que matar al primer tombarolo en el camino lo situaría fuera de toda sospecha en cualquier investigación policial. Levantó los codos al nivel de los ojos para afinar la puntería.

Jonathan y Emili retrocedieron con rapidez, retomando el sinuoso camino de los corredores. Un tramo oscuro se abrió ante ellos y echaron a correr. El griterío de una excursión por encima de ellos los alcanzó desde la plataforma de los turistas.

—Los turistas —dijo Emili, horrorizada—. Tenemos que evacuar el Coliseo.

—Ferma! —gritó Rufio—. ¡Alto! —Estaba parado a casi diez metros detrás de ellos.

Jonathan y Emili se detuvieron, frenando ruidosamente, y retrocedieron dentro de un nicho, apretando la espalda contra la piedra. El hombre solo estaba a unos pocos metros, y el trémulo haz de luz se volvió más grande a medida que se acercaba.

—Chi diavolo sei? —gritó Rufio. «¿Quién diablos sois?».

Jonathan y Emili advirtieron que el hombre inspeccionaba cada rincón con la linterna.

—Esa es la escalera por donde he bajado —susurró Emili, señalando al otro lado del corredor.

Emili se desplazó en silencio hacia la oscuridad y llegó al hueco de la escalera. Jonathan comenzó a seguirla, cuando Rufio iluminó el corredor. Se echó hacia atrás de nuevo en el hueco, separado ahora de Emili por la espesa nube de humo del corredor, que flotaba en el rayo de la linterna de Rufio.

—¡Ve! —susurró Jonathan desde el otro lado—. ¡Nos encontraremos arriba!

Emili sacudió la cabeza.

—Pero ¿cómo podrás…?

—¡Vete! —le ordenó Jonathan.

Emili subió las escaleras y desapareció en la oscuridad.

Rufio movió la linterna de un lado a otro del pasadizo, y Jonathan vislumbró la figura del hombre, mientras caminaba por el corredor, con la franja roja que adornaba sus pantalones azules de uniforme, la funda de cuero blanco de su revólver y la gorra de oficial, que descendía sobre la frente. «Un agente de los carabinieri», pensó Jonathan, aliviado.

—Agente —dijo Jonathan, en italiano, dando un paso adelante.

—Chi sei tu! —gritó Rufio. Giró la linterna hacia Jonathan y, con la otra mano, le apuntó con el arma. A la sombra del intenso haz, Jonathan advirtió en los ojos inyectados en sangre de Rufio una furia animal, un hombre fuera de control. Su revólver temblaba tan frenéticamente que Jonathan pensó que se le escaparía un disparo.

—Puedo explicárselo —dijo Jonathan en italiano, bajando la voz y levantando las manos. Señaló hacia la débil luz diurna del hueco de la escalera—. Aquí abajo hay peligro.

—Esto no formaba parte del trato —gritó Rufio, sacudiendo el revólver en el aire—. ¡Nada de esto!

Jonathan se quedó inmóvil bajo la tenue luz del respiradero, sintiendo la corriente de aire fresco. Mantuvo los brazos a media altura, con los codos doblados. «¿Trato? ¿Qué trato?». Jonathan advirtió que el hombre temblaba fuera de control.

—No sé de qué… —comenzó Jonathan.

—¡Póngase de rodillas! —Rufio enderezó el brazo, empuñando el arma.

Jonathan cayó, doblando primero una rodilla y luego la otra.

—No hay tiempo —dijo Jonathan.

—¡Han descubierto el almacén! —gritó Rufio—. Dile a Saladino que se acabó.

—¿Almacén? —preguntó Jonathan, presintiendo que la furia del policía era más personal que profesional—. Tal vez me haya confundido con…

Pero una violenta patada de Rufio interrumpió a Jonathan, que cayó encogido de dolor. Inclinándose, Rufio lo provocó.

—De donde yo vengo, en Sicilia, hay reglas —dijo Rufio, dándole otra patada en los riñones. Jonathan cayó hacia delante y, por un instante, creyó que el golpe le había fracturado la columna. Intentó incorporarse sobre las rodillas—. Pero Saladino tiene sus propias reglas de juego, ¿no es cierto? —El agente enfatizó la pregunta con un golpe rápido a las costillas de Jonathan, tan fuerte que lo levantó un par de centímetros del suelo. Rufio agarró un manojo de cabellos y tiró con fuerza, ajustando la culata del revólver bajo su mandíbula—. Pues yo también tengo reglas. Y dile que esto no es Jerusalén; esto es Roma.

—No sé de qué me habla —jadeó Jonathan—. O quién… es… Saladino…

—¡Basta de mentir! —gritó el policía, tirando aún más del cabello de Jonathan.

—Yo vengo de la… —Jonathan respiró entrecortadamente— plataforma de los turistas.

Como si tratara de entender esta última afirmación, Rufio parpadeó con rapidez, al advertir que había confesado a un hombre que no tenía nada que ver. En la luz gris, Jonathan vio que las manos de Rufio temblaban con más fuerza.

El radioteléfono de Rufio comenzó a oírse con interferencias, recibiendo una señal a través del respiradero, más arriba. Se oyó la voz desesperada de un agente, pero el sonido intermitente les impidió entenderla. Rufio levantó a Jonathan de un tirón, sin sacarle el revólver del cuello, y lo llevó a empujones hasta la salida de aire.

—¡Alessandro! —La radio de Rufio resonó con la voz aterrada de Brandisi—. ¡Sal de ahí! ¡Los bomberos han dicho que el túnel está lleno de metano!

Rufio levantó la radio, pero soltó la linterna, y el haz de luz rodó sobre la tierra como un faro lejano. Dejó caer el revólver, agachándose para levantar la lámpara. Jonathan aprovechó la oportunidad y se precipitó hacia el túnel. Casi en el mismo instante, sintió a Rufio a sus espaldas, abalanzándose pesadamente sobre él. Los dos hombres cayeron al suelo y rodaron. Jonathan golpeó el brazo de Rufio contra la tierra apisonada del suelo y la manó soltó la pistola. Jonathan la arrojó a la oscuridad.

El policía sacó su pequeña porra paralizante del cinto. Se vio el brillo de un filamento azul, pero Jonathan lo apretó contra la camisa de Rufio. El torso del agente se convulsionó, y su pecho saltó hacia arriba, arqueándose con la desfibrilación. El puño cerrado sobre la camisa de Jonathan se aflojó al derrumbarse, y se volvió repentinamente laxo. El hombre se desplomó con los brazos abiertos.

Jonathan se puso de pie dando tumbos y corrió por el pasadizo, sintiendo un dolor punzante en la mano izquierda. Advirtió que se había cortado los nudillos, pero no recordaba cómo.

En el pasadizo, Rufio logró ponerse de rodillas, hundiendo las palmas de las manos en las cuencas de los ojos, por el dolor de cabeza que le había provocado la descarga eléctrica.

Jonathan corrió hacia el laberinto exterior de los túneles de servicio que habían sostenido el suelo del anfiteatro. Desde esa parte del sótano del Coliseo, advirtió el brillo del sol a través de los estrechos pasajes de ladrillo. Miró hacia arriba, buscando una manera de salir. Podía oír el sonido metálico de los torniquetes de salida sobre él procedentes de un grupo de turistas ruso, y a un niño, en medio de una rabieta. Jonathan jamás había tenido tantos deseos de volver al siglo XXI.

Delante de él vio un andamiaje de varios niveles que sostenía una reconstrucción de la arena. Se aupó hacia arriba para escalarlo, aferrándose a los tubos de metal, uno tras otro. Los travesaños de metal del andamiaje estaban conectados con empinados escalones de aluminio; los subió a toda velocidad hacia la plataforma de los turistas. Una brisa de aire fresco, procedente del monte Palatino, confirmó que finalmente estaba a ras de suelo. Apareció en medio del anfiteatro, entrecerrando los ojos, hasta que se adaptaron al tenue resplandor del cielo nublado. Caminó sobre el tablón más alto del andamiaje, dirigiéndose hacia la barandilla del anfiteatro, donde un grupo de turistas estaba parado del otro lado, afortunadamente de espaldas a él. Jonathan se detuvo unos instantes para recuperar el aliento.

De pronto, una mano apareció por debajo, se aferró a su tobillo y tiró hacia abajo con tanta fuerza que Jonathan cayó sobre el tablón de madera del andamio, sobre el estómago. Sacudió todo el cuerpo para liberar la pierna, luchando por mantenerse sobre el tablón con una rodilla. Era como una fuerza indoblegable, como si el mismísimo Hades se asomara para arrastrar a Jonathan de nuevo al Averno.

Jonathan miró hacia abajo, y vio un uniforme de carabinieri cubierto de polvo, un rostro congestionado por el dolor, y los ojos aún inyectados en sangre por los gases del túnel. Rufio había subido al andamio para atrapar a Jonathan.

—Fermati ades… —comenzó a decir Rufio, pero no pudo terminar.

El sonido amortiguado de un cañonazo lejano estalló abajo, en algún lugar. El estruendo se hizo más intenso, y el eco adquirió una fuerza física, sacudiendo con violencia los tubos de metal de los andamios. El sonido se desató con un estallido atronador; uno de los arcos bajo la arena escupió una ancha lengua de fuego que se extinguió casi tan rápidamente en un géiser de humo.

El cristal de la tienda de souvenirs se hizo añicos, y dio por finalizado el aterrador silencio del público, como un pistoletazo de salida.

—Irti —aulló un guía alemán. ¡Terremoto! Familias que hasta hace unos minutos habían caminado obedientemente alrededor de la circunferencia de la arena, ahora se apartaban con violencia unos a otros para quitarse del medio. Los padres llevaban niños que berreaban bajo los brazos, mientras se precipitaban hacia los torniquetes.

Jonathan vio que Rufio lo había soltado y había caído a un tablón de madera que estaba más abajo del andamiaje, donde yacía inconsciente por el humo. Instintivamente, Jonathan bajó por la tubería, levantó a Rufio del brazo sobre su hombro, y lo subió por las empinadas escalinatas hasta los tablones superiores. Lo dobló sobre la barandilla de la arena como un trapo, dejándolo allí colgado, y luego pasó sus propias piernas por arriba, y trepó a la moderna plataforma de los turistas, con sus ladrillos dispuestos como cuidadosas hileras de espigas.

—¡Jonathan! —Emili corrió en contra de la multitud al verlo. La mente de Jonathan estaba aturdida por la conmoción y sus ojos estaban fijos en algún punto lejano.

—Tienes razón —dijo, atontado—. Parece aliento de dragón.

Capítulo 23

—¿Han encontrado al teniente Rufio en el Coliseo? —preguntó Profeta, dejando atrás una multitud de coches de carabinieri, cuyas luces azules emitían silenciosos destellos, en la parte exterior de los torniquetes. Hacía treinta minutos que habían cerrado las ruinas. Cinta amarilla de policía impedía el acceso a la plaza que lo rodeaba desde el arco de Constantino, del otro lado de Via Sacra. Hordas de agentes uniformados entraban por las barras giratorias metálicas. Los bomberos atestaban los corredores internos del Coliseo, inspeccionando los pasadizos de turistas y las áreas abiertas debajo del anfiteatro.

Profeta entró en la oficina acristalada donde se vendían entradas. Rufio estaba sentado sobre una pequeña nevera, recostado contra una máquina de café. Un enfermero le aplicaba una pomada y gasa a una herida en la sien.

—Alessandro —dijo el comandante Profeta, apoyando una mano sobre el hombro de Rufio—. Creímos que te habíamos perdido.

—Solo un par de rasguños, comandante —dijo Rufio.

—¿Puede describirlo?

—Sexo masculino, alrededor de treinta años, más de dos metros de altura. Llevaba traje.

—¿Un traje?

—Un traje oscuro y una corbata —dijo Rufio—. Corrí tras él, subiendo por el andamiaje, hasta la plataforma de los turistas.

Uno de los agentes señaló hacia una sala interna.

—Comandante, las cintas de las cámaras de vigilancia están listas.

Profeta dejó atrás una pared en la que colgaban auriculares en la ventanilla de entrada y se introdujo en la oficina de seguridad. Seis vigilantes de seguridad estaban pasando las imágenes difusas de las cámaras. Acurrucados sobre las pequeñas pantallas azules de la mesa, observaban diferentes ángulos del interior del Coliseo. El habitáculo se había transformado en un puesto de recepción in situ para el personal de seguridad del monumento. Profeta se colocó detrás, intentando ver por entre las hojas de un helecho, que se hallaba sobre un archivador.

Habló desde el fondo de la habitación:

—Congelen la imagen. —Dio un paso hacia delante—. Un poco más atrás, ahí.

El joven guardia de seguridad que manejaba los mandos apretó un botón y la cinta se rebobinó rápidamente. La imagen congelada era una foto borrosa en blanco y negro, pero lo suficientemente clara como para distinguir las facciones de una joven con un abrigo de espiguilla, entallado. La imagen la mostraba apartándose del grupo y entrando en un arco oscuro.

—Rebobine la cinta de nuevo, por favor —dijo Profeta.

La mujer echó una rápida mirada a ambos lados, antes de apresurarse en el interior del arco.

—Otra vez, por favor —pidió Profeta—. Más despacio.

La mujer se movió más lentamente esta vez.

—¿Qué arco es ese?

El vigilante se acercó rápidamente a la parte superior del arco.

—No tiene número, comandante —dijo el muchacho—. El arco no tiene número.

—Apenas se disipe el humo, quiero un equipo ahí abajo —ordenó Profeta, señalando la pantalla—. Y envíen un equipo forense para buscar sus restos.

En pocos minutos, la cinta policial se extendió entre las paredes de piedra del arco contiguo a la plataforma de turistas, y Profeta descendió las empinadas escaleras hacia el laberinto de ladrillo bajo el Coliseo. Fuertes luces blancas iluminaban el corredor, y grandes ventiladores funcionaban para despejar el área de humo. El olor a arcilla quemada causaba mareos.

—Este es el lugar en donde me atacó, comandante —dijo Rufio, señalando el suelo—. Yo venía por el corredor.

Profeta guardó silencio, avanzando mientras tanteaba la quemadura reciente sobre la pared. Se agachó, estudiando el sector destrozado de tubería. Siempre criticaban al comandante por dedicarse a trabajos de menor importancia cuando los oficiales de menor categoría estaban dispuestos a realizar inspecciones físicas de una escena del crimen.

Profeta se arrodilló y se inclinó hacia abajo, casi tocando con las gafas el sector quemado del conducto.

—Con razón no podía respirar, teniente —dijo—. Lo que inhalaba era casi gas puro.

—Comandante —llamó Brandisi desde el hueco de la escalera—, uno de los guardias de seguridad acaba de identificar a la mujer de la cámara de vigilancia.

Profeta corrió de vuelta arriba, a la oficina de seguridad, detrás de la ventanilla de las entradas. Entre los agentes uniformados había un guardia del Coliseo. Observaba la pantalla apenado, tocando el vidrio con el dedo índice.

—La doctora Emili Travia —dijo el hombre, cuando vio a Profeta y los demás—. Una restauradora del ICCROM.

—¡Del ICCROM! —exclamó Rufio.

—El Centro Internacional para la Conservación en Roma —explicó el guardia, con la mirada vacía dirigida hacia la pared con los auriculares—. Su gente ha estado colaborando en la preparación de la ceremonia de apertura del Comité del Patrimonio Mundial, que tendrá lugar mañana.

Capítulo 24

Jonathan y Emili caminaron, ocultándose en una calle lateral contigua al Campo dei Fiori, un sector de Roma construido en la Edad Media. Sus angostas calles adoquinadas habían sido ocupadas por galerías de arte y bares bohemios. Las celebraciones de la noche anterior habían dejado los adoquines sembrados de latas de cerveza vacías y colillas.

En un bar, una multitud se apretujaba delante de un televisor colocado sobre la barra. En la pantalla, una reportera transmitía en vivo desde el Coliseo, y detrás se congregaba una multitud de furgonetas de televisión. La periodista relataba la misteriosa explosión debajo de las ruinas, entrevistando a un joven turista inglés que se encontraba en el Coliseo cuando se había producido y seguía con una hemorragia nasal. Fotografías digitales de aficionados registraban la estampida en medio del humo. Las primeras investigaciones, según la periodista, indicaban un accidente en un conducto de vapor. Las autoridades municipales estaban investigando.

—¿Un accidente? —preguntó Emili, ofendida—. ¡Ellos planearon esta explosión!

—Deben de haber estado excavando debajo del Coliseo durante semanas para descubrir esa inscripción —dijo Jonathan, distraído.

—Y para destruirla —lo corrigió Emili.

Pasaron junto a un grupo de carabinieri que compartían un momento de distensión fumando junto a varios adolescentes, vestidos de cuero. Cuando estuvieron a su altura, Jonathan se tapó la cara con una gorra de fútbol recién comprada.

—Necesitamos ir a la embajada americana en Via Veneto —dijo—. Ahora mismo.

—¿Y qué les diremos? ¿Que encontraste una excavación ilegal mientras tratabas de resolver un acertijo del siglo I? ¿O que atacaste a un agente uniformado de la policía y casi lo matas?

—¿Que yo le ataqué? ¡Él me atacó a mí! Ya te he dicho que ese agente estaba implicado en la excavación. Casi me mata.

Emili no parecía sorprendida.

—Casi todas las excavaciones ilegales en este país son producto de la corrupción municipal, Jon. —Recordó su primer trabajo de campo para el ICCROM, en los montes de Capri, donde todo un pueblo había sido sobornado para permitir la excavación ilegal de la plaza principal—. Además, estoy segura de que el policía recordará algo completamente diferente. Cuando vuelva en sí, por supuesto.

—Me confundió con uno de los tombaroli —dijo Jonathan, intentando sacudirse las cenizas de la chaqueta estropeada—. Hablaba de un hombre, Saladino, decía que…

Emili se detuvo en seco.

—¿Qué dijo? Dime exactamente las palabras que utilizó.

—No lo puedo recordar exactamente, Emili. El tipo me estaba moliendo a golpes.

—¿Mencionó ese nombre: Saladino?

—Sí, y que debía darle un mensaje de que esto no es Jerusalén, de que aquí hay reglas diferentes.

Emili retomó la marcha, mientras asimilaba la información.

—¿Sabes quién es ese hombre? —preguntó Jonathan.

—¿Saladino? Nadie lo sabe. Al menos, no su verdadera identidad. Es un seudónimo. Nuestros informantes en Jerusalén han dicho que está dirigiendo un enorme proyecto de excavación ilegal debajo del Monte del Templo. Tratamos de verificar el nombre con la Interpol, y ellos nos dijeron que han estado persiguiéndolo desde hace dos años, y le atribuyen excavaciones debajo de Estambul y Calabria. La Interpol no posee ni una sola fotografía de él. Ni siquiera una muestra de reconocimiento de voz.

—La embajada americana puede ayudarnos —dijo Jonathan.

—¿Como nos ayudó hace siete años? —preguntó Emili—. Si vuelves a acudir a las autoridades, te quedarás de nuevo sin trabajo.

Jonathan sabía que tenía razón. Dulling y Pierce temían la mala publicidad como si fuera una enfermedad infecciosa. Y eso sin tener en cuenta que el hombre que lo había atacado debajo del Coliseo era la autoridad.

—Emili —dijo Jonathan—, aunque tuvieras razón con respecto a que unas excavaciones ilegales que están a miles de kilómetros de distancia están relacionadas (y no digo que lo estén), no sabes lo que está buscando Saladino.

—No, no lo sé. Pero sea lo que sea, es algo que se busca desde hace cientos de años.

—¿Cómo lo sabes?

De su polvoriento bolso, Emili sacó una guía de gran tamaño, Roma: pasado y presente, un delgado libro de hojas transparentes que ilustraba la Roma moderna superpuesta sobre la antigua.

—¿Una guía turística? —preguntó Jonathan, enarcando una ceja—. ¿Este hombre está buscando algo que se encuentra en una guía?

—Ábrela.

Emili había colocado el boceto de Orvieti entre dos hojas transparentes. Jonathan extrajo el dibujo del Coliseo del siglo XIX, y con cuidado lo levantó hacia la luz del sol de las últimas horas de la mañana.

—Este arco del Coliseo no tiene número —observó Jonathan—. Por eso sabías que debías pasar bajo él.

—Fue realizado por Giuseppe Valadier, un miembro del equipo de excavación de Napoleón en el Coliseo, en 1809. Jamás mencionó este dibujo a Napoleón ni a la Iglesia y, en cambio, se lo legó a otro, en secreto.

—¿Y tú crees que encontró la inscripción que acabamos de ver?

—Sí, y de alguna manera sabía que era lo suficientemente importante como para que esos prisioneros realizaran ese relieve momentos antes de morir.

—Emili, no tienes manera de probarlo.

—Eso es porque no conocemos el sentido de la inscripción. Podría indicar lo que él estaba intentando proteger —dijo Emili.

—¿Quién es él?

—Josefo. Volvemos a la misma pregunta que hiciste en la academia. ¿Pudo haber una misión lo suficientemente importante como para que ocultara su identidad durante toda su vida? Ese mensaje que viste grabado dentro de la Forma Urbis, «El error de Tito», sugiere que lo hubo. Se trataba de un secreto en la corte de Tito tan importante que miembros de la aristocracia romana, Berenice, Aliterius, Epaphroditus y Josefo mismo, dieron sus vidas para protegerlo. No sabemos cuál fue el error de Tito. Aún no. Pero hay una banda de criminales destruyendo ruinas debajo del Coliseo y del Monte del Templo para averiguarlo.

Caminaron en silencio durante unos instantes. La mente de Jonathan volvió a la biblioteca de la academia, unos años atrás. Podía oír la voz de Sharif Lebag como si estuviera sentado a su lado. «La historia está grabada con fuego, Jon». Jonathan recordó la energía de Sharif, sus manos sobre el texto latino de polvorientos pergaminos, para descifrar su significado oculto, como si aún pudieran sentir el calor. Y para mantenerlo encendido, hubiera añadido, se necesita solo unas brasas.

—Jamás debí llegar tan lejos con la investigación —afirmó Jonathan, sacudiendo la cabeza.

—Hiciste lo que pudiste —dijo Emili—. ¿Qué dijo Eurípides en Los Heráclidas? «No dejes piedra sin remover».

Jonathan se detuvo.

—Esa obra era una tragedia, Emili.

—¿Estás seguro?

—Sí, todo el mundo se muere.

—Está bien, lo había olvidado —dijo, mirándolo—. Entonces, considera lo siguiente: las piedras ya están removidas. Tu investigación en la academia…

—Fue pura teoría. Era una tesis. Esto es real. Esa explosión ha sido real, ese agente de los carabinieri ha sido muy muy real. Aunque se descubra en esa pared el motivo por el cual murieron esos prisioneros, seguramente no podríamos descifrarlo. Los cultos en la Roma imperial ni siquiera veneraban árboles en el siglo I. Los cultos mitraicos se centraban en los animales. —Jonathan guardó silencio durante un instantes—. De todas formas, el relieve debía reflejar una herencia monoteísta, no iconografía pagana. Llevará tiempo dilucidarlo.

—Tiempo que no tengo —afirmó Emili—. El Comité del Patrimonio Mundial se reunirá mañana. Para solicitar ante el comité una inspección de emergencia bajo el Monte del Templo necesito hechos, denuncias puntuales de por qué Saladino y sus hombres están realizando la excavación. No necesito a los carabinieri, Jon. Para descifrar esa inscripción necesito a un experto en misticismo primitivo.

—¿Un experto en misticismo primitivo? ¿Dónde diablos encontrarás a alguien…? —Jonathan se detuvo, interrumpido por su propia idea. Sacó una tarjeta del bolsillo interior de su polvorienta chaqueta—. Chandler Manning.

—¿El bibliotecario de la academia?

—El exbibliotecario. Aún está en Roma, y se dedica a una especie de… negocio: charlas sobre el misticismo primitivo.

Le entregó a Emili la tarjeta de Chandler.

—Lo he visto hace una hora; me dio esto.

Emili examinó la tarjeta… «Cábala romana: sabiduría eterna en la Ciudad Eterna».

—¿Este es tu experto? ¿Chandler Manning?

—Solía ofrecer conferencias sobre el misticismo y las ciencias ocultas.

—En el bar de la esquina, Jon.

—Es un tipo sorprendentemente inteligente. Sabe más sobre el misticismo antiguo que cualquier otra persona. Y en este momento no tenemos una lista demasiado larga de expertos.

—Oh, está bien —admitió Emili.

—Si él no logra descifrar lo que vimos debajo del Coliseo, si dice que esos grabados son pura coincidencia, entonces me rindo —concluyó Jonathan—. Me haré a la idea de que jamás estuve bajo el Coliseo. Volveré a mi vida normal. ¿Entiendes?

—Contratto —dijo Emili.

Jonathan entendió en el acto aquellas palabras: «Trato hecho».

Ella miró con detenimiento su traje gris, los pantalones ennegrecidos con manchas de hollín y tierra.

—Pero primero creo que debes ponerte un poco más presentable —dijo, intentando sacudir el polvo de su chaqueta—. Salvo que esta sea tu versión «informal».

Capítulo 25

Debajo del Monte del Templo, el profesor Cianari examinó el mapa de tiempos de las Cruzadas, apenas capaz de concentrarse con tanto estruendo. «Estoy acostumbrado a investigar en una biblioteca —pensó, abrumado por la culpa—, no en un lugar de demolición». La profundidad de la caverna y la solidez de la piedra caliza debían de impedir que las sierras eléctricas y los motores de las excavadoras fueran oídos por quienes estaban en el exterior. Cianari observó a un hombre de mediana edad aplicar una lijadora eléctrica a una pared con una pequeña pintura de dos trompetas, una representación precisa de los instrumentos que empleaban los sacerdotes en el Templo de Herodes. Horrorizado, el profesor miró impotente cómo el operario rozaba la piedra y desprendía diminutas escamas del antiguo pigmento rojo.

Ellos intentaban destruir toda la arqueología que sostenía la historia judeocristiana del Monte del Templo.

El profesor Cianari cerró los ojos y se frotó la cara.

«Y yo les he ayudado».

Pensó otra vez en acudir a los carabinieri en Roma o las autoridades en Jerusalén, a pesar de las consecuencias recientes para el colega de Cianari, el doctor Tik Aran, un arqueólogo que había ayudado a Saladino en Turquía. Dos semanas después de que el doctor Aran hubiese rechazado seguir excavando debajo de Santa Sofía en Estambul, su cadáver había aparecido, arrastrado por la corriente, en las orillas del Bósforo, en la capital turca.

—Jamás ha estado nadie tan cerca, profesor —dijo Saladino, haciéndose oír por encima del estruendo—. Yo he financiado sus excavaciones, desde los pozos de Aviñón hasta las ruinas debajo del Coliseo, para encontrar esta reliquia. —Señaló la pared del otro lado de la caverna—. Necesitamos seguir el camino del acueducto para llegar a ella.

—Hay sesenta metros entre las paredes de esta caverna —aventuró el profesor—. Hay cientos de posibilidades de por dónde puede continuar el curso del acueducto.

—No si podemos extrapolar la pendiente natural del puente del acueducto —replicó Saladino.

—¿Proyectar la pendiente a través de la caverna? —objetó el profesor—. Eso llevaría una semana de trabajo de campo.

—No con nuestra tecnología.

Saladino hizo una seña a Ahmed, que aún seguía parado al borde del túnel por donde habían entrado en la caverna. Montó un equipo que parecía el instrumento de un agrimensor sobre un trípode amarillo. Un láser azul de cuatro puntas surgió del dispositivo, fusionándose en un único cordón que atravesó la totalidad de la caverna como una cuerda floja hasta detenerse sobre un punto preciso en la pared.

—Y ahí lo tiene, la otra mitad del acueducto —dijo Saladino—. Ese es el lugar por donde escapó el sacerdote con el objeto que Tito hubiera intercambiado por todo el botín del Segundo Templo.

Saladino dijo algo en árabe por su auricular.

Una perforadora se acercó a la pared, y sus tubos neumáticos cubiertos de hollín parecían los tendones de una bestia capaz de acometer una terrible destrucción.

—No puede usar esa máquina para abrir el muro —dijo Cianari pálido, pues sabía lo cerca que estaba Saladino—. ¡Podría dañar la pieza! —gritó por encima del borboteo del motor de la perforadora.

La mirada de Saladino se encontró con la del profesor. Advirtió que la paciencia que había tenido con el anciano se estaba acabando. Hizo una señal al operario de la máquina. El motor disminuyó su potencia.

—Es sagrado —murmuró el profesor.

—¿Sagrado? —dijo Saladino, sin inflexión en la voz, pero con una intensidad aterradora—. He acudido a usted con investigaciones arqueológicas procedentes de excavaciones que abarcan cuatro países a lo largo de sesenta años ¿y usted me responde con un mito infantil? Le he mostrado inscripciones perdidas durante miles de años bajo el Coliseo. —Estaba a solo unos pocos centímetros del profesor, y este alcanzó a percibir el áspero olor a tabaco que impregnaba su aliento—. El emperador Tito comenzó esta búsqueda, y seré yo quien la termine.

—No puedo permitir que destruya lo que unos pocos valientes de la antigua Roma protegieron con su vida. —El profesor se enderezó mientras hablaba, como si el heroísmo de los antiguos le animara con un repentino coraje—. Tito vino a Jerusalén para derrotar a un dios. Y como él, usted no desea solo encontrar esa pieza, ¿no es cierto? Usted quiere el poder de destruirla. Las ruinas de Jerusalén forman parte de mi ser, y no le ayudaré a destruirlas.

—Así que forman parte de su ser —dijo Saladino, y sus ojos grises brillaron a la luz de las lámparas. Se volvió y le hizo un gesto a Ahmed, que había descendido del borde del túnel. Con una actitud despreocupada, Ahmed se metió la mano debajo del flojo cinturón y extrajo una pistola albanesa de 9 mm, con un tambor desprovisto de martillo que permitió un movimiento tan rápido que el profesor no atinó a reaccionar cuando el flaco muchacho disparó dos veces directamente a la frente del académico.

Cianari solo alcanzó a parpadear rápidamente, al tiempo que vacilaba. Luego, su cuerpo sin vida golpeó de cara la tierra seca de la caverna, y la sangre se deslizó a través de la herida de bala, tiñendo la cabellera blanca del profesor, como la lana de un cordero que se impregna de un espeso tinte rojo.

Saladino pasó por encima del cuerpo caído.

—Entiérralo en los muros —ordenó.

Capítulo 26

—Este es el lugar —dijo Jonathan—: Via dell’Orso, 10 ½

—¿10 ½? —preguntó Emili.

Se acercaron a un edificio angosto y deteriorado de piedra, con una puerta de madera, cerrada con una cuerda. Un cartel que decía «Cábala», escrito en burdos caracteres medievales, colgaba de un clavo encima de un timbre roto.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Emili—. Me refiero a que… ¿Chandler?

—Este tipo sabe más sobre misticismo antiguo que cualquier otra persona.

—Y ha hecho un gran negocio vendiéndoles la información a los turistas —señaló Emili.

—Pórtate bien, ¿vale? Responderá a nuestras preguntas.

Entraron en un vestíbulo con olor a rancio, que conducía a un tramo de gastadas escaleras. Emili se quitó el abrigo, y una camisa de seda de manga larga acentuó su estrecha cadera y sus pechos torneados. Su cabello seguía recogido, pero llevaba algunos rubios mechones sueltos sobre el cuello. Jonathan se separó un poco, apurando el paso hacia las escaleras para recuperar la concentración.

—Yo iré primero —anunció, carraspeando.

La escalera conducía a una puerta de cristal esmerilado, trabada con un tope. Entraron en una habitación con olor a lavanda que parecía la elegante sala de una boutique de hotel de última moda: orquídeas blancas y mullidas sillas de terciopelo bajo vigas de madera vistas. Las puertas acristaladas daban a un salón aún más grande con sillas dispuestas como si fuera un aula.

La recepcionista era una preciosa joven morena, con un pequeño aro en la nariz y un tatuaje de un símbolo místico egipcio en la clavícula. Las paredes estaban cubiertas de estanterías con textos sobre el misticismo, junto con velas de la cábala y agua de la cábala a la venta. Un frasco de cristal relleno de cintas rojas descansaba sobre el escritorio de la recepcionista. El cartel decía: «Seis euros. Puede usarse hasta ocho veces».

Cerca, una vela naranja perfumada ardía en su propio charco de cera. Un cartel rezaba: «Algunos solo desean… ver el traje de la Torá…, no lo que yace debajo. Zohar Chadas, Tikunim, II 93b».

Y debajo: «Se acepta Visa y Eurocard».

La recepcionista salió a buscar a Chandler, y Jonathan recorrió con la mirada los libros, que trataban del magnetismo, la piedra filosofal, la numerologia. Eran un reflejo de Chandler, un hombre que podía recitar de memoria pasajes enteros de misticismo medieval. No había que tener mucha imaginación para prever que Chandler terminaría en aquel lugar, con aquella recepcionista y aquella máquina lectora de tarjetas de crédito. Años atrás, habían sido los taburetes del pub, en donde dejaba fascinado al público con sus teorías enrevesadas, que iban desde Arizal hasta Johannes Trithemius. La única diferencia ahora era que se cobraba entrada por escucharle.

—Nuestro héroe y nuestra heroína han surgido al fin —canturreó una voz alegre detrás de ellos. Chandler se abrió paso torpemente por la sala, con los brazos abiertos, como si Jonathan y Emili hubieran sido rescatados del mar.

Miró a Emili.

—Vaya, vaya, el ángel de las reliquias en persona —dijo—. He seguido tus aventuras.

—Me alegro tic verte, Chandler —dijo sonriendo con recelo.

—Qué oportuno. No tengo clases hasta el mediodía. Venid.

Atravesaron el aula, hasta llegar a una vieja biblioteca polvorienta, que guardaba semejanzas con el vestíbulo de un tanatorio. Las vidrieras bañaban la habitación con una luz ámbar. Dentro de pequeñas vitrinas sobre la pared, manuscritos enmohecidos estaban cubiertos de símbolos misteriosos. Era como si la mente enciclopédica de Chandler sobre las ciencias ocultas hubiera sido desplegada en forma de enciclopedia visual ante ellos.

—Es impresionante, ¿no es cierto? —dijo Chandler.

Jonathan y Emili se dirigieron a lados opuestos de la habitación.

—Compré este edificio a un excéntrico proveedor de… ya os imaginaréis. —Chandler arrugó la nariz como si le resultara demasiado desagradable mencionarlo—. He dejado la biblioteca intacta.

—¿Proveedor de qué? —preguntó Emili nerviosa y volviendo la mirada hacia Jonathan, como si Chandler estuviera hablando de drogas ilegales.

—Pues un proveedor de las ciencias ocultas, la cábala, el gnosticismo, lo que se te ocurra, querida. —Chandler se sentó detrás del escritorio de caoba, y se limpió las gafas con la punta de la camisa—. El viejo se pasó toda una vida coleccionando textos enigmáticos y en agotadas ediciones del neoplatonismo, la alquimia, Nostradamus, y todo lo que hubiera. —Se levantó de un salto, caminó hasta donde estaba Jonathan y señaló a través del cristal—: Mira lo que es esto: libros sobre la gematría, los manifiestos de los rosacruces, hasta el Shimmush Tehilim, para el uso mágico de los salmos. —Señaló una encuadernación de aspecto antiguo y el cuero ajado, con un cierre medieval intacto de bronce—. Esa es una copia del siglo X del Zohar, traída a Italia en 917 d. C. desde Babilonia.

Jonathan se inclinó, y también Chandler, pegando los ojos a la vitrina.

—Si no hubiera sufrido daños en la inundación de Venecia de 1583, hoy valdría más que un Ferrari —susurró Chandler.

—¿Qué son estos? —Emili estaba al otro lado de la biblioteca.

—Ritos del Antiguo Egipto. Esos documentos describen las medidas de las pirámides, según fue documentado en 1864. ¿Sabías que su altura original de ciento cuarenta y ocho metros y medio multiplicada por un diez con nueve ceros es la distancia entre la Tierra y el Sol? —Chandler se desplomó sobre su silla, satisfecho consigo mismo—. Es todo verdad.

—Y de acuerdo con los cálculos de Umberto Eco, si mides una de esas cabinas de teléfono que hay en la calle y la multiplicas por su ancho y luego por diez a la quinta, obtendrás la circunferencia de la Tierra —señaló Jonathan.

Emili se rio.

—Te has vuelto más corrosivo con el tiempo, Aurelius —dijo Chandler.

Emili le entregó a Chandler su cámara digital y señaló la pantalla.

—Jon y yo hemos venido a pedirte ayuda, Chandler. Acabamos de encontrar esta inscripción.

—«Un árbol sagrado de luz» —tradujo Chandler en voz alta—. Es fascinante. ¿Dónde lo habéis visto?

—Bajo el Coliseo —dijo Jonathan—. En el hipogeo.

—¿Habéis estado debajo del Coliseo? —preguntó Chandler, sin disimular su envidia. Agitó el dedo índice hacia Jonathan, fingiendo un reproche—. Sabía que el gran Marcus había abandonado su retiro. Lo percibí en tus ojos.

—Alguien se esforzó por dirigir la atención hacia ese lugar bajo el Coliseo —dijo Jonathan, sacando la arrugada servilleta de Alitalia del bolsillo de la chaqueta—. Encontré este mensaje inciso dentro de un fragmento de la Forma Urbis, y el significado parece estar dentro de tu…, hum… —Jonathan, suspicaz, miró alrededor de la habitación—, área de especialización.

—¿El error de Tito? —dijo Chandler, inclinándose hacia delante. Fijó la mirada en la servilleta y, tras un momento, levantó lentamente los ojos y se encontró con los de Jonathan. Su desparpajo había desaparecido. Parecía más cómodo elaborando teorías inventadas, como si estuviera jugándose la suerte en una mesa de casino donde sabía que el dinero era falso. Pero mientras analizaba las inscripciones, una expresión de espanto se adueñó de su rostro, como si le acabaran de susurrar en el oído que las fichas eran reales.

—Aurelius —Chandler levantó los ojos de la cámara digital, con el tono súbitamente tembloroso—, esto que me traes es una cuestión muy seria.

Capítulo 27

—Comandante Profeta, estamos llegando al Centro Internacional para la Conservación en Roma —informó el teniente Brandisi, cerrando la tapa del móvil en el asiento delantero del sedán de los carabinieri. Se volvió para mirar a Profeta, que iba en el asiento de atrás—. La directora del centro, Jacqueline Olivier, le está esperando en su oficina.

Profeta cruzó el patio central del Centro Internacional para la Conservación y extrajo el arma antes de pasar por un detector de metales con el logotipo de Naciones Unidas. Un guardia alto con un casco azul y el uniforme completo de Naciones Unidas rotuló su arma y le dio una tarjeta como comprobante para retirarla. Aunque el Centro Internacional para la Conservación era una institución separada de la Unesco, Profeta sabía que se aplicaban algunas de las reglas de soberanía de Naciones Unidas al edificio, tales como la prohibición de llevar armas de fuego en el interior.

Por los pasillos se desplazaba personal ajetreado, respondiendo a teléfonos móviles en decenas de idiomas. Un televisor de pantalla plana mostraba en vivo la noticia de la explosión del Coliseo.

Profeta observó las paredes, tapizadas con homenajes, placas y condecoraciones. Se detuvo bruscamente para leer uno de ellos.

Premio a la Conservación y Protección de la Propiedad Cultural en Regiones en Conflicto, a la doctora Emili Travia, diciembre de 2004, París.

—Esto parece un premio prestigioso, Brandisi —dijo con admiración.

—Lo es, y muy merecido —añadió la directora Olivier, de pie detrás de ellos, en el pasillo. Tendió la mano a Profeta y luego a Brandisi—. Soy Jacqueline Olivier, directora del Centro Internacional para la Conservación en Roma. —La directora Olivier señaló la placa—. La doctora Travia es mi subdirectora. Estamos muy orgullosos de su tarea de conservación en regiones en conflicto, desde Bagdad a Jerusalén y Bosnia. Se toma su trabajo con mucha seriedad.

—Eso parece —dijo Profeta.

—Por aquí, comandante —dijo Olivier. Los acompañó por el pasillo hasta llegar a su despacho, engalanado con muestras de reconocimiento de lugares internacionales de conservación. Sobre la repisa de la ventana había un pequeño torso de Buda, un cuchillo ceremonial africano, una máscara nepalí. Al fondo, una vista panorámica del monte Aventino.

—El teniente Brandisi y yo hemos venido a causa de la explosión debajo del Coliseo.

—Mañana se inaugura el Comité del Patrimonio Mundial en el Coliseo, y justo ahora explotan los tubos de la calefacción —dijo sonriendo, pero Profeta advirtió la tensión en sus ojos.

—Temo decirle que uno de sus funcionarios, la doctora Emili Travia, se hallaba muy cerca de la explosión.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la directora, y su sonrisa desapareció al instante.

—No estamos seguros. Fue captada por nuestras cámaras de vigilancia descendiendo al interior del Coliseo minutos antes de la explosión.

—Debe de tratarse de un error. Será otra persona. —La directora habló con la falsa seguridad de alguien que se encuentra conmocionado.

—Un vigilante del Coliseo la ha identificado. Tenemos equipos que están buscando entre los escombros… —Profeta se detuvo—. Están buscando en este mismo momento.

La directora guardó silencio, aflojando el elegante pañuelo de seda que llevaba alrededor del cuello al tiempo que su mirada se perdía en algún punto fuera de la ventana.

—¿Hay alguna actividad fuera de lo común que esté realizando la doctora Travia, algún asunto profesional que pueda ayudarnos en la investigación?

—Esta mañana ha dado comienzo una vista en torno a unos fragmentos de la Forma Urbis que el equipo de la doctora Travia descubrió en el subsuelo de Jerusalén el año pasado. Nuestra oficina perdió a un colega en esa misión. Temo que la vista nos ha afectado a todos.

—¿Fragmentos de la Forma Urbis? —preguntó Profeta, observando el rostro de la directora.

—Sí —dijo—. Dos fragmentos que comprenden el área del Coliseo. Aparecieron expuestos en los Museos Capitolinos, cedidos como préstamo de forma anónima. El Ministerio de Cultura empleó el testimonio de la dottoressa Travia para refutar el falso origen que argumenta la persona que los ha prestado.

La directora abrió un archivo y le entregó a Profeta un recorte de prensa. Sus ojos recorrieron con rapidez el subtítulo: «Dos años más tarde, un fragmento de la Forma Urbis aparece de nuevo en Roma. Funcionaria de Naciones Unidas prestará testimonio».

La mirada de Profeta se paralizó al echar un vistazo a la fotografía en el margen. Los fragmentos que la doctora Travia aseguraba que habían sido descubiertos en Jerusalén eran la misma sección del Coliseo que había aparecido en el monitor del ordenador recuperado por su equipo durante la incursión al almacén de la noche anterior.

—Directora —dijo Profeta, inclinándose hacia delante, como si estuviera a punto de descubrir un hallazgo significativo—, necesito acceder a toda la información que tenga sobre el trabajo de la doctora Travia en Jerusalén.

Capítulo 28

—Árbol sagrado de luz —exhaló Chandler, con la mirada aún extraviada. Estaba concentrado en su manía más irritante: deshacer clips y usarlos para abrir las cerraduras de un candado oxidado que usaba como pisapapeles. Sentado ante su escritorio, movía los dedos con extraña habilidad, introduciendo y sacando la punta del clip en el engranaje del candado. Apenas se abría, lo volvía a cerrar y recomenzaba el proceso—. La inscripción es un tsurat ha-hidah.

—¿Un qué? —preguntó Emili.

—Un tsurat ha-hidah, traducido literalmente del arameo a «enigma emblemático». Eran populares en la Antigüedad —dijo—. Se trataba de frases sofisticadas, multilingüísticas, en este caso latín y hebreo, que se relacionaban con amuletos simbólicos. Las ilustraciones en estos acertijos eran conocidas como nón9, o embalo, la palabra griega de la cual deriva emblema. Es un arte clásico de la Antigüedad.

—En otras palabras —dijo Jonathan a Emili—, es un mensaje cifrado solo para aquellos que podían entenderlo.

—Así es, Marcus —afirmó Chandler, volviéndose a Emili—. Estamos ante un verdadero maestro del espionaje. Cuando el resto de la academia estaba abocado a la poesía heroica antigua, Marcus se encerraba en la biblioteca, buscando espías antiguos en todos los pergaminos.

—La frase «el error de Tito» podría referirse a cualquiera de los nombres que vimos inscritos en el Coliseo —sugirió Jonathan—. Muchos de los que estaban en la lista seguramente fueron ejecutados como traidores: Berenice, Clemens, Epaphroditus.

—Es cierto que Tito no quería correr riesgos —dijo Chandler, volviendo sus ojos a Jonathan—. Pero creo que su error fue aún peor. Creo que está hablando de la motivación que tenían los espías para su espionaje.

—Y tú crees que aparece en el relieve —apuntó Emili.

—Sí. Recordad que ninguna de estas personas era optimista con respecto a salir con vida de la arena. Este relieve pudo haber sido un mensaje, un enigma emblemático, concebido para los descendientes de los cautivos de Jerusalén. Por eso hay palabras escritas en hebreo. Mirad lo que tienen en común todos esos nombres que habéis visto —dijo Chandler—. Están todos relacionados con Jerusalén. Berenice era la hija del rey de Judea, Clemens fue ejecutado por traidor, habiendo enviado mensajes a Jerusalén. Aliterius aparece como un dramaturgo satírico judío, Epaphroditus publicaba historias provocativas de la guerra de Roma contra Jerusalén.

—¿Entonces por qué habría de referirse su último dibujo a una imagen pagana, al árbol sagrado de luz? —preguntó Jonathan—. Los árboles sagrados formaban parte del panteón pagano, no del monoteísmo de Jerusalén.

—¿Pero estáis realmente seguros de que esta imagen hace referencia a la adoración de un árbol pagano? —Chandler tenía un brillo travieso en sus ojos—. ¿O será una artimaña?

—¿A qué te refieres? —preguntó Emili.

—Sí, adorar a los árboles era un ritual pagano —prosiguió Chandler—. Las primeras prácticas religiosas consistían principalmente en la adoración de árboles. Estos cultos prebíblicos veneraron al árbol como fuerza femenina de vida, una especie de Madre Tierra, a menudo representado sobre los amuletos sumerios de la Edad de Bronce como un árbol de siete ramas con pechos.

—Pero eran cultos paganos —insistió Emili—. El monoteísmo dejó de lado esas imágenes por completo.

—¿Por completo? No estoy tan seguro —dudó Chandler—. El monoteísmo antiguo incluía motivos del culto al árbol en sus primeras historias para ganar adeptos. Recordad que Gilgamesh busca la vid sagrada y el divino Sitar, la planta de vida en el Averno. ¿Y el árbol de cuyo fruto no debemos comer? ¿Del cual hay que alejarse? No os acerquéis a ese árbol en el jardín. —Una sonrisa jugueteó en las comisuras de los labios de Chandler—. Suena conocido, ¿no?

—El Génesis —dijo Emili.

—No es casualidad que el Libro Sagrado prácticamente comience en un jardín —dijo Chandler—. ¿Por qué hay un árbol al que no podemos acercarnos, del que no podemos alimentarnos? Es la manera en que el monoteísmo primitivo critica el culto al árbol y a todos aquellos que creían nutrirse comiendo de él. De hecho, algunos especialistas bíblicos señalan que nuestra expulsión del Jardín del Edén es una historia que expresa nuestra dificultad para pasar de la fácil idolatría reflejada en los cultos de fertilidad y en el culto al árbol a una espiritualidad más ardua y abstracta, para la que, incluso, tenemos que esforzarnos. Recordad, fuera del jardín, Adán y Eva deben trabajar la tierra espiritual.

Chandler se puso de pie para alcanzar un texto que se hallaba en la pared detrás de él.

—Por supuesto, los textos bíblicos todavía nos dan indicios del culto al árbol. ¿Acaso no hay una zarza que no arde? ¿Hojas que no se secan? —sonrió—. El camino del politeísmo al monoteísmo no estuvo exento de complicaciones, como admiten la mayoría de los especialistas en textos bíblicos.

—¿Pero qué tiene que ver esto con un árbol en Jerusalén? —preguntó Emili, impaciente.

—La inscripción —dijo Chandler— está protegiendo un objeto sagrado en Jerusalén.

—Dice «árbol» —señaló Emili.

—Pero se refiere a algo mucho más importante —insistió Chandler—. Remontémonos a los primeros monoteístas. A medida que se desarrolló su misticismo, el culto a un árbol que da vida se volvió más metafísico. En lugar de modelar imágenes idólatras de árboles con siete ramas a partir de arcilla, los primeros monoteístas alteraron la imagen sutilmente para que se pareciera a una lámpara de siete brazos.

Chandler extendió el brazo para apoderarse de la gruesa Biblia a su derecha, y comenzó a leer del libro del Éxodo: «Y harás un candelabro de oro puro, labrado a martillo. Seis brazos saldrán de sus lados». —Chandler se inclinó hacia atrás como si acabara de probar su teoría—. El relieve que hay bajo el Coliseo hace referencia directa a la menorá del santuario interior del Templo, conocido como mishkan o «tabernáculo», del latín tabernaculum, tienda o pequeño lugar sagrado, de donde proviene la palabra taberna. Apuesto a que jamás pensasteis que el bar de la esquina tenía la misma raíz etimológica que la pieza más sagrada del mundo…

—Espera un momento —lo interrumpió Jonathan—. ¿Quieres decir que este acertijo es una referencia velada al símbolo más antiguo del monoteísmo, la menorá?

—Piénsalo bien, Jon —dijo Emili—. Ha sido un testimonio de la fe a lo largo de los siglos, ya esté inscrito en las piedras de Masada o tallado sobre las paredes del campo de concentración de Majdanek. ¿Por qué habrían de usar otro símbolo aquellos prisioneros de Jerusalén, condenados a morir en el Coliseo?

—Espera —dijo Chandler—. Hay un elemento que distingue sus dibujos.

—¿Cuál? —preguntó Emili.

—No creo que solo hayan hecho referencia al símbolo. —Chandler se puso de pie—. Creo que estaban describiendo la lámpara sagrada en sí misma, la que mandó hacer el rey Herodes, de dos metros y medio de oro sólido, que permanecía encendida en el sanctasanctórum del Templo de Jerusalén. Creo que uno de esos prisioneros está intentando deciros dónde la puso.

Capítulo 29

—La menorá —dijo Emili, sin inflexión en la voz—. La que estaba en el Templo de Herodes en Jerusalén No puede ser.

—Es una de las pocas reliquias del mundo antiguo cuyo relato histórico del viaje es más interesante que la mitología popular que lo rodea —admitió Chandler.

—¿Acaso no la fundieron los romanos? —preguntó Emili. Como conservadora, sabía que la historia de la menorá había sido repetida a lo largo de los siglos—. Sabemos que el precio del oro en Siria se redujo a la mitad por todo el oro que saquearon los romanos del Templo en Jerusalén en el año 70 d. C.

—Otras piezas del Templo de Herodes fueron fundidas para financiar la construcción del Coliseo, pero no la menorá —dijo Chandler—. La menorá era más valiosa como símbolo de conquista que en lingotes. El emperador Vespasiano, incluso, construyó una estructura nueva dentro del Foro romano para exhibir la menorá como el trofeo principal de sus tesoros de guerra. Permaneció allí durante cuatrocientos años, hasta el año 455 d. C., cuando los vándalos saquearon Roma y la robaron, enviándola a Cartago. Los vándalos expusieron la menorá como símbolo de que Cartago era la única nación en mil años que había derribado los muros de Roma.

—Pero Roma se vengó —añadió Jonathan, volviéndose a Emili—. Setenta años después, en el 515 d. C., el general romano Belisario se embarcó hacia Cartago para desquitarse. Destruyó la ciudad y saqueó el norte de África, al cabo de lo cual regresó a Roma con sus tesoros. El historiador romano Procopio relata que los romanos llevaron la menorá en alto, una vez más, por las calles de Roma.

—¿Entonces la menorá regresó a Roma a comienzos del siglo VI? —preguntó Emili.

—No duró mucho tiempo —respondió Chandler—. Recuerda que en el año 515 d. C. Roma se había convertido en un imperio cristiano, cuya sede de poder era Constantinopla. El general Belisario viajó a Constantinopla y presentó la menorá a la corte del emperador bizantino Justiniano. Pero en este punto hay una incongruencia histórica. Resulta que el emperador Justiniano era supersticioso. Todas las ciudades que habían poseído la lámpara sagrada habían terminado en ruinas: Jerusalén, Roma, Cartago. ¿Sería responsable de acarrear la misma destrucción a Constantinopla? Entonces Justiniano dispuso que la menorá fuera enviada a una iglesia cristiana en Jerusalén.

—¿Así que la menorá regresó a Jerusalén? —preguntó Emili, en tono levemente exasperado.

—No habían pasado cincuenta años antes de que probablemente fuera trasladada —continuó Jonathan—. Los persas saquearon Jerusalén en el año 614 d. C., pero según muchos textos históricos, los sacerdotes cristianos pudieron enviar a escondidas la menorá de vuelta a Constantinopla. Esto lo confirman varios textos del siglo vil, que describen esta lámpara de forma extraña, exhibida dentro del palacio abovedado del heptalychnos para las festividades. De hecho, fuentes históricas aseguran que la menorá estaba en el palacio bizantino hasta que Constantinopla fue saqueada en 1204.

—El año de la Cuarta Cruzada —agregó Chandler—. El papa encomendó a los cruzados que tomaran Jerusalén, pero la Ciudad Santa estaba muy bien fortificada, así que inexplicablemente hicieron un giro brusco a la izquierda y se dirigieron al este, hacia Constantinopla. Los cruzados saquearon e incendiaron Constantinopla, y se supone que llevaron con ellos la menorá de vuelta a Roma.

—¿Habéis terminado? —preguntó Emili.

—Sí —respondieron Chandler y Jonathan a la vez.

—¿Así que es posible que esté en manos de la Iglesia católica?

—Te aseguro que no serías la primera en sugerirlo —dijo Chandler—. En 2002, una delegación del Estado de Israel viajó al Vaticano y solicitó formalmente a la Iglesia que devolviera la menorá robada por los legionarios romanos del siglo I, o al menos que suministraran información relevante de los archivos secretos del Vaticano con respecto a su paradero actual. El resultado fue que firmaron un acuerdo diplomático, y la delegación israelí regresó a Tel Aviv con un préstamo permanente de incalculables manuscritos judíos, confiscados por la Iglesia durante la persecución de la comunidad judía romana en los siglos XIV y XV. Pero la menorá, no. De hecho, la condición explícita del Vaticano para otorgar el préstamo era que no se daría respuesta a la petición original de Israel, y que el Gobierno israelí no permitiría, en adelante, ningún interrogatorio formal al Vaticano sobre el tema de la menorá.

—Pero si la pista se acaba en la Iglesia, ¿entonces por qué hay alguien excavando debajo del Coliseo para averiguar el paradero de la menorá a partir de prisioneros del siglo I?

—Ah, es aquí donde se complican las cosas —dijo Chandler.

—¿Aquí? —Emili miró a Jonathan de manera lastimera. Este se encogió de hombros.

—Mirad la procesión representada en el arco de Tito —observó Chandler, abalanzándose sobre las estanterías como un sabueso que va tras una pista. Bajó una colección tamaño póster de dibujos arqueológicos del siglo XIX, y los pasó frenéticamente hasta llegar al arco de Tito. Señaló el bajorrelieve en el área sur dentro del arco—. ¿Qué veis aquí?

Emili observó la escena, los esclavos de Jerusalén bajo el látigo de los romanos.

—Los soldados romanos llevando a Roma la posesión más preciada de Tito: la menorá del tabernáculo.

—¿La menorá del tabernáculo? —preguntó Chandler—. Fijaos bien. ¿Estáis seguros?

—Sí —dijo Emili—. Esa es la menorá del Templo de Herodes.

—Espera —dijo Jonathan. Se inclinó por encima del hombro de Emili, con los ojos fijos en la base de la menorá tallada en el arco—. Mirad la base de la menorá. No coincide con las medidas bíblicas. No está hecha de una sola pieza de oro. Y mirad las imágenes que tiene: un águila con una corona de hojas en el pico. —Jonathan levantó la vista y miró a Chandler—. Ese era el símbolo imperial de Roma. Y aquí —Jonathan señaló la base hexagonal inferior— es la imagen de un monstruo marino o algo por el estilo. Puede ser un dragón.

—Un dragón —confirmó Chandler—, que todos sabemos que es un símbolo pagano, lo que hace imposible que esta fuese la menorá original. Por otra parte, los especialistas se han preguntado durante mucho tiempo por qué los pasajes detallados de Josefo sobre el saqueo del Templo no nos hablan de la captura de la menorá sagrada. —Chandler se volvió a sentar, apretándose las manos—. Tal vez sea porque lo que realmente nos quiere decir Josefo es que no lograron apoderarse de la menorá.

—¿Quieres decir que los romanos robaron una réplica? —preguntó Emili—. ¿Que la menorá sobre el arco de Tito es una copia?

—Exactamente. Fuentes talmúdicas indican que las ramas de la lámpara dorada no eran necesariamente curvas, como ilustra el relieve sobre el arco de Tito, sino rectas y diagonales…, una inexactitud que se prolongó en casi todas las interpretaciones posteriores de la reliquia. Además, la menorá del arco no es lo suficientemente alta. El sacerdote que se ocupa de la llama debe ascender tres grandes escalones para encender sus lámparas.

Emili se inclinó hacia delante, fascinada por lo que relataba Chandler.

—¿Así que todos los conquistadores que lucharon por esta reliquia durante mil años…, Tito, que saqueó Jerusalén, los vándalos, que saquearon Roma, los bizantinos, que saquearon Cartago, los cruzados, que saquearon Constantinopla…, todos cometieron el mismo error?

Chandler asintió, al tiempo que levantaba el candado de su escritorio.

—Desde el principio, la menorá que robaron en Jerusalén hace dos mil años no era la original —dijo—. Ese, amigos míos, es el error de Tito. —Y en ese momento, el candado oxidado se abrió con un chasquido.

Capítulo 30

Sentado en la sala de conferencias contigua a la oficina de la directora, Profeta dejó caer sobre el regazo el informe de investigación de Naciones Unidas sobre la muerte del doctor Sharif Lebag en Jerusalén, el año anterior. El policía terminó de leer y se incorporó en la silla de vinilo de la sala de conferencias.

—Así que hace dos años, la Unesco convocó al equipo de la doctora Travia para investigar informes de denuncias de excavaciones ilegales bajo el Monte del Templo. Ella se topó con un laboratorio de investigación debajo de Jerusalén, en donde, para su asombro, se estaban examinando fragmentos de la Forma Urbis con sofisticados dispositivos. Varias hojas de manuscrito pertenecientes a Josefo tapizaban las paredes, pero nunca pudo averiguar por qué.

Olivier respondió, asintiendo con seriedad.

—Y ahora, los mismos fragmentos de la Forma Urbis han vuelto a aparecer, aquí en Roma. El Ministerio de Cultura acepta utilizar su testimonio para desacreditar el origen de las piezas, pero ella tiene un motivo totalmente diferente: conocer el misterio arqueológico que las rodea.

—Si hubiera un misterio, comandante.

—¿Una excavación ilegal descubierta bajo el Coliseo en el mismo lugar que señalan estos fragmentos? A mí me parece un misterio, directora. —Profeta caminó de un lado a otro, sumido en sus pensamientos—. Doctora Olivier, ¿sabe algo del fondo Al Quds?

—Sí, por supuesto. Al Quds es la denominación árabe de Jerusalén. El fondo apoya proyectos culturales en la Ciudad Vieja.

—¿Qué tipo de proyectos culturales?

—Sobre todo la administración de los dos santuarios religiosos del Monte del Templo: la mezquita de Al Aqsa y la de la Roca. Aunque el monte es patrimonio de la humanidad, el apoyo financiero de Al Quds permite que un trust islámico de administración, conocido como la Autoridad Waqf, se maneje sin fondos de nuestra organización. Le puedo asegurar que este convenio presenta una gran cantidad de problemas.

—¿Porque su organización no realiza ningún trabajo de supervisión en el lugar?

—Exactamente —afirmó la directora—. El Waqf ha rechazado todos los intentos de Naciones Unidas de investigar la supuesta construcción bajo el Monte del Templo, durante una década.

—¿Incluyendo las peticiones de la doctora Travia?

La directora asintió.

—En este momento, el régimen Waqf se limita a citar antecedentes. Las personas que no son musulmanas han tenido prohibido el acceso bajo el monte durante más de ciento cincuenta años. Pero, como es habitual, la doctora Travia ha sido persistente. El año pasado ejerció presión sobre la Asamblea General para suspender las contribuciones culturales al Waqf hasta que detengan la excavación y construcción no autorizada bajo el Monte del Templo, pero la moción fue fácilmente rechazada por los países árabes, que votaron en bloque. Desde la muerte del doctor Lebag, ha intentado persuadir al Comité del Patrimonio Mundial para que inicie una investigación completa de sus actividades.

—¿Estaba previsto que hiciese una presentación mañana, en la conferencia? —Profeta tomó algunas notas en su libreta. La directora esperó para responder, observando respetuosamente su método de investigación.

—No, no estaba previsto que lo hiciera. Sus pruebas son insuficientes para fundamentar la intervención del Monte del Templo.

—¿Acaso no es una decisión que debería tomar el Comité del Patrimonio Mundial? —Profeta levantó la mirada.

—Solo podemos utilizar el tiempo del comité para intervenir en algunos sitios en el mundo, comandante. Los equipos que tenemos en China y Malasia tienen pruebas concretas de daños irreparables en los santuarios budistas. A causa de la falta de cooperación del Waqf en Jerusalén, la investigación de la doctora Travia no logró identificar ni una sola excavación ilegal debajo del monte. De hecho, el fallecimiento del doctor Lebag resulta aún más doloroso por este hecho.

—En cuanto a los restos del doctor Lebag —dijo—, ¿fueron encontrados?

—Encontraron una muestra de tejido craneal en la escena del crimen. Dos semanas después en Gaza… —La directora se sumergió en el silencio—, hallaron el cuerpo carbonizado y prácticamente irreconocible.

—¿Le realizaron la prueba de ADN?

La directora asintió.

—Yo misma supervisé la investigación de las autoridades locales.

Profeta detectó una herida que seguía abierta. La doctora Travia no era la única que se sentía responsable por la muerte del doctor Lebag.

Tras recuperar la calma, la directora retomó su compostura oficial:

—Comandante, tan pronto como tengamos noticias de la doctora Travia, informaremos a su departamento de inmediato.

—Por supuesto, y gracias. —Profeta se puso de pie para marcharse—. Una pregunta más, directora.

—Adelante, comandante.

—Si hubiera una excavación ilegal debajo del Monte del Templo, como sugiere la doctora Travia, ¿cómo puede servir un fragmento de la Forma Urbis? ¿Por qué habría de serles útil un antiguo mapa de Roma?

—Esa es justamente la pregunta que la doctora Travia espera poder responder.

Brandisi apareció en la puerta.

—Comandante, he entrevistado al abogado del juicio de esta mañana, Maurizio Fiorello. Los fragmentos de la Forma Urbis fueron prestados al museo de manera anónima. Los donantes anónimos son representados por… —Brandisi echó un vistazo al bloc que llevaba en la mano—… Dulling y Pierce.

—Diles que vamos en camino —ordenó Profeta.

Capítulo 31

Emili miró por la ventana, estupefacta.

—Por eso está excavando Saladino aquí —afirmó—. Porque hay información en Roma que no puede hallar bajo el monte. Jon, no tienes idea de lo… —buscó la palabra—… complicado que es todo esto.

—¿Complicado? —preguntó Chandler, ávidamente.

—Cuando Sharif y yo estuvimos en Jerusalén, sus informadores nos dijeron que Saladino estaba buscando una reliquia. Suena lógico que sea la menorá. Si los prisioneros de Jerusalén ocultaron la menorá, y dejaron mensajes en Roma sobre su paradero, el equipo de Saladino debería excavar en primer lugar aquí para saber dónde está.

—Emili, ¿tienes idea del esfuerzo que implica lograr lo que Chandler sugiere? ¿Sacar una pieza de oro de dos metros y medio de altura del Monte del Templo, en la víspera de la destrucción de Jerusalén? Ninguno de los nombres que vimos bajo el Coliseo pudo tener oportunidad de sacar a escondidas la menorá, en pleno asedio de Tito. Berenice se infiltró en la corte demasiado tarde y sedujo a Tito después de la destrucción. Clemens, Aliterius y Epaphroditus jamás salieron de Roma durante el conflicto. Ninguno de ellos sabía exactamente el momento en que Tito invadió el sanctasanctórum del Templo.

—Salvo Josefo —objetó Emili—. Tú mismo dijiste que estaba dentro de la tienda del general Tito. Pudo haber usado información de los militares romanos para conocer los puntos débiles del asedio, y sacar a escondidas el tesoro, tras el que habían ido innumerables imperios antes de Roma. Concuerda perfectamente con tu teoría, Jon. Después de la guerra, Josefo creó una red para ocultar la menorá en Jerusalén, y con ese mensaje bajo el Coliseo intentó revelar dónde.

—Debe de haber otro mensaje en la Domus Aurea —dijo Chandler, y volvió los ojos a la leyenda sobre la pantalla de la cámara digital—. La inscripción bajo el Coliseo hacía referencia, por algún motivo, al palacio sepultado de Nerón. Podemos obtener mapas de esas ruinas en la biblioteca de la academia.

—¿La biblioteca de la academia? —Jonathan hizo un gesto de exasperación con las manos—. Ya basta. ¡No estamos en la universidad! —Cogió su chaqueta polvorienta de la silla.

—Hace siete años te pasabas día y noche estudiando a Josefo, tratando de encontrar el motivo por el cual arriesgó su reputación —atacó Emili—. Quizás hayamos encontrado finalmente la respuesta bajo el Coliseo. ¿Vas a darte ahora por vencido?

Jonathan se puso la chaqueta bajo el brazo.

—Por si acaso lo has olvidado, ya arruiné una carrera hace siete años. No tengo intenciones de volver a hacerlo. —Su BlackBerry sonó, y bajó la vista. Era un mensaje de Mildren que decía:

¡Urgente! TREINTA MINUTOS. REUNIÓN EN EL DESPACHO DE TATTON.

—¿Qué sucede? —preguntó Emili.

—Debo volver al bufete. Tengo una reunión.

—¿Una reunión? —Chandler miró a Jonathan con incredulidad—. Estamos hablando sobre el tesoro de guerra más preciado del mundo romano, ¿y tú te marchas a una reunión?

—No voy a hacer peligrar toda mi carrera profesional en la empresa por una conjetura. Tal vez me necesiten en la reunión —aseguró Jonathan, dirigiéndose hacia la puerta de la biblioteca. Miró su reloj—. Son las 11.30. Hace menos de doce horas que estoy en Roma. Esta mañana estuve en los tribunales, ejerciendo como abogado, y desde entonces, me he salvado por un pelo de una explosión en el Coliseo, y he tenido que ocultarme en callejones para evitar a la policía. Creo que ya es suficiente por un día. —Se volvió hacia Emili—: Ve a ver a los carabinieri. Te ayudarán a encontrar una respuesta.

—¿De la misma forma que te ayudaron hace siete años? —le soltó Emili—. Tan pronto como entraste en sus dependencias, te culparon por el accidente de Gianpaolo… Y tú te hiciste cargo de la acusación sin defenderte.

Su franqueza dejó helado a Jonathan. Se vio sentado en la pequeña sala de interrogatorios, dentro del complejo de la embajada, en Via Veneto, apenas unas horas después del derrumbamiento de la tumba. Un agente americano anónimo, vestido de civil, y su misterioso homólogo italiano lo hostigaron con preguntas; el tono cortés fue seguido de ira, y alegaron que el accidente había sido culpa suya. Recordó que se sintió como distanciado de su cuerpo, como un espectador de su propio silencio. Al amanecer, los hombres lo acompañaron a la academia, donde ya habían embalado sus pertenencias, y el equipaje aguardaba en la puerta principal. Si Emili supiera por qué había aceptado las condiciones de la academia que le prohibían hablar con ella antes de marcharse…: era para protegerla de ser expulsada, igual que él.

—Bueno, tranquilos —dijo Chandler, intuyendo la gravedad de las acusaciones. Se interpuso entre ellos—. El tío abogado solo necesita un poco de tiempo para reflexionar…

—Lo que necesito es algún tipo de prueba —lo corrigió Jonathan, pasándose una mano sobre el cabello—. Me refiero a que, por todos los cielos, ahora soy abogado.

—Eso corre por tu cuenta —dijo Emili.

Jonathan se volvió hacia la puerta.

Emili se quedó al otro lado de la habitación, sin mirarlo. Los siete años de distanciamiento se interpusieron nuevamente entre ellos, y Jonathan sintió que lo que estaba dejando atrás era algo permanente.

—No acudiré a los carabinieri —dijo Jonathan—, pero no puedo participar de todo esto. Ya no.

—Vamos, Jon —pidió Chandler—. Es imposible que te eches atrás; este es mi Rubicón, hombre.

«El Rubicón». Típico de Chandler. Para cualquier estudiante humanista, el Rubicón era más que un río limítrofe del antiguo Imperio romano. En sus orillas, en el año 49 a. C., Julio César reunió a sus tropas, y, como en cualquier leyenda heroica, se enfrentó a una lucha interna sobre si debía someterse a la ley o desafiarla. «Chandler tiene razón», pensó Jonathan. Si no acudía a la reunión, estaría cruzando su propio Rubicón, y entrando en un territorio que iba más allá de sus intereses personales. Solo tenía que arrojar su chaqueta de nuevo sobre la silla y ayudar a Emili. Era el gesto heroico que se esperaba de él.

—Tienes razón, Chandler. Este es mi Rubicón —dijo Jonathan, imaginándose como César, un general montado sobre su caballo, con miles de hombres de infantería, esperando a que diera la orden de ataque. Pero Jonathan sabía que no habría ataque. Se imaginaba retirando a su caballo de la orilla y, para el desencanto de las innumerables tropas, retrocediendo sin decir una palabra—. Os deseo suerte a ambos —dijo, y cerró la puerta tras él.

Capítulo 32

En el hotel Exedra, Jonathan se enfundó el único traje de repuesto que había traído a Roma: uno de fina lana gris que reservaba para imprevistos, en el armario de su despacho en Nueva York, y que afortunadamente había metido en su maleta antes del vuelo. No tenía tiempo para ducharse, pero el traje, el cabello peinado y dos vendas cruzadas sobre su mano izquierda le devolvieron un aspecto presentable. Se echó un poco de la loción de afeitar barata que había comprado en una tienda de Via Pasquino, a la vuelta de la esquina del bufete.

Volver a la calma del palazzo de Dulling y Pierce fue una experiencia surrealista, con las maduras secretarias detrás de sus escritorios barrocos, los ejecutivos italianos que fumaban fuera de las salas de negociaciones en el segundo piso del edificio. Un abogado acompañaba a dos italianas de aspecto aristocrático y sombreros de ala ancha, con perros falderos, a una sala de conferencias. Jonathan reconocía a simple vista a los clientes que acudían por problemas financieros y patrimoniales, sin importar el país de donde provinieran.

En el rellano de las escalinatas del palazzo, se erguía la estatua de un joven Hércules, que limpiaba los establos del rey Augias.

Jonathan recordó los primeros años en Dulling y Pierce, cuando después de meses de revisar documentos, depuraba los informes de escritorios, portátiles y móviles de clientes acusados de todos los delitos de guante blanco imaginables. Un joven héroe limpiando los establos míticos. También Jonathan había limpiado la mierda de los dioses.

En el piso superior del palacio, Jonathan se detuvo ante la puerta doble del despacho de Tatton. Estaba a punto de llamar, cuando advirtió que sus zapatos negros estaban recubiertos por una gruesa capa de barro, procedente de su incursión a los subterráneos del Coliseo. Se metió disimuladamente en el baño, limpió los zapatos y echó una rápida mirada en el espejo. Un calco exacto del abogado que había sido hacía siete horas, ahora con un traje planchado gris, impecable cuello blanco y corbata de seda azul marino. El único indicio de las últimas horas era un corte justo debajo del nacimiento del cabello, que cubrió con un mechón. Jonathan se miró en el espejo y, en medio de su agotamiento, recordó cómo había conocido a Bruce Tatton, seis años atrás. La carrera académica de Jonathan acababa de derrumbarse, y trabajaba en una casa de subastas, catalogando antigüedades que habían sido vendidas la noche anterior.

—Si no fuera por ti, nuestro cliente tendría un Cupido falso en la repisa de su chimenea. —Fueron las primeras palabras que Bruce Tatton dijo al conocerlo.

Jonathan reconoció al hombre de la subasta de la noche anterior. Había estado sentado entre los marchantes y coleccionistas. El personal les llamaba «la pandilla de los ricos y famosos». Jonathan lo recordó en la primera fila, haciendo una oferta por una estatua de mármol de Cupido, mientras el enorme monitor de pantalla plana convertía cada puja en dólares, euros, yenes y francos suizos.

Entre bastidores, Jonathan advirtió que los mechones de cabello negro de la estatua estaban trenzados, un estilo desconocido en la Antigüedad. Supo inmediatamente que el lote 102 era falso. Recordó encontrarse con la mirada del postor, y articular en silencio una sola palabra: «No».

Tal vez fueron los treinta años de escudriñar los rostros de jurados y jueces lo que hizo que Tatton reaccionara en el acto. Su paleta se quedó a medio camino, a la altura de su pecho, y luego descendió sobre su regazo.

La mañana después de la subasta, el hombre estaba de pie ante Jonathan en la trastienda de Sotheby’s, como fuera de lugar con su traje inmaculado.

—Las oficinas están arriba —dijo Jonathan, señalando hacia un cartel en la pared—. Esta es la trastienda. Debe de haberse equivocado de lugar.

—¿Equivocarme de lugar? —Tatton se inclinó sobre un cajón de madera—. El mejor alumno del City College de Nueva York y finalista de esgrima en la División I de las nacionales en Albany. Becario Rodhes en literatura latina, en 1999. Premio de Roma en 2001. Y estás aquí, sacándole el polvo a mármoles antiguos como encargado de almacén para poder pagar el alquiler de un piso subarrendado ilegalmente, encima de un local de comida griega, en el Lower East Side. —Tatton echó un vistazo a la trastienda—. No es la trayectoria profesional que hubiera esperado.

Acomodando la tablilla sujetapapeles bajo el brazo, Jonathan lo miró, enfurecido.

—Si me disculpa, tengo que preparar una subasta para el mediodía.

Tatton le entregó a Jonathan su tarjeta.

—Nuestro bufete representa a coleccionistas de antigüedades de alto poder adquisitivo. —Tatton se volvió y empezó a alejarse; la luz diurna del muelle de carga recortó su silueta. Recorrió la trastienda con la mirada—. No soy yo quien está en el lugar equivocado, Jonathan. Eres tú.

—¿Te has echado encima todo el frasco de loción de afeitar, Marcus? —Jonathan volvió al presente. Mildren asomó la cabeza a través de la puerta del baño; llevaba archivos bajo ambos brazos—. ¿Por qué te retrasas tanto? Ve al despacho de Tatton. Inmediatamente.

El despacho de Tatton tenía el aspecto lúgubre de un salón de baile recargado. Su enorme superficie empequeñecía incluso el gran escritorio de roble, estilo barroco francés, que podría haber pertenecido a Napoleón. Un fresco renacentista en el techo abovedado de nubes rosadas y ángeles en descenso creaba una atmósfera adecuada de infalibilidad. Tatton caminaba de un lado a otro, sobre el caro suelo de renovados tablones de nogal veteado, y hablaba en voz baja por teléfono, como si estuviera consolando a los familiares de un difunto.

Mildren se desplomó sobre un sillón mullido de terciopelo verde, y, al advertir la entrada de ambos, Tatton asintió, con gesto exasperado.

—La Policía de Patrimonio Cultural —dijo Tatton, con la mano sobre el auricular, mientras colgaba. Mildren permaneció sentado, en silencio, con el bolígrafo preparado, sobre la libreta de notas. Conocía la costumbre de su amo de agregar información, a su debido momento—. Tenemos una reunión —dijo Tatton a Jonathan directamente, como si precisara una explicación aparte—. No debería ser muy larga.

—¿La Policía de Patrimonio Cultural? —preguntó Jonathan.

—La Tutela del Patrimonio Culturale —respondió Mildren, escribiendo en la libreta atiborrada de notas—. Una unidad de los carabinieri.

—La brigada de las antigüedades, ¿no? —Jonathan disimuló la tensión en la voz.

—Así es —asintió Tatton—. El comandante en persona se dirige hacia aquí.

—¿Al despacho?

—Es lo que normalmente significa «aquí», muchacho —dijo Mildren—: el lugar en donde estás.

Una luz roja parpadeante acompañó una discreta señal que provenía del teléfono sobre el escritorio de Tatton. Por la ventana, Jonathan pudo ver que la verja se abría, y un coche de policía se deslizaba lentamente a través de ella, como una fuerza invasora.

—¿Ha mencionado alguna otra cosa? —Jonathan sabía que estaba haciendo demasiadas preguntas, y se apresuró a explicarse—: Porque he hallado algunos datos que…

—Que estoy seguro de que son muy relevantes, sí —lo interrumpió Tatton, centrando el pequeño reloj sobre el escritorio, en su lugar exacto—. No tienes permiso para decir absolutamente nada.

El coche de los carabinieri aparcó en batería delante de las puertas del bufete. Jonathan vio a un hombre con barba, enfundado en un abrigo, salir del vehículo. Un agente más joven salió también y permaneció en la plaza. Jonathan reconoció su figura desgarbada y su abundante cabellera de rizos pelirrojos. El agente seguía apoyando una compresa fría sobre su codo derecho. El sordo latido del corazón de Jonathan resonó como un puñetazo. Era el hombre que lo había atacado, hacía apenas dos horas, en los subterráneos del Coliseo.

Como si el tiempo se fragmentara en forma extraña, Jonathan observó a Tatton levantarse, asentir hacia el teléfono, y decir:

—Mandali su —«Que suban».

—¿Han dicho por qué venían? —Se las arregló para preguntar Jonathan a Mildren, pero Tatton debió de oírle, porque respondió desde su escritorio.

—Por supuesto que no —dijo Tatton, limpiando motas de polvo imaginarias de su mesa—. ¿Qué decían los griegos? ¿La sorpresa vale como cien hombres?

Profeta caminó por los corredores del palazzo de Dulling y Pierce acompañado por el empleado de relaciones públicas de la firma, un italiano de baja estatura, con traje gris y fina corbata negra, cuya postura natural era ligeramente hacia delante, como si estuviera inclinándose cortésmente. Sonrió nervioso, mientras relataba la historia y la arquitectura del palazzo a medida que caminaban, preguntándose qué motivos tendría el comandante de la unidad más prestigiosa de los carabinieri para solicitar hablar con el socio más importante de la oficina.

—Construido en 1660, el palazzo alojó a la familia de Inocencio X…

—A su amante —lo corrigió Profeta, mientras caminaban.

—¿Disculpe?

—Este palazzo fue construido en 1650 por Inocencio X para su infame amante, Olimpia Maidalchini.

—Normalmente, no contamos esa parte de la historia —replicó el encargado de relaciones públicas, con otra sonrisa nerviosa.

—Por supuesto que no —dijo Profeta.

Con la formalidad de un cortesano palaciego, el empleado golpeó suavemente con los nudillos la enorme puerta del despacho de Tatton, y luego la abrió. Profeta esperó unos pasos atrás.

—Comandante —dijo Tatton—, es un honor. ¿Cuándo fue la última vez que usted y yo tuvimos el placer?

—Durante la restauración del Ara Pacis —contestó Profeta.

—Ah, sí —dijo Tatton, ignorando cortésmente lo que decía—. ¿Cómo he podido olvidarlo?

El comandante Profeta se había convertido en un gran crítico de la costumbre de las grandes empresas de recaudar fondos destinados a proyectos locales de restauración. Durante la restauración del Ara Pacis —financiada en gran parte por los clientes de Dulling y Pierce—, la ironía empleada por el comandante para describir la arquitectura posmoderna del altar del nuevo museo fue mucho más allá de una crítica arquitectónica.

«La nueva jaula de hierro y cristal del museo rinde homenaje no solo al modernismo, sino a sus mecenas financieros —fue la cita de Profeta en La Repubblica—. Si casi parece una estación de servicio».

Tatton le indicó al comandante que tomara asiento en el enorme sillón frente al suyo. Hizo un gesto a Mildren y Jonathan.

—Comandante, mi asociado, Andrew Mildren, y nuestro colega de Nueva York, Jonathan Marcus.

Jonathan saludó con una leve inclinación de la cabeza, apretándose el puente de la nariz entre el pulgar y el índice, como si estuviera aquejado de migraña, y apenas miró a Profeta al estrecharle la mano. Regresó a su asiento, mirando por la ventana al teniente Rufio, que seguía de pie, al lado del coche de carabinieri. El agente ya no era el hombre desesperado con el que Jonathan se había topado en los subterráneos bajo el Coliseo. Era más alto de lo que recordaba, y su postura tenía una gracia disciplinada.

Tatton tomó asiento, e inclinó la cabeza respetuosamente.

—Entonces, comandante —dijo, con tono diligente—, ¿en qué podemos ayudarle?

Una secretaria entró con unas diminutas tazas de espresso y las colocó entre el comandante y Tatton. Fue evidente para Jonathan que —increíblemente— el policía no había venido para arrestarlo.

—Anoche hicimos una incursión en un almacén abandonado en el puerto de Civitavecchia. Parece que era un escondite para tráfico de antigüedades ilegales. El sitio contenía equipos de alta tecnología y cajas con páginas manuscritas destrozadas.

—Qué misterio, comandante. —El tono de Tatton era cauto—. Pero no entiendo muy bien en qué le puedo ayudar.

Profeta extrajo un pedazo de papel de una carpeta que traía bajo el brazo. Lo deslizó lentamente hacia Tatton, sobre la mesa.

—Nuestro equipo técnico recuperó esta imagen de los discos duros. Disculpe el agujero de bala. Parece que alguien decidió eliminar el material, bruscamente.

Desde su sitio, Jonathan distinguió un dibujo de los fragmentos de la Forma Urbis bajo una plancha de cristal roto.

—¿Le resulta conocida la imagen?

—Se encuentra en un bufete de abogados, no en un departamento de estudios clásicos —contestó Tatton, devolviéndole la página a Profeta—. Lo siento, no.

—Son fragmentos de la Forma Urbis —afirmó Profeta—. Los fragmentos de la Forma Urbis de su cliente —agregó, como si le estuviera haciendo un favor.

—Comandante —dijo Tatton, inclinándose hacia atrás lentamente, con la cabeza erguida y el cuello estirado, como un animal noble que advierte el peligro. Su tono seguía siendo respetuoso, pero su indignación, menos velada—. No estará sugiriendo…

—¿Que su cliente estuvo implicado en la operación que descubrimos anoche? —Profeta aguardó un instante—. No lo sabemos. La operación no tenía como objetivo la venta de antigüedades aquí en Roma.

—¿No tenía como objetivo la venta? —repitió Mildren, como si la idea le resultara ofensiva—. Entonces, ¿cuál era el propósito?

—Recabar información —respondió Profeta, con tono siniestro.

—O alguna otra operación de contrabando. —Tatton sonrió—. Hoy día los palimpsestos y manuscritos se venden muy bien en las subastas.

—Las páginas estaban todas anotadas, lo que las devaluaba considerablemente. Además, cada página tenía la versión de un escriba diferente, basadas en el trabajo del historiador del siglo I Flavio Josefo.

—¿Josefo? —repitió Jonathan en voz alta, aunque no fue su intención.

—Así es —dijo Profeta—; si los manuscritos hubieran estado intactos, habrían constituido uno de los textos griegos completos más antiguos de La guerra de los judíos de Josefo. Las páginas abarcan diez siglos de ediciones.

El comandante deslizó una fotografía ampliada de una página de manuscrito antiguo al otro lado del escritorio.

—Aquí hay una muestra fotocopiada de las páginas manuscritas que descubrimos.

Tatton ni siquiera se molestó en mirarla. Eligió, en cambio, mirar a Profeta.

Jonathan se inclinó para ver el texto que había sobre la mesa. Tenía intención de permanecer callado, pero la adrenalina le jugó una mala pasada.

—¿Puedo verlo?

—Por supuesto —respondió Tatton, con una sonrisa glacial—. Estamos aquí para ayudar en la investigación del comandante, en todo lo que podamos, ¿no es así?

Jonathan miró el texto y reconoció el relato inmediatamente.

Era un extracto del relato de Josefo acerca del último ataque de Tito al santuario más recóndito del Templo. «Y césar introdujo el cayado en el Templo —tradujo Jonathan para sí—, y vio el lugar sagrado del santuario con todos sus objetos. Los soldados se sintieron incitados por la expectativa de saqueo, viendo que todo era de oro. Pero una persona corrió delante de ellos». La última frase le llamó la atención, y repitió las palabras: «Una persona corrió delante de ellos».

—Has aparecido —susurró Jonathan, como si encontrara a un fugitivo que pudiera oírlo.

—¿Quién ha aparecido? —le susurró Mildren a su vez.

Pero Jonathan no oyó ni a Mildren ni a nadie más. La habitación a su alrededor desapareció. «Josefo logró entrar —pensó Jonathan—, logró entrar en la recámara más recóndita del Templo antes que Tito». Como si hubiera descubierto a un sospechoso en una calle atestada de gente, Jonathan se inclinó aún más sobre el texto, escudriñándolo, como para verlo mejor. Recorrió el manuscrito con la vista, traduciéndolo febrilmente sobre una libreta de notas que tenía en el regazo. Parecía que estaba tomando notas de la reunión, pero para Jonathan no estaba en el despacho de un bufete de abogados, sino de nuevo en la biblioteca de la academia, acercándose a una de las grandes preguntas sin respuesta de la historia. «Los grandes investigadores tienen la voluntad del cazador», le dijo una vez Sharif, riéndose.

Jonathan se estremeció al recorrer con los ojos la página del manuscrito. «Aquí hay algo más». Una línea tan importante que, a lo largo de los siglos, alguien había buscado con insistencia entre los archivos de los manuscritos de Josefo, arrancando páginas de valor incalculable para hallarla. Mientras Jonathan leía, lo advirtió tan inesperadamente que habló en voz alta.

—Hay otra línea, aquí —susurró Jonathan.

—¿Qué? —preguntó Mildren.

—En este texto —respondió Jonathan, en voz baja, señalando la página de pergamino—, hay una línea que no está en ediciones posteriores de Josefo. —Hacía siete años, en la academia, Jonathan había pasado semanas enteras leyendo tratados de escritos de Josefo—. Jamás lo había advertido.

—Cállate la boca —farfulló Mildren.

Jonathan fijó la mirada en la línea de texto, y cuando comprendió la respuesta, no fue como una ola que rompe sobre la playa con gran estrépito, sino como una marea imperceptible. No fue un momento súbito de iluminación, sino percibir algo que ya sabía. Durante sus estudios de posgrado, Jonathan había soñado con el escenario en que se produciría este descubrimiento. Esta firma de abogados y el traje que llevaba puesto no podían estar más lejos de sus presagios.

«Estaba todo allí —pensó Jonathan—, tal como había imaginado, todo en una única línea de texto». Una única línea que revelaba el alcance de una conspiración, que iba más allá de lo que podía imaginar, incluso, un experto en conspiraciones romanas. Una línea arrancada de innumerables manuscritos, porque revelaba cómo un hombre, en un único momento, había dedicado su vida a una mentira tan grande que los historiadores habrían de creer en ella durante milenios. Jonathan miró fijamente la línea, paralizado por la amplia conspiración que hervía bajo el texto. Deslizó el dedo sobre las palabras, y al hacerlo, las tradujo con lentitud, reviviendo el momento de la creación de un doble agente tan efectivo que no solo se infiltró en el campo enemigo, sino que también escribió su historia.

Durante el sitio romano del Templo, escapó a través de una puerta oculta, llevando un ascua.

—Fue así —susurró Jonathan, hablándole a la página—. Josefo utilizó una puerta secreta.

—¿Te duele el estómago, muchacho? —masculló Mildren—. Estás completamente encorvado.

Jonathan se irguió en su asiento, advirtiendo que estaba tan inclinado que tenía el rostro pegado a la página.

—Estoy bien, gracias.

—Jonathan —dijo Tatton en voz alta, repitiendo su nombre—. Tú eres exinvestigador de letras clásicas. ¿Me equivoco?

—¿Se equivoca respecto a qué?

—Respecto a que todo esto es un tanto académico. —Tatton entrecerró los ojos con desdén, al pronunciar la palabra—. Que todos los preciosos recursos del comandante estén dirigidos a realizar todas estas conexiones.

Si Jonathan había dudado la respuesta, la mirada feroz de Tatton le indicó claramente lo que debía decir.

—Académico, claro —repitió Jonathan—. Demasiado.

—Ahí tiene, comandante —exclamó Tatton, apretándose las manos, con un gesto triunfal—, son palabras de un exposeedor del Premio de Roma en la Academia Americana de Roma. Todo esto resulta demasiado académico para nosotros, los abogados. Destrozar manuscritos de gran valor tal vez sea estúpido, comandante, pero no es prueba alguna de un crimen.

Tras dejar su puesto junto al coche, el teniente Rufio entró por la puerta y entregó al comandante una segunda carpeta. Hizo un gesto cortés con la cabeza a Tatton, disculpándose por la interrupción. Jonathan mantuvo la cabeza gacha, observando detenidamente las patas con forma de garras de su sillón de terciopelo, en vez de mirarlo a los ojos. Tras un instante, levantó la mirada, y alcanzó a ver a Rufio…, un dechado de lealtad, el siervo fiel. Jonathan dudó incluso de la posibilidad de su traición, aunque aún seguía recordando la furia del teniente bajo el Coliseo, cuando sacudía su revólver como un loco gritando: «¡En Sicilia tenemos reglas!». Y, sin embargo, ahora resultaba convincente.

—No, pero me temo que esto sí es prueba de un crimen —anunció Profeta, inclinándose sobre el escritorio para entregarle a Tatton una fotografía.

Tatton miró fijo la imagen, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no manifestar sorpresa ante un inquisidor…, una técnica que había enseñado a dominar a innumerables clientes. Su única reacción manifiesta fue un movimiento apenado de cabeza, al tiempo que devolvía la fotografía, deslizándola sobre la mesa. La imagen se detuvo ante Jonathan, y no pudo creer que Tatton apenas hubiera pestañeado.

Era la fotografía de una mujer muerta, y su cuerpo ceniciento a la luz de la linterna flotaba en un líquido ámbar, dentro de una columna de mármol. Jonathan se inclinó y observó el tatuaje alrededor de su ombligo, mientras buscaba su BlackBerry, disimuladamente, bajo el borde de la mesa.

—Phere Nike Umbilicus Orbis Terrarum. «La victoria en el ombligo del mundo» —dijo Jonathan, suavemente—. Debe de ser el lugar de la puerta oculta.

Jonathan levantó la BlackBerry sutilmente por encima del escritorio, y, empleando la función de cámara, sacó una foto de la imagen de la mujer muerta. Tosió para disimular el clic del disparador digital.

—Un asunto de extrema gravedad, comandante —dijo Tatton, pero era evidente que su cortesía estaba llegando al límite—. ¿Han podido identificar a la víctima?

—Los delincuentes hicieron estallar el almacén antes de poder recuperar el cuerpo —explicó Profeta—. Estos hombres destruyen la prueba de sus investigaciones, a cualquier precio. No están interesados ni en la historia ni en la cultura. Habrá otras explosiones.

—¿Otras explosiones? —preguntó Jonathan.

—Sí —dijo Profeta, reuniendo sus documentos en el escritorio de Tatton—. Creemos que estos hombres son responsables de la explosión que tuvo lugar debajo del Coliseo, hace solo dos horas.

—¿Me disculpan un momento? —preguntó Jonathan, poniéndose de pie.

«Más explosiones. —Sintió que sus nervios estaban a punto de estallar—. Debo detener a Emili». Caminó tranquilamente hacia la puerta, pasando junto al teniente. Notó la mirada clavada en su espalda, como si lo hubiera reconocido.

—¿Qué le ha sucedido en la mano? —preguntó Rufio, en un italiano rápido, cuando Jonathan pasó a su lado.

—¿Disculpe? —respondió Jonathan en inglés, intentando distanciarse de la persona bajo el Coliseo, que hablaba perfecto italiano.

—Su mano. ¿Qué le ha sucedido? —Rufio señaló los nudillos de Jonathan.

—Un cortaplumas —dijo Jonathan, arrepintiéndose inmediatamente. Se metió la mano en el bolsillo y salió al pasillo, cerrando la puerta tras él. Como a cámara lenta, caminó por el corredor y pasó al lado de la sala de copias de documentos, con su inmaculada provisión de lápices afilados y grapadoras. Esperó a que la jaula de metal del ascensor ascendiera lentamente, y con cada traqueteo de su engranaje, imaginó al teniente Rufio abriendo la puerta para venir a arrestarlo.

Entró en el ascensor, y justo antes de que se cerraran las puertas plegables metálicas, pensó un instante que acababa de escaparse por un pelo, cuando el sonido de un portazo resonó en el corredor.

—Fermati! —Jonathan oyó un grito y, luego, el sonido de zapatos que se apresuraban por el corredor de mármol. Una figura corría hacia él, a grandes zancadas. «El agente me ha reconocido —pensó Jonathan, calibrando un instante sus opciones—. Tengo que salir de aquí y detener a Emili». Presionó rápidamente el botón para cerrar las puertas. Pero en el último momento, un brazo se coló por la puerta del ascensor, y sus puertas plegables se abrieron rápidamente.

—¿Sí? —preguntó Jonathan, ladeando la cabeza inocentemente. Su corazón latía con tanta furia que estaba seguro de que sacudía la solapa de su traje.

La puerta se abrió y, para su sorpresa, no era Rufio el que estaba allí, sino Mildren.

—Marcus —dijo agitado—, no debes contárselo a nadie, ¿me has oído?

—¿Contarle a nadie qué?

—Maldición, lo que me contaste en mi oficina esta mañana. —Mildren estaba nervioso—. Si das la más mínima pista a alguien de que estos fragmentos encierran algún estúpido mensaje, piensa en volver a casa, comprando tú el billete de vuelta. ¿Está claro?

Jonathan lo miró, en silencio.

—¿Está claro? —repitió Mildren, y el pánico hizo sobresalir las venas de su cuello.

—Perfectamente —dijo Jonathan.

Las puertas del ascensor se cerraron entre ellos, y la jaula alcanzó el patio. Al pasar por la garita del guardia, disminuyó el paso, y saludó de forma despreocupada al hombre, que se ofreció para llamarle un taxi.

—Gracias, pero prefiero caminar —dijo Jonathan.

Caminó entre la multitud de Piazza Navona, sin saber qué le resultaba más estremecedor: la solución de un misterio de la Antigüedad o su deseo, ahora, de ignorarlo. «Entiérralo, y sigue tu camino —dijo el joven abogado en su interior—. Vuelve a Nueva York. ¿Cómo lo llamaba Emili? Volver a sepultar». Eso es lo que hacen los conservadores cuando descubren por accidente yacimientos arqueológicos que son demasiado caros de mantener.

Salvo que él no podía desentenderse. Solo se percató del motivo cuando se dio cuenta de la involuntaria prisa de sus pasos. Años atrás, Jonathan había pasado innumerables noches en la biblioteca de la academia, buscando el componente que le faltaba para redondear su teoría sobre Josefo: un motivo. Una razón lo suficientemente importante como para que el antiguo historiador renunciara para siempre a su prestigio. Y ahora, con solo pasar un día en Roma, un gran misterio del mundo antiguo se había resuelto prácticamente por sí mismo.

Jonathan sacudió la cabeza, dándose cuenta de que había tenido razón todos esos años. Josefo había planeado cuidadosamente que las tropas romanas lo capturaran, y también su ascenso de rango en el ejército, a fin de conocer el momento exacto en que Tito sitiaría el santuario del Templo y poder sacar a escondidas la menorá del tabernáculo, para llevarla a un lugar seguro.

—Cognoscere mentem, cognoscere hominem —dijo Jonathan en voz alta, recordando la expresión legal que había empleado en el tribunal apenas unas semanas antes. «Conoce el motivo, conoce al hombre».

Capítulo 33

Jonathan se internó por una estrecha callejuela, y comenzó a apresurarse. Corrió por otra calle adoquinada, y luego subió rápidamente un tramo antiguo de escaleras de mármol. No podía permitirse el lujo de que lo siguieran.

Cuando llegó a Via Arenula, tomó un taxi y el chófer se volvió para mirarlo. Sumido en sus pensamientos, Jonathan se había olvidado de indicarle adonde iba. Tras un momento, pronunció unas palabras que jamás había pensado volver a utilizar, en italiano:

—A la Academia Americana, por favor.

El taxi cruzó el Tíber y se introdujo en el Trastevere, serpenteando por la colina, mientras ascendía hacia el monte Gianicolo bajo la tupida bóveda de pinos. Desde el siglo XIX, la villa de la academia se hallaba sobre una colina de laderas empinadas, con una estupenda vista de Roma.

Jonathan salió del taxi en San Pancrazio, un arco renacentista restaurado cerca de la cima de la colina. Descendió caminando la ladera de una calle bordeada de setos, y llegó al portón de hierro de la villa. Jonathan aspiró el aroma de los jardines de la academia: recordó la huerta de orégano del cocinero.

Incluso después de tantos años, seguía apostado en la garita el mismo portero. Kossi, originario de Togo, estaba escuchando un partido de fútbol en una pequeña radio, tal como lo recordaba Jonathan. Resultaba totalmente adecuado que Kossi trabajara en la academia. No era un guardia cualquiera, sino alguien que sentía un profundo amor por el mundo antiguo y demostraba su conocimiento. Kossi había sido estudiante de posgrado en humanidades en una pequeña universidad, justo en las afueras de la capital de Ghana, hasta que una rebelión diezmó la universidad y se llevó gran parte de su mejilla izquierda. Tras largas noches de estudio, Jonathan solía dirigirse hasta la verja de la academia y compartía frases en latín de las grandes obras de la Antigüedad, mientras tomaban un espresso.

Jonathan se acercó al portón, confiando en que el guardia no lo hubiera olvidado.

—Ventis mana omnia vecti, oramus —dijo Jonathan. Una frase de La Eneida: «En medio de un mar sacudido por la tormenta, te rogamos que nos ayudes».

La cicatriz en la mandíbula de Kossi se contrajo con una sonrisa incrédula.

—¿Jonathan Marcus?

Kossi tenía las patillas grises, pero la carismática sonrisa de impronta africana era más chispeante que nunca. Reconoció el contexto de la cita de Jonathan inmediatamente. Las tropas de Eneas rogándole a Dido que les diera la bienvenida a sus costas. El guardia de seguridad replicó en latín, ofreciendo a Jonathan la frase que le seguía de inmediato. Algo que la mayoría de profesores de la Ivy League no podría hacer.

—Solvite corde metum. —«Entonces libera tu corazón del temor».

La puerta se abrió con un clic. Kossi palmeó el hombro de Jonathan, de manera paternal. Por un lado, Jonathan deseaba no haber encontrado a Kossi de vigilante en la misma garita, y que su inteligencia le hubiera permitido hallar un puesto como profesor en Europa, pero ya habían pasado siete años, y tenía un ejemplar de la poesía de Cattilo en latín y el bullicio de un partido de fútbol de trasfondo.

—Me han contado que ahora eres abogado. —Había orgullo en el tono de Kossi, pero también una cierta melancolía.

—Kossi, ¿hay alguien en la iglesia? —La iglesia era el sobrenombre que los becarios empleaban para designar la biblioteca abovedada dentro de la academia—. Es urgente.

Kossi sacudió la cabeza.

—Riposo.

Jonathan miró su reloj. Eran las 13.00. Ni siquiera se había acordado de la siesta italiana, el riposo. Realmente hacía muchas horas que estaba en Italia.

—Temo que no puedo esperar dos horas, Kossi. Es…, es para una reunión.

—¿Para una reunión de abogados?

Jonathan asintió.

—Es un tema complejo.

—Me alegro de que las cosas no hayan cambiado. —Kossi hizo un gesto hacia las escaleras de mármol—. Me reuniré contigo en la puerta.

La Academia Americana no escatimaba recursos. Financiada personalmente por Andrew Carnegie, John Rockefeller y William Vanderbilt, la villa principal había sido diseñada por McKim, Mead y White, de los cuales eran proyectos más modestos el Metropolitan y la estación Pensilvania, en Nueva York. La villa central alojaba a treinta de los investigadores y artistas americanos de más talento, para que vivieran durante un año o dos inmersos en las tradiciones clásicas de Roma.

Jonathan entró en la logia interior del edificio, admirando aún sus pilastras cubiertas de hiedra y las paredes de estuco color salmón. El cortile, o patio interior, despoblado era como un pueblo fantasma: el viento silbaba a través del claustro de columnas. Recordó el patio en el verano, los pícnics con grappa para los becarios. Jonathan había creído que jamás volvería a traspasar aquellas verjas.

En uno de los laterales del patio, se abrían grandes ventanales, que daban al salón de la academia, ahora iluminado solo por tres focos de una lámpara sobre una mesa de billar tapada. Jonathan recordó que allí se reunían los becarios de la academia. Aún podía escuchar las bromas sobre el mundo antiguo matizadas por el chasquido de la bola blanca. No solo había entrado en el patio somnoliento, sino en su propio pasado.

—¡Date prisa con el maldito taco, Sharif! —dijo Gianpaolo, sobre la mesa de billar—. ¡Jerjes cruzó el Helesponto a través de su puente de barcas más rápido que tú!

El investigador visitante de la Academia de Egipto, Sharif Lebag, calculó un ángulo para pegarle a la bola blanca.

—Si yo soy Jerjes, entonces tú eres los espartanos, G. P. —Sharif golpeó la bola, un tiro largo, hundiéndola con un efecto bajo—. Y esto, caballero… —Sin mirar la bola, sino directamente a Gianpaolo—, son tus Termópilas.

Se oyó caer la bola, y sonaron algunas palabras pronunciadas en inglés. Desde el sofá, se escucharon aplausos.

—¿Estás seguro de eso, Sharif? —preguntó un Jonathan más joven desde un sillón que compartía con Emili.

—¿Seguro de qué?

—De que prefieres el bando de Jerjes. Después de todo, diez años después, los espartanos aniquilaron a Mardonio y a todo el ejército persa.

Sharif le señaló con el taco, acusándolo con un gesto juguetón.

—Punto, Marcus —refiriéndose a su actividad semanal de esgrima en el Foro Itálico, el centro deportivo de Roma.

—Sharif, has olvidado la lección más importante del mundo antiguo —dijo Emili. Los becarios se rieron anticipadamente.

—¿Cuál?

—La historia es impredecible.

Mientras caminaba dentro de la logia, Jonathan echó un vistazo a la sala contigua, donde el comité disciplinario de la institución había dado por terminada su carrera académica. Jonathan se imaginó a sí mismo, aún con una venda sobre el ojo izquierdo por el accidente, sentado en la habitación, entre el Steinway y el reloj de pie con incrustaciones de marfil. Frente a él, cuatro profesores apuntaron colectivamente como un pelotón de fusilamiento. Desde su fundación en 1894, la academia jamás había hecho tanto uso de su capital político con las autoridades de Roma para salvar a uno de los suyos de un embrollo legal.

—¡Gianpaolo está muerto por tu culpa, Marcus! —El profesor Rulen golpeó con el puño con fuerza sobre la mesa de caoba. Su voz espesa y porte distinguido eran el paradigma del establishment académico. Llevaba una pajarita y gruesas patillas blancas, que parecían surgir de un grabado del siglo XIX—. ¿Llevar contigo a otros dos estudiantes de doctorado, para descender a escondidas veinte metros, debajo de Roma, a una catacumba sin excavar? ¡Habéis descendido a través de una alcantarilla! —El profesor Rulen era uno de los cuatro profesores en la mesa; todos estaban sentados en unos sillones con reposabrazos tallados—. Si los italianos se salieran con la suya, ¡estarías ahora mismo en la cárcel!

De pronto, la habitación se volvió a quedar vacía. Las mesas antiguas brillaron bajo la luz gris que se colaba por la ventana. Sobre la pared había pequeños retratos de los exganadores del Premio de Roma. Chandler tenía razón: habían quitado la foto de Jonathan, como los emperadores impopulares arrancados de los monumentos. Damnatio memoriae.

Jonathan siguió a Kossi a través de una gran puerta con una pequeña placa de bronce: «Biblioteca». El olor polvoriento de pergaminos de la biblioteca y las paredes revestidas de paneles de madera exhalaban un aroma académico que Jonathan casi había olvidado: el primitivo aroma a carbón, a roble y tapas de cuero. Sobre las estanterías, letras doradas delimitaban las categorías: grabados antiguos, topografía romana y paleografía. La mayoría de los libros en las estanterías de la biblioteca serían considerados raros en cualquier otro lugar: copias de Ovidio del siglo XVII, copias de Vitruvio encuadernadas en piel. Solo tenían acceso a ellos los treinta ganadores anuales del Premio de Roma y el personal de la biblioteca. La confianza no era un problema.

La luz procedente del jardín de la villa se filtraba en la sala de lectura, iluminando una hilera de bustos de bronces de arqueólogos legendarios, de principios del siglo pasado, como Wooley y Carter, que habían descubierto ciudades subterráneas enteras, sin contar con más tecnología que mapas antiguos y un látigo.

Kossi encendió la luz y se iluminaron finas lámparas de latón entre los estantes de la biblioteca.

—Bienvenido a casa —dijo Kossi, y cerró la puerta tras él.

Jonathan se encaminó rápidamente por el pasillo central de la sala de lectura.

—¡Emili! ¿Sigues aquí?

Vio grandes mapas de la Roma subterránea, extendidos sobre una de las mesas. Había largos párrafos de notas en lápiz, escritas en cursiva italiana, en una libreta abierta. Era su letra.

—¿Emili? —llamó.

No hubo respuesta.

«Se han ido», pensó.

Pensando en cómo proseguir, Jonathan se desplomó sobre una silla. Fijó la mirada en la ventana de la biblioteca. Había una cancha de petanca llena de maleza, y Jonathan recordó a Sharif derrotándolos a él y Emili, al arrojar la pelota con maestría, para que girara alrededor de un trozo de piedra del siglo III que sobresalía del terreno.

Detrás de la cancha, vio una tenue luz amarilla, en el interior de la Casa Rustica, un enorme granero, en la parte posterior del terreno de la academia. «La Casa Rustica —pensó Jonathan—. Por supuesto». La oscuridad de la vieja casona, anidada en las sombras del Muro de Aureliano, había sido, durante siglos, un lugar atractivo para reuniones secretas. En 1611, los habitantes del pueblo se reunieron para honrar a un compatriota Galileo Galilei por su reciente strumento, o telescopio.

Jonathan corrió atravesando el impecable césped del jardín de la academia entre la biblioteca y la Casa Rustica. La lluvia había cesado, y los árboles seguían húmedos; los escalones de estuco estaban cubiertos de pétalos de buganvilla aplastados. Jonathan sabía que, desde 1920, el interior del edificio había sido usado por los becarios como un archivo de investigación arqueológica para las excavaciones en Roma.

Al acercarse, se dio cuenta de que las ventanas de la Casa Rustica estaban empañadas, completando el extraño parecido a una casa de cuento de hadas. Sobre el camino de piedra, advirtió repentinamente dos pares de huellas embarradas.

Capítulo 34

El teniente Rufio esperó al comandante Profeta en el patio del bufete. Se apoyó contra el sedán de los carabinieri con el motor encendido y dio la última calada al cigarrillo antes de apagarlo sobre la grava. Rufio se dirigió hacia los coches italianos de época, que pertenecían a los socios, aparcados en las antiguas cocheras, y se quedó mirando un Ferrari 250 LM, del 64, sintiéndose como un niño pobre y aterido de frío, fuera del escaparate de una cálida y extraordinaria juguetería.

«¿Qué han hecho ellos para merecerlos? —se preguntó, escupiendo trozos de tabaco que se habían quedado en su lengua. Cuando era un niño, en Sicilia, trabajaba en el taller mecánico de su padre—. Ninguno de estos aristocratici apreciaría jamás el significado de la insignia del caballo negro del Ferrari como yo. Algún día, podré comprarme uno».

Pero hasta entonces, Rufio sabía que los policías seguirían arriesgando su vida para arrestar gente, y los abogados serían quienes obtendrían ingentes ganancias por sus extraordinarias defensas.

«El crimen sí es rentable —pensó Rufio—, si uno es el abogado».

Un segundo vehículo de carabinieri entró en el palazzo, y el teniente Brandisi salió del asiento del acompañante, y caminó con paso rápido hacia Rufio.

—¿El comandante está hablando con el socio?

—Al scacchi no juegan —soltó Rufio con desdén, sin dejar de mirar la carrocería rojo brillante del Ferrari.

—Han informado de que han visto a la mujer, la doctora Emili Travia —dijo Brandisi—. Puede que esté viva.

—¿Dónde? —preguntó Rufio, encendiendo otro cigarrillo.

—Justo por los alrededores de la Academia Americana —dijo Brandisi—. Hicimos circular la foto captada por las cámaras, y algunos agentes apostados en el monte Gianicolo acaban de informarnos. —Se volvió hacia la entrada del palacio—. Se lo comunicaré al comandante Profeta.

—No —dijo Rufio, aferrándole el brazo—. Iré yo.

—Pero el comandante me dijo que le avisara en caso de que…

—El comandante tiene demasiadas cosas en la cabeza. ¿Sabes en lo que se fija para ascender a alguien? —Rufio señaló la insignia de bronce, de rango inferior, sobre la solapa—. Delegazione. Delegar una investigación, antes de molestarlo con detalles.

Brandisi frunció los labios, como si acabara de comprender un gran secreto.

—De cualquier forma, lo más probable es que se hayan equivocado —continuó Rufio—. Tú espera al comandante. Yo iré a comprobarlo.

Capítulo 35

Jonathan golpeó sobre las puertas macizas de la Casa Rustica, y la suave presión las hizo ceder hacia dentro.

—¿Hola? —dijo en voz alta, entrando.

Una hilera de fotografías de becarios de arqueología, que se remontaban a los últimos setenta años, tapizaba las paredes, junto con recuerdos personales, y le daban al interior del granero un aspecto antiguo, como un museo. Sobre la mesa de roble colgaba una fotografía en blanco y negro de 1928, de los Yankees de Nueva York. Un enorme escritorio de caoba con cajones deslizantes para mapas y hallazgos arqueológicos del siglo XIX ocupaba toda la pared posterior.

Un haz de luz resplandeció sobre la mesa de caoba, iluminando mapas de la Domus Aurea, que yacían junto a dos pequeñas tazas de plástico con espresso y una porción de pizza a medio comer, sobre un trozo de papel vegetal. Jonathan puso la mano sobre las tazas. Estaban frías.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó Jonathan en voz alta, caminando con rapidez entre las altas estanterías de madera, ocupadas por cerámicas antiguas. Pensó en el humo de la explosión del Coliseo. «Estos hombres no se detendrán ante nada», las palabras de Profeta resonaron en su cabeza.

No había más que silencio.

—¡Emili! —gritó.

Se oyó un repentino crujido, proveniente de los tablones de madera de la parte superior, cubierta con más estantes.

—¿Hace falta gritar? —Emili estaba de pie sobre una escalera y, sin alterarse, entregó a Jonathan una decena de mapas—. Ponlos en la mesa —dijo, sin sorprenderse de que estuviera allí—. Algunos de nosotros tenemos que trabajar.

Lo siguió y depositó los libros que llevaba en los brazos sobre la mesa.

—Sé cómo lo hizo —dijo Jonathan—. Cómo logró Josefo sacar a escondidas la menorá del monte, mientras lo rodeaban cincuenta mil soldados romanos.

—Hace una hora rechazaste la idea porque dijiste que se trataba de una… conjetura; fue el término legal que empleaste.

—Ya no —dijo Jonathan—. Acabo de leer un pasaje en el texto.

—¿De Josefo?

Jonathan asintió.

—Anoche, los carabinieri entraron en un almacén que contenía páginas sueltas de manuscritos de Flavio Josefo. Alguien se pasó varios años buscando esos manuscritos raros y arrancando esas páginas, y creo que sé por qué.

Un fuerte estrépito resonó entre las estanterías. Luego, se oyó la voz de Chandler:

—¡No ha pasado nada! ¡Estoy bien!

Chandler descendió de las estanterías del segundo nivel también con los brazos cargados de libros. Miró a Emili como si acabara de ganar una apuesta.

—Está bien, tenías razón —admitió. Caminó hacia la pizza, le dio un mordisco y se volvió a Jonathan, masticando—. Dijo que volverías en menos de una hora.

Jonathan señaló la mesa de lectura, donde un manuscrito quebradizo yacía atado con una antigua cinta roja de seda, como un regalo de Navidad largamente olvidado.

—¿Eso es una copia de Josefo?

—La edición en latín más antigua que hay en la biblioteca —afirmó Chandler, con un atisbo de orgullo—. Un documento de 1689. Acabo de traerlo. —Aflojó la cinta, y se desprendió una nubecilla de polvo.

El documento parecía un gran diccionario hecho jirones, y Chandler apoyó el libro sobre un grueso soporte de corcho blanco. Jonathan extendió la mano para tocarlo.

—Toma, usa las pinzas —le recomendó Chandler. Los bibliotecarios siempre exigían a los becarios que emplearan pinzas de madera para pasar las páginas porque el aceite que segregan las manos es la causa principal del deterioro de documentos.

Jonathan pasó las páginas con cuidado.

—Aquí —dijo—. Josefo describe cómo los soldados tomaron al asalto los muros exteriores de la ciudad de Jerusalén, y llegaron a los patios interiores del Templo. —Jonathan apoyó la pinza justo encima de la línea y comenzó a traducir—: «Los soldados irrumpieron en el santuario más recóndito, suponiendo que hallarían grandes tesoros. Pero alguien…». —Jonathan interrumpió la lectura.

—¿Qué? —preguntó Chandler, ávido por enterarse de cómo se complicaba la trama—. ¿Alguien qué?

—«Alguien corrió delante de ellos» —dijo Jonathan, clavando los ojos en la frase. Levantó la mirada—. Alguien se adelantó y logró entrar en el santuario más recóndito del Templo antes que Tito y sus hombres. Si alguien traicionó a Tito y sacó la menorá a escondidas, tuvo que ser en ese momento.

—Pero Tito había rodeado el sanctasanctórum —dijo Emili—. No se puede ocultar una lámpara de dos metros y medio de alto debajo del ropaje ceremonial y pretender que nadie se dé cuenta.

—Justamente —asintió Jonathan, recorriendo las páginas con los ojos, con el dedo sobre el texto, buscando algo, unas líneas más abajo—. Por eso todas las páginas de Josefo que se hallaban en el almacén contenían una línea adicional de texto, justo aquí. —Jonathan recordó la regla que se aplicaba a todas las colecciones de pergaminos raros en el mundo entero. Estaba prohibido el uso de tinta indeleble en las mesas.

Escribió la línea en el texto original griego y luego la tradujo:

—Y escapó a través de una puerta oculta llevando un ascua.

—¿Una puerta oculta? —preguntó Chandler.

—Sí. —Jonathan se puso de pie—. Seguramente era un túnel o…

Pero Emili no escuchó el final de la explicación de Jonathan. Lo miró fijamente, advirtiendo que no era solo un momento de redención para Flavio Josefo. Jonathan estaba caminando alrededor de la mesa, y mientras hablaba, sus ojos se encendieron con una pasión que ella creía que se había extinguido para siempre. Gesticuló apasionado, convirtiéndose en un defensor espontáneo no solo de Josefo, sino de sí mismo.

—… Y entonces los sacerdotes huyeron por la puerta secreta, llevando algo con fuego —concluyó Jonathan—, y salvaron no solo la menorá, sino, más importante aún…

—Su llama —dijo Chandler.

—¿Qué llama? —preguntó Emili, de repente desorientada.

—La llama, Emili. La séptima llama, para ser más precisos —dijo Chandler—, sobre la rama más occidental de la menorá.

Emili se extrañó.

—No sabía que tenía un significado especial.

—Un significado muy especial —dijo Chandler—. La Biblia ordena claramente en los libros de Éxodo y Levítico «hacer arder la llama continuamente», y lo denomina «mandamiento eterno para todas las generaciones». Esta era la llama eterna, que ardía desde que Moisés consagró el tabernáculo original, tras el éxodo de Egipto. La luz era un testimonio de la alianza de Israel con Dios, una llama eterna, transferida al Templo de Salomón, encubierta durante el saqueo babilónico del siglo VI, trasladada al Templo de Ezra en el siglo V, y así sucesivamente. Era el símbolo de la promesa eterna de que los descendientes de Abraham serían tan numerosos como las estrellas del cielo y…

—… ¿Las arenas del mar? —preguntó Emili.

Chandler y Jonathan la miraron, sorprendidos.

—Catequesis —dijo, encogiéndose de hombros.

—Así es —admitió Chandler—. Fue una promesa realizada poco después de que Abraham demostrara su absoluta fe en Dios, mediante la prueba final.

—¿Qué prueba?

—El sacrificio de Isaac —dijo Jonathan—. Ya conocéis la historia: Dios ordena a Abraham que ofrezca a su hijo como sacrificio, y en el último momento, un ángel detiene su brazo.

—Y si bien tres de las grandes religiones mundiales tienen interpretaciones diferentes, ya sea la sustitución de Ismael por Isaac en la tradición islámica, o el énfasis cristiano en el sacrificio del padre como prefiguración de su redención, las tres religiones coinciden en que Abraham es merecedor de una promesa divina en ese momento, una promesa encarnada en la llama eterna que Moisés lleva consigo a través del desierto. Es el motivo por el cual los cabalistas llaman hasta hoy «el fuego de Isaac» a la luz perpetua de la menorá.

»Y, por supuesto, no resulta una coincidencia que las descripciones topográficas de la Biblia sugieran que el lugar exacto donde Isaac fue colocado en el altar estaba no solo donde se encuentra el Monte del Templo en Jerusalén, sino donde ardió la llama de la menorá, dentro del Templo de Salomón, mil años después.

—¿Pero por qué se interesarían otros imperios por la llama?

—¿Acaso no os interesaríais vosotros si estuvierais en su lugar? —Chandler se rio—. Imaginad que corre el año 1290 a. C., y los hebreos salen de Egipto como un grupo desarrapado de esclavos que comienza, de repente, a conseguir inesperadas victorias militares, contra ejércitos más grandes y mejor pertrechados, a lo largo del desierto. En el momento en que se instalan en Jerusalén, unos cientos de años después, y Salomón fortifica su Templo para proteger la llama, la promesa descabellada de la multiplicación de los hebreos como las arenas del mar comienza a preocupar a los magos que asesoraban a los emperadores de los reinos circundantes, que habían oído hablar del fuego perpetuo de la lámpara de la menorá y temían su significado. Ningún esfuerzo fue demasiado temerario para intentar extinguir la llama de la menorá. Los asirios atacaron Jerusalén en el siglo VII a. C. para extinguirla, y fracasaron. Los babilonios hicieron el mismo intento en 560 a. C., esta vez apropiándose del Arca de la Alianza, pero no de la llama de la menorá. Fue conservada intacta en un lugar oculto incluso cuando los persas invadieron la ciudad cincuenta años después.

—¿Así que antes del saqueo romano la llama jamás había sido extinguida? —preguntó Emili.

—Así es, y el peor susto es, comprensiblemente, el más celebrado —respondió Chandler—. Cuatrocientos años después de los babilonios, el imperio griego atacó Jerusalén. Los cinco hijos de Matatías, un sacerdote del Templo, repelieron la invasión griega con tanta fuerza que fueron llamados «los martillos» o, según la traducción de la palabra al arameo, maccabas, que para nosotros son los macabeos.

—¿Son, entonces, los macabeos? —preguntó Emili—. ¿Su nombre proviene de la palabra «martillo»?

—Sí, ahora se entiende mejor la frase «duro como un clavo», ¿no?

—Chandler… —Jonathan puso los ojos en blanco.

—Lo siento, Marcus; lo que quiero decir es que cuando los macabeos retomaron el control del Monte, el Templo profanado solo tenía suficiente aceite para que la llama oculta ardiera durante un día. El problema era que preparar el óleo sagrado para la menorá llevaba siete días. Para mantener viva la llama necesitaban que ese poquito de óleo les durara siete días, si no…

—Si no, ¿qué?

—Si no, la llama se extinguiría por primera vez desde que Moisés la encendiera en el tabernáculo del desierto, mil años antes. Pero sucedió un milagro: la cantidad de aceite para un día ardió no una, sino ocho noches, justo el tiempo necesario para prensar el aceite y que se salvara la llama. Fue el milagro de la consagración del Templo, o hanukkah en arameo antiguo, que aún se celebra, alumbrando simbólicamente la lámpara que los griegos intentaron extinguir.

—Así que cuando llegó el momento de que los romanos sitiaran Jerusalén en el siglo I d. C. —agregó Jonathan—, Josefo era plenamente consciente de la historia de los macabeos, y del supremo significado del fuego de la menorá dentro del Templo.

—No solo eso —añadió Chandler—. Josefo era consciente de que el Templo de Jerusalén había sido saqueado por la naturaleza supersticiosa de Tito. Después de todo, Tito sabía que sus santuarios no estaban rebosantes de estatuas de oro como las provincias paganas cercanas. Ni siquiera quería el trozo de dos metros y medio de oro sólido de la menorá. Lo que deseaba era… —Chandler hizo una pausa dramática— su fuego. La llama de la menorá era un atentado a su divinidad. Por ello, aun después de que sus legiones tomaran al asalto los muros de Jerusalén y le prendieran luego al Templo, Tito se lanzó a través de los muros ardientes y entró en el santuario más recóndito, donde clavó la espada en los tapices sagrados. Las fuentes talmúdica y romana cuentan que los tapices comenzaron milagrosamente a sangrar sobre el suelo. Tito la señaló, gritando: «¡Esta es la sangre de tu dios!».

—Y mientras sucedía todo eso —dijo Emili, sacudiendo la cabeza—, la llama verdadera…

—Fue sacada a escondidas —completó Chandler, asintiendo solemnemente—. Pensad en la importancia de una llama que ha estado continuamente encendida desde que Moisés la custodiara, junto con el tabernáculo, durante el éxodo. ¿Os dais cuenta? —Chandler se inclinó hacia atrás y levantó la mirada al techo, asombrado por la grandeza de la misión—. Incluso hoy, al cabo de dos mil años, no nos damos cuenta de la relevancia que tiene la idea de un fuego perpetuo en nuestras tradiciones modernas. Casi todas las sinagogas tienen una llama eléctrica «encendida» sobre el arca del santuario en todo momento, a menudo conectando sus cables a un generador independiente, por si hubiera un corte en el suministro eléctrico. La mayoría de las iglesias católicas y luteranas muestran un fuego perpetuo, que proviene de las velas de iglesias más antiguas. La llama del templo budista Daisho-in, en Japón, arde continuamente desde el siglo VIII.

—Y eso sin mencionar el sentido secular que tienen las llamas eternas en todo el mundo —agregó Jonathan—, como la llama eterna que ilumina la tumba de John Kennedy en el cementerio de Arlington…

—O la que hay en el Parque Memorial de la Paz de Hiroshima, que seguirá ardiendo hasta que se destruyan todas las armas nucleares —agregó Emili.

—Extinguir cualquiera de ellas es una declaración de principios —afirmó Chandler—. Los manifestantes por los derechos humanos llegaron a subir por los cables del Golden Gate para intentar arrebatar la antorcha olímpica de 2008, que iba camino de Pekín.

—¿Y Tito debía entrar en el santuario más recóndito para apagarla él mismo? —preguntó Emili—. ¿Como una especie de deicida?

—Exactamente —respondió Chandler—. Y por ello, el linaje sacerdotal de Josefo le daba derecho a entrar en el santuario más recóndito antes que Tito. Recordad, solo un miembro de los kohanim, la casa sacerdotal, podía entrar corriendo en el santuario para sacar a escondidas la menorá y su llama a través de la puerta oculta.

Emili pensó un momento.

—Así que cuando Josefo agregó esa línea, «pero alguien corrió delante de ellos», estaba hablando de…

—De sí mismo. —Jonathan completó la frase—. En todos estos siglos, nadie se dio cuenta de que, todo el tiempo, estaba hablando de sí mismo.

—Si supiéramos dónde se halla esa puerta —dijo Emili.

—Pues parece que sí lo sabemos. —Jonathan metió la mano en el bolsillo de la chaqueta.

—¿La página del manuscrito da la ubicación de la puerta secreta? —Chandler se echó hacia delante, entusiasmado.

—No —replicó Jonathan con voz apagada, recordando la horrible fotografía que había visto media hora antes en la oficina de Tatton—. El lugar no aparecía mencionado en el manuscrito, sino en otro lado.

Cogió la BlackBerry del bolsillo de la chaqueta y buscó la fotografía que había logrado sacar en la oficina de Tatton. La imagen apareció, ocupando toda la pantalla. Su pequeño tamaño no disminuyó en nada el efecto macabro del cuerpo momificado, que yacía en el líquido.

—¡Qué diablos…! —Chandler dio un paso atrás, alejándose, como si la imagen digital fuera contagiosa—. ¿Qué diablos es eso?

—Los carabinieri hallaron este cadáver en el almacén, al lado de las páginas de Josefo —dijo Jonathan, y miró a Emili—; una doncella corintia momificada, del siglo I.

—Miserables. —Chandler se inclinó sobre la imagen, volvió a apartarse con brusquedad y luego se acercó otra vez—. ¿En qué está flotando? ¿En aceite de oliva?

—Seguramente será ámbar —dijo Emili— u otro conservante natural.

—¿Han cruzado los datos de la fotografía con la base de datos de gente desaparecida de la Interpol? —preguntó Chandler.

—No creo que encuentren nada —dijo Jonathan.

—¿Por qué no? Esa base de datos es muy antigua. Ella no puede tener más de cuarenta años.

—Creo que se sentiría muy halagada, Chandler —afirmó Jonathan—, teniendo en cuenta que tal vez te hayas equivocado en un par de miles de años.

Capítulo 36

Llegaba tarde a la cita que tenía en las oficinas de la Autoridad Waqf, y Saladino caminó con paso corto y militar, atravesando los estrechos callejones de la Ciudad Vieja de Jerusalén. «No tengo tiempo para hablar de política, ante una mesa con té y frutos secos», pensó. Pero accedió a reunirse inesperadamente con el mutwali. Sabía que el Waqf ya no apoyaba con tanto entusiasmo sus excavaciones. Saladino no debía permitir que su orgullo pusiera en peligro el acceso de su equipo al monte. «No cuando faltaba tan poco».

En el arco de entrada de las oficinas del Waqf, dentro de la puerta Bab el Nadme, dos guardias ataviados con la tradicional vestimenta islámica apartaron los ojos, mientras permitían el acceso a Saladino. Los imanes parecían personalmente insultados cuando alguien de su linaje —un nieto del gran mufti sheikh Al Husseini— llevaba vestimenta occidental y se mostraba a diario indiferente a las prohibiciones del Corán.

«Mi intención es honrar al mufti con mucho más que triviales oraciones», respondió Saladino, pero para sus adentros.

Traspasó las antiguas puertas del Waqf y accedió al edificio de dos pisos, con vistas a Haram al Sharif desde el siglo XIV. Saladino se sentía extraño entre aquellos imanes, pero amaba la historia del Waqf, y de su conquista de la jurisdicción, desde que Ricardo Corazón de León y sus cruzados habían sido expulsados de Jerusalén por guerreros islámicos en 1192. Fue entonces cuando se creó la autoridad para administrar los santuarios islámicos de Haram al Sharif, a través del Waqf, o trust religioso.

Un joven imán acompañó a Saladino, pasando por delante de oficinas restauradas con pisos de granito, colosales muros de piedra pulimentada y magníficas alfombras iraníes que reflejaban la recientemente adquirida prosperidad del trust. Conocía las grandes sumas de dinero que el fondo Al Quds recaudaba en las conferencias islámicas internacionales anuales para apoyar económicamente la construcción y mantenimiento del Waqf dentro del monte. Solo Arabia Saudí había donado más de cien millones de dólares para los proyectos del Waqf desde 2000.

—Es un honor recibirlo en la oficina del Waqf —dijo el imán, caminando hacia él. Sin esforzarse por disimular la falsedad, miró con desagrado los pantalones negros de lana y la camisa blanca de Saladino.

—Capítulo 24 del Corán —dijo Saladino, con una sonrisa cortés. «La mentira provoca la ira de Alá».

El joven imán lo condujo a una pequeña sala, adornada con dos plataformas de oración orientadas a La Meca. Entre las plataformas colgaba una fotografía enmarcada del gran mufti de Jerusalén. En la foto de 1930, el gran mufti aparecía joven, y el parecido con Saladino era indudable. Un plato de aceitunas y frutos secos había sido colocado sobre una mesa baja, entre dos sillas, en medio de la habitación: un sillón de terciopelo rojo para acomodar el cuerpo decrépito del mutwali, y una silla de madera para los invitados. Saladino tomó asiento y se sirvió del plato. Era un ritual de hospitalidad y sabía que no debía rechazarlo. Una página de mármol grabada del Corán colgaba en la pared encima de una mesa.

Un criado abrió la puerta y Tarik Husseini, el mutwali del Waqf, apareció en el umbral. Por razones complejas de la ley islámica que Saladino no tenía interés en conocer, el Waqf seguía siendo, técnicamente, un trust, y el dirigente principal, o mutwali, administraba sus asuntos más delicados.

El mutwali era un hombre bajo y corpulento que rara vez se quitaba unas grandes gafas oscuras. Su dentadura postiza mal ajustada le hacía fruncir los labios, y teñía sus bigotes de un tinte tan oscuro que la piel en la parte superior estaba manchada de un lúgubre azul grisáceo. Atravesó la habitación con un balanceo, un recordatorio permanente de una herida de guerra que lo había dejado cojo, en 1948, cuando combatía junto a francotiradores jordanos para evitar la entrada de los israelíes en Jerusalén. Se sentó pomposamente en el sillón de terciopelo e hizo un rápido gesto.

Un criado con pantalón caqui y chaqueta militar entró con una bandeja de té negro. Al inclinarse, Saladino advirtió el arma que llevaba, una reluciente Beretta negra, que daba cuenta de su reciente actividad en Irak. La pistola era el arma habitual de los soldados americanos, y entre los insurgentes, llevar el arma de un adversario ejecutado rememoraba la tradición árabe por la cual el vencedor conservaba la espada del vencido. «Por lo menos esa fue una lección que lograron aprender de mi abuelo —pensó Saladino—. Proteged el monte no con tratados, sino con soldados».

El mutwali se inclinó hacia delante, echando un vistazo a la puerta. El guardia apostado fuera advirtió el silencio en el interior y cerró la puerta.

—Nuestro trabajo está casi terminado —dijo Saladino.

El mutwali sirvió el té lentamente para los dos.

—No nuestro trabajo, joven Saladino. Tu trabajo. —El mutwali se inclinó hacia atrás, bebiendo el té a pequeños sorbos—. Tus proyectos no tienen el apoyo de los imanes de la Autoridad Waqf. Creen que te has extralimitado.

—¿Que me he extralimitado? Dos mil años, mutwali, y estamos a horas de encontrarlo. Si los asirios, los babilonios, los griegos y los romanos fracasaron, a mino me sucederá lo mismo.

El mutwali asintió, mirando por la ventana; el brillo de la mezquita de la Roca relucía incluso bajo el cielo encapotado.

—No has encontrado el camino debajo del monte que Josefo empleó para escapar con la reliquia —dijo.

Saladino se quedó desconcertado por el nivel de información que manejaba el mutwali con respecto a su trabajo.

—¿Crees que no estoy al tanto de tus investigaciones? —El mutwali hizo un esfuerzo por ponerse de pie—. Admiraba a tu abuelo, viajé con él por Berlín y los Balcanes buscando pistas en los escritos de Flavio Josefo. Pero no podemos arriesgarnos a que el Waqf quede al descubierto solo porque tú hayas heredado su obsesión por controlar el pasado. —La expresión del mutwali se endureció—. Debes concluir con las excavaciones, Saladino. Cualquier día de estos, el Comité del Patrimonio Mundial votará para otorgarle a Naciones Unidas privilegios de inspección del Haram.

—¿Privilegios de inspección? Pero el Waqf ha tenido soberanía absoluta sobre el monte durante prácticamente mil años.

—Ahora los imanes consideran que el monte debe conectarse más con el… presente. —El mutwali hizo un gesto ambiguo con la mano—. Tienen intención de llenar una gran cisterna dentro del monte con agua del pozo sagrado de Zamzam en Arabia Saudí, elevando de ese modo a Jerusalén al rango de santidad que tiene La Meca. Si comienzan la construcción antes de la inspección de Naciones Unidas, pueden argüir que como el proyecto religioso está en marcha, debe continuar. Dicen que tus proyectos están demasiado centrados en la historia antigua.

—¿La historia antigua? Recuerde la enseñanza de mi abuelo, el gran mufti, que la paz sea con él. —Saladino levantó los ojos hacia el retrato—. «La arqueología es política». —Transcurrió un instante de silencio reverente—. ¿Acaso mi abuelo creyó que era historia antigua cuando realizó excavaciones hace sesenta años?

—Tu abuelo es el único motivo por el que el fondo Al Quds ha seguido financiando tu proyecto fuera de Jerusalén. —Bebió otro lento sorbo de té, sin dejar de mirar a Saladino—. ¿O acaso has olvidado que el Congreso de Estados Unidos estuvo a punto de aprobar una ley para negar fondos a la Autoridad Palestina si no cesábamos nuestros proyectos bajo el monte? —Había un montón de papeles delante de él, y se ajustó las gafas para poder leer—: «Proyecto de Ley H. R. 2566 del Congreso de Estados Unidos». ¿Recuerdas que tuvimos que apelar a la sutil estrategia de nuestros intereses comerciales del fondo Al Quds para movilizar de manera discreta el lobby del petróleo y evitar un desastre?

—Todavía no puedo detener mis excavaciones —dijo Saladino—. Le prometí al gran mufti que lo encontraría.

—Alá te liberará de tu promesa.

—¡Alá no me importa! —exclamó Saladino, endureciendo la voz. Se puso de pie.

La puerta se abrió y el guardia miró al mutwali, que asintió paternalmente. «Todo marcha bien».

—Usted no vio a mi abuelo instantes antes de morir, en Beirut —dijo Saladino, acercándose a la ventana—. Usted no cogió su mano, mientras se arrodillaba sobre la alfombra de oración de la mezquita Al Omari, observando a los hombres que se reunían en las sombras. Sabía quiénes eran. Los mismos israelíes que capturaron a Eichmann en Argentina habían venido a por él a Beirut. No lo vio sacar una pequeña pastilla de cianuro de la carpeta de su Corán. La guardaba cerca, para el caso de que lo encontraran. —Saladino suavizó la voz—: Usted no lo vio deslizaría en su boca y sostenerle la mano mientras se caía de lado, retorciéndose en el suelo. «No cometas el error de Tito», me dijo. —Saladino levantó los ojos al cuadro que había sobre él.

—¿Sabes por qué tu abuelo se lanzó a la búsqueda con tanta pasión? Él creía que la lámpara seguía encendida. Creía que los romanos no habían podido exterminar a los judíos porque Tito no la había extinguido, porque fue traicionado y robó un fuego cualquiera, mientras que alguien sacaba a escondidas la llama verdadera. Quiso completar la tarea que Tito no había terminado. ¿Es esa tu ambición, Saladino? —El mutwali se quitó las gafas, revelando sus inquietantes ojos azul pálido—. ¿Es posible que tengas, después de todo, la misma pasión religiosa que tu abuelo?

—El objeto es un símbolo histórico más poderoso que cualquier mito religioso —replicó Saladino—. Usted sabe el tipo de reivindicación histórica que habría si otros lo encuentran. De la noche a la mañana, pondría en peligro el control que ejerce el Waqf sobre el monte.

—Tu experto de Roma, el profesor Cianari, podría haberlo hallado, pero… —El mutwali le dirigió una extraña mirada de admiración. Terminó la idea por él: «Pero aparentemente también tienes el carácter de tu abuelo».

Saladino miró hacia abajo y advirtió una pequeña salpicadura de sangre del profesor sobre el puño de la camisa.

—Conseguiré a otro experto —dijo Saladino—. Ramat Mansour.

—¿Tu primo? —preguntó el mutwali.

—Ramat Mansour sabe más acerca del monte que cualquier profesor.

—Salvo por el hecho de que tu primo no te ayudará con tu cometido. Está en contra de tus actividades bajo el monte.

—Ahora sí me ayudará —dijo Saladino—. Yo me ocuparé de que lo haga.

—Tienes hasta el sab ah —dijo el mutwali, mirando su té.

«El amanecer».

—Lo siento, Saladino —prosiguió—. No puedo dejar que… —Pero el mutwali no terminó la frase. Cuando levantó la vista, vio que el joven ya no estaba de pie frente a la ventana. En un supremo gesto de descaro, se había marchado mientras el mutwali seguía hablando, dejando la puerta abierta de par en par.

Capítulo 37

—Una mujer de la Antigüedad, muerta —dijo Chandler—. Flotando dentro de una columna. Felicitaciones, Aurelius, estamos empatados. Ahora creo que estás loco. ¿Y sabes lo que me cuesta decir eso? Mucho. —Se volvió hacia Emili—. Me refiero a que… ¿es posible? ¿Ese nivel de conservación después de dos mil años?

—En realidad, sí —afirmó Emili—. En 2002, una cuadrilla de las obras de una autopista en la China oriental descubrió un féretro lleno de fluido con un cadáver tan bien conservado que flotaba dentro. Casi perfecto, salvo por el tejido muscular, que se descoloró por el fluido alcalino.

—¿Tan antiguo como este? —preguntó Chandler.

—Más antiguo. Una reina de la dinastía Han. De principios del siglo I. Apuesto a que, basándose en el método de carbono 14, tenía apenas cincuenta años más que esta mujer.

—Está bien —Chandler inclinó la cabeza hacia atrás—, digamos que es así de antigua, Aurelius. ¿Cuál es el mensaje?

—La inscripción tatuada alrededor de su ombligo indica un lugar —dijo Jonathan.

—Phere Nike Umbilicus Orbis Terrarum —leyó Jonathan.

—¿Qué significa? —preguntó Emili.

—A ver : pbere o pheros es «alguien que lleva o porta algo», como phospheros, «piedra que lleva luz» —aclaró Jonathan—, o Christopher, «portador de Cristo». Nike, por supuesto, significa «victoria», umbilicus, como sabréis, significa «ombligo» y orbis terrarum significa «esfera del mundo».

—Ombligo del mundo. —Chandler se puso de pie bruscamente.

—Espera —dudó Emili—. Dice orbis terrarum, que significa «Tierra redonda». Es decir, que esta inscripción no pudo ser escrita en el siglo I. El consenso científico en la Antigüedad era que el mundo era plano.

—Pero no era el consenso entre los sacerdotes antiguos de Jerusalén —dijo Chandler lentamente, pensando en voz alta—. Los cabalistas de Jerusalén eran expertos en astronomía. Descubrieron el sistema solar dos mil años antes de que los filósofos europeos supieran que la Tierra era redonda. De hecho, no es casualidad que los seis brazos de la menorá formen órbitas completamente redondas alrededor de un objeto central que arde. Para los místicos antiguos, la menorá representaba el sistema solar, y cada brazo encarnaba la revolución de los planetas visibles alrededor de una luz central, el Sol. —Chandler se encogió de hombros—. La Iglesia intentaría decapitar a Galileo por su visión heliocéntrica, pero muchos milenios antes, los sacerdotes de Jerusalén habían estado usando discretamente el simbolismo de la menorá para representar la alineación planetaria de manera más exacta. La luz central de la lámpara, la shamash, emplea incluso las mismas letras hebraicas que shemesh, que significa «sol».

—Chandler tiene razón, Emili —dijo Jonathan—. Josefo mismo dice: «Las siete lámparas sobre el candelabro sagrado se refieren al recorrido de los planetas». Cualquiera que fuera el destinatario del mensaje de este tatuaje sabía, como mínimo, que la Tierra era redonda.

—¿El ombligo del mundo? —preguntó Emili—. Sigue sin ser demasiado específico, ¿no creéis?

—Oh, claro que lo es —dijo Chandler, con una amplia sonrisa—. La cosmología antigua consideraba que Jerusalén era el centro geográfico del mundo, y el Monte del Templo, el centro de Jerusalén.

—¿Del mundo entero? —preguntó Emili.

—«Así como la tierra de Israel es el ombligo del mundo —recitó Chandler de memoria, cerrando los ojos para crear más dramatismo—, Jerusalén está en el centro de la tierra de Israel, y el santuario es el centro de Jerusalén». —Se volvió hacia Jonathan—. Incluso durante el Medievo, los cartógrafos representaron los continentes como tréboles, con el Monte del Templo en el centro de la Tierra.

Súbitamente, Emili se mostró escéptica.

—¿Pero cómo sabemos que esta mujer está relacionada con todo esto? Tal vez era solo…

—¿Solo qué? —preguntó Chandler, señalando el tatuaje—. ¿Una hippie antigua que se tatuó el nombre de su grupo favorito en el ombligo?

Emili lo ignoró.

—Jonathan, esta mujer quizás ni siquiera haya pertenecido al mismo siglo. Ahora eres tú quien conjetura.

—Aquí no hay ninguna conjetura —replicó Jonathan, señalando el abdomen del cadáver en la fotografía—. Mira la longitud de esas cinco hileras curvas de tajos sobre el torso. Parecen…

—Marcas de garras —susurró Emili.

—Sí —dijo Jonathan—, y son enormes. Tal vez un tigre. Una mujer urbana así de refinada no murió en la selva. Seguramente fue damnata ad bestias.

—«Condenada a las bestias» —tradujo Emili.

—Así es, y lo más probable, por traición. Sabemos que Tito reservaba sus tigres para los traidores, porque consideraba que su crimen calculado merecía un verdugo que acechara a su presa.

—Así que crees que era un miembro de la red de Josefo, una de las prisioneras ejecutadas en el Coliseo…

—Sí, y creo que sabemos quién fue. —Jonathan miró a Chandler—. Incluso sin la base de datos de la Interpol. —Señaló la inscripción—. Han escrito su nombre sobre el cuerpo.

—¿Su nombre? —Chandler se inclinó sobre la imagen—. No veo una etiqueta que diga: «Hola, mi nombre es…».

—Mira la inscripción, es una mera clave combinada.

—¿Te refieres a que se combinan dos palabras? —preguntó Chandler.

—Sí, las palabras pbere y nike significan «portador de victoria», y se refieren al que logró escapar del Templo con la menorá. Pero al combinar las dos palabras obtenemos un nombre griego, Pherenike, que en dialecto macedonio se escribía Bherenike.

—Berenice —dijo Emili con suavidad, y el eco del nombre resonó en su cabeza.

—La amante de Tito y la última princesa de Jerusalén. Eso si fuera su nombre real —admitió Jonathan—. Dado su doble sentido, tal vez Josefo esté revelando su propósito de manera sutil en su trabajo, para evitar a los censores romanos, y también puede estar usando un seudónimo para hacerlo. De la misma forma que le dio el nombre de Aliterius al supuesto actor para que pudiéramos comprender su verdadero papel como espía de Jerusalén en la corte de Nerón, Josefo pudo haber hecho lo mismo con la amante de Tito, dándole un nombre que sugiere su verdadero papel como conspiradora. Bherenike, la «portadora de la victoria», que ayudó a Josefo a salvar la menorá después del saqueo de Jerusalén.

—Pero —dijo Chandler—, incluso si su tatuaje nos indica cómo escapó Josefo a través del santuario más recóndito con la menorá, no hay registro del lugar adonde se dirigió.

—Es cierto —asintió Jonathan—. Las palabras son demasiado imprecisas para ser una guía arqueológica. Los esclavos de Jerusalén debieron habernos dejado un mapa detallado de la Jerusalén del siglo I.

Desde el otro lacio de la mesa, Emili sonrió inesperadamente.

—Yo creo que sé dónde está —dijo.

Capítulo 38

El comandante Profeta acababa de regresar a su oficina, en el sexto piso del Mando. Su visita a Dulling y Pierce había sido más productiva de lo esperado. Un oficial subalterno esperaba en silencio al lado de su escritorio, mientras el comandante firmaba una serie de solicitudes a la Interpol, pidiendo información sobre la empresa de Ginebra que había prestado los fragmentos de la Forma Urbis a los Museos Capitolinos. Después de recibir la última hoja, el oficial subalterno se apresuró a marcharse de la habitación, y casi choca con un hombre barrigón, de mediana edad, a quien Profeta reconoció inmediatamente: el doctor Stanoje Odalovic, médico forense de la ciudad de Roma.

—Entre, Stanoje —dijo Profeta.

Profeta conocía a Odalovic desde que se había unido a la oficina forense cuando era un delgado inmigrante kosovar con un tupido bigote negro, una licencia en patología de una escuela de medicina bombardeada en Prístina, y sin documentos. Durante esos veinte años, Profeta había trabajado frecuentemente con el doctor Odalovic… y últimamente más, ya que el comercio de antigüedades se había vuelto letal. Pero Profeta jamás había visto que este hombre se pusiera nervioso. —Comandante, es un poco temprano para un pesce d’aprile[3] —dijo el doctor Odalovic, refiriéndose a la broma del Día de los Inocentes italiano.

El doctor Odalovic abrió la amplia carpeta y extrajo la fotografía del cadáver femenino que los hombres de Profeta habían descubierto durante el registro del almacén.

—Ella es… —El doctor Odalovic tosió nerviosamente—… más antigua de lo que creímos.

—¿Cuánto más?

—Pues lo suficiente como para decirle al personal de homicidios que detenga su investigación —dijo—. Digamos que la ley de prescripción le afecta plenamente.

—No comprendo, Stanoje. —Profeta se quitó las gafas.

—Acabamos de recibir los resultados preliminares sobre la antigüedad del cadáver a partir del análisis de cintilación líquida. La muestra de folículo que usted me dio pertenece… —El doctor Odalovic cambió de posición— al siglo I d. C. Lo que vio no era una broma, Jacopo. Ella era realmente antigua.

Profeta se puso de pie y el doctor Odalovic lo siguió con la mirada. Caminó hacia la ventana; tenía una expresión más reflexiva que sorprendida.

—¿Y el líquido en el que estaba sumergida?

—Una antigua y sofisticada receta para embalsamar: aceite de cedro, junípero, brea. Cada componente orgánico es del mismo periodo.

—¿Y la causa de la muerte? —preguntó Profeta.

El doctor Odalovic se sorprendió de que el comandante hiciera esa pregunta rutinaria, igual que con una víctima moderna.

—¿La causa de la muerte? Ya le he dicho que era de…

—He oído su análisis, Stanoje. ¿Hay una causa de la muerte?

El doctor Odalovic asintió y sacó otra fotografía de la carpeta.

—En el mechón de cabello que envió a mi laboratorio había un cabello… diferente. No era humano.

—¿A qué se refiere con que era diferente?

—No era humano.

—¿No humano?

El doctor Odalovic entregó a Profeta una fotografía ampliada de la carpeta.

—Esta es una fotografía, ampliada cien veces, de un solo cabello. ¿Ve esas rosetas con dibujo de pétalos? Pertenecen a un enorme animal con manchas. Un jaguar o un leopardo.

Profeta analizó la fotografía.

—Por los arañazos en el torso y los cristales de arena en el cabello, yo diría que la causa y el lugar de su muerte son evidentes —dijo Stanoje Odalovic, argumentando con la lógica forense, habitual en él—. A esta mujer se la atacó hasta darle muerte, en la arena.

Profeta miró por la ventana.

—El Coliseo —dijo.

—Y una cosa más, comandante —dijo el doctor Odalovic, poniéndose de pie para marcharse.

—¿Sí, Stanoje?

—Después de recibir los resultados iniciales, pensamos que nuestra máquina funcionaba mal. Así que confirmamos los resultados con el equipo de carbono del Departamento de Ciencias de la Tierra, en La Sapienza.

—¿Y?

—Y ellos dijeron que hace pocos días alguien llevó una muestra orgánica que también dio como resultado el mismo carbono. La muestra pertenecía a la patella izquierda, la rótula.

La rótula izquierda. Profeta miró la fotografía, donde la pierna izquierda del cadáver seguía doblada hacia arriba, y la rótula ausente.

—¿Quién presentó la muestra?

El doctor Odalovic echó un vistazo a sus notas.

—Cianari. El profesor Gustavo Cianari, un profesor de…

—… Arqueología bíblica en La Sapienza —terminó Profeta.

Guardó un instante de silencio, observando el sol de la tarde deslizarse sobre la curva de la cúpula del Panteón. Profeta se inclinó hacia el teléfono de su escritorio.

—Maldita sea, Cianari —dijo Profeta—. ¿Qué has hecho?

Capítulo 39

—¿Un mapa del siglo I de Jerusalén? —preguntó Jonathan, con incredulidad—. Emili, salvo que el mapa haya sido conservado en una atmósfera árida de desierto, como los rollos del mar Muerto, es imposible que haya sobrevivido.

—El mapa no era un pergamino. Era un cuadro en la pared.

—¿Un cuadro en la pared? —Chandler no se lo podía creer—. ¿No es demasiado público?

—No en el lugar en donde lo pintaron. —Emili se volvió hacia Jonathan—: Creo que está en la Domus Aurea, el palacio dorado de Nerón. Debajo de la inscripción «Árbol sagrado de luz», esos prisioneros en el Coliseo inscribieron una segunda frase: Domus Aurea.

—¿Y no crees que eso sea público? —preguntó Chandler—. ¿Un mapa pintado en la pared del palacio de un emperador?

—En un lugar donde hubo un palacio —replicó Emili—. Cuando condujeron a los esclavos de Jerusalén a Roma, la Domus Aurea ya no era el paraíso incrustado de gemas de Nerón. Tito lo había sepultado, y encima construyó unas termas públicas.

—Es una teoría interesante —asintió Jonathan—, pero necesitamos más información histórica…

—Y la tenemos —replicó Emili—. En el siglo XVI, los primeros que examinaron la Domus Aurea describieron un antiguo mural de una ciudad desconocida con torrecillas y grandes patios públicos.

Jonathan sabía que el trabajo de conservación que había realizado Emili durante la restauración de la Domus Aurea, en 1999, la había puesto en contacto directo con la historia de la excavación de las inmensas ruinas.

—Desde entonces, no se ha encontrado el mapa, pero según estas primeras descripciones, los arqueólogos plantearon que la pintura representaba a Roma antes del gran incendio del año 64 d. C., ya que el fuego había modificado sustancialmente la Roma antigua. Las llamas destruyeron miles de edificios y casas en la zona que, con el tiempo, se convirtió en el área del Coliseo y las termas públicas.

—Pero has dicho que los muros tenían torrecillas —advirtió Jonathan—. Los muros de Roma no tuvieron torrecillas, hasta el Muro de Aureliano, de 270 a 280 d. C.

—Exactamente —acordó Emili—, por ello, especialistas recientes sugieren que el mapa que descubrieron en la Domus Aurea pertenecía a otra ciudad. Una ciudad que se estaba preparando para el violento ataque del ejército romano.

—Jerusalén —dijo Chandler.

—Así es —aseveró Emili. Estaba recostada sobre la mesa, con los brazos extendidos, las manos apoyadas y una cascada de cabello rubio que colgaba justo encima de la superficie. Tenía la misma intensidad que Jonathan recordaba—. Jon —dijo bajando la voz—, los prisioneros del Coliseo escribieron la segunda línea de la inscripción porque nos estaban indicando adonde debíamos ir después.

—¡He bajado algunos mapas de prospecciones del siglo XIX de la Domus Aurea! —exclamó Chandler, girándose con rapidez, como si fueran a desaparecer de repente—. Mirad. —Abrió los ojos desmesuradamente mientras desenrollaba un enorme pergamino amarillento sobre la mesa.

—Espera —protestó Jonathan—. Aunque hubiera una pintura allí, has dicho que se perdió. La Domus Aurea tiene tres kilómetros.

Emili permaneció en silencio, observando el mapa. Los antiguos pabellones de Nerón estaban dibujados en rojo, para indicar su ubicación, bien abajo del monte Opio. Cada vez que observaba el inmenso palacio de Nerón, comprendía el lamento de Marcial, el antiguo escritor satírico: «¡Ahora Roma es una sola casa!».

—¿Jon? —Emili levantó la voz, como si estuviera a punto de descubrir un misterio—. Cuando estuvimos en el Coliseo, ¿recuerdas los dibujos a ambos lados de la inscripción?

—Lechuzas —dijo Jonathan—. Rodeaban la segunda línea de la inscripción: Domus Aurea.

—Mira esto —señaló Emili, haciendo un gesto para que se acercara a su lado del mapa—. Mira dónde termina el pórtico. La bóveda de… —Se acercó aún más para distinguir mejor la letra pequeña del mapa— las lechuzas. La bóveda de las lechuzas. —Levantó la mirada hacia Jonathan—. Las indicaciones son clarísimas.

Chandler desapareció en el fondo de la habitación, y volvió a surgir de la oscuridad con una gran bolsa azul. Jonathan la reconoció de inmediato.

—¿Por qué llevas esa escalera de cuerda? —preguntó Jonathan receloso.

—¿Crees que quince metros serán suficientes? —preguntó—. Es la más larga que he encontrado, pero hay partes de la Domus que son muy profundas. —Puso tres grandes linternas pesadas, de aluminio, sobre la mesa—. Además, estas serán de gran utilidad —dijo Chandler—. Allí abajo está muy oscuro.

—Allí abajo —repitió Jonathan, haciendo un esfuerzo por no perder la compostura—. ¿Pensáis descender a la Domus Aurea?

—Los pozos de ladrillo en el parque municipal del monte Opio conducen directamente a los corredores de la Domus.

—¡Los conductos para acceder a la Domus Aurea fueron empleados por los buscadores del Renacimiento! —exclamó Jonathan—. El único motivo por el cual siguen existiendo es porque el museo de la Domus Aurea los usaba para ventilarlo.

—Así es —dijo Chandler—, y el museo ha estado cerrado más de un año.

Jonathan sabía que el director arqueológico de Roma había completado una impresionante renovación que había durado veinte años para limpiar meticulosamente el diez por ciento de las pinturas de la Domus Aurea, a fin de abrir un museo subterráneo. Sin embargo, al cabo de cuatro años, el dióxido de carbono exhalado por los turistas decoloró los antiguos dibujos, y la caída de un muro interior por la noche fue indicio de que los antiguos ladrillos habían comenzado a desmoronarse. En 2006, las puertas de la Domus Aurea habían sido cerradas una vez más, obligando a la mayoría de los turistas a apreciar sus pinturas solo en manuales de historia del arte.

—Jon —Emili señaló el mapa—, el plan de Chandler es coherente. Si tomamos este camino… —Su dedo recorrió la línea punteada que representaba un pórtico antiguo—, llegaremos directamente a la bóveda de las lechuzas.

—¿Llegaremos? —exclamó Jonathan—. Oíd, yo no bajaré a ningún lado. —Emili vio el recuerdo de la muerte de Gianpaolo en sus ojos.

—No necesitamos descender con una soga —dijo Emili, para tranquilizarlo—. El museo de la Domus no está completamente cerrado. —Miró el reloj—. Siguen abriendo algunas tardes por semana, para una serie limitada de visitas guiadas, en su mayoría dignatarios y sponsors. Podría ver si hay algo esta tarde. Tengo un amigo en el Ministerio de Cultura que tal vez…

—Emili, aunque lográramos entrar en el museo, tendrías que alejarte cientos de metros de los corredores restaurados para acceder a la bóveda de las lechuzas. Esos túneles han estado vacíos durante doscientos años.

—¿Entonces qué sugieres que haga? —preguntó Emili caminando alrededor de la mesa, hacia él—. Están borrando la historia, Jon. Han estado haciéndolo bajo el Monte del Templo durante años, y ahora han venido a Roma para finalizar el trabajo. Si tu tesis era correcta hace unos años, entonces Josefo e innumerables esclavos dieron sus vidas para proteger la ubicación de la menorá. No puedo dejar que el Waqf también destruya eso.

—Bravo; me has convencido —dijo Chandler, entregándole su iPhone—. Averigua si hay alguna visita guiada.

«Debería avisar a los carabinieri —pensó Jonathan—. Pero ello podría poner en peligro aún más a Emili y Chandler en la Domus Aurea». Ambas explosiones, la que sucedió en el almacén del muelle y la del Coliseo, ocurrieron justo después de avisar a los carabinieri. «Alguien les estaba pasando información».

—En treinta minutos. —Emili colgó el teléfono con un gesto de satisfacción—. Qué coordinación.

—¿Qué hay en treinta minutos? —preguntó Chandler.

—Una visita guiada para unos mecenas de Londres —dijo Emili—. Así que tenéis suerte. Incluso es en inglés.

—¿Hay una visita guiada dentro de media hora? —preguntó Jonathan—. ¿Fuiste tú quien la planeaste?

—Audentes fortuna iuvat —dijo Emili, y se encogió de hombros, citando a Virgilio—. «La fortuna favorece a los audaces».

Una sirena de policía retumbó fuera de los portones de la academia.

—O tal vez no —dijo Chandler, mirando por la ventana—. Hoy la suerte está del lado de los carabinieri.

—Los carabinieri deben de haber puesto en circulación tu fotografía —dijo Jonathan volviéndose hacia Emili—. ¿Alguien te vio llegar aquí?

—Uno de los agentes de los carabinieri, en la embajada americana del Vaticano, al otro lado de la calle, debió de reconocer a Emili —conjeturó Chandler, cerrando los pesados portones de madera de la casa y echando la llave—. Los agentes dentro del todoterreno silbaron y rechiflaron durante un minuto entero cuando pasó por delante. —Chandler se volvió hacia Jonathan—: Supuse que era por ella, no por mí.

—Pero la embajada americana está en Via Veneto —dijo Jonathan.

—Esa es la embajada americana de Italia, querido. Roma es la única ciudad del mundo con dos embajadas, una misión diplomática para Italia y otra para las cuarenta y tres hectáreas soberanas del Vaticano. La embajada americana del Vaticano está justo enfrente.

El portón lateral de hierro de la academia se cerró con un estruendo, y un agente uniformado de los carabinieri entró en el recinto. Jonathan miró por la ventana, junto a Chandler, para ver la luz parpadeante de un solitario vehículo policial aparcado fuera del portón trasero de la academia. El agente caminó a paso vivo, cruzando el césped, hacia la Casa Rustica. Detrás iba Kossi, visiblemente reticente, gesticulando mientras discutía.

Jonathan pudo oír al agente de los carabinieri.

—Si no hay nadie aquí… —El agente hablaba secamente a Kossi en italiano, señalando el césped húmedo—, ¿entonces de quién son estas huellas recientes?

El agente se detuvo y las señaló, furioso. Como si obedeciera las órdenes de un padre furibundo, Kossi se dirigió hacia la villa principal de la academia. El agente continuó solo. Jonathan pudo ver su rostro.

—Es él —dijo Jonathan.

—¿Quién?

—El teniente Rufio, el agente del Coliseo —dijo Jonathan—. Sabe que estamos aquí.

—No hay salida por la parte de atrás —dijo Emili. Miró por la ventana. Una antigua pared de piedra romana se alzaba sobre los jardines, proyectando largas sombras sobre el césped meticulosamente recortado de la academia.

—No puedo creerlo —dijo Jonathan—. Hace menos de doce horas llegué como abogado y ahora… Chandler, ¿qué diablos haces?

Chandler se había escabullido debajo de la mesa y daba golpecitos sobre las baldosas de piedra con el extremo de su bolígrafo.

—Tienes razón, las paredes son demasiado altas para escalarlas. —Chandler tosió, mientras usaba su bolígrafo para levantar las baldosas. Una de ellas se movió ligeramente, metió los dedos bajo la hendidura y levantó una parte de medio metro del suelo. Las baldosas estaban adheridas a la parte de arriba de una trampilla de madera—. En cambio, por abajo no. Ven, ayúdame a levantar esto.

Emili ayudó a levantar el panel de madera.

—Es la entrada a un acueducto de Trajano.

Sabían que los emperadores de la antigua Roma habían construido kilómetros de acueductos sobre las colinas romanas, empleando la fuerza de gravedad para acarrear el agua desde arroyos que estaban a varios kilómetros de Roma. Pero Jonathan había olvidado que la academia estaba edificada justo encima de un acueducto de la época de Trajano, construido hacia el año 109 d. C.

—¿Adónde conduce? —preguntó Emili.

—Está situado debajo del Muro de Aureliano. —Chandler resopló levantando la tabla de madera—. Fue usado hace ciento cincuenta años, cuando los hombres de Garibaldi emplearon estos acueductos como madrigueras donde esconderse de las tropas papales.

Jonathan subió la escalera hacia las estanterías, y a través de la claraboya, por encima de la puerta, vio a Rufio aproximarse. Caminaba lentamente. Extrajo el revólver de la funda.

—¿Por qué está solo? —susurró Emili, apresurándose a levantar las baldosas al lado de Chandler.

—Porque no quiere testigos —aseguró Jonathan.

—¿Vienes? —Emili levantó la voz hacia Jonathan.

—¡Tienes que venir, Jon! —exclamó Chandler con un susurro fuerte—. Josefo planeó el golpe más importante del mundo antiguo. No encontrarás otro como este.

Rufio estaba de pie al otro lado de la puerta. Se enjugó la frente con la manga. Sudaba copiosamente.

—¡Oigan! —gritó, y golpeó la puerta con los puños—. ¡Sé que están ahí adentro! ¡Somos los carabinieri! ¡Abran la puerta!

La única respuesta fue de un postigo oxidado del cobertizo, que crujió con el viento.

Rufio se alejó de la puerta principal y caminó alrededor de la pequeña estructura, mirando por las ventanas empañadas.

—No tienen ni idea de dónde se meten, ¿verdad? —Ahora se encontraba en la parte posterior de la casa. Resultaba inquietante oír su voz a cada lado, como si estuvieran rodeados. De pronto, las puertas traseras atravesadas por un cerrojo sonaron con fuerza, y los sobresaltó.

—Abran la puerta y les protegeré —gritó Rufio, dirigiendo el revólver hacia las puertas de la casa. Jonathan vio el dedo sobre el gatillo.

—¡Jon! —exclamó Emili—. ¡Vamos!

Jonathan bajó la escalera corriendo, cruzó la habitación y ayudó a Emili a descender por el oscuro cuadrado en el suelo. Las puertas estallaron hacia dentro con un disparo justo cuando Jonathan dejaba caer la trampilla sobre sus cabezas, y las baldosas volvieron a trazar el dibujo en el suelo.

Rufio irrumpió en la Casa Rustica para encontrarla vacía. Gritó un improperio en italiano y, furioso, volvió a disparar a la penumbra.

Jonathan, Emili y Chandler permanecieron completamente inmóviles bajo el suelo de baldosas. Una brisa húmeda trajo consigo un olor a aguas estancadas y moho.

Bajo el suelo de la casa, oyeron el sonido de un móvil, y los tres se miraron aterrorizados temiendo que fuera uno de los suyos.

Pero era el de Rufio. Le oyeron responder al teléfono, decir una sola frase y luego cerrarlo con fuerza.

—Dile a Saladino que no están.

Capítulo 40

Debajo del suelo de baldosas de la Casa Rustica, Jonathan, Emili y Chandler oyeron el golpe de las pesadas botas del teniente Rufio, mientras hurgaba entre las estanterías y bajo las mesas. Chandler encendió la linterna, iluminando los surcos en las paredes que indicaban los niveles de agua en la Antigüedad.

Una cañería de aguas residuales, endurecida por el óxido, atravesaba el antiguo túnel. La antigua ingeniería romana había inclinado el túnel hacia abajo para que el agua fluyera a la ciudad. Caminaron, inclinándose hacia atrás, para contrarrestar la pendiente. Después de aproximadamente treinta metros, la luz se filtró a través de una alcantarilla sobre ellos. Chandler la empujó hacia arriba, y apareció en una calle al otro lado del portón de la academia. El conductor desprevenido de un vehículo Smart azul intenso casi arranca el brazo a Chandler, pero el coche pasó por encima, sin causar ningún daño. La luz de la tarde tenía un brillo sorprendente.

Dos agentes de los carabinieri estaban apostados fuera de la embajada, en animada conversación. Se encontraban a menos de seis metros de la moto de Emili.

—¿Aún sigues conservando esa cosa? —preguntó Jonathan, palideciendo al ver la moto—. ¿La Ducati? Recordó la clásica motocicleta de Emili, el motor montado a mano, exquisito incluso para los estándares de los italianos. El recuerdo de sus viajes al filo de la muerte, descendiendo las estrechas callejuelas del Gianicolo, afloró súbitamente.

—¿Y sigues viva? Verdaderamente, la fortuna favorece a los audaces.

—Oíd, yo iré primero —dijo Chandler—. Los distraeré, mientras que vosotros os apoderáis de la moto. ¿Vale?

—Chandler, ¿cómo harás para llegar a la Domus? —preguntó Emili.

—Siempre puedo coger un taxi en la Fontana dell’Acqua Paola. —Chandler señaló calle abajo—. Parecen buitres por la forma en que dan vueltas para recoger turistas exhaustos que subestiman la pendiente del Gianicolo. Tendré suerte si consigo que ponga el taxímetro.

Chandler salió de la alcantarilla, y pocos segundos después estaba caminando hacia los agentes, gritando en un idioma extranjero y gesticulando con las manos para llamar la atención de los policías. Ellos le rodearon.

—Espera —dijo Emili—, vendré a por ti.

«¿Venir a por mí?», pensó Jonathan. Antes de que pudiera reaccionar, Emili saltó fuera de la alcantarilla y caminó ágilmente hacia la moto. En silencio, pasó una pierna por encima, pero cuando arrancó, uno de los policías se volvió hacia ella con un grito. Aceleró el motor y descendió como una flecha hacia donde se hallaba Jonathan.

—¡Súbete! —Redujo la velocidad un instante.

Apenas había arrojado Jonathan una pierna por encima del asiento cuando el suave murmullo subió hasta convertirse en un atronador rugido. La moto dio un coletazo sobre la acera, esquivando por muy poco un puesto cerrado de flores sobre Via Masina. Un grupo de gente se apartó milagrosamente, al tiempo que el chasis de la moto raspaba el bordillo de la acera. La rueda trasera de la moto pasó por encima de la parrilla de un vendedor de castañas asadas. Encorvada sobre el manillar como una jockey, el cuerpo menudo de Emili se lanzó hacia delante, y la moto se precipitó sobre Viale Glorioso, como si fuera tras un rayo de luz.

Jonathan se aferró a su cintura y le gritó en el oído:

—¿Por qué no puedes tener una Vespa como todo el mundo?

Capítulo 41

Desde el Mando, Profeta tardó menos de dos minutos en llegar al palazzo del siglo XVI de La Sapienza, pero pareció desandar toda una vida. Había estado allí cuando era un joven estudiante, realizando un posgrado en restauración y arquitectura artística, antes de que el primer equipo especializado de los carabinieri lo abordara en una oscura biblioteca. Era un recuerdo que, ahora, parecía formar parte del pasado de esa universidad, tan solo otro hecho histórico, tan distante como la fundación a cargo del papa Bonifacio VIII, que en 1303 había aumentado los impuestos del vino para sufragar la nueva universidad, a la que llamó simplemente Sapienza, o «sabiduría». Tal vez para Bonifacio VIII el vino pudiera pagar los gastos de la educación, pero para Profeta y sus jóvenes colegas, que gastaban la mitad de sus sueldos en los bares locales, la educación pagaba el vino.

El policía cruzó el patio principal del palazzo, hacia Sant’Ivo alla Sapienza, uno de los edificios barrocos originales de mediados del siglo XVII. Su extraña torrecilla coclear, diseñada por Francesco Borromini, parecía un castillo tenebroso de la Edad Media. Durante la era de Mussolini, la mayoría de los profesores de la universidad se trasladaron a una enorme sede de cemento, de escueto diseño neoclásico, más cerca de la estación Termini, pero no Cianari. Su antigüedad le permitió permanecer en estas oficinas históricas, dentro del palazzo que ahora albergaban el Archivo del Estado.

—Cianari —se dijo Profeta, sacudiendo la cabeza.

Ya era profesor cuando él hacía su doctorado. Sabía que como arqueólogo bíblico siempre había sido marginado por los escépticos de su departamento. Por ser intelectuales, los colegas de Cianari dudaban de la mayoría del contenido de la Biblia, además de que jamás sería un texto arqueológico de utilidad. Incluso los estudiantes de doctorado lo reprendían por su trabajo de campo en las colinas de Turquía, en busca del lugar en donde había quedado encallada el Arca de Noé, sobre el monte Ararat. La ambición de Cianari era fluctuante, y esto era precisamente lo que preocupaba a Profeta. Si Cianari había logrado finalmente que alguien le creyera o, aún más peligroso, financiara una de sus expediciones, el proyecto podía abarcar varios países.

Un agente se encontraba fuera, delante de la puerta entreabierta del despacho del profesor Cianari.

—Hace dos semanas que ninguno de los docentes ha visto al profesor, comandante. Dicen que viajó al extranjero.

—Muchas gracias por su colaboración, agente —dijo Profeta, temiendo lo peor.

Entró en la oficina solo. Las paredes estaban cubiertas de libros hasta el techo. Había una alta escalera con ruedas, y un olor a moho dulzón de cuero engrasado. Durante setecientos años, aquel despacho había sido ocupado, ininterrumpidamente, por profesores.

La zona cerca del escritorio estaba completamente desordenada. No parecía revuelta, pero sí reflejaba la angustia de un hombre atormentado. Copias abiertas de libros escritos en griego y latín antiguos yacían sobre el escritorio. Profeta dio vuelta a la mesa y, usando un pañuelo, levantó los manuscritos para descubrir, debajo, una brillante fotografía.

—No me lo puedo creer —exclamó, con la mirada fija en una imagen en blanco y negro.

—¿Qué sucede, comandante? —preguntó el teniente Brandisi, que acababa de entrar en el despacho, detrás de él. Cuando este se acercó, no hizo falta una respuesta.

El cadáver en el muelle abandonado de Civitavecchia volvió a ondear delante de ellos, esta vez en el centro de una fotografía ampliada, sobre el escritorio de Gustavo Cianari. El entorno ya no era el almacén, sino una especie de gruta subterránea con un techo bajo de piedra irregular. Solo había sido aserrada la parte superior de la columna, y, como un féretro a medio abrir, dejaba ver la parte de arriba del cadáver. El resto de la columna seguía siendo una pieza sólida con su fuste acanalado, tal como la habían descubierto in situ. Al lado de la columna, había una motosierra, y los dientes blanquecinos y empolvados de las cuchillas indicaban que acababa de atravesar la piedra.

—Aquí fue donde la encontraron —afirmó Profeta, dirigiendo su atención a las pinturas de la tumba, en el fondo de la fotografía—. Parece una catacumba del siglo I.

—¿Quién sacó estas fotografías? —preguntó Brandisi.

—Creo que Cianari, y parece que estaba prohibido hacerlo —dijo Profeta—. La luz roja sugiere que evitó usar el flash.

Profeta cogió la fotografía.

Se quitó las gafas y las sostuvo a un par de centímetros de la foto, para ampliar la imagen. Sus ojos se fijaron especialmente en un fresco que estaba en el fondo, sobre la pared posterior de la gruta. No alcanzó a distinguir el antiguo dibujo, pero al pie advirtió que alguien lo había dañado con dos palabras garabateadas con pintura en aerosol roja.

—Para un ladrón de tumbas, esa antigua pintura habría sido de un valor incalculable —dijo Brandisi—. ¿Por qué la pintada?

—Creo que fue Cianari —sugirió Profeta.

—¿Un arqueólogo arruinaría una antigua pintura?

—Tal vez haya sido la única forma que tuvo Cianari de identificar el lugar en donde estaban excavando estos hombres. Sea lo que fuera que buscaban, era lo suficientemente importante como para que Cianari sintiera la obligación de documentar su contexto.

Bajo el escritorio de Cianari, Profeta vio un gran pedazo de papel, del tamaño de un mapa, arrugado en el suelo. Lo levantó y extendió sobre los desordenados papeles. Se trataba de una imagen de satélite del sector central de Roma. Con un rotulador azul, alguien había dibujado círculos alrededor de dos lugares. Uno, alrededor de las ruinas delante del Coliseo.

—¿Reconoce esta localización, teniente? —preguntó Profeta.

Brandisi detectó la angustia en la voz del comandante.

—El cuartel de los gladiadores —dijo Brandisi.

—Así es, teniente. El mismo lugar donde hace solo tres horas sucedió la explosión.

El dedo índice de Profeta recorrió la imagen de satélite, como si planeara sobre el centro de la ciudad. Su dedo se detuvo sobre el otro círculo, alrededor de una basílica en el monte Opio, a medio kilómetro del Coliseo. Justo al lado del círculo, alguien había escrito, apresuradamente: «SPIV».

—Parece una firma —dijo Brandisi, en voz alta—. Las iniciales «SPIV».

—Eso no es una firma, teniente. Por el lugar, creo que se refiere a San Pietro in Vincoli, la iglesia con reliquias más antigua de Roma. Teniente, estos podrían ser los mismos hombres que pusieron la bomba en los subterráneos del Coliseo. ¡Evacuen la iglesia!

Capítulo 42

Las calles estaban valladas al pie del Gianicolo. Emili apagó el motor, y maniobró con la moto para descender los irregulares escalones; la suspensión amortiguó cada uno de los diminutos salientes antiguos de la cuesta. Salieron de la escalinata en Via Goffredo Mameli, y fue como surgir del medio de la roca. Emili volvió a encender el motor, aceleró y siguió el tramo del tranvía eléctrico que cruzaba el puente Garibaldi, pasando de nuevo sobre el Tíber.

Un coche policial pasó a toda velocidad en dirección opuesta, hacia el portón de la academia. Emili giró bruscamente la moto, y salió de Via Arenula, introduciéndose por las callejuelas detrás de Piazza Venezia. Era como una extraña versión a la inversa de Vacaciones en Roma, como si Audrey Hepburn pisara el acelerador y Gregory Peck se aferrara de su cintura, aterrorizado.

La motocicleta serpenteó a través del tráfico de Via Cavour, y al llegar a las oscuras calles aledañas del monte Opio, disminuyó la velocidad, al tiempo que entraban en un frondoso parque municipal, con vista panorámica. Debajo de ellos, Roma surgió del océano de luces de tráfico vespertino. Advirtieron que aún había coches de policía en los alrededores de los arcos externos del Coliseo, como una formación en V de un grupo de gansos. Un atasco de autobuses de turistas se alineaba sobre Via dei Fori Imperiali, provocado por el súbito cierre de la plaza del Coliseo, como consecuencia de la explosión de hacía algunas horas.

Jonathan miró su reloj: casi las 16.15. Miró cómo Emili se apeaba con gracia de la Ducati y guardaba el casco bajo el asiento. Le costó creer que esa mañana la había visto por primera vez desde hacía siete años. ¿Qué solía decir Tatton? «Para Roma, una vida no es suficiente». Por lo visto, tenía razón.

—Dejaré la moto allí —dijo Emili, empujándola hacia unas ruinas de ladrillo donde había un metro de hiedra, para hacerla desaparecer bajo el matorral.

Pequeños conductos de ladrillo, parecidos a chimeneas, salpicaban el terreno del parque en todas las direcciones. Jonathan sabía que eran rejillas de ventilación de los antiguos corredores de la Domus Aurea, que se extendía medio kilómetro por debajo del parque convertido en un basurero. Jonathan recordó las imaginativas descripciones que hacía Plinio del palacio: «Aunque las puertas estén cerradas, en el interior las joyas relucen como la luz del día»; pero sabía que aunque el museo estuviera abierto al público, solo se había excavado una décima parte de las ciento cincuenta estancias de la Domus Aurea.

Cruzaron el parque, y pasaron por otro portón, detrás de un templete acristalado, que había sido antes utilizado para venderlas entradas del museo de la Domus Aurea; ahora un cartel en la ventanilla rezaba: «Solo visitas guiadas». Un pequeño grupo de siete parejas inglesas, arropados con abrigos de piel y bufandas de cachemira, empezaba a reunirse cerca de la ventanilla de venta de entradas. Con acento culto, una mujer se sorprendió de que la entrada a este «palacio» fuera un vulgar portón de acero que condujera hacia abajo.

—¿Dónde está Chandler? —preguntó Emili.

—Tal vez no haya podido… Espera, mira —dijo Jonathan.

Una figura subía a toda prisa por la colina, hacia la entrada del museo. Chandler Manning corría torpemente, con una enorme carpeta bajo el brazo.

—Lo…, lo he traído —dijo jadeando, y les entregó el dibujo cartográfico de la Domus Aurea, del siglo XIX—. Cuando os separéis del grupo, tendréis que consultarlo para encontrar el mapa de Jerusalén.

Jonathan desenrolló el mapa de pergamino mientras esperaban al resto del grupo de turistas.

—El itinerario de la visita guiada atraviesa el comedor octogonal de Nerón, conectado con el corredor que conduce a la bóveda de las lechuzas.

—¿Pero cómo haremos para separarnos del grupo? —Emili señaló a un guardia de seguridad, detrás de ellos. Sabía que los corredores del museo de la Domus Aurea estaban mal iluminados, y muchos pasillos se topaban inesperadamente con cascadas secas, falsos acantilados con grutas y otros peligros. Para asegurar que los visitantes permanecieran juntos en todo momento, cada visita guiada a la Domus Aurea contaba con un guardia de seguridad que los seguía por detrás.

—No te preocupes —dijo Chandler, guiñando el ojo—. Cuando llegue el momento, distraeré a la guía. Haz que Aurelius me indique en qué momento queréis desaparecer.

—Yo estaré por aquí —dijo Jonathan, señalando el mapa—. Cuando el grupo entre en el salón octogonal, formará un círculo, y ese será el momento, Chandler, cuando tendrás que distraer al guardia.

—¡Bienvenidos a la Domus Aurea, la fantasía dorada de Nerón! —exclamó la guía, una guapa estudiante universitaria italiana, con el tono efusivo de una maestra de parvulario. Comenzó a caminar hacia atrás—. ¡Roma domus fiet! «¡Roma es una gran casa!», dijo un antiguo historiador al describir los amplios corredores que estamos a punto de explorar juntos.

El grupo siguió su descenso bajo tierra a través de bóvedas de cañón. La guía señaló hacia arriba, a los agujeros circulares que se encontraban en los techos antiguos.

—Ese es el lugar por donde los artistas renacentistas descendieron con sogas y descubrieron estas ruinas antiguas. ¡Algunos de los artistas romanos más famosos del siglo XVI escribieron sus nombres con ceniza de vela negra para volver por los mismos corredores y evitar perderse!

El grupo emitió sonidos de aprobación cuando la guía señaló varios nombres, Caravaggio y Rafael entre ellos, garabateados sobre el techo.

Emili recordó haber visto excavaciones de la Domus cuando hacía su doctorado, antes de que la abrieran al público. Recordó el sitio de los andamios, y las mesas provisionales de excavación, con mapas de las extensas ruinas. Ahora todo estaba más cuidadosamente dispuesto. Paneles de cristal esmerilado representaban la construcción del palacio dorado de Nerón, con planos en tres dimensiones. El ojo experto de Emili no cesaba de maravillarse por los aspectos más sutiles del inquietante estado de conservación del antiguo corredor: un pedazo de mármol cristalino que aún brillaba sobre un muro de ladrillo, un coloreado estuco que representaba a Aquiles en plena batalla.

—Y aquí —dijo la guía, impostando la voz para enfatizar la importancia del lugar—, aquí hemos llegado al gran salón octogonal. La bóveda indica que probablemente se trataba de un techo de marfil, desde donde se esparcían flores y perfumes sobre los invitados.

Jonathan asintió hacia Chandler.

—O pudo haber sido —exclamó Chandler— una habitación orgiástica, creada para realizar baños reales y maratónicas prácticas sexuales.

—¿Perdone? —preguntó la guía.

—Oh, por favor, no seamos pudorosos. Las cenas de Nerón no estaban precisamente calificadas para todos los públicos, ¿no es así? Vamos, ¡somos todos adultos! —Chandler dio un paso hacia el centro del círculo—. ¡Los pétalos de rosa caerían del techo sobre triclinios giratorios! Les aseguro que no era solo para animar la conversación. —Señaló un antiguo fresco de un hombre desnudo rodeado de tres mujeres—. Y aquí tenemos un dibujo del dios mítico Príapo. Ya saben, ¡como cuando llaman al médico después de cuatro horas! ¡Por algo lo llaman priapismo!

La guía tenía una expresión humillada, al tiempo que todo el grupo se volvía hacia Chandler, y él, como era habitual, se convirtió instantáneamente en un espectáculo, entreteniendo al público con leyendas pintorescas de la vida nocturna de Nerón.

—Por aquí —susurró Jonathan, y condujo a Emili alrededor del grupo, bordeando el perímetro de la estancia octogonal. Se acercó a uno de los arcos que se abría a la oscuridad y, con Emili a su lado, retrocedió un paso. En un instante, quedaron sumidos en las tinieblas. Esperaron un momento para asegurarse de que nadie hubiera advertido su desaparición.

Estaban demasiado cerca del grupo para usar linternas, y Jonathan sintió la tibieza de Emili a su lado. Los dorsos de sus manos se rozaron, mientras se movían hacia atrás, y la suavidad inesperada de su piel recordó a Jonathan que era la primera vez que se habían tocado desde su regreso a Roma. En la media luz del respiradero que estaba arriba, Jonathan advirtió que Emili no miraba las paredes, sino a él, como si también fuera un fresco de la Domus Aurea que, tras haber estado enterrado bajo los sedimentos de muchos años, hubiera revelado algo vibrante y prístino. Sonrió, deslizando su mano en la de ella.

—Tenemos mucho terreno que recorrer —dijo, apretando sus dedos con suavidad—. Vamos.

Capítulo 43

A medida que una hilera de sedanes de los carabinieri subía al monte Esquilino, Profeta divisó el Coliseo al pie de la colina occidental.

—Qué vista tan hermosa —dijo Brandisi a Profeta en el asiento trasero.

—Es algo que Nerón tuvo en cuenta cuando construyó su palacio sobre el monte —dijo Profeta.

Al final de Via Eudossiana, los vehículos de los carabinieri redujeron la marcha, al pasar por un monasterio del siglo XV contiguo a San Pietro in Vincoli, la iglesia de «San Pedro Encadenado». Inicialmente edificado para alojar a monjes, en la actualidad el edificio era sede de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de La Sapienza. Una pancarta que colgaba entre dos columnas del siglo XVI daba la bienvenida a profesores de ingeniería a un congreso anual de robótica. En la entrada del patio del antiguo monasterio, los estudiantes estaban sentados sobre los escalones fumando, mientras disfrutaban de un breve respiro de la lluvia.

Los coches de los carabinieri aparcaron delante de la fachada de dos pisos de San Pedro Encadenado. Incluso para los estándares romanos, la iglesia parecía completamente despojada, situada en el extremo norte de una plaza sencilla que había sido transformada en un aparcamiento de barrio. Pero Profeta sabía que la fachada era engañosa. Detrás de la sencilla verja de hierro forjado y las columnas jónicas, se hallaban algunos de los tesoros más excepcionales de la cristiandad.

Bajo el altar mayor se conservaban, en un relicario de oro y cristal de piedra, las cadenas antiguas con las que fue encadenado san Pedro en Jerusalén, tal como apuntaban los Hechos de los Apóstoles.

—La evacuación de la iglesia está casi terminada —dijo Rufio, reuniéndose con Profeta y Brandisi, que descendían del vehículo—. Me encontraba en el Gianicolo, cuando recibí el mensaje de Brandisi de evacuar la iglesia. Creímos haber visto a la doctora Travia.

Una multitud de personas salía de la iglesia como si fueran refugiados. Un policía discutía con un vendedor de gelati, para que moviera su furgoneta de la plaza. La furia del vendedor se podía oír desde el otro lado, al tiempo que señalaba el permiso que llevaba alrededor del cuello, como una medalla de guerra.

Cuando Profeta puso un pie dentro, todos los turistas ya habían evacuado la iglesia. La alargada planta rectangular tenía pocas ventanas, e incluso durante los meses de verano era oscura. Veinticuatro columnas convergían en un mismo punto, el lugar en donde yacían las cadenas de san Pedro, en un confessionale de bronce bajo el altar. El ojo experto del policía reconoció el antiguo asiento de mármol sobre el altar, que provenía de una letrina de la antigua Roma, pero sabía muy bien que debía guardar discreción, ya que el asiento había sido convertido en un trono episcopal sobre las cadenas de san Pedro.

Profeta se detuvo en medio de la nave.

—Comandante —dijo el párroco desde el otro extremo—, el padre Zicino le está esperando.

Profeta entró por una pequeña puerta negra a una sacristía iluminada con apliques de pared. Pasó junto a un armario en donde se guardaban las vestimentas de sacerdotes y monaguillos, y descendió por un oscuro corredor, decorado con retratos de sacerdotes de la época renacentista de San Pietro in Vincoli, entre los cuales estaba Francesco della Rovere, que había ocupado esta misma sede antes de llegar al papado. Profeta cruzó una puerta de madera, y se encontró con un hombre de mediana edad, más vigoroso de lo que había previsto. El padre Zicino estaba cerca de los cincuenta, y todavía tenía muchos años por delante para ascender políticamente en la Curia. El sacerdote estaba sentado detrás del escritorio, tras el cual había una enorme cruz que colgaba en la pared. Su rostro estaba recién afeitado, y en su cabello negro, cuidadosamente cortado, empezaban a verse algunos mechones grises. San Pedro Encadenado era una parroquia importante, y Profeta intuyó por el grado de pulcritud de la oficina que era un hombre eficiente. Le hizo un gesto a Profeta para que tomara asiento. Parecía relajado, como si la evacuación de la iglesia fuera un hecho cotidiano.

—Sí, comandante, ¿en qué puedo ayudarle?

—Espero que disculpe las molestias, padre —dijo Profeta—. Tenemos pruebas de que sus reliquias podrían estar en peligro.

—Comandante, esta iglesia ha custodiado algunas de las pertenencias más valiosas de la cristiandad durante más de mil años. Las cadenas de san Pedro han estado a salvo en este lugar desde comienzos del siglo XV, cuando la emperatriz Eudoxia las colocó aquí, al volver de sus viajes por Jerusalén. Están protegidas por una lámina de vidrio de quince centímetros de espesor.

—¿Ha habido algún trabajo de restauración o construcción aquí en el santuario?

—Hace dos años: la restauración del Moisés.

Profeta estaba al tanto de la restauración de la principal atracción de la iglesia. El Moisés de Miguel Angel, situado en la parte sur del crucero, formaba parte de la tumba inacabada de Julio II.

La empresa italiana Lottomatica había financiado la limpieza de la estatua de Miguel Ángel. «Otro proyecto empresarial». Profeta se preguntó si el maestro del Renacimiento se hubiera alegrado de que la restauración de su estatua formara parte de un anuncio publicitario, realizado por uno de los mayores fabricantes de juegos para casinos.

—¿Y construcción bajo la iglesia?

—Bajo la iglesia, no. —Hizo una pausa—. Aunque la Facultad de Ingeniería ha estado realizando importantes renovaciones en su ala este, y las vibraciones se notan por momentos como si estuvieran debajo mismo de la iglesia.

Profeta levantó la mirada de su libreta, y asintió a Brandisi, que salió disimuladamente por la puerta.

—¿Puedo ver el santuario otra vez, padre?

Caminaron por la nave, solos. En la tenue luz interior, los haces de luz de las linternas de los agentes de Profeta se entrecruzaron, escudriñando el interior de cada capilla tratando de localizar mochilas sin identificación u otros objetos potencialmente peligrosos.

El padre Zicino señaló el crucero donde se situaba el Moisés de Miguel Ángel, a oscuras. Durante el día, los turistas formaban fila delante de un pequeño dispositivo y, por un euro, podían activar un reflector encima de la escultura, durante treinta segundos. Pero en la iglesia vacía, colocada en una sombría capilla fuera de la nave central de la basílica, la estatua parecía olvidada.

—Es un poco grande para robar, ¿no cree? —dijo sonriendo el padre Zicino.

Profeta le dio la espalda a la estatua y dirigió la mirada al frente de la iglesia.

—¿Qué hay debajo del altar?

—Guerreros, comandante.

—¿Guerreros? —repitió Profeta, mirando a su alrededor—. Creía que las únicas sepulturas eran las tumbas de excardenales de esta iglesia.

—Oh, no, comandante, excepto bajo el altar. Ahí están las tumbas de los macabeos —dijo el padre Zicino.

Profeta se detuvo.

—¿Los macabeos?

—Sí, en 1876, una restauración descubrió las tumbas de los macabeos bajo el altar. A partir de las inscripciones, se supo que en el siglo VI el papa Pelagio trajo a los siete hermanos macabeos para que fueran enterrados aquí. Poca gente sabe que las tumbas de los macabeos están aquí, pero creemos que su presencia convierte esta iglesia en un lugar apropiado para la tumba de Julio II, un hombre conocido como…

—… El papa guerrero —completó Profeta. Sabía que Julio II había intentado reunir apoyos para realizar una cuarta cruzada, con el objeto de rescatar las reliquias de Jerusalén.

—Sí, comandante —dijo el sacerdote, con un gesto de disculpa—. Julio II fue famoso por su coraje, aunque algunos dirían violencia. Fue un gran admirador de los macabeos como defensores de Jerusalén.

Profeta guardó silencio un momento.

—Josefo —dijo finalmente.

—¿Disculpe?

—El historiador del siglo I, Josefo; tenía ascendencia macabea…

Un oficial subalterno los interrumpió, y las recias pisadas de sus botas resonaron en toda la nave. Susurró algo en el oído de Profeta.

Profeta se volvió hacia el padre Zicino.

—Lamento informarle de que mis hombres tendrán que descender bajo el altar, padre.

—Comandante, no puedo abrir así sin más…

—La iglesia corre peligro inminente —dijo Profeta—. Esas vibraciones que usted oyó no provienen del edificio contiguo.

—Pero la escuela de ingeniería nos advirtió —dijo el padre Zicino, mostrando su lado burócrata.

—Esas vibraciones tienen su origen debajo de la iglesia.

—¿Qué pruebas tiene?

—Mis hombres acaban de preguntar, padre. No hay ningún proyecto de renovación en el edificio de al lado.

El sacerdote acompañó a Profeta y descendió medio tramo de escaleras debajo del altar. Extrajo una caja de cuero decorativa de debajo de la sotana y la apoyó sobre la mesita, donde ardían unas velas. De ella extrajo una llave que repiqueteó dentro de la cerradura de la reja, y el cerrojo soltó un chirrido, pero se detuvo en seco. Uno de los empleados de mantenimiento de la iglesia apareció con un lubricante para metales y, haciendo fuerza para tirar hacia abajo de la palanca de metal de la reja, logró abrir la cerradura.

Profeta observó la trampilla cuadrada, bajo el altar de mármol, y agachó la cabeza para entrar. Su voz resonó en el interior.

—Este lugar es enorme —dijo Profeta. Rufio se agachó a su lado, dirigiendo su linterna hacia la oscuridad que se abría bajo la tumba. Una angosta escalinata de ladrillo parecía descender al infinito.

Profeta bajó primero, equilibrándose contra la pared de las escaleras a medida que descendía. El haz de luz de la linterna reveló una cámara subterránea, con columnas de piedra ornamentadas adosadas a las paredes. Había siete sarcófagos dentro del recinto, todos con relieves de batallas.

—Los restos de los hermanos macabeos —dijo Profeta.

En el otro extremo de la habitación, el comandante vio escombros recién removidos. Un tosco boquete había sido abierto a pico en la roca desnuda. Dirigió su linterna hacia ese espacio. Un enorme túnel se extendía en la oscuridad.

—Este túnel es gigantesco —dijo Rufio—. Es lo suficientemente grande como para…

—… ser el palacio de un emperador —completó Profeta—. Estos túneles estaban aquí mucho antes de que construyeran la iglesia de la parte superior. Estamos en el palacio de Nerón, la Domus Aurea.

Capítulo 44

Jonathan ahuecó la palma de la mano sobre la linterna para atenuar el resplandor, no fuera que el grupo de turistas advirtiera el fulgor en el corredor.

El terreno se volvió más empinado, y Emili se aferró a los muros de roca, mientras descendían por el pórtico.

—Cuidado, la roca está resbaladiza —advirtió Jonathan.

Los pantalones grises de Emili eran la prenda menos apropiada para aquella exploración subterránea, pero al menos eran de lana. Hacía diez grados menos en los pasadizos de la Domus Aurea que arriba.

—La cisterna debe estar a veinte metros de altura —dijo Emili, al entrar en otra habitación.

—Cisterna, no —dijo Jonathan—. Mira. —Jonathan dirigió la luz de su linterna a la pared. De improviso, apareció delante de ellos un antiguo fresco con vivos tonos rojos y azules. La pintura era una escena rural de pájaros y árboles, realizada con detalles asombrosos, digna de la villa de un emperador.

De repente oyeron un ruido sordo encima de ellos, que fue adquiriendo mayor intensidad y fuerza.

—¿Qué es eso? —gritó Emili, por encima del estrépito.

Jonathan esperó a que se alejara.

—Creo que estamos debajo de una estación de metro. Eso ha sido un tren.

Jonathan señaló más arriba y luego el mapa del palacio de Nerón que Chandler les había dado.

—Este arquitrabe de ladrillo —dijo, mirando el mapa— es la bóveda de doble cañón del pórtico del palacio. Es por aquí.

Caminaron por un corredor, siguiendo la curva de un sólido muro de marfil, hasta que llegaron a un gran espacio destinado a recibir gente. El polvo tamizado caía bajo el peso estremecedor de otro tren. Los sonidos del mundo moderno reconfortaron a Jonathan a medida que descendían cada vez más. «Jamás pensé que volvería a hacer esto», pensó.

Cuando Emili frotó una gruesa capa de líquenes de una de las paredes para admirar un extraordinario estuco realizado según el estilo de los paisajes pompeyanos, Jonathan notó que el terreno se ondulaba ligeramente. Dirigió la linterna hacia abajo y se dio cuenta de que el suelo estaba completamente cubierto de lombrices, un lecho interminable de cordones que se retorcían. Sus Ferragamo estaban atestados de pálidos gusanos. Una de ellas desapareció dentro de su zapato.

—Esta es la parte del doctorado que no echo de menos.

Jonathan y Emili se internaron aún más en el palacio. Los sonidos de los trenes que pasaban se fueron apagando hasta perderse en un estruendo suave y distante. Una brisa acre subterránea hizo que les picara la nariz, y ambos respiraron suavemente. El aire a su alrededor tenía ciento cincuenta años.

Jonathan entró primero a una estancia semicircular. Siete pasadizos se ramificaban como rayos desde una pared curva, en el otro extremo de la sala.

—¿Cómo sabemos qué pasadizo conduce al mapa de Jerusalén?

—Por los frescos —dijo Jonathan. Dirigió el haz de la linterna a una serie de pinturas antiguas que se alineaban a lo largo de uno de los pasadizos—. Parecen recién excavados. —En la primera pintura, el pigmento estaba descolorido, pero las figuras eran nítidas: un joven con una cadena al cuello, atado a otros prisioneros, que arrastraba pesadas piedras.

—No reconozco el mito —dijo Emili—. ¿Sisifo, que empuja una piedra?

—No —dijo Jonathan—. Mira la siguiente pintura. —Advirtió que era el mismo prisionero, que seguía con la cadena alrededor del cuello, pero ahora delante de un rey, que lo escuchaba absorto. El prisionero señalaba algo sobre su cabeza, donde había dos hileras de vacas, una al lado de la otra, rodeadas de estrellas nocturnas.

—En este último cuadro, un esclavo ha sido traído de la prisión ante el rey —dijo Emili—. Parece un faraón egipcio.

—Sí —dijo Jonathan—, y está interpretando el sueño del faraón, señalando vacas flacas y vacas gordas.

—¿Qué mito romano es? —preguntó Emili.

—No es romano —dijo Jonathan—. Es un pasaje de la Biblia.

—Los romanos eran paganos, Jon.

—Pero los prisioneros de Jerusalén, no. El joven en el fresco es un prisionero en Egipto que interpreta el sueño del faraón. ¿Te recuerda algo?

—La historia bíblica de José —respondió Emili.

—Exactamente. Mira las vacas. El faraón soñó que veía siete vacas gordas al lado de siete vacas flacas, un presagio de la hambruna que asolaría al país.

—Este debe ser el túnel que buscamos —dijo Emili, apresurando el paso.

Mientras se internaban más profundamente en el corredor, Emili dirigió la luz hacia el suelo del túnel.

—Jon, mira esas herramientas. —Picos y sierras viejas y oxidadas con las agarraderas erosionadas de madera estaban apoyadas contra las paredes—. Hace cien años que no se usan. —Su linterna alcanzó a iluminar las incisiones de una inscripción italiana.

—«En honor al papa Pío VII. Giuseppe Valadier. 1811» —tradujo Jonathan, de pie, detrás de ella.

—El papa Pío VII es conocido como el primer papa conservador artístico —dijo Emili—. Debió de encargar a Giuseppe Valadier, el arquitecto papal, que dirigiera un equipo de restauración en este pasadizo.

El pasaje conducía a una pequeña arcada. Jonathan dirigió la luz hacia la parte superior del arco, revelando una escultura de piedra de una enorme lechuza, apoyada sobre aquel. Los ojos del pájaro eran gemas relucientes con forma de orbe, y parecieron seguir sus movimientos al cruzar la puerta.

—La bóveda de las lechuzas —dijo Emili, excitada—. Aquí debe de estar el mapa.

Entraron a una gran sala circular. En el alto techo abovedado, finos rayos de luz se filtraban por las hendiduras de una alcantarilla de acero, como reflectores, que iluminaron, para su sorpresa, un moderno andamiaje de aluminio, contra uno de los muros de piedra del recinto. Junto a las herramientas oxidadas del siglo XIX, el metal reluciente de la estructura parecía fuera de lugar, como la escenografía de una obra equivocada.

—Parece un poco moderno para una excavación del siglo XIX —señaló Jonathan.

—Acaba de montarse. Casi no hay condensación sobre los tubos —dijo Emili. Recorrió la estancia en todo su perímetro—. ¿Por qué levantar andamios, si no hay frescos que restaurar?

Jonathan se aferró a los tubos más bajos del andamio, probando su resistencia, y luego subió algunos peldaños.

—Jon, ¿qué haces?

—Está aquí, Em. ¡Es enorme!

Emili miró a su alrededor:

—No hay nada sobre las paredes.

—El andamio no está construido para observar las paredes; está orientado hacia el suelo.

Emili miró bajo sus pies. No pudo percibir los tenues colores de una imagen bajo la capa verdosa de los líquenes. Subió al andamio y se colocó al lado de Jonathan, y se dio cuenta del tamaño de la pintura que había en el suelo.

—Es un dibujo de Jerusalén —dijo—. Y tiene el tamaño del recinto.

La antigua pintura representaba a Jerusalén, bajo un brillante cielo azul, que aún se adivinaba en el desconchado estuco de color azul, bajo el verdín. Muros altos rodeaban enormes plazas, y en el centro de la imagen se erguía una gran estructura blanca rodeada de un pórtico rectangular con columnas.

—Es tan… sereno —dijo Emili, sorprendida por la tranquilidad de un paisaje de Jerusalén del siglo I. Sus únicas referencias visuales eran las innumerables pinturas europeas de soldados romanos que incendiaban Jerusalén, la más conocida de las cuales, La destrucción del Templo de Jerusalén, realizada por Poussin en el siglo XVII, estaba sembrada de cadáveres; pero jamás había visto una representación del Templo de Herodes, antes de la destrucción, en un escenario tan bucólico.

—Esas columnatas concéntricas son los patios sacerdotales del Monte del Templo —dijo Jonathan, señalando hacia el centro de la pintura—. El gran edificio blanco debe ser el sanctasanctórum. —La descripción que hacía Josefo de la estructura rectangular de mármol blanco era de una precisión sorprendente. «Como una montaña nevada que brilla bajo el sol».

Emili miró el mapa.

—Tito construyó las termas directamente encima de esta ala de la Domus Aurea. Empleó mano de obra judía para construirlas, como en el Coliseo. Los esclavos deben de haber tardado varios meses, deslizándose aquí abajo para realizar la pintura —conjeturó Emili.

—Y creo que sé por qué. —Jonathan bajó del andamio y caminó sobre el fresco. Se arrodilló y apartó los líquenes que cubrían la representación del patio interno del Templo, que rodeaba el sanctasanctórum.

—Seguramente, esta pintura indica el camino que tomó Josefo para escapar con la menorá… —dijo suavemente—, por una puerta oculta.

—Pero aquí no hay nada dibujado.

Jonathan ajustó la parte superior de la linterna, estrechando el rayo de luz, hasta que solo quedó un pequeño punto brillante, concentrado sobre la pintura. Tropaeum Illumina: Jonathan recordó las instrucciones de la Forma Urbis. «Ilumina el monumento».

Para su asombro, una pequeña hilera de piedras rojas adquirió luminiscencia bajo la delgada capa de estuco, titilando con un resplandor naranja rojizo que iluminó un sendero eléctrico, con el recorrido de la linterna.

Un camino de incrustaciones de piedras preciosas debajo de una pintura.

—¡Emili, ven aquí! —pidió Jonathan—. Parece que hay una hilera de…

—¿Rubíes? —preguntó Emili, que ya estaba de pie a su lado.

—O piropo —dijo Jonathan—, un mineral rojo, designado a partir del griego pyropos, que significa «semejante al fuego». —Jonathan inclinó la cabeza para ver la hilera de piedras a solo unos milímetros debajo de la pintura—. Está completamente disimulado —dijo maravillado—, pero aparece cuando se lo ilumina, tal como indicó el grabado de la Forma Urbis.

—Los esclavos debieron de coger estas piedras de las paredes cubiertas de joyas de Nerón y enterrarlas bajo este estuco, para iluminar la huida de Josefo con la menorá —dijo Emili, arrastrando el haz de la linterna sobre las piedras, hasta que el camino se detenía bruscamente, donde la humedad había dañado y levantado el estuco—. La superficie desconchada de la pintura dejó al descubierto las restantes piedras preciosas, y ahora han desaparecido. —Levantó la mirada a Jonathan—. Quae amissa salva. «Aquello que está perdido está a salvo».

Jonathan levantó la mano.

—¿Oyes?

El sonido inconfundible de pisadas apresuradas salió de la oscuridad.

Antes de que pudieran reaccionar, la luz potente de una linterna brilló a través de la arcada y se movió de un lado a otro como el reflector de una prisión a la caza de fugitivos.

—¡Carabinieri! —gritó Profeta—. ¡No se muevan!

Jonathan quedó atrapado en la luz azulada de la linterna, como paralizado. Emili lo cogió del brazo y lo arrastró hacia un corredor contiguo.

—¡Jon, allí arriba! —Señaló un saliente de piedra a tres metros de altura. Había una cuesta empinada, pero accesible, de tierra apisonada. Mientras subían, el ruido que producían los policías se hizo cada vez más fuerte. Justo cuando las linternas doblaron la esquina y la luz alcanzó la hornacina, Jonathan y Emili se encontraban acostados uno encima del otro sobre una estrecha plataforma en la roca, tres metros encima del parpadeo nervioso de las linternas.

Los rayos de luz pasaron a toda velocidad sobre ellos, y pronto los dos volvieron a quedar sepultados en la oscuridad más absoluta, tan próximos el uno del otro en el saliente que sus labios prácticamente se tocaban. Jonathan percibió un aroma fascinante en el cuello de Emili y no le hubiera importado quedarse atrapado más tiempo allí.

—Tiene que haber una salida —susurró ella.

—¿Una salida? —susurró Jonathan a su vez—. Debe de haber veinte policías en la salida. ¡Estamos a medio kilómetro de la salida de la Domus Aurea! No, no hay manera… —El estruendo lejano del metro lo interrumpió—. Espera —dijo, y una idea comenzó a tomar forma en su mente.

—¿Qué? —preguntó Emili, anhelante.

—El recinto donde estaba el mapa de Jerusalén —dijo—. Había un respiradero sobre la bóveda.

—¿Entonces?

—Creo que se comunica con la estación de metro.

—Normalmente hay una decena de carabinieri fuera de la estación.

—Por el ruido de los trenes, creo que la entrada del respiradero está dentro de la estación.

—Vamos —dijo Emili, rodando de lado para separarse de él.

Los carabinieri continuaron buscándoles, adentrándose aún más en las ruinas; Jonathan y Emili volvieron silenciosamente a la estancia donde habían descubierto el gigantesco fresco. Jonathan señaló el respiradero de la parte superior. Un metro y medio por debajo, había una rejilla de metal suspendida con vigas de hierro.

—Debe de ser una plataforma de mantenimiento para reparar las vías —dijo Jonathan—. Podemos acercarnos a la escalera que cuelga debajo de la rejilla si subimos por los andamios, pero tal vez sea demasiado alto para…

Emili corrió a la pared y comenzó a subir por los andamios.

—… Poder alcanzarla. —Jonathan sacudió la cabeza y la siguió tras los tubos de metal. Estaban a más de seis metros del nivel del suelo, cuando un agente de los carabinieri volvió a la sala abovedada debajo de ellos. Ambos se quedaron inmóviles, para evitar el chirrido del andamio que se balanceaba.

Debajo, el agente cruzó lentamente el recinto. Dio algunos pasos, y sus pisadas resonaron mientras su linterna recorría el suelo.

Desabrochó la cartuchera, y oyeron el roce del metal contra el cuero al sacar su arma.

Jonathan lo reconoció. «El teniente Rufio».

Jonathan y Emili permanecieron inmóviles sobre la pared. Si dirigía el rayo de luz hacia arriba en un ángulo de cuarenta y cinco grados, los descubriría. Mientras caminaba alrededor del andamio, el suelo apisonado de estuco crujió bajo sus pisadas.

El teniente Rufio dirigió su linterna hacia los profundos nichos de estatuas que rodeaban la estancia. Examinó el perímetro de la caverna, mientras su frustración iba en aumento. Jonathan se dio cuenta de que no era a ellos a quienes buscaba, sino otra cosa. Del interior de su chaqueta, el agente sacó un par de guantes blancos de carabinieri, se los deslizó rápidamente y extrajo dos jarras de plástico de un nicho oscuro en la pared. El polvo gris cubría los envases; parecía que llevaban allí algún tiempo. Desenroscó las tapas de ambos recipientes y comenzó a verter el contenido líquido sobre el fresco, cubriendo el suelo. En pocos segundos, los gases cargados de un fuerte olor a gasolina subieron flotando hasta el lugar en donde Emili y Jonathan permanecían inmóviles en la oscuridad.

—No —susurró Emili.

Rufio extrajo un mechero del bolsillo interior de su chaqueta, encendió un pequeño trozo de papel, y lo tiró en medio del fresco. Como una avalancha de fuego, las llamas se extendieron por todo el suelo y las volutas de humo ascendieron hacia arriba.

—¡Corre! —gritó Jonathan, empujando a Emili hacia arriba para que alcanzara la escalera de servicio que colgaba de la rejilla de mantenimiento. Ella saltó y se aferró al último travesaño, izándose hacia arriba.

—¡Sigue avanzando! —gritó él. El fuego se propagó por el suelo y Jonathan miró hacia abajo; la escena le trajo a la memoria una imagen de Homero: «Una catatara de fuego barrió la tierra por debajo».

Rufio oyó los gritos y dirigió la linterna hacia arriba. A través del humo, alcanzó a ver a Jonathan sobre la rejilla de mantenimiento, intentando desesperadamente empujar hacia arriba la alcantarilla incrustada en el techo. El policía saltó alrededor del fresco ardiente y comenzó a subir por el andamio. El fuego había elevado la temperatura del aluminio, y lo notaba caliente, a pesar de llevar puestos sus blancos guantes de policía.

Tras alcanzar a Emili, Jonathan se agazapó junto a ella, intentando empujar la rejilla con todas sus fuerzas desde abajo. El humo se colaba a través de las rendijas, y sintió el calor del metal contra sus zapatos. Alcanzó a deslizar la tapa metálica lo suficiente como para que pudieran introducir sus cuerpos a través de aquel mínimo espacio. El sonido imprevisto de un tren que venía de frente era atronador. La rejilla tembló furiosamente.

—¡Jon! ¡Viene un tren!

Jonathan vio a Rufio, solo tres metros debajo. Se izó a través del boquete y entró en medio de las vías. El tren se acercaba con tal velocidad que la fuerza del aire del túnel le hizo doblarse.

—¡Mierda! —exclamó Jonathan.

Capítulo 45

Al final del corredor, Profeta advirtió la humareda. Corrió hacia la sala de la bóveda atestada de humo, cubriéndose la boca con la manga. Brandisi salió de la estancia, tosiendo.

—¡Alguien ha prendido fuego al recinto, comandante! —gritó Brandisi.

—¡Traigan a los bomberos del museo! —gritó Profeta a los agentes que lo rodeaban—. ¿Dónde está Rufio?

Brandisi señaló hacia arriba.

—Hay una rejilla de mantenimiento justo debajo de una rejilla en el techo. Vi a Rufio trepar por el andamio, persiguiendo a un hombre en medio del humo.

—¿Qué hay en la parte superior de la rejilla? —preguntó Profeta.

A la luz temblorosa de la linterna, Brandisi desenrolló un enorme mapa de la ciudad, del tamaño de una carpa.

—Aspetti, comandante —tartamudeó—. ¡Debe de ser la estación de metro! ¡La estación del Coliseo!

Profeta sacó rápidamente la radio de su cinturón. Solo se oían ruidos. La recepción era nula.

—Brandisi, sal de aquí y llama por radio para que envíen refuerzos a la estación del Coliseo. Que detengan todos los trenes.

Capítulo 46

Jonathan sabía que no podían esperar a que pasara el tren. La escalera metálica de servicio repiqueteó, mientras Rufio ascendía rápidamente tras ellos. No había tiempo.

—¡Dame la mano! —le gritó a Emili.

Dentro del vagón de la línea A que se avecinaba, el maduro capotreno parpadeó. Podía ver a un joven sobre las vías, en medio de un círculo vaporoso de neblina… ¿o era fuego? Pareció surgir de la nada. El capotreno tocó repetidamente el silbato, sabiendo que en instantes el tren arrollaría al joven.

En ese segundo final, el capotreno, tocando el silbato con fuerza y haciendo señales con los faros, temió que fuera demasiado tarde. Durante su larga trayectoria al frente del metro, había visto tragedias similares; recordó el violento temblor del cuerpo contra la parte frontal del tren, la sangre que se esparcía sobre las vías hasta una distancia de cien metros. Pero los casos que acudieron a su mente habían sido suicidios. Esto era diferente. No había tranquilidad en aquella persona. El joven estaba intentando sacar desesperadamente a alguien de la boca de la alcantarilla. El conductor reconoció la férrea voluntad de vivir.

El silbato del tren se convirtió en un prolongado bramido, y justo en el momento en que la parrilla delantera estaba a punto de derribar la alcantarilla, Jonathan levantó a Emili, con la adrenalina golpeando con fuerza por temor a morir. Sujetó sus brazos con fuerza, logrando de un solo tirón levantar su cuerpo hacia una plataforma de metal sobre la pared del túnel del metro y arrojarse él mismo arriba, aterrizando justo encima de ella.

El tren pasó con un ruido ensordecedor, sin disminuir la marcha en lo más mínimo, y la estruendosa cadena de vehículos desfiló tan cerca que los paneles metálicos entraron en contacto con la tela del traje de Jonathan.

Debajo de él, Emili sintió los latidos del corazón de Jonathan golpear con fuerza contra su pecho. Lo miró a los ojos, abriéndolos desmesuradamente a causa del terror, y le frotó la espalda.

—Ahora entiendo por qué Nerón construyó aquí su palacio —dijo ella, sonriendo aliviada—. Tiene un buen acceso al transporte público.

Poniéndose de pie, Emili distinguió un tubo eléctrico soldado a la pared. Buscó un interruptor de luz, y una hilera de bombillas eléctricas cubiertas de rejas se encendieron con un parpadeo, una tras otra, a lo largo de la pared del túnel. Divisaron las blancas luces de la estación de metro del Coliseo, al final del túnel. Caminaron hacia allí y subieron por encima del letrero de «Passaggio vietato!», entrando en la estridente atmósfera fluorescente de la estación. Al mezclarse con la multitud, donde alguno que otro dirigió la mirada a sus rostros ennegrecidos por el humo, sintieron alivio, rodeados del tumulto anónimo de viajeros en el andén.

Se dirigían con paso rápido hacia la escalera de salida cuando Jonathan sintió una fuerza que surgía de entre la multitud y le aferraba el brazo. Se dio la vuelta rápidamente para ver el rostro sucio de Rufio a poca distancia de él, con el revólver apoyado con dureza contra su estómago.

—Así que eras tú —dijo Rufio—. Quell’avvocato. —«Ese abogado». Una confusión de viajeros los devoró, corriendo para subirse al tren.

Jonathan oyó a Emili más adelante, llamándolo entre la multitud.

Se oyó el timbre por los altavoces, anunciando que se cerraban las puertas del tren.

—Me gustaría hablar con alguien de la embajada americana —respondió Jonathan en tono formal.

—¿De la embajada? —Rufio lanzó una carcajada—. No tengo intenciones de arrestarte. —Rufio apretó la pistola con fuerza en el costado de Jonathan, señalando las escaleras que conducían arriba desde el andén—. Camina hacia la salida.

Un pasajero se interpuso entre ellos para pedir indicaciones a Rufio, y le dio a Jonathan medio segundo para liberarse. Corrió hacia la multitud, siguiendo el sonido de la voz de Emili.

—¡Jon! ¿Dónde te has metido?

—Sigue andando —la interrumpió Jonathan, pegándose a ella junto al tren—. Está aquí, en el andén.

Las puertas del metro estaban a punto de cerrarse cuando Emili echó hacia delante inesperadamente una pierna, atrapando las puertas con el pie y manteniéndolas abiertas un instante, lo justo para deslizarse al interior.

—¡Entra! —gritó Emili. Jonathan miró fijamente el espacio entre el andén y el metro. La distancia de quince centímetros era un punto sin retorno. Este era su Rubicón. Dos cámaras de vigilancia estaban directamente encima de él. Sería identificado, no cabía duda de ello. Con una facilidad que dio cuenta de la decisión precipitada, se inclinó hacia Emili para meterse en el tren. Rufio se abalanzó sobre la puerta, y logró meter una mano entre las almohadillas de caucho para forzar la abertura de las puertas. La mirada trepidante del teniente se desvaneció cuando logró abrirlas y ocupó su lugar una sonrisa malévola.

—¿Realmente pretendía…?

Emili le soltó un puñetazo con el brazo derecho a través de la abertura de la puerta, pegándole de lleno en la cara. Rufio cayó hacia atrás, sobre el andén. La puerta se cerró con una exhalación.

Capítulo 47

Ramat Mansour estaba delante de la puerta de su casa, en la cima de Silwan, una aldea árabe sobre una blanca y árida colina, a la sombra de los muros del Monte del Templo. Mansour era un hombre pulcro y delgado, con un bigote negro bien recortado. Después de la siesta, su kufiya y su cordón negro seguían desatados y colgaban alrededor de su cuello. Devolvió el hijo pequeño a los brazos de su esposa. A regañadientes, se abrochó el dishdasha de algodón y se ajustó las sandalias. Cruzó un sendero de grava suelta, pasó su pequeña tienda de monedas y cerámicas antiguas, y revisó la puerta de acero ondulado, cuyo cerrojo estaba sujeto a una hendidura en la piedra.

Encendió un cigarrillo Parliament y se rascó el bigote, donde comenzaban a aparecer las primeras canas.

Siguió subiendo la cuesta de grava de la calle Bab Huttá, hacia la mezquita de la Roca. Aquel ascenso solía proporcionar un gran placer a Mansour. Recordaba emprender el peregrinaje con su padre, al comienzo de cada día, desde su casa en Silwan. Pero ahora, Mansour apenas podía posar la vista sobre el minarete Al Aqsa sin lamentar las llamadas excavaciones del Waqf.

Hacía más de un año que un hombre del Waqf lo había abordado en su tienda para indicarle que su trabajo en arqueología podía resultar de utilidad. Mansour pensó ingenuamente que el Waqf estaba solicitando sus servicios para un puesto de arqueólogo. Rápidamente cerró el local y corrió a su casa para buscar su documentación académica; besó a su esposa y a su hijo recién nacido en busca de la bet-tawfee inshallá, «la buena suerte».

Pero cuando regresó a su casa, a la mañana siguiente, estaba atónito, y su rostro parecía una máscara de barro gris. Le daba la sensación de que lo habían obligado, sin darse cuenta, a cometer un crimen peor de lo que nunca podría haber imaginado.

—Me dijeron que era una excavación —le comentó Mansour a su esposa, en un susurro trémulo—, pero tenían máquinas excavadoras y decenas de hombres con picos. —Con los puños crispados, describió cómo habían ordenado a los hombres que arrancaran delicados suelos de mosaico de época de Herodes y vidrio bizantino, la demolición de una cúpula de exquisito diseño en la antesala de los establos de Salomón. Se les dijo que mezclaran los sedimentos para asegurarse de que nadie pudiera examinar los montones de cascotes y hacer un registro arqueológico útil. Mansour había sido criado por su padre en la virtud islámica del respeto por los restos de los dos templos que una vez se erigieron sobre el monte.

Cuando terminó de hablar, abrió la mano y su esposa lanzó un grito ahogado, pues Mansour sostenía el único pedazo antiguo que había logrado rescatar. Brillando en la luz de la mañana, se veía una hermosa pieza de vidrio romano, verde como el jade, con incrustaciones de un dibujo de las columnas del Templo sobre el fondo. Al día siguiente, Mansour la dejó anónimamente a la puerta del Museo de las Tierras Bíblicas en Jerusalén Oeste. Meses después, llevó a su esposa e hijos al museo. Sintió orgullo de ver el pedazo de vidrio conservado en el centro de una vitrina, bajo un haz de luz.

No se sorprendió de que gran parte de la destrucción efectuada bajo el Monte del Templo se hiciera sin que lo supieran muchos de los clérigos religiosos que rezaban allí. Respetar a otras culturas y su patrimonio era la vocación más alta de la noble religión que practicaba. ¿Acaso Mahoma mismo no quiso rezar allí por la santidad que crearon los judíos? ¿Acaso Solimán el Magnífico no adoptó el nombre de Salomón por la profunda admiración que despertaba en él el líder de la Antigüedad? ¿No ordenó Solimán que fueran despejados todos los escombros romanos del Monte del Templo, para honrar los templos que se erigían allí antes de su época?

Había pasado un año desde aquel día en que Mansour había sido requerido, y ahora se encontraba volviendo a las oficinas del Waqf en Jerusalén Este.

El asistente del Waqf que había llamado una hora antes sabía bien que no debía mencionar la palabra «excavación». En cambio, le pidió a Mansour que inspeccionara una obra que estaba a punto de rematarse. El hombre ofreció más siclos de plata que los que había visto en medio año. Su tienda de antigüedades no había tenido muchos clientes en toda la semana. Las visitas guiadas cristianas habían disminuido desde la escalada de la violencia en Gaza, un año atrás, y eso significaba menos clientes.

El hombre del Waqf advirtió que Ramat titubeaba al teléfono, y le pidió que se acercara a la oficina, como un favor personal.

—Tu primo Saladino quisiera hablar contigo de inmediato.

—No vayas —le dijo su esposa cuando Mansour estaba a punto de salir de casa. Le habló desde la puerta del dormitorio; llevaba una oscura túnica y un hijab sobre el cabello—. No me importa que vuestras madres fueran hermanas. No me importa que os hayáis considerado hermanos alguna vez. No tienes que ir. ¿Qué sucederá si te…? —Dejó la frase sin finalizar, tapándose la boca con el dorso de la mano—. ¿Quién nos protegería?

—Tengo que ir —dijo Mansour—. Después de todo, somos parientes. —Mansour recordó el día en que sus padres acogieron al pequeño como propio, después de la muerte de su abuelo, el único tutor legal vivo del niño. Un niño sucio, huérfano de padre y madre, trasladado a escondidas desde Beirut. El padre de Mansour decretó de inmediato que nadie podía hacer una sola pregunta sobre el pasado del niño.

Después de las oraciones en la mezquita de Al Aqsa, su padre llevaba a ambos muchachos a su pequeño puesto de antigüedades, al pie del estanque de Siloé. Ramat jugaba con su primo menor en la tienda, correteando entre las destartaladas vitrinas. Pasaban horas observando las monedas antiguas, clasificándolas y ordenándolas, como un juego para que fueran más atractivas para los turistas que salían de las visitas guiadas del estanque de Siloé. Devotamente religioso, el padre de Ramat guardaba un profundo respeto por la arqueología de la tradición judeocristiana que aún existía bajo las piedras de Jerusalén. El estanque situado inmediatamente bajo la tienda era la fuente en la cual, según el Evangelio cristiano, Jesús había curado a un ciego. El lugar era frecuentemente visitado por grupos cristianos, y el padre de Mansour animaba a los niños a seguir a los turistas para practicar su inglés.

Mirando hacia atrás, Mansour se dio cuenta de que tenía que haberse percatado. La inocencia de la niñez que es capaz de ignorar un pasado horroroso no puede borrarlo. Cuando llegaron a la adolescencia, Ramat y su primo compartían una habitación, y aquel se despertaba y encontraba la cama de su primo vacía en medio de la noche, cuando este se escabullía al sótano para estudiar los dibujos de su abuelo, que el padre de Mansour les prohibía ver. Ramat fingía dormir cuando su primo regresaba, mascullando, como si conversara con otro. La única palabra que Ramat distinguía era yadd. «Abuelo». Años después, ambos cursaron estudios en arqueología. Ramat en la Universidad de Birzeit, y su primo en diferentes universidades europeas. Dejaron de verse, pero él sabía que su primo se había implicado peligrosamente en los aspectos políticos de la arqueología. Incluso en aquellos días, amigos cercanos habían comenzado a llamarlo Saladino por sus posturas radicales.

Dos vigilantes de seguridad acompañaron a Mansour arriba, a la plaza al aire libre de Haram Al Sharif, hacia la luz crepuscular que inundaba el Museo Islámico. Los guardias esperaron en la puerta del museo, y Mansour entró solo. Una amplia galería de la época de los templarios albergaba la colección principal del museo, dentro del monte. Mansour pasó lentamente junto a una colección de espadas y puñales decorados del siglo XVII, y una rara versión de un manuscrito del Corán, del siglo VIII, que se le atribuía al bisnieto del profeta.

En medio de la galería, un enorme biombo de hierro forjado de la época de las Cruzadas que había rodeado la Piedra Fundamental del siglo XII al XX ocultaba al hombre que se hallaba detrás.

—Demasiado tiempo, Ramat —lo reprendió una voz con suavidad, desde detrás del biombo—. Ha pasado demasiado tiempo. —Saladino salió de entre las sombras—. Sé que tenemos opiniones divergentes con respecto al modo de conservar las piezas arqueológicas aquí en el Haram al Sharif, pero somos parientes. Nuestras madres eran hermanas. Compartimos al mismo yadd, que la paz sea con él.

—No colaboraré en tus designios destructivos, primo. La construcción de otra mezquita subterránea para dar cabida a diez mil peregrinos debajo del monte no contribuye a salvaguardar la arqueología. —Sabía que, a pesar de las protestas de las agencias de Naciones Unidas, la mezquita estaba a punto de ser terminada, y ejercía presión sobre la pared sur, desplazándola casi quince centímetros hacia fuera, en un grado potencialmente muy peligroso.

—Los proyectos religiosos del Waqf no me interesan —dijo Saladino, caminando entre las vitrinas—. Solo quiero hacerte una consulta arqueológica.

—Arqueológica —repitió Ramat, suspicaz.

—Sí, y te permitiría una única oportunidad de conservar la explanada del Monte del Templo, en lugar de destruirla —dijo Saladino. Se dirigió hacia una de las vitrinas y desenrolló un mapa estructural del Monte del Templo, sobre el cristal—. Eres el mejor capataz de excavaciones en Jerusalén. Voy a necesitar tu ayuda.

—Lo siento, primo —dijo Mansour, girándose para salir de la galería—. Excavar una cisterna gigante para contener agua del pozo de Zamzam en La Meca no es arqueología.

—Ese pequeño proyecto corre por cuenta del Waqf; yo no tengo nada que ver.

«¿Pequeño proyecto? —pensó Mansour—. Los peones han retirado probablemente miles de toneladas de tierra llena de restos arqueológicos».

—El trabajo que te propongo es estrictamente arqueológico. He descubierto el antiguo túnel de Josefo —dijo Saladino—. El que tu abuelo rastreó durante toda su vida.

Mansour se detuvo, pero no se dio la vuelta.

—Se extiende desde debajo de la Piedra Fundamental hasta la Caverna Real, pero debemos encontrar por dónde continúa. Pensábamos que se extendería directamente al otro lado de la caverna, siguiendo el camino de un acueducto, pero nuestras excavaciones más recientes solo descubren roca sólida. Nuestro experto en arqueología no puede ayudarnos. Temo que esté sepultado por el trabajo. Necesitamos tus conocimientos, primo. Nuestro abuelo Haj Amin al Husseini dedicó su vida a esto.

—Mi padre te prohibió ver las investigaciones del mufti.

—Nos lo prohibió cuando éramos niños. Pero los tiempos han cambiado, Ramat. El Waqf esperó hasta que tu padre muriera para sacar las investigaciones del mufti del sótano. Nuestro abuelo investigó durante décadas para buscar la ubicación de ese túnel. Su arqueología…

—No era arqueología —lo interrumpió Mansour, todavía dándole la espalda—. Era revisionismo.

Saladino hizo una mueca de contrariedad.

—Cuando éramos niños, te seguía por los arroyos desde el estanque de Siloé a los embalses subterráneos legendarios debajo del monte. Caminábamos en la oscuridad durante horas, antes de que encendieras una vela para mostrarme la puerta de la fuente mencionada en Isaías, o el estanque de la Serpiente, en Josefo. Cuando tenías once años, primo, podías reconstruir la Jerusalén antigua mejor que cualquier otro arqueólogo.

Mansour permaneció en silencio.

—Dime, primo —continuó Saladino, advirtiendo que Mansour se había vuelto repentinamente contemplativo—, ¿cuánto dinero debes por el alquiler de tu tienda? —De nuevo, comenzó a caminar de un lado a otro, esta vez en círculos alrededor de Mansour—. Mis fuentes dicen que no has podido pagar los últimos doce meses. Yo puedo pagar la mitad de esa deuda.

Mansour cerró los ojos, cuestionando su propio código moral. La renta atrasada de la tienda le angustiaba todos los días, y su esposa estaba embarazada otra vez…

—Te criaste corriendo a través de los túneles bajo el monte. Los conoces mejor que nadie.

Mansour recordó los dibujos de su abuelo dentro de las cajas polvorientas de cartón, en el hogar de la niñez. Conocía la obsesión de su abuelo con Flavio Josefo, indagando en sus obras para ubicar un túnel secreto que conducía a una especie de puerta oculta.

—Te pediré una vez más que me ayudes. A cambio, pagaré toda tu deuda de la tienda. El año entero. —Como un regateador del souk[4], Saladino miró a Mansour a los ojos—. He consultado casi todas las fuentes históricas para encontrar el lugar por donde sale el acueducto de la Caverna Real, y no he dado con él.

—El motivo es que la dirección del acueducto aparece en la única fuente histórica que jamás leerías —dijo Mansour, y el suave tono de voz reflejó su derrota moral—: el Antiguo Testamento.

Capítulo 48

Emili y Jonathan se deslizaron por la salida de servicio en la siguiente parada de metro, la estación del Circo Máximo. Cruzaron la calle hacia las sombras de un terreno bordeado de árboles, y echando un vistazo atrás, se sorprendieron de ver solo a un puñado de agentes uniformados fuera de la estación. Emili había imaginado que habría agentes rastreando la estación, pasando entre los torniquetes a toda velocidad, inspeccionando cada vagón de metro. Mientras se alejaban por la calle, observaron el destello de los faros pasar a toda velocidad; cada uno encerraba la posibilidad de ser un vehículo de los carabinieri.

—¿Por qué no detuvo el tren ese agente? —preguntó Emili—. ¿Y por qué no alertó a la siguiente estación?

—Porque el teniente Rufio no quiere que nos arresten —dijo Jonathan—. Si termino en una sala de interrogatorios, tiene miedo de que saque a relucir lo que dijo en el Coliseo.

—Entonces, tal vez no haga circular tu fotografía —dijo Emili.

—¿Se supone que eso me tiene que tranquilizar? —Jonathan se detuvo—. ¿Que haya un policía sádico, probablemente en este mismo instante, en mi habitación del hotel, esperando a que llegue para matarme?

—Al menos, ahora coincidimos en que no debemos acudir a los carabinieri —admitió Emili, con gesto decidido—. Y tenemos aún más pistas que prueban la conexión entre las excavaciones ilegales de Jerusalén y Roma. Ese mapa en la Domus debe de ser el motivo por el cual Saladino realizó excavaciones aquí. Estaba intentando reconstruir la huida de Josefo.

Por un instante, Jonathan guardó silencio. Igual que los términos de un sólido pleito legal, el colosal esfuerzo antiguo por proteger la menorá se había hecho aún más evidente en la Domus Aurea. «Inscripciones bajo el Coliseo. Un sendero iluminado bajo un fresco de Jerusalén». Sintió de pronto el peso de la responsabilidad, como si la historia misma se hubiera convertido en una prueba crucial que alguien intentaba destruir.

—¿Recuerdas el antiguo dibujo que te mostré hace un par de horas del arco que no tiene número, en el Coliseo? Valadier lo dibujó mientras excavaba a las órdenes de Napoleón, en 1809. Debió de encontrar, como nosotros, las inscripciones de los prisioneros, y las siguió hasta la Domus.

—Pero lo que revelaba la pintura del suelo —dijo Jonathan— no hay manera de reconstruirlo. A estas alturas se ha convertido en simples cenizas.

Pasaron junto a un grupo de jóvenes que tocaban la guitarra alrededor de hogueras, en medio de las ruinas cubiertas de hierba del Circo Máximo.

—Tal vez podamos ver mejor el fresco —dijo Emili, apresurando el paso—. ¿Recuerdas la excavación papal que acabamos de ver en la Domus? Estuvo a cargo de Giuseppe Valadier. El mismo restaurador del siglo XIX que dibujó ese boceto del arco sin numeración.

—¿Regresarás a la Domus Aurea? —Jonathan se detuvo—. Entonces irás sola.

—No es necesario.

—¿Y crees que Valadier pudo haber hecho un dibujo de ese fresco, como hizo con el Coliseo?

—Es muy posible —dijo Emili—. Y si lo hizo, dejó el dibujo en ese lugar.

Señaló al frente, a la cúpula cuadrada de aluminio de la gran sinagoga, que se levantaba contra el crepúsculo morado.

—¿En la gran sinagoga? —preguntó Jonathan incrédulo—. ¿Quieres decir que un restaurador a cargo de una excavación papal de la Domus Aurea cedió sus dibujos a los judíos?

—Es posible que Valadier haya descubierto que la puerta de los gladiadores en el Coliseo albergaba mensajes que revelaban la ubicación de la menorá. Dejaría todos los dibujos que guardaban relación con ella al gueto como un intento de devolverles la reliquia sagrada a sus legítimos herederos.

—¿Sin contárselo al papa?

—No sería el primer artista famoso empleado por el papa que cedería en secreto sus dibujos a los judíos —dijo Emili—. En 1480, después de enemistarse con Julio II, Miguel Ángel interrumpió todos los trabajos que estaba realizando aquí y regresó a Florencia, después de decirle a su ayudante: «Vende todas mis pertenencias a los judíos».

En la acera de enfrente de la sinagoga, caminaron a la sombra de una pequeña iglesia renacentista, con pasajes en hebreo y en latín inscritos delicadamente sobre sus macizas puertas dobles; la traducción en latín se hallaba encima de la otra. Al pasar por debajo, Jonathan echó un vistazo a la versión latina.

—No es un pasaje de Isaías muy alentador para dar la bienvenida —ironizó Jonathan—. «Vosotros sois un pueblo que me provoca ira descaradamente».

—Durante cuatrocientos años, las paredes de esta iglesia sirvieron como una de las puertas de entrada al gueto —dijo Emili—. En la década de los noventa, el párroco de San Gregorio hizo una petición ante el ayuntamiento de Roma para alterar la fachada, avergonzado por la historia de intolerancia de la Iglesia. Nuestra oficina se opuso al cambio y se nos presentó un insólito aliado: el archivero de la gran sinagoga, Mosé Orvieti. Orvieti se opuso al afán de la Iglesia de eliminar el último vestigio de persecución judía. —Señaló hacia arriba—. Y sigue allí.

Desde el otro lado de la calle, Jonathan vio la alta ventana, bajo la cúpula de la sinagoga. La cuadrícula de luz amarilla parecía la ventana superior de un faro, o una torre de prisioneros.

—¿Continúa trabajando allí Orvieti?

—Signore Orvieti ha trabajado en ese lugar durante más de sesenta años.

—¿Durante la guerra?

—Sí. —Emili se bajó el cuello de la chaqueta mientras pasaban por el patio, hacia las escaleras posteriores de la sinagoga—. Ha sido una valiosa fuente para los juicios de restitución del Holocausto, promovidos por el Centro Internacional para la Conservación. Posee una memoria casi enciclopédica de la colección del archivo anterior a la guerra.

—Parece la obra de su vida.

—El archivo es todo lo que tiene. —Señaló una plaza pública fuera de la sinagoga, rodeada por los arcos enmohecidos de ladrillo del antiguo pórtico de Octavia—. Los nazis reunieron a dos mil noventa y un judíos en esta plaza y se los llevaron. Perdió a su esposa y sus cinco hijos.

Jonathan permaneció en silencio.

—Unos años después, en 1948 —continuó Emili—, muchos de los supervivientes del Holocausto se concentraron en el Foro romano para manifestar su apoyo al establecimiento del Estado de Israel. La comunidad judía local formó una fila frente al arco de Tito, bajo el relieve que representaba la procesión forzada de los prisioneros de Jerusalén, como esclavos, a través del Foro romano. ¿Sabes lo que hicieron? —Emili hizo una pausa—. Marcharon en sentido contrario. No hacia el Foro, como habían hecho sus ancestros, sino hacia fuera del Foro, como hombres, mujeres y niños libres. Mil ochocientos años después, volvieron a formar una fila y a pasar de nuevo por el arco. Para muchas de las familias judías romanas no se trató de un acto meramente simbólico. Muchos se marcharon de Roma y emigraron a Israel.

—¿Orvieti estuvo allí?

—Sí, estuvo en la procesión. Según cuentan, llegó al arco, pero se sintió abrumado por el recuerdo de su esposa y sus cinco hijos asesinados en Auschwitz. Se quedó quieto, observando a los niños y sus padres pasar a través del arco, hasta que fue el único que quedó. La multitud guardó silencio y la gente se reunió al otro lado del arco, esperándolo.

—¿Y él qué hizo? —preguntó Jonathan.

—Dicen que miró el arco detenidamente, se dio la vuelta y regresó caminando al gueto. A la sinagoga.

Sombría, Emili caminó por delante, pasando a través del macizo portón de hierro de la sinagoga, hasta las puertas de roble, donde Orvieti los esperaba avisado por la urgente llamada de Emili.

Cerró la puerta detrás de ellos colocando la gruesa barra de metal en el interior de las enormes puertas de la sinagoga. Emili le presentó a Jonathan, y subieron las escaleras tras Orvieti, hasta llegar a los archivos.

Entraron en la sala octogonal, donde la claraboya en el techo abovedado de forma cuadrada iluminaba las estanterías de roble de la pared. Jonathan observó los cientos de volúmenes encuadernados en tela alineados cuidadosamente.

—Eso es correspondencia —dijo Orvieti, sentándose para descansar.

—Una larga correspondencia —dijo Jonathan, dándose la vuelta—. ¿Entre quiénes?

—Los judíos romanos y la Iglesia católica, entre 1555 y 1843. Miles de cartas de padres rogándole a la Iglesia que devolviera a los niños que habían sido secuestrados y bautizados a la fuerza.

Emili se dirigió hacia la mesa y se sentó al lado de Orvieti.

—Creo que he descubierto por qué el gran mufti buscaba este dibujo junto a los manuscritos de Josefo —dijo.

—Entonces he esperado este momento sesenta años —afirmó Orvieti.

—El dibujo que me dio esta mañana representa el arco del Coliseo donde los prisioneros aguardaban su ejecución. Esta mañana, en los subterráneos del anfiteatro, Jonathan y yo vimos muchos de sus nombres aún grabados en la pared. Uno de ellos era José ben Matías.

—Josefo —susurró Orvieti.

—Así es —corroboró Emili—. Fue, aparentemente, uno de los espías acusados que fueron ejecutados como integrantes de una amplia red dentro de la corte imperial de Tito. Berenice, Epaphroditus y Aliterius eran algunos de los otros.

—¿Han visto sus nombres?

—No solo sus nombres, sino una inscripción que sugería un motivo para su conspiración en la corte de Tito: «Un árbol sagrado de luz».

—¿Están seguros de que esas eran las palabras? —preguntó Orvieti, abriendo mucho los ojos.

—¿Conoce el significado?

—Sí, pero es solo un mito. Solo teorías descabelladas del archivero anterior, que dijo que esas palabras describían… —La voz de Orvieti se apagó.

—¿La menorá? —preguntó Emili.

—Sí, la menorá del Templo de Herodes —completó Orvieti, sonriendo con nostalgia—. Pero las leyendas han formado parte de este gueto durante siglos.

—Signore, aquí puede que haya más historia que leyenda —dijo Emili—. Lo cual tal vez explique por qué el gran mufti buscaba el manuscrito de Josefo.

—Pero solo se llevó algunas páginas —señaló Orvieti.

—Eran las únicas que necesitaba. Esas páginas en los manuscritos medievales de Josefo incluían una línea adicional de texto que describía una puerta oculta dentro del Monte del Templo. Creemos que Josefo logró sacar la menorá original a escondidas, minutos antes de que Tito y sus hombres entraran en el sanctasanctórum. Las inscripciones que hay bajo la puerta de los gladiadores nos condujeron a una bóveda dentro de la Domus Aurea, donde vimos un enorme fresco de Jerusalén que puede indicar dónde se encuentra la menorá.

—Los esclavos de Jerusalén dejaron mensajes —susurró Orvieti.

—Mensajes ocultos —añadió Jonathan—, para que los censores romanos no los detectaran.

—Y luego, mil ochocientos años después, cuando un miembro del equipo de excavación de Napoleón encontró los nombres de los espías que conformaban la red de Josefo, debajo del Coliseo, en 1809, se dio cuenta de su importancia y dejó un dibujo de la ubicación.

—Vengan, acérquense a este archivo —les pidió Orvieti, y las arrugas de su frente se elevaron como una gran cortina. Emili sabía que aquellos descubrimientos arqueológicos habrían emocionado a cualquiera, y con mayor razón a un hombre que había dedicado su vida a intentar descifrar el enigma.

Emili comenzó a describir con detalle los frescos bíblicos que les habían conducido al mapa de Jerusalén en la Domus Aurea.

—Creí que era imposible —añadió asintiendo suavemente, como si se hubiera aplicado a un problema de lógica que al final se había solucionado.

—¿Están seguros de que los frescos de la Domus Aurea representaban siete vacas flacas junto a siete vacas gordas? —preguntó Orvieti.

Emili asintió.

—Entonces es evidente: fue el José del mundo romano —anunció Orvieti.

—¿Quién?

—Flavio Josefo. —Orvieti hizo una pausa, sumido en sus pensamientos—. La versión romana del José bíblico.

—¿Sabe lo que significan esos frescos? —preguntó Emili.

—Piensen en la historia de José un momento. Fue encarcelado y reclutado en la cárcel. ¿Cómo? El faraón necesitaba que interpretara un sueño de siete vacas gordas al lado de siete vacas flacas. José empleó su visión para predecir el futuro, ascendiendo desde la cárcel hasta que se convirtió en la mano derecha del faraón, ¿no es cierto?

—Así es.

—Esta también es la historia de Josefo. También él estuvo en la cárcel y se las arregló para acceder a la corte real. ¿Cómo? Predijo que Vespasiano sería el próximo césar, lo que, afortunadamente para él, se hizo realidad. Como José, Josefo comenzó en la cárcel y terminó al lado del emperador, como profeta e intérprete. Hasta su nombre, Josefo, al conservar la raíz de su homónimo bíblico, José, es un indicio de su propósito.

—¿Pero qué tiene que ver esto con la estrategia de Josefo de ocultar la menorá?

—Recuerden el sueño del faraón representado en esos frescos. Siete vacas flacas al lado de siete vacas gordas. Hasta los magos del faraón sabían que las vacas representaban siete años de hambruna y siete años de bonanza.

—Si los adivinos ya se habían dado cuenta, entonces ¿por qué fue tan importante la interpretación de José?

—Porque los magos no entendían la lógica que había detrás del sueño. Si las vacas representaban años, los magos del faraón no se explicaban por qué las dos hileras de vacas estaban una al lado de la otra. —Orvieti se puso de pie con una vitalidad que sorprendió a Emili y Jonathan. De las estanterías, trajo una copia del Antiguo Testamento muy ajada. La hojeó hasta que llegó a la página que buscaba, y leyó unos instantes antes de hablar.

Señaló el texto hebreo.

—En el hebreo bíblico que se encuentra aquí, eytzel significa «al lado», no «uno frente a otro». ¿Cómo es posible que años de bonanza se encuentren al lado de años de hambruna? ¿Cómo pueden suceder simultáneamente?

—¿Cómo es posible, realmente? —preguntó Emili.

—Fue lo que explicó José. Se dio cuenta de que la respuesta ya estaba en el sueño —continuó Orvieti—. Tenían que comenzar a almacenar el grano ahora; tenían que prepararse para la época de hambruna durante el tiempo de bonanza.

—Así que considera que la previsión de José fue almacenar antes de que se agotara —dijo Jonathan.

—Sí. Y como su modelo a seguir, Josefo previo un tiempo de desolación y puso un plan en marcha para guardar la menorá antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 49

El gerente de la estación de metro del Coliseo, Carlo Pavan, estaba inclinado sobre las páginas rosadas de la Gazzetta dello Sport, cuando un furioso carabiniere, con la nariz cubierta de sangre seca, entró gritando algo acerca de dos fugitivos que habían entrado en la estación. Eso había sido hacía veinte minutos. Los veinte minutos más largos de trabajo que recordaba desde que las bombas en las vías de Londres en 2005 habían echado a la calle a todos los viajeros del metro.

La pequeña oficina acristalada de Pavan, no más grande que dos cabinas de teléfono unidas, se había convertido desde ese momento en una pequeña estación Termini para los carabinieri, que entraban y salían corriendo, pasándose desesperadamente una lista de contactos de emergencia de las estaciones cercanas, para instalar perímetros de seguridad.

Tal como le habían indicado los carabinieri, Pavan ordenó que se alinearan autobuses fuera de la estación para el transporte a la estación de metro más cercana, Piazza Cavour, pero la multitud era reacia, y poca gente se subía a ellos. Los agentes de seguridad de los andenes oyeron el murmullo de un motín si desviaban otro tren de la estación. «Un motín en mi turno —pensó Pavan—. ¿Por qué no elegirían otra estación esos fugitivos?».

El comandante Profeta encontró al teniente Rufio en la oficina del gerente de la estación.

—Teniente, ¿está seguro de que era la doctora Travia? ¿Pudo verla bien?

Rufio señaló la sangre seca bajo su nariz.

—La vi perfectamente, comandante.

—¿Y vio a su cómplice?

Rufio asintió solemnemente.

—El mismo que me atacó en los subterráneos del Coliseo.

—Hemos transmitido las imágenes de las cámaras de seguridad a la Interpol. Deberíamos tenerlos arrestados en pocas horas.

«No si los alcanzo yo antes», pensó Rufio, aunque asintió obedientemente.

—Vaya a limpiarse, Rufio —le dijo Profeta con calidez—. Buen trabajo.

Rufio salió de la oficina del gerente de la estación y se detuvo al lado de las máquinas expendedoras de billetes, con un pañuelo de papel en una mano y su teléfono en la otra.

Encendió el móvil, y la adrenalina que galopaba por su cuerpo hizo que la conexión de datos vía móvil pareciera todavía más lenta, mientras intentaba navegar por Internet en la pequeña pantalla.

Sabía que el joven que había visto en el despacho de Dulling le sonaba de algo. Ahora lo entendía. El traje que llevaba bajo el Coliseo, el corte en la mano.

La web del bufete de abogados se cargó a ritmo constante, y apareció un fondo de mármol gris y letras de imprenta señoriales en el margen: «Dulling y Pierce, S. L.». El fondo de la página se hizo más nítido: una elegante fotografía sepia de un rascacielos de cristal. Rufio hizo clic en varios hipervínculos: «Oficinas», luego «Nueva York» y finalmente «Nuestros abogados».

Mientras Rufio navegaba por la página, sintió la emoción del cazador que está a punto de atrapar a su presa, acercándose cada vez más, como por arte de magia, con cada clic.

«Fotografías». Sonrió. Fotografías tamaño pasaporte acompañaban cada nombre.

Su pulgar giró la rueda en el lateral del aparato y se maravilló de la cantidad pasmosa de fotografías. «Una fabbrica», pensó. Se desplazó aún más hacia abajo hasta que…

Allí. La fotografía discreta en blanco y negro era una versión pulcra del joven atemorizado que acababa de ver a la luz fluorescente del vagón de metro. En la fotografía, llevaba un traje oscuro, y la cabeza se inclinaba un poco. «Jonathan Marcus», decía el pie de foto.

—Es él. —Pero el triunfo silencioso de Rufio fue interrumpido por un grupo de agentes que se acercaban.

—¡Qué día, Alessandro! —voceó uno de los tenientes, con tono de admiración, mientras los otros aplaudían.

Rufio asintió.

—No os lo podéis imaginar.

—Comandante. —Brandisi entró en la oficina del gerente de la estación—. Su oficina acaba de recibir una llamada de la Curia. El cardenal Inocenti ha estado intentando localizarlo.

—¿Por la entrada no autorizada bajo el altar de San Pietro in Vincoli? —preguntó Profeta, sorprendido. Inocenti era el menos indicado para exigir el cumplimiento de formalidades.

—No —dijo Brandisi—. Ha estado viendo las imágenes que enviamos a la Biblioteca del Vaticano.

—Las páginas del manuscrito de Josefo —dijo Profeta.

—Me pidió que se reuniera con él en la Biblioteca del Vaticano lo antes posible.

Capítulo 50

Emili permaneció sentada al lado de Orvieti frente a la mesa.

—Y ese es el motivo por el cual los prisioneros de Jerusalén pintaron el paisaje en el suelo de la Domus Aurea —continuó—. Querían que un mapa de Jerusalén del siglo I permaneciera en manos de los descendientes de Josefo.

—Y así sucedió —dijo Orvieti.

—Pero el mapa de la Domus Aurea estaba demasiado estropeado para poder leerlo —admitió Emili—. Y usted dijo que el gran mufti robó el resto de los dibujos.

—No lo recibimos en forma de dibujo. Era demasiado importante.

Jonathan y Emili intercambiaron una mirada.

—Entonces, ¿cómo se conserva el mapa?

—Tengo entendido que fue pintado como fresco en la sinagoga, al otro lado del pórtico de Ottavia —dijo Orvieti.

—Signore —dijo Emili con suavidad—, no quedan más sinagogas en el gueto, excepto esta.

—Aún está allí, cruzando la calle —continuó Orvieti—. Debajo del gueto.

—¿Debajo? —preguntaron Emili y Jonathan, a coro.

—Casi toda la zona de Roma que bordea el Tíber estaba seis metros más baja que el nivel actual. En 1872, el papa levantó el nivel del gueto judío. Los techos de las tiendas y las casas se convirtieron en los cimientos nuevos de calles y edificios. El gueto renacentista, incluyendo sus callejuelas y el primer piso de los escaparates, jamás fue demolido. Simplemente, se construyó encima.

Orvieti desapareció entre las estanterías y regresó con un enorme y ajado libro. Al ver el frontispicio o sello lacrado del Vaticano, ambos supieron que era un mapa del gueto tal como había sido establecido en 1516. El delgado cuerpo de Orvieti se inclinó sobre los documentos, para dar la vuelta a las hojas, con los brazos rectos contra el escritorio. Los dibujos gris azulado individualizaban las estrechas calles del gueto.

—Aún se puede entrar en las calles originales del gueto.

—¿Desde dónde? —preguntó Emili.

—Desde el nivel que está debajo de la sala de calderas de este edificio —dijo Orvieti.

El archivero hizo que descendieran por una escalera de caracol desde la sala octogonal hasta un nivel por debajo del sótano de la sinagoga, que, hasta comienzos de siglo, había sido una sala de calderas. Orvieti tiró de una cuerda, iluminando la habitación con un foco tenue que se balanceaba. Pasaron por encima de algunos tubos oxidados y un depósito de aceite en desuso.

Siguiendo las instrucciones de Orvieti, Jonathan deslizó los dedos a través de una malla de hierro de una rejilla de calefacción, en la base de la pared, y tiró delicadamente, como si estuviera extrayendo una frágil pintura. La rejilla se desprendió y el cemento granulado se desmoronó sobre sus zapatos. Una brisa húmeda salió del oscuro agujero cuadrado.

—Ya no puedo avanzar más —dijo Orvieti, sonriendo débilmente—. Mi médico me dice que no puedo respirar aire enrarecido.

Jonathan avanzó a gatas el primero, a través de la abertura, y Emili lo siguió. Los haces cruzados de sus linternas iluminaban los pivotes de hierro del siglo XIX que levantaban las calles a su altura actual.

Descendieron por una escalera que conducía aún más abajo. El hedor de polvo de carbón y excremento de ratas se condensó alrededor de ellos como si fuera vapor. El paisaje subterráneo se extendió ante ellos como una ciudad perdida, y con cada calle que cruzaban, se iban hundiendo más profundamente. De vez en cuando, se hacía difícil respirar por las ráfagas de viento fétido. Parecía una escena bajo el agua: barriles podridos yacían medio enterrados en el barro; motas de polvo flotaban en los haces de sus linternas, como plancton; señales cubiertas de líquenes colgaban fuera de los pequeños escaparates. El paisaje urbano, fantasmal e intacto, se extendía ampliamente delante de ellos. Aquellas calles romanas habían sido enterradas vivas.

—El pórtico —dijo Emili, sobrecogida.

Ante ellos, monumentales columnas de granito se elevaban seis metros hacia arriba, una doble hilera de columnas construidas por Augusto para su hermana Octavia.

—A nivel de la calle —afirmó Emili—, solo se ve la sección superior de estas columnas.

A la derecha, vieron el dintel de mármol curvado de una casa, cuyas puertas de madera estaban derrumbadas y aplastadas por los siglos.

—Aquí —dijo, señalando por encima de la puerta de entrada dos tablillas redondeadas unidas, con leones rampantes a ambos lados. Era una imagen inconfundible de los Diez Mandamientos—. Es aquí. Una casa de oración.

Pasaron por la puerta de entrada, y la oscuridad los envolvió con su espesor. La luz de sus linternas atrapó atisbos de la grandeza del santuario, como si estuvieran entrando en los confines de un barco hundido que una vez habían sido lujosos.

Encima de los bancos derribados había un enorme agujero en el techo, tapado con el cemento de los cimientos de una construcción que estaba en la parte superior.

—Mira. —Jonathan apuntó la luz hacia un fresco en la pared. Delante de ellos se hallaba una impresionante réplica de la imagen de Jerusalén que habían visto en la Domus Aurea. Ambos permanecieron en silencio, asombrados no solo por la calidad artística del paisaje, sino por la previsión de su artista, que, a pesar de su función de arquitecto papal, salvaguardó en secreto el legado de Josefo, reproduciendo aquella pintura antigua sobre la pared de una sinagoga del gueto en 1825.

—Piensa en la ironía —reflexionó Emili—. El patrón de Valadier, Pío VII, fue el mismo papa que reinstauró el gueto que Napoleón acababa de abolir. Jamás habría imaginado lo que su arquitecto había hecho.

—No creo que nadie lo supiese —dijo Jonathan—. Nadie dentro del gueto se hubiera podido imaginar que el fresco que aparecía delante de ellos ilustraba el camino por donde se llevaron la menorá del Monte del Templo dos mil años antes.

—Fíjate en el detalle del Cardo Maximus —dijo Emili, señalando la calle principal de la Jerusalén antigua—. Hasta dibujó los pórticos a ambos lados que conducían al Monte del Templo. —Los detalles del mapa eran una versión exacta y vibrante de la descolorida pintura que habían descubierto solo una hora antes, dentro de los muros enterrados de la Domus Aurea.

Jonathan se dirigió al centro del mural, y los cuatro enormes muros de contención del Monte del Templo, con sus torrecillas en cada esquina, lo empequeñecieron.

—Aquí hay una tenue línea roja —dijo, señalando el centro del Monte del Templo—. Continúa donde se detenía la hilera de piedras preciosas en la pintura de la Domus Aurea. —Deslizó la mano por la pared, eliminando los líquenes grises con la funda de la linterna.

—El sendero atraviesa el actual barrio musulmán de Jerusalén —afirmó Emili—. Parece como si el túnel se desplazara desde el centro del monte hasta la Fortaleza Antonia. —Señaló una antigua fortaleza con torrecillas, dibujada a lo largo del borde superior de la pintura.

Debajo de la línea roja que conducía a la fortaleza, había una pequeña cita en latín:

Cuniculus Ezekiae

Sotto cannone chiesa

—Cuniculus significa «túnel» o «pasaje subterráneo» —tradujo Jonathan—. La segunda palabra es el genitivo latino del nombre «Ezequías».

—«El túnel de Ezequías» —dijo Emili—. Y debajo de eso, Valadier escribió una línea más en italiano moderno: Sotto cannone chiesa —leyó en voz alta.

—¿«Debajo de una iglesia canónica»? —tradujo Jonathan.

—Sí, y fíjate cómo Valadier empleó una letra y un color diferentes. Fue uno de los primeros conservadores que diferenciaron sus propios añadidos del original. Cuando restauró el arco de Tito en el Foro, usó a propósito un travertino para diferenciarlo del mármol antiguo.

—El túnel de Ezequías —dijo Jonathan—. ¿Qué significa?

—Creo que nos está describiendo cómo trasladó Josefo una lámpara de dos metros y medio de altura, de oro macizo, fuera del Monte del Templo —se maravilló Emili—. Cruzando el túnel excavado por el rey Ezequías en el siglo VIII a. C.

Capítulo 51

Impulsados por la impaciencia, Emili y Jonathan corrieron a través de las calles subterráneas y subieron a la sala de calderas de la sinagoga. Cuando Jonathan puso la rejilla de nuevo en su lugar y siguió a Emili arriba, ella ya estaba contándole a Orvieti lo que habían descubierto y mostrándole las fotografías del fresco iluminadas por el flash en la pantalla digital de su cámara.

—El túnel de Ezequías —dijo Orvieti—. Por supuesto.

Caminó hacia las estanterías y extendió el brazo para sacar un volumen de lo alto. Jonathan se acercó para ayudarlo, pero Orvieti lo apartó con un gesto de la mano.

—Este es mi ejercicio —dijo amablemente.

Cogió el volumen y volvió a la mesa.

—El Libro de Crónicas —dijo Jonathan.

—¿Conoces la historia del rey Ezequías? —preguntó Orvieti.

Jonathan sacudió la cabeza, sintiéndose, como siempre, un tanto culpable de que su conocimiento histórico de la época bíblica fuera menor que su conocimiento sobre las civilizaciones paganas, como Grecia y Roma.

—Era alrededor del año 700 a. C. —relató Orvieti, mientras pasaba las delicadas páginas del texto—. Ezequías, rey del antiguo Israel, decidió dejar de pagarle tangenti al rey de Asiría. —Levantó la mirada hacia Emili, para que tradujera.

—«Comisiones ilegales» —dijo ella, sonriendo.

—Ezequías sabía que las tropas asirias no tardarían en sitiar Jerusalén —siguió Orvieti—. Como sabía que la ciudad sería rodeada, Ezequías diseñó un sistema de abastecimiento de agua debajo del monte, hasta la fuente de Gihon, fuera de las murallas de la ciudad.

—¿Han descubierto el túnel? —preguntó Jonathan.

—Solo la parte que está al sur —respondió Emili—. En el siglo XIX, un muchacho que se bañaba en una aldea árabe cerca de la fuente de Gihon descubrió el túnel, con una placa del siglo VIII a. C. que describía su construcción, tal como aparecía en el texto bíblico. Pero la localización del resto del túnel sigue siendo un misterio.

—Sin embargo, para Josefo tal vez no fuera un misterio —aventuró Jonathan—. Ese fue el motivo por el cual pudo escapar del monte sin que los romanos oyeran ningún ruido. Usaron el túnel que ya estaba allí.

—Desgraciadamente, aunque sea correcta esta teoría —dijo Orvieti— no hay manera de localizar el túnel de Ezequías.

—Salvo que Valadier nos lo haya dejado dicho —dijo Emili—. Había otra frase escrita en italiano moderno: Sotto cannone chiesa.

—¿Bajo una iglesia canónica? —repitió Orvieti.

—Debe de estar refiriéndose a la ubicación moderna del túnel —dijo Jonathan—. Bajo una iglesia canónica.

Emili acercó rápidamente la imagen en la pantalla de su cámara digital.

—El único problema es que existen por lo menos veinte iglesias en el barrio musulmán de Jerusalén…, la ortodoxa griega, la católica, la franciscana, la armenia… Todas son consideradas canónicas.

—Acerca la imagen un poco más —pidió Jonathan, fijando la mirada en la foto digital, por encima de su hombro—. La palabra cannone tiene dos enes aquí. No creo que sea solo una forma antigua. Como en inglés, canone con una ene significa «tradición», y con dos es un…

—… Cañón —dijo Emili.

Jonathan asintió, pero luego miró con desconfianza.

—Espera, ¿esta inscripción nos está diciendo que busquemos una iglesia que tenga encima un cañón gigante? No tiene ninguna lógica.

—Pero tal vez la tuvo cuando pintaron este fresco en 1825. El dominio otomano sobre Jerusalén era precario —dijo Emili—. Es posible que una iglesia haya tenido un cañón arriba, apuntando fuera de los muros de la ciudad de Jerusalén, para defenderse.

—Tal vez tengamos algunos mapas de Jerusalén aquí —dijo Orvieti, buscando en el otro extremo del archivo.

Pero Emili, sumida en sus propios pensamientos, no oyó. Observó la imagen digital del fresco, y una chispa juguetona brilló en sus ojos.

—¡Oye! —dijo Jonathan, reaccionando unos segundos después—. ¡No estarás pensando en…!

—Por supuesto que sí.

—Emili, estamos hablando de una iglesia en Jerusalén de hace doscientos años. Aunque pudieras viajar a Jerusalén, tal vez la iglesia ya no exista. ¿Crees que puedes volver a la Jerusalén del siglo XIX con solo subirte a un avión?

—Pues sí —dijo Emili—. De hecho, en la Ciudad Vieja hay una sofisticada maqueta de Jerusalén construida para la Feria Mundial de 1873. Representa todos los detalles estructurales de la Jerusalén del siglo XIX en cinc, hasta las banderas de colores de los consulados. Es exactamente lo que hubiera visto un peregrino del siglo XIX al llegar a Jerusalén.

Vio que el interés iluminaba su rostro.

—Ni siquiera tienes forma de llegar —protestó Jonathan—. Los carabinieri ya deben de habernos identificado a partir de las cámaras de seguridad del metro. Te detendrían mañana mismo, en el primer vuelo comercial a Jerusalén.

—No estoy pensando en un vuelo comercial, Jon. —Dio un paso adelante—. El Programa Mundial de Alimentos tiene su sede en la Piazza del Popolo. Hay aviones de carga que salen todas las semanas de Ciampino a Ben Gurion transportando paquetes de alimentos con destino a Gaza.

—¿Y sale esta noche?

—De todas formas está previsto que yo viaje —dijo.

—Emili, por lo menos espera un día para ver si podemos hablar con los…

—¿Con los carabinieri? —interrumpió—. ¿Y qué les diríamos? ¿Que hemos descubierto una serie de mensajes secretos de un historiador del siglo I, acerca del cual están totalmente equivocados todos los especialistas del mundo? ¿Que no era un traidor después de todo, sino que se hacía pasar por un espía secreto para poder sacar a escondidas la menorá y ponerla a resguardo? Ah, y por cierto, justo cuando sus mensajes estaban a p tinto de ser descubiertos por las expediciones megalómanas de Napoleón, hace doscientos años, un arquitecto del siglo XVIII, contratado por el papa, los ocultó disimulándolos en un antiguo fresco del gueto judío.

Jonathan soltó un suspiro, incrédulo, al tiempo que sacudía la cabeza.

—Entonces iré contigo —afirmó, poniéndose tenso—. No dejaré que vayas sola.

—Esta mañana, en la sala del tribunal, dijiste que estabas aquí por un «asunto jurídico». Y ahora, ¿vendrás conmigo por una simple teoría? ¿A Jerusalén?

—Ya no estoy preocupado por si tu teoría es incorrecta. Ahora lo que me preocupa es que sea correcta. Esta gente es capaz de cualquier cosa. Han hecho estallar una bomba bajo el Coliseo.

—¿Y el bufete? —preguntó, provocándolo—. Dijiste que el bufete te necesita.

—En este momento, eres tú la que me necesita —dijo Jonathan—. Y no me refiero solamente a que mi latín sea mejor que el tuyo. Me refiero a que puedo ayudarte a entender todo esto, puedo darte fundamentos, puedo… mantenerte a salvo.

Emili se dirigió hacia él; su gesto solemne y la rapidez con que avanzó sugirieron que la había enfurecido o menospreciado. Lo empujó suavemente, metiéndolo entre las estanterías, donde nadie los pudiera ver.

—Está bien —dijo Jonathan—, mi latín no es mucho mejor que… Pero Emili no le dejó terminar. Abrió la boca y lo besó profundamente, agarrándolo por la nuca.

—Espera —dijo, dando un paso atrás—. Hay un problema.

—¿Qué problema? —preguntó Jonathan—. Esto es lo contrario a un problema.

—No tienes documentación para viajar a bordo de un vuelo de Naciones Unidas. Necesitas un permiso oficial, incluso para poner un pie en la pista.

Jonathan sabía que para los poseedores del codiciado pase azul claro de Naciones Unidas era relativamente fácil cruzar las fronteras más complicadas del mundo.

—Solo se lo expiden a funcionarios internacionales, ¿no?

Emili reflexionó un instante, disimulando una sonrisa conspiradora.

—Pues si es así —dijo—, eso está a punto de cambiar.

Capítulo 52

Dentro de la Ciudad del Vaticano, Profeta caminó por los pasadizos traseros de los apartamentos papales, alejado de las zonas frecuentadas por los turistas. Un guardia suizo, con su indumentaria isabelina, adoptó inmediatamente la posición de alerta, y abrió con llave una serie de puertas de roble que conducían a la Sala di Consultazione dei Manoscritti, la sala de lectura de manuscritos del Vaticano. Profeta era consciente de que solo un exclusivo grupo de especialistas en estudios cristianos e investigadores del Vaticano independientes había tenido acceso a la amplia sala de lectura, para hacer uso de sus códices y manuscritos. Las paredes de libros antiguos eran increíblemente largas, como si dos espejos reflejaran paneles de bóvedas rococó que se extendían infinitamente. Sobre el techo, ángeles danzaban con libros y llaves, al tiempo que llovían pergaminos del cielo, en un sorprendente trampantojo de estuco.

Metida entre dos ficheros, la oronda figura del cardenal Francesco Inocenti ocupaba prácticamente el ancho de un pequeño nicho, donde se encontraba su escritorio. Profeta sintió curiosidad por saber cómo una persona tan propensa a la cocina romana antigua había podido llegar a la avanzada edad de Inocenti. Hacía más de medio siglo que el cardenal había comenzado su carrera en la Iglesia como bibliotecario, y ahora, después de retirarse del Colegio de Cardenales, en donde estuvo veinte años, había vuelto a su verdadera pasión: catalogar libros raros, ajados y descoloridos tras los muros del Vaticano, donde había comenzado su carrera.

Sobre su escritorio había un manuscrito de cientos de años, cuyas chapas metálicas estaban oscurecidos por el fuego.

—Jacopo, gracias por venir tan rápidamente. ¿Has traído el manuscrito que te pedí?

Profeta le entregó la página protegida por un portafolios. Con sumo cuidado, el cardenal Inocenti extrajo la página de su cobertura protectora y la puso dentro del manuscrito medieval abierto delante de él. El borde interior serrado de la página del manuscrito se correspondía a la perfección con la parte que sobresalía del lomo, lo que significaba que alguien la había arrancado hacía mucho tiempo.

—¿Cómo supo que esta página pertenecía a este libro? —preguntó Profeta.

—Hace doscientos años que desaparecieron páginas de muchos de los manuscritos de Josefo —afirmó el cardenal Inocenti—. En 1809, Napoleón traspasó los muros romanos y puso al Vaticano de rodillas. Podía disponer de todos los tesoros del Vaticano, pero ¿qué se llevó? No los objetos más preciados, las estatuas de Augusto o de Laocoonte. Por el contrario, sus arqueólogos vinieron a la biblioteca y examinaron los manuscritos de Flavio Josefo.

—¿Consideraron a Flavio Josefo una fuente arqueológica? Pero el emperador Tito le había encargado a Josefo que escribiera su historia como propaganda. Es tan tendenciosa como los periódicos de Berlusconi cuando informan sobre política.

El cardenal se rio, pero inmediatamente volvió a adoptar un gesto solemne, mientras levantaba la página del manuscrito.

—Ciertamente, Tito quería que Josefo presentara una versión favorable de la historia romana, pero ¿y si Josefo tenía otra cosa en mente?

—Aplicaron nitrato de potasio sobre el pergamino. Estaban buscando escritura borrada bajo el papel, detrás de la escritura actual. Parece que, en lo que se refiere a Josefo, las apariencias engañan.

»Eminencia, esta tarea es más apropiada de un investigador que de un ladrón de antigüedades. Estos hombres no comparten su amor por la historia.

—No me refiero a la historia —lo corrigió el cardenal Inocenti, clavando la mirada en Profeta—. Estoy hablando de la codicia, comandante. ¿Aplicar sustancias químicas a los manuscritos de Josefo? —Señaló las letras encerradas en círculos, en el texto—. ¿Buscar secuencias de letras equidistantes en la versión griega? ¿Cuál es el refrán que me mencionó una vez sobre antigüedades robadas?

—Cuanto mayor es la reliquia, más importante el ladrón —dijo Profeta.

—Veramente —asintió el cardenal.

Giró en su silla y extendió el brazo para alcanzar un sobre de color marrón que se encontraba detrás de él.

—Durante años, nuestros monasterios de Jerusalén han estado rastreando actividad arqueológica ilegal bajo el Monte del Templo. Desgraciadamente, comparado con el Waqf, el funcionamiento interno del Vaticano es de una transparencia absoluta.

Extrajo fotografías del sobre y se las entregó a Profeta. Cada una representaba grandes montones de escombros entre olivares. Dentro de aquellas pilas de piedra y tierra, Profeta vio trozos de mármol y cerámica.

—¿Qué es esto?

—Una cantidad inmensa de restos que provienen de la zona subterránea del Monte del Templo —aseguró el cardenal Inocenti—. Los encontramos en el valle de Kidron. Las pilas estaban mezcladas sistemáticamente para evitar futuras excavaciones.

—¿Y el Waqf está llevando a cabo estas excavaciones?

—Directamente, no. Hay muchos imanes honorables y religiosos que pertenecen a la Autoridad Waqf y no tienen ni idea de estas excavaciones. Pero unos pocos dentro del Waqf se han valido de la soberanía que tiene el trust sobre el monte para permitir una excavación permanente de proporciones catastróficas, llevada a cabo por un hombre al que solo se conoce como Saladino.

—¿Saladino? ¿Como el guerrero del siglo XII?

El cardenal asintió.

—Nuestras fuentes cristianas en Jerusalén nos informan de que este hombre, Saladino, ha estado investigando manuscritos de incalculable valor de Josefo, así como también planos topográficos detallados de Roma.

—¿Y usted cree que esto guarda relación con las excavaciones que hemos descubierto en Roma?

—Sí, nuestras fuentes nos informan de que estuvo excavando aquí para buscar información sobre un lugar en el subsuelo de Jerusalén. Jacopo, los métodos que emplea para excavar son más primitivos de lo que se puede imaginar.

—¿Más primitivos de lo que vi bajo el Coliseo? No creo que sea posible.

—Nuestros contactos en Belén nos informan de explosivos de nitrocelulosa, como también materiales de absorción sonora para disminuir el ruido traídos de contrabando desde Siria. Hará explotar lo que sea con tal de encontrar lo que busca.

El comandante Profeta levantó su radio.

—Brandisi, consígueme el teléfono de Eilat Segev, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, inmediatamente.

Capítulo 53

En las afueras de Roma, la moto de Emili se aproximó a un destartalado edificio de apartamentos de posguerra. Las paredes de cemento cubiertas de óxido se elevaban seis pisos, y las roturas alrededor de las ventanas del primer piso indicaban dónde habían sido arrancadas las rejas.

—Apuesto a que esto no aparece en la mayoría de las guías turísticas —ironizó Jonathan.

Un cartel con forma de símbolo heráldico estaba pegado a la puerta. «Raoul Fradelli, obras de arte, retratos».

—Hemos llegado —dijo Emili.

—¿Fradelli? —preguntó Jonathan—. Me suena conocido.

—Serás miembro de las Naciones Unidas en un santiamén.

Jonathan miró el cartel pintado a mano.

—¿Obras de arte? —Jonathan sacudió la cabeza—. No me digas que es un falsificador.

—Mira el lado bueno: estás a punto de poseer uno de los mejores pasaportes falsificados de Naciones Unidas del mundo.

Jonathan sabía que para la mayoría de los falsificadores, de pulso firme y con ojo para imitar firmas, era más lucrativo copiar tarjetas de residencia permanente y pasaportes de la Unión Europea que estar meses pintando un Monet solo para competir con la tienda de carteles de la esquina.

—El nombre me suena tanto… —repitió Jonathan.

Ella apretó el número del apartamento.

—Quem éf —contestó una voz hosca, en portugués.

—Raoul, soy Emili.

Se oyó el zumbido metálico de un timbre. Subieron las ruinosas escaleras de peldaños desgastados. El sonido de textura granulada de una ópera que se oía en un antiguo fonógrafo resonó en el hueco de las escaleras. El olor persistente a moho lo invadía todo.

—Espera…, Raoul Fradelli —susurró Jonathan. Recordó un juicio tres años antes, en el que Dulling y Pierce representaron a un museo en Detroit contra un pequeño traficante italiano. La compañía de seguros del museo investigó una obra y la rastreó hasta el estudio de Raoul Fradelli. Este aseguraba haber restaurado la pintura por encargo del traficante, pero era obvio que la había pintado en su totalidad.

Jonathan se detuvo en el rellano de la escalera.

—Emili, conozco a este hombre de un juicio.

—Yo de ti no le diría nada —le recomendó Emili.

—¿Y si me reconoce? —susurró Jonathan.

Jonathan se imaginó en una sala de conferencias en Nueva York en Dulling y Pierce. Estaba sentado justo delante de Raoul Fradelli, mirando a los estirados abogados de la firma mientras lo interrogaban sobre su restauración. Los testigos expertos no podían ponerse de acuerdo con cuál de los sectores de la tela era original.

—El juicio contra él fue sobreseído —dijo Jonathan.

Cuando estaba a punto de llamar, Emili se volvió y sonrió.

—Te dije que era bueno.

Raoul abrió la puerta, con el cuello de su mandilón blanco levantado hacia arriba, una boina ladeada y una barba de tres días. Parecía la viva imagen del artista bohemio. Su rostro cambió de aspecto inmediatamente cuando vio a Jonathan.

—¿Quién diablos es este? —preguntó Raoul en un inglés sazonado de portugués.

Emili pasó a su lado.

—Un amigo que necesita un favor. —Raoul miró a Jonathan inquieto, entrecerrando los ojos, como si lo reconociera vagamente—. Y que está dispuesto a pagar generosamente por ello —añadió.

De repente, Raoul sonrió.

—En ese caso, tus amigos son mis amigos. Benvenuto.

Detrás de él, réplicas de Goya, Picasso y un Jackson Pollock a medio terminar se alineaban sobre las paredes. En un fregadero, un pequeño boceto hecho a lápiz se remojaba en espuma, una técnica empleada para envejecer pergamino unos cientos de años en un par de horas.

Emili llevó a Raoul a un lado, y le mostró su pase, expedido a todos los funcionarios de Naciones Unidas. Asintió a regañadientes y tomó los documentos de manos de Emili.

—¿Conozco a este tipo? —le susurró en italiano.

—No, Raoul, no lo conoces.

—¿Estás segura?

—Le pagaré lo que quiera, y no le molestaré más —dijo Jonathan con un súbito desparpajo que resultó tan falso como las obras que lo rodeaban.

—Me gusta —dijo Raoul a Emili. Se volvió a Jonathan—: Me gustas, así que te haré un descuento. —Cogió los documentos de Emili y se dirigió hacia su cocina para remover el agua caliente donde preparaba pasta. Luego regresó a la mesa, a la cual estaba sentado Jonathan.

—¿Quiere le bleu? —preguntó Raoul, mirando a Jonathan.

—¿Qué es le bleu?

—El más codiciado —informó Raoul, levantando el pequeño pasaporte azul de Naciones Unidas de Emili—. El pase de Naciones Unidas. —Bajó la voz, con reverencia—: Abre todas las fronteras del mundo.

—¿Cuánto? —preguntó Emili.

—Mille.

«¡Mil euros!», gritó Jonathan interiormente. Emili asintió, considerando que el precio era justo.

—Suena razonable —se oyó decir Jonathan, contando los billetes. Era prácticamente todo el dinero en efectivo que había sacado antes de viajar a Roma.

Raoul se acercó para arrebatarle el dinero, pero Jonathan retiró la mano, al tiempo que echaba un vistazo a la cocina.

—¿Eso es pasta?

Raoul asintió.

Jonathan le entregó el dinero, recordando que no habían comido en todo el día.

—Entonces, será mejor que esto incluya la comida.

Raoul sonrió, y los condujo a una habitación en el fondo, donde máquinas de laminado plástico y escáneres se alineaban en las paredes. El resto del apartamento era un estudio polvoriento de artista, y Jonathan quedó impresionado por el contraste con la tecnología de aquella habitación. Emili miró las máquinas y se encogió de hombros.

—Al menos es un profesional —susurró.

—Será una persona real —dijo Raoul, poniéndose las gafas con las lupas de joyero hacia arriba—. Aunque pasen el pasaporte por un escáner, coincidirá con uno de los quince mil pasaportes expedidos por Naciones Unidas en la actualidad. —Extrajo una libreta en blanco con las tapas azul claro de Naciones Unidas y una cuchilla de filo recto, bajó las lupas de sus gafas y se puso a trabajar.

Emili y Jonathan esperaron tras una mesa, al lado de una pila de platos sucios en el fregadero. Oyeron el ruido de una tabla que era serrada y un escáner. Bocetos a medio terminar de Chagall se amontonaban en la pared de la cocina y emitían un olor confuso a ceniza y tiza. Cuando la pasta estuvo cocida, Emili volvió con dos cuencos humeantes.

—Tengo que hacerte una pregunta —dijo Emili.

—Si me quieres preguntar si recuerdo cómo me enseñaste a comer espaguetis —Jonathan hizo un mohín de contrariedad—, te decepcionarás.

—Acerca de tu trabajo en el bufete. —Emili se sentó de nuevo a la mesa—. Sigo sorprendida de que hayas representado a ese traficante de antigüedades hace un par de meses.

—¿Cuál?

—André Cavetti. Sabías que el tipo era un corrupto —dijo Emili—. Dirige excavaciones ilegales más grandes que un estadio de fútbol, justo en las afueras de Nápoles.

—Pero ese desnudo de bronce no fue ilegalmente excavado. Y por cierto, no pertenecía a ningún museo italiano.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque era falso.

—¿Qué? —Emili abrió los ojos como platos.

—La gramática de la inscripción latina no fue empleada sino hasta el siglo X, y su peinado parecía el de una chica de calendario del Renacimiento.

—¿Ninguno de los demás expertos se dio cuenta?

Jonathan se encogió de hombros.

—Con el tiempo, algunos se darán cuenta.

—Así que lograste evitarles un bochorno a los italianos, por no exponer una obra falsificada en su museo. Cavetti salió bien parado, y Dulling volvió a ganar.

—No es precisamente una solución heroica, pero la justicia ya no está en manos de héroes con espadas —afirmó Jonathan—. Está en manos de abogados.

—Acompañarme a Jerusalén es la solución heroica. —Emili suavizó el tono de voz—: ¿Entonces cómo explica esa decisión, doctor?

—Lo que hay en juego es uno de los tesoros más importantes del mundo antiguo, Emili.

Pero ambos sabían que la respuesta era otra, imposible de pronunciar, aunque quedó flotando en el aire espeso de la cocina. «Porque casi te pierdo allí abajo. Porque te he imaginado cientos de veces tendida sobre los escombros de la catacumba, mientras la sangre mana de tus labios. Porque recuerdo aferrar con fuerza tu muñeca, y buscar desesperadamente el pulso, susurrando en tu oído: “Quédate conmigo…, por favor, no te vayas”».

—¿Has dicho algo, Jon? —preguntó Emili, sentada en la cocina—. Acabas de decir: «Quédate conmigo».

—Quise decir quedarme contigo —dijo Jonathan, con torpeza—. Me gustaría quedarme contigo.

—Necesito su pasaporte verdadero. —La voz de Raoul desde la habitación contigua fue un alivio.

—¿Por qué? —preguntó Jonathan.

—Voy a usar la foto para calcarla, y luego la volveré a pegar. —Raoul se volvió a bajar las lupas—. La fotografía laminada debe parecer desgastada y apretujada. Una foto nueva lo delataría enseguida.

Jonathan observó a Raoul deshacer su verdadero pasaporte, despegando su identidad actual. Recordó cómo los romanos antiguos raspaban y lavaban pergaminos de cuero para volver a usarlos, pero a menudo la escritura subyacente, la scriptio inferior, volvía a aparecer años después, cuando la piel del animal envejecía. Mientras Emili tomaba la mano de Jonathan, enseñándole a envolver correctamente la pasta alrededor del tenedor, se dio cuenta de cómo la scriptio inferior de su propio pasado volvía a aparecer con increíble claridad.

—Y por favor no manchéis con salsa de tomate el Chagall que está en la encimera —pidió Raoul, levantando la mirada. Sus ojos se agrandaban cómicamente a través de los lentes de aumento—. El Museo Británico acaba de comprarlo.

Capítulo 54

En Jerusalén Este, la general Eilat Segev estaba sentada en su oficina de la Autoridad de Antigüedades de Israel, en el Museo Rockefeller, un edificio estilo bizantino del siglo XIX que parecía esculpido de un pedazo compacto de arenisca. En los corredores fuera de su despacho, esculturas griegas de incalculable valor y capiteles de época romana se apoyaban contra cajones de madera, como en un gran almacén. Resultaba incierto determinar si la Autoridad de Antigüedades de Israel había decidido intencionadamente conservar las ascéticas costumbres de la arqueología de los años veinte o si el Gobierno israelí era reacio a invertir en un edificio público situado en medio de la Jerusalén árabe; el caso es que el estilo clásico y sencillo del Museo Rockefeller se correspondía a la perfección con la fuerza y la simplicidad de la general Eilat Segev, la mujer a cargo de la única organización de Israel que se ocupaba de prevenir excavaciones ilegales y el tráfico de piezas antiguas.

La general Segev se inclinó sobre su escritorio, con el cabello gris recogido hacia atrás, lo que dejaba ver un rostro bronceado y ajado después de treinta años de trabajo de campo. Aún llevaba la misma blusa blanca polvorienta y el fino pantalón verde oliva que se había puesto en la obra que había visitado esa mañana temprano. Su vestimenta tenía un aire militar, y verla inclinada sobre sus mapas con semejante intensidad traía a la memoria sus días en el ejército, cuando, como comandante de un grupo de élite, analizaba los desplazamientos de las tropas sirias sobre la frontera, hasta bien entrada la noche.

La arqueología era para ella su primer amor, pero una segunda profesión, algo que no descubrió hasta que su papel militar como oficial de alto rango de supervisión de seguridad de dignatarios extranjeros llegó a un brusco final en Sharm el Sheikh, cuando una bala dirigida al ministro de Asuntos Exteriores de Israel fue a parar, en cambio, a su estómago. Su pasión por la arqueología, junto con los evidentes elogios del Ministerio de Asuntos Exteriores, permitieron que Segev pudiera trasladarse con mención de honor a las filas de la Autoridad de Antigüedades de Israel.

Pensó que dedicarse a su pasión por la arqueología sería menos arduo. Pero Segev terminó dirigiendo una organización que estaba comenzando a parecerse más al Mosad que a un departamento de parques arqueológicos. Casi a diario, sus agentes secretos de la Autoridad de Antigüedades de Israel descubrían nuevos túneles por donde se efectuaba el contrabando de antigüedades y armas entre Egipto y Gaza. Y su departamento se dedicaba a detener a informantes jasídicos para vigilar a los grupos religiosos marginales que querían destruir lugares históricos del islam. Aunque Segev había combatido en todas las guerras del lado de Israel desde 1967, en lo que se refería a su dedicación profesional, cuando se trataba de proteger minaretes islámicos lo hacía con el mismo vigor que si estuviera defendiendo el Muro de las Lamentaciones.

Sonó el teléfono de su escritorio.

—Segev —respondió.

—¿General Segev? —El cerrado acento italiano y la voz rasposa de Profeta eran inmediatamente reconocibles. Además de su insistencia en seguir empleando su cargo militar.

—Jacopo —dijo Segev. Hablaba en inglés, la lengua que ambos dominaban mejor.

En otras circunstancias, hubieran intercambiado recuerdos de sus días de juventud, cuando la Tutela del Patrimonio Culturale cooperaba con la Autoridad de Antigüedades de Israel para desarticular la banda de los rollos de la genizah de Amman. Pero Profeta sabía que Segev estaba muy ocupada y que llevaba a cabo un trabajo de alto riesgo. Hacía poco había dejado atónito a un auditorio durante un foro de discusión con Profeta, en el Palazzo dei Conservatori de Roma. Se le pidió que describiera la diferencia entre las ruinas de Roma y las de Israel.

—Es muy sencillo —respondió al público—. En Roma, las ruinas están muertas.

—General —comenzó a decir Profeta—, nuestro equipo aquí en Roma ha descubierto una serie de excavaciones ilegales que creemos que pueden estar relacionadas con las excavaciones bajo el Monte del Templo. ¿Ha detectado alguna actividad extraña?

—Jacopo, no puedo enviar a un funcionario a comprobarlo, pero hemos estado recibiendo informes de una enorme demolición allí abajo.

—¿Demolición?

—En el mundo político del islam hay una idea que ha venido ganando popularidad relacionada con eliminar toda arqueología judeocristiana del monte. Con mucha frecuencia, Yasser Arafat niega que haya habido otros templos allí.

—¿Y no puede enviar arqueólogos para realizar un breve informe para la Unesco sobre esa actividad?

—Ariel Sharon estuvo en el monte diez minutos y tuvimos que reprimir manifestaciones durante seis meses. Por supuesto, muchos creen que poner un pie en la explanada le granjeó un poder místico para reavivar sus aspiraciones políticas. Se convirtió en primer ministro menos de dos meses después de estar allí. Comienza a preocuparnos que se forme una fila de políticos esperando para tocar el suelo del Monte del Templo.

Cuando se apagó la risa, Profeta recobró la seriedad:

—General Segev, no estamos ante simples tombaroli. Nuestra investigación se ha topado con el nombre de Saladino.

—Jacopo, ¿está al lado de su fax?

Profeta comprendió inmediatamente el motivo por el cual deseaba un soporte de menor tecnología. «Demasiado delicado para transmitirlo por un medio electrónico». Léalo y destrúyalo, implicaba su tono de voz.

Al lado del escritorio de Profeta en Roma, el fax resucitó y expulsó una fotografía en blanco y negro.

En la imagen, cuatro hombres se encontraban sobre un andamio de restauración en el exterior de la mezquita de la Roca.

—¿Lo ha recibido?

—¿Una fotografía de un trabajo de restauración? —preguntó Profeta.

—Una tapadera —dijo Segev—. Un trabajo de restauración que es solo un medio para poder entrar en el subsuelo del monte.

Profeta se dio cuenta de que uno de los hombres que estaban en el andamio daba la espalda a la cámara. Solo se veía la parte de atrás de su cabeza, con el cabello muy corto.

—El que da la espalda —dijo Profeta— sabe que la cámara está allí.

—Creemos que es él: Saladino.

—¿Tiene la Interpol una foto mejor que podamos hacer circular?

—Tras cinco años de seguimiento, esta es la única foto. Pero nuestros espías dentro del Waqf nos informan de que muchos imanes creen que Saladino ha ido demasiado lejos. Le queda poco tiempo para encontrar lo que busca.

—Por lo visto, eso lo hace aún más peligroso, general. Denuncian que está trayendo de contrabando explosivos a base de nitrocelulosa de Siria. Es posible que los haga explotar.

—¿Qué más información tiene, Jacopo?

—Solo eso. Tiene una excelente formación académica —dijo Profeta—. Su equipo fue capaz de excavar un cadáver femenino antiguo, conservado en aceites que se corresponden a la perfección con las técnicas de embalsamamiento de Plinio.

Segev guardó silencio unos instantes.

—Jacopo, ¿tenía alguna inscripción tatuada en el torso? —El cansancio había desaparecido de su voz.

—Sí, combinaba palabras griegas y latinas: «En el ombligo del mundo».

—¿Eran esas las palabras? —preguntó Segev, y el asombro se detectó en su voz, incluso por teléfono—. ¿Está seguro?

Profeta tuvo la sensación de que había entrado en un terreno particularmente resbaladizo. Una barrera a la circulación de información se levantó repentinamente entre los dos.

—Algo me dice que me encuentro en aguas más profundas de lo que imaginé.

Eilat Segev permaneció en silencio otro instante.

—Jacopo, por algo le llaman Profeta.

Capítulo 55

Aunque era medianoche, el aeropuerto Ciampino de Roma estaba atestado de pasajeros retrasados por la lluvia, que había durado todo el día. Jonathan tiró aún más hacia abajo de la gorra con el logotipo de un equipo romano de fútbol para cubrirse la cara, y caminaron hacia las puertas de embarque, mezclándose con un grupo religioso de Devonshire.

—Por mil euros, podría haberme dejado elegir mi propio país. —Jonathan se volvió hacia Emili con el pasaporte de Naciones Unidas de falso cuero entre las manos—. No sé nada sobre Canadá.

A diferencia del aeropuerto internacional de Fiumicino, que solo ofrecía vuelos comerciales, Ciampino era un aeropuerto civil y militar, y la decena de soldados completamente equipados no hizo nada para calmar los nervios de Jonathan.

Siguió a Emili a través de la multitud, hacia un pequeño tramo de escaleras que conducía al entresuelo, con cubículos de plexiglás que albergaban las oficinas de las aerolíneas, el servicio al cliente y las agencias de Naciones Unidas.

La agencia de Naciones Unidas estaba justo pegada a la oficina de seguridad aeroportuaria. Los agentes de seguridad comían panini sentados, mirando un episodio de Ley y orden, doblado al italiano. Ninguno levantó la vista cuando Jonathan y Emili pasaron por su lado.

—Ciao, André —saludó Emili al administrador de Naciones Unidas que se encontraba tras el escritorio. Estaba ataviado con el uniforme del típico color azul de la organización, con la corbata desatada a un lado y una de las charreteras colgando del hombro. Al parecer, no esperaba que viniera nadie de la oficina principal para realizar una inspección.

—¿Nos acompañas a pasar por la aduana? Estamos intentando tomar el vuelo chárter de medianoche al Ben Gurion.

André sacudió la cabeza, riéndose.

—¡Eso es dentro de cuarenta minutos! ¿Cuándo aprenderás? —Dejó el sándwich a un lado—. Como siempre, estamos con el tiempo justo. No te prometo nada.

Emili presentó a Jonathan, que no pudo evitar pensar que, del otro lado de la pared de mampostería, ocho carabinieri veían una serie americana de televisión doblada al italiano. Jonathan oyó tiros y se sobresaltó. La sintonía musical de Ley y orden le recordó que se trataba de la televisión.

—¿Demasiado café? —sonrió André.

André acompañó a Emili y Jonathan a través de los corredores separados por muros de ladrillos de la zona de empleados. Entusiasmado por practicar su inglés chapurreado, André contó a Jonathan datos irrelevantes sobre el aeropuerto.

—¡El aeropuerto de más edad! —dijo con orgullo.

—Intenta decir que Ciampino es el aeropuerto comercial más antiguo del mundo —aclaró Emili al oído de Jonathan—. Se remonta a 1916.

Jonathan asintió cortésmente. «Espero que los aviones sean más nuevos».

Pasaron por unas puertas automáticas a una pista iluminada con potentes luces de estadio, y se dirigieron a un sector acordonado, detrás de una hilera de generadores. Tenues luces verdes se dispersaban en la oscuridad, y furgonetas con la leyenda «Lufthansa Sky Chef» y parpadeantes luces naranjas pasaban zumbando a su lado. Se encaminaron hacia el avión de Naciones Unidas, un aparato de carga Antonov de fabricación rusa, con el morro redondeado y grueso y ventanas circulares antiguas de aspecto náutico. Emili hablaba con Jonathan, pero su voz resultaba completamente inaudible por el rugido de los motores encendidos. El emblema descolorido de una bandera croata en la cola sugería que el avión había sido retirado del servicio militar y reacondicionado hacía unos años para transportar mercancías de Naciones Unidas a través del Mediterráneo.

Jonathan señaló la brillante insignia roja.

—¿UNFAO?

—El avión pertenece a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, que tiene su sede aquí, en la Piazza del Popolo.

Dos pilotos se encontraban bajo la panza del avión, hablando con los mecánicos, como dos taxistas que se ponen al día en la central antes de continuar con el trabajo.

Emili y Jonathan subieron la escalera naranja hasta la puerta de emergencia. El interior del avión estaba recubierto por un delgado revestimiento de aluminio. A la luz eléctrica de los controles de la cabina de mando, se vio el contenido del casco del avión: largas hileras de comida congelada. Delante del cargamento, había dos asientos individuales, uno frente a otro.

Una vez que los pilotos embarcaron, Emili y Jonathan ocuparon sus lugares, y el avión comenzó a moverse súbitamente, acelerando sin que mediara una palabra entre los dos hombres que manejaban los mandos.

—Supongo que no habrá una demostración de seguridad —dijo Jonathan.

Sacudiéndose bajo su propio peso, el rígido metal del avión chirrió como un tiovivo oxidado en un parque de atracciones. Los motores rugían, resoplando como el vapor de una tetera, y todas las juntas del casco de metal crepitaban, como si el avión estuviera a punto de partirse por la mitad en cualquier momento. Emili hojeó los mapas de Jerusalén en su regazo, sin prestar la menor atención a los ruidos. El tren de aterrizaje se alzó, y hubo un cese repentino de ruido. La costa nocturna de Roma apareció salpicada de luces debajo de ellos.

—Eso es —dijo Emili, como tranquilizando a un enorme animal, al tiempo que posaba mis ojos sobre el techo metálico del avión—, solo estás un poco oxidado. —Cuando bajó la mirada, sus ojos se posaron en Jonathan, y advirtió que el comentario no se refería al avión, sino a él mismo.

El aparato se introdujo en las tinieblas del Mediterráneo. Bajo la luz mortecina que iluminaba su asiento, Emili hizo un círculo alrededor de varios templos sobre un mapa de Jerusalén. Luego, levantó la mirada.

—¿Qué viste allí abajo, Jon?

—¿Allí abajo? ¿Dónde?

—Aquella noche, hace siete años, en la catacumba, antes de que se derrumbara —insistió—. Viste algo, ¿no es cierto? Un fresco, una inscripción.

Jonathan esquivó su mirada. Jamás habían hablado tan directamente sobre la tragedia. Ella sabía lo celosamente que guardaba el recuerdo, en algún recoveco oculto de su mente.

—Después de tu descenso a la catacumba, Gianpaolo y yo nos habíamos adelantado algunos metros —dijo Jonathan.

Evocó el camino a través de los corredores de techos bajos de la tumba, con Gianpaolo. Como siempre, el recuerdo se volvía borroso por momentos, como la mala recepción de un canal de televisión y, en otros momentos, sorprendentemente real.

—Gianpaolo y yo entramos en una enorme caverna, y las tres paredes de la tumba estaban cubiertas por un enorme fresco antiguo. La pintura sobre la primera pared representaba un gran anfiteatro y un anciano con barba de pie, en el centro, damnatio ad bestias.

—«Condenado a las fieras».

—Exactamente —afirmó Jonathan, con la mirada perdida, como si aún pudiera ver las pinturas delante de él sobre el muro de la tumba—. En el siguiente cuadro, el hombre escapaba, dejándose caer a través del suelo de la arena.

—¿Como por una trampilla?

—Sí —dijo Jonathan—. Y en la tercera pared, llevaba una antorcha por un túnel subterráneo que salía del Coliseo. El hombre iba vestido con una toga, que sugería un puesto en la corte del emperador.

—Y ahora crees que el hombre en la pintura era Flavio Josefo, ¿no es cierto?

Jonathan asintió.

—Debajo de la pintura estaba la cita famosa de Suetonio: «Cuando cierto prisionero escapó del Coliseo, Tito lloró amargamente». A partir de lo que vimos hoy, Tito parece desesperado no solo por la traición de Josefo, sino porque se dio cuenta de que la verdadera menorá no estaba en su poder. —El rostro de Jonathan tenía una expresión concentrada, como si estuviera intentando evitar que los recuerdos rebasaran su cauce—. Entonces Gianpaolo envió un mensaje por radio a Sharif de que habíamos encontrado unos frescos, y fue cuando la tumba comenzó a venirse abajo.

Jonathan miró por la ventana, a las luces de niebla del ala, y en la oscuridad exterior del avión aquella noche fatal se volvió tan real como hace siete años.

En medio de la nube de escombros, Jonathan cargó el cuerpo inerte de Emili sobre su hombro y corrió un paso por delante del derrumbe del techo de la catacumba. Llegaron a la caverna por donde habían descendido. La escalera de cuerda colgaba a treinta centímetros del suelo y llegaba a la alcantarilla por donde se veía la cabeza de Sharif.

—¿Qué diablos ha sucedido ahí abajo? —les gritó Sharif—. ¡Se ha oído como una bomba!

—¡La catacumba se ha venido abajo! —gritó Jonathan—. ¡Gianpaolo subirá primero! —Se volvió a Gianpaolo—. ¡Ve tú primero; luego la llevaré arriba!

—¡Necesita ayuda! —dijo Gianpaolo—. ¡Llévala primero a ella!

Jonathan se aferró al primer travesaño de la escalera, acomodando a Emili sobre sus hombros para emplear ambas manos.

—Oh, cielos —dijo Gianpaolo.

—No te preocupes, Gianpaolo —gruñó Jonathan, subiendo otro travesaño más—. Todos saldremos ilesos, te lo prometo. —Justo en ese momento, un enorme trozo de techo se desplomó, arrojando pedazos de estuco contra las paredes de la caverna.

Jonathan siguió trepando, sintiendo la presión del peso de los dos en sus muslos cada vez que levantaba una pierna. Mientras subía, notaba las venas de sus antebrazos a punto de estallar. Alcanzó la alcantarilla y Sharif tendió la mano, sacando a Emili y recostando su cuerpo desfallecido sobre el césped.

Sharif se puso de pie, con las manos en la cabeza.

—¿Qué diablos ha pasado, Jon?

—Ve a buscar ayuda, Sharif. Hay policías cerca del portón de entrada de la villa.

—Pero no deberíamos…

—¡Ve! ¡Necesita ir al hospital!

Sharif desapareció por el sendero húmedo de lluvia.

—Gianpaolo, ¿me oyes?

—Sí, he intentado subir, Jon. No puedo hacerlo.

Jonathan advirtió el temblor de su voz. Estaba llorando.

—Escúchame, Gianpaolo, solo necesito que te agarres con fuerza de la cuerda. ¡Limítate a sujetarla y yo tiraré hacia arriba!

Otro fragmento enorme del techo se derrumbó y se oyó un grito gutural desde el interior de la catacumba.

—¡Gianpaolo! ¿Estás bien?

—¡Se viene todo abajo, Jon!

Jonathan miró hacia abajo. Únicamente se veía polvo gris.

—Solo sujeta la escalera, ¿vale?

No hubo respuesta, pero Jonathan sintió la resistencia del peso de Gianpaolo. Lentamente, con desesperante parsimonia, Jonathan tiró de la escalera que arrastraba a su compañero. Después de cuatro o cinco tirones, el rostro de Gianpaolo salió de entre el polvo gris, cubierto de estuco. Entornó los ojos hacia la farola que había detrás de Jonathan, como si nunca hubiera visto una luz.

—¡Quédate ahí! —gritó Jonathan.

Jonathan se acercó al boquete, logrando mantener la cuerda tirante, y lanzó el brazo hacia abajo, aferrando la mano de Gianpaolo.

—Dame la otra mano, Gianpaolo —pidió Jonathan, haciendo un brutal esfuerzo—. ¡No puedo sujetarte!

En la otra mano, Gianpaolo llevaba un pedazo de papel aferrado en el puño. Antes del derrumbe de la catacumba, habían hallado un párrafo de texto latino pintado sobre el muro, y Gianpaolo lo había apuntado.

—¡Suelta el papel y dame la mano!

—No…, no puedo. —Gianpaolo abrió los ojos desmesuradamente, como si no pudiese creer que sus propios músculos lo estuvieran traicionando—. No puedo abrir la mano, Jon.

—¡Te estás escurriendo, Gianpaolo! Por favor —dijo Jonathan, y sintió que las articulaciones del brazo le estallaban—. Suéltalo y toma…

Pero la emoción en el rostro de Gianpaolo ya se había transformado en algo extrañamente apacible, una expresión que volvería una y otra vez a las pesadillas de Jonathan, y que pensó poder comprender algún día… La súbita transformación de alguien en plena lucha en la imagen de alguien adormecido, despreocupado, en paz.

—¿Jon? —logró articular Gianpaolo.

Fue la última palabra que dijo. La pronunció con suavidad y en forma de pregunta, como si reconociera a alguien que no esperaba ver. O, aún más inquietante, como sorprendido de que alguien en quien había confiado tan ciegamente pudiera permitir que sucediera una cosa así.

Jonathan sintió que los dedos de Gianpaolo se deslizaban entre los suyos, uno por uno. Recordó la sensación del último dedo, antes de que su compañero comenzara a caer hacia abajo, con la cabeza inclinada como un niño confundido, justo antes de quedar eclipsado por la nube de polvo.

Jonathan se quedó arrodillado, temblando sobre la alcantarilla, extendiendo los brazos por el boquete como si pudiera salvarlo todavía.

—¡Apártese de ahí! —Los carabinieri lo rodearon, gritando instrucciones a Jonathan, que permaneció arrodillado al lado de la alcantarilla, con el cuerpo inconsciente de Emili delante de él, como una ofrenda.

Jonathan Marcus, ganador del Premio de Roma en su categoría de estudios clásicos, empleó la escasa fuerza que le quedaba para poner las manos detrás de la cabeza.

—Necesita que la lleven a un hospital —dijo mirando a Emili—. Por favor.

Jonathan se despertó sobresaltado. Por la ventanilla vio que era de noche. Los motores rugían como un trueno lejano, y las luces de niebla de las alas parpadeaban en la oscuridad. La palanca roja de emergencia de una puerta de acero se le había incrustado en la espalda. Exhausto, Jonathan se frotó los ojos, pero no tenía el típico embotamiento que se siente al despertar en un lugar extraño. Sus oídos sintieron la súbita caída de presión en la cabina. El avión había comenzado su descenso.

Se incorporó con rapidez, advirtiendo que el asiento de Emili estaba vacío.

De pronto, la puerta de la cabina de mando se abrió, y salió después de reunirse con los pilotos. Con las mejillas sonrosadas y el cabello rubio que le caía suavemente sobre los hombros, parecía, por algún motivo, descansada. A la luz de la cabina, sus labios tenían un brillo particular, y Jonathan recordó haberlos comparado una vez, entre risas de admiración, con el casco rosado de un antiguo barco romano, un trirreme, y sus pliegues voluptuosos eran como los cien remos inclinados de cada lado.

—Aterrizamos en menos de diez minutos —afirmó, dejándose caer en su asiento, completamente inconsciente de su belleza—. Justo antes del amanecer.

—¿Significa eso que no habrá cena esta noche a bordo? —Jonathan señaló las cajas de paquetes de comida para los refugiados—. Puedo preparar una tortilla con una tonelada métrica de huevo en polvo.

El piloto hablaba en voz alta por radio. Las maniobras de aterrizaje estaban siendo transferidas del control de tráfico aéreo de El Cairo a la torre de control del Mando Sur de Israel.

—Estamos llegando a Tel Aviv —dijo. Jonathan pudo ver la hilera de hoteles sobre la playa cuando el avión efectuó un brusco giro hacia el este, y en pocos minutos se vieron las iluminadas paredes acristaladas del aeropuerto, un extraño oasis de arquitectura moderna en medio del oscuro paisaje del desierto. Una reciente renovación de cien millones de dólares había transformado el Ben Gurion en una gigantesca estructura de cromo y cristal, de múltiples capas, apoyada sobre una base de piedra de Jerusalén.

A medida que el avión de Naciones Unidas se acercaba a la pista, la presión disminuyó, pero el descenso fue más brusco que en un vuelo comercial. Jonathan seguía tratando de recobrar el aliento cuando el avión se detuvo y los pilotos se ocupaban de llenar formularios.

Había un destello azul en el horizonte. El piloto abrió la puerta y fueron recibidos por un olor a combustible y tres soldados israelíes que subieron ruidosamente la escalera de aluminio para introducirse en el aparato, un procedimiento habitual en todos los vuelos de carga del Programa Mundial de Alimentos que aterrizaban en Ben Gurion.

Emili y Jonathan subieron al asiento trasero de un pequeño transporte sobre la pista, mientras pasaban vehículos a toda velocidad para descargar los alimentos de Naciones Unidas.

El vehículo los condujo bajo la panza de un avión con distintivos africanos, aparcado sobre la pista. Una decena de personas con vestimentas harapientas descendían las escalerillas.

—¿Qué otro avión llega a las… —Jonathan miró su reloj— 5.00?

—Más exiliados etíopes —dijo el conductor, señalando a un anciano africano con una boina de lana blanca que apenas podía descender las escaleras del avión. Jonathan recordó, de su manual sobre leyes internacionales, la compleja historia de Israel cuando pidió al Gobierno etíope que permitiera el regreso de la milenaria comunidad judía en África, generalmente considerada como la tribu perdida de Dan. Jonathan vio cómo el hombre llegaba al final de las escaleras de aluminio y dos jóvenes soldados israelíes sostenían sus delicados brazos. El anciano se arrodilló y besó la pista de aterrizaje. Emili también lo vio.

«Terra Sancta», pensó Jonathan.

—Bienvenido a la Tierra Prometida —dijo ella.

La mole de mármol de la terminal central del aeropuerto Ben Gurion apareció ante ellos, varios pisos de un atrio con forma de inedia luna, rodeado por el texto hebreo de marcas americanas en neón. Un enorme cartel en inglés, «Kosher», colgaba sobre un McDonald’s, en la zona de restaurantes.

Apareció ante ellos una hilera de quince puestos de control de pasaportes.

—¿Pasaporte, por favor?

Jonathan deslizó la obra de Raoul bajo la ventanilla blindada del puesto de aduanas de Naciones Unidas, intentando disimular los violentos latidos de su corazón. Una preciosa agente israelí le ofreció una cálida sonrisa y extrajo un bolígrafo de los bucles de su cabello castaño para escribir una breve nota. Jonathan le dirigió una tensa sonrisa, pero tenía los Libios pálidos de tanto apretarlos. «Ayer era abogado, y ahora estoy viajando con un pasaporte falso». Jonathan imaginó agentes de seguridad israelíes no uniformados que surgían de la nada, lo arrastraban a una sala en la parte trasera del Ben Gurion y le asignaban una escolta militar para volver a Roma. Pero nada de eso sucedió: la joven tan solo le devolvió el pasaporte falso. «Todah», dijo con un gesto de amabilidad. Sus ojos se dirigieron a la siguiente persona en la fila. A pesar de sus esfuerzos, Jonathan parecía claramente sorprendido de que lo dejara pasar.

Salieron por las puertas acristaladas del aeropuerto, y la corbata de Jonathan se agitó sobre su hombro, impulsada por el viento seco de levante. El sol nacía sobre las llanuras costeras, iluminando una hilera de taxis Kia en el exterior de la terminal de equipaje.

—¡Emili! —gritó una voz detrás de ellos, y ambos se giraron rápidamente. Un delgado joven árabe, apuesto y moreno, y con gafas de aviador, sacó la cabeza por la ventanilla. Saludó excitado con la mano desde una vieja limusina Mercedes, cuya pintura beis desconchada estaba ennegrecida por el propio humo del motor. Cortinas harapientas colgaban de las ventanas. Era el tipo de vehículo que un dictador de un país del Tercer Mundo habría conducido hacía veinte años.

Salió de un salto y abrazó a Emili. Intercambiaron algunas palabras en árabe.

—Jonathan, te presento a Yusef Rashid. Ha estado con la Unesco cinco años. Yusef, Jon Marcus es un viejo amigo.

«Viejo amigo —pensó Jonathan—. Me han ascendido».

Yusef se quitó las gafas, y su juventud —su rostro aterciopelado, sus grandes ojos marrón claro— fue mucho más evidente. Jonathan advirtió que el capó del coche tenía las letras «TV» delineadas con cinta adhesiva negra. La pintura era más clara allí donde la cinta había deletreado antes «UN».

—¿Trabajas para la prensa ahora? —preguntó Jonathan.

—No. —Yusef sonrió—. Había puesto «UN» para evitar que me dispararan. Pero eso dejó de funcionar. —Levantó un dedo, como si comprendiera un secreto que escapaba a sus años—. Luego me di cuenta de que a nadie de por aquí le gusta la mala publicidad.

Capítulo 56

Con los ojos vendados, Ramat Mansour notó los fuertes dedos de dos de los hombres de Saladino cuando lo levantaron de un codo para meterle prisa.

Tropezó con el terreno irregular del corredor, hasta que el suelo debajo de sus zapatos adquirió una textura lisa y metálica. Uno de los guardias apretó un botón y el sonido de una campanilla acompañó la sensación de descenso. «Un ascensor».

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, los hombres le quitaron la venda. Ramat estaba en un enorme pasadizo subterráneo. Observó maravillado las piedras gigantescas que conformaban el profundo pasadizo, e intentó comparar lo que veía con los bocetos hipotéticos de aquello que los arqueólogos sugerían que había bajo el Monte del Templo. El pasadizo estaba vacío, salvo por algunos clérigos sentados en pequeñas sillas de madera con rifles sobre el pecho, un testimonio de la naturaleza secreta de este mundo. Saladino exigía lealtad de todos aquellos que se adentraban en el monte. Ramat sabía que existían fatuas[5] locales emitidas contra familias de personas de las que tan solo se sospechaba que eran traidoras.

Uno de los clérigos observó a Ramat mientras pasaba.

—Espero que no se canse de ti tan rápido como del anterior —bromeó el clérigo.

Al final del corredor, un fornido guardia con un rifle semiautomático que colgaba sobre su enorme barriga palpó el pecho y las piernas de Ramat.

—No llevo pistola —le dijo Ramat al guardia, durante el cacheo.

—No es por las pistolas —replicó el guardia—. Es por las cámaras.

Se le recordó a Ramat que cualquier tipo de documentación sobre sus excavaciones resultaba una amenaza mayor que un arma.

El cacheo renovó en Ramat un sentimiento de culpa, y recordó el trabajo que había realizado un año antes, cuando había asistido a las etapas iniciales de aquella «excavación». En ese momento, solo se habían despejado tres metros de la caverna, y en muchos lugares los hombres tenían que agacharse para blandir sus picos y no golpear el techo.

El guardia dobló las rodillas, empleando su fuerza para levantar el cerrojo de la puerta de hierro que estaba detrás. Al principio, Ramat se sintió desorientado, y creyó que estaba de nuevo en el exterior. Solo cuando vio el techo de la caverna en la distancia, por encima de él, se dio cuenta de la magnitud del trabajo que Saladino había logrado completar. Los guardias lo empujaron hacia delante.

«Dale la información y vuelve con tu familia», pensó Ramat, aterrado de haber sido testigo de aquella operación a gran escala. Caminó a través de la maquinaria pesada, pasando por encima de perforadoras y paleadoras, para llegar a una mesa provisional, donde Saladino estaba sentado, inclinado sobre el mapa de una construcción.

—Allí arriba. —Saladino señaló hacia un túnel que se abría a quince metros del muro de la caverna—. Hasta allí llegó el túnel que comienza bajo la Piedra Fundamental, pero ¿dónde continúa el acueducto? —Dibujó una línea imaginaria que cruzaba el aire de la caverna—. Nuestra tecnología calculó que el acueducto continuaría por allí. —Saladino señaló un enorme tajo sobre la pared lejana, señal de la destrucción reciente de una perforadora—. Pero, por lo visto, esos cálculos fueron inexactos —admitió. La sólida pared de roca reflejaba la complicada situación.

Ramat avanzó algunos metros, con la cabeza inclinada hacia el suelo de la caverna. Se arrodilló y notó una ligera curvatura separada por dos bordes de piedra tallada, distantes unos treinta centímetros. «Una división».

—El terreno es irregular en este lugar, y hay restos de un desagüe, aunque… —«aunque las huellas de los neumáticos de tu maquinaria casi los ha borrado»— han sufrido daños —dijo Ramat, controlándose. Cruzó la caverna, siguiendo los restos del canal—. Y observa la decoloración de estos pocos centímetros de roca. —Señaló una veta más oscura de roca sobre el suelo de la caverna.

Saladino levantó la mirada hacia el túnel, más arriba.

—El agua caía en forma de cascada desde el túnel y fluía por el fondo de esta caverna.

—Sí, y eso explica la inclinación del terreno hacia la pared de enfrente —concluyó Ramat.

—Pero no hay registros de que haya habido un túnel allí —dijo Saladino, señalando la base del muro de piedra lejano.

—Los sacerdotes de época romana debieron de usar un sistema de drenaje empleado en el Primer Templo, de época asiría, que se corresponde al siglo VIII a. C. —dijo Ramat—. Si hay un túnel detrás, fue excavado por el rey bíblico Ezequías.

Saladino hizo un gesto para que sus hombres perforaran el muro de la caverna, dando instrucciones con la eficiencia de un comandante militar. Pero Ramat advirtió ansiedad en los ojos de su primo. «Se le está acabando el tiempo». Sesenta años de investigaciones del gran mufti habían traído a Saladino a este momento, pero Ramat sabía que su primo se había apropiado de la obsesión.

Dos hombres levantaron un martillo neumático para colocarlo inclinado, a algunos centímetros del suelo. Tras una ráfaga de golpes, la perforadora se detuvo, encontrando el aire del túnel tras el muro.

—¡Ya basta! —gritó Saladino, y el borboteo del motor se silenció. Se encaminó hacia el muro y se arrodilló en la base. Un hilillo de agua se escurría por la pared.

—Este es el acueducto que conduce a la puerta oculta —exclamó Saladino, girándose hacia Ramat—. Primo, lo has encontrado.

Capítulo 57

El dejar atrás el aeropuerto Ben Gurion al amanecer, Jonathan observó la acumulación de las lluvias de invierno sobre las colinas. Las nubes grises eran iluminadas desde abajo por el sol naciente, como grandes fardos de lana encendidos. A través de las ventanillas abiertas del coche, Jonathan sintió en la boca la aridez del aire del desierto y el olor de los cipreses. Pero a los pocos minutos, comenzaron un empinado ascenso y el clima cambió, de las bajas tierras costeras de Tel Aviv a la zona más elevada de Jerusalén. Desde el aeropuerto, Yusef tomó la autopista uno, dos carriles de asfalto recién construido que serpenteaban a través de los montes barridos por los vientos. No se molestó en disminuir la marcha del Mercedes al doblar en las curvas del camino montañoso, y Jonathan y Emili se sintieron empujados uno hacia el otro, a la izquierda y luego a la derecha, mientras intercambiaban miradas de nerviosismo. Jonathan avistó en el camino un miliario restaurado de época romana. Colonia Aelia Capitolina XXIV. Aelia Capitolina, el nombre pagano que le dieron los romanos a Jerusalén después efe la conquista. El antiguo miliario indicaba que estaban aproximadamente a cuarenta kilómetros de los muros de la Ciudad Vieja.

El amanecer iluminó la frente pálida de Emili, y, al observarla, Jonathan supo que volver atrás en el tiempo —a Roma, a la academia, a ella— no representaba solo una amenaza, sino algo vital. Era como si recuperara, como si desenterrara el sentido de su vida. Recordó lo que Emili había dicho en la sala de tribunal, apenas un día antes: «Aún puedo ver al estudiante que hay en ti, Jon, enterrado como una ruina bajo ese traje caro».

El Mercedes se deslizó a través del estrecho pasaje del cañón, apartándose de la superficie de roca por pocos centímetros. Parecía como si hubieran usado dinamita para abrir el camino, pero la hendidura en esta montaña era natural, y ya Josefo la había descrito como «la puerta de la montaña». Siendo la única carretera directa a Jerusalén desde la costa, estos muros constituyeron uno de los obstáculos militares más famosos de la historia, contribuyendo a la defensa de Jerusalén, al entorpecer la marcha de los asirios en el siglo VIII a. C., los babilonios en el siglo VI a. C., los griegos en el siglo II a. C., los romanos en el siglo I d. C., los cruzados en el siglo XI d. C., los otomanos en el siglo XVI y los jordanos en el siglo XX. Cada uno de estos ejércitos había intentado atacar Jerusalén, y los esqueletos de tanques y camiones incendiados permanecían como monumento conmemorativo de los soldados israelíes alcanzados por francotiradores jordanos, que se alinearon sobre los muros de estas montañas en 1948, durante la Guerra de la Independencia de Israel.

—¿Puede la Autoridad de Antigüedades de Israel conseguirnos una entrada segura bajo el Monte del Templo? —preguntó Jonathan.

Emili sacudió la cabeza.

—Lo único que pueden hacer es darnos copias de los mapas que usaron Charles Warren y otros exploradores británicos.

—Emili, esos hombres vinieron a Jerusalén en 1872 —precisó Jonathan.

—Fueron los últimos en inspeccionar el Monte del Templo. —Emili se encogió los hombros.

Doblaron la curva de una ladera, y allí, ante sus ojos, apareció la extraordinaria vista de la Ciudad Vieja de Jerusalén, suspendida sobre el valle de Kidron, como una imagen sacada de un cuento: los parapetos de sus muros de piedra coronados con torrecillas, como torres gigantes en un juego de ajedrez. Los enormes muros de la ciudad, especialmente a la luz del amanecer, parecían sacados de una leyenda medieval, ya que seguían siendo lo suficientemente gruesos como para dar cabida a diez arqueros, uno detrás de otro. Debajo de los parapetos defensivos escalonados, ríos vibrantes de flores ocupaban las crestas inferiores. Cuando la cuesta del camino se volvió más empinada, Yusef puso la limusina en segunda.

El vehículo pasó el blanco monasterio de la Dormición, donde, según la mayoría de las tradiciones cristianas, tuvo lugar la Ultima Cena, y luego trazó el perímetro de los muros de la Ciudad Vieja. Jonathan señaló un lugar curioso, donde una de las monumentales puertas antiguas que accedían al Monte del Templo había sido bloqueada con piedras del siglo XVI.

—La puerta Dorada —explicó Emili—. Fue tapiada en el siglo XVI por Solimán el Magnífico, que desestimó públicamente toda religión que no fuera el islam, pero que, tras enterarse de que la Biblia profetizaba que el Mesías entraría un día por esa puerta, se sintió atemorizado en secreto y ordenó que la tapiaran. Incluso rodeó el arco con cementerios, por si acaso el Mesías perteneciera a la casta sacerdotal, cuyos miembros tenían prohibido por la ley judía caminar sobre tumbas humanas.

—Una buena manera de cubrirse las espaldas —observó Jonathan.

Mientras el coche ascendía el tramo final, por el estrecho camino que daba al valle de Kidron, el arcén de la carretera descendía sesenta metros hacia abajo, y la bruma del amanecer creaba la ilusión momentánea de que los muros de la Ciudad Vieja se erigían sobre el borde de la tierra.

—Hemos llegado —dijo Yusef, deteniendo el vehículo—. La puerta de Jaffa.

Yusef había aparcado directamente frente a una maravilla de pura arquitectura turca: una de las puertas más antiguas de la ciudad, cuyas delicadas torrecillas de piedra se apoyaban sobre un arco apuntado.

Jonathan descendió del coche y sintió el aire de montaña de Jerusalén inesperadamente frío. Siguió a Emili por la puerta. Un viejo conductor de taxi, que llevaba una kufiya, los observó con curiosidad, al tiempo que el taxi con el motor encendido ocupaba todo el ancho de la antigua calle de piedra. Emili pensó que ni siquiera su experiencia como conductora en el centro de Roma la preparaba para sortear el laberinto de calles de la Ciudad Vieja.

Un grupo de tiendas se alineaba en el interior de la puerta, y cada una estaba dentro de su propia arcada de piedra con postigos. La Librería Mesiánica Emmanuel, El Rincón Franciscano, El Kebab de Hali. Encima de las tiendas se hallaba el hotel Petra, con sus muros claros resquebrajados, y postigos de madera torcidos que tenían un aspecto tan ruinoso como cuando Mark Twain los describió durante su estancia en 1871.

Caminaron hacia una fortaleza de piedra oscura, construida como un castillo y rodeada por un foso de césped. Su fachada inclinada de piedra y las torrecillas de sus almenas se remontaban a muchos siglos atrás, pero el edificio parecía poder resistir otro asedio medieval, y sus muros aún estaban equipados con troneras para los arqueros.

—¿Vamos a entrar ahí?

—Es un museo —dijo Emili.

—El edificio parece más antiguo que las piezas del museo.

—Lo es —dijo Emili, sonriendo—. Esta ciudadela fue construida como la Torre de Fasel, en tiempos de Herodes, y luego se transformó en un templo romano a Júpiter, en el siglo III, una fortaleza omeya en el siglo VII, un campamento de los cruzados en el siglo X, el bastión de Saladino en el siglo XII, una mezquita turca en el siglo XVI e incluso un club inglés en los años veinte.

—En otras palabras —respondió Jonathan, lacónico—, este museo debería estar dentro de un museo.

Emili fue por delante, subiendo las altas escaleras de piedra de la ciudadela, hasta llegar a un estrecho puente de madera, que cruzaba un foso de quince metros de profundidad, que a esta hora era un pozo oscuro. Las puertas de entrada del museo eran dos modernos paneles de cristal esmerilado, dentro de un arco gótico de piedra: una fusión interesante de arquitectura moderna y antigua. Emili extendió la mano para aferrar el picaporte.

—Emili, aún no son ni las 6.00. El museo no puede estar… —El picaporte giró fácilmente y la puerta se abrió hacia dentro—… eh, abierto —completó Jonathan.

—Aquí nos encontraremos con mi contacto.

Dentro del museo, Jonathan distinguió la figura de una mujer, bajo las tenues luces halógenas del vestíbulo de piedra. Al acercarse, advirtió que era mayor de lo que sugería su esbelta silueta. Por su cabello gris y rostro arrugado, supuso que tendría más de sesenta años. Estaba relajada, apoyada contra la pared.

—Emili, ¿en qué te has metido? —preguntó Eilat Segev.

Capítulo 58

—¿Quería verme, comandante Profeta? —preguntó el teniente Rufio, en el umbral del despacho de su superior.

—Sí —dijo Profeta—. Tenemos una imagen del sospechoso de la estación de tren.

Profeta deslizó la imagen borrosa de la cámara de vigilancia al otro lado del escritorio. Era una fotografía del interior de la estación de metro del Coliseo, un fotograma de un joven con un traje gris. La imagen captaba el perfil del joven, pero su rostro era visible bajo su oscuro cabello, revuelto por el viento. Para el teniente Rufio, la imagen era clara: Jonathan Marcus.

—¿Este hombre le resulta conocido?

—Sí —afirmó el teniente Rufio, a regañadientes—. Es él, el hombre del Coliseo.

—La fotografía procede de una cámara de seguridad situada encima del andén —dijo Profeta. Miró al sujeto de la fotografía. Luego dirigió la mirada por la ventana, a la cúpula del Panteón, a una manzana de allí—. Ya se nos ha escapado tres veces.

—¿Tres veces? —preguntó Rufio, rogando que Profeta no lo hubiera identificado todavía—. Aunque fuera el sospechoso del Coliseo, son dos veces, comandante. Una vez en el Coliseo y otra en la estación de metro. ¿Cuál fue la tercera vez?

—Cuando me senté frente a él en el bufete de abogados de Dulling y Pierce —dijo Profeta—. Jonathan Marcus. Un abogado americano que llegó a Roma anoche, a las 23.50, y se registró en el hotel Exedra a las 4.14.

Puso la fotografía en blanco y negro de Jonathan Marcus de la web de Dulling y Pierce al lado de la imagen de la cámara de vigilancia.

—¿Un abogado americano implicado en la explosión del Coliseo? —preguntó Rufio, fingiendo sorpresa.

—No se trata de un abogado americano cualquiera —anunció Profeta—. Hace siete años fue el ganador del Premio de Roma, aquí, en la Academia Americana, donde realizó una investigación sobre Flavio Josefo. Está todo aquí. —Entregó al teniente Rufio un expediente rojo. Rufio conocía el código de colores para los expedientes. El rojo indicaba arresto anterior.

—¿Tiene antecedentes penales? —Rufio enarcó las cejas, ahora sorprendido de veras. Abrió el expediente y cogió un artículo de periódico. Leyó el titular en voz alta—: «Desenlace trágico en excavación nocturna». —Rufio hojeó las páginas del expediente, levantó los ojos y se encontró con la mirada del comandante—. ¿Por entrar sin autorización en propiedad ajena? —preguntó Rufio, con los ojos aún puestos en el informe.

—Tuvo suerte de que no lo acusaran de homicidio —dijo Profeta.

—¿Homicidio?

—Parece que hemos subestimado el conocimiento que tiene el señor Marcus del mundo antiguo —respondió Profeta—. Llevó a otros tres estudiantes de doctorado a las afueras de Roma, en busca de una tumba. Treparon una valla para entrar en la propiedad de una villa abandonada del siglo XVIII llamada Villa Torlonia, y descendieron con cuerdas a una antigua catacumba.

—Según los investigadores de los carabinieri, descendieron a las ruinas a las 00.30 —leyó Rufio en el expediente—. Las ruinas se desplomaron poco después de la una.

—Y uno de los estudiantes murió —agregó Profeta—. Un joven romano; se declaró el fallecimiento de Gianpaolo Narcusi, al llegar al San Pietro Fatebenfratelli de Roma, a la 1.41 —continuó de memoria—. Pero más importantes aún para nuestra investigación son los otros dos estudiantes de doctorado que acompañaron a Marcus esa noche.

El teniente Rufio leyó en voz alta el primer nombre, escrito a máquina sobre el informe policial en mayúsculas.

—Emili Travia, señor —dijo Rufio—. Se trata de la funcionaría de Naciones Unidas que estaba en el Coliseo.

Profeta asintió.

—¿Y el cuarto estudiante de posgrado?

—No puedo creerlo —masculló Rufio—. Miembro del Centro Internacional y exmiembro de número del Palazzo dei Conservatori… —Rufio levantó la vista—. Era Sharif Lebag.

—Pero todavía más relevante para nuestra investigación no es solo quién se reunió anoche con él, sino dónde excavaron.

Profeta entregó a Rufio otra fotografía de una tosca excavación. Una motosierra yacía al lado de una columna, abierta con un serrucho.

—Es una fotografía que rescatamos de la oficina del profesor Cianari hoy. Sospechamos que Cianari advirtió la importancia de su hallazgo, y documentó su localización sobre la pared de la catacumba con un aerosol.

—Es demasiado oscura para leer.

—Tiene muy mala resolución —asintió Profeta, pasándole otra versión a Rufio—. El equipo de Copia logró aclararla digitalmente.

En la imagen ampliada, las palabras garabateadas se volvieron instantáneamente legibles.

—Villa Torlonia —leyó Rufio.

—Exacto, teniente, la columna que descubrimos en el almacén fue encontrada en…

—Precisamente el lugar donde Jonathan Marcus estuvo excavando de forma ilegal hace siete años —concluyó Rufio.

—No sé qué tipo de investigación comenzó el señor Marcus hace siete años, pero parece que alguien está intentando terminarla.

Rufio se puso de pie para salir.

—Algo más, teniente.

—¿Sí, comandante?

—Quiero que se ponga al frente de la búsqueda del sospechoso. Utilice todos los medios necesarios para traerlo aquí e interrogarlo.

—Sí, señor —dijo Rufio, expresivamente—. Los medios necesarios.

Capítulo 59

Eilat Segev condujo a Emili y Jonathan al antiguo patio del museo de la ciudadela, que seguía iluminado de la noche anterior. Subieron por un tramo de escaleras metálicas exteriores a los parapetos de la muralla de la Ciudad Vieja. Una cálida bruma matinal cubría el fondo de un valle colindante, y el sol aún reposaba sobre la neblina de los montes, en la distancia.

Segev percibía el paisaje de forma diferente. Recordó su lucha contra los jordanos para conservar esa antigua ciudadela en 1967, antes de que la destinaran a museo. Sobre aquellos inmensos muros antiguos, los francotiradores jordanos aguardaban al acecho, entre los parapetos, como arqueros medievales, haciendo retroceder a los batallones israelíes, a medida que escalaban la ciudadela de noche. Incluso hoy día, Segev observaba a las familias y sus hijos sobre estas murallas. Los miraba detenerse en lugares clave para sacarse fotos, durante las visitas vespertinas del museo, recordando para sí misma a todos aquellos hombres que habían dado su vida por ese paisaje.

Segev pulsó el código de un teclado numérico sobre la piedra y la puerta de celosía se abrió sin hacer ruido. Entraron en un enorme vestíbulo, donde maquetas de la antigua Jerusalén se alineaban en los corredores. El periodo salomónico, del siglo X al VI a. C.; el periodo del Segundo Templo, del siglo VI a. C. al I d. C. Vitrinas con medallas de piata del reinado de Adriano en Jerusalén; una antigua espada extraída de las ruinas cerca del Monte del Templo. Sobre otra pared del vestíbulo, había una réplica de bronce del David de Verrocchio, regalo de la ciudad de Florencia con ocasión de la recuperación israelí de la Ciudad Vieja de manos de los jordanos.

—¿Le has hablado al comandante Profeta de nuestra conversación? —preguntó Emili.

—Por supuesto que no. No podía esperar que lo comprendiera. No estoy segura de que haya alguien en Europa, ni siquiera en las Naciones Unidas, que comprenda lo que sucede bajo el Monte del Templo —dijo Segev—. Nuestra grabación con infrarrojos, tomada desde un helicóptero sobre el monte, indica que hay máquinas excavadoras y camiones en su interior destrozando las paredes en este mismo instante.

—Pero Israel acata las normativas de la Unesco —dijo Jonathan—. ¿No hay algo que…?

—No. —Segev sacudió la cabeza lentamente—. La Autoridad Waqf se ha arrogado la soberanía del Monte del Templo durante casi ochocientos años. Bueno, al menos los últimos ochocientos años, excepto por un par de horas.

—¿Un par de horas? —preguntó Jonathan.

—En 1967 rechazamos una invasión de Jordania y capturamos Jerusalén Este, incluyendo el Monte del Templo, y unificando Jerusalén por primera vez en dos mil años. Aún se pueden ver los agujeros de los proyectiles en la puerta de Sión, donde nos abrimos paso a tiros para entrar en la Ciudad Vieja. Recuerdo la voz del coronel a través del inalámbrico del ejército: «¡El Monte del Templo está en nuestras manos!». Pero días después, los militares cedieron la soberanía del Monte del Templo al Waqf.

—¿Por qué le devolvieron el control del Monte del Templo al Waqf?

—Algunos historiadores dicen que los políticos israelíes de esa época desconfiaban de la mística religiosa en torno al monte. Querían evitar que ideas de redenciones mesiánicas impidieran la construcción de una sociedad práctica y moderna en Jerusalén Este y en la Franja Occidental.

—¿Así que permitieron que el monte quedara en manos del Waqf? —dijo Jonathan.

—Bueno, técnicamente, la administración del monte debía pasar de nuevo al rey jordano, que ya lo controlaba nominalmente bajo la ocupación jordana, antes de 1967. En ese momento, el rey delegó solo las tareas más ministeriales de su administración cotidiana al Waqf. Pero después de los acuerdos de paz de Oslo, la Organización para la Liberación de Palestina, bajo Yasser Arafat, intentó reciclarse en algo más que una organización terrorista. Con el objeto de imitar un Gobierno real y demostrar capacidad organizativa, Arafat animó a algunos miembros del Waqf a arrebatar el control de esa zona a los jordanos. Ni siquiera los propios jordanos conocen el nivel de actividad arqueológica que se desarrolla bajo el monte durante los últimos quince años. El Waqf ha incurrido en un grado de hermetismo que no se conocía desde tiempos de los otomanos. Hasta el día de hoy, el Monte del Templo es una isla de soberanía Waqf, y los fondos son asignados a través de grupos culturales saudís clandestinos y oscuros fondos de empresas.

—Se conserva el legado del gran mufti. —Emili sacudió la cabeza—. Y pensar que están a punto de descubrir…

—Emili —dijo Segev—, la Autoridad de Antigüedades de Israel ha buscado durante años lugares donde podrían estar los objetos procedentes de los saqueos de Jerusalén por parte de los romanos. Acabo de oír toda tu teoría por teléfono. No existen pruebas contundentes de que Flavio Josefo o cualquier otra figura histórica haya logrado escapar con la menorá del Templo. Después de investigaciones exhaustivas en Francia, la Autoridad de Antigüedades de Israel decidió dejar de buscar la reliquia.

—¿Por qué en Francia? —preguntó Jonathan.

—Carcasona, para ser más exactos. Yo estaba todavía en el servicio de inteligencia extranjera —dijo Segev—. En 1979, se envió un equipo de inteligencia del servicio secreto a Carcasona, donde, según mitos que habían circulado durante siglos, estaba enterrada la menorá. Supongo que la idea es ridícula, pero yo misma creí que guardaba cierta lógica, a partir de mi trabajo de doctorado en la Universidad Hebrea. Los godos saquearon Roma en el año 410 d. C., cuarenta y cinco años antes del famoso saqueo de Cartago. Así que los godos pudieron haberse llevado la menorá, en cuyo caso la menorá los habría seguido al sur de Francia, a Carcasona precisamente. Golda Meir aprobó el proyecto, pero solo si se llevaba a cabo la operación de manera discreta, sin que los contribuyentes israelís se enteraran de que el Mosad estaba persiguiendo quimeras. —Se encogió de hombros—. Por supuesto, tras dos semanas de investigaciones no consiguieron nada, salvo que los locos y las tiendas de antigüedades falsas se entusiasmaran con el misterio del tesoro escondido. El único lugar que queda, por supuesto, es debajo del Monte del Templo. —Segev sacudió la cabeza, desanimada—. Y en el contexto del actual clima político, resulta…

—Más importante para nosotros —la interrumpió Emili— es encontrar qué convento en Jerusalén fue descrito como el «convento canónico» sobre el fresco de la sinagoga romana. Necesitamos ver la maqueta.

Emili y Jonathan descendieron por una escalera de caracol detrás de Segev a un almacén. Las luces se encendieron una tras otra, iluminando un sótano húmedo con techos abovedados. En medio de la habitación, una enorme maqueta de metal de una ciudad se extendía diez metros.

—Los detalles son increíbles —se maravilló Jonathan.

—Pesa más de una tonelada. —Segev señaló la maqueta—. Ahí deberíais poder encontrar el convento.

¿Encontrar el convento? Jonathan se inclinó hacia delante. Se podría encontrar un trozo de basura del siglo XIX en aquella cosa. Alrededor del perímetro de la maqueta, los muros otomanos externos formaban un rectángulo sobre la cadena montañosa que se extendía a lo largo del valle de Kidron. Dentro de los muros de la ciudad, estaban representadas todas las calles y pasadizos, incluso las banderas de los diferentes monasterios, y las pequeñas medialunas que coronaban una de las fortalezas otomanas. Ubicadas sobre una alta meseta que daba a las callejuelas, las ruinas del Monte del Templo estaban en un estado de relativo abandono. La maqueta reproducía el desmoronamiento de la cúpula de madera de la mezquita de la Roca, tal como estaba en 1873.

—Estos muros de contención construidos durante la época romana aún sostienen la explanada del Monte del Templo —dijo Segev, señalando la zona con un puntero láser rojo—. Cada uno tiene una altura aproximada de veinte metros de piedra de la época de Herodes. Aunque no conocemos cuál es la base de operaciones de este hombre, Saladino, sabemos que el Waqf ha renovado bóvedas subterráneas en las cisternas que están en la esquina noroeste del monte. —Su láser se movió a lo largo de la parte norte del muro del monte—. Creemos que los camiones entran por Bab el-Asbat, conocida como la puerta de los Leones, que no puede verse desde ninguna de las iglesias o sinagogas de la Ciudad Vieja. Cuando salen los camiones, descargan los hallazgos arqueológicos en el valle de Kidron, aquí… —Su puntero describió un círculo alrededor de una zona del valle, a decenas de metros por debajo de los muros exteriores de la Ciudad Vieja—. En este olivar. —La maqueta reproducía con asombroso detalle un bosquecillo de olivos con sus troncos nudosos.

—Ya han vaciado tanto el Monte del Templo que este muro, aquí —Emili señaló una sección de la parte sur de la pared sobre la maqueta—, corre el riesgo de derrumbarse. Durante años, los equipos de la Unesco han estado intentando estabilizar el muro desde el exterior. Ese es el motivo por el cual Sharif vino como miembro visitante.

Jonathan caminó alrededor de la maqueta, al otro lado.

—¿Emili?

—¿Qué?

—Hay un cañón encima de este campanario. —Señaló un convento de piedra en miniatura, a quince centímetros, a escala de la maqueta, del Monte del Templo. Había un reluciente cañón de plata encima del techo abovedado del convento.

—El convento de las Hermanas de Sión —indicó Segev, dándose cuenta del plan que comenzaba a gestarse en la cabeza de Emili—. Ni lo pienses, por favor —le dijo, con tono maternal—. No podemos protegerte dentro del monte. Estás franqueando un lugar fuera del alcance de nuestras leyes. Ni siquiera podré decir que te ayudé a entrar.

Capítulo 60

Saladino se desplazó dentro del túnel, como si demoliera la roca con cada paso.

—A partir de aquí —dijo, alborozado—, el túnel debió de estar sellado desde el siglo I.

«Desgraciadamente —pensó Ramat—, eso es lo que debió de ocurrir». Sabía que el terremoto del año 363 d. C. había sellado la mayoría de los pasadizos bajo el monte, protegiendo muchas de sus cámaras de los místicos, de los cazadores medievales de souvenirs e, incluso, de los famosos templarios. El sentimiento de culpa de Ramat se intensificó. «Por mi culpa, el primer hombre que camina por este acueducto desde época romana es tan despreciable como Tito».

El túnel había sido cavado en el lecho rocoso, no en la piedra caliza, así que había pocos restos orgánicos. Los hombres de Saladino pasaron mangueras elásticas amarillas por dentro del túnel para quitar el polvo.

El techo del túnel se elevó y, con la linterna, Saladino iluminó las esculturas de ricas imágenes bíblicas y animales fantásticos de época romana: un león alado y las garras de un águila, una serpiente que caminaba erguida como un hombre. Mientras pasaban, uno delos hombres detrás de Saladino marcó con un aerosol enormes X rojas sobre cada escultura, para poder identificarlas y destruirlas.

Saladino condujo al equipo más hacia el interior. Dobló una curva y se detuvo. Una capa de musgo oscuro, tupido como una antigua barba, recubría una pared delante de él. Pasó su linterna sobre el techo, y un reborde metálico con una pátina brillante quedó al descubierto.

Se acercó con cuidado al musgo, observando las piedras del suelo mientras caminaba. Haciendo un movimiento lento con el brazo, extrajo un largo cuchillo de la cintura y metió el brazo en el musgo, hasta que desapareció casi hasta el hombro. Tocó algo sólido y le dio un golpe con la punta del cuchillo. Un sonido metálico resonó por todo el corredor.

—La puerta oculta era de bronce, según Josefo —dijo Saladino con voz grave, jadeando—. Debe de ser esta.

—Esa puerta tiene tres metros de altura —susurró Ramat, sobrecogido, detrás de su primo—. Llevará días desmontarla de las bisagras.

Saladino no le hizo caso, y observó el tamaño de la antigua estructura con ojo experto.

—Evacuad a todos los hombres que están dentro del monte —dijo—. Para abrir esta puerta necesitamos el explosivo más potente. —Se volvió hacia Ahmed—. Coloca las especias bajo la taquilla en la plaza del Muro de las Lamentaciones para las ocho de la mañana. —Sus ojos se volvieron hacia la antigua puerta de bronce—. La distracción debe darse de manera simultánea.

Capítulo 61

En Jerusalén Este, Jonathan y Emili cruzaron el souk, siguiendo a Segev hacia el convento de las Hermanas de Sión. Eran las siete de la mañana, pero el mercado de la Ciudad Vieja ya tenía un característico olor animal. En el laberinto de callejuelas de piedra, un carnicero troceaba al aire libre las ovejas y cabras para la feria de la mañana. El carnicero les advirtió que miraran por donde caminaban, señalando las piedras resbaladizas con vísceras de animales. El único sonido era su transistor, que suavemente emitía música pop iraní.

Se internaron en el corazón del souk, cuyos puestos cerrados se instalaban bajo balcones de piedra delicadamente tallados, y algunas casetas ya tenían un ambiente de carnaval, con hombres que discutían coléricos acerca de las primeras entregas de fruta, amontonadas entre los terraplenes de piedra. Del techo colgaban kufiyas y tabus, largas túnicas para hombres, entre las que se abrieron paso Jonathan y Emili, como si fuera la maleza de una jungla tupida y desconcertante. Bajo una enorme bombilla desnuda, un tendero realizaba el inventario de sus productos, antes del comienzo del mercado. Jonathan lo vio amontonando fotos de Yasser Arafat, junto a camisetas que llevaban grabada la leyenda: «¡Mi bubby ama el Kotel!»[6].

—Eso es lo que yo llamo una oferta diversificada —señaló Jonathan.

—Los comerciantes no pueden permitirse el lujo de ser intolerantes —dijo Emili. Sabía que una de las actividades más lucrativas en el mundo era el comercio ilegal de reliquias entre los suníes y los chiíes, que pasaban por alto sus diferencias religiosas para sacar antigüedades de contrabando de Irak.

—Aquí está —dijo Jonathan, cuando alcanzaron la fachada del convento de las Hermanas de Sión.

Golpearon la maciza puerta de roble.

Silencio. Enseguida, oyeron descorrer un cerrojo. La puerta se abrió con cautela y apareció una mujer alta y delgada. Por el vestido azul a media pierna, el jersey gris y los zapatos blancos de tacón bajo, Emili advirtió que era miembro de las Hermanas de Sión, una secta católica romana que se remonta a mediados del siglo XIX. Parecía estar cerca de los cincuenta, a pesar del juvenil cabello castaño que le caía sobre la espalda.

—¿Podemos hablar con la abadesa? —preguntó Emili en inglés—. Temo que se trata de un asunto urgente.

—La abadesa no puede atenderles en este momento —replicó la mujer con acento australiano.

—Pero el asunto es muy…

—Lo siento. El convento solo está abierto al público de…

—Nos han informado de una excavación próxima al sótano de su convento.

La puerta se detuvo justo antes de cerrarse.

—¿Cómo dice? —preguntó la mujer.

Emili advirtió su repentino interés.

—Una excavación ilegal. Podría hacer peligrar el convento.

La mujer abrió la puerta un poco más. Jonathan sabía que ninguno de los dos tenía un aspecto presentable. Llevaba la camisa pegada al pecho por el sudor; Emili seguía con el par de pantalones grises ennegrecidos, y su camisa de seda estaba manchada por el hollín de la estación de metro de Roma.

—Pasen —dijo la mujer.

Los condujo por un largo corredor de paredes desconchadas y paneles astillados de caoba. Un tablero de corcho anunciaba los horarios de los servicios religiosos, junto a una postal de un cuadro de Rafael, de los Museo Vaticanos.

La siguieron al gran salón del convento, donde explicó que el monasterio recibía a grupos religiosos de todas partes del mundo para contemplar el lithostrotos en el sótano.

—¿El pavimento? —preguntó Jonathan, traduciendo del griego—. ¿Vienen de todas partes del mundo para contemplar el pavimento?

La hermana sonrió.

—El lithostrotos debajo del convento son las piedras originales del siglo I, donde se dice que tuvo lugar el infame juicio de Poncio Pilatos. Siempre ha sido un lugar de reflexión silenciosa. —Apartó la mirada—. Hasta ahora.

—¿Ha oído ruidos ahí abajo? —preguntó Emili.

—Desde hace varios meses —dijo la hermana, con recelo. Mientras hablaba, su mirada apenas se cruzó con la de ellos.

—¿Qué tipo de ruidos? —preguntó ella.

—Parecen potentes taladros y motores de grandes maquinarias de construcción.

—¿Maquinarias de construcción?

—Avisé inmediatamente a Roma —dijo la hermana—. Recibí una carta donde me decían que la tierra alrededor de esta iglesia pertenece a la Autoridad Religiosa Islámica. Les volví a escribir, sugiriendo que las cavernas subterráneas contiguas a este monasterio están debajo del Monte del Templo, y que es responsabilidad de todas las religiones protegerlo. Me dijeron que nunca más volviera a mencionar el tema. —Un silencio cargado de tristeza la embargó—. Pero jamás oí el ruido de taladro tan fuerte como… —Volvió a quedarse en silencio, sin saber si proseguir.

—¿Tan fuerte como cuándo, hermana? —preguntó Emili.

La hermana se inclinó.

—Tan fuerte como anoche.

Capítulo 62

Ahmed Hassan caminó adentrándose en el bullicio y colorido del mercado de especias, observando a los dueños de los puestos descargar pesados sacos de comino negro, cilantro, hinojo y curri de las carretillas. En el último puesto del mercado, el vendedor asintió cuando Ahmed se acercó, permitiéndole inspeccionar un saco de cúrcuma. Ahmed se inclinó y metió la mano en el brillante polvo ocre. Pareció probar la consistencia de la especia, pero dentro del polvo notó los tres tubos que contenían fósforo rojo mezclado con nitrocelulosa, un explosivo de los más destructivos. Ahmed ató y levantó la bolsa, y su desgarbada figura se dobló bajo el peso del saco de arpillera sobre su hombro. La nitrocelulosa no lo hacía más pesado, aunque el polvo explosivo era el equivalente a noventa kilos de TNT. Ahmed se desplazó por el laberinto de calles de Jerusalén, pasando por la vía Dolorosa, cuyas hileras de tiendas de souvenirs cristianos tenían los postigos cerrados, y descendió por Bab el Hadid hasta que llegó a un pequeño puesto de shawarma[7], en el corazón del barrio musulmán.

—¡Hemos estado esperando esas especias! —dijo un anciano que cortaba tajadas de un cordero fuera de su tienda a medio abrir. Habló con voz fuerte para que lo oyeran los guardias israelíes apostados en puntos clave del barrio musulmán. Ahmed se deslizó dentro de la tienda y colocó el saco de especias detrás del mostrador, extrayendo con cuidado tres tubos de nitrocelulosa. Abrió una trampilla de metal en el suelo de la tienda y el olor a res lo golpeó con fuerza vertiginosa.

Ahmed descendió a través del boquete a una gruta de piedra fría, en la que colgaban cabras desolladas de ganchos sobre la pared. Inmediatamente encontró una bolsa de plástico, que contenía la ropa que Saladino le había preparado.

Se quitó la túnica y se colocó, sobre su escuálido cuerpo, una camisa blanca de estilo occidental que sacó de la bolsa. A continuación se puso un tzitzit, el fleco de lana usado por los judíos ortodoxos, pantalones negros arrugados y una chaqueta de traje negra, y luego se ajustó el casquete de terciopelo negro sobre la cabeza, encima del cual colocó un sombrero negro de ala ancha que le quedaba demasiado grande. Finalmente, extrajo de la bolsa un libro de oración hebreo robado —un siddur—, lo abrió y colocó cuidadosamente las ampollas de nitrocelulosa en el lugar donde las páginas habían sido arrancadas. Conociendo la fragilidad del contenido explosivo, Ahmed se metió el siddur suavemente en el bolsillo interno de la chaqueta de su traje, y volvió a subir las escaleras.

Al abandonar la tienda de shawarma y caminar calle abajo por Bab el Quattan, dos soldados israelíes le hicieron señas para que pasara por un primer puesto de control de seguridad, antes de entrar en la plaza del Muro de las Lamentaciones. El disfraz de estudiante sefardita de la yesbiva que llevaba puesto Ahmed era tan convincente que ninguno de los dos guardias le hizo ni una sola pregunta.

Capítulo 63

En el convento, Emili y Jonathan siguieron a la hermana a la capilla. Se dirigieron hasta el altar y luego detrás, donde una fina cadena de acero colgaba entre dos pequeños postes de metal, en la parte superior de una escalera de caracol. La hermana desenganchó la cadena y los condujo escaleras abajo, hacia la oscuridad.

—Oí la máquina perforadora mientras limpiaba el lithostrotos, algo que realizo todas las noches en el sótano.

El suelo de piedra en la base de la escalera estaba completamente cubierto por pintadas. Las piedras estaban grabadas con dibujos de cajas concéntricas.

—¿Qué son estos dibujos? —preguntó Emili.

—Los juegos de las Saturnalia —respondió—. Estas piedras eran el suelo de una prisión romana dentro de la Fortaleza Antonia. Los romanos fueron crueles carceleros y obligaban a sus prisioneros a jugar al juego del rey.

—¿El juego del rey?

—A menudo los soldados y guardias romanos se burlaban de los prisioneros judíos. Era un juego en el cual los guardias romanos hacían a los prisioneros rey por un día o una semana, y luego lo crucificaban. ¿Por qué creen que las últimas imágenes de Jesús lo muestran con una corona de espinas? Los captores romanos transformaban a los prisioneros judíos en simulacros de reyes. Aquí… —señaló el suelo—, algunas de nuestras inscripciones mejor conservadas sobre el lithostrotos romano son grabados realizados el día de su muerte por prisioneros forzados a jugar el juego del rey. —Las cajas estaban repletas de diferentes símbolos astrológicos y paganos—. Este es el motivo por el cual nuestro convento es tan importante para los peregrinos cristianos. Es muy posible que uno de estos grabados fuera realizado por el mismísimo Jesús. Fue retenido en este mismo lugar, condenado por los romanos, junto con otros prisioneros judíos que causaban problemas políticos. Por ello cuidamos tanto del lithostrotos.

El suelo de piedra conducía a una gran estancia de época romana. Fragmentos de columnas se alineaban a ambos lados de las paredes. El suelo de la sala era el original: losas romanas con un brillante esmalte gris. La única luz provenía de una vela solitaria de gran tamaño, sobre un altar en medio de la habitación.

—Esto es sorprendente —dijo Jonathan, señalando la oscuridad—. Las bases de estas columnas son de estilo ático tardío, como lo describió Josefo. —El erudito que llevaba dentro no pudo evitar admirar su construcción—. Son monolíticas, y sus capiteles están tallados con una variación bizantina del estilo corintio. —Levantó la linterna hacia el lúgubre techo.

—Estos arcos sostienen toda la ciudad. Jerusalén es, literalmente, una ciudad construida sobre zancos, por encima de extensos valles. —La hermana señaló una enorme piedra—. Había tantas ruinas causadas por la destrucción romana del año 70 d. C. que los romanos decidieron simplemente construir una ciudad nueva sobre los escombros.

En el otro extremo de la estancia, una laguna interrumpía el pavimento de piedra. El blanco rayo de la linterna de Jonathan se perdió en la oscuridad, sin fuerza suficiente para iluminar el otro lado del agua.

—Esta agua debe extenderse bajo el Monte del Templo —dijo Emili—. ¿Se trata de una antigua cisterna que alimentaba la fortaleza?

—Una cisterna no —respondió la hermana—. Era un foso que separaba la antigua fortaleza del Monte del Templo.

—¿Conduce directamente a pasadizos debajo del monte? —preguntó Emili.

—A comienzos de 1860 sí, y era posible atravesar el agua en barca hasta el otro lado de las bóvedas subterráneas. Pero en 1862, los expedicionarios ingleses de Charles Warren entraron flotando por casualidad a este sótano, con un palo envuelto en una tela humedecida con queroseno. Las hermanas lo confundieron, creyendo que era un fantasma, y ordenaron construir un muro para tapiar los túneles de agua. —Señaló hacia uno de los arcos por encima del agua negra—. Pero se dice que a través de ese arco existe todavía un túnel que conduce a las bóvedas que están debajo del monte.

—¿Por ese túnel? —Emili señaló a donde el agua se perdía en la oscuridad, debajo de un gran arco de piedra.

La hermana asintió.

Emili caminó hacia una pequeña y deteriorada barca de madera que flotaba sobre las algas, cuyo fondo estaba cubierto del sedimento que se acumulaba en la orilla.

—¿Podemos usarla?

—Espera —dijo Jonathan. Miró primero la pequeña embarcación, y luego a ella—. ¡No pensarás ir en ese trasto!

—Es la única forma, Jon. —Emili esbozó una amplia sonrisa—. Tendremos que entrar en el monte en esta barca.

—¿Barca? Aunque esa cosa haya sido alguna vez una barca —protestó Jonathan—, ahora tiene más aspecto de balsa. ¡Ni siquiera sabemos si flota!

Emili se giró hacia la hermana.

—¿Flota?

—Creo que sí, pero no…

—¿Ves? —Emili sonrió a Jonathan—. Flota.

Sin decir una palabra más, entró en la pequeña barca de madera, agachándose para mantener el equilibrio.

Jonathan levantó el dedo índice, intentando, desesperado, que se le ocurriera un argumento para hacerla desistir de lo que estaba a punto de hacer, pero terminó subiéndose a regañadientes, detrás de ella. El bote se tambaleó en el agua, y lo guiaron con cuidado, alejándose de las columnas de piedra que emergían de la superficie del agua; se hundió con el peso de ambos, rozando los escombros antiguos, que se hallaban en el fondo. Al cabo de un minuto, el agua se volvió más profunda y se formó una corriente perezosa, al tiempo que se alejaban de la orilla del sótano del convento y se internaban en la oscuridad.

El techo, ahora más alto de lo que cualquiera de los dos se hubiera imaginado, era el fondo de la calle. La luz diurna que entraba por las rejillas de un pasadizo parpadeó sobre el agua, como luz de luna.

La barca comenzó a deslizarse más deprisa sobre la oscura corriente, balanceándose contra los muros del túnel. Jonathan sintió el vértigo de una caída libre como si sortearan una cascada. Inmediatamente cambió el peso para equilibrarla. Justo en el momento en que Emili estaba a punto de salir despedida del bote, la parte delantera salió disparada hacia arriba, cayendo luego sobre el agua, y la arrojó hacia atrás, al regazo de Jonathan. La embarcación se enderezó, sacudiéndose con fuerza, y se introdujo por un canal, entre dos diques bajos de piedra.

Jonathan se sujetó y se inclinó por encima de la borda. El rayo de su linterna se perdió en la oscuridad. Como si estuvieran flotando en medio del aire, el bote se deslizó a través de un antiguo acueducto, cruzando un abismo.

Llegaron al otro lado del acueducto, encallando sobre el suelo arenoso de un estrecho pasadizo. El muro este parecía la vertiente rocosa de un cañón, y la piedra irregular de color óxido se izaba en forma de bóveda. Frente al muro de roca, del otro lado del corredor, una enorme pared de bloques rectangulares de piedra, levantada por la mano del hombre, se elevaba hasta una altura vertiginosa. La luz solar asomaba a través de los bloques, arrojando pequeños dardos luminosos sobre la pared original del Monte del Templo.

—Herodes construyó este enorme muro de contención para extender el Templo más allá del borde de la vertiente rocosa de la montaña —afirmó Emili, caminando por el corredor. El sonido de hojas secas crepitó bajo sus pies. Jonathan dirigió su linterna hacia abajo, y advirtieron que estaban sobre un montón de rollos resecos de papel, cuya altura alcanzaba sus tobillos.

—Debe de tratarse de la parte occidental de la muralla —conjeturó Emili.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jonathan.

—Durante siglos, los judíos han colocado oraciones escritas entre las piedras del Muro de las Lamentaciones. —Dio unas palmaditas a los bloques de piedra—. Antes de que reforzaran algunas de las grietas, los rollos deben de haber empujado a otros hasta que terminaron aquí, dentro del monte.

El corredor se alejaba de la luz, y el suelo estaba cubierto de basura, latas de refrescos y bolsas de plástico. Resultaba cada vez más evidente que estaban cerca de un lugar de excavación. Picos, palancas, palas, taladros de mano y espátulas de metal se amontonaban en las paredes.

—No son precisamente instrumentos científicos de excavación —señaló Emili, y la ira se coló en su voz.

Sobre el muro, una pequeña inscripción que describía con exactitud los deberes sacerdotales brillaba con un gel transparente de reciente aplicación. Jonathan se inclinó hacia la pared y levantó la mano para tocarla.

—¡No lo toques! —advirtió—. Es un compuesto altamente concentrado de ácido clorhídrico.

—¿Cómo lo sabes…?

—Por el olor. Es ácido sulfúrico. Ha sido usado para disolver la piedra desde la Edad Media. Si hubieran aplicado una capa más de la sustancia química, habría sido imposible leer la inscripción antigua.

La destrucción sistemática fue cada vez más evidente a medida que avanzaban, pasando por montones de tierra, arcilla, limo y humus, dispuestos al azar, como si estuvieran adentrándose en la mente misma de la Autoridad Waqf. En un corredor, había pedazos de cerámica pintada de la Antigüedad entre picos y bidones vacíos de disolventes. Una sierra de mano yacía sobre un mosaico medio mutilado. Los dientes de la sierra habían quedado clavados a medio camino en las teselas azul cielo que una vez ilustraron lo que parecía ser una ceremonia sacerdotal. Jonathan observó detenidamente y vio esmalte azul sobre el borde del pico. Emili pasó los dedos por los fragmentos de símbolos medievales de los templarios. Gran parte de los mosaicos ya habían sido extraídos y arrojados dentro de un cubo.

Emili sacó su cámara digital y documentó la destrucción, fotografiando el rudimentario equipamiento, las destrozadas piezas, los guantes de plástico para aplicar los disolventes destructivos.

—¿Oyes eso? —advirtió. A lo lejos sonaba el débil zumbido de un taladro—. Por ahí. —Señaló hacia el corredor.

—Em, ya tienes pruebas. —Jonathan echó un vistazo a la cámara—. No creo que debamos proseguir… —Pero ella ya avanzaba con paso decidido—. ¿Sabes?, es bastante grosero cuando haces eso —le gritó, siguiéndola.

El zumbido se hizo más fuerte y potente. El corredor conducía a unas antiguas y decoradas escaleras esculpidas en la piedra.

En la cima de las escaleras, una luz brillante se colaba alrededor de los bordes de una moderna puerta de acero.

—¿Qué crees que hay detrás? —preguntó Jonathan.

—La Caverna Real —dijo Emili—. Debe de ser donde están excavando.

—¿La Caverna Real que menciona Josefo? —preguntó Jonathan, enarcando una ceja—. ¿La que supuestamente tenía trescientos metros de diámetro? Es casi el ancho de todo el monte. Nadie la ha visto jamás desde la Antigüedad.

—Casi nadie. En la década de 1880, algunos exploradores británicos entraron furtivamente, sin que lo advirtieran los jerarcas otomanos, y aseguraron haber mantenido reuniones masónicas allí dentro.

—¿Ellos son tus fuentes científicas?

—No muy fiables, tengo que reconocerlo —admitió Emili.

Se acercaron al borde de luz de la puerta. Las escaleras eran estrechas y empinadas, casi una escalerilla de piedra. Jonathan subió primero, inclinándose hacia la pared de roca para mantener el equilibrio.

Cuando llegó arriba, toco el frío pasador de metal de la puerta. El oscuro corredor que acababan de franquear, la empinada escalinata de piedra, la resplandeciente luz bajo la puerta de metal: todo parecía una inquietante visión postrera.

«Trescientos metros de diámetro —pensó Jonathan, girando el cerrojo—. Debe de ser un mito».

Capítulo 64

Ahmed Hassan enderezó su sombrero negro, mientras esperaba en fila el último control de seguridad, antes de entrar en la plaza del Muro de las Lamentaciones. Un enorme grupo de americanos pertenecientes a una sinagoga esperaba delante de él, decenas de adolescentes sacaban fotografías de los soldados israelíes, mientras sus mochilas de colores pasaban a través de las máquinas de rayos X. En medio del caos, Ahmed pasó a través del detector de metales, sin que lo descubrieran. Ahora, del otro lado, observó, detrás de él, el libro de oraciones, sobre la cinta de la máquina de rayos X, sabiendo que si lo movían demasiado, el contenido explotaría.

—¿De dónde es, habibi? —preguntó una alta y delgada mujer policía israelí, casi diez años mayor que Ahmed. Sus grandes ojos marrones se tornaron vidriosos, paralizados por el temor. ¿Por qué me habla en árabe? Habibi era un término árabe, que significa «cariño». Pero la sonrisa de la mujer policía disolvió el nerviosismo de Ahmed, y recordó que había oído de infinidad de jóvenes israelíes que habían adoptado palabras árabes para la jerga amorosa. El uso provocaba la furia de muchos de los amigos de Ahmed. «Primero nos quitan las tierras y, ahora, nuestro idioma». Pero Ahmed disfrutaba oyendo a estos extranjeros hablar su idioma. Podía entenderlos, aunque solo fuera por un instante.

—De Yemen —contestó Ahmed, tal como le había aleccionado Saladino. La oleada de inmigración de judíos religiosos yemeníes a Jerusalén hizo que su respuesta fuera no solo creíble, sino normal.

Ella levantó el libro de oración de la cinta de rayos X y lo sostuvo por la tapa, sin apretarlo.

Ahmed comenzó a sudar.

—Una pregunta más —dijo la mujer policía.

Los grandes ojos atentos la observaron.

—¿Cuál es el parasha de esta semana? —preguntó. Era una de las preguntas del cuestionario que se usaba con los judíos religiosos, supuestamente conocedores de las lecturas semanales de la Torá.

Ahmed suspiró aliviado, agradeciendo que Saladino lo hubiera preparado para esta pregunta en particular. Sin esfuerzo, pronunció dos palabras hebreas, y la mujer israelí sonrió. Le entregó el libro de oración e hizo un gesto hacia el Muro de las Lamentaciones.

—Reza por mí —dijo, no sin cinismo, antes de volverse hacia el siguiente turista.

Ahmed asintió, sin comprender.

Con el tiempo, una investigación reprendería a la mujer policía por emplear una pregunta del cuestionario que todos sabían que había sido divulgado por Hamás, después de haber robado hacía dos meses una lista de preguntas de la instrucción del personal de seguridad de El Al. También sería amonestada por no darse cuenta de una serie de detalles que se advirtieron en las cámaras de seguridad. La sujeción de la kipá de Ahmed era demasiado larga, más adecuada para una kufiya. El tzitzit de lana tenía una mancha rosada lavada de sangre, en la zona del pecho, donde se había intentado coser torpemente una rotura en la tela, aproximadamente del ancho de un shafra, el cuchillo de dientes de sierra usado con frecuencia en ataques recientes contra los colonos de la Franja Occidental.

Ahmed cruzó la plaza y caminó hacia la taquilla donde se iniciaba la visita guiada del Muro de las Lamentaciones. Para su sorpresa, las luces en el interior de la caseta estaban encendidas y una adolescente rusa que llevaba un uniforme de limpieza estaba frotando las ventanas por el interior. Sin levantar la mirada, Ahmed pasó a su lado dirigiéndose hacia la parte trasera del puesto. Cogió las ampollas de nitrocelulosa del interior del libro de oraciones, y advirtió que el lado adhesivo de la cinta de tela estaba tan recubierto de hilillos de la chaqueta que no estaba muy seguro de que pegara. Se agachó y presionó los tubos contra la pared de la taquilla, procurando no romperlos. Se desabrochó el Casio barato que llevaba en la muñeca y abrió el reverso de la caja del reloj, para extraer un alambre enroscado de cobre, con el que unió dos de las ampollas.

Con cuidado, sacó la mano y ofreció una breve oración de gratitud al comprobar que la cinta adhesiva se había pegado a la pared. Se alejó de la taquilla, en dirección del Muro de las Lamentaciones, tal como le habían ordenado, por si acaso alguien estuviera observando. Después de un minuto de fingir devoción silenciosa, entre una multitud de jóvenes vestidos igual que él, Ahmed salió de la plaza, caminando tranquilamente.

Capítulo 65

El tamaño de la caverna no era ningún mito. La magnitud de la destrucción causó pavor a Jonathan. Emili se detuvo a su lado, paralizada. La extensa caverna estaba vacía, pero incluso en el silencio, las máquinas excavadoras, decenas de carretillas ladeadas, y el gran casco de acero azul de una grúa fueron indicios del volumen de actividad diaria. Múltiples plataformas de madera colgaban como andamios primitivos de las gigantescas paredes de piedra. Sobre los tablones, Jonathan vio motosierras al lado de capazos con fragmentos de cerámica y vidrio antiguos hechos añicos.

—Se trata de terrorismo arqueológico —consiguió articular finalmente Emili.

Habían traspasado la puerta y entrado en una estrecha pasarela de aluminio que rodeaba el suelo de la caverna, muy arriba.

—Han estado intentando encontrar el túnel que Josefo usó para escapar de las tropas de Tito —dijo Jonathan, señalando los profundos cortes que cubrían el perímetro de la pared.

—Y creo que lo han encontrado —advirtió Emili, indicando un túnel recién excavado cerca del suelo de la caverna. Al lado de la abertura, reposaban unos planos sobre una mesa de madera. Esterillas de caucho tapaban la boca del túnel. Debajo del caucho, gruesas hileras de tubos amarillos se extendían hacia fuera, conectándose con un ventilador de suelo de tamaño industrial.

—¿Qué significa toda esta maquinaria? —preguntó Jonathan.

—Esas esterillas de caucho sobre el arco impiden que los escombros se dispersen después de la explosión. Y esos tubos son aspiradoras hidroexcavadoras. Esos tanques de acero en el extremo aspiran el polvo y bombean aire fresco al túnel, medio minuto después de una detonación.

Dos hombres árabes con monos de restauración de la Unesco salieron corriendo de un arco y engancharon las esterillas de caucho a las paredes laterales del arco. Emili y Jonathan se apartaron del borde y retrocedieron a la oscuridad. Observaron a los hombres correr para terminar de sellar las esterillas alrededor de los laterales de la boca del túnel. Subieron a toda prisa una escalera de madera de seis tramos para salir de la caverna. Uno de los hombres comenzó a descender de nuevo, pero el otro le gritó, señalando su reloj.

—Parece que están apurados —dijo Jonathan.

—Acaban de colocar explosivos dentro de ese túnel. Están a punto de detonarlos.

Capítulo 66

Ramat Mansour se quitó la venda que le tapaba los ojos. Estaba solo, fuera de los muros del Monte del Templo, rodeado de los troncos nudosos de los olivares del valle de Kidron. El recuerdo que tenía de las dos últimas horas —la sensación de avanzar a tumbos por los pasadizos, cegado por la luz que emitían los focos de una monumental excavación, el descubrimiento de una puerta sólida de bronce de la época del Templo—, todo parecía una extraña sucesión de sueños inconexos. Alguna vez había padecido de sonambulismo, y deseó que las últimas dos horas hubieran sido un desagradable hulum.

Pero la pequeña caja de cartón que había a sus pies fue un lamentable recordatorio de que no lo era. La etiqueta indicaba que se trataba de fresas libanesas, pero Mansour adivinó el contenido. Levantó la tapa y halló tres cuidadosos fajos de billetes nuevos de rial, más dinero saudí del que Ramat había visto jamás. En cada fajo debía de haber cien billetes, que, al cambio, le alcanzarían para cubrir el alquiler de dos años, no de uno. Pero en lugar de consolarle, el pago confirmaba la aterradora relevancia de lo que Ramat había hecho. Había llevado a Saladino a la puerta oculta de Flavio Josefo. Sospechó lo que su primo había dicho al adolescente en el momento de su descubrimiento: «Prepara las especias para las ocho de la mañana… En la taquilla de la plaza del Muro de las Lamentaciones. La distracción debe ocurrir de modo simultáneo».

Mansour se levantó con la caja bajo el brazo. Se alejó caminando del Monte del Templo, cruzó un camino pavimentado y bajó por un sendero de grava hacia su pueblo natal de Silwan. «Simultáneamente», pensó Mansour. Se detuvo. «Ese es el modo en que piensan abrirse paso por el portón oculto. Una explosión simultánea». Imaginó al joven Ahmed y recordó la parte que faltaba de su oreja. «Un joven fabricante de bombas». Lentamente, Mansour se dio cuenta de cómo Saladino tenía intención de acceder más allá de la puerta de bronce: otra detonación dentro del monte haría necesaria una segunda explosión como distracción. «La taquilla del Muro de las Lamentaciones, a las ocho de la mañana. —Ramat lo recordó. Miró su reloj: las 7.56—. Cuatro minutos».

Volvió a subir el sendero de grava corriendo, y pasó a toda prisa bajo la puerta Moghrabi. Dejó la entrada atrás y se dirigió a la plaza del Muro de las Lamentaciones y su hilera de máquinas de rayos X, donde vio la taquilla desde donde se iniciaba la visita guiada al túnel del Muro de las Lamentaciones. Estaba rodeada por adolescentes de decenas de nacionalidades, sentados o recostados sobre sus mochilas.

«¿Qué he hecho?».

Mansour extrajo el reloj de bolsillo: 7.57.

Sintió una carga potente de adrenalina, mientras corría a través del detector de metales sin personal, y cruzaba la plaza a toda velocidad, gritando: Ashwik qunbula! ¡Hay una bomba!

—Hafsik! —La hueca voz eléctrica resonó desde el megáfono de un policía detrás de él. Y de nuevo en árabe—: ¡Deténgase o abriremos fuego!

Mansour se detuvo.

El joven policía israelí que corrió tras Mansour a la plaza levantó su revólver. Oyó la palabra qunbula. Como parte de su entrenamiento, conocía una decena de palabras árabes que significaban «explosivo», cualquiera de las cuales permitía abrir fuego en el clima político en que vivían.

Pero cuando Mansour se volvió no tenía la mirada vidriosa de un adolescente de Hamás a quien le habían lavado el cerebro. En su mano derecha, agitaba su pasaporte israelí, una posesión codiciada por los habitantes de las aldeas árabes, que les daba derecho a él y su familia a la plena ciudadanía. «¿Por qué me lo muestra?».

—¡En dos minutos estallará una bomba! —le gritó en árabe, señalando seis metros atrás, hacia la caseta de los turistas.

Sin comprender una sola palabra, el policía le gritó a su vez:

—¡Ábrase la chaqueta!

—¡Hay una bomba allí! —le volvió a gritar Mansour en árabe, señalando al otro lado de la plaza.

El policía entornó los ojos para identificar un cinturón-bomba con clavos bajo la vestimenta de Ramat. «Si se confirma que es un terrorista, disparen a matar». La estrategia de no advertencia había salvado decenas de vidas en las aceras de los cafés de la calle Ben Yehuda y en los centras comerciales de Tel Aviv.

Pero algo le dijo al policía que no debía disparar.

—¡Traductor! —gritó el policía al otro lado de la plaza, con el revólver aún apuntando a la cabeza de Mansour—. ¡Necesito un traductor ahora mismo!

Quince metros por encima de ellos, Saladino vio el revuelo en medio de la plaza. Estaba detrás de una ventana tintada, empotrada en unas troneras medievales sobre el extremo sur del muro occidental del monte. La habitación era la oficina administrativa del Museo Islámico, pero la vista sobre la plaza le permitiría observar la detonación de la caseta de turistas. Observó a Ramat sacudir los brazos para comunicarse con el policía israelí.

Saladino miró su reloj. Faltaba un minuto. «Demasiado tiempo». Si la policía desactivaba los explosivos debajo de la caseta, el sonido de la detonación debajo del Monte del Templo se escucharía a un kilómetro de allí. Sería un escándalo internacional. Saladino no podía permitirlo. «Primo, tú te lo has buscado».

Se alejó de la ventana e hizo un gesto de asentimiento hacia un hombre bajo y rechoncho, que llevaba un jersey verde de rombos. El hombre extrajo de un maletín de plástico un largo fusil negro de francotirador Dragunov, de calibre 7,62 mm, culata de metal negra y fibra óptica digital. Tan relajado como si estuviera abriendo la ventana para que entrara aire fresco, apoyó el soporte del rifle y la base de mira delantera sobre el ancho alféizar de piedra. Ajustó el visor del telescopio y escribió una ecuación matemática sobre una pequeña libreta para calcular las variables de resistencia aerodinámica y elevación. Ajustó el aumento de 3X a 9X, y fue capaz de ver en la mira del objetivo óptico la marca de nacimiento sobre el cuello de Ramat.

El agente de policía miró a Ramat.

—¿Qué intenta decirme? —gritó—. ¿Hay una bomba en la plaza?

Ramat asintió, gritando en árabe, apuñalando el aire con su dedo índice en dirección a la taquilla de turistas.

—¿Ahí, cerca de la caseta de los turistas?

De modo tan imprevisto que el agente pensó por un instante que había sido un accidente de su propio revólver, una bala reventó en el cuello de Mansour. Este apretó el orificio sangriento con ambas manos, abriendo los ojos desmesuradamente de terror, jadeando a través del agujero recién abierto en el cuello. La sangre salió a borbotones con un horrendo gorgoteo, mientras que intentaba tomar aire como un acto reflejo.

El agente supo inmediatamente lo que había sucedido.

—Tzalaf! —gritó—. ¡Francotirador!

Cayendo de rodillas, Mansour vio al oficial arrodillándose a su lado, presionando su garganta. Pero Ramat logró señalar violentamente hacia la caseta de turistas. El agente se lanzó a toda velocidad hacia la caseta, gritando a los turistas que evacuaran todo el extremo norte de la plaza. Decenas de adolescentes huyeron, dejando atrás sus pertenencias.

El agente volvió corriendo a Ramat y presionó el cuello con las manos. «Estamos demasiado cerca de la taquilla», dijeron los ojos de Ramat.

—Váyase —balbuceó con un sonido de gorgoteo—. Por favor. —El reloj de bolsillo yacía abierto en su mano: las ocho.

Ramat se quedó solo en la plaza evacuada. Dentro de la caseta, una luz blanca estalló como un filamento, las ventanas se iluminaron como una linterna gigante, al tiempo que el metal se curvaba hacia fuera y la estructura se deformaba y ensanchaba, igual que el último momento de vida de Ramat. Un océano de cristales rotos salió despedido, y lo cubrió como una ola refulgente. Al cerrar los ojos, su última visión fue la de sí mismo sosteniendo a su hijo en el oleaje de Gaza.

Capítulo 67

Emili y Jonathan caminaron a través del estrecho pasadizo, dentro de la caverna fuertemente iluminada, agazapados contra la pared de roca. Jonathan miró hacia abajo. Había una caída de cinco pisos hasta el suelo de la caverna.

Emili estaba fotografiando el lugar.

—El momento Kodak ya pasó, Em. Ya tienes fotos para el Comité del Patrimonio Mundial —dijo Jonathan—. Ahora salgamos… —Pero el ruido repentino de unos gritos en árabe lo interrumpió.

En el otro extremo de la pasarela, un guardia del Waqf de mediana edad les gritó, apuntando su rifle Kalashnikov directamente a Jonathan.

—¿Qué dice? —preguntó Jonathan.

—Eres un perro intruso —tradujo Emili.

—Con lo esencial bastaba —dijo Jonathan, levantando las manos lentamente.

Un fuerte temblor comenzó a sacudir las paredes de la caverna. El polvo se desplomó desde el elevado techo.

—Ha explotado —dijo Emili.

La vibración se intensificó, y el guardia bajó el arma, para aferrarse a la barandilla. Emili y Jonathan intercambiaron una mirada, preguntándose si el andamio era lo suficientemente fuerte como para aguantar las vibraciones. «¿Tiene el monte la suficiente solidez?», se preguntó Emili. Sabía que antaño los terremotos habían devorado límeles y grandes cavernas bajo el Monte del Templo, y que la Autoridad de Antigüedades de Israel había advertido públicamente que la excavación ilegal podía debilitar la estructura del monte, hasta el punto de que un mínimo temblor podía hundirlo todo, devorando la mezquita de la Roca por completo.

Por debajo de ellos, una nube de escombros y piedra pulverizada entró con fuerza por la boca del túnel. Las esterillas de caucho no resistieron, y entraron volando en la caverna. Las siguió una densa neblina de polvo, que cubrió el suelo y alcanzó la altura de las descomunales ruedas de las excavadoras. Los ventiladores industriales levantaron la nube hacia arriba, como una pluma.

El guardia levantó el arma y buscó nerviosamente su radio, gritando en árabe, febril.

—¿Puedes ver las escaleras todavía? —preguntó Jonathan en voz baja. Echó un vistazo a los seis tramos de escaleras de madera que conducían al suelo de la caverna desde el andamiaje.

—Jon —susurró Emili, sin poder quitar los ojos del Kalashnikov que empuñaba el guardia del Waqf—, ese hombre te está apuntando directamente con el fusil.

—En unos instantes, no podrá distinguirnos —aseguró Jonathan. La nube de polvo del estallido ascendió rápidamente envolviéndolos. Emili ya ni siquiera podía ver sus propios zapatos—. Esos ventiladores están levantando el polvo hacia aquí. El fondo de la caverna ya está despejado. Podemos llegar al túnel.

—Y si el fresco de Roma está en lo cierto —dijo Emili, tosiendo—, ese túnel…

—Nos llevará directamente al manantial de Silwan, fuera de los muros de la ciudad —dijo Jonathan—. La misma ruta que tomó Josefo hace dos mil años.

El hombre que empuñaba el Kalashnikov no era más que una forma desdibujada en medio del polvo.

—Vamos —dijo Jonathan, por encima de los gritos del guardia—. Respira hondo, Emili.

«Si puedo», pensó ella, comenzando a resollar.

Rápidamente rodearon la pasarela de aluminio, y Jonathan posó la mano de Emili sobre la barandilla de metal. Cambiaron de lugar una y otra vez en el descansillo de las escaleras, hasta llegar al nivel de la caverna.

Jonathan estaba a punto de quedarse sin aire, y tragó para seguir conteniendo la respiración. Sabía que a Emili también se le estaba acabando el aire. Notó que su mano perdía fuerza, mientras la conducía alrededor del casco amarillo de una enorme máquina. Siguió el sonido de los aspiradores, y en el momento en que pensaba volverse, el polvo comenzó a desaparecer, hasta disiparse por completo.

Dentro del túnel, dieron grandes bocanadas de aire, pasando a toda prisa al lado de complejas inscripciones de época asiría que cubrían las paredes. Emili lamentó tener que dejarlas atrás; sabía que no volvería a tener la oportunidad de ver las inscripciones originales del Primer Templo dentro del monte. Cuando se hubieron adentrado más profundamente en el túnel, encontraron las paredes destrozadas por la reciente detonación, y el pasadizo olía a roca quemada.

—Por eso pusieron la carga explosiva en este lugar —dijo Jonathan, señalando la enorme puerta de bronce, arrancada de sus bisagras, que yacía entre los muros, ladeada. Se agachó para pasar por debajo, y la furia que sintió ante semejante destrucción dejó paso al asombro, al observar el tamaño y el trabajo artesanal de la puerta.

Al salir de debajo de la puerta, vieron minuciosos relieves sobre las paredes, que representaban palmas abiertas con los dedos a medio extender.

—Es el símbolo de la bendición sacerdotal —dijo Emili—. Los kohanim usaban este pasaje.

Caminaron en silencio, percatándose no solo del ambiente sagrado que rodeaba aquel lugar, sino de la posibilidad de ser descubiertos en cualquier momento. Con cada paso, la realidad era más palpable. La adrenalina de Jonathan le provocó una pérdida momentánea de escepticismo. «¿Sería aquí donde los sacerdotes habían ocultado la menorá del tabernáculo?».

La siguiente estancia era redonda, y no tan grande, de unos seis metros de diámetro, con techo abovedado. La explosión había destruido las pilastras, pero incluso los escombros indicaban la riqueza en la ornamentación de las paredes.

—Esto debe de haber sido un santuario subterráneo —conjeturó Emili—. A juzgar por los dibujos, se excavó durante el periodo del Primer Templo, en el siglo VII a. C.

—Y setecientos años después, durante el Segundo Templo, los sacerdotes lo usaron probablemente como una bóveda oculta.

En el centro de la habitación había tres escalones elevados esculpidos en un sólido bloque de piedra de Jerusalén, que conducían a una plataforma plana y vacía, sobre la cual Jonathan se dio cuenta de que había reposado un gran objeto.

«Tres escalones —pensó Jonathan, recordando lo que Chandler había dicho—. El sumo sacerdote ascendía tres escalones para llegar a los brazos de la menorá».

—Durante el sitio, escondieron la menorá aquí. —Jonathan estaba conmovido. Señaló el techo oscurecido por el humo—. Y aquí mantenían la llama viva.

Jonathan dirigió la linterna hacia el escalón superior, mientras subía hacia él.

—Hay una inscripción.

A captivo ad ostiam Romae

ADII

—«De cautivo a la entrada de Roma» —tradujo—, y le sigue un nombre en hebreo, Yoseph, que, después de la adición de la letra j al alfabeto latino en el siglo XVI, significa…

—José —dijo Emili—, o Josefo.

Jonathan asintió.

—Su nombre seguía siendo José en el momento de la destrucción del Templo. Lo cambió a Josefo solo después de convertirse en ciudadano romano, cuando terminó la guerra.

—Pero José no era un nombre raro en la Jerusalén del siglo I —dijo Emili.

—¿Cómo sabemos que fue esta persona la que se convirtió en Josefo?

—Porque estas palabras son prácticamente autobiográficas: «De cautivo a la entrada de Koma». Primero, capturaron y encarcelaron a Josefo, y luego, se convirtió en el negociador más importante del Imperio romano.

—¿Realizó negociaciones representando a Roma?

—Su autobiografía describe sus esfuerzos por representar a Tito para formalizar un tratado con Jerusalén. Los líderes militares de Jerusalén estuvieron de acuerdo con enviar a un diplomático que estuviera a la altura de Josefo. Cuando Josefo esperó fuera de las puertas de Jerusalén para recibirlo —Jonathan hizo una pausa—, soltaron un cerdo.

Emili sonrió.

—Supongo que no prosperaron esas negociaciones.

—Lo has adivinado, ¿eh? —Jonathan sonrió—. Es cierto. No creo que Josefo nos esté contando su vida solo para decir quién es. Podría haberlo hecho de otras maneras. Creo que está identificando un lugar, diciéndonos adonde llevó la menorá cuando salió de aquí.

Emili miró la frase y de repente se le iluminaron los ojos.

—Ostia —dijo—. Es un lugar geográfico. No ostium con el significado de «entrada». Esto se refiere a Ostia, ¡el antiguo puerto de Roma! El puerto se llamaba Ostia, por el lugar en donde el río Tíber romano desembocaba en el mar Mediterráneo.

—Y captivo no se refiere solo a Josefo cautivo, sino a la reliquia. A la menorá —aventuró Jonathan—. La menorá estaba asediada, cautiva, hasta que alguien la pudo sacar no solo del monte, sino de Jerusalén.

—Y la llevó al puerto de Roma —dijo Emili, asombrada por el tamaño de la operación.

—Josefo sabía que solo un sacerdote podía cuidar de la llama en el exilio —dijo Jonathan, tan asombrado como ella por su descubrimiento—. Debía llevarla consigo.

Capítulo 68

A lo largo de la Via Nomentana, Profeta se detuvo frente a la estructura de Villa Torlonia. Los coches de los carabinieri esperaban con los motores encendidos, delante de la alta verja de lo que parecía un parque abandonado y lleno de maleza. La oscura mansión era apenas visible en la neblina matinal. Rufio estaba a su lado, observando la propiedad. Los hierbajos se habían apropiado de los jardines que rodeaban la villa abandonada y decadente.

—Según el informe de la policía —afirmó el teniente Brandisi—, Jonathan Marcus excavó ahí hace siete años. —Señaló un lugar cerca de la villa.

—Parece embrujada —aventuró Rufio.

—Lo está —dijo Profeta—. Al menos, por fantasmas políticos. Mussolini se apoderó de la villa y la convirtió en su residencia privada, y durante la ocupación alemana, los oficiales de las SS se establecieron en ella en 1943.

—No son dueños de los que uno se enorgullecería —señaló Brandisi.

—Es el motivo por el cual la ciudad dejó que la villa se viniera abajo. Roma sigue siendo muy selectiva a la hora de decidir que partes de su pasado conserva.

—¿Dónde están las tumbas, comandante?

—A nuestro alrededor. Hay doce kilómetros de catacumbas aquí abajo.

—¿Doce kilómetros? —preguntó Brandisi.

—Las zonas que rodeaban la antigua Roma eran gigantescas ciudades de muertos —dijo Profeta—. Con el tiempo, se construyeron palacios y embajadas encima de ellas.

Un guardia de seguridad abrió el portón de la villa.

—Comandante, tal vez estemos perdiendo tiempo —dijo Rufio—. ¿Por qué estamos aquí?

La radio de Brandisi comenzó a emitir sonidos.

—Un agente acaba de localizar una excavación al pie de la villa —le dijo a Profeta.

Se acercaron hacia el lugar indicado, atravesando jardines abandonados que parecían el bosque siniestro de un cuento de hadas. El sendero de la villa estaba cubierto de musgo negro. Una tumba blanca, cuya altura no superaba la de un altar, surgía torcida del suelo. Una de las lápidas de mármol había desaparecido.

—Miren esto —dijo Brandisi, dirigiendo su linterna a la derecha. Una zanja de medio metro había sido cavada junto a la tumba, donde se había sacado de la tierra un tubo completamente oxidado, y dejado al descubierto una junta rota de cañería.

—Tal vez fue una brigada del ayuntamiento que arregló una pérdida de gas —sugirió Rufio.

—Una brigada, no, teniente. —Profeta se arrodilló en el césped—. Alguien echó un ácido sobre la lápida para hacerla ilegible.

El comandante dirigió su linterna hacia dentro de la tumba. Inmediatamente reconoció el interior de la recámara por las fotos tomadas por el profesor Cianari. Faltaba la columna con la mujer que habían hallado en el almacén la noche anterior. La mitad superior de la columna yacía en la fosa, hecha pedazos.

—Así que aquí la encontraron —dijo Profeta, y su voz resonó en la recámara.

—¿La?

—La mujer que descubrimos en el almacén —dijo Profeta. Señaló una tenue inscripción de mármol que había sido borrada a medias: Berenices Reginae Sepulcrum. «Tumba de la princesa Berenice»—. Su nombre explica la singular sepultura. Ella es Berenice, la ultima princesa de Jerusalén.

Mientras Profeta daba un paso hacia atrás, alejándose de la tumba, se fijó en una prueba que no esperaba encontrar. Sobre el césped húmedo había un pedazo de papel sin blanquear, empapado tras días de lluvia.

Papel para liar cigarrillos.

Sin que el teniente Rufio lo advirtiera, Profeta lo metió en su bolsillo.

Capítulo 69

Emili oyó el sonido de pasos arrastrándose sobre el pasadizo.

—Ese guardia nos está pisando los talones.

Por encima del griterío, el sonido de balas retumbaba contra los muros de roca.

—Vamos —dijo Jonathan.

Pero incluso mientras corrían, Emili no pudo dejar de admirar la historia bíblica de la misteriosa fuente de agua de Ezequías durante el asedio asirio. «Solo es cuestión de tiempo antes de que Saladino también destruya esto», pensó.

—¿Oyes eso? —preguntó Jonathan, corriendo justo detrás.

—Ya sé, los guardias están cada vez más cerca —dijo Emili.

—Me refiero al agua —dijo Jonathan. Ambos se detuvieron. El sonido de un arroyo subterráneo era inconfundible—. Debemos de estar cerca de una fuente de agua. —El haz de la linterna iluminó el camino delante de ellos.

El corredor se extendía algunos centímetros más. Emili había estado tan cerca del borde que uno de sus zapatos quedó suspendido en la oscuridad.

Más allá del lateral del túnel, la linterna de Jonathan reveló un extraño bosque de vides blancas que descendían desde lo alto.

—Son las raíces de los olivos del valle que está en la parte superior —afirmó Emili—. Algunos de esos árboles tienen más de mil años.

Detrás de ellos aparecieron los nerviosos haces de luz, rebotando contra las paredes.

—Estas raíces debieron de seguir el nivel de agua del arroyo a medida que descendía con el transcurso de los siglos —aventuró—. Podemos usarlas para descender hacia el arroyo, usando la pared de roca.

—¿Descender? —preguntó Emili—. Esas raíces no podrán aguantar nuestro peso.

Un disparo pasó zumbando a su lado.

—Vale, tú primero —dijo Emili.

Jonathan alargó la mano para alcanzar las raíces de los olivos, pero estaban demasiado lejos del borde del túnel. Saltó y se aferró a un encaje enmarañado de raíces, balanceándose entre los muros del pozo. Las raíces estaban sorprendentemente secas y quebradizas, y pudo sentir la tensión que ejercía su peso sobre ellas. Pero eran lo suficientemente fuertes como para aguantar. Se deslizó hacia abajo unos cuantos centímetros, y encontró un nicho en la pared de la roca para apoyar el peso de las piernas.

—¡Ahora tú! —le gritó a Emili—. ¡Salta por encima de mí!

Emili se arrojó sobre las raíces. Con ambas manos se aferró al mismo trozo que Jonathan, y apoyó los pies sobre sus hombros.

—No te muevas —susurró Jonathan—. Están justo encima de nosotros.

Podían oír el torrente de agua más abajo; sobre ellos, las linternas de los guardias estaban a pocos metros. Oyeron cómo empezaban a gritar, echándose unos a otros la culpa por haber elegido el túnel equivocado.

Jonathan y Emili permanecieron quietos, colgando en la oscuridad. El único sonido era el crujido de las raíces de olivo, que aguantaban el peso de ambos… de momento.

—No aguantarán. —El susurro atemorizado de Emili apenas se oyó. Algunas raíces se rompieron, y descendieron algunos centímetros aterradores antes de detenerse. Los hombres del Waqf estaban al borde del precipicio, y dirigían sus rayos hacia el oscuro pozo, pero no por debajo del borde del túnel donde Jonathan y Emili estaban colgados.

Jonathan oyó cómo las raíces se rompían. Miró hacia arriba. Ahora colgaban de un único filamento, que rápidamente se deshacía.

Uno de los hombres oyó el ruido y apuntó la linterna sobre el borde y quedaron en evidencia, allí colgados. Pero no hubo tiempo para que el guardia reaccionara.

La raíz se partió, y el crujido fue tan brusco como un palo que se rompe. Y como un peso muerto, sus cuerpos cayeron, retorciéndose, al abismo.

Capítulo 70

Pocos segundos después de la explosión en la plaza del Muro de las Lamentaciones, un Volkswagen blindado negro con cristales tintados y matrícula palestina se detuvo frente a la puerta de Damasco. Un joven mulá con barba salió de un salto y abrió la puerta de acero del vehículo. Saladino entró agachándose por la puerta al asiento trasero, equipado con una terminal vía satélite personalizada para recepción de datos y un teléfono también vía satélite del tamaño de los primeros modelos de móviles. Saladino se volvió hacia la pantalla, donde recibió una imagen en directo procedente de una cámara de vídeo dentro del lugar de la explosión del túnel.

La policía israelí ya estaba instalando controles alrededor de la Ciudad Vieja —un procedimiento habitual tras un atentado terrorista— y Saladino consideró una medida de precaución retirarse de inmediato.

«Ostia», pensó.

El automóvil se dirigía hacia la frontera de Gaza. Saladino llevaba el móvil en una mano y las notas de su abuelo dentro de un libro de cuero hecho jirones, en la otra. Si el gran mufti supiera la información clave que acababa de descubrir su nieto, su asombro solo sería igualado por la tecnología que suministraba información a la pantalla del ordenador que tenía delante de él.

—Sigue buscando otras inscripciones —dijo Saladino—. Debemos estar seguros de que es en Ostia.

En la pantalla, distinguió los escarpados muros de piedra caliza de la bóveda iluminada por el reflector violeta. La puerta oculta apareció arrancada y depositada en diagonal sobre los muros del corredor.

—Aún estamos en el salón circular, sheikh —dijo una voz detrás de la cámara, inclinándola para mostrar la bóveda. Un gran bloque de piedra yacía debajo del centro de la bóveda. Sobre la piedra se habían excavado escaleras—. Es la única inscripción en esta sala.

—Quiero verla otra vez.

La cámara se acercó de nuevo a la piedra, y las inscripciones se hicieron visibles, pero la luz orientada a la piedra lisa creaba un resplandor que las hacía ilegibles sobre la pantalla.

—Baja el reflector —dijo Saladino aparentando serenidad, pero la expectación se coló en su voz.

Al bajar la luz, la inscripción cobró nitidez, tal como la había visto él mismo, un instante atrás.

A captivo ad ostiam Romae.

«Así que la menorá no se encuentra debajo de Jerusalén». Saladino había sospechado el ingenioso plan de Josefo durante años, y había hecho cálculos en ese sentido. Marcó el número de su servidor de intercambio de mensajes en París, que lo conectó con un móvil en Roma.

Al otro lado de la línea respondieron, y Saladino pronunció una palabra.

—Ostia —dijo al teléfono.

—¿Has visto la inscripción? ¿Estás seguro? —preguntó una voz nerviosa de mujer.

—Sí, está en Ostia. ¿Cuándo llegará el avión?

—Dentro de cuarenta minutos. A la frontera de Gaza, tal como lo dispusiste.

—Debo excavar hoy mismo. Necesito los mapas de inmediato.

—Ostia abarca cinco kilómetros —dijo la voz—. ¿Cómo sabrás dónde excavar?

—Josefo reveló el lugar de la menorá en una línea de texto.

—Pero para ver los manuscritos renacentistas de Josefo tendrás que entrar en la Sala di Consultazione dei Manoscritti, en la Biblioteca del Vaticano.

—La información que necesito no está en la Biblioteca del Vaticano —dijo Saladino—. Está en los archivos de la gran sinagoga en Roma.

Capítulo 71

Jonathan cayó seis metros en las tinieblas, antes de zambullirse de pie en el grueso lecho de algas de un estanque. Las algas prácticamente inmovilizaron sus brazos, pero logró mover las piernas y vadear el agua. Una delgada cortina de luz iluminaba la caverna, filtrándose por una grieta.

—¡Emili! —gritó Jonathan.

Una mano se aferró con fuerza a su brazo y se dio la vuelta rápidamente. Emili emergió al lado de él, con la cara cubierta de gruesos cordones de algas.

—Así que las raíces nos iban a sostener, ¿eh? —Emili sacudió la cabeza lentamente.

Él le apartó un trozo de alga de la mejilla.

—¿Te encuentras bien?

—¿Bien? Un loco con un Kalashnikov está apenas unos metros encima de nosotros, y no veo ninguna salida. Tenemos suerte de estar vivos.

Vadearon el lodo y subieron a una estrecha orilla de piedra en el otro extremo de la caverna. Emili tropezó y golpeó una piedra de la orilla, que cayó en el agua.

—Tal vez si pudiéramos subir por estas raíces… —comenzó a decir Jonathan, y luego se detuvo, con la mirada fija en la piedra que acababa de rodar al agua. Había vuelto a surgir entre el lodo del estanque. El agua tenía un resplandor azul, como si estuviera iluminada desde abajo.

Jonathan miró el agua, paralizado.

—¿Por qué brilla el agua?

—¿A qué te refieres? No puede… —Emili miró hacia abajo.

Un resplandor incandescente de color azul emanó de la forma ile la roca que acababa de aparecer entre las algas. Parecía la piscina iluminada de un hotel.

Jonathan despejó la superficie aún más. Todo el estanque brillaba con un azul vivido y eléctrico.

—¿Por qué es de ese color?

—Debe de haber una abertura debajo del agua por donde pasa la luz. —Jonathan se volvió hacia Emili—: Tendremos que nadar a través de ella.

Jonathan se remangó las mangas empapadas de la camisa para poder desplazarse más fácilmente. Emili le aferró el brazo.

—Jon, ¡ni siquiera sabemos adonde va!

Detrás de ellos, se oyó el ruido de algo que caía en el agua.

—Los guardias del Waqf están descendiendo con cuerdas —dijo Jonathan.

Los gritos en árabe se hicieron más fuertes, y los fusiles golpeaban contra la superficie de roca.

Emili miró el agua con intranquilidad.

—Al tre si parte? —dijo: «¿Vamos a la de tres?».

Jonathan asintió.

—Respira hondo. Sígueme hacia el fondo.

—A la una.

Una linterna recorrió la superficie del agua hasta dar con ellos. Oyeron el grito triunfal de un guardia del Waqf.

—Dos —contó Emili, apretando la mano de Jonathan. Sus miradas convergieron en las negras aguas—. ¡Tres!

Zambulléndose, nadaron hacia la luz, braceando con fuerza para sumergirse en el silencio envolvente de las aguas. El resplandor bajo el agua se volvió más y más brillante, cambiando de una mancha violeta a una nube color pastel, al tiempo que la presión en sus oídos aumentaba. Cerca del suelo del estanque advirtieron una hendidura en una roca, un círculo resplandeciente del tamaño justo para pasar nadando. Emili entró primero, impulsándose hacia la luz azul. Jonathan se desplazó a través de la abertura, con la camisa flotando, y dio grandes brazadas hacia arriba. A su alrededor, apareció un sistema de iluminación de alta tecnología con tubos de neón.

Capítulo 72

Un grupo de turistas baptistas del sur, de la Congregación del Valle de las Almas, en Hillsboro, Virginia Occidental, clavó la mirada sobre el tranquilo estanque subterráneo, antes de regresar a su autobús con aire acondicionado, aparcado en el exterior del túnel de Ezequías. Tras un momento de oración en silencio, el pastor Josiah Briggens, el predicador animado del grupo, les leyó un pasaje de los Salmos en el oscuro túnel, a la luz de las velas. Los fieles guardaban respetuoso silencio, observando el manantial subterráneo, donde, según el Evangelio, Jesús curó al ciego. El reverendo leyó con voz sonora el salmo 91, con el acento gangoso de Virginia Occidental.

—Y aprendamos de estas aguas tranquilas —dijo. Sus fieles miraron con devoción el agua azul eléctrico, colocados en el sitio más próximo que se permitía a grupos de turistas, dentro del antiguo túnel.

—Que estas aguas —exclamó el reverendo— transmitan su calma sobre Israel, que su tranquilidad…

Como si hubiera sido ensayado, la superficie inmóvil del agua se rompió como una hoja de cristal.

Jonathan y Emili irrumpieron en la superficie, chapoteando con frenesí, dando grandes bocanadas de aire. Los miembros del Valle de las Almas quedaron atónitos. Muchos gritaron y otros se dejaron caer sobre las rodillas, gritando: «¡Aleluya, Padre!».

Jonathan y Emili nadaron hasta la orilla.

—¡Santos María y José! —gritó el predicador.

Jonathan sonrió cortésmente.

—Pues no precisamente.

Capítulo 73

—¿Sigue abierto el túnel a Gaza? —preguntó Saladino al chófer. Sabía que recientes incursiones israelíes habían descubierto muchos de los túneles que sus hombres habían empleado durante años para cruzar por debajo de la frontera entre Gaza e Israel.

—Sí, sheikh —dijo el chófer, un joven mulá. Detuvo el coche al lado de la carretera, junto a un puesto abandonado de fruta. Cerrado con tablas, el letrero árabe descolorido que anunciaba granadas frescas se agitaba con el viento del desierto. El chófer miró las coordenadas iluminadas de un GPS para confirmar su ubicación. Se dio la vuelta y asintió con solemnidad a Saladino. Aquel era el lugar desde donde Saladino debía atravesar un sistema de túneles para llegar a Gaza. Al otro lado, un avión lo transportaría a Roma.

El puesto de fruta estaba a cien metros de la primera de una serie de vallas de alambre de púas, que los separaba de la Franja de Gaza.

El mulá sacó una vieja pistola de debajo del asiento del conductor. Salió del coche y caminó hacia el puesto de fruta. Volvió un instante después y abrió la puerta trasera del vehículo.

—El túnel está despejado, sheikh —dijo en árabe.

Saladino se acercó al puesto. Aflojó uno de los paneles laterales y entró en la caseta. Se agachó y levantó parte del suelo por donde se accedía a un túnel que se utilizaba para hacer contrabando de armas. Se deslizó dentro, no sin antes colocar el tablero en su lugar, sobre él. El aire en el túnel estaba enrarecido y olía a cemento húmedo.

Caminó a tientas en la oscuridad del túnel. Estaba sólidamente construido, y solo tenía que agacharse ligeramente. Sabía que los traficantes de armas construían los mejores túneles en aquella frontera. Al pasar por debajo del elevado muro de cemento que separaba Gaza de Israel, oyó voces en hebreo de soldados israelíes en la línea fronteriza encima de él.

La salida del túnel estaba a doscientos metros dentro de la Franja de Gaza.

Llegó al final y subió por una escalera a otro tenderete en la carretera. Al salir, vio un viejo modelo de BMW que lo esperaba, con la pintura blanca desconchada y la luz de los faros atenuada por los remolinos de arena. Se subió al asiento trasero.

El coche se dirigió hacia el sur, hasta llegar a la frontera entre Gaza y Egipto. Saladino salió del vehículo y se deslizó a través de una abertura en la valla electrificada de la frontera. Del otro lado, cruzó un tramo abandonado de asfalto agrietado, donde vislumbró la parte trasera de un Cessna Citation X de color azul, con autorización militar egipcia. Saladino había elegido este avión en particular entre la numerosa colección de un sheikh iraní no solo porque sus dos motores hidráulicos hacían que fuera la aeronave civil más rápida del mundo, sino porque al volar a una altura de cincuenta mil pies, resultaba indetectable en la mayoría de los radares. El Cessna había estado a punto de dar la vuelta antes de aterrizar a causa de la tormenta que ahora transformaba el aire del desierto en una espesa bruma naranja que se extendía en todas direcciones.

Al dirigirse hacia el avión, Saladino notó la aspereza del viento y se cubrió el rostro con la manga. Un hombre envuelto en una kufiya lo acompañó para subir la escalerilla de aluminio del avión.

—Faltan menos de tres horas para aterrizar en Roma, sheikh —le dijo en voz alta, con el viento en la cara—. El equipo ya ha empezado a trabajar en Ostia.

Capítulo 74

Dentro del Museo Rockefeller, Jonathan y Emili esperaron en la oficina de Eilat Segev. Llevaban puestos unos monos blancos que Segev les había prestado del laboratorio de conservadores, mientras sus prendas se lavaban y secaban en el sótano. Segev los obligó a beber té caliente. Mientras, fue a buscar el mapa arqueológico de Ostia de la biblioteca del museo que ahora desenrollaba sobre su escritorio.

—Si estáis en lo cierto, pensad en lo complicado que resultaba que Josefo llevara a escondidas una pieza del tamaño de la menorá a Roma —dijo Segev. Seguía siendo una estratega militar y no podía dejar de admirar este enorme esfuerzo logístico.

—Josefo escribió en sus historias que sobrevivió a un naufragio —apuntó Jonathan—. Supuestamente se perdió el cargamento, pero…

—… Pero tal vez fuese la tapadera perfecta para trasladar su cargamento al puerto que estaba a las afueras de Roma —concluyó Segev.

—Pero si la menorá está en Roma, ¿entonces por qué hizo Josefo que alguien fuese a Jerusalén para averiguarlo? —intervino Emili. A partir del siglo II, los judíos tenían prohibido pisar la Jerusalén ocupada por los romanos.

—Ahí reside la genialidad de su plan —dijo Jonathan. Se levantó y caminó de un lado a otro, tal como Emili recordaba que hacía en la biblioteca de la academia—. Al revelar la ubicación final de la menorá debajo del monte, Josefo intentó asegurarse de que sus descendientes hubieran recuperado la soberanía de Jerusalén. Una vez descubierta la menorá, sería restituida inmediatamente para sus fines ceremoniales. Pero si sus descendientes descubrían la menorá mientras seguían exiliados en Roma, no tendrían ningún santuario en donde colocarla. Recordad, se trata de dos metros y medio de oro macizo. La codicia pondría a la lámpara en peligro, tanto como el asedio romano.

—Y Josefo sabía que el único lugar al que podía llevar la menorá era Ostia —dijo Emili—. Se trata del puerto donde atracaron todos los barcos romanos después de la conquista de Jerusalén.

Emili se inclinó sobre el mapa en el escritorio de Segev. «Ostia —pensó—, entre todos los lugares». Conocía el drama del redescubrimiento de Ostia en el siglo XIX. Bajo docenas de metros de barro y lodo, los arqueólogos encontraron sus calles pavimentadas, baños revestidos de mosaicos y tabernas con frescos, con un nivel de conservación que rivalizaba con el de Pompeya.

—¿Han hecho algún trabajo en Ostia tus equipos israelíes? —preguntó Emili a Segev.

Segev dirigió la mirada a una fotografía de sí misma con el uniforme militar que colgaba sobre su escritorio.

—Si se hizo algo, no fue trabajo arqueológico.

—¿A qué te refieres?

—A comienzos de 1970, la ciudad moderna de Ostia ocultaba a terroristas palestinos, por su cercanía al aeropuerto de Fiumicino. En octubre de 1973, agentes del Mosad localizaron a cinco palestinos en su apartamento en Ostia. Se encontraron dos misiles rusos SA-7 y un horario de vuelos de El Al.

Jonathan levantó la mirada.

—No lo vais a creer —dijo, girando el plano hacia Emili y Segev para señalar el eje central de la ciudad—. Aquí está el Decumanus, o vía principal. Se ramifica hacia una calle diagonal, que conduce a este pequeño edificio. —Señaló las palabras escritas en italiano en su interior: Sinagoga Antica.

—Así es. Tenía que haberlo recordado —admitió Segev—. Fuera de Israel, las ruinas de Ostia contienen la sinagoga más antigua del mundo aún en pie.

—No me refería a eso. Mirad, al lado de la sinagoga, la pequeña estructura colindante. Tiene un nombre muy inusual.

—Domus Fulminata —leyó Segev con voz entrecortada.

—Morada del Fuego Divino —dijo Jonathan—. Fulmen significa «rayo», o cualquier tipo de fuego enviado por los dioses.

—Entonces fue un templo pagano —señaló Emili.

—Salvo que está orientada hacia el este, y los templos paganos solían estar orientados al oeste. Y todavía más importante, una sinagoga jamás hubiera sido construida tan cerca, a no ser que…

—El fuego divino tuviera un significado diferente —la interrumpió Emili—. Como un lugar para poner a buen recaudo un recipiente sagrado de fuego. —Se reclinó en su asiento—. Es genial.

—Sí, así es —Jonathan sonrió—. ¿Qué mejor forma de disimular el lugar de la menorá para evitar que la encontrara la policía secreta de Tito que darle un nombre pagano a su santuario?

Capítulo 75

El teniente Brandisi entró con cautela a la oficina de Profeta, con un montón de carpetas bajo el brazo.

—¡Comandante!

—¿Sí, Brandisi? —preguntó Profeta, sin levantar la vista.

—El personal del Coliseo acaba de enviar los expedientes que solicitamos. Son en su mayoría copias de cada permesso firmado por el director arqueológico, que permiten a arqueólogos y cuadrillas de obreros el acceso al subsuelo del Coliseo.

—¿Cuadrillas de obreros?

—La reunión anual del Comité del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas ha programado su ceremonia de inauguración mañana dentro del Coliseo.

—Sí, ya me fijé en los andamios para los actos.

—Para colocar esos andamios los obreros obtuvieron permiso para entrar en el extremo norte del Coliseo —agregó Brandisi—. He llamado al Centro Internacional para la Conservación. La oficina de la directora Olivier confirmó que para minimizar el desgaste de la estructura, la ceremonia tendrá lugar solo en el sector norte de la elipse del Coliseo, es decir, la parte que está más cercana a Via del Colosseo. Pero parece que algunos operarios se dirigieron varias veces al sector sur de la elipse del Coliseo, donde no había andamios.

—Cerca del pasadizo que descubrimos esta mañana —dijo Profeta, anticipándose.

—Justo en ese pasadizo, comandante —confirmó Brandisi—. Había personal que entró a las ruinas precisamente a través del mismo arco por el que vimos entrar a la doctora Emili Travia en las cámaras de seguridad.

—¿Está sugiriendo que los preparativos de la ceremonia son una tapadera para acceder a las excavaciones ilegales que descubrimos? —Profeta soltó su bolígrafo—. ¿Ha identificado ya a algún operario?

—Aún no, pero estamos buscando.

—¡Comandante! —gritó la teniente Copia desde la entrada—. Acabamos de descubrir más pruebas en una de las páginas de Josefo rescatadas durante el asalto al almacén.

—¿Algo dentro del texto?

—No. Una palabra escrita con lápiz que apenas se ve en el reverso del pergamino. Según los análisis de laboratorio, el polvo de grafito empleado tiene unos sesenta años.

—¿Cuál es esa palabra?

—«Orvieti» —dijo Copia—. Acabamos de descubrir que es un nombre. Lo comparamos con la base de datos parroquial de los carabinieri y se correspondía con el nombre de un anciano archivero que vive aquí, en Roma.

—¿Entonces trabaja en San Pedro?

—En San Pedro, no, señor —dijo la teniente Copia—. Parece que Mosé Orvieti tiene otro jefe.

Capítulo 76

En el aeropuerto Ben Gurion, Eilat Segev guio a Jonathan y Emili por corredores restringidos, abarrotados de agentes de aduana israelíes con camisas azul claro y pantalones azul marino. En los pasadizos con paneles en forma de acordeón se cruzaban con personal diplomático de alto rango que acompañaba a sheikhs árabes que iban desde sus avionetas privadas a reunirse con agentes del Gobierno israelí en entrevistas que no tenían lugar… a nivel oficial.

Para salvar las apariencias, Jonathan intentó abrochar la chaqueta encogida de su traje, cuyas mangas habían retrocedido hasta los antebrazos.

—Aún no puedo creer que haya puesto mi traje en la lavadora.

—Las algas no hacían juego con tu corbata —replicó Emili, sonriendo. Echó un vistazo a sus mangas encogidas—. Y está de moda enseñar los puños.

Segev cerró con brusquedad su móvil y se volvió hacia ellos.

—Los carabinieri en Roma han dado orden de busca y captura para ambos. Va a ser casi imposible enviaros a Italia. Solo puedo meteros en un avión de El Al con destino a Roma. Si os ayudo a traspasar las puertas de Fiumicino, las relaciones entre Italia e Israel podrían resentirse durante meses. Es posible que haya cuarenta agentes buscándoos en el aeropuerto en este preciso instante.

—Pero los carabinieri deben de estar vigilando las salidas, no las llegadas —respondió Emili.

—¿Por qué? —preguntó Jonathan.

—Porque los carabinieri de Fiumicino estarán buscándonos entre el tráfico de salida. La policía jamás imaginaría que ninguno de los dos, aunque haya dejado el país, tenga intenciones de regresar.

Los agentes israelíes hicieron una respetuosa inclinación de cabeza a Segev cuando hizo pasar a Jonathan y Emili por el puesto de control de pasaportes diplomáticos. El procedimiento fue más rápido de lo habitual. Jonathan ni siquiera recordó haber pasado por un detector de metales. Un oficial de alto rango del aeropuerto les entregó sus billetes. Tenían asientos reservados como investigadores de la Autoridad de Antigüedades de Israel para Naciones Unidas. Jonathan se sorprendió al ver el aspecto profesional de los documentos. Una puerta al pie de la escalinata de metal se abrió y salieron a la pista.

—Mi ayuda termina apenas aterrice el avión en Fiumicino. ¡Tal vez ni siquiera lleguéis a Ostia! —Segev se inclinó hacia delante y trató de hacerse oír por encima del ruido de la pista—. ¡Os he asignado sitio en la parte delantera del avión para que podáis salir lo más rápido posible! Recordad, cuando lleguéis a Fiumicino, ya no…

—¡Sí, ya sé! —dijo Emili por encima de los motores—. ¡Ya no podrás ayudarnos!

Segev asintió. Sin mirar atrás, se giró y se alejó caminando.

En el inquietante silencio de la cabina de primera clase de El Al, el ruido atronador de la pista seguía aturdiendo los oídos de Jonathan.

—Mira el lado bueno. —Emili se inclinó, susurrando—: El despegue de este avión seguramente será más suave que el anterior.

Jonathan extendió los mapas de Ostia sobre la mesita abatible, y Emili los observó junto a él. Al contemplarla mirando los mapas, a Jonathan le vino a la memoria su primera excavación juntos, en la costa del sur de Italia, a mediados del verano. Recordó especialmente una noche después de cenar, sentados a solas en el restaurante vacío de la destartalada pensión, analizando fotografías aéreas de tierras de cultivo de una aldea, donde el equipo de excavación buscaba un templo pagano sepultado. Por las imágenes, Jonathan había advertido que las hileras de plantas de alcachofas que rodeaban la pensión habían crecido en forma irregular, lo cual sugería un objeto de gran tamaño debajo de la tierra que obstruía el crecimiento de las raíces. Entusiasmados, y después de haber bebido demasiado, se lanzaron a los cultivos de alcachofas con linternas. No pasó mucho tiempo hasta que descubrieron un trozo de piedra blanca circular que sobresalía de la tierra, brillando a la luz de la luna. Se pusieron de rodillas, apartando la tierra de la suave piedra, y descubrieron una hoja de acanto esculpida en el mármol.

—Es un capitel corintio —dijo Emili, alborozada, agachándose en la tierra. Recordó la súbita visión que compartieron de aquel gigantesco templo que dormitaba bajo el sembrado de alcachofas, iluminado a la luz de luna. Ella se inclinó para seguir apartando la tierra del mármol, y sus rostros se tocaron por casualidad. Su largo cabello rubio los envolvió a ambos, creando un momento de secreta intimidad. Fue ella quien entreabrió sus labios primero. En la habitación de Emili, de vuelta en la pensión, Jonathan se dedicó a quitarle delicadamente la blusa teñida de sudor, sus pantalones cortos de color caqui, la ropa interior, como si estuviera descubriendo estratos arqueológicos que requerían estudio y cuidadosa atención. Sabía que no había sido solo la grappa lo que les impulsó a traspasar los límites. Era la emoción por el descubrimiento, por desenterrar lo desconocido. Y después, mientras yacían desnudos sobre el destartalado catre, con el brazo de ella sobre el pecho de él, y el frío aire nocturno rozando su piel cálida y húmeda, ella abrió los ojos, chispeantes y relucientes, como si recordara algo.

—Hemos encontrado algo asombroso esta noche —dijo, señalando la ventana en dirección del cultivo de alcachofas.

—Sí —dijo Jonathan, sin quitarle los ojos de encima—, es cierto.

El avión de El Al se aproximó a Fiumicino, descendiendo cerca del Mediterráneo. Pequeños barcos pesqueros —gozzi— traqueteaban a lo largo de una costa irregular, sembrada de pequeños pueblos bordeados por acantilados del color de la miel. Bandadas de pájaros que emigraban giraban en círculos alrededor de una factoría de atún abandonada.

El avión rodó por la pista de aterrizaje, y Jonathan y Emili descendieron la larga rampa hacia la puerta con el resto de los viajeros. A su derecha, un grupo de agentes de seguridad del aeropuerto descansaba en el área de las tiendas libres de impuestos. Un agente de los carabinieri flirteaba desvergonzadamente con una joven azafata.

—¿Cómo vamos a sortear el control de pasaportes? —preguntó Jonathan.

—Con un poco de ayuda —dijo Emili.

—¿De quién?

—De ella. —Emili señaló el final de la pasarela, donde una mujer de aspecto distinguido se vislumbraba tras la multitud.

La mujer sacudió la cabeza al ver a Emili, con una leve sonrisa. Con tono formal, les dio la bienvenida, más que nada para que la vieran los representantes encargados de verificar los pasaportes diplomáticos.

—Entonces ninguno de los dos lleva equipaje —dijo la directora Jacqueline Olivier.

Capítulo 77

En el asiento trasero del Lancia con matrícula diplomática marroquí, Saladino se acercó al Muro de Aureliano, que rodeaba el centro de Roma. Sabía que la fortificación de ladrillo, que se remontaba al siglo III, había defendido una vez a Roma de las tribus germanas invasoras del norte, y sintió la tranquila victoria de su propia invasión personal a medida que el vehículo cruzaba la muralla a través de un arco que ahora era una calle pavimentada de doble sentido. El vehículo se deslizó sobre el Lungotevere dei Sangallo y se detuvo al lado del Ponte Fabricio.

Saladino salió del coche en medio de la lluvia, delante de la gran sinagoga de Roma. Cruzó los adoquines, pasando tranquilamente junto a los agentes de policía que conversaban bajo los paraguas, apostados ante el portón principal de la sinagoga. Se apartó del templo y se deslizó hacia una pequeña calle aledaña que nacía en Piazza delle Cinque Scole. Durante la misión de reconocimiento del gueto la semana anterior, sus hombres habían desprendido la alcantarilla de la calle. Saladino la levantó y se descolgó dentro de la estructura de acero de un túnel de desagüe, un acceso a la gran sinagoga que a ninguno de los cuatro policías que la custodiaban se le había ocurrido vigilar.

«Una línea en Josefo —pensó Saladino, y una carga de adrenalina aceleró sus pasos en el túnel—. Una línea de Josefo me dirá el lugar donde se halla la menorá en Ostia».

Durante meses, uno de los espías de Saladino había alquilado un apartamento en uno de los pocos edificios destartalados que quedaban frente a la sinagoga. Solo unos minutos antes, le había comunicado a Saladino que la pieza más valiosa del gueto acababa de entrar en los archivos: el archivero en persona, Mosé Orvieti.

Desde la alcantarilla, Saladino se introdujo en el segundo sótano de la sinagoga y vio huellas frescas en el polvo, cerca del depósito de aceite. Las siguió hasta una puerta que conducía a la escalera de caracol que subía a la cúpula de la sinagoga. Revisó el cargador del revólver que llevaba bajo su chaqueta.

En silencio, subió la escalinata a la parte superior, sintiendo que estaba de vuelta. Jamás había entrado en aquel edificio, pero para él la sensación de volver era más de tipo metafísica. Se había identificado tanto con la misión de su abuelo, había interiorizado tanto las historias relatadas por los ayudantes del gran mufti que habían escapado a los juicios de Núremberg por crímenes de guerra, trasladándose a Bagdad con su abuelo, que Saladino sintió que era él quien había subido aquellas escaleras hacía sesenta y cinco años para enfrentarse a Orvieti en 1943. Los ancianos en Bagdad le habían contado a menudo cuánto les recordaba él a su líder difunto. Su intensidad, e incluso los rasgos de su rostro, recordaban al gran mufti.

Llegó al piso de arriba y se detuvo en la puerta abierta que daba acceso al archivo. Durante un instante se quedó inmóvil. Entonces pudo realmente apreciar, e incluso respetar, a aquel anciano sentado en la mesa de la parte central, tal vez en el mismo lugar en que lo había encontrado su abuelo hacía tantos años. Percibiendo la presencia de alguien en la entrada, Orvieti hizo un gesto sin levantar la mirada del texto. Necesitó un momento para dejar señalado el lugar y ponerse de pie con dificultad.

Finalmente el anciano levantó la cabeza, y observó al visitante. A lo largo de los años había evocado muchas veces al gran mufti, recordando cómo sus manos aferraban sus preciados libros, mientras los profesores berlineses que lo acompañaban lo flanqueaban como escoltas a ambos lados. Por ello, su primera reacción al ver a Saladino fue imperceptible. Vivía con el recuerdo a diario. Pero luego, como si lo hubieran despertado de una pesadilla para encontrar al monstruo al pie de la cama, se frotó los ojos. El hombre que había delante de él no era producto de su imaginación, sino de carne y hueso.

La voz de Orvieti resonó con claridad, con el tono monótono de un hombre que se había preparado para ese momento durante toda su vida.

—¿Por qué no ha envejecido? —dijo finalmente.

Capítulo 78

Saladino recorrió los archivos con la mirada, y luego se volvió hacia Orvieti.

—Usted tiene algo que yo necesito.

El archivero se puso de pie. Aunque resultara extraño, no sentía temor, sino que presentaba una actitud desafiante, como si enfrentarse con aquel fantasma hubiera invertido su propio envejecimiento medio siglo. El hombre llevaba vestimenta occidental —pantalones negros, una camisa blanca abierta y un abrigo gris largo—, no el atuendo religioso del mufti. Pero el rostro era, sin lugar a dudas, el mismo.

—Busco el pasaje de Josefo que mi abuelo no pudo encontrar.

«Su abuelo», pensó Orvieti, observando al joven caminar de un lado a otro de la estancia con la misma presuntuosa arrogancia que recordaba de hacía más de medio siglo.

Hasta el tono, la inestabilidad apenas velada, eran similares.

—Signore, no finja sorpresa —dijo Saladino secamente—. Usted sabe tan bien como yo que Josefo reveló el lugar de la menorá en una única línea de su texto. Mi abuelo creía que la menorá estaba en Jerusalén, por lo que se pasó la vida buscando pasajes en el texto del historiador que describieran el Monte del Templo. Ese es el motivo por el cual investigó todas esas páginas que describen la puerta oculta.

—¿Investigó esas páginas? —preguntó Orvieti. «Las robó, las arrancó directamente de los manuscritos, como las extremidades de un animal vivo».

—Pero se equivocó de línea, ¿no es cierto? —continuó Saladino—. La menorá no está en Jerusalén, sino en los alrededores de Roma. Y ahora usted me dirá exactamente dónde. ¿Qué línea en Josefo revela el lugar de la menorá?

—No lo sé.

—Signore —Saladino dio un paso adelante—, créame, hubiera preferido encontrar la respuesta por mí mismo en una fuente antigua. Por eso no lo he molestado hasta ahora. Después de todo, el error de Tito fue creer que poseía la auténtica menorá.

—Sea cual sea la información que busca sobre Flavio Josefo, el gran mufti la robó del archivo hace años —dijo Orvieti—. Usted lo sabe.

—Se apropió de toda la información de este archivo que existía en ese momento. —Saladino avanzó un paso más—. Pero usted recibió más información sobre Josefo no hace mucho tiempo, ¿no es cierto?

—¿De quién? —preguntó Orvieti, muy quieto.

—Mis contactos dentro del Vaticano dicen que el papa anterior, Juan Pablo II, legó información al rabino del gueto.

—No lo sé —dijo Orvieti con sinceridad, pero una oleada de temor creció en su interior. El grado de amistad entre los dos líderes espirituales era sorprendente. Orvieti sabía el dolor que causaba al papa la historia de antisemitismo de la Iglesia, y que a menudo hablaba con el rabino sobre su propia teshuva, o arrepentimiento, que había impulsado su visita histórica a la gran sinagoga en 1986. El rabino del gueto judío era una de las tres únicas personas que el papa mencionaba en su último testamento y juramento.

—Dicen que el papa le dio un trozo de papel donde había una línea escrita —continuó Saladino—. ¿Cuál era la línea de Josefo?

—Si lo que busca es información referida al papa —replicó Orvieti—, es mejor que realice sus averiguaciones al otro lado del río.

Saladino metió la mano en la chaqueta, y con un ágil movimiento apoyó la Beretta en el rostro de Orvieti; su frente se frunció alrededor del cañón del silenciador.

—Voy a contar hasta tres para que me diga la línea de Josefo que revela el lugar de la menorá —amenazó Saladino, notando el frágil cráneo de Orvieti contra el metal—. Uno.

Orvieti calló. Vio la desesperación en la mirada del joven.

—Dos.

Orvieti se puso tenso, con la espalda recta.

—He muerto ya una vez. No puede matarme de nuevo.

—Ya lo veremos, ¿eh? —dijo Saladino. Su dedo se tensó contra el gatillo—. Tr…

—¿Hola? —el teniente Brandisi gritó desde la base de la escalera. Saladino aflojó el dedo y levantó el revólver, dirigiendo su mirada rápidamente a la escalera.

—No haga ruido —le dijo a Orvieti, retrocediendo hacia la puerta del archivo.

—Signore? ¡Solo necesito unos minutos de su tiempo! —llamó Brandisi, apoyándose sobre las escaleras, jadeando. «¿Cómo hace el viejo para subir por aquí todos los días?».

Saladino se volvió hacia la puerta y, cuando miró atrás, Orvieti había desaparecido. El anciano estaba a mitad de camino de las escaleras de caracol que conducían al segundo piso del archivo.

Saladino corrió al pie de las escaleras. Era imposible apuntarle y matarlo con un disparo certero. La balaustrada de hierro forjado del balcón de las estanterías formaba una coraza protectora alrededor de Orvieti.

—No podrá escapar —dijo Saladino, furioso, sin levantar la voz para evitar ser oído fuera de la estancia—. ¿Cree que podrá huir de mí? —Empezó a subir los peldaños de la escalera, saltando los escalones de dos en dos, afirmando su revólver para afinar la puntería. Alcanzó el primer piso de los anaqueles, cuando, para su sorpresa, recibió una patada en la cara, que lo tiró escaleras abajo varios peldaños. Parpadeó atónito, notando su labio ensangrentado. Su revolver escupió tres ráfagas de fuego que impactaron sobre los libros encuadernados, a pocos centímetros de donde Orvieti había subido.

Con furia redoblada, Saladino se lanzó hacia arriba, solo unos cuantos peldaños por debajo de Orvieti.

—¿Hola? ¿Signore Orvieti?

Brandisi parecía extenuado tras subir el tramo de escaleras. Ya había caminado seis manzanas para llegar a la sinagoga. El comandante Profeta le había dado instrucciones de que aparcara el coche de policía fuera del gueto. «Se trataba del gueto judío de Roma —le había dicho Profeta—. Cualquier comunidad que hubiera visto a Aureliano construir este muro, a Constantino construir su iglesia y a Mussolini construir su imperio tenía motivos para desconfiar de la autoridad».

Orvieti llegó al final de la escalera de caracol y abrió la hoja de la enorme vidriera. La lluvia golpeaba con fuerza contra el cristal y el anciano se preguntó si su cuerpo menudo soportaría el viento. Se deslizó por la ventana abierta y trepó sobre la cornisa que rodeaba la cúpula de la sinagoga. Saladino alargó la mano por la ventana, intentando desesperadamente atraparlo, pero el zarpazo no alcanzó su pierna.

El cielo estaba gris oscuro, y un remolino de viento y lluvia azotó al archivero con fuerza. Se apoyó contra la curva de la cúpula del templo, temiendo que el viento recogiera su ropa y lo arrastrara fuera de la cornisa. Era como si Dios mismo hubiera visto la tormenta terrible que se había desencadenado dentro de la cúpula y quisiera mostrarla en el exterior.

Cuando Orvieti se desplazó caminando de lado sobre la cornisa que rodeaba la cúpula, vio que Saladino se inclinaba por la ventana y apuntaba. Otra bala más pasó zumbando a su lado, y solo la curva de la cúpula impidió que lo alcanzara.

—¿Hola? —Brandisi estaba ante la puerta del archivo, jadeando. Vio a Saladino de espaldas, en la parte superior de la escalera de las estanterías, inclinando el cuerpo por la ventana.

Saladino se dio la vuelta, intentando buscar una excusa. Deslizó la Beretta de nuevo en su abrigo y se llevó la manga al labio que sangraba. Bajó la escalera rápidamente y cruzó el archivo hacia el policía, con una amplia sonrisa.

—Lo siento. No le había oído. Resbalé intentando cerrar la ventana —dijo Saladino, señalando el labio que sangraba, al tiempo que se encogía de hombros—. Con la lluvia, los gorriones se meten dentro si la ventana se queda abierta.

—Estoy buscando al signore Orvieti —dijo Brandisi, con cierta urgencia en el tono oficial—. Los guardias de seguridad me dijeron que estaba aquí dentro.

—No, soy su ayudante —dijo Saladino en italiano, sin acento alguno—. ¿Le puedo ayudar en algo, agente?

«Sin embargo, el guardia dijo que estaba solo», pensó Brandisi.

—Necesitamos hablar personalmente con el signore Orvieti —dijo Brandisi—. En relación a una investigación en curso.

—Entiendo —dijo Saladino, con gesto de preocupación—. Entonces iré a buscarlo inmediatamente.

—Pero acabo de estar abajo. Me dijeron que estaba aquí arriba.

—Podría estar arriba, en las estanterías.

—¿Allí arriba?

—Tiene unas piernas muy fuertes, agente —afirmó Saladino, que notaba que el labio se le hinchaba—. Sé lo que digo.

Orvieti estaba fuera, tiritando. Un nido mojado de pichones acurrucados estalló detrás, y casi lo arroja al precipicio. Le temblaron los brazos cuando se agachó debajo del borde de mármol de la cúpula e intentó dar una patada a una vidriera hacia dentro, para entrar en el santuario. Pero el cristal estaba mojado y con cada intento, sus pies apenas lograban rozar el ventanal. Usó todas las fuerzas de sus delgados brazos para aferrarse a la cornisa del edificio, pero no lograba reunir fuerza suficiente para romper el cristal. Con cada intento, perdía fuerza en las manos. Veinte metros más abajo, los jóvenes policías permanecían totalmente ajenos a lo que sucedía, debajo de sus paraguas. El archivero sabía que tenía una sola oportunidad más. Si fuera en otro momento de su vida, habría rezado una oración para reunir fuerzas. Pero ya no. Hacía sesenta años que no rezaba ningún tipo de oración personal. Simplemente cerró los ojos y reunió toda la fuerza que le quedaba para dar una última embestida. El cristal se rompió en pedazos.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Brandisi, intentando ver lo que sucedía en lo alto de la escalinata. Desde atrás, Saladino lo agarró por el cuello y golpeó su cabeza con fuerza contra la barandilla de hierro de la escalera. Brandisi cayó al suelo, inconsciente.

Saladino extrajo la Beretta y, colocándose sobre el policía, le disparó a quemarropa. Pero solo oyó el clic hueco del martillo contra el armazón de polímero. «Se han acabado las balas». Jamás habría pensado que gastaría siete balas en ese anciano. Deslizó el cargador, empujándolo hasta encajarlo en el armazón.

—¡Signore Orvieti! —Otra voz ansiosa resonó desde el hueco de las escaleras.

Saladino se deslizó detrás de la puerta del archivo. Un guardia de seguridad macizo entró dando fuertes pisadas, alertado por la rotura del cristal. Cuando pasó a través de la puerta, Saladino salió de la habitación a su espalda, silenciosamente, y descendió la escalera de caracol. Al llegar al sótano, sin que nadie lo advirtiera, se metió en el conducto de calefacción y ajustó la rejilla de nuevo en su lugar.

Capítulo 79

La directora asintió con aire seguro al personal de seguridad del aeropuerto de Fiumicino, mientras Jonathan y Emili la seguían a través de una sala alfombrada destinada a diplomáticos. Las sillas arrimadas contra la pared parecían preparadas para que la prensa cubriera la llegada de dignatarios. La directora se dirigió a Emili, disimulando las palabras tras una rígida sonrisa.

—¿Has pensado en el riesgo que corre tu carrera si te equivocas con respecto a esto? —preguntó Olivier.

—Mejor preguntémonos, directora, qué se pone en riesgo si tengo razón.

Pasaron la zona de recogida de equipajes y accedieron a una pasarela elevada separada, para diplomáticos. La directora volvió a mostrar sus credenciales a otros agentes del aeropuerto e hizo señas para que Jonathan y Emili siguieran adelante. Jonathan volvió a sorprenderse de lo fácil que era trasladarse entre dos países dentro del mundo de Naciones Unidas, aunque también se sintió espantado al comprobar las deficiencias en la vigilancia de la Interpol en lo que se refería a viajes internacionales.

Cuando llegaron al aparcamiento, entraron en el coche de la directora, proporcionado por Naciones Unidas, con el motor en marcha, y un distintivo del Gobierno sobre la matrícula. Jonathan se subió delante, al lado del conductor. Emili y la directora se sentaron detrás.

Una vez alejados de miradas indiscretas, la directora dejó de lado su coraza profesional, y se transformó en un padre iracundo.

—¿Me puede informar alguien de qué está sucediendo?

Emili se volvió hacia ella.

—Lo hemos conseguido, Jacquie.

—¿Qué?

Emili habló rápidamente.

—Es posible poner en evidencia las excavaciones ilegales del Waqf bajo el Monte del Templo en Jerusalén. Las hemos visto con nuestros propios ojos.

—¿Os habéis metido bajo el Monte del Templo? —La directora se puso aún más nerviosa—. ¿Tenéis idea de la cantidad de leyes internacionales que habéis violado?

—La destrucción bajo el Monte del Templo en Jerusalén es peor de lo que jamás imaginamos. Están intentando erradicar dos mil años de patrimonio judeocristiano. —Emili le entregó a la directora un fino trozo de plástico del tamaño de un sello—. La tarjeta de memoria de mi cámara. Son más que suficientes pruebas físicas para presentar ante la sesión plenaria del Comité del Patrimonio Mundial. Pero ten cuidado de que no se pierda. Son fotos de la destrucción del Waqf quince metros debajo de Jerusalén.

La directora miró fijamente el chip.

—Haré lo que pueda —dijo, cogiéndolo—. Pero aunque haya algo de cierto en todo esto, ¿qué relación tiene con el antiguo puerto de Ostia?

—Hace dos mil años desapareció una de las reliquias —explicó Emili—. Si se descubre, podría echar por la borda su campaña de revisionismo histórico en Jerusalén…

—¿Revisionismo histórico? —La directora sacudió la cabeza y cerró los ojos, incrédula. Hizo un esfuerzo por controlar sus emociones mientras escuchaba a Emili, y parecía intentar convencerse a sí misma recordando que durante los dos últimos años le había confiado a la doctora Travia las misiones más difíciles de su organización—. Emili, ¿quieres decir que este hombre del que me hablas, Saladino, si existiera, ha seguido una pieza arqueológica de Jerusalén a Roma basándose en la teoría de que fue trasladada aquí hace dos mil años?

—Así es, a Ostia —respondió Emili—. ¿Has traído lo que te pedí?

La directora alargó el brazo hacia el asiento trasero y a regañadientes le entregó a Emili una bolsa de plástico.

—Dos linternas y un mapa de Ostia, como me pediste —dijo Jacqueline—, ¿pero eso significa que aceptas mis condiciones?

—Sí —dijo Emili.

—¿Qué condiciones? —preguntó Jonathan.

Emili se volvió hacia él.

—Que llamemos a los carabinieri en la próxima hora.

Jonathan se sorprendió al darse cuenta de que se había olvidado de la ley. No había pensado ni en la embajada americana ni en los carabinieri desde que había salido de Italia diez horas antes. Había comenzado a considerar la ley como en sus años de estudiante: reglas poco convenientes que subestimaban la importancia histórica de sus investigaciones.

—Emili, ya es mucho lo que estoy arriesgando con todo esto. Se acabó este juego de bandidos, ¿está claro? Y no os olvidéis de llamar a los carabinieri. Ellos pueden protegeros, ¿entendéis?

—Sí, y gracias, Jacqueline.

La directora de Naciones Unidas permaneció en silencio, dirigiendo una mirada de advertencia tanto a Emili como a Jonathan, mientras salía del coche y cerraba la puerta tras ella. Sus ojos enviaron una señal muy clara a Emili. «Espero que sepas en lo que te estás metiendo».

Capítulo 80

Saladino aparcó un camión de reparación de carreteras justo fuera del área arqueológica de la Ostia antigua, a treinta kilómetros de Roma. Llevaba puesto el chaleco naranja que utilizan los operarios que asfaltan carreteras, y simuló supervisar a su equipo por la parte exterior de la alambrada de las ruinas. A pesar de que había llevado a cabo grandes excavaciones bajo el Coliseo, en este proyecto ya había extraído un metro de asfalto para meter las herramientas dentro. «Estuvo aquí», pensó Saladino, fijando la mirada en las ruinas a través de la alambrada. Flavio Josefo había trasladado la menorá a escondidas a aquel pueblo costero en lugar de correr el riesgo de ocultarla en Roma. Los faros de niebla de los vehículos pasaban zumbando a intervalos periódicos. Como el resto de los proyectos de Saladino, esta excavación estaba oculta a simple vista.

En cinco años en las fuerzas policiales de Ostia, el agente Roberto Fiegi jamás había visto una cuadrilla de reparación de carreteras que trabajara ni siquiera con llovizna. Por tanto, se preguntó si no estaría sufriendo alucinaciones al observar la escena a través de la lluvia del parabrisas de su vehículo policial. Al completar la primera vuelta de su ronda de la tarde alrededor del perímetro de las ruinas de la antigua Ostia, cuatro hombres enfundados en atuendos de obreros de carreteras trabajaban bajo la lluvia junto a la valla externa de los restos arqueológicos. Tenían la tez oscura de los sicilianos, pero su ética de trabajo no podía ser más diferente de la siciliana. No solo se enfrentaban a la fría llovizna que generalmente interrumpía los trabajos en la calle, sino que estaban trabajando durante el riposo. Fiegi miró su reloj: la una de la tarde.

El agente redujo la velocidad del coche, un Fiat con una única luz azul que emitía destellos silenciosos, y aparcó sobre el arcén de grava de la carretera, detrás del camión municipal. Tres trabajadores rodeaban un enorme cráter en el borde derecho de la carretera, que se encontraba más cerca de las ruinas.

—Spero che vi pagano lo straordinario! «¡Espero que os estén pagando extra!» —dijo el agente Fiegi al salir del coche, entrecerrando los ojos en la lluvia.

Los tres hombres respondieron con mirada curiosa, y el silencio puso de repente al agente en estado de alerta. Presintió que estaban maquinando algo mucho más complejo que una simple reparación de la carretera.

El agente Fiegi se acercó a uno de los jóvenes, un muchacho alto con facciones equinas, apenas mayor que un adolescente. La población de Sicilia es menos latina que la del resto del país, pero ese muchacho era claramente árabe. El policía le hizo una pregunta, y el muchacho se quedó paralizado.

De repente, se dio cuenta de que ninguno de esos hombres hablaba una palabra de italiano.

—¡Agente! —Saladino salió del agujero junto a la carretera, sonriendo amablemente, con su chaleco naranja—. ¡A veces pienso que serían mejores los caminos en la Ostia antigua! —Se dirigió ágilmente hacia el policía, como si estuviera recibiendo a la realeza—. ¡Me alegro de que alguien se haya detenido finalmente para controlarnos! —continuó en perfecto italiano—. El drenaje adecuado es de suma importancia en la ingeniería vial, ¿comprende? La presencia de cualquier tipo de humedad sobre la carretera podría penetrar el asfalto.

El agente miró la carretera. El pavimento estaba tan resquebrajado que resultaba difícil imaginar que los problemas de drenaje pudieran estropearlo aún más.

—Por favor, permítame mostrarle nuestros esquemas de drenaje. —Saladino señaló la parte posterior del camión. Matar al policía plantearía un problema de orden práctico. Tendrían que deshacerse del coche y afectaría al cumplimiento de los plazos. Pero no podía correr ningún riesgo. Y menos cuando estaba tan cerca. «Un estúpido policía no impedirá que solucione un misterio de dos mil años de antigüedad».

El agente dio la vuelta hacia la parte trasera del camión. Saladino lo siguió y se quitó el casco en señal de respeto, apretando el dedo en el gatillo de la Beretta que llevaba bajo su traje de obrero.

Capítulo 81

—Parece abandonado —dijo Jonathan cuando el chófer disminuyó la velocidad y se detuvo al lado de la caseta cerrada situada en el sendero que conducía al recinto arqueológico de Ostia.

El chófer se mostró satisfecho. Se volvió y, apoyando el mentón sobre el brazo, dijo ásperamente en italiano:

—Se lo dije.

—Aquí está bien, gracias —dijo Emili.

Descendieron del coche a un largo camino de tierra, bajo un dosel de pinos. Detrás de ellos, en la distancia, apenas se distinguía la fortaleza renacentista del papa Julio II, abandonada en 1567, cuando el río Tíber cambió su curso durante una súbita inundación. Campos de perifollo verde y lavanda, que alternaban el blanco y el púrpura, rodeaban las ruinas y se perdían en la lejanía.

—En la antigua Roma, la costa del Mediterráneo llegaba hasta aquí —señaló hacia los campos—. El limo desplazó la orilla unos seis kilómetros hasta la costa actual.

—Eso significa que no tendremos vistas al mar —observó Jonathan.

El ruido de un trueno retumbó encima de ellos al acercarse a la verja cerrada. A través de los barrotes, vieron el largo sendero central pavimentado que recorría la antigua ciudad, bordeado de edificios de dos pisos del siglo I d. C.

Jonathan saltó la alambrada y bajó al otro lado rozando el muro con sus zapatos. Cayó sobre un mosaico sorprendentemente bien conservado de delfines que saltaban sobre las olas, que decoraba unas antiguas termas públicas. Emili lo siguió, y Jonathan la ayudó a bajar.

En un día de verano en plena temporada de turistas, aquellas ruinas estarían repletas de gente. Pero ahora el sitio estaba cerrado, y la soledad despertó en Jonathan una profunda sensación de temor. La lluvia arreció, anegando las calles antiguas flanqueadas por columnas y creando riachuelos de lodo que se abrían paso entre las piedras.

Se oyó un crujido entre los arbustos. Guardaron silencio.

—Probablemente haya sido un animal —aventuró Jonathan, agachándose para coger un grueso palo de madera para defenderse, pero incluso a él le resultó ridículo.

Avanzaron por la vía principal. Los restos de los edificios de Ostia proporcionaban una fugaz imagen del estilo de vida en la Antigüedad. Emili y Jonathan se agacharon para pasar a través del pequeño arco de ladrillo de una panadería cuyo antiguo mostrador de mármol seguía intacto, con asientos laterales y frescos de panes y frutas.

—Jon, vamos por ahí; la sinagoga está en esa dirección —dijo Emili, consultando el mapa plastificado.

Jonathan comenzó a caminar por una calle lateral hacia las ruinas de la sinagoga. Emili, con su cuerpo menudo inclinado hacia el viento, lo siguió. Las ráfagas producían un silbido cortante al pasar entre los antiguos ladrillos.

Al llegar al final del camino de tierra, entraron en un edificio de muros bajos de piedra que rodeaban cuatro esbeltas columnas y un bloque de granito a la intemperie.

El suelo del edificio era un mosaico de ásperas teselas. Jonathan pasó la mano por encima de ellas.

—Estos mosaicos no representan figuras humanas ni animales.

—¿Conforme al precepto del Antiguo Testamento que prohibía las imágenes grabadas?

—Así es, y mira ahí arriba. —Jonathan señaló debajo del capitel jónico de una de las columnas. Presentaba la inconfundible representación grabada de una lámpara de siete brazos.

—Es aquí —afirmó Emili—. Hemos llegado a la sinagoga.

Jonathan se acuclilló en el borde del suelo de mosaico.

—Hay un camino que conduce hacia la parte exterior del santuario.

—Llega hasta allí. —Emili señaló una pequeña ruina compacta de muros parcialmente construidos con ladrillos. Bajó la mirada al mapa.

—Debe de ser aquí, la Casa del Fuego Divino, la Domus Fulminata.

Se dirigieron hacia los muros de ladrillo que rodeaban un pozo de mármol cubierto de maleza. Los conservadores del parque arqueológico de Ostia habían enganchado una chapa de hojalata arrugada sobre el muro, y el ruido de la lluvia golpeándola era ensordecedor.

Jonathan se inclinó sobre el borde y dirigió su linterna a la cavidad del pozo. Vio una inscripción tallada en la superficie de roca y limpió el barro que la tapaba.

—¡Una inscripción de época romana! —gritó Jonathan, inclinándose aún más—. Es una mezcla de latín y hebreo. «Si te olvido, oh, Jerusalén, que mi mano derecha pierda su astucia».

Jonathan se incorporó y vio a Emili sonriendo, con la lluvia chorreando sobre su rostro.

—No parece una invocación pagana.

Capítulo 82

Jonathan subió a la boca del pozo y descansó las piernas sobre las estacas de hierro que conformaban la tosca escalera que descendía hacia el agua resplandeciente. A medida que bajaba, el temporal fue reemplazado por una tibia neblina y un fuerte olor a moho y putrefacción. Llegó al final del pozo y, con el agua fría hasta las rodillas, levantó la cabeza para llamar a Emili y decirle que había alcanzado el fondo sin dificultad, pero ella estaba prácticamente a su lado, pues había descendido los travesaños en la mitad de tiempo que él.

—La próxima vez irás tú primero, presumida —bromeó Jonathan cuando ella le dirigió una sonrisita de satisfacción.

El agua llegaba por encima de las rodillas de Emili y cruzó vadeándola hasta una pared donde se abría a un túnel a través de una arcada. En el interior del pasadizo la tierra estaba seca.

—No hay rastros de drenaje —afirmó Jonathan, iluminando con su linterna—. No hay señal de manchas en la roca que indiquen acumulación de agua.

Emili se agachó sobre el suelo y limpió el polvo.

—Estas piedras no son originales de las canteras romanas —dijo—. Son piedras de Jerusalén.

En las paredes, frescos descoloridos aparecían sobre el muro, dando cuenta de un enorme esfuerzo artístico propio de una casa de oración.

—Es un poco sofisticado para un sistema de alcantarillado, ¿no crees? —preguntó Jonathan.

Un fresco sobre el muro representaba a un hombre con barba sobre un barco romano de guerra entre un remolino de olas. Un grupo de esclavos tiraba de dos hileras de remos, mientras el hombre con barba estaba junto a los romanos, con una antorcha bajo la lluvia.

—Ese debe de ser Josefo, viajando de Jerusalén a Roma —aventuró Jonathan. En la última pintura, el mismo hombre se encontraba en un muelle. El oscuro sombreado de la escena había sido realizado al carboncillo y sugería que era de noche. En la imagen, los hombres descargaban un objeto inconfundible del barco de guerra amarrado. Al verlo, Jonathan quedó deslumbrado, como si estuviera delante de una serie de pruebas irrefutables en un tribunal. El objeto era una representación de la menorá del tabernáculo; sus siete brazos en estuco dorado se elevaban por encima de los hombres que la llevaban, confiriendo la sensación de enormidad de la lámpara de dos metros y medio de oro macizo. El fresco de la menorá era la primera confirmación clara de la búsqueda en la que estaban inmersos.

—Es una representación de Josefo en el momento en que sacó la menorá del casco de un barco de guerra romano, amparado por la oscuridad —dijo Jonathan.

—Tal vez esté aquí de verdad —conjeturó Emili, adelantándose rápidamente a Jonathan por el corredor.

Algunas rocas se habían desprendido del techo, pero el túnel se hizo más ancho y fue posible entrar en él.

Sus linternas dejaron ver un hueco en la roca y, luego, una pequeña estancia circular. Columnas talladas con imágenes de la menorá flanqueaban la pared, y en el centro aparecía una tosca piedra rectangular con tres escalones.

—Igual que la que encontramos dentro de la bóveda bajo el Monte del Templo —dijo Emili—. Los escalones usados por los sacerdotes para encender la menorá en el exilio. —Señaló hacia el techo oscuro de la habitación, listaba oscurecido por el humo.

—Hay una inscripción en el escalón superior —observó Jonathan, y el corazón comenzó a latirle con fuerza—. Pero está en griego.

—«Lo retiró al arco por donde pasó la procesión triunfal» —tradujo Jonathan—. La escritura parece del siglo I.

—Es una frase de Josefo, ¿no es cierto? —preguntó Emili.

—Sí, y ha confundido a los investigadores durante siglos. El pronombre lo no tiene un antecedente en el texto.

Emili se acercó a la inscripción.

—Jon —su voz resonó en la recámara a pesar de ser apenas un susurro—, ¿crees que esta…?

—Sí —respondió él—. Creo que esta es la línea del texto de Josefo donde revela la ubicación de la menorá.

—¿Pero dónde?

—La «procesión triunfal» se refiere obviamente al desfile militar de los soldados romanos al regresar de Jerusalén, ¿no es así?

—Por supuesto, esa era la costumbre. Soldados romanos con coronas marchaban por las calles llevando el botín de guerra.

—Lo cual significa que Josefo se está refiriendo al arco de Tito como la «puerta» a través de la cual marchó la procesión triunfal. —Lentamente Jonathan se alejó de la pared, como si necesitara crear espacio para un inmenso descubrimiento—. No me lo puedo creer.

—¿Creer qué?

—Em, ha estado aquí en el texto, a la vista de todos, durante todos estos siglos. Lo retiró al arco. Josefo y sus hombres pusieron la menorá dentro del arco de Tito.

—¿Dentro?

—Así es —dijo Jonathan—. Imagina cómo disfrutaría Josefo de la ironía. El arco de Tito fue construido para celebrar la conquista de Jerusalén por el emperador Tito, pero al mismo tiempo, de forma encubierta, el arco… —Jonathan hizo una pausa para asimilar las implicaciones— salvaguardó aquello mismo que se había propuesto destruir.

—Jon, la menorá era enorme. ¿Cómo lograron los cómplices de Josefo meter la menorá dentro del arco de Tito?

—Tal vez no fue tan difícil como creemos. Los romanos emplearon a los esclavos hebreos para construir el Coliseo, las termas de Tito y otros monumentos. ¿Qué lugar podía ser mejor para proteger su icono que el interior de un monumento que Roma defendería por siempre? Transcurrieron casi diez años desde que los esclavos llegaron de Roma. El arco estaba a medio construir, y el emperador estaba a punto de sorprender al espía en la corte imperial. Josefo necesitaba un sitio del que nadie sospechara. —Jonathan hizo una pausa, sorprendido por su propia teoría.

—Podemos ponerlos en evidencia aquí mismo, en Roma, Jon. Los secuaces de Saladino podrían estar excavando en el arco de Tito en este mismo momento.

«Una excavación ilegal en medio del Foro romano», pensó Jonathan. Hace solo un día, aquello le habría parecido impensable.

Volvieron sobre sus pasos en el túnel. Emili accedió primero al agua del pozo, y se topó con un objeto grande que flotaba sobre la superficie del agua.

Desde abajo, como observándola a través de una película de plástico, se encontraba la mirada sin vida de un hombre. Las ondas de cabello castaño se mecían de un lado a otro en el agua, como una planta sumergida; las palmas de las manos miraban hacia arriba, en un último gesto de autoprotección. Bajo la superficie del agua, vio el reflejo de una placa policial. A toda prisa, regresó corriendo hacia Jonathan. Una oleada febril de bilis le subió por la garganta, y notó arcadas. Para entonces, Jonathan también se había percatado de aquel horror, y se quedó inmóvil en silencio. Todavía con el cuerpo agachado y el rostro enrojecido, Emili se volvió para mirar a Jonathan.

—Es hora de hacer la denuncia a los carabinieri —dijo, jadeando.

Jonathan miró su reloj.

—La verdad es que le dijimos a la directora que llamaríamos a esta hora.

Emili subió la escalera y rápidamente llegó a la cima del pozo.

Luego apareció la silueta de su cabeza.

—Hay un camión en…

Pero no llegó a terminar la frase. Desde el interior del pozo, Jonathan vio un grueso brazo apoderarse de Emili haciéndola desaparecer de su vista.

—¡No! —gritó.

Jonathan subió más rápido, impulsando sus piernas sobre los travesaños de hierro. Podía oír los gritos de Emili. Llegó a la parte superior del pozo y se lanzó hacia fuera, aterrizando en un charco profundo de lodo.

—¡Emili! —volvió a gritar.

Una fuerza instintiva le hizo agarrar el palo de madera que seguía al pie del pozo y girar en la neblina. Había desaparecido.

Capítulo 83

El teniente Brandisi se despertó sobre una camilla, que traqueteaba sobre los adoquines llevada por los enfermeros hacia una ambulancia en Via del Portico d’Ottavia. Notó una sensación helada en el corazón, y por un instante temió que le hubieran disparado en el pecho. Veía todo borroso, pero distinguió a un hombre del personal sanitario inclinado sobre él y se dio cuenta de que la sensación de hielo era el disco de un estetoscopio sobre el pecho. Se tocó la cabeza en el lugar donde había sido golpeado y notó una compresa fría.

—¿Brandisi? —Profeta estaba junto a él.

—¡Comandante! —Brandisi se sobresaltó.

—Tiene un enorme hematoma, teniente, pero si tenemos en cuenta que el sujeto estuvo disparando con una Beretta automática allí arriba, le diría que hemos tenido suerte. ¿Ha visto quién lo golpeó?

—Un hombre que aseguraba ser el ayudante de Orvieti. Joven y de tez oscura, parecía de Oriente Medio. Llevaba gafas plateadas. El cabello negro muy corto, como afeitado.

Profeta se volvió hacia otro agente.

—Vigilen un radio de veinte manzanas e intenten identificar a un sujeto de esas características.

—¿Han encontrado a Orvieti? —preguntó Brandisi.

—Usted ha sido el único que encontraron en el archivo. —Profeta hizo una pausa—. Pero es posible que Orvieti haya trepado a la cornisa de la cúpula y destrozado la vidriera del santuario para huir.

—Me gustaría verlo —dijo Brandisi. A pesar de las protestas de los enfermeros, Brandisi se incorporó y otro agente lo ayudó a ponerse en pie sobre el empedrado.

Profeta lo llevó de vuelta a la sinagoga. Subieron las escaleras hasta la última fila de estantes del santuario, impregnada del olor mustio de una buhardilla. Profeta se colocó junto a la vidriera rota. Los fragmentos destrozados de vidrio yacían cerca de un rastro de sangre fresca sobre la alfombra de la sinagoga.

—Pertenece a Orvieti —aseguró Profeta.

—¿Está seguro, comandante? —preguntó Brandisi, quitándose la compresa fría de la parte posterior de la cabeza para ver si se había detenido la hemorragia—. ¿Cree que un anciano de ochenta años ha podido escalar por el exterior de la cúpula y romper esta cristalera de una patada?

Otro agente apareció por las escalinatas.

—No hay ni rastro de ningún hombre, comandante. Los guardias insisten en que no permitieron el acceso a nadie más, a excepción del teniente Brandisi y el signore Orvieti.

—Pues alguien estuvo aquí —dijo Profeta—. Los tres agujeros de bala en las estanterías de los archivos no fueron causados ni por Orvieti ni por Brandisi. Y Orvieti no subió por la cornisa y rompió esta vidriera por capricho. Alguien estaba tratando de matarlo.

—Que alguien de esa edad camine por una cornisa en medio de un vendaval… —Brandisi sacudió la cabeza, impresionado—. ¡Y que luego se escabulla por una ventana hecha añicos!

—No me sorprende —dijo Profeta—. No es la primera vez que Mosé Orvieti sobrevive a lo imposible.

Capítulo 84

Jonathan corrió desesperado a lo largo de las calles de Ostia, buscando tras los muros de ladrillo de las ruinas.

—¡Emili! —gritó.

Nada; solo la lluvia y el lodo. Jonathan quedó paralizado al comprender la horrible situación. Aunque era mediodía, la cubierta de nubes era tan densa que parecía a punto de anochecer. Jonathan corrió hacia unos arbustos que se movían, pero solo vio a un gato hurgando en el envoltorio de plástico de un caramelo.

De una de las calles vacías le llegó el sonido de una refriega. No supo de dónde venía, y se dirigió a trompicones por una calle cualquiera, donde se topó con las colosales ruinas de un antiguo almacén.

Se oyó un grito sordo un poco más cerca. Procedía del interior de un teatro próximo. Las arcadas de piedra estaban clausuradas por tejas, y Jonathan intentó abrirlas una por una, sacudiendo los barrotes hasta que descubrió un pequeño portón lateral oxidado, sin can dado. Entró corriendo en el teatro, que se llenaba de gente durante los meses de verano, pero que ahora, en invierno, parecía tan oscuro y abandonado como si aún continuara sepultado bajo tierra.

—Por favor, encuéntralo.

Oyó la voz a una distancia aterradoramente cercana, pero Jonathan no vio a nadie. La acústica del teatro a cielo abierto hacía imposible saber de qué lado provenía. Las palabras habían sido pronunciadas en inglés, pero en un tono tan suave que no pudo diferenciar el acento.

—¿Hola? —llamó Jonathan a voces, y su propio eco inundó el teatro vacío.

—Por favor, encuéntralo —repitió la voz. El tono era humano, más de plegaria que de amenaza, como si pidiera un favor.

—¿Quién es? —gritó Jonathan. Subió a toda velocidad a la cavea, las gradas de piedra del teatro. No vio a nadie.

Y luego, en el otro extremo del graderío semicircular, apareció la figura de una mujer semioculta en la neblina.

—¡Emili! —Jonathan echó a correr, rodeando la curva del edificio.

Pero al acercarse, se dio cuenta de que no era Emili. La mujer parecía tan desesperada como él. Había estado bajo la lluvia, y manchones de rímel se deslizaban por su rostro.

—Te matará si no cooperas —dijo la directora Jacqueline Olivier.

—¿Qué? —susurró Jonathan levantando las manos, como si la decepción fuera una fuerza física a la que pudiera, de alguna manera, atajar.

Lentamente, cayó en la cuenta de la magnitud de la traición, y echó la cabeza hacia atrás, con furia.

—¿Habla en serio? ¿Está usted implicada en todo esto?

—Jamás pensé que llegaría tan lejos. —La voz de la directora tembló.

Aun en medio de la ola de furia que crecía en el interior del joven, advirtió el pánico en sus ojos.

—¿Adónde la han llevado? —preguntó Jonathan, con la voz arrebatada por la ira.

—No lo sé. Son ellos quienes se ponen en contacto conmigo. —Apartó la mirada—. Funciona así.

—¿Funciona así? —preguntó Jonathan, dominándose. Todo adquirió una increíble certeza, y no solo la magnitud de la operación de Saladino. La textura del lodo en el teatro, el brillo de las piedras bajo la lluvia, el gris monocromático del cielo.

—Usted ha estado colaborando con Saladino desde que Emili y Sharif fueron a Jerusalén, ¿no es cierto? —La voz de Jonathan cobró fuerza—. ¿Acaso no es ese el motivo por el cual el Waqf estaba al tanto de su investigación debajo de la Ciudad Vieja?

—¡Él prometió limitar su excavación bajo el monte si yo le proporcionaba información! ¿Crees que yo sabía que Sharif sería asesinado? —Se detuvo—. Yo supuse que sería inofensivo. —Su voz temblaba, al igual que su cuerpo. Se apoyó en la barandilla de las gradas para sostenerse, pues sus tobillos se torcían sobre las piedras desiguales.

—¿Usted la traicionó…? ¿Cómo ha podido…?

—¿Cómo he podido? —preguntó la directora, ahora con el tono firme de quien se justifica—. ¿Tienes idea de la influencia de veintiuna naciones árabes en las Naciones Unidas? Mi organización tiene que trabajar con la realidad. —La ira apareció con rapidez—. Para proteger manuscritos de hoja de palma en Kazajistán no hace falta solo conseguir dinero para los controladores de humedad, hay que reservar parte para sobornar a los rebeldes Timri y que no aparezcan en medio de la noche a prenderle fuego a la biblioteca. Es imposible evitar que los talibanes vuelen con explosivos las estatuas de Buda, pero se puede conseguir que sus matones cuenten adonde envían los restos en Kabul, de camino a las casas de subastas en Londres. ¡No queda más remedio que seguirles el juego!

—Ese sujeto, Saladino, es un asesino —afirmó Jonathan, rotundo.

—Lo sé —admitió Olivier, tragando saliva—. Por eso debes hacer lo que te ordena. Si le cuentas a alguien que se la han llevado, no dudará en matarla. Por favor —pidió, aferrándose de la barandilla mientras descendía las gradas de piedra—, solo debes encontrar lo que quieren.

Jonathan observó a la directora descender de las gradas, tropezando. Sabía que era inútil intentar detenerla.

—¿Cómo sabrá Saladino que lo he encontrado?

—Lo sabrá —dijo ella, girándose. A pesar de la distancia que les separaba, advirtió el pánico en su mirada—. Saladino sabe más de lo que te puedas imaginar.

Llegó a la parte más baja de las gradas y desapareció tras la sombra de un arco.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jonathan, gritando.

Pero la única respuesta fueron las ramas agitándose en los árboles mojados.

Inmediatamente, Jonathan supo que estaba solo.

Subió corriendo los escalones del teatro. Sentía un escozor en los músculos de las piernas.

—¿Qué significa eso? —gritó desde la hilera más alta del edificio. Desde esa posición estratégica, los helechos y las viñas parecían cubrir el laberinto de antiguos pasadizos de las ruinas. No había señal de vida por ningún lado. Solo se oía su propia respiración agitada.

Jonathan corrió hacia un teléfono público que había en el exterior de la cafetería cerrada del parque. Su cartera de cuero seguía empapada desde que había estado en el interior de la cisterna del Monte del Templo y la tinta sobre la tarjeta de Chandler se había corrido, pero seguía siendo legible. Le temblaban las manos y apenas pudo presionar los números del código de llamadas internacionales de su tarjeta de crédito. Sabía que la transacción alertaría de su localización a los carabinieri, pero eso era lo último que le importaba.

—¿Hola? —respondió Chandler. Se oían interferencias.

—Chandler, gracias a Dios que estás ahí —dijo Jonathan.

—Aurelius, ¿dónde diablos te has metido? ¡Te están buscando!

—¿Quién?

—¡Todo el mundo, hombre! —exclamó Chandler—. Los carabinieri, los periodistas… ¡Creo que hasta la Interpol! —Jonathan apenas podía oírle, y no sabía si era a causa de la tormenta o del estado calamitoso del teléfono.

—Chandler, escúchame —dijo Jonathan—. Te estoy llamando desde Ostia.

—¡Ostia! ¿Qué diablos hay en Ostia?

—Chandler, solo escúchame. Tienes que encontrarte conmigo en el Foro romano en veinte minutos.

La línea telefónica hacía muchos ruidos, y no pudo oír la respuesta de Chandler.

—¡Necesito meterme dentro del arco de Tito! —gritó Jonathan.

—¡¿Qué?!

—¡Necesito meterme dentro del arco!

—¡He perdido la conexión unos segundos! —Chandler habló más fuerte—: Sonaba como si me dijeras que necesitabas meterte dentro de un arco.

—¡Chandler, creo que está ahí, dentro del arco!

—¡Santo cielo! —exclamó Chandler con total claridad.

—Seguramente haya una puerta. ¡Necesito que me ayudes con la cerradura! —pidió Jonathan, tratando de hacerse oír por encima de la lluvia.

—Está bien, está bien —dijo Chandler, calmándose—. Puedo encontrarme contigo dentro de veinte minutos. Espera, hay alguien en la puerta. ¿Quién es…?

La voz de Chandler desapareció.

—¿Hola? —dijo Jonathan, pero no oyó ninguna respuesta. La comunicación se había cortado.

Capítulo 85

Mosé Orvieti recorrió la columnata de San Pedro en dirección al palacio del Vaticano, arrastrando la pierna izquierda, que sangraba bajo los pantalones destrozados. Reconoció a los jóvenes judíos que vendían esculturas de yeso y rosarios en la Piazza San Pietro. Tal vez el papa Pablo IV hubiera discriminado a los judíos al obligarlos a vender souvenirs católicos en la Ciudad del Vaticano, pero después de cuatrocientos años sus intenciones se habían invertido por completo. Esos jóvenes se sentían orgullosos de heredar las licencias de venta de souvenirs de sus padres, como si fueran títulos nobiliarios.

Orvieti recordó la última vez que había cruzado aquella plaza. También había sido una visita secreta. Un cardenal lo había llamado para preguntarle si un incunable renacentista de gran valor, una Biblia ilustrada, había sido robada de los archivos judíos durante la guerra. Orvieti describió la técnica del dorado a la hoja antes de verlo. El Vaticano devolvió discretamente la obra sin más preguntas ni alboroto. Cuando llegó a la verja de los apartamentos papales, un miembro del Corpo di Vigilanza tenía instrucciones de hacer pasar a Orvieti de inmediato, aunque no hubiera concertado una entrevista. El guardia condujo a Orvieti a través de puertas revestidas de madera a paso lento por una majestuosa escalinata que conducía a los apartamentos papales. Subió con dificultad, apoyándose contra la balaustrada, y el guardia advirtió el rastro de sangre sobre el mármol blanco. Al llegar a un pasadizo cubierto de frescos, el guardia se detuvo, golpeó la puerta y abrió. El cardenal Francesco Inocenti estaba sentado en una silla dorada al lado de una gran chimenea de mármol. Llevaba sus vestiduras para celebrar misa: un roquete de encaje bajo una casulla roja y una cruz pectoral que colgaba de un cordón. Su mitra de damasco blanco descansaba sobre una mesita. En la descomunal chimenea ardía el fuego.

—He estado esperándote, viejo amigo —saludó el cardenal Inocenti, poniéndose de pie para ir a su encuentro.

Orvieti salió de las sombras de la estancia, cojeando y empapado por la lluvia. Inocenti pensó que parecía el mismísimo patriarca Jacob después de luchar con el ángel en el desierto hasta el amanecer.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó Inocenti, agarrándolo suavemente del brazo y conduciéndolo a su silla al lado del fuego.

—Jamás te he pedido ningún favor, Francesco —dijo Orvieti—. Pero estoy a punto de hacerlo.

No se podía negar el profundo respeto que se tenían Francesco Inocenti y Mosé Orvieti. El papa Juan Pablo II había descrito una vez a los judíos del otro lado del Tíber como los «hermanos mayores en la fe», y era una descripción ajustada del vínculo que unía a aquellos dos hombres. A pesar de la tensión que había caracterizado la relación entre las dos comunidades a través de los siglos, esos dos hombres estaban unidos de forma inextricable por sus pasados personales.

Aun así, Orvieti sabía que su petición pondría a prueba el vínculo más férreo. Primeros ministros, museos y gobiernos habían pedido a la Iglesia que ofreciera información sobre la menorá, y el Vaticano siempre se había negado, y prefería guardar silencio. Pero había llegado el momento de preguntarle directamente a uno de sus amigos más antiguos. Orvieti no hubiera venido a ver al cardenal Inocenti si no hubiera recordado aquel día, sesenta años atrás, cuando los nazis exigieron arbitrariamente que los judíos de Roma recaudaran cien libras de oro en treinta y seis horas, y a pocas horas de expirar el plazo aún les faltaban tres libras. Mientras la congregación debatía qué hacer, alguien llamó a la puerta trasera de la sinagoga. Un Francesco Inocenti más delgado que ahora, entonces un joven sacerdote, abrió una bolsa que se había echado al hombro. Contenía docenas de tazas de oro macizo con grabados hebreos.

—Creo que esto les pertenece —fue todo lo que el joven sacerdote dijo a Orvieti antes de desaparecer en la oscuridad.

Y ahora estaban allí, dos ancianos. Francesco Inocenti, un administrador de alto rango de la Curia romana, y Mosé Orvieti, el archivero, los dos símbolos de sus comunidades.

—¿Qué sucede, Mosé?

Orvieti venía con un solo propósito en mente. Bajo la pernera del pantalón, la piel de las canillas y pantorrillas estaba llena de cortes, después de golpear la vidriera con el pie, pero no mencionó las heridas ni el dolor que sentía.

—La menorá —dijo Orvieti.

—Mosé… —El cardenal calló. Hizo un gesto con la cabeza al guardia suizo y el centinela salió de la estancia—. Sabes que no puedo hablar sobre ningún tema relacionado con la menorá. No desde el acuerdo de 1998. Tú participaste en la reunión con…

—Yo no formé parte de ningún acuerdo —lo interrumpió Orvieti—. Este se hizo con el Estado de Israel.

Técnicamente, Mosé Orvieti estaba en lo cierto. El cardenal se refería a una reunión secreta entre el Estado de Israel y el Vaticano, a partir de la solicitud de un grupo de arqueólogos israelíes para investigar el paradero de la menorá del tabernáculo. Los arqueólogos defendieron una teoría convincente por la cual la menorá estaría guardada en los archivos del Vaticano. Habían preparado documentación exhaustiva de Teófanes el Confesor y otros monjes de Constantinopla para mostrar que, incluso hasta el siglo XI, documentos históricos mencionaban un enorme candelabro que se hallaba oculto en los palacios bizantinos, que se correspondían con la ubicación moderna de Santa Sofía en Estambul. Con el saqueo de Constantinopla durante la Cuarta Cruzada, en 1204 —afirmaban los israelíes—, la menorá regresó a Roma y a los archivos del Vaticano. Pero el portavoz del Estado de Israel que acompañó a los arqueólogos terminó firmando un acuerdo diplomático por el cual se comprometía a zanjar el tema. El acuerdo se alcanzó a cambio del préstamo permanente de algunos manuscritos judíos de gran valor para llenar una nueva ala del Museo de la Diáspora en Tel Aviv. Sin embargo, no recibieron una respuesta clara con respecto a su pedido original.

—Vinieron aquí, Mosé, algunos de los arqueólogos bíblicos más renombrados del mundo. Los gráficos que traían… —El cardenal guardó silencio, con la mirada perdida en el fuego—. La forma competente con que trazaron el recorrido, sugiriendo que había terminado aquí, como si de alguna manera todas las pruebas que habían reunido pudieran conseguir que fuera cierto… —Hablaba con un tono respetuoso, comprensivo, pero con un aire de condescendencia—. Por supuesto, aunque estuvieran en lo cierto, aunque la Iglesia se hubiera apropiado de la menorá en las bóvedas que se encontraban bajo la Heptalycbnos en Constantinopla en 1204 de la e. c. —el cardenal empleó la abreviatura de la «era común» por respeto hacia su invitado, en lugar de anno Domini—, sabes que, aun así, me sería imposible hablar de ello. Mosé, tú más que ningún otro comprendes que la mejor protección de un archivo es el secreto.

—Vosotros tenéis la menorá de la que se apropió Tito durante el saqueo de Jerusalén —dijo Orvieti, conservando la calma.

El cardenal Inocenti no dijo nada por un instante, sorprendido por el descaro de Mosé.

—Pero no es la menorá del Templo de Herodes —prosiguió Orvieti—. Es una réplica. Es una réplica por la que se ha combatido y dado la vida infinidad de veces, se ha robado y vuelto a robar a lo largo de la Edad Media. —El archivero se inclinó hacia delante—. Y a comienzos del siglo XVIII, uno de los orfebres de la Iglesia, Luigi Valadier, se dio cuenta. La reliquia de los archivos secretos del Vaticano no se correspondía con las proporciones indicadas en el Libro del Éxodo, y el estudio exhaustivo que realizó de los manuscritos de Josefo en posesión de la Iglesia demostró que el original no llegó a ser robado por las tropas romanas. La teoría fue tan controvertida que Luigi Valadier fue encontrado ahogado antes de que pudiera ser probada. Solo le habló a una persona acerca de su teoría: a su hijo, Giuseppe Valadier. Una década después, cuando Napoleón decidió hacer pedazos el Coliseo como arqueólogo aficionado, Giuseppe decidió, sin duda de forma polémica, ayudarle. Valadier pudo entonces explorar el Coliseo en busca de la verdad. Pero lo que encontró no fue la etapa final de la investigación de su padre, sino el comienzo. Descubrió las primeras pistas de Josefo que apuntaban a la menorá original, y con ello comenzó su cruzada privada. Localizó un mapa de Jerusalén en la Domus Aurea y lo conservó sobre la pared de una sinagoga dentro del gueto en Roma. El mensaje de Josefo estaba a punto de desaparecer, y solo Valadier, restaurador consumado, lo mantuvo vivo. ¿Qué mayor acto de restauración que devolver el recipiente sagrado de Jerusalén al pueblo al que le había sido arrebatado dos mil años antes? —Orvieti calló.

—Giuseppe Valadier era un hombre devoto —dijo el cardenal—. Sí, legó sus dibujos a los judíos en vez de al Vaticano, pero ¿sugieres que no le contó nada a la Santa Sede?

—La comunidad judía de Roma era susceptible de ser saqueada. Valadier sabía que el último mensaje de Josefo debía guardarse en un lugar seguro, por lo que se lo confió a la Santa Sede, en donde el secreto se fue pasando de un papa al siguiente.

—¿Cómo sabes…? —comenzó a decir el cardenal Inocenti, pero se detuvo y guardó silencio.

—Él ha regresado a Roma —dijo Orvieti—. Para encontrarlo.

—¿Cómo es posible…? —El temor relampagueó en los ojos del cardenal. Se levantó de su silla y comenzó a caminar de un lugar a otro, delante de la chimenea—. A estas alturas, deben de tener toda la información que necesitan.

—Toda la información, no —dijo Orvieti—. Creo que el papa Juan Pablo II envió un mensaje al rabino jefe de Roma. Creo que le reveló la línea de Josefo en la que describe la localización de la menorá.

Los ojos del cardenal se posaron en el suelo. Sabía que Juan Pablo II sentía una íntima pasión por recuperar las reliquias sagradas. Recordó la decisión controvertida del antiguo papa de restituir los huesos de dos santos medievales que los cristianos ortodoxos habían buscado durante siglos.

—Recuerdo cómo se conmovió il papa cuando visitó la gran sinagoga de Roma. «Abridme un resquicio de luz, y yo lo transformaré en un santuario», dijo. Pero no recuerdo que le haya pasado ninguna información al rabino jefe. Aunque il papa tuviera información —dijo Inocenti—, no habría podido revelarla. Las leyes con respecto al secreto que debe guardar la Curia…

—… solo tenían vigencia mientras viviera —interrumpió Orvieti—, motivo por el cual el papa dejó el mensaje de manera póstuma. Como asistente del papa, tú habrías sido el emisario enviado al rabino jefe de Roma. Habrías visto cualquier mensaje especial que hubieran intercambiado. Habría sido un comentario oscuro; como mucho, una sugerencia.

El cardenal Inocenti cruzó el suelo de mármol blanco y negro, fulminando con la mirada las baldosas como si estuvieran a punto de cometer un pecado.

—Antes de morir, su santidad me pidió que le hiciera llegar una línea de las Escrituras al rabino del gueto —continuó el cardenal, recordando la mano del papa apretando la suya mientras dictaba la carta con el último aliento—. Citó el Deuteronomio, capítulo 6, versículos 7 al 9: «Incúlcales estas palabras a tus hijos… Escríbelas en las jambas de tu casa». Es todo lo que dijo su santidad.

—Una mezuzá —dijo Orvieti. Irguió su pequeño cuerpo de la silla con gran esfuerzo. Orvieti sabía que la Biblia ordenaba escribir dos veces la palabra de Dios sobre las jambas de la propia casa. Muchos de los hogares medievales que seguían existiendo en el gueto tenían los rollos rituales sepultados dentro de sus jambas de piedra—. La información se encuentra en un rollo de pergamino sobre el umbral de una casa —dijo Orvieti—. ¿Pero qué jamba? —Orvieti cerró los ojos, dándole vueltas al asunto en la cabeza—. Valadier excavó los cimientos del Coliseo, de la Domus Aurea… —Abrió los ojos desmesuradamente— y del arco de Tito. —Por supuesto —bajó la voz—. La jamba de una puerta.

—¿Te encuentras bien, Mosé?

—Francesco, ¿tienes algún dibujo o fotografía del arco de Tito?

Minutos después, el sacerdote regresó de la Sala di Consultazione dei Manoscritti, contigua a la estancia donde estaban, con un libro de restauraciones de monumentos del Foro que había realizado el Vaticano.

—Toma —dijo el cardenal Inocenti, señalando una fotografía en blanco y negro de una inscripción del siglo XIX sobre el arco de Tito.

—Giuseppe Valadier restauró el arco de Tito en nombre del papa Pío VII, en 1821.

«Por eso legó sus dibujos a la sinagoga —comprendió finalmente Orvieti—. Valadier descubrió que las pistas de Josefo llevaban al arco de Tito». Se inclinó, mirando fijamente la fotografía del ático del arco de Tito, tratando de encontrar algo inusual.

—Aquí —dijo Orvieti, señalando el final de la dedicatoria inscrita del arco.

ANNO SACRI PRINCIPATUS EIUS XXIIII

—Valadier solo está fechando la finalización del arco en el año vigésimo cuarto del papado de Pío VII… —El cardenal Inocenti se detuvo—. Pero es extraño —continuó, señalando el numeral romano XXIIII—. Hay que reconocer que la forma de escribir el numeral romano cuatro es inusual. Los antiguos romanos usaban IIII, porque el IV representaba la santidad pagana al comienzo del nombre del dios IUPITER. Así que los primeros padres de la Iglesia utilizaron a propósito el IV en el uso diario, para oponerse al dios pagano, para el cual esos números estaban reservados. —Francesco volvió a señalar la línea—. Sin embargo aquí Valadier escribió el número de acuerdo al antiguo estilo romano, IIII. Tal vez fuera un error.

«No fue ningún error», observó Orvieti para sí, dando un paso hacia atrás, al sentir renovadas fuerzas.

—Gracias, Francesco. Gracias por tu ayuda.

—Pero, Mosé, tenemos que vendar esa pierna, no puedes irte…

Orvieti apenas lo oyó. «Una mezuzá en el arco de Tito». El monumento pagano que proclamaba el saqueo de la menorá de Jerusalén era, en realidad, el lugar que conservaba el secreto de su supervivencia.

—No —rechazó Orvieti—. Me has ayudado más de lo que te imaginas. —Su tono bajó hasta convertirse en un susurro, mientras salía a toda prisa—. Me has mostrado dónde estaba la respuesta durante todo este tiempo.

Capítulo 86

Jonathan entró corriendo en las ruinas del Foro, tras introducirse a hurtadillas por la entrada norte, contigua a la cárcel Mamertina. Serpenteó entre un grupo de turistas y caminó con paso rápido, pasando los Rostra, en dirección al arco de Tito. Le dolían los músculos de las piernas al subir la pendiente de Via Sacra hacia el promontorio del arco.

La llovizna había cesado y el sol vespertino de Roma asomaba, confiriendo al aire la transparencia habitual tras una lluvia prolongada.

Jonathan se acercó al arco de Tito. Había estudiado en la academia su único vano de mármol travertino, que se transformaría en el modelo para todos los arcos de triunfo posteriores en Roma. Pero la importancia histórica del arco parecía trivial en ese momento, comparada con lo que podría haber estado oculto en su interior durante dos mil años.

Jonathan observó la altura del ático del arco. Tenía más de tres metros y medio, más que suficiente para ocultar la lámpara de oro de dos metros y medio. Jonathan imaginó a Josefo y a sus hombres levantando la enorme pieza hacia el ático en mitad de la noche. De repente, la tradición milenaria de los judíos romanos de no detenerse bajo el arco cobró sentido. La presencia de la menorá del Templo que descansaba por encima del arco santificaba el suelo que estaba debajo.

Pero todo esto quedó minimizado por la sensación de pavor de Jonathan: Emili.

Mientras se dirigía al Foro, pensó infinidad de veces en acudir a las autoridades. No podía hacer la denuncia ante los carabinieri sin que se enterara el teniente Rufio; pero pensó en la embajada americana, su bufete e incluso la oficina internacional del Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York. Pero a medida que fue controlando su pánico, se dio cuenta de que no podía confiar en nadie. «¿La directora de Naciones Unidas?». Jonathan seguía asombrado. «Sabe más de lo que te puedas imaginar», había dicho ella.

Caminó en círculos alrededor del arco, buscando algún indicio de una puerta o excavación reciente. Un frágil andamio de aluminio se había levantado para limpiar la fachada occidental, pero el pedestal era de piedra sólida, sin acceso al arco.

Subió a la base de sillería del arco, mirando hacia el Foro, tratando de avistar cualquier señal de Chandler. Comenzó a preocuparle que la llamada hubiera sido cortada a propósito. Recorrió con sus ojos las ruinas velozmente. «Ni rastro de Chandler».

Jonathan se detuvo bajo el arco y levantó la vista para contemplar el follaje esculpido, que descendía sobre dos bajorrelieves que se extendían por las caras interiores de la zona central. Se quedó allí de pie, con la vista fija en el relieve del lado occidental, el elemento más famoso del arco y tal vez el bajorrelieve más conocido de Roma: la representación en profundidad de una procesión triunfal en la que los soldados romanos llevan la menorá en alto por la ciudad. Jonathan sabía que marchar por las calles de Roma tras una victoria era una práctica frecuente para celebrar conquistas militares. Pero ahora sus observaciones sobre la famosa escena tenían mucha más importancia que cuando realizaba un curso de posgrado. La vida de Emili podía depender de ellas.

Jonathan se acercó al relieve, tanto que pudo tocar a un cautivo de Jerusalén tallado en la piedra, que seguía a un soldado romano.

—¿Dónde la pusiste? —preguntó Jonathan en voz baja a la piedra. La figura esculpida sobre el arco parecía marchar alejándose de él, ignorando su desesperación. Frustrado y exhausto, allí a la intemperie, Jonathan se acercó aún más al relieve y gritó—: ¿Dónde… la… pusiste… dentro… del… arco?

El sonido de su voz resonó bajo los pilares de piedra. El Foro estaba tranquilo a su alrededor, excepto por un grupo de turistas ancianos que trató de alejarse de aquel joven que parecía trastornado.

—Sí —dijo una voz débil, y durante un instante, Jonathan pensó que las piedras le habían respondido.

Jonathan se volvió y vio a Mosé Orvieti. Estaba inmóvil, y sus pantalones tenían una mancha oscura de sangre seca.

—Signore Orvieti —dijo Jonathan—, ¿se encuentra bien?

Pero Orvieti no estaba preocupado por su estado de salud.

—¿Dónde está ella? —preguntó.

Jonathan guardó silencio.

Como si tuviera un poder casi místico, Orvieti se dirigió hacia él.

—Debes encontrarla, ¿verdad?

El gesto impotente de Jonathan resultó casi imperceptible.

Orvieti se colocó a su lado y puso la mano sobre su hombro.

—Muy bien. Entonces, la encontraremos.

—¿Está dentro del arco? —preguntó Jonathan, esperanzado.

—Sí, en el arco —replicó Orvieti—. Lo que no sabemos es dónde.

—Pero está aquí mismo —afirmó Jonathan, señalando el monumento—. El arco de Tito está aquí en el Foro. La línea de Josefo decía: «La puerta por donde pasó la procesión triunfal».

—Pero jamás pasó una procesión triunfal por el arco de Tito —observó Orvieti—. La línea de Josefo se refiere al arco de Tito original. Este arco fue construido diez años después de la conquista de Jerusalén.

—El arco de Tito original —dijo Jonathan, ensimismado. «Realmente me falta entrenamiento».

Jonathan recordó entonces que los romanos solían construir dos arcos triunfales: uno bajo el cual marchaban en procesión las tropas romanas y, al cabo de un tiempo, un arco más importante para las generaciones futuras.

—Signore, la ubicación del primer arco de Tito se perdió hace por lo menos mil años. El último registro histórico fueron las notas de viaje de un monje del siglo XVIII, que ni siquiera dijo dónde estaba, tan solo que la zona en donde se encontraba se había transformado en una comunidad para los descendientes de los esclavos de Tito.

Jonathan señaló hacia el ángulo superior derecho del relieve del arco de Tito, que representaba la procesión que entraba marchando bajo el arco original.

—Aunque Josefo hubiera ocultado la menorá dentro del primer arco de Tito, es imposible saber dónde está.

—A no ser que alguien nos lo haya dicho —puntualizó Orvieti, acercándose renqueando al borde del arco para señalar hacia arriba—. Allí hay un mensaje.

Jonathan se colocó delante del arco, concentrado en el imponente ático que lo remataba.

—¿En la inscripción de la dedicatoria? —preguntó Jonathan. La inscripción latina grabada en lo alto del arco parecía emplear el mismo tipo de lenguaje solemne que usaban todos los arquitectos papales, para dedicar una restauración al papa que se encontraba en el cargo.

INSIGNE RELIGIONIS ATQUE ARTIS MONUMENTUM

FULCIRI SERVARIQUE IUSSIT

ANNO SACRI PRINCIPATUS EIUS XXIIII

«Mandó que fuera conservado este insigne monumento de arte y devoción» —tradujo Jonathan, mirando hacia arriba. «La típica pompa del Vaticano», pensó. Pero cuando se disponía a mirar hacia otro lado, advirtió algo extraño en la primera palabra de la inscripción—. Insigne —dijo Jonathan—. En latín, la palabra insigne significa «insignia» o «símbolo». —Comenzó a entender el significado cabal de las palabras que seguían. «Un monumento emblemático de valor religioso y artístico mandó que fuese conservado…».

Jonathan dejó de traducir y se volvió hacia Orvieti.

—No puedo creerlo —dijo, al darse cuenta de la intención del restaurador—. El monumento emblemático es la menorá, ¿no es cierto? Un símbolo de notable valor religioso y artístico.

—El papa Juan Pablo II citó un pasaje del Deuteronomio al rabino jefe de Roma, antes de morir —dijo Orvieti en voz baja—. El pasaje hacía referencia a unas palabras escritas sobre la jamba de una puerta.

—¿Y usted cree que el mensaje se refiere a esta inscripción?

—No, yo creo que se refiere a un rollo oculto en algún lugar de la fachada del arco —dijo Orvieti—. Ese es el motivo por el cual el papa citó el pasaje del Deuteronomio al rabino jefe de Roma. El mensaje está escrito en una mezuzá. Es una pista que solo una persona del gueto sabría interpretar.

—El arco es enorme, signore —admitió Jonathan, volviéndose hacia el monumento—. Lo pudo haber puesto en cualquier sitio.

—Mira la fecha.

Jonathan observó la última línea de la inscripción.

—El arquitecto papal usó el número pagano IIII, en lugar del latín eclesiástico, IV.

—«Escritas en las jambas de tu casa» —repitió Orvieti—. Podría estar llamando la atención sobre la última «I» por algún motivo.

—¿Usted cree que ha dejado un mensaje detrás de ese numeral? —preguntó Jonathan.

Orvieti asintió.

Jonathan miró el andamio. Conducía a la última línea de la inscripción del ático, donde el arquitecto papal había escrito la fecha. Luego miró a su alrededor. Los grupos de turistas se habían dispersado y reunido en el otro extremo del Foro. Dos guardias estaban sentados en una garita a diez metros del otro lado del arco.

«No puedo creerme lo que estoy a punto de hacer».

Jonathan se aferró de los tubos del andamio y se impulsó hacia arriba. La estructura de acero parecía frágil y miró hacia abajo para ver si se movía por su peso. El ático era más alto de lo que preveía y el entablamento, que consistía en enormes letras de bronce sujetas al mármol, era mucho más grande de lo que cualquiera podría imaginarse desde el suelo.

Jonathan se detuvo sobre el andamio. Sus hombros llegaban a la base del ático. Cada numeral de bronce debía de tener la mitad de su propia altura.

Para su sorpresa, la última «I» del numeral romano XXIIII estaba enganchada de manera diferente a los demás. Sobre su lado derecho, Jonathan vio bisagras y, empleando los músculos de la espalda, tiró del largo numeral rectangular. Notó que la pieza se movía y se deslizaba hacia fuera, como una delgada puerta de metal. Detrás del numeral, encontró un compartimento rectangular, un pequeño camarín inciso en la piedra. Un rollo apretado de grueso pergamino había sido colocado en su interior. «Era cierto que había algo».

Jonathan se inclinó hacia el numeral de bronce para evitar que se cerrara, usando una mano para sacar el pergamino de la hendidura. El pergamino estaba seco, pero la parte de abajo del rollo se adhirió a la piedra. Tiró suavemente de él, hasta que consiguió separarlo; luego se apartó y el numeral volvió a girar, cerrándose. Distraído, Jonathan se dispuso a bajar del andamio, como si no fuera consciente de su altura.

—Signore! —oyó gritar a uno de los guardias, y casi pierde el equilibrio del susto. Bajó la mirada y vio a dos vigilantes dirigirse directamente bajo el andamio hacia Orvieti.

—¡Estamos a punto de cerrar! —gritó el hombre de más edad.

Presentando sus disculpas, Orvieti obedeció, procurando no llamar la atención sobre Jonathan, por encima de él.

El guardia mayor pasó junto al arco. Jonathan permaneció inmóvil. Si levantaba la vista, lo vería. Intentando hacer el menor ruido posible, Jonathan bajó los peldaños del andamio de dos en dos.

Tan pronto como puso un pie en el suelo, el vigilante se volvió hacia el arco. Sorprendido, vio al joven, que parecía haber salido de la nada.

—¡Son las tres de la tarde, signore! El Foro está cerrado —dijo el guardia, rascándose el bigote blanco de corte anticuado—. ¡Hace treinta años que trabajo aquí, y todavía no me llega el tiempo para ver estas ruinas!

—Sí —dijo Jonathan, apresurándose hacia la salida—. A veces se nos escapa su importancia.

Capítulo 87

Emili tenía los ojos vendados y estaba sentada sobre una silla plegable de aluminio. A través del resquicio de la venda, advirtió el brillo de pantallas de ordenadores en un cuarto oscuro. Intentó moverse, pero sus muñecas y sus tobillos se encontraban inmovilizados con tiras de poliuretano. La mordaza de tela tenía un fuerte gusto químico que le picaba en la boca y la garganta. Oyó el paso de autobuses, pero eran un sonido lejano. Le llegaba un olor a tierra, lo cual indicaba que estaban en un lugar subterráneo. «Bajo un puente. O dentro de un túnel». Permaneció en silencio, con la cabeza ladeada, fingiendo estar inconsciente. Usó ese tiempo para reunir fuerzas.

En las Naciones Unidas, había asistido a un seminario obligatorio sobre el secuestro. Entre los consejos que salvaban la vida estaban: «Mantenga la cordura, haga preguntas, intente determinar su ubicación y cuánto tiempo ha pasado».

Oyó el sonido de un teclado, y confirmó la sensación de estar en un recinto de tecnología avanzada. Alcanzó a oír el sonido de voces en el trasfondo. «Árabe». El mismo dialecto que había oído en el coche.

—Estás intentando imaginar en dónde estás, ¿no es cierto? —preguntó una voz, a una distancia aterradoramente cercana a su oreja. El italiano de su captor tenía un ligero acento árabe que solo podía detectar un nativo.

De repente, una mano que parecía incorpórea le arrancó la mordaza de la boca.

—Sé quién es usted —se esforzó en decir Emili, con la boca y las mejillas doloridas—. Usted es Saladino.

—Reúne información, haz preguntas —dijo Saladino—. ¿Es lo que te enseñaron a hacer en esta situación? Pronunciabas palabras inconexas mientras dormías bajo el efecto de las drogas. Está todo en el manual de Naciones Unidas, ¿no es cierto?

Emili giró la cabeza vendada a centímetros de la fuente de voz de su captor y escupió directamente en el rostro de Saladino.

—Esto no está en el manual de Naciones Unidas —dijo.

Oyó el taconeo de unos zapatos de vestir sobre el suelo de piedra.

—Siempre fuiste impredecible, ¿no es cierto?

«Siempre». ¿Cómo lo sabía?

—Parece que nuestro común respeto por la historia nos ha reunido una vez más.

—¿Respeto? —Emili no pudo evitar decirlo—. Usted está destruyendo reliquias judeocristianas de miles de años. No tiene ningún respeto por la historia.

Él golpeó con el puño con tanta fuerza contra la mesa de aluminio que se dobló hacia dentro.

—¡Tengo tanto respeto por la historia que comprendo las consecuencias de poder controlarla! —El eco de su ira se propagó en la oscuridad.

Farfulló unas palabras en árabe, y le aferró la cabeza con brusquedad y le quitó la venda. Era una caverna oscura, cuyo techo no se veía. Ante ella había dos ordenadores, con intrincados mapas subterráneos que superponían secciones transversales de Roma. Al lado de la mesa de aluminio había una hilera de botellas de oxígeno, botellas de acetileno y equipos de buceo.

Se movió en su silla, intentando girarse para ver a Saladino, que estaba detrás de ella.

—Ah, no —dijo Saladino, regañándola—. Mantén la vista dirigida hacia delante.

—Emili. —Oyó una voz diferente, pero al instante supo de quién era. Una mujer surgió en la oscuridad.

La directora Jacqueline Olivier.

—Haz lo que te pida —dijo Jacqueline—. Te lo suplico.

Emili la miró fijamente un instante, atónita. No parecía estar secuestrada. Tenía las manos libres y se sentó en una silla frente a una pequeña mesa. Llevaba un traje pantalón blanco niveo y un collar de perlas a juego. A pesar de la situación desesperada en que se encontraba Emili, el aspecto elegante de la directora le recordó que aquel día tenía lugar la ceremonia de Naciones Unidas en el Coliseo. Se dirigía hacia allí.

—¿Jacquie, que haces…?

—Puedo ayudarte —dijo Olivier—. Están buscando el arco de Tito. No el del Foro romano, sino el original. Creen que la persona con la cual viajabas…

—¿Jonathan? —preguntó Emili.

—Sí; creen que te pudo haber dicho dónde se encuentra. Necesitan saber dónde está, Emili. Debes decírselo.

Mirando a la directora, Emili sintió náuseas de repente.

—¿Cómo has podido hacer esto?

—Yo no juzgaría a la directora —dijo Saladino, aún detrás de Emili—. Nos pidió que te soltáramos. A pesar de que la ceremonia del Comité del Patrimonio Mundial comienza en menos de una hora en el Coliseo, ha venido aquí para salvarte la vida. —Emili oyó el clic inconfundible de un arma que se cargaba—. Y ahora, doctora Travia, es su oportunidad para salvar la de ella.

—¿A qué se refiere? —preguntó Emili.

—No se mueva, directora —dijo Saladino.

La mirada en el rostro de la directora de Naciones Unidas paso de la desesperación al temor ciego. Miró fijamente a Saladino por encima del hombro de Emili.

—Díganos dónde se encuentra el arco, doctora Travia, o la mataré —susurró Saladino en su oído.

—¡Espere! —gritó de repente la directora de Naciones Unidas, desesperada—. ¡Ella no lo sabe! —Había desaparecido todo rastro de dignidad.

—Me gustaría asegurarme de ello —replicó Saladino fríamente.

Los ojos parpadeantes de Jacqueline se dirigieron a Emili, manifestando tal terror que Emili supo que ya no podría confiar en ella.

—Doctora Travia, voy a contar hasta tres. ¿Dónde está el arco original de Tito? —preguntó Saladino—. Uno.

—No lo sé —admitió Emili, con voz temblorosa—. Pensamos que se refería al arco que se encuentra en el Foro romano.

—Por favor, Emili, por ambas. —La voz de la directora de Naciones Unidas temblaba descontrolada—. Dile lo que sabes.

—Dos.

Emili guardó silencio. Toda su vida estaba patas arriba. Nada era imposible.

—Tres.

Jacqueline miraba por encima de su hombro. Pero cuando Saladino dijo «tres», los ojos de la directora descendieron suavemente, y se encontraron con los de Emili.

Fueron dos pequeñas explosiones, no más fuertes que el chasquido de un petardo.

Al principio Emili no sabía lo que había sucedido. Luego vio el hilillo de sangre que descendía de la frente de la directora y caía sobre su pashmina. Esta tampoco parecía comprender. Solo tenía la conciencia suficiente para sentir la sangre sobre su propia frente y en un último gesto absurdo de recato hizo un intento por limpiarla. Al mirar sus propios dedos manchados de sangre, los ojos de la doctora Olivier se tornaron vidriosos, y su propio peso la lanzó de cabeza sobre la mesa de aluminio.

Emili, con la vista fija delante de ella, estaba paralizada por el terror. Podía oler el humo del cañón engrasado solo unos centímetros detrás de su cabeza.

—Bueno, pues eso está resuelto —dijo Saladino, casi aliviado—; ella no lo sabe.

En cuestión de segundos, Saladino golpeó a Emili en la parte de atrás de la cabeza con la culata de su revólver. El dolor fue tan intenso que prácticamente lo vio…: destellos de color negro que pasaron veloces por su vista devorando la habitación, hasta que todo quedó hundido en la oscuridad. La última visión horrenda que desfiló ante sus ojos fue el rubor sobre la mejilla de la directora de Naciones Unidas, aplastado dentro de un charco de sangre sobre la mesa.

Capítulo 88

Jonathan se apresuró a salir por los torniquetes del Foro y encontró a Orvieti en Via dei Fori Imperiali, junto a un centro turístico acristalado que se había inaugurado recientemente. Jonathan le entregó el rollo que acababa de descubrir dentro del ático del arco.

—No puedo abrirlo —dijo Orvieti, sobrecogido—. Me tiemblan las manos.

Jonathan abrió el rollo de pergamino. El cuero se había endurecido y se partió en dos en sus manos, pero las piezas encajaban fácilmente y la tinta había sobrevivido notablemente. Su pasión por las humanidades le permitió apreciar que el pergamino había sido pulido con piedra pómez para conservar la tinta oscura después de varios siglos. Se trataba de otro boceto arquitectónico del Coliseo. Encima del dibujo había una cita escrita. Jonathan la reconoció de inmediato. «Siete ramas de luz convergen… en el lugar donde la ley de Roma ejecuta a quienes son condenados».

—Es otra línea de Josefo —dijo Jonathan, mirando el pergamino fijamente.

Orvieti no miró el dibujo, sino a Jonathan, que estaba más pálido que unos segundos antes.

—¿Sabes lo que significa? —preguntó Orvieti.

Jonathan asintió.

—Parece que se trata de un lugar dentro del Coliseo: «El lugar donde la ley de Roma ejecuta a quienes son condenados». —Miró de nuevo la imagen—. Las siete ramas de luz deben de ser los rayos del sol a través de las arcadas de la hilera superior del Coliseo. «Convergen» en un lugar sobre la arena. —Jonathan señaló la ilustración—. Mire, el dibujo de Valadier del siglo XIX muestra la luz que converge a través de las arcadas.

—¿Entonces la línea de Josefo describe un lugar en el anfiteatro?

—Así es, pero hubo una complicación. El borde occidental del Coliseo se erosionó mucho antes del siglo XIX, y Valadier tuvo que reconstruir las arcadas occidentales en 1809 para permitir que la luz iluminara el lugar exacto al que aludía Josefo sobre la arena del anfiteatro. —Jonathan habló rápidamente, como tratando de seguir el frenético ritmo de los razonamientos de su mente.

—¿Pero por qué era tan importante ese punto en la arena? —preguntó Orvieti.

Jonathan guardó silencio y sus ojos se tornaron vidriosos.

—Una trampilla —susurró.

—¿Una trampilla?

—Sí —dijo Jonathan, haciendo un esfuerzo por conservar la lucidez—. Hace siete años, vi un antiguo fresco en una catacumba justo antes de que se derrumbara. Era una pintura de un hombre que escapaba de la arena del Coliseo a través de una trampilla.

Jonathan respiró hondo.

Sintió que la scriptio inferior de su propio pasado salía otra vez a la superficie, pero ahora escritos nuevos y antiguos se complementaban entre sí de una manera que prefería no haber visto. Era posible que siete años antes hubiese entrado en una tumba con una importancia histórica que jamás hubiera imaginado. «Saladino sabe más de lo que te imaginas», acababa de escuchar Jonathan en Ostia.

—Signore, creo que esa trampilla da acceso a un túnel que conduce al primer arco de Tito.

—¿Y tú crees que fue Josefo quien huyó?

—Sí, signore, lo cual explica por qué los historiadores antiguos escribieron que Tito lloró amargamente al enterarse de que Josefo había huido. No era un traidor cualquiera para el emperador. Era el único sacerdote que podía mantener viva la llama de la menorá oculta. Recuerde cómo temían la llama Tito y sus magos. La única manera de extinguirla era asegurarse de que no quedara ningún sacerdote que la conservara encendida. Por eso, los antiguos romanos mataban a todos los sacerdotes masculinos, con la esperanza de erradicar su descendencia patrilineal.

—Y eso, hoy, tiene consecuencias reales —admitió Orvieti, sombrío—. Entre todos los judíos romanos, casi no hay kohanim, «sacerdotes». De niño, no conocí a ningún otro.

—¿Otro? ¿Así que usted es…?

Orvieti levantó la mano ligeramente, pero lo suficiente para que Jonathan detectara su fe atormentada.

—No importa cuánta fe haya tenido —dijo Orvieti—; hoy ha desaparecido.

El sol había surcado el Palatino, pero su estela amarilla de luz se derramó sobre Via di San Gregorio, atrapando el borde superior del Coliseo. Orvieti miró su reloj.

—Son las tres y cuarto —dijo—. El sol se pondrá a través de esas arcadas en menos de veinte minutos.

Capítulo 89

La ceremonia vespertina en el Coliseo debía marcar la apertura del Comité del Patrimonio Mundial de Naciones Unidas en Roma y el bicentenario de la primera gran restauración del Coliseo en 1809. Diplomáticos y periodistas romanos con credenciales que colgaban del cuello entraron en el Coliseo por una alfombra roja, pasando por detectores de metales. Vehículos negros con matrículas diplomáticas rodeaban las arcadas exteriores del gran anfiteatro. Soldados italianos se mezclaban con los carabinieri con ropa civil detrás de vallas metálicas que acordonaban la Piazza del Colosseo.

Los organizadores del evento habían puesto carteles con la publicidad de un banco nacional italiano: «Igual que el Coliseo, el Banco Roma está hecho para durar». Equipos de televisión locales entrevistaban a celebridades romanas. Un portero del equipo de fútbol del Mundial se sentó en cuclillas entre los arcos, posando para los paparazzi como si estuviera a punto de parar una pelota.

Jonathan, acompañado de Orvieti, caminó por Via dei Fori Imperiali, recorriendo uno de los laterales de la Piazza del Colosseo. Le resultaba increíble pensar que había estado allí, en el Coliseo, hacía solo veinticuatro horas. «Ayer llegué como turista y ahora soy un fugitivo». Recorrió la multitud con la vista, y su mirada se detuvo en los carabinieri apostados en cada entrada.

—¿Cómo harás para entrar? —preguntó Orvieti—. Tendrás que situarte en la arena para ver los rayos del sol.

—Por ahí —dijo Jonathan, señalando el otro extremo de la plaza, donde camiones de catering y equipos de sonido estaban aparcados uno detrás de otro contra las arcadas orientales del edificio. Justo a la izquierda del área de servicios, Jonathan vio a un grupo de gladiadores, contratado para el evento, que practicaba la coreografía de las secuencias de un combate. Dos de los actores efectuaban estocadas y embestidas. Un actor mayor, con aparente experiencia en esgrima, intervino, corrigiendo sus movimientos. Algunos de los actores ya estaban preparados, ataviados con sus disfraces, con las máscaras puestas.

Otros miembros del grupo de actores salieron de un tráiler aparcado al lado de una de las arcadas.

—Tengo una idea —dijo Jonathan.

Jonathan se abrió paso entre la multitud de espectadores y entró en el camión vacío. En el interior, los armarios estaban atestados de espadas de época clásica, armaduras de bronce, faldellines de cuero plisados, brazales y cascos con brillantes plumachos rojos fabricados con cepillos de limpieza.

Jonathan se puso rápidamente un disfraz completo, incluso con la daga envainada, que no era más que un vulgar cuchillo pegado a un mango de plástico, y salió apresurado hacia el grupo, con el traje y los zapatos bajo el brazo. A medio camino, una mujer americana con fuerte acento sureño lo detuvo.

—Cariño —dijo—, ¿podemos sacarnos una foto contigo? —Una familia de Texas con cuatro cámaras digitales diferentes lo rodeó.

Jonathan se colocó el casco de hojalata, al tiempo que los turistas se turnaban para sacarse fotos a su lado.

Enfundado en el disfraz, Jonathan pasó rápidamente por el control de seguridad de Naciones Unidas, y alcanzó a oír al personal intentando localizar desesperadamente a la directora Olivier para que diera el discurso de bienvenida de la ceremonia. Dentro de los arcos, el personal de servicio, que también llevaba vestimentas de época romana, pululaba, subiendo bandejas de aperitivos por las rampas en dirección al Coliseo. Jonathan halló al grupo de actores y rápidamente se mezcló con el resto de los hombres vestidos de gladiador. Alcanzó a meter su ropa detrás de un estante de aperitivos.

—¿Eres nuevo? —preguntó uno de los actores en italiano. Tendió la mano, y cuando Jonathan se dispuso a estrecharla, el hombre le aferró el antebrazo con una fuerza bestial. Jonathan sabía que se trataba del saludo de la antigua Roma y devolvió el gesto. «Estos tipos sí que se meten en el papel».

—Tú eres el sustituto —dijo el hombre en italiano, como si fuera una certeza, más que una pregunta—. ¿Qué tipo de gladiador eres?

—¿Disculpa?

—Tu estilo de combate —preguntó el hombre, con expresión seria.

—Ah, claro —respondió Jonathan, recordando los diferentes tipos de gladiador que existían en la antigua Roma—. Un hoplomachus —dijo, nombrando el primero que se le ocurrió.

—¡Salve! —saludó el hombre—. ¡Hace mucho que necesitamos a un hoplomachus! Vas a necesitar un pequeño escudo redondo, por supuesto, pero eso ya lo sabes —dijo el hombre, señalando al encargado de atrezo—. Aquellos dos hombres son retiarii, como habrás adivinado por sus tridentes y armadura. —Ambos saludaron apáticos—. Y aquel otro que está allí —señaló a un hombre enganchándose un casco con visera— es el conductor de la cuadriga. Ah, aquí tienes tu escudo —dijo, entregándole a Jonathan una delgada réplica de metal del escudo griego de hoplita. Explicó que, como profesor adjunto de estudios clásicos en la universidad, insistía en que todas las espadas que usaban los hombres fueran reales, por lo que la coreografía se volvía aún más importante para su seguridad. Se lanzó a dar un discurso sobre los diferentes tipos de armas que empleaban los gladiadores, desde brazaletes de cuero con clavos a redes con plomos colgantes, pero Jonathan no lo escuchó. Levantó la mirada y vio que los rayos dorados alcanzaban la parte superior de las arcadas.

Solo faltaban unos minutos para que los rayos convergieran en un lugar sobre la arena.

«Siete ramas de luz convergen…».

—Te conviene ponerle cinta a tu otra espada —dijo el profesor adjunto—. Toma. —Le entregó a Jonathan cinta de caucho negra—. Usamos esto para suavizar la punta de la espada por si hay un contacto accidental. No queremos hacer daño a nadie.

—No, claro —dijo Jonathan. Su propia voz le sonó metálica bajo el casco.

Pero antes de poder poner la cinta, hubo un movimiento repentino y un solemne dramatismo se apoderó del grupo a medida que los actores formaban.

—¡Al combate! —ordenó en latín el profesor adjunto, mientras llevaban el paso.

La primera mitad de la compañía salió corriendo a la arena. Jonathan oyó el clamor del público, y a través de las arcadas vio a los actores embistiendo y atacándose con destreza en una esmerada coreografía, sobre la arena del anfiteatro.

Jonathan se las ingenió para apartarse del grupo discretamente, dirigiéndose al corredor circular. Sus ojos se concentraron en los rayos de sol que se filtraban a través de las siete arcadas a lo largo del borde occidental de la arena.

«Extraordinario».

Observó siete rayos de luz bien diferenciados inclinarse a través de la estructura del lado occidental, mientras la curvatura del borde los hacía converger cada vez más a medida que el sol descendía con rapidez asombrosa. Los rayos se posaron entonces sobre la arena.

—¡Entra ahora mismo! —gritó uno de los actores de más edad a Jonathan, golpeándole la parte de atrás del casco.

—No formo parte de la… —Pero Jonathan no pudo terminar la frase antes de que lo empujaran a través del arco.

Salió a la arena y quedó deslumbrado por el refinamiento de la ceremonia. Quinientas personas con traje de gala deambulaban alrededor de la barandilla: filántropos bien vestidos, empresarios ejecutivos y las hermosas mujeres que iban a su lado.

Los combates coreografiados se arremolinaban a su alrededor, y se abrió paso entre ellos, intentando no quedar atrapado en ninguno. Sus rutinas levantaban gran cantidad de arena, y de pronto ni siquiera pudo ver los siete rayos que se filtraban a través del borde occidental. Para librarse de la nube de polvo, salió corriendo hacia el centro de la arena, donde recuperó la visión. Los siete rayos acariciaban el suelo, acercándose cada vez más.

—¡Ocupa tu lugar! —gruñó uno de los gladiadores al pasar rodando junto a Jonathan.

Pero Jonathan estaba demasiado concentrado para responder. Los rayos del sol habían convergido en un punto sobre el borde sudeste de la arena. Fascinado, Jonathan se dirigió hacia allí, completamente ajeno a las volteretas de los hombres a su alrededor. Como un despliegue arquitectónico majestuoso, los siete rayos formaron tres uves, creando la forma de la menorá, que abarcaba todo el tamaño del Coliseo. «La trampilla estaba aquí, pensó Jonathan. Josefo escapó a través de la trampilla en este sitio».

Arrastró la pierna sobre la arena del anfiteatro, marcando el lugar. Miró hacia el arco más cercano que se alineaba con sus pies. XVIII. Los rayos de luz convergían frente al arco decimoctavo del Coliseo.

«Seguramente había un túnel aquí abajo que conducía al exterior del Coliseo».

Con violencia repentina, alguien lo aferró con fuerza por detrás y lo arrojó contra las barandillas del anfiteatro. Su casco se aplastó contra el acero, y Jonathan cayó al suelo. La culata de una espada lo golpeó en la cabeza, dejándole casi inconsciente. Se incorporó con torpeza y saltó hacia atrás, justo en el momento en que el borde metálico de una espada se descargó, echando chispas, sobre la piedra detrás de él.

El hombre estaba enfundado en un traje de gladiador con una coraza y dos espadas: un dimachaerius, conocido como el más peligroso de los gladiadores. Una de sus espadas permanecía envainada en la cintura; agitó la otra en el aire.

—Cielos —dijo Jonathan—. No formo parte de…

No tuvo tiempo de terminar, antes de que el hombre volviera a atacar, golpeándolo una vez más en el pecho y hundiendo su coraza con tanta fuerza que el disfraz de aluminio casi se dobla en dos. Aquel hombre no tenía la cinta alrededor de su espada.

«Hay algo raro».

El hombre volvió a surgir de entre la polvareda blandiendo la espada, y Jonathan rodó hacia el lateral del anfiteatro. Oyó los gritos febriles de las tribunas y advirtió que la multitud lo vitoreaba, disfrutando del espectáculo. Jonathan volvió a caer, esta vez vapuleado por uno de los actores, que se apartó de la arena rodando teatralmente.

—¡Te dije que ocuparas tu sitio! —le reprendió el actor. Cuando se volvió a poner de pie, no supo distinguir entre el hombre que lo había atacado y los otros miembros de la compañía de actores, que giraban a su alrededor en un caleidoscopio de metal relumbrante y polvo.

Un golpe le sacudió la parte trasera de la cabeza, y Jonathan se dio la vuelta, pero su casco le impedía la visión periférica. El hombre volvió a embestir. Sus golpes no se parecían a los de los demás gladiadores. Eran las estocadas de una persona entrenada, acostumbrada a llevar el peto del equipo de esgrima, y no la coraza de aluminio del disfraz de gladiador.

—¿Quién es usted? —gritó Jonathan, tropezando hacia atrás.

Sus espadas chocaron, y Jonathan fue arrojado hacia la barandilla de la arena. Pero la fuerza del impacto no fue comparable con la conmoción de entrever, con desconcertante certeza, los rasgos familiares entre las protecciones del casco romano.

Inflamado por la ira, Jonathan dio rienda suelta a sus propias embestidas virulentas. Maniobró con destreza su espada para lanzarla contra las costillas de aquel hombre, arrojándolo hacia la arena, y luego volvió a golpear, usando la cara de la hoja para pegar en la cabeza de su adversario, echando a rodar el casco y revelando su cabello despeinado y su rostro enrojecido.

—Aurelius —resolló Chandler Manning. Una sonrisa amarga le torció los labios—. Te dije que aceptaba el desafío.

Capítulo 90

Al ponerse de pie, las piezas comenzaron a encajar con sorprendente rapidez en la mente de Jonathan: el encuentro con Chandler en el Foro, los mapas de la Domus Aurea que les había facilitado…, todo para que Jonathan y Emili dieran otro paso más en dirección al lugar adonde intentaba dirigirlos secretamente todo este tiempo.

—Has sido cómplice de todo esto desde el principio, ¿no es así, Chandler?

—Eso es —replicó Chandler con una sonrisa burlona—. Ese es el Marcus brillante que recuerdo.

—¿Y para qué? —preguntó Jonathan, conteniendo la ira—. ¿Para quedarte con el mérito de encontrarla? ¿Pondrías en peligro la vida de Emili para encontrar una antigua reliquia?

Chandler se rio.

—¿Eso crees, Jon? Qué ironía; es magnífico.

—¿Ironía? —La conmoción por la revelación estaba desapareciendo, y la furia estalló dentro de Jonathan.

—Que tú, Aurelius…, tú, que siempre fuiste el primero en decirme que era un ingenuo… Siempre solías decir que era yo quien iba tras historias inciertas y relatos descabellados de tesoros perdidos, y ahora has sido tú quien se ha tragado todo esto. ¿Realmente crees que hay una reliquia perdida de Jerusalén, Jon? —preguntó Chandler—. Es solo otro ejemplo de las fantasías que nos mantenían ocupados en la academia. Pero ahora por fin estoy ganando un poco de dinero con ello.

—Ese tipo, Saladino, es un monstruo —gritó Jonathan.

—Prefiero usar el término cliente —dijo Chandler, extendiendo los brazos—. Y con el dinero que me está ofreciendo, podría haberme dicho que buscaba la maldita espada del rey Arturo, que yo habría aceptado en el acto. —Chandler se acercó a Jonathan lentamente, apuntándole con la espada.

—¡Vosotros dos, luchad! —ordenó la voz hosca de un miembro de la compañía de actores—. ¡No se os paga para que converséis!

—Chandler, escúchame —dijo Jonathan, haciendo un esfuerzo sobrehumano por mantener la furia a raya—. Todo esto es real. ¿Me oyes? La menorá es real.

—Bueno, eso lo sé ahora. Y tú me dirás dónde está. Por lo pronto, los dos metros y medio de oro macizo hacen que la suma de Saladino parezca un poco irrisoria, ¿no crees? Por eso lo tengo todo planeado. —Se dio una palmadita sobre el peto—. He traído mis dibujos de todas las vías posibles de escape del Coliseo. Solo tengo que saber qué arco empleó Josefo para…

—Chandler… —lo interrumpió Jonathan—, han secuestrado a Emili. No comprendes…

—¿Qué no comprendo? ¿Qué no comprendo? —gritó Chandler; Jonathan jamás lo había visto con la mirada tan enloquecida—. ¡No, Jon, esta vez eres tú quien no comprende! Jonathan Marcus, la joven estrella de la Academia Americana de Roma, mientras yo era únicamente el humilde bibliotecario.

Jonathan se dio cuenta entonces del desprecio que sentía Chandler por él, de lo fácil que le había resultado engañarle, fingiendo descubrir cada parte del misterio junto a ellos.

—¿Dónde está, Chandler? —preguntó Jonathan, dirigiéndose hacia él con actitud desafiante—. ¿Por qué la necesitan?

Los ojos de Chandler se entornaron pérfidos, y comenzó a blandir la espada.

—Siempre jugando a hacerte el héroe, ¿no es cierto, Aurelius?

Sin decir otra palabra, Jonathan se abalanzó sobre su antiguo amigo y las armas chocaron con un estruendoso sonido metálico. Los actores a su alrededor se quedaron atónitos al ver que sus espadas no llevaban la protección. Chandler desapareció en un remolino de polvo y Jonathan giró, incapaz de encontrarlo entre los actores. Advirtió el brillo de una espada que rasgaba el aire encima de él, y su embestida defensiva fue tan poderosa que arrojó el arma de un actor al aire. El hombre se tiró al suelo con un gesto teatral para recuperar su espada.

—¡Tranquilízate, hombre! —exclamó el actor tras la máscara—. Mis hijos están aquí, ¿entiendes?

Jonathan se dirigió renqueante hacia el centro del anfiteatro. Por todas partes, parejas de actores luchaban con una cuidadosa coreografía. Otro hombre se lanzó sobre Jonathan, pero advirtiendo la protección en su espada, Jonathan se agachó, dejando que pasara sin hacerle daño. Saliendo del remolino de polvo, Chandler volvió a embestir, fulminándolo con un golpe que le partió la armadura de aluminio en dos y lo arrojó al suelo, con un sordo dolor en las costillas.

—Debo decir, Aurelius, que no eres el mismo muchacho que se marchó de Roma hace siete años. Cuando te expulsaron del Edén de los claustros, no dijiste una sola palabra en tu defensa. Saladino no esperaba encontrarse con un maldito héroe, sino con un abogado.

—Solo dime dónde está. —Jonathan tosió, poniéndose de pie—. ¿Para qué la necesitan?

—El gran Jonathan Marcus —dijo Chandler, maliciosamente—. Aún no te has dado cuenta, ¿verdad? —Chandler levantó su espada, en guardia—. No es a ella a quien necesitan; es a ti.

—¿Qué?

—¿Crees que todo esto fue un accidente, Aurelius? Tus conocimientos acerca de Josefo. ¿Venir a Roma para defender unos misteriosos fragmentos de la Forma Urbis? Fue él quien organizó todo este maldito circo. ¿Por qué crees que esos fragmentos fueron prestados al museo aquí, en Roma? Saladino sabía que ella los reconocería y haría que el Ministerio de Cultura llevara el caso a los tribunales. ¿Crees que Saladino no sabía que vendrías a Roma? ¿Quién crees que es tu cliente, Jon? El que está detrás de la misteriosa empresa de Ginebra. Es él.

—Pero ¿para qué? ¡Ha visto lo mismo que yo!

—No todo —dijo Chandler—. Hace siete años, en las catacumbas, Aurelius. ¿A quién crees que pertenecía la tumba en la que entraste? A Berenice. Y tú viste información sobre los muros que indicaba el lugar de la menorá, pero no lo sabías.

—El fresco —dijo Jonathan.

—Exacto —admitió Chandler, desafiándolo—. El fresco que se destruyó con el derrumbe.

—Así que yo fui el último que vio lo que había dentro de la tumba —musitó Jonathan.

—Bravo —aplaudió Chandler—. En realidad, técnicamente, el último, no, pero Gianpaolo no nos sirve demasiado, ¿no es cierto?

—Chandler, eres un idiota, ¿crees que te dejará seguir con vida? Ese tipo mató a Sharif a sangre fría para proteger sus intereses. —Jonathan levantó el brazo para asestar el golpe, pero en ese momento alguien lo aferró por detrás, inmovilizándole los brazos a los lados.

—¡Nosotros, tracios, los venceremos! —Uno de los fornidos actores del grupo se había abalanzado sobre él como parte del espectáculo. Jonathan luchó un instante, sin poder ver al hombre que lo sujetaba, a causa de los protectores de metal de su casco. Chandler caminó hacia él, apuntándolo con la espada. En el caos del polvo del anfiteatro, las contorsiones de Jonathan parecían tan afectadas como el resto de los falsos combates.

—Llegó la hora de dejar de hacer el héroe, Aurelius. ¿Dónde está el túnel que conduce al primer arco de Tito?

El clamor del público fue ensordecedor, pero Jonathan era ajeno al fragor, pues en ese preciso instante lo comprendió. Sin pensarlo, cabeceó con fuerza hacia atrás, clavándole el penacho del yelmo al casco del actor a su espalda.

Soltando una sarta de improperios, el actor liberó a Jonathan. Este giró con la espada aferrada en ambas manos, y golpeó a Chandler en el abdomen con el extremo plano de la hoja. Chandler tropezó hacia atrás, y Jonathan volvió a lanzar otra estocada, más fuerte esta vez.

Chandler cayó sobre la arena. La multitud ovacionó entusiasmada por la verosimilitud de la acción.

—¿Dónde está? —rugió Jonathan, golpeando a Chandler en el rostro con la empuñadura de la espada—. Dímelo o te juro que…

—¿Harás qué? —preguntó Chandler, escupiendo sangre—. ¿Es una amenaza, muchacho? Séneca tenía razón: Gladiator in arena consilium capit[8]. Los abogados están fuera de lugar en la arena, ¿no es cierto? Solo cuenta la fuerza bruta.

Chandler se volvió a levantar y giró el pie en la arena, arrojando su peso sobre la armadura agrietada de Jonathan con tal fuerza que la espada de este salió volando de su mano y aterrizó a tres metros de distancia. Chandler aprovechó la ventaja, embistiendo mientras blandía su arma a ambos lados para conseguir impulso. Entonces Jonathan hizo algo que ninguno de los actores del grupo olvidaría jamás, ni conseguiría imitar, a pesar de intentarlo durante prácticas interminables los sábados por la tarde, sobre sus alfombrillas azules.

En lugar de retroceder, corrió con las manos vacías hacia su espada, en dirección a Chandler. Sin dejar de correr, levantó el talón y golpeó la punta de la espada; la empuñadura voló hasta su mano, y con el mismo movimiento ágil arremetió con el borde plano, dándole de lleno en la rótula a Chandler, y dislocándole el hueso con un sonoro estallido. Chandler gritó de dolor. Jonathan aprovechó el impulso de la carrera de Chandler para arrojarlo hacia la barandilla de hierro de la arena, de modo que su cuerpo quedó colgando sobre el borde. Solo su brazo derecho logró evitar que cayera diez metros más abajo al laberinto subterráneo. Soltó una patada hacia el muro de ladrillo antiguo bajo la arena, intentando encontrar un punto de apoyo.

Los invitados al evento se habían quedado mudos. Jonathan se puso de pie lentamente, maltrecho y tembloroso al principio, con las manos sobre las rodillas. Luego se irguió por completo. Como si lo hubieran ensayado, un estallido imprevisto surgió entre la multitud. Hasta los actores estaban aplaudiendo.

—¿Quién es el encargado de su coreografía? —preguntó un actor.

—Podríamos contratar a estos tipos —dijo otro.

Chandler colgaba de la barandilla con un brazo, resollando.

—¡Ayúdenme! ¡No me puedo sostener!

Jonathan se acercó a él.

—¿Por qué sabe tanto Saladino acerca de mí? ¿Le hablaste de mi investigación de hace siete años?

—No, él me la mencionó a mí —dijo Chandler, soltando un sonido demasiado doloroso para ser un quejido—. Era como… si te conociera. ¡Ahora, ayúdame! ¡Tengo la rodilla destrozada!

Por encima del clamor de la multitud, Jonathan oyó el sonido cada vez más cercano de las sirenas de policía. Se volvió hacia la salida de la arena.

—¿Cómo se supone que debo levantarme? Los carabinieri… ¿qué diablos debo hacer?

—Lo siento, Chandler, Gladiator in arena consilium capit —dijo Jonathan, girándose para marcharse—. Los abogados están fuera de lugar en la arena.

Capítulo 91

Jonathan salió corriendo de la arena, y en uno de los arcos externos se volvió a poner su ropa. Según lo acordado, Orvieti lo estaba esperando. Juntos se dirigieron hacia el corredor circular, serpenteando entre los invitados, mirando hacia arriba a los números que había sobre los arcos. A su lado pasaron corriendo agentes de los carabinieri, y ahora que ya no podía escudarse en el anonimato de la máscara, Jonathan volvió el rostro hacia los muros cuando pasaron junto a él. «Debemos descender al laberinto que se halla debajo de la arena».

—Esta es la puerta —dijo Jonathan, señalando el número XVIII por encima de uno de los arcos.

—Por supuesto —admitió Orvieti, suavemente. «Tras todos estos años ¿cómo no me di cuenta?». Ahora le pareció evidente que los esclavos de Jerusalén hubieran decidido cavar un túnel de huida bajo el número dieciocho, un número que en hebreo, chai, tenía infinitas asociaciones místicas con la vida y la supervivencia.

Se agacharon bajo la sombra del ábside, y Jonathan se aferró con fuerza al brazo de Orvieti para descender una empinada escalera de piedra que llegaba al laberinto subterráneo. Un remolino de arena flotaba encima de la barandilla del suelo del anfiteatro reconstruido a medias. Orvieti camino penosamente, mientras que sus zapatos se hundían a cada paso en el lodo del laberinto.

«El túnel debe de estar aquí», pensó Jonathan. Estaban ahora justo debajo del arco número dieciocho y la linterna de Jonathan se posó sobre una arcada a media altura que parecía el pozo de una mina abandonada debido al viejo tablón de madera parcialmente enterrado que tapaba la entrada.

—Debe de ser aquí —dijo, señalando una inscripción realizada en la piedra por encima del arco.

—Astra polumque pia cepisti mente, Rabiri —leyó Jonathan en voz alta y tradujo: «Has concebido piadosamente el cielo y las constelaciones, Rabirio».

—¿Rabirio? —preguntó Orvieti.

—Uno de los arquitectos del Coliseo —dijo Jonathan, esbozando una sonrisa—. Es una cita de Marcial, el antiguo escritor satírico, y contemporáneo de Josefo. Ahora tiene sentido. Marcial parece elogiar a Rabirio, uno de los arquitectos del Coliseo, pero en realidad está indicando la localización de la trampilla a los prisioneros.

—¿Estás seguro de que no está tan solo elogiando los arcos?

—Marcial era el tipo de invitado a una boda que una vez se puso de pie e hizo el siguiente brindis por los novios: Quid ergo in illapetitur et placet? Tussit. «¿Qué busca, pues, y le agrada en ella? Tose».

Orvieti permaneció callado, pero era evidente que no se había dado cuenta del insulto.

—Es un clásico de Marcial, signore. Suena romántico, pero tiene un sentido más oscuro. Está advirtiéndoles a los invitados que el novio ama a la novia no porque sea hermosa, sino porque está su friendo de tisis, que solía ser fatal en la antigua Roma. Por eso tose ella. Y su muerte inminente significa que el novio obtendrá lo que le corresponde de la fortuna del padre de ella. Era típico de Marcial: arrojaba un dardo y nadie lo veía venir. La poesía de Marcial siempre aludía a la parte más oscura de Roma. O, en este caso, le servía para señalar a los prisioneros una vía de escape de una manera que la policía secreta de Roma jamás advertiría. Rabirio construyó los arcos para guiar la luz del sol o permitir a los prisioneros «concebir piadosamente los astros» para localizar la trampilla.

Jonathan se arrodilló en el suelo, cavando unos centímetros de tierra de la base del tablón. Quitar la tierra húmeda con las manos resultó más fácil que si el suelo estuviese seco y firme.

—Al salir por aquí, Josefo tuvo que evitar a toda la guardia pretoriana —explicó Jonathan—. Después de caer a través de la trampilla en la arena, entró en este túnel.

Jonathan se agachó y, usando la fuerza de sus piernas, intentó levantar la tabla de madera del muro, pero aún había demasiada tierra sobre la base. Rascó algunos centímetros más y logró aflojar la tabla, que casi cae por su propio peso.

Jonathan miró fijamente a la oscuridad.

—Yo entraré contigo —dijo Orvieti—. Si hay mensajes de los esclavos de Jerusalén, no estarán en latín. Me necesitas. —Hizo una pausa—. Ella me necesita.

—Signore, usted dijo que en los túneles había poco oxígeno.

—Eso fue lo que dijo mi médico —prosiguió Orvieti, restándole importancia—. Y además dispongo de una reserva extra —señaló la pequeña botella verde de oxígeno—, en caso de necesitarlo.

—¿Necesitarlo? —preguntó Jonathan, sonriendo—. Por lo que he visto, signore, no creo que jamás lo haya necesitado.

Jonathan se agachó para pasar primero por el boquete y guio a Orvieti dentro del túnel oscuro.

«Este pudo haber sido el pasadizo que empleó Josefo para llegar al arco de Tito», pensó Jonathan.

La entrada al túnel era baja, pero al cabo de algunos metros Jonathan logró enderezarse. Advirtió que Orvieti respiraba con dificultad inflando las aletas de la nariz. Cada poco tiempo soplaba un aire húmedo y fétido, que dificultaba la respiración incluso a Jonathan. Este se maravilló ante la fuerza del anciano.

—¿Necesita el oxígeno? —preguntó Jonathan.

—Todavía no. —Se volvió a Jonathan, sonriendo—. ¿Y tú?

Jonathan tocó los muros.

—La piedra estaba revestida de una capa protectora para minimizar la absorción de agua.

El techo del túnel era un arco alto en lugar del más común techo escalonado, lo cual sugería que el espacio había sido recorrido por grandes volúmenes de agua a gran velocidad.

—¿Esto era un acueducto? —preguntó Orvieti.

—Tal vez —dijo Jonathan—, pero no para beber agua, porque las bocas de mantenimiento se encuentran demasiado lejos entre sí.

«Aún más extraño», pensó Jonathan. A medida que se alejaron del Coliseo, el terreno fue adquiriendo una pendiente marcada. Según Vitruvio, la pendiente de los acueductos se fijaba en un tres por ciento hacia el centro de la ciudad para acelerar la presión del agua y disminuir la recogida de partículas. Pero este túnel parecía haber sido construido con una pendiente para reducir la velocidad del agua que fluía hacia el Coliseo.

—Claro —dijo Jonathan—. Este túnel fue usado para traer agua al Coliseo desde el río. Con el objetivo de llenarlo para las batallas navales.

—¿Batallas navales?

—Cuando Tito inauguró el Coliseo en el año 80 d. C., un sistema elaborado de acueductos inundaba la arena del estadio para celebrar batallas navales. Estos enormes canales de agua ya existían desde que Nerón construyera un gran lago, en el mismo lugar donde se levantó el anfiteatro.

Jonathan señaló una fuente de luz diurna, treinta metros delante de ellos.

—Signore, si encontramos una boca de alcantarilla o una rejilla, tal vez debería salir…

Orvieti levantó la mano, anticipándose.

—Sabes que es demasiado tarde para echarme atrás.

El túnel se abría a una calle subterránea. El asfalto de la Roma moderna se extendía a tres metros por encima de ellos, sostenido por pilares de acero erigidos durante la construcción de las orillas del Tíber en el siglo XIX. La parte inferior de la calle era como un cielo oscuro que cubría el desfiladero de calles antiguas entre los montes Palatino y Capitolio. Comparado con las curvas estrechas del gueto subterráneo judío, este paisaje ofrecía una visión asombrosa del antiguo plano urbano, un laberinto de muros de ladrillo que se extendían en la oscuridad.

Orvieti miró el pequeño agujero que se abría en la alcantarilla por encima de ellos. Habló en voz baja, recordando:

—Abridme un resquicio de luz, y yo lo transformaré en un santuario.

—¿Ha visto una inscripción, signore?

—No, solo recordé algo que el papa Juan Pablo II dijo cuando visitó la gran sinagoga.

Jonathan se agachó delante de una enorme piedra angular de un muro antiguo. La rascó para quitarle la gruesa capa de tierra, debajo de la cual se revelaron unas letras grabadas.

—Viens iugaris. Significa «el camino del yugo» —dijo Jonathan.

—¿Yugo? —preguntó Orvieti.

—Se refiere al yugo del ganado, pero, para Livio, el nombre de la calle también hacía alusión a las procesiones de prisioneros de guerra, que caminaban bajo el yugo de las cadenas. —Jonathan se volvió rápidamente hacia Orvieti—. ¿Sabe lo que significa esto? Significa que esta calle era el camino de las procesiones triunfales. Nos conducirá al primer arco de Tito.

A lo largo del pavimento, se alineaban antiguos basamentos de pilastras y escaleras de ladrillo fragmentadas, y Jonathan explicó que probablemente se trataba de los restos de un pórtico de época republicana, donde se sentaban los senadores para observar la procesión triunfal.

Jonathan y Orvieti siguieron el rumbo de la calle hasta llegar al final, donde quedaron frente al borde de una empinada pendiente en curva, que daba a una enorme cuenca semicircular, parecida a un lago subterráneo profundo y vacío.

—Esto debe de haber sido un antiguo embalse —conjeturó Jonathan.

Una lluvia de luz naranja que provenía de los faroles de la calle entró por la alcantarilla que se encontraba bastante arriba, e iluminó el enorme embalse antiguo. En el otro extremo de la cuenca semicircular había un muro de contención de piedra de veinte metros de altura.

—Eso es un dique —dijo Jonathan—, para el Coliseo. El muro de esta presa debió de servir para desviar millones de litros de agua desde el Tíber con el fin de inundar el Coliseo para las batallas navales.

El muro del dique estaba construido con enormes bloques de travertino encastrados sin argamasa, una técnica más afín al tipo de construcción herodiana de Jerusalén que a la albañilería local romana. De repente, comprendió la arquitectura subterránea.

—Los esclavos de Jerusalén deben de haber trabajado durante muchos meses para contener este embalse.

Por el enorme tamaño del dique subterráneo y las piedras colosales, la pared guardaba un extraordinario parecido a la muralla occidental de Jerusalén, con una importante diferencia: los siete arcos independientes que soportaban el muro como arbotantes formaban siete escalinatas curvas que ascendían desde el fondo de la cuenca del embalse como arcos gigantes, para converger en una pequeña plataforma a una altura muy superior a la del suelo del embalse. La plataforma sobresalía como un balcón desde el centro del muro, y desde la plataforma se abría una pequeña puerta que conducía a un oscuro corredor que desembocaba en el pozo. La escalinata del medio estaba prácticamente derrumbada, sugiriendo que alguien había caído violentamente al profundo embalse de abajo.

Orvieti se acercó al borde de la cuenca y fijó la mirada en las siete escalinatas arqueadas.

—Es una prueba —dijo Orvieti.

—¿Qué?

—La forma de los puentes —dijo Orvieti—. Es un notaricon, una antigua artimaña que consistía generalmente en dos o tres caminos posibles. Aquí los constructores han levantado siete escaleras arqueadas que conducen a la plataforma, pero lo más probable es que solo haya una que sea capaz de aguantar el peso de una persona. Las que no sean la correcta seguramente están huecas y… —Orvieti no terminó la frase, pero dirigió sus ojos hacia el barranco que estaba debajo.

Capítulo 92

Jonathan se deslizó por la empinada pendiente embarrada de la cuenca y le gritó a Orvieti:

—¡Es demasiado empinado, espere ahí! —Se dirigió hacia el centro del embalse y observó cada una de las escalinatas arqueadas. La cuidadosa construcción le hizo darse cuenta del tiempo que los esclavos debían de haber robado a la construcción del Coliseo para diseñar las exquisitas escaleras.

Jonathan oyó un sonido de pasos, cuyo eco resonó en la fosa.

—¿Hola? —llamó Jonathan a voces, entrecerrando los ojos en la oscuridad. A través de las sombras, una figura se encaminó hacia él, seguida de otra persona, que hacía un esfuerzo por mantenerse en pie.

El silencio se prolongó, y luego una voz repentina que, a causa de la acústica subterránea, pareció surgir inmediatamente a su lado.

—Has realizado un notable trabajo, Jonathan.

Jonathan apenas vislumbró a un hombre al lado de la empinada pendiente que llegaba al borde del estanque. Estaba en las sombras justo fuera de un cono de luz natural que procedía de la alcantarilla colocada sobre ellos. Su rostro estaba oculto, pero llevaba una camisa blanca abierta y pantalones oscuros.

—¿Cómo sabe quién soy? —preguntó Jonathan.

—Porque… —dijo el hombre, e hizo girar a la persona que tenía a su lado para que quedara bajo la luz— tenemos amigos en común. —Bajo la áspera luz, vio a Emili, con el cabello enredado y los ojos inyectados en sangre. Su boca estaba tapada con cinta adhesiva gris, pero Jonathan pudo ver el temblor de sus labios bajo la superficie. También advirtió que las ataduras de las muñecas la apretaban por detrás y su camisa estaba salpicada de sangre. El cañón corto de una Beretta estaba apoyado contra su sien.

Jonathan observó a Emili, incrédulo.

—¡Está bien! —gritó Jonathan hacia la oscuridad, con los brazos extendidos en un gesto conciliador—. Está bien —repitió con ánimo apaciguador—. Baje el arma.

Hubo silencio. Emili fue arrancada del cono de luz. La sombra del hombre desapareció.

—¡Le he dado toda la información que poseo! —rogó Jonathan en voz alta—. Usted me ha seguido al Coliseo y a través del túnel bajo el anfiteatro. Ya no le soy de utilidad. Suéltela.

Jonathan oyó un aplauso lento y sarcástico desde las sombras.

—Un alegato final brillante —dijo la voz.

—Por favor —dijo Jonathan—, suéltela.

El silencio fue aterrador. Jonathan temió que jamás lo olvidaría, como tampoco las víctimas de un trauma logran olvidar el silencio justo antes de un suceso que les cambia la vida.

En las sombras, Jonathan presintió una amplia sonrisa.

—No hay ningún camino al heroísmo que sea más insólito que el tuyo. Desde que te conozco, no pensé que lo vería.

—¿A qué se refiere?

—Es sorprendente que te encuentres aquí, ¿no crees? Digamos que los dioses te han resultado favorables. ¿O jamás te preguntaste por qué fuiste tú el elegido para venir a Roma para ocuparse del asunto legal de Dulling y Pierce? —El hombre levantó la voz, como si se sintiera orgulloso de un plan que no le habían reconocido lo suficiente. Caminó alrededor del cono de luz que descendía por la rejilla, bajo el cual se encontraba ahora Jonathan, y movió los pies entre el polvo mientras daba vueltas, arrastrando a Emili detrás. Su rostro seguía envuelto en la oscuridad—. ¿O acaso crees que fue pura casualidad que descubrieras hace siete años un fresco que señalaba el camino que tomó Josefo para huir del Coliseo?

Aquella voz le resultaba a Jonathan extrañamente familiar: la facilidad para narrar, la forma de expresarse en italiano…, pero no lograba identificarla.

—¿Cómo sabe…?

—¿Que cómo sé? Estuve allí, fui yo quien lo provocó. Fui yo quien te envió al exilio, y ahora te he traído de vuelta.

—Eso es imposible —dijo Jonathan suavemente—. Solo éramos cuatro. —«Y dos, Gianpaolo y Sharif, están muertos», pensó Jonathan.

—Había estado buscando esa tumba durante meses —dijo la voz en la oscuridad—. Tú estabas demasiado cerca.

—Usted provocó el derrumbamiento —acusó Jonathan, sintiendo náuseas.

—Fue un hecho que te cambió la vida. —El tono que salió de la oscuridad era eficaz, despreocupado—. Fue el motivo por el cual te alejaste de la vida académica.

—Gianpaolo murió —dijo Jonathan, sobrecogido—. ¿Y para qué?

—¡Para qué! —el hombre se rio—. ¿Cómo crees que logré todo esto? Aquella noche cambió no solo tu vida, sino también la mía. ¡Demostró incluso al más escéptico de los imanes del Waqf que yo tenía más posibilidades que cualquier otra persona desde mi abuelo, hacía sesenta años, de encontrar la menorá! No importa que haya otros que mencionen tonterías sobre la religión y la mitología. Mi abuelo comprendía que quien domina el pasado también domina el futuro. Sabía que la historia está escrita en el fuego.

Jonathan sintió un escalofrío; había escuchado esas palabras con anterioridad. Volvió atrás en el tiempo, a un día en la academia, sentado en el exterior de la villa con Emili, cuando Sharif se volvió hacia ambos, con el mapa de las catacumbas que se hallaban bajo Villa Torlonia en la mano. «Tenemos que ir. La historia está escrita en el fuego. ¡Una vez que se apaga, desaparece!».

—¿Cómo ha dicho? —preguntó Jonathan.

El hombre dio un paso y se detuvo bajo la luz, que iluminó su delgada figura, los ojos grises, la mandíbula cuadrada y los dientes irregulares. Había desaparecido la barba erudita y cuidadosamente recortada, y el abundante cabello negro estaba ahora afeitado al ras de la cabeza. Pero era el mismo.

—No —susurró Jonathan. Saladino estaba frente a él bajo la luz, y Jonathan comprendió la magnitud de la terrible trampa.

—En la antigua mitología, Jon, ¿quién es el creador del héroe? —preguntó Sharif Lebag, apuntando con el revólver a la frente de Emili—. El villano.

Capítulo 93

—Me hubiera encantado —dijo Sharif— conocer la expresión de Tito al enterarse de que el traidor había sido Josefo. —Sharif hablaba con tranquilidad desconcertante, gesticulando con el brazo libre—. Después de todo, Tito había hecho un esfuerzo ingente dentro de su villa para encontrar la vía de huida del Monte del Templo, y la reliquia sagrada terminó desapareciendo delante de sus narices. Solo su más fiel cortesano se sentaba a su lado estudiando los planos con él. Alguien que resultó indispensable para el sitio de Jerusalén. Su historiador personal, Flavio Josefo. Me lo he imaginado una y otra vez. El momento en que Tito se da cuenta de que un historiador solitario derrota a un hombre a quien ningún ejército lograba vencer. Su fiel consejero, que lo había engañado durante años, ganándose una posición cada vez más encumbrada con cada nueva historia aduladora que divulgaba.

El rostro de Sharif le resultó apenas familiar. La mirada de aquel hombre revelaba algo lejano y cruel, una versión transformada de la otra persona que había sido.

—Pero ahora, Jonathan, finalmente conozco la expresión de Tito cuando vio la traición con claridad meridiana. Es la expresión que aparece en tu rostro en este mismo instante —concluyó Sharif con satisfacción.

—Lo de Jerusalén no fue más que una trampa —dijo Jonathan, sintiéndose extrañamente pequeño.

Jonathan miró hacia el costado de Sharif, donde Emili permanecía en las sombras.

—Vigilaste la investigación de Emili, pero no contabas con el informante en el mercado, ¿no es así? Tuviste que terminar su investigación, y sumirla en la desgracia, igual que a mí.

—¡La dejé seguir viviendo! —exclamó Sharif—. Después de ser testigo de mi investigación bajo Jerusalén, ¿tienes idea de cuántas personas la querían muerta?

—¿Desde cuándo llevas una doble vida? ¿Cuántos años hace que te lavaron el cerebro esos imanes del Monte del Templo para emprender la búsqueda de la menorá?

—¡Aquellos imanes no entienden nada de mi proyecto! ¿Sabes por qué destruyen reliquias bajo el Monte del Templo? Porque creen que esas reliquias judías y cristianas conservan un poder. Creen en todas esas tonterías de la impureza. —Sharif conversaba sin elevar la voz, y resultaba escalofriante la tranquilidad con que empuñaba el arma—. No soy tan ingenuo. La reliquia debe ser destruida para borrar la historia de un templo sobre el monte. El fondo Al Quds estuvo de acuerdo con apoyar mi investigación si la primera excavación que realizaba, hace siete años, pasaba desapercibida.

—Conocías la verdad sobre mi tesis de Josefo incluso antes que yo. Fue el motivo por el que me convenciste de entrar en las catacumbas en mitad de la noche…

Jonathan recordó a los tres, Emili, Jonathan y Gianpaolo, descendiendo a la tumba. ¿Y quién los alentaba, quién se ofreció para manipular la polea desde la boca de la alcantarilla en lugar de descender a las ruinas? El cuarto estudiante de doctorado, Sharif Lebag. Qué noble pareció en ese momento: haber realizado toda esa investigación, dibujado los corredores subterráneos, para tener que quedarse sentado en la entrada, como un astronauta capacitado que debe permanecer al mando de los controles en la Tierra. Pero la decisión de Sharif era inevitable. Sabía que las ruinas se derrumbarían. Lo había planeado todo.

—No puedes ganar, Sharif —dijo Jonathan—. No puedes manipular la historia.

—¿Eso crees, Marcus? ¿Acaso vosotros, los abogados, no manipuláis la historia igual que yo? Cuando vais en busca de documentos que apoyen la versión de la historia que tienen vuestros clientes. Si descubrís una reliquia que avala el argumento del adversario, ¿qué hacéis? La destruís. O la enterráis en una de esas salas de documentos donde jamás verá la luz del día. Se parece al acto de destruir algunas piezas y no otras. ¿Crees que estoy motivado por creencias religiosas pueriles? Soy un realista político. Como Tito. Es la fuerza la que crea la historia, Jon, no la verdad.

Sharif estaba tan identificado con ese papel que solo se advertían algunos atisbos de lo que alguna vez había sido. Su actitud humilde y sus pequeños gestos habían desaparecido.

—Déjala ir y te ayudaré —propuso Jonathan.

—¿Que la deje ir? —preguntó Saladino con sarcasmo. Tiró del cabello de Emili con violencia, apretando el cañón del arma con fuerza contra su sien—. ¿Te das cuenta del trabajo que me costó reuniros aquí? Manipulando el fragmento de la Forma Urbis para que ella iniciara un proceso judicial y tú volvieras a Roma. —Sharif dio un paso hacia Jonathan, quedando a su lado bajo el único haz de luz que se derramaba desde la alcantarilla encima de ellos—. Sabía que descifrarías los mensajes de Josefo. Necesitaba que lo hicieras. —Miró fijamente a Jonathan con una mezcla inquietante de familiaridad y crueldad, acercándose aún más—. ¿Te sorprende la forma de estas escalinatas arqueadas? —Un rayo de luz centelleó sobre el cañón del revólver que llevaba en la mano—. Siete escaleras con la forma de la menorá, uniéndose para llegar a una única plataforma, donde una arcada conduce a través de la presa al arco perdido de Tito. Por supuesto, solo uno de los puentes podrá resistir. Solo tienes que elegir la escalera correcta. —Tiró del cabello de Emili, y los ojos inyectados de sangre, bordeados de lágrimas, lo miraron suplicante.

—¿Cuál es la correcta? —preguntó Sharif, señalando las escaleras que conducían al muro—. Voy a contar hasta tres para que me lo digas.

—¡No lo sé! —dijo Jonathan con suavidad, y luego más fuerte, tartamudeando—: ¿Cómo…? ¡No hay manera de saberlo!

—Entonces, ¿qué sentido tiene contar? —Dio un paso hacia atrás para alejarse de Emili, y enderezó el brazo para dispararle.

—¡No! —se oyó gritar en la oscuridad. La linterna de Saladino se dirigió al borde de la cavidad, donde estaba Mosé Orvieti, con el delgado tubo de oxígeno en ambas manos y los pantalones cubiertos de sangre seca.

Orvieti logró deslizarse hasta el suelo y pasó caminando a su lado hasta llegar a la base de las siete escaleras. Se volvió, con una mirada de odio hacia Sharif y la voz cargada de desdén.

—Yo sé cuál es —dijo Orvieti. Se inclinó sobre el primer escalón de la escalera del medio y frotó la piedra con la suela de su zapato. Grandes letras mayúsculas salieron a la luz—. Cada escalinata representa un sefirá diferente, un atributo divino a través del cual se creó el mundo. Las ramas de la menorá representan siete de ellas. —Caminó hacia la siguiente escalinata, se arrodilló sobre el primer escalón y descubrió una nueva inscripción—. Gevurá —leyó Orvieti.

—¿Qué significa?

—«Fortaleza».

Una por una, Orvieti descubrió el primer escalón de cada escalera, y nombró cada sefirá:

—Tipberet, «esplendor». Chesed, «bondad». Malchut, «majestuosidad». Hod, «gloria».

—¿Cuál es? —preguntó Jonathan—. ¿Cuál es el atributo que Josefo consideró más ligado a la menorá? ¿El esplendor?

—Ninguno de estos —admitió Orvieti. Se dirigió hacia la única escalera arqueada que quedaba, que ascendía por el muro occidental de la cavidad. Frotó el primer escalón y no halló inscripción alguna.

Orvieti miró a Jonathan.

—Es esta. La séptima rama —dijo.

—No hay inscripción —dijo Jonathan.

—La sefirá que falta es netzacb, «eternidad». La séptima rama era la luz eterna, la ne’er tamid —dijo Orvieti—. La luz imperecedera que Josefo intentó salvar a toda costa.

—¿Estás seguro? —preguntó Jonathan con suavidad.

—De ninguna manera —admitió Orvieti.

—¡Ve! —vociferó Sharif, haciendo un gesto con la cabeza hacia las escaleras. Se volvió hacia Jonathan—. Y tú ve con él.

—Esas escalinatas fueron construidas hace siglos —dijo Orvieti—. No pueden aguantar a más de…

—¡Vete con él! —ordenó Sharif—. Tal vez así seas más cuidadoso en tu elección.

Jonathan caminó hacia delante y se colocó junto a Orvieti. Ambos observaron los siete arcos de las escalinatas, uno al lado del otro.

Con la pequeña botella de oxígeno por delante, Orvieti ascendió el primer escalón antiguo. Jonathan lo siguió, notando el temblor de las piedras bajo su peso. Orvieti subió los escalones del arco de manera despreocupada y Jonathan quedó sorprendido por su rapidez. Sus piernas subían con agilidad, como si lo impulsara la misma adrenalina que movía a Jonathan justo detrás. La celeridad de sus pasos le sirvió para encontrar el equilibrio sobre la delgada cornisa que recorrían, y a medida que se acercaron a la cima del arco, Jonathan intentó no mirar hacia abajo, hacia el lóbrego abismo. De pronto, el arco de piedra crujió bajo sus pies, y Jonathan se detuvo.

—Sigue subiendo —dijo Orvieti.

A medida que se acercaron a la plataforma al final de la escalera, pudieron advertir el enorme tamaño del muro de contención. Cada piedra tenía seis metros de largo, se parecía a la construcción de los muros del Templo de Jerusalén. Subieron a la plataforma y advirtieron que el pequeño arco que conducía a la pared desde la plataforma estaba tapiado con pedruscos de menor tamaño.

—¡El arco está tapiado! —Jonathan gritó hacia abajo a Saladino.

Sobre la plataforma, Orvieti estaba inmóvil ante el arco obstruido. Tenía la mirada fija sobre una pequeña inscripción hebrea que había sido tallada encima.

—«Tierra seca en medio del mar» —tradujo Orvieti. Levantó la mirada en dirección a Jonathan—. Es un pasaje del Éxodo. Cuando el mar Rojo se dividió, los israelitas caminaron sobre tierra seca en medio del mar.

—¿Qué significa eso?

Como si fuera una respuesta, la plataforma sobre la que se encontraban Jonathan y Orvieti comenzó a temblar y descendió algunos centímetros. Jonathan creyó que no aguantaría el peso de ambos, cuando de pronto se detuvo, como si estuviera unida a un mecanismo de trinquete. Un fuerte crujido estalló en toda la caverna, y una de las escaleras arqueadas se rompió bruscamente hacia atrás y arrojó enormes piedras hacia el vacío. La inestabilidad estructural se extendió como una plaga, y el muro delante de ellos comenzó a oscilar.

—Las escaleras no eran la prueba —dijo Orvieti—. Esta es la prueba.

Las piedras macizas del muro comenzaron a inclinarse hacia fuera. Jonathan observó delgados hilos de agua que sangraban a través de las grietas, como a cámara lenta, navegando por los contornos de las piedras. Los chorros de agua cobraron fuerza a medida que vibraban y cedían piedras del tamaño de enormes rocas.

—¡El muro está a punto de estallar! —gritó Jonathan—. ¡Tenemos que…!

—Este es el único lugar seguro —dijo Orvieti.

«Está loco», pensó Jonathan.

—¡Estamos justo delante del muro, Mosé! ¡El río! ¡Toda esta cuenca se llenará…!

—El mar Rojo —dijo Orvieti sin perder la calma.

—¿Qué? —gritó Jonathan por encima del estruendo de las rocas.

—Debes creer en la división del mar —dijo Orvieti.

El agua comenzó a fluir hacia el centro de la caverna. Sharif levantó su revólver, preparándose para dispararles a Jonathan y Orvieti sobre la plataforma. Estiró los brazos, empleando ambas manos para apuntar mejor.

«Los matará a los dos», pensó Emili.

Se deslizó detrás de Saladino y, echando los brazos por encima de su cabeza, apretó con fuerza las ataduras de plástico de las muñecas contra su garganta. Incapaz de apuntar con el revólver hacia atrás, Saladino embistió detrás de él, y ambos cayeron bajo la superficie de las aguas que subían. Emili logró quedar sujeta al cuello de Sharif, manteniéndolo bajo el agua, pero su corto cabello le resbalaba entre las manos y aquel logró retorcer la cabeza y zafarse.

Sin poder usar los brazos, Emili fue incapaz de ponerse de pie y apenas podía mantener la boca por encima del agua que iba en aumento.

Sharif se colocó sobre ella y apuntó con la negra pistola hacia su frente. Le arrancó la cinta adhesiva de la boca.

—¿Alguna palabra de despedida?

—¿Sabes, Sharif? —dijo Emili, estirando el cuello por fuera del agua—, acabaste siendo un maldito imbécil.

Sharif presionó el cañón debajo del nacimiento del cabello y apretó el gatillo.

El martillo de la pistola impactó en el percutor con el sonido sordo de un arma cargada de agua.

Saladino parecía divertido.

—La suerte realmente favorece a los audaces.

En ese momento, una fuerza repentina derribó a Sharif hacia la riada de la caverna. Jonathan había descendido la escalera a toda velocidad y lo sorprendió embistiéndolo desde su costado. Aterrizaron en el remolino de agua gris verdoso a medio metro del muro de roca del embalse. Jonathan vio el cuerpo de Sharif flotando debajo de él, boca abajo e inerte. Nubes rojas estallaron dentro del agua, y Jonathan le dio la vuelta y vio una enorme roca que emergía del agua con la cual se había golpeado la cabeza. Como movido por una fuerza ajena a él, levantó la cabeza de Sharif fuera del agua y la dejó caer otra vez con un golpe grotesco contra la roca. Otra nube roja se abrió como un hongo bajo el agua.

—Esto por Gianpaolo.

Jonathan se puso de pie tambaleándose y vadeó el agua hacia Emili.

Ella seguí arrodillada en el agua turbulenta, que ya le llegaba a la cintura. Un brillante rectángulo rojo alrededor de los labios revelaba el lugar en donde había estado la cinta adhesiva. Parpadeó rápidamente, recorriendo su rostro con los ojos, como si estuviera inspeccionando una pieza.

—Soy yo —dijo Jonathan, intentando infundirle confianza con una sonrisa. Quiso quitarle las ataduras de plástico que le sujetaban las muñecas, pero no lo consiguió.

—¿Dónde está Orvieti?

Jonathan miró al otro lado de la caverna, donde Orvieti seguía de pie sobre la plataforma, a quince metros del suelo de la presa. El muro de contención de piedra que estaba a su alrededor parecía tan alto como un rascacielos. Las enormes piedras se ondulaban, algunas se desprendían de su sitio y permitían el acceso de enormes cataratas de agua de río que se vertía en la caverna.

—¡Dice que es una prueba! ¡Algo sobre el mar Rojo! —Jonathan sacudió la cabeza—. Tenemos que salir de aquí. Se nos acaba el tiempo.

—¡El mar Rojo! —Emili observó la cuenca que se derrumbaba. Vio a Orvieti inmóvil sobre la plataforma. Recordó la conversación que habían mantenido el día anterior. «Debes creer en la división del mar Rojo»—. ¡Tenemos que llegar allí arriba! —gritó Emili por encima del rugido del agua.

—¿Qué?

—¡Es el lugar más seguro de la caverna! —afirmó Emili—. ¡Ten confianza! ¡Me parece que tiene razón!

El agua subió por encima de sus rodillas, y Jonathan condujo a Emili por la única escalera. Las lisas piedras estaban resbaladizas por el agua que salía a raudales de la pared, a seis metros de distancia. Jonathan intentó mantener el equilibrio con dificultad.

A medida que se acercaban al muro, chorros de agua salían impulsados hacia delante a ambos lados de las escaleras. Jonathan se agachó mientras trepaba, para bajar su centro de gravedad. Finalmente llegaron a la plataforma. Orvieti seguía mirando fijamente la pared delante de él.

—¡Las escaleras no eran la prueba! —repitió Orvieti, con los ojos encendidos. «Hay que creer en la división del mar Rojo»—. ¡Acercaos al muro!

—¿Más cerca del muro? —gritó Jonathan—. Todo el río está a punto de…

En ese momento el muro delante de ellos comenzó a temblar. Ya no se desprendían trozos sueltos, sino que toda la estructura de la pared parecía a punto de derrumbarse. Los tres permanecieron en el medio, como si buscaran protección de un rascacielos a punto de desmoronarse pegándose a la base.

Los bloques de piedra caliza, que pesaban cientos de toneladas, estallaron hacia fuera a ambos lados de la plataforma, y dos enormes montañas de agua, de quince metros de altura, salieron disparadas hacia la cavidad que los rodeaba. La luz del sol se coló entre las grietas de la presa resquebrajada, y brilló sobre los peces y los enormes troncos de madera que se arremolinaban a su alrededor. La plataforma sobre la que estaban había sido cuidadosamente ideada para permanecer completamente seca, y resistió delante del único pedazo intacto de muro.

Dentro de la arcada que se abría frente a ellos, las piedras pequeñas que bloqueaban la abertura comenzaron a derrumbarse y a dar paso a un oscuro corredor que parecía el túnel en el interior de una ola descomunal.

—¡El mar Rojo! —gritó Emili, incrédula. Los tres observaron los muros de agua a ambos lados—. ¡El corredor conduce al Tíber! —Dirigió la linterna a través de la arcada. Ayudaron a Orvieti a sortear los ladrillos, y los tres entraron en el oscuro pasadizo que se abría en la pared. El techo del túnel era lo suficientemente alto para caminar erguido, y las paredes estaban construidas con una antigua mezcla de cal y arena.

Capítulo 94

Los informes del Centro Internacional para la Conservación en Roma habían sido enviados por mensajero al despacho de Profeta. Brandisi los desplegó sobre la mesa de conferencias y los analizó.

—Creo que debería fijarse en esto, comandante —dijo Brandisi.

Profeta levantó la mirada y advirtió que el teniente había palidecido.

Brandisi señaló una de las fotografías del equipo de la doctora Emili Travia, de pie en el valle de Kidron, contiguo al Monte del Templo, removiendo entre las montañas de escombros. Era una fotografía espontánea de la doctora Emili Travia y Sharif Lebag, que recogían en cuclillas pedazos de cerámica. Brandisi se inclinó sobre la fotografía.

—Aquí está sin la barba.

—¿Quién?

—El hombre con el que me topé en los archivos de la gran sinagoga —dijo Brandisi.

—¡Cielos, Alessandro! —exclamó Profeta, y al principio Brandisi no lo miró, pues no sabía que el comandante conocía su nombre de pila.

—¿Qué sucede, comandante? Profeta recordó que la directora se lo había garantizado: «Los resultados del ADN han confirmado que se trataba de los restos del doctor Lebag. Yo misma supervisé la investigación». Durante un instante, Profeta sintió que se tambaleaba, abrumado por la enormidad de la conspiración. Señaló la fotografía.

—Teniente, creo que acaba de identificar usted a Saladino.

La teniente Copia abrió la puerta del despacho de Profeta y encontró al comandante y a Brandisi inclinados sobre la fotografía en un momento de aparente serenidad. Aunque las cuatro líneas telefónicas estaban al rojo vivo, y los timbres sonaban a tiempos dispares, ninguno de los dos pareció advertirlo.

—Comandante —dijo—, hay una especie de… inundación en el Coliseo.

Lentamente, Profeta miró hacia arriba.

—¿A qué te refieres con una «inundación»? —Profeta miró por la ventana—. Ya ha dejado de llover.

—Toda la parte subterránea del edificio está bajo el agua —afirmó Copia—. Es todo lo que nos han dicho. En plena ceremonia de Naciones Unidas, el agua comenzó a acumularse debajo de la arena.

—Para que eso suceda, deben de ser millones de litros de agua —dijo Brandisi.

Copia asintió.

—Una de las márgenes del Tíber, cerca de Piazza Bocca della Verità, parece haberse derrumbado. Los ingenieros del ayuntamiento dicen que ha estallado una tubería principal, pero los investigadores no descartan que sea un acto de sabotaje.

—Brandisi, lleva tres vehículos al Coliseo para investigar —ordenó Profeta, levantándose de la silla y cogiendo su abrigo—. Y envía esta fotografía de Sharif Lebag a la Interpol inmediatamente. —Profeta se volvió hacia Copia—: ¿Hay alguna respuesta sobre las pruebas halladas en Villa Torlonia?

—Los resultados preliminares de las huellas sobre el papel de fumar están casi listos. Como usted solicitó, las pruebas están siendo procesadas fuera de nuestro laboratorio, así que tardarán una hora más.

—¿Qué pruebas? —preguntó Rufio bruscamente desde la puerta.

—Encontramos papel de fumar cerca de la tumba excavada ilegalmente —dijo Profeta.

—Puedo ir yo a buscar los resultados del laboratorio, comandante —se ofreció Rufio.

—Se lo agradezco, teniente —dijo Profeta. La expresión en el rostro del comandante intranquilizó a Rufio—. Pero iré a buscarlos yo mismo.

Capítulo 95

—¿Dónde estamos? —preguntó Emili, y su voz resonó por el estrecho corredor.

—Debe de ser la Cloaca Máxima —aventuró Jonathan—. La cloaca de la Roma republicana, construida probablemente en el siglo VI a. C. Seguramente cuando se construyó el Coliseo ya habían olvidado su existencia.

—Por ello debió de ser usada por los esclavos de Jerusalén para llegar a una parte de la ciudad que ya no era accesible ni siquiera en su época —dijo Orvieti.

Vadearon las aguas del lóbrego pasadizo, que ahora llegaban hasta la cintura. Los únicos sonidos eran el fluir de la corriente y la bombona de oxígeno de Orvieti, que golpeaba contra los muros.

—¿Cómo está? —preguntó Jonathan a Emili.

—Los dientes le castañetean —respondió ella—. Tenemos que agilizar la marcha.

—Lo intentaremos —dijo Jonathan—. Pero el nivel de agua está creciendo con la marea de la tarde. —Miró el techo abovedado—. No vamos a poder respirar aquí dentro mucho tiempo más.

—Parece como si estuviéramos internándonos en el Tíber —dijo Emili. A su alrededor, la basura del río golpeaba sordamente contra la parte exterior del muro del túnel.

Tocó las piedras y se maravilló en voz alta:

—Han transcurrido dos mil años y este túnel sigue aguantando la corriente del río.

—Si esto fue una cloaca antigua —dijo Jonathan—, debe de haber una salida al Tíber en algún lugar de este corredor.

El nivel del agua dentro del túnel subió hasta la altura de su pecho. Emili miró a Jonathan, nerviosa.

—¡Ahí está! —gritó Jonathan, nadando hacia un cuadrado de luz blanca que entraba a raudales a través de una rejilla de acero encima de ellos. Jonathan solo logró meter el brazo a través de los barrotes de metal, pero sintió el aire exterior y el rocío del río contra las rocas circundantes.

Frotó las ataduras de plástico de Emili contra los barrotes de la rejilla hasta que se cortaron.

Con los brazos liberados, ella levantó la cabeza a través de los barrotes para mirar al exterior.

—¿Qué orilla? —preguntó Jonathan—. ¿Roma o Trastevere?

—Ninguna de las dos. Estamos en medio del río —dijo Emili—. Mira.

Jonathan se movió bajo la rejilla y vio la parte de debajo de un puente antiguo iluminado por reflectores, contra el cielo oscuro.

—El Ponte Rotto —reconoció ella por detrás, aludiendo al pintoresco puente abandonado en medio del Tíber. El trozo de limo fluvial de diez kilómetros cuadrados contenía las ruinas conocidas como Ponte Rotto, «puente roto».

—La base del Ponte Rotto se inunda fácilmente con la marea —dijo Jonathan—. Tenemos que darnos prisa antes de que la isla quede sumergida. En cualquier momento la corriente será demasiado fuerte para salir.

—¿Tiene un candado? —preguntó Emili.

Jonathan palpó la rejilla y se incorporó para buscar entre las algas alrededor del metal.

—No, pero hay un cerrojo.

Jonathan se apoyó contra la rejilla, jadeando, al tiempo que arañaba las plantas viscosas en busca de un objeto que pudiera servir. Encontró un pedazo húmedo de madera y lo ensartó entre los barrotes de hierro para empujar hacia arriba el pasador del cerrojo.

—Pesa —dijo Jonathan—. Falta poco. —Jonathan usó el palo para empujar el pestillo hacia arriba. El metal crujió y el cerrojo finalmente cedió—. Lo conseguí. Que salga Orvieti primero —dijo Jonathan a Emili—. ¡Vamos, signore!

Pero Orvieti no se movió de donde estaba, en el otro extremo del túnel. Dirigió su linterna hacia las zonas oscuras, iluminando varios túneles que se abrían desde el pasaje donde se hallaban.

—No puedo irme —afirmó.

Jonathan sabía que les quedaba poco tiempo. La marea estaba subiendo y la isla que había encima de ellos no permanecería mucho tiempo más sobre el agua.

—Emili —dijo Jonathan, señalando la rejilla abierta—. Ve tú, yo intentaré convencerlo.

—Jon, no puedo…

—Ve. La marea crece segundo a segundo. Cuando salgas, corre a la cima del puente y busca ayuda.

Jonathan entrelazó los dedos sobre la superficie del agua y Emili se apoyó en ellos para salir por la rejilla.

—Signore, el cerrojo está abierto. ¡Vamos! —lo apremió Jonathan.

—Nunca más volveré a tener esta oportunidad —dijo Orvieti—. Tal vez nadie más la tenga. Sé cuál es el corredor que conduce a la menorá. —Orvieti dirigió su linterna hacia el pasadizo del extremo izquierdo—. Por ese pasadizo se vuelve a la orilla romana, bajo el gueto. Dijiste que lo último que se supo del arco de Tito era que se encontraba en el lugar donde vivían los descendientes de los esclavos de Jerusalén.

—¡Pero eso fue escrito en el siglo VIII por un monje anónimo! —dijo Jonathan, por encima del torrente de agua—. ¡Puede volver! —El nivel del agua subió tan rápidamente en el corredor que lo notó. Sabía que aun después de que salieran a la pequeña isla la marea seguiría siendo peligrosamente alta.

—Esta es mi única oportunidad —dijo Orvieti.

—El corredor está casi totalmente inundado —le advirtió Jonathan—. No podrá… —Hizo una pausa, plantándose firmemente delante del archivero— sobrevivir. No sobrevivirá, signore —dijo con franqueza.

—Esta es la única manera que tengo de sobrevivir —respondió Orvieti—. Es todo lo que me queda. Ahora, vete.

Orvieti se dio la vuelta, alejándose. Se abrió paso entre las aguas y desapareció envuelto en la oscuridad.

Capítulo 96

Mosé Orvieti flotó a través del túnel del antiguo alcantarillado, tocando de vez en cuando el suelo con los pies. Su botella verde de oxígeno se balanceaba en el agua a su lado y la linterna en la mano derecha parpadeaba sobre la superficie. No estaba seguro de la distancia que había recorrido con la corriente. El nivel de agua había descendido, y el techo estaba completamente seco. Ya no se encontraba debajo del Tíber.

El sonido de un torrente de agua se hizo más fuerte, y Orvieti supo que se acercaba al desagüe del túnel, no solo por el ruido, sino por el olor nauseabundo. Era casi tan fétido como el hedor a muerte que recordó nítidamente de más de medio siglo atrás. Creyó por un instante que el túnel desembocaba en un enterramiento de tumbas recientes, hasta que recordó que las calles sepultadas de Roma acumulaban a menudo toneladas de desechos humanos y algas que fermentaban.

En el desagüe del túnel, el agua caía sobre una brusca pendiente rocosa, que se perdía en la oscuridad. Al lado de la catarata había una serie de salientes que podía utilizar para descender.

Se impulsó fuera de la abertura, y apenas pudo respirar a causa de la pestilencia. Echó una mirada a su bombona de oxígeno. Sabía que contaba solo con muy pocos minutos de oxígeno. «Debo esperar hasta que sea necesario». Lentamente, comenzó a descender la roca, con la correa al hombro. Sorprendido por su propia agilidad, se desplazó con cuidado, descendiendo la pendiente de la pared rocosa, poniendo un pie detrás del otro. Pero las piernas le temblaban bajo su propio peso. La pendiente se hizo más empinada, y se deslizó sobre el musgo entre los puntos de apoyo.

Al detenerse para recuperar el aliento, dirigió su linterna por la cuesta rocosa; el suave limo gris del suelo se hallaba seis metros más abajo.

¿Pero por qué se movía el suelo?

Abajo, el suelo parecía estar vivo, estremeciéndose rítmicamente.

Miró con detenimiento. Había algo que se movía en el agua, una masa de correosas cintas grises que se arqueaban y caían de nuevo en la espesura del agua, como las jorobas de algún mítico monstruo marino.

—Anguilas —dijo Orvieti en voz alta. Miles. Sabía que eran los habitantes más antiguos del Tíber, y que se alimentaban de minerales y algas naturales. Recordó que, cuando era niño, los últimos pescadores del Tíber se habían ganado la vida capturando anguilas; era la única serpiente marina capaz de sobrevivir en las aguas contaminadas. Sabía que las había debajo de Roma, pero jamás imaginó una gruta como esa: una alfombra interminable de anguilas… enormes y de aspecto prehistórico. Las anguilas nativas del Tíber no eran peligrosas, salvo por su agudo sentido del olfato. Si percibían cualquier trozo de carne cocinado, lo devoraban. De joven, Orvieti había observado a los pescadores en el Tíber ahumar la carnaza que iban a utilizar como cebo.

Su pie izquierdo se deslizó del punto de apoyo. Se aferró a la ladera rocosa y la botella de oxígeno resbaló de su hombro. La vio caer al fango gris. Sus brazos sostenían todo el peso de su cuerpo, mientras que sus pies intentaban encontrar un saliente sobre la roca. De pronto se soltó y cayó desde lo alto del terraplén. Tuvo la sensación de haber caído sobre un mullido cojín, que se movía desde todos lados, incluso dentro de su camisa. Orvieti se meció sobre el lecho de anguilas, como un hombre arrojado sobre pequeñas olas. Intentó ponerse de pie, apartando dos pequeños animales del interior de su camisa, y movió las piernas con gran dificultad para dirigirse hacia su bombona de oxígeno. Cada movimiento de sus piernas desplazaba a decenas de aquellos moradores de las cloacas. A la luz de su linterna, los blancos vientres se movían como los enormes tentáculos de un organismo furioso. La caída había aplastado a cientos de ellas, y sus blancas tripas se desparramaron sobre otras tantas, al tiempo que deslizaban su viscosidad por encima de Orvieti. Abriéndose paso entre ellas, el archivero advirtió milagrosamente el destello del verde recipiente metálico. Rápidamente tomó la boquilla, giró la perilla, y, jadeando, aspiró el aire frío y puro de la mascarilla de plástico.

Orvieti caminó con dificultad a través del agua. Sabía que cualquiera ya se habría rendido. Algunas de las anguilas más pequeñas trepaban por dentro del pantalón, y se deslizaron por encima de la pantorrilla hasta el muslo. Había visto cosas peores. Incluso el aire de aquella calle sepultada de Roma emitía un vapor que le provocó escozor en la piel. Orvieti siguió avanzando.

Reconoció las gigantescas columnas de mármol que se perdían en la oscuridad: el Portico di Ottavia. Recordó la descripción de Josefo de la procesión. «Y Vespasiano y Tito avanzaron a través de los caminos de Octavio». La base del pórtico de Octavia se erigía en el último nivel arqueológico bajo el gueto judío. De niño, Orvieti había jugado entre los capiteles de esas columnas, que emergían a través de las calles adoquinadas a veinte metros de donde estaba ahora. Había imaginado que los enormes pilares se extendían hasta el centro de la tierra. Ahora usó la base de cada columna para pisar fuera del río de anguilas, como si fueran las piedras de un arroyo. Lo hacía con cuidado, esperando que sus frágiles piernas aguantaran. La larga caverna oscura, cuyo extremo no se veía, se extendía más allá de las columnas. Gigantes estalagmitas de musgo y limo había crecido a partir de un proceso de petrificación de algas de cientos de años.

Se detuvo un instante, y apartó la boca de la botella para aspirar una bocanada de aire; tosió violentamente. Soltó la linterna, que inmediatamente fue arrastrada sobre un lecho de anguilas escurridizas, de modo que el rayo de luz se hundía y reaparecía. Recuperarla fue como sumergir la mano en un cubo de calamares vivos.

Alcanzó un terreno más elevado que aún no estaba inundado. Se sacó algunas anguilas pequeñas de dentro de la camisa y, sin inmutarse, metió la mano dentro del pantalón para extraer una enorme anguila que había trepado por su pierna casi hasta su estómago. La anguila cayó al suelo, retorciéndose inútilmente sobre la tierra seca. Orvieti la ayudó a alcanzar el agua.

Caminó entre los antiguos edificios de ladrillo dirigiendo el haz de su linterna a las estrechas calles y los ojos rosados de criaturas anfibias inclasificables. Dobló una esquina. Allí, al final de un callejón, se levantaba un arco. Parecía incrustado en la roca, como a punto de ser engullido por el muro de tierra que se hallaba detrás.

—Dios mío. —Orvieti se acercó—. El arco de Tito.

Llegó hasta él lentamente, con reverencia. Sepultado a medias en el fondo del terraplén, el arco parecía una antigua tumba excavada en una cueva, que hurgaba dentro de la ladera que estaba por detrás. Orvieti sabía que había sido abandonado solo una década después de su construcción, para reforzar la ribera del Tíber, motivo por el cual los esclavos de Jerusalén habían aprovechado la oportunidad.

Tras cruzar la corriente, Orvieti intentó llegar debajo del arco, y se quedó de pie en la creciente del agua, entre las dos pilastras.

El travertino exterior mostraba toscos grabados de objetos rituales, sagrados para los esclavos judíos: cuernos de carnero, hojas de palma y pequeños símbolos de siete ramas. Orvieti volvió a salir del arco y vio la inscripción más grande de todas tallada encima del arquitrabe central. A la luz de su linterna, pudo leer la frase escrita en hebreo antiguo. La leyó en voz alta, como si escucharla le permitiera creer en ella: Eytz chaim he Vmachaziki’im ha. «Es un árbol de vida para quienes se aferren de él».

Las aguas lo levantaron y Orvieti se aferró a la esquina del arco, para evitar ser arrastrado corriente abajo. Estaba ahora a un metro del fondo, y se aferraba con firmeza a los surcos de una columna sobre la parte frontal de la edificación.

Orvieti sabía que no le quedaba mucho tiempo. Cuando había marea alta, el Tíber sumergía por completo este submundo inferior de la Roma imperial.

«Tiene que haber una salida —pensó Orvieti—. Una puerta».

Con el puño cerrado, Orvieti golpeó las columnas, buscando algún punto hueco.

—Por favor —susurró, intentando descubrir alguna veta en la piedra—, abre la puerta. —Pero el agua siguió subiendo inexorablemente y las lágrimas alrededor de la boquilla de plástico de su botella de oxígeno tenían sabor salado—. Después de todo lo que me has quitado…, por favor.

Fue la primera oración que salió de sus labios en sesenta años. Desde que había suplicado con todo el peso de su cuerpo recostado contra la puerta de madera en el gueto, con los brazos abiertos como un travesaño sobre el umbral, cuando la Gestapo golpeaba el otro lado de la puerta con la culata de sus rifles. Orvieti recordó a sus hijos agazapados en el rincón y a su esposa acariciándoles el cabello para que no hicieran ruido. Las manos fuertes de Orvieti se aferraron al pomo de la puerta… cuando un súbito disparo estalló a través de la madera, y atravesó su mano derecha. Dos dedos cayeron al suelo. Fue lo último que recordó…, los dedos en el suelo, a sus pies.

El agua siguió subiendo. Subió por las volutas de las columnas y luego siguió la curva del arco de travertino, para guarecerse bajo el monumento.

—Un árbol de vida para quienes se aferren a él —repitió como un mantra.

El agua lo empujó contra el techo abovedado del arco, y la corriente lo presionó contra el follaje esculpido del arquitrabe.

—Un árbol de vida —dijo Orvieti, y luego se detuvo.

De repente, todo le pareció absurdo, un cuento de hadas. «Los esclavos de Jerusalén eran hombres derrotados, Orvieti. Como tú». Frustrado y resignado a su propio destino, bajó las manos y su cabeza se hundió bajo la superficie del agua.

Y fue entonces cuando se dio cuenta: «Para aquellos que se aferren a él». Orvieti salió disparado del agua, y sus manos se desplazaron frenéticamente bajo el techo del arco, en busca de un árbol de mármol tallado en la piedra.

Vio una rama de mármol y tiró de ella, reuniendo toda la energía que le quedaba en su cuerpo marchito. Habiendo alcanzado el límite de las fuerzas para un anciano que ha soportado tanto, todo su cuerpo se convulsionó al tirar aún más fuerte. Solo entonces, en esa fracción de segundo antes de que pudiera soltar un suspiro de fracaso, oyó un chasquido.

El ruido áspero y agudo del choque de una piedra contra otra. Un enorme bloque de piedra del techo del arco comenzó a moverse y cayó en el agua a su lado, dejando una oscura abertura cuadrada en su lugar.

Durante un instante, Orvieti se quedó inmóvil, atónito por el logro y jadeando por el esfuerzo. La superficie del agua estaba solo a unos pocos centímetros de la abertura, y Orvieti trepó hacia la oscuridad del arco.

Se desplomó sobre la piedra seca que encontró en el interior, inhalando profundamente de la botella de oxígeno. El ático era un amplio reducto, de al menos seis metros de altura. Tras recobrar el aliento, encendió la linterna. El suelo polvoriento estaba completamente seco. El agua no entraba por la abertura a través de la cual se había arrastrado, a pesar de que la marea siguiera subiendo.

Se dio cuenta de la genialidad arquitectónica. Los constructores de Jerusalén habían ideado aquel ático de acuerdo a un antiguo principio arquitectónico: el agua no desplaza el aire desde debajo de un receptáculo cerrado. El ático estaba construido a partir de una sola piedra para asegurar que permanecería seco durante miles de años.

La botella de oxígeno hizo un sonido espasmódico, un indicio de que el aire estaba a punto de terminarse. Se puso de pie y caminó por el interior de aquel receptáculo. Veinte pilares de piedra ornamentados conformaban los muros, y el techo estaba salpicado con diez cintas de cobre para adornar cortinas. Reconoció el diseño bíblico de la habitación al instante.

«El patio del Templo de Jerusalén».

Pasó al lado de los pilares dentro del ático y vio el marco tallado de una puerta y un montón de restos de madera donde supuestamente había habido una puerta. Encima del dintel, estaban inscritas dos frases. Una en latín, la otra en griego.

«Prohibida la entrada a extranjeros».

Orvieti dio un paso atrás, pasmado. La inscripción del patio externo del Templo, tal como lo había descrito Josefo.

De pronto, la brillante luz de una linterna inundó el ático.

Orvieti se volvió. Un hombre estaba detrás de él con traje de buzo, botella de oxígeno y gafas de buceo.

Los ojos del joven brillaban asombrados mientras inspeccionaba las paredes del arco con una enorme linterna.

—A esto le llamo tener suerte —dijo Chandler Manning.

Capítulo 97

Jonathan salió por la alcantarilla, la cerró con fuerza y se alejó andando dificultosamente hacia el pequeño islote cubierto de matorrales que constituía la base del Ponte Rotto. La marea ya había alcanzado el trozo de césped que rodeaba las ruinas, y él se aferró al revoque del antiguo puente para evitar ser arrastrado corriente abajo. Echó un vistazo alrededor de la isla, que tenía una extensión apenas mayor que el único arco que quedaba del puente.

—¡Emili! —gritó Jonathan.

A ambos lados, la fuerte corriente que había barrido los demás arcos del puente golpeaba la orilla. Jonathan escaló el travertino partido del arco solitario, usando las raíces y la maleza que sobresalían entre las antiguas piedras para impulsarse hacia arriba.

A medida que se acercaba a la parte superior del puente, oyó una tos seca. Al llegar arriba, encontró a Emili de rodillas, temblando y escupiendo agua de río. Sus puños se aferraban a las raíces crecidas, adheridas a la roca, como si temiera salir despedida por las convulsiones que sacudían su cuerpo. Jonathan se puso de pie y corrió hacia ella, agachando el cuerpo para protegerse de las fuertes ráfagas de viento.

—¿Te encuentras bien? —preguntó él con suavidad, arrodillándose a su lado y apartándole el cabello del rostro.

Ella asintió, cerrando los párpados.

Desde la cima del Ponte Rotto, solo los separaban doce metros de agua turbulenta de la carretera de dos carriles del moderno Ponte Palatino. Coches y camiones pasaban a toda velocidad en ambos sentidos.

—Iré a buscar ayuda —dijo Jonathan, frotándose el cuello. Se acercó al borde del Ponte Rotto.

—¡Hola! —gritó, intentando llamar la atención de los transeúntes. El viento cobró nuevos bríos y ni siquiera él pudo oír su propio grito. Miró hacia abajo para observar las aguas que acechaban la isla, cuando advirtió algo que le heló la sangre mucho más que las gélidas ráfagas de viento.

Alguien había vuelto a abrir la rejilla de la alcantarilla sobre el túnel por la que acababan de salir.

Jonathan se volvió y encontró a Sharif tras él. Había agarrado el brazo de Emili con fuerza y la sostenía sobre el borde de la ruina, a diez metros de la furiosa corriente. Su rostro ensangrentado se volvió para mirar fijamente a Jonathan.

—Al igual que Josefo —dijo Sharif—, no solo es importante planear una forma de entrar en la corte del emperador, también hay que pensar en la salida.

Capítulo 98

Como era uno de los oficiales de mayor rango en el Coliseo, el teniente Rufio dirigía a otros carabinieri en la tarea de evacuar el anfiteatro de dignatarios que habían asistido a la ceremonia de las Naciones Unidas. El agua había alcanzado el nivel de los turistas y ahora se deslizaba sobre el sampietrino de Piazza del Colosseo. Una decena de camiones municipales se alineaban sobre Via del Colosseo, descargando hombres en cada boca de alcantarilla para buscar la rotura de la tubería. Pero Rufio estaba concentrado en otra cosa.

«Papel de fumar —pensó—. ¿Cómo he podido ser tan descuidado?». Rufio se valía de sus instintos para sobrevivir, y se dio cuenta de que algo andaba muy mal en el Mando. ¿Que el comandante enviara pruebas a un laboratorio externo? ¿Y que fuera a buscar él mismo los resultados?

Para empeorar las cosas, acababa de recibir una solicitud urgente del Mando para saber dónde se encontraba, a la cual se debía responder en el acto con su ubicación actual en el centro de la ciudad. Rufio sabía que esas peticiones no eran frecuentes y nunca presagiaban nada bueno. «¿Habría hablado el abogado americano con el Mando?». Rufio había sobrevivido ya a investigaciones internas y sabía que era crucial cooperar desde el principio. Levantó su teléfono móvil para responder a la central cuando, de repente, casi como un milagro, se encendió su radio de circuito cerrado.

—Hay tres personas sin identificar sobre el Ponte Rotto —oyó que decía la voz nerviosa de un agente joven—. Dos hombres y una mujer cerca de la orilla. La mujer se encuentra aparentemente ilesa.

«Son ellos», pensó Rufio, cerrando el teléfono con fuerza. Corrió por el Lungotevere a lo largo del río hacia el Ponte Palatino. Llegó al puente y levantó la placa de policía por encima de su cabeza, ordenando bruscamente a los curiosos que se habían congregado al borde de la carretera que se apartaran. Tres jóvenes carabinieri habían acordonado el puente, y al llegar, Rufio era el de mayor rango entre ellos. Uno de los agentes le entregó un megáfono, aliviado de poder delegar el control sobre la multitud, que iba en aumento. Pero Rufio siguió caminando hasta llegar a la mitad del Ponte Palatino, a solo quince metros del Ponte Rotto. Reconoció con claridad al abogado americano de pie sobre las ruinas, mientras el río golpeaba con fuerza a su alrededor. Rufio se dispuso a dirigir una sola advertencia con el megáfono, según el procedimiento habitual antes de disparar. A los pocos segundos de hacerla, dispararía. Diría que había confundido una rama con un arma de fuego. Una reprimenda interna sería un precio menor para eliminar el problema mayor.

Apoyó el codo sobre la barandilla del puente y se preparó para disparar. Hizo una pausa para tranquilizar los latidos de su corazón, pero el joven comenzó a caminar, transformándose en un blanco móvil. Para usar la pistola con ese viento, Rufio tendría que esperar a que se detuviera. Solo tendría una oportunidad para alcanzarlo.

Capítulo 99

La búsqueda de la menorá no fue el único motivo por el que me trajiste a Roma, ¿verdad? —le gritó Jonathan a Sharif, acercándose a él, saltando sobre unos helechos salvajes que cubrían la parte superior del puente—. Hiciste que viniéramos para destruir los últimos vestigios del hombre que una vez fuiste. Lo que está en juego es erradicar tu pasado, ¿no es así?

—¿Crees que conoces mi pasado? —Sharif manifestó una calma inquietante—. Tú eras el único estudioso dispuesto a admitir que Josefo no era el historiador leal de Tito, sino un espía que se había infiltrado en su entorno. Qué apropiado que se aplicara el mismo principio al estudiante de doctorado que se sentaba a tu lado. Preparado para una misión que superaba todas tus expectativas.

—Eres un demente —soltó Jonathan.

—¿Eso crees? —Sharif se dio una palmadita en la frente y, al ver sangre, se la limpió en la camisa—. Mi abuelo creía que la menorá permaneció encendida durante dos mil años. Yo no tengo tantas ilusiones de grandeza. No deseo que la reliquia me dote de ningún tipo de poder místico. Busco el poder que resultará de su destrucción.

—Te encontrarán, Sharif.

—Nadie te creerá, Jon. ¿Acusaciones contra Sharif Lebag, un empleado de Naciones Unidas muerto? ¿Crees que ha sido una coincidencia que la haya elegido a ella para identificar los fragmentos de la Forma Urbis? No te atrevas a dar un paso más —le ordenó—. No hasta que me digas qué pasadizo tomó el viejo.

—No lo vi —dijo Jonathan.

—¿Qué pasadizo tomó el viejo? —gritó Sharif, acercando a Emili aún más hacia el precipicio, aferrando su camisa con una sola mano. Jonathan vio que el brazo de Sharif temblaba y no estaba seguro de que pudiera seguir sosteniéndola.

—¡Te he dicho que no lo sé!

—Está bien —dijo Sharif, y la soltó.

—¡No! —gritó Jonathan al ver a Emili caer al vacío. Cruzó el puente corriendo, pero Sharif cogió una tabla de madera y la blandió hacia Jonathan, golpeándolo en el estómago. Un dolor abrasador le sacudió el cuerpo, haciéndole perder el equilibrio y caer entre los matorrales.

—¡Jonathan! —oyó que gritaba Emili, más allá del borde. Se dio cuenta de que estaba agarrada a unas raíces en el lateral del puente. Sharif volvió a embestir con la tabla, pero Jonathan se agachó y clavó la rodilla en la pelvis de aquel, que cayó hacia atrás y aterrizó tan cerca del borde que su cabeza quedó colgando en el vacío. Jonathan se aferró a su garganta, pero al mirar por encima del arco quedó cegado un instante por los reflectores. Sharif levantó la cabeza con fuerza y embistió contra la nariz de Jonathan, dejándole casi sin sentido. Jonathan soltó la camisa de Sharif, y sintió un extraño calor húmedo sobre las cejas. Con la visión borrosa, percibió que Saladino se arrodillaba encima de él y levantaba una roca del tamaño de una pelota de voleibol.

—Debajo de ese traje de ejecutivo —se mofó Sharif sonriendo— queda muy poco del gladiador, ¿no es cierto, Jon?

Jonathan levantó silenciosamente su tobillo izquierdo y deslizó la mano bajo el pantalón para extraer la navaja del disfraz de gladiador, que seguía adherida al mango de plástico sujeta a su pantorrilla. Cuando Sharif levantó la roca, Jonathan alzó la navaja con todas sus fuerzas y se la clavó en la palma de la mano a su antiguo compañero, desgarrándole los tendones entre el pulgar y el dedo índice. La navaja salió por el dorso de la mano, reluciente de sangre. El dolor de Sharif fue tan súbito e intenso que se quedó paralizado y solo atinó a lanzar un grito ahogado. Su mano izquierda cayó, de pronto, inerte, y la roca rodó a pocos centímetros de la cabeza de Jonathan. Jonathan volvió a deslizar la navaja hacia arriba y la retorció dentro de la mano de Sharif, rasgando el músculo hasta romper el hueso. Sharif comenzó a gritar, y Jonathan tiró bruscamente de su cabeza, mientras le susurraba al oído:

—Yo diría lo contrario.

Jonathan extrajo la hoja del arma de la mano de Sharif y la apoyó en su cuello. Lo obligó a arrodillarse, mientras lo sentía estremecerse de dolor. Pudo oler el agua del Tíber en el cabello de Sharif, el olor de sus cigarrillos turcos.

De pronto se oyó el sonido de un megáfono procedente del Ponte Palatino.

—Riponga l’arma! —gritó una voz en italiano. «Baje el arma». Era la policía.

—¡Está aquí! —gritó Jonathan, señalando a Sharif.

—Giù a terra! ¡Al suelo! —gritó el agente a través del megáfono, levantando el revólver.

—E qui! ¡Está aquí!

Jonathan entrecerró los ojos en medio del viento, y reconoció al agente con el megáfono en la mano. Se trataba del teniente Rufio.

Vio al policía bajar el megáfono y apretar ambas manos alrededor de su arma. Jonathan soltó a Sharif, se arrodilló en el suelo a su lado y puso las manos sobre la cabeza. Al arrodillarse, todo se volvió más claro. Observó a Rufio levantar la pistola y cerrar un ojo para apuntar mejor.

El estallido de un disparo resonó contra los muros de piedra de la orilla del Tíber. Rufio había disparado sin contemplaciones, pero Jonathan se hallaba ileso. Sobre el puente, vio que Rufio se llevaba una mano al hombro y que un hombre mayor, con barba y un abrigo marrón, corría hacia él desde el otro lado del Ponte Palatino. Dos agentes inmovilizaron a Rufio sobre la acera y le esposaron con las manos a la espalda. Jonathan se dio cuenta de que aquel hombre había disparado a Rufio a propósito en el hombro para evitar que pudiera alcanzar su objetivo.

El hombre levantó el megáfono de Rufio.

—Habla el comandante Jacopo Profeta —dijo—. ¡Sharif Lebag, queda usted arrestado! ¡No se mueva! —Jonathan oyó un motor en el río. Miró hacia abajo y vio dos lanchas neumáticas de la policía luchando contra la corriente para amarrar en el puente antiguo. Un buen número de agentes se gritaban unos a otros, a voz en cuello, en italiano.

Sharif se irguió al lado de Jonathan, semiinconsciente, con la mano ensangrentada metida dentro de la camisa para contener la hemorragia. Jonathan advirtió que el pulgar estaba casi completamente cercenado, y colgaba.

—Tus días como Saladino han llegado a su fin, Sharif —dijo Jonathan, arrodillándose a su lado—. Se acabó. Eres parte del pasado.

—¿Qué solíamos decir en la academia? —dijo Sharif con voz áspera, sonriendo macabramente. Jonathan cayó en la cuenta demasiado tarde de que se había ido acercando al borde del puente—. La historia es impredecible.

Como llevado por una ráfaga de viento, Sharif se dejó caer por el borde de las ruinas, mientras su cuerpo giraba de costado sobre sí mismo, hasta que terminó hundiéndose entre los blancos pliegues del agua furiosa, diez metros más abajo.

Capítulo 100

—¿Quién es usted? —preguntó Orvieti.

Chandler se acercó al centro de la recámara, en el interior del arco. Se levantó las gafas de buceo.

—Calculo que treinta metros de largo. —Chandler sonrió—. Una réplica exacta del santuario del Templo.

—Si su intención es destruirlo…

—Yo no diría que fundir algunos cientos de kilos de oro macizo sea lo mismo que destruir —ironizó Chandler, señalando una viga en la puerta de entrada, en el extremo izquierdo del ático.

—Joven, esto tiene más poder de lo que se pueda imaginar —le advirtió Orvieti, inhalando de su botella de oxígeno—. Está protegido.

—¿Protegido? Ya lo creo que está protegido. ¿Tiene idea de lo que acabo de atravesar para llegar a este maldito arco? Viejo, el hecho de que usted esté vivo es un milagro que posiblemente me transforme en un creyente. —Chandler aspiró hondo de su boquilla—. El aire aquí abajo es prácticamente metano puro, que emite el lodo del río. —La linterna de Chandler recorrió las columnas a ambos lados de la puerta de entrada—. Dos columnas a ambos lados —dijo, verificando—. Tal como dijo Josefo.

—Es peligroso pasar por ahí —advirtió Orvieti.

—Por supuesto que lo es —admitió Chandler. Extrajo del bolsillo una pequeña bolsa con cierre que contenía un viejo manuscrito de Josefo—. Por eso he venido con los trucos del oficio. Siempre me pregunté por qué Josefo describe con tanto detalle el ascenso sacerdotal al santuario. ¿Quién hubiera dicho que en realidad se trataba de instrucciones?

Chandler pasó al lado del anciano archivero y entró por la puerta abierta que conducía más allá del muro del ático. Su linterna sumergible reveló una recámara larga y rectangular. Desde la puerta se extendía un estrecho puente hacia una plataforma de seis metros cuadrados, aislada por los demás lados. En el centro de la plataforma había un altar de piedra elevado, al que se accedía por cinco escalones desde el frente y por rampas a ambos lados. Los sonidos turbulentos del agua ascendían desde la oscuridad subterránea, y Chandler dirigió su linterna hacia abajo para ver las anguilas que se retorcían, todavía más numerosas que las que se había encontrado antes.

Apuntó a un objeto dorado y cuadrado que brillaba sobre el altar, en medio de la plataforma.

—¿Qué es eso? ¿En mitad del altar?

Orvieti permaneció en silencio, observando desde la entrada. Chandler se apresuró a responder a su propia pregunta.

—Se trata de la coraza del sumo sacerdote, ¿no es cierto? —Su tono de voz iba aumentando con la excitación—: Con las gemas de las doce tribus.

—La inscripción —dijo Orvieti— dice que no debe acercarse o…

—¿O qué? —lo interrumpió Chandler con desdén—. ¿Vendrán unos querubines mágicos a golpearme con espadas de fuego? —Sonrió y cruzó el puente, encorvándose bajo el peso de la botella de oxígeno sobre la espalda.

Chandler alcanzó la plataforma.

—Hay docenas de agujeros en la plataforma —dijo a voces.

—Se trata de conductos de ventilación —dijo Orvieti suavemente. Sabía que ya en la Roma del siglo I una larga serie de alcantarillas había producido niveles peligrosos de gas metano. Los planos de calles antiguas incluían sofisticados conductos de ventilación para alejar los gases del alcantarillado que se encontraba abajo.

Chandler estaba a pocos metros de la coraza. Bajó la vista hacia el pequeño texto de Josefo.

—Los sacerdotes ascendían por la rampa —dijo Chandler.

Avanzó, evitando las escaleras, para acceder a la rampa. Alumbró con la linterna la dorada coraza rectangular, cuyas doce gemas dispuestas de manera delicada refractaban la luz de su linterna en un espectro de cientos de colores al atravesar el prisma de las piedras.

—Cada una de estas gemas debe de tener por lo menos veinticuatro quilates. —Los ojos de Chandler recorrieron ávidamente las doce piedras, moviéndose con rapidez sobre el rojo rubí, la púrpura amatista, el zafiro azul, la verde esmeralda, hasta que encontró, en la segunda hilera, exactamente como describía el capítulo del Éxodo, una yahalom, un enorme diamante sin tallar. Se agachó e intentó levantar la coraza, pero estaba sujeta a la piedra.

—¡No la toques! —le gritó Orvieti, recordando la descripción que hacía el Éxodo del objeto sagrado: «La coraza de la justicia».

Chandler se acercó aún más a las hileras de piedras preciosas.

—Parecen estar sueltas. —Sus dedos agarraron el diamante, intentando levantarlo.

—Por favor —pidió Orvieti.

—Ya casi lo tengo —dijo Chandler. Tiró con más fuerza de la gema. Lanzó un gruñido, inclinándose hacia atrás. De pronto, la piedra se soltó de su engarce.

Un humo grisáceo emanó del hueco en la coraza, que seguía sujeta a la piedra.

—¡Es solo vapor! —se rio Chandler, volviéndose hacia Orvieti, alborozado—. ¿Dónde están los ángeles que vienen a castigarme?

«Ese vapor está calentando el metano», pensó Orvieti.

Pero Chandler no prestó atención. Utilizando ambas manos para sostener la piedra, dejó caer la boquilla de su tanque de oxígeno.

Un súbito olor a quemado invadió el ático y Orvieti vio una pequeña llama que chispeaba a los pies de Chandler. Este bajó la mirada y saltó hacia atrás, pero aquello solo acercó la llama aún más, como si estuviera sujeta a su cuerpo. El archivero vio que la llama salía de la boquilla de la botella de oxígeno que Chandler había dejado colgando, y que se había encendido por el respiradero de metano recalentado a sus pies. Chandler cogió el tubo de goma y lo sacudió con violencia, en un vano intento de extinguir el fuego. Pero el metano subió por la goma y, con un horrendo chirrido, el tubo se expandió como un globo. Mientras Chandler trataba desesperadamente de quitarse la botella de la espalda, el tubo estalló transformándose en una pequeña pelota de fuego. Chandler comenzó a aullar y Orvieti lo vio manotearse el cuello donde la válvula de la botella de oxígeno emitía un chorro de fuego directamente sobre su piel desnuda.

Los gritos de Chandler llenaron la recámara, mientras alternaba entre tratar de quitarse el tanque en llamas y apagar el fuego que subía por la parte posterior de sus piernas. Orvieti vio la piel burbujeante sobre el cuello y la espalda de Chandler, contraído por los espasmos, como una marioneta enredada que no termina de desplomarse, mientras giraba en dirección al negro abismo que caía a los lados de la plataforma. En ese momento, la botella de oxígeno estalló y el calor del fuego arrancó el fondo del recipiente, que se incrustó como metralla en la parte posterior de sus muslos. Chandler volvió a gritar y Orvieti vio que la sangre comenzaba a brotar de sus piernas, al tiempo que caía en la oscuridad hacia las negras aguas.

El archivero oyó que algo golpeaba repentinamente con frenesí dentro del agua. Con un estremecimiento, recordó la práctica de los pescadores de anguilas para incrementar su pesca: ahumar la carne. Desde la oscuridad, más abajo, los gritos del joven ascendieron hasta que no hubo más sonido que los golpes de las anguilas.

Orvieti cerró los ojos, tanteando la pared. Se habló en voz baja a sí mismo, recordando la advertencia bíblica de la horrenda muerte que esperaba a los intrusos que entraran en el santuario.

«Consumido por el fuego», pensó.

El anciano salió lentamente del santuario y regresó al ático, huyendo del olor a carne quemada. La plataforma era una trampa sofisticada, Orvieti lo había intuido, porque la recámara estaba del otro lado del muro occidental del arco, no del muro oriental, que estaba más próximo a Jerusalén. Cruzó el ático a trompicones y se dirigió al sólido muro de piedra del lado oriental. A sus pies, al lado de una trampilla en el suelo, había otra inscripción. Excepto que esta estaba escrita en arameo antiguo: «Solo los sacerdotes purificados pueden pasar».

«Sacerdotes», repitió Orvieti, pensando en su propio estatus. Le vinieron a la mente los relatos de su padre respecto a la persecución papal de su familia a causa de su linaje sacerdotal (kohen). «Mosé, no le cuentes a nadie en la escuela que eres un kohen», solía decirle su madre, con el dedo temblando de pánico. Decidido, entró en el agua fría bajo la trampilla abierta, y descendió las escaleras hasta que quedó sumergido casi por completo.

Un santuario al que solo se accedía a través del agua. Orvieti advirtió que la construcción del arco cumplía a pies juntillas con las prescripciones bíblicas. «Y los sacerdotes se sumergirán para acercarse al santuario». Respiró hondo y metió la cabeza bajo el agua. Se sumergió en la oscuridad, consciente de que le sería imposible volver a encontrar la trampilla a través de la cual había entrado. Permaneció completamente quieto, pero no inerte. Se le ocurrió que en ese momento se sentía más vivo que en cualquier otro momento de los últimos sesenta años. Flotó en la oscuridad con un sentimiento más fuerte, incluso, que la expectativa de su propia muerte, que, según cualquier cálculo racional, debía producirse en cualquier instante, y lo invadió la… esperanza. Casi toda su vida se había sentido abandonado, hasta ahora. Este arco lo estaba esperando. Lo estaba esperando no desde hacía sesenta años, sino miles de años, y mientras flotaba a través del negro espacio, lo embargó una paz incorpórea. No la falta de corporeidad de un hombre a punto de morir, sino la de un niño que flota antes de nacer, a punto de comenzar su vida.

Más adelante, vio un tenue rayo de luz que emanaba de algo que parecía estar dentro del agua. Pero al acercarse percibió que procedía de un lugar por encima del agua. La corriente empujó a Orvieti suavemente hacia arriba, a través de una abertura cuadrada en el suelo de otro compartimento. Salió del agua con los brazos temblorosos para acceder a una pequeña recámara, iluminada por una luz blanca que se volvió más suave a medida que sus ojos se acostumbraron.

El contenido de la recámara no se parecía a nada que hubiera visto jamás.

Las paredes eran de estuco, evidentemente pintadas en la época de la conquista romana de Jerusalén. Había una fina capa de polvo marrón, pero los colores de los frescos eran vividos. Tres de las paredes mostraban una escena, una vista panorámica de una hermosa ciudad amurallada bajo un cielo azul, sobre un valle salpicado de olivos.

—Jerusalén —musitó Orvieti, percatándose de que eran pinturas de los esclavos judíos que recordaban su ciudad antes del saqueo romano en el año 70 d. C. Frente al muro había un altar bajo de piedra, cubierto por un trozo raído de tela bordada, cuyos dibujos ya no eran visibles. Una tela original de hacía dos mil años. La recámara había permanecido seca durante miles de años.

Levantó la mirada para buscar la fuente de luz en la recámara. Un pequeño agujero centelleó en el techo. «¿De dónde proviene esa luz?». El nivel del suelo estaba por lo menos doce metros por encima de él.

Orvieti sabía que una recámara edificada con ese nivel técnico y cuidado debía de ser el proyecto final de los maestros arquitectos que construyeron el Templo en Jerusalén. Aquel era el recinto donde ocultarían la menorá. «Pero ¿dónde?».

El rayo de luz que descendía desde arriba se apoyaba en medio de la única pared que no estaba pintada. Orvieti se acercó hacia allí, sintiendo que desfallecía por la fatiga y la falta de oxígeno. La pared latía como si respirara. Recordó la frase que había escuchado apenas unas horas antes: «Abridme un resquicio de luz, y yo lo transformaré en un santuario».

Se detuvo ante el lugar donde la luz del agujero tocaba el muro. Apoyó la mano sobre la pared. Usó el extremo redondeado de su botella de oxígeno, y dio unos golpecitos. Era de estuco, y se desmoronaba con el más mínimo contacto. Con las manos temblorosas arrancó el estuco, y descubrió un reluciente metal amarillo que reflejaba el rayo de luz con tanta intensidad que ardía como una llama incandescente, y aumentaba con cada pedazo de muro que retiraba.

Arremetió contra la pared, y más pedazos cayeron a sus pies. Detrás de medio metro de estuco destrozado apareció una larga rama de oro macizo, cuya curva medía un metro y cuya talla profunda de un motivo floral tenía las dimensiones bíblicas exactas.

—«Tanto la base y el tronco del candelabro —susurró, citando el Éxodo— como los cálices y las flores que le servían de adorno estaban forjados a martillo y formaban una sola pieza».

Continuó retirando trozos del muro con frenesí, hasta que apareció un brazo casi completo de la gigantesca menorá brillando opaco, como la corteza de un tronco de oro. Su lustrosa piel amarilla relucía con el rayo de luz tan imponente y desconcertante como había soñado. Notó que la enorme pieza estaba perpendicular a la pared, y el resto de los brazos de la menorá se extendían hacia la otra habitación, más allá del muro de estuco. Retiró la suficiente cantidad de estuco como para avanzar tropezando y reptar a través del muro. Cada vez tenía más dificultad para respirar y aunque los párpados le pesaban, volvían a levantarse como los de un niño.

Una lámpara de dos metros y medio de oro macizo se levantaba delante de él, y sobre la rama que estaba en el extremo oeste vio el tenue resplandor rojizo de una única ascua que ardía en la oscuridad.

Orvieti se frotó los ojos y tardó un instante en avanzar, como si quisiera prolongar el asombro ante el milagro.

La llama de la menorá no se había apagado.

Cuando se acercó tambaleándose, advirtió que la luz encima del brazo occidental era en realidad una pequeña llama que parpadeaba a escasos centímetros del muro de roca, donde un pequeño orificio cuadrado la rociaba con metano natural, que procedía de una cisterna contigua de fango y aguas residuales. La llama estaba suspendida sobre el último cáliz de oro dorado, el que estaba más cerca del muro. «Por supuesto —pensó Orvieti—, una fuente natural eterna mantenía viva la llama original de la séptima luminaria de la lámpara».

Subió con dificultad los tres escalones de piedra que conducían a las ramas de la menorá y levantó las manos hacia la llama. Pero en lugar de ver los dedos de un anciano archivero, aparecieron ante sus ojos los de un hombre joven.

Un antiguo recipiente de cobre batido sobre el último escalón de la escalera estaba lleno de líquido.

«Aceite», supo Orvieti.

Usó la poca fuerza que le quedaba para verterlo en el cáliz dorado de la rama. El aceite encendió al instante bajo la llama. Se desplazó de un brazo a otro, y a medida que cada copa se encendía, echaba más luz, iluminándolo no a él, sino a una versión más joven y fuerte de sí mismo.

Orvieti sabía que las alucinaciones eran la última etapa de la ausencia de oxígeno, pero todo parecía real: su oscuro cabello ondulado de medio siglo atrás y su cuerpo fornido que brillaba a la luz refulgente de la lámpara.

Como fagocitado por la luz, fue transportado, y ya no se encontró en la recámara oscura, sino en un prado lleno de luz en medio del Foro romano. Podía oír niños que reían. Habían transcurrido sesenta y seis años, pero reconoció el sonido al instante: sus hijos. Orvieti vio a sus hijos pasar corriendo junto a él, con los mechones revueltos de cabello color castaño sobre sus diminutos pantalones de peto vaqueros. Su hija iba rezagada, y llevaba un vestidito de color lila. Giraron alrededor de sus piernas, jugando y riéndose. Orvieti se había olvidado de las flores que inundaban el Foro antes de las excavaciones de Mussolini. Solía llevar allí a sus hijos de pícnic. Su esposa también estaba allí, joven y hermosa, con el sol sobre sus hombros redondeados y su larga cabellera. Deslizó su tersa mano en la de ella, pero sus dedos estaban viejos y arrugados. Ella era joven, pero él había vuelto a ser anciano. Orvieti no solo parecía viejo, sino que también se sintió viejo. El prado presentaba dificultades para sus decrépitas piernas, pero su esposa se movía ágil y grácil. Deseaba tanto estar con ellos…, pero no podía seguirles el paso. «A ver si me pillas, papá, a ver si me pillas». Su esposa también se había adelantado, y sus expresivos ojos castaños se volvían hacia él, como si hiciera mucho tiempo que no lo veía.

Se detuvieron delante de él a la sombra de un gran arco de mármol en un extremo de las ruinas. El arco de Tito. Sus hijos se perseguían entre sí, jugando bajo el arco. Su esposa lo esperó, haciéndole señas con el brazo, y luego los niños también le hicieron señas para que los siguiera, imitando alegremente el gesto de su madre.

Orvieti se quedó en la base del arco, tal como había hecho en 1948, cuando la comunidad judía se concentró en las ruinas del Foro para caminar en dirección opuesta a la de los prisioneros de guerra representados en el relieve de mármol. Pero en 1948 Orvieti no pudo hacerlo. Había regresado solo al gueto.

Ahora Orvieti estaba de nuevo en la base del arco. Sus hijos estaban allí, al otro lado. Solo tenía que cruzarlo caminando. Su esposa bajó el brazo, y fue lo primero que oyó.

—Mosé —el sonido de su dulce voz se oía increíblemente cerca, aunque sus labios no se movieron al hablar—, ha llegado la hora —dijo sonriendo.

Orvieti avanzó hacia el arco y aferró su mano. Mientras caminaba, los relieves de mármol habían cobrado vida, y sus figuras de piedra se movían. Pero no eran soldados romanos que llevaban la menorá cautiva, eran hombres y mujeres jóvenes y niños a quienes Orvieti reconoció de su juventud en el gueto. Aunque los había visto por última vez agazapados en camiones de ganado, ahora estaban limpios y resplandecientes, y caminaban en la misma dirección que él, sacando la menorá de las ruinas.

Cuando pasó al otro lado del arco, sus ojos se posaron en la mano de su esposa enlazada en la suya. La piel de su mano estaba tersa. Sintió un vigor en las piernas que no recordaba haber tenido. Todos los dedos de sus manos estaban intactos. Orvieti se agachó, doblando el cuerpo ágilmente. Sus hijos corrieron hacia él, y sollozó con un vigor que sacudió sus amplios hombros.

—No volveré a dejar que os marchéis nunca más —dijo, y su hija lo estrechó como un adulto abraza a un niño.

—Nunca lo hiciste —aseguró.

Capítulo 101

En el exterior de la gran sinagoga, ambulancias y coches de policía obstruían el Lungotevere Cenci. Las ancianas se asomaban a las ventanas para satisfacer su curiosidad.

La chaqueta de Emili estaba hecha jirones y su rostro seguía amoratado por la cinta adhesiva. Llevaba una chaqueta de los carabinieri alrededor de los hombros. Jonathan apretó un trozo de gasa en su cabeza; las gotas de sangre que resbalaban del nacimiento del cabello habían cesado.

—Y todo este tiempo —dijo finalmente Emili— era él.

—Olvídalo, Emili. —Jonathan sacudió la cabeza—. ¿Cómo ibas a saberlo?

Profeta se dirigió hacia ellos.

—Aún no hemos encontrado a Lebag. Hemos emitido una orden de busca y captura en toda la Comunidad Europea por los asesinatos del agente Fiegi y de Jacqueline Olivier, pero eso no significa que vayamos a encontrarle —dijo Profeta—. Existen células en el centro de Roma que lo ocultarán.

—¿Y Mosé Orvieti? —preguntó Emili.

—Lo siento, dottoressa —dijo Profeta, sombrío—. Los buzos seguirán una hora más antes de interrumpir la búsqueda por la llegada de la noche. Según los expertos, a estas alturas toda la calle subterránea está inundada.

—Habrá por lo menos alguna manera de recuperar su…

—La inundación subterránea en esta época del año es brutal, dottoressa —la interrumpió Profeta—. Su cuerpo puede ir a parar a cualquiera de los miles de pasadizos que hay en el subsuelo de Roma. —Profeta sabía que la mafia romana se valía de la exitosa estrategia de arrojar cadáveres al Tíber, donde a menudo la lucioperca y la carpa los volvían irreconocibles al cabo de pocas horas. Pero el comandante no dijo nada al respecto.

A Profeta le desagradaba tener que ocuparse de los trámites en un momento como ese, pero dado que Lebag seguía desaparecido, Emili tendría que ser interrogada exhaustivamente para comenzar una investigación.

—Doctora Travia, posiblemente el Waqf alegue que ignoraban las actividades de Sharif Lebag. Desearán evitar la investigación.

—¿Por motivos diplomáticos? —Fue un acto reflejo por parte de Jonathan. Apenas era consciente de que seguía siendo un abogado en ese momento.

—Vamos a necesitar sus declaraciones para demandarles.

Emili asintió.

—Pero, por favor, tómense su tiempo —dijo Profeta, inclinando la cabeza con deferencia. Caminó hacia el coche de policía y se volvió—. Hay un buen café americano al otro lado de la plaza del Mando. Quizás sea mejor que al principio conversemos más informalmente los tres.

—Está bien —dijo Jonathan.

Emili se volvió hacia Jonathan cuando se quedaron solos.

—¿Crees que Mosé ha encontrado la menorá?

Jonathan se encogió de hombros.

—Lo vi por última vez justo después que tú. Desapareció en medio de la oscuridad, dirigiéndose en esa dirección. —Jonathan se detuvo, interrumpido por una idea que se le acababa de ocurrir. Estaba mirando directamente hacia la gran sinagoga. La luz de la luna recubría la cúpula con un prístino resplandor.

—¿Qué sucede? —preguntó Emili—. ¿Te encuentras bien?

—Emili —dijo Jonathan rápidamente—, debemos entrar en el santuario de la gran sinagoga.

—¿En la sinagoga?

—Creo que sé dónde se encuentra el primer arco de Tito.

—No puedes estar hablando en serio.

—Vamos. —Jonathan cogió la mano de Emili y avanzaron entre los vehículos policiales hasta alcanzar las puertas del templo.

En el santuario, Jonathan contempló el arca ceremonial. Estaba cubierta con una tela bordada de terciopelo de seis metros de altura.

—¿Mencionó Orvieti dónde realizó el papa Juan Pablo II su oración silenciosa cuando vino aquí de visita?

—Allí enfrente —dijo Emili, señalando el arca ceremonial.

Jonathan y Emili caminaron por la nave central hasta los escalones cubiertos de terciopelo de la bimá al arca. Solo la luz de luna, que entraba oblicuamente a través de las vidrieras de doble altura, iluminaba los cientos de bancos. Un agente de los carabinieri y un guardia de seguridad eran las únicas siluetas que se recortaban en una de las puertas de servicio.

—¿Notas algo extraño en el santuario?

Emili echó un vistazo alrededor de la estancia tenuemente iluminada.

—¿Aparte de que le dijiste al guardia que apagara las luces? No.

Jonathan se acercó.

—Levanta la vista.

Emili inclinó la cabeza hacia atrás. Una enorme lámpara dorada de estilo asirio babilónico colgaba en las sombras, por encima de ellos. Pendía de una cadena a seis metros de altura, en el frontispicio del arca.

—Es la luz eterna —dijo ella—. Chandler explicó que todas las sinagogas tienen una.

—Sí, pero casi siempre están encendidas —afirmó Jonathan. Emili siguió la dirección de su brazo hacia arriba—. Esta no.

—¿Quieres decir que la sinagoga de la comunidad judía en Roma no tiene una luz eterna?

—Oh, la tiene —la corrigió Jonathan—. Pero está en otro lugar.

—No entiendo.

—Emili, tú sabes la amistad que existía entre el papa Juan Pablo II y el rabino de esta comunidad. Cuando vino a esta sinagoga de Roma, trajo un mensaje consigo. Orvieti me lo dijo: «Abridme un resquicio de luz, y yo lo transformaré en un santuario».

Emili bajó la mirada a sus pies, preparándose para ver lo imposible.

—El papa no vino a la sinagoga para devolver algo —explicó Jonathan—. Vino para recordarle al rabino lo que la comunidad judía había guardado durante dos mil años bajo esta sinagoga, sin saberlo.

La mirada de Emili se dirigió hacia el suelo, a un pequeño trozo de ámbar incrustado, una representación en miniatura de la menorá, según sus dimensiones bíblicas. De repente se dio cuenta de por qué Jonathan le había pedido al guardia que mantuviera las luces apagadas.

En el pequeño fragmento traslúcido, una tenue chispa amarilla jugueteó, como si emanara de algún lugar bajo la sinagoga.

—La procesión triunfal terminaba aquí, en el Porticus Octaviae —dijo Jonathan—, y aquí es donde se construyó el primer arco de Tito, exactamente debajo del gueto.

—Quae amissa salva —dijo sonriendo Emili. «Aquello que está perdido se encuentra a salvo».

Capítulo 102

A la mañana siguiente, Tatton se encontraba de pie en la sala de conferencias de las oficinas de la firma en Piazza Navona. Dejó el periódico a un lado.

—Eres una celebridad, Marcus, y nos hiciste quedar como un baluarte de buena voluntad.

Mildren estaba sentado al lado de Tatton, preparándose para una reunión inminente. Miró a Jonathan, echando humo por el éxito que este había alcanzado.

—Lograste demostrar que la directora de Naciones Unidas era cómplice de los ladrones de Jerusalén, y el Ministerio de Cultura ha presionado al fiscal para que desestime la demanda. Felicidades, Marcus. Tu futuro aquí en Dulling es tan esplendoroso como el sol de Roma.

Jonathan miró por la ventana. Se acercaba el mediodía y su vuelo a Nueva York no salía hasta dentro de cuatro horas. Había intentando llamar a Emili a Naciones Unidas, pero, como imaginó, no estaba en su despacho. La prensa había acampado toda la noche frente al Centro Internacional para la Conservación, para satisfacer sus morbosos deseos de conocer los aspectos más escabrosos de la muerte de la directora de Naciones Unidas.

—Disculpadme —fue todo lo que dijo Jonathan, y salió de la oficina.

Se marchó del palazzo y se abrió paso hacia la plaza Venecia, subió las escaleras del monte Capitolio y entró en el Foro romano. Hacía más calor, pero seguía nublado, y las ruinas del Foro estaban casi vacías. Una joven con un abrigo de pelo de camello y una cola de caballo rubia se encontraba de pie delante del arco de Tito, con la mirada clavada en su ático.

Jonathan se acercó y se detuvo al lado de Emili.

—Me imaginé que estarías aquí.

Emili se sobresaltó, y sus ojos se iluminaron al verlo.

—Hola.

Pasaron unos minutos de silencio, y luego se volvió hacia Jonathan.

—¿Sabes que te vi una vez, después de que te marcharas de la academia? Fue en Nueva York, en el Metropolitan.

Jonathan se rio, nervioso.

—También yo te vi a ti. Tres meses después de que me echaran de la academia. Me habían rechazado en todas partes como profesor.

—Estabas a cargo de las visitas guiadas del ala de antigüedades.

—Y trabajando en Sotheby’s de noche —añadió Jonathan—. Estaba demasiado avergonzado para saludarte. No quería que me vieras…

—Te observé durante diez minutos, antes de que me vieras. Hablaste con pasión del tema que amabas con todo tu ser, aunque tuvieras todos los motivos para odiarlo. Ese fue el momento en que más deseos tuve de estar contigo.

—¿Y? —preguntó Jonathan, mirándola a los ojos.

—Temo que Sharif tuviera razón respecto a una cosa. La historia es algo frágil, escrita en el fuego. Una vez que sale a la luz… —no terminó la frase—. Lo que tuvimos se perdió, Jon.

—Pero nos va muy bien encontrando cosas.

—¿Recuerdas que te expliqué que, en los círculos de conservación, algunas veces rechazamos nuevas excavaciones? Nos entusiasmamos ante la posibilidad de nuevos hallazgos arqueológicos como cualquier otra persona, pero también sabemos lo que significa conservar una ruina una vez que se ha excavado. A menudo se echa a perder en cuestión de semanas, más de lo que pudo haberse arruinado durante miles de años. —Lo besó en la mejilla—. No toquemos el pasado, Jon.

Al alejarse de su lado, Jonathan se dio cuenta de que, durante los últimos siete años, sus sentimientos habían quedado cubiertos bajo invisibles capas de sedimentos. Al igual que las ruinas bajo el cultivo de alcachofas en el sur de Italia, ahora sus emociones apenas se advertían desde la superficie.

Ella se giró para mirarlo.

—Recuerda, Jon, si las ruinas están bajo tierra, al menos están a salvo.

Capítulo 103

Después de tres días de intensas lluvias, los restos de Chandler Manning aparecieron en el Tíber, tras ser arrastrado un kilómetro río abajo. Los carabinieri dieron instrucciones de que el cadáver fuera llevado de inmediato al depósito de cadáveres municipal de Roma para su autopsia. Se utilizaría como prueba en la investigación criminal en curso contra las actividades de la Autoridad Waqf en Roma.

Dentro del depósito, un hombre que se hacía pasar por médico forense recorría el cuerpo con sus manos. Las bajas temperaturas del río habían mantenido el cuerpo despedazado de Chandler en mejores condiciones que si hubiera fallecido en época de calor. Aun así, las escasas partes intactas del cadáver tenían un intenso color violáceo y despedían el hedor de la descomposición. Bajo sus uñas habían crecido hongos, y sus orejas estaban casi completamente destrozadas como resultado de la agresiva lucioperca, que intentó arrancarle la poca piel que quedaba cuando el cuerpo fue arrastrado a la cuenca del Tíber. Los primeros exámenes patológicos no supieron explicar las intensas quemaduras que afectaban la zona posterior del sujeto.

El hombre que se hacía pasar por médico forense no estaba allí para inspeccionar el cadáver. Era especialista en operaciones encubiertas, valiéndose de prótesis faciales, pelucas y documentos falsificados. Estaba allí para recuperar un documento. Conocía su importancia histórica. Su cometido no era formular preguntas.

Un vehículo de los carabinieri se detuvo delante del depósito de cadáveres. Profeta salió de él, se dirigió hacia la puerta de entrada y mostró su identificación a la mujer de la recepción.

—Hemos venido a ver el cadáver —dijo el comandante, entregándole la nota de solicitud de los carabinieri—. Manning, Chandler.

—Un momento, el médico forense está completando su examen.

—No debería haber nadie examinando el cadáver —advirtió Profeta—; hay una investigación en curso.

—Ha dicho que era por razones sanitarias —respondió la mujer nerviosa—, a causa de la contaminación del Tíber.

—¡Vamos! —Profeta rodeó la mesa a toda prisa—. ¡Cierren todas las puertas!

El hombre que se había hecho pasar por forense metió la mano dentro de lo que quedaba del traje de buzo de Chandler Manning y lo encontró, todavía húmedo y doblado en cuatro. Se trataba de un mapa plastificado de Roma, con los bordes ennegrecidos por el fuego y mordisqueados por los peces, donde aún se podía ver el camino de Josefo para llegar al arco original de Tito, como lo había marcado el bolígrafo indeleble de Chandler.

El hombre oyó el crujido de las puertas al abrirse y miró a través de las paredes acristaladas. Tres jóvenes agentes de los carabinieri entraron en la sala de autopsias. El falso forense deslizó el cuerpo dentro de la estructura de hierro y corrió hacia la otra puerta de la sala, que conducía a un corredor interno, con una rampa de carga y descarga de cadáveres. Ese hombre llevaba una pistola automática Bren Ten de 10 mm bajo su bata de laboratorio, y estaba entrenado en guerrilla urbana. Había sido sometido a innumerables ejercicios dentro de los pasillos de edificios abandonados en el Néguev, en todos los entornos posibles, desde hospitales hasta escuelas secundarias. Pero apartó la mano de su pistola; tenía instrucciones de no dejar ningún tipo de rastro de quién lo había enviado. No se podía comprar una bala de una pistola Bren de 10 mm en el mercado negro; sabrían enseguida qué agencia de inteligencia lo había enviado.

—Está dentro del edificio —dijo Profeta—, y lleva una bata de laboratorio. Repito, va vestido de médico.

La puerta de la rampa estaba abierta y el chófer de un coche fúnebre con una gorra negra pasó caminando por el corredor para realizar una entrega. El falso forense se abalanzó sobre él, lo arrastró dentro de un armario y golpeó su cabeza contra los estantes de metal lo suficientemente fuerte como para dejarlo inconsciente y no causarle más daño. Pocos minutos después, el hombre reapareció en el pasillo, tras intercambiar su bata blanca por el uniforme del chófer. En medio del tumulto de agentes que corrían por el pasillo, salió con calma, bajó la rampa y se alejó conduciendo el negro coche fúnebre.

Al llegar al centro de Roma, aparcó el coche fúnebre en los alrededores de la plaza Venecia y se escurrió por un pasadizo oculto. Cruzó la calle hacia un café y colocó el mapa doblado bajo un servilletero sobre una mesa en la acera. A los pocos segundos, una mujer con una gran pamela se acercó andando en sentido contrario, tal como habían planeado los agentes de inteligencia. Tomó asiento, pidió un espresso y extendió la mano sobre la servilleta, moviendo disimuladamente el dibujo desde su sitio bajo el servilletero. Deslizó el mapa dentro de una funda protectora de plástico, en el bolsillo interior de su chaqueta.

La mujer era Eilat Segev.

Capítulo 104

Dos meses después

Los turistas de la visita guiada quedaron cautivados. En el ala de antigüedades del Metropolitan de Nueva York, Jonathan Marcus se deslizó hacia atrás con la corbata floja, describiendo una estatua de Protesilao, herido mortalmente sobre las playas de Troya. El grupo de ancianos sintió la voz de Jonathan como un manto de energía que los animaba. Exclamaban asombrados, y sus ojos velados por las cataratas brillaban.

Jonathan se detuvo en medio del vestíbulo y se subió a un banco. Esquematizó la coraza de un soldado griego sobre su camisa de vestir arrugada azul claro.

—¡Ah! La fuerte coraza, utilizada ¿para…? —Jonathan se volvió hacia el grupo de ancianos—. ¿Alguien sabe para qué?

—¿Para sostener la espalda? —preguntó un anciano con una camisa suelta de madrás. La etiqueta pegada en el bolsillo de su camisa decía «Phoenix Senior Tours», y debajo, en letra cursiva manuscrita: «Señor Feldheim».

—¡No está mal, señor Feldheim! —dijo Jonathan, con una amplia sonrisa—. Usted, señor, es Odiseo con la coraza puesta, y una espalda tan fuerte como la de diez hombres. ¡Su Penélope lo aguarda! ¡Preparen los arqueros con Levitra! —El grupo soltó una carcajada, ampliándose y arrimándose a Jonathan, hasta adquirir el tamaño de una multitud que rodea a un artista callejero. Jonathan señaló varias piezas a su alrededor, traduciendo las inscripciones sobre los sarcófagos y las estelas funerarias del griego y el latín.

—¿Por qué los dioses no sonríen? —preguntó la voz de un niño entre la multitud.

Jonathan se agachó para acercarse al niño, que dirigía la mirada hacia los dioses de mármol blanco sobre él. El grupo, que ya era bastante grande y se ampliaba hacia el ala africana contigua, guardó silencio para escuchar la respuesta.

—Es una buena pregunta —dijo Jonathan sonriendo—. ¿Por qué los dioses no sonríen? —repitió en voz alta para la multitud—. Bueno, en el arte romano, los dioses no sonríen porque no son mortales.

—¿Pero acaso los romanos no deseaban ser dioses? —preguntó otra voz entre la multitud.

—Oh, no —dijo Jonathan—. Sin la mortalidad, no había virtudes tales como la valentía o el heroísmo. Y por extraño que parezca, ese es el motivo por el cual los dioses no sonríen en las estatuas romanas y los mortales sí. —Jonathan hizo una pausa, abriendo los brazos—. Ser mortal significa padecer la desesperación de la pérdida, pero también la redención de…

—Ser hallado —dijo una voz de mujer en medio de la galería.

Todos guardaron silencio. Jonathan entornó los ojos hacia la silueta que se hallaba en medio de la luz blanca de la sala.

Allí, en medio del pórtico abovedado del museo, con un abrigo de pelo de camello y un pañuelo rojo, se encontraba Emili Travia. Sus ojos brillaban y parecía estar bajo los efectos de un largo viaje, pero era precisamente ese toque de cansancio lo que le hacía parecer más hermosa que nunca.

Jonathan bajó de un salto del banco, atravesando la multitud que los separaba.

El grupo hizo un círculo alrededor de ellos.

—¿Es que permiten a los guías que se suban a los bancos aquí en el Met? —preguntó Emili—. Pensaba que habría una cierta responsabilidad cívica.

Jonathan sonrió.

—Ser tu propio jefe tiene sus privilegios.

Señaló la etiqueta con su nombre y Emili la leyó en voz alta:

—«Jonathan Marcus, abogado general, Metropolitan».

Tras un instante Jonathan le susurró:

—Creía que habías dicho que algunas cosas debían permanecer bajo tierra. Algo sobre la falta de recursos apropiados para mantener una excavación.

Emili enderezó la espalda, con un gesto travieso de autoridad.

—Como directora del Centro Internacional para la Conservación de Roma, puedo asignar todos los recursos que sean necesarios para mantener una excavación. —Acercó el rostro.

Jonathan hizo una pausa, apartando la cabeza inesperadamente.

—¿Pero qué me dices sobre la fragilidad del pasado? En Roma me dijiste que la historia está escrita en el fuego. Que una vez que sale a la luz… —No terminó la frase.

—Lo sigo creyendo —dijo Emili. Jonathan inclinó la cabeza, desconfiado, pero su sonrisa le llegó hasta el corazón—. Pero para mantenerla viva solo hace falta un ascua.

Jonathan la atrajo hacia sí y la besó. Se abrazaron bajo la luz que se derramaba a través del techo acristalado del ala de antigüedades, como si estuvieran bajo un reflector; eran la réplica exacta de las dos figuras antiguas de mármol que tenían detrás, con los labios unidos, los brazos entrelazados y el cuerpo de la mujer inclinado hacia atrás, abandonándose en los brazos del hombre.

La multitud estalló en aplausos…

Capítulo 105

En Piazza San Pietro, la general Eilat Segev salió del vehículo sin matrícula diplomática. Su visita estaba fuera de la agenda del Vaticano. Aquella reunión secreta le recordó la época antes de que el Vaticano iniciara relaciones diplomáticas con el Estado de Israel, quince años atrás. Un guardia suizo la acompañó a un imponente vestíbulo, donde la esperaba el cardenal Ungerò Scipiono, el subsecretario del Vaticano para asuntos diplomáticos. El cardenal Scipiono era un hombre maduro y calvo, y estaba sentado en un enorme sillón renacentista que empequeñecía su diminuta figura.

—General Segev, es un honor conocerla por fin. —Como era costumbre, el subsecretario no se puso de pie—. Gracias por todo el trabajo que ha realizado para custodiar los lugares cristianos en Tierra Santa. Tengo entendido que su dedicación es extraordinaria. —El subsecretario Scipiono hablaba con los ojos dirigidos hacia el suelo. Eilat Segev se dio cuenta de la incomodidad que sentía al tener que reunirse con una mujer a solas, pero la delicadeza del tema que debía discutirse le había impedido enviar a alguien en su nombre.

Segev asintió, agradecida.

—Gracias, eminencia.

Hizo un gesto para que la mujer tomara asiento.

—He enviado gran cantidad de cartas a su oficina relacionadas con la escandalosa destrucción que se está llevando a cabo bajo el Monte del Templo. No he obtenido respuesta.

El subsecretario permaneció en silencio unos instantes.

—Como sabe, ninguna institución desea inmiscuirse en la jurisdicción de otra, general Segev. Siento informarla de que tendremos que llevar a cabo nuestra propia investigación en relación a la supuesta destrucción bajo el monte antes de responder.

—Eminencia, entendemos que todos los subterráneos bajo el gueto judío en Roma siguen bajo jurisdicción del Vaticano por el concordato de 1943. A nuestros arqueólogos les han sido denegados una y otra vez los permisos para excavar bajo el Porticus Octaviae y la gran sinagoga.

—General… —el subsecretario se puso de pie—, como bien sabe, todos los lugares religiosos subterráneos de Roma están bajo autoridad única del Vaticano. ¿Eso es todo?

—No son emplazamientos cristianos, eminencia.

—Son emplazamientos religiosos.

—¿Les negará acceso a nuestros investigadores para poder entrar bajo la sinagoga, que está dentro del propio gueto?

—Tales exploraciones serían terriblemente peligrosas. Hace dos meses, la muerte de Mosé Orvieti, perdido en el Tíber, fue una prueba trágica de ello. Los pasadizos subterráneos, aunque existieran, solo pueden ser explorados cuando la marea está baja, e incluso entonces por breves periodos. —El subsecretario Scipiono se ciñó el cíngulo de la túnica y se dirigió hacia la puerta—. De todas formas, es improbable que haya nada de valor debajo del gueto.

Segev se puso de pie, al tiempo que el cardenal salía de la recámara.

—Entonces, ¿por qué su oficina de seguridad ha instalado equipos de vigilancia de alta tecnología sobre todas las alcantarillas del gueto, con sensores de movimiento en la sala de calderas de la gran sinagoga para detectar cualquier tipo de acceso no autorizado a los pasadizos subterráneos?

El subsecretario se volvió, sonriendo cortésmente.

—Ustedes son un pueblo tenaz, general Segev. Su pueblo se ha forjado una identidad nacional que estuvo enterrada durante más de dos mil años. —Su sonrisa se desvaneció, y en sus ojos brilló algo oscuro—. Pero algunas cosas están hechas para seguir enterradas.

—Solo estamos pidiendo ayuda del Vaticano, eminencia.

—General, toda nación, incluyendo el Vaticano, comprende lo que debe hacer para proteger su propia historia. —Con estas palabras, se dio la vuelta y salió por una puerta privada.

Una vez en la antecámara, se dirigió a su ayudante:

—Síguela.

Un guardia suizo vestido de civil, conocido como el vigilante del Vaticano, siguió los pasos de Segev al cruzar la plaza y descender por Via della Conciliazione hacia el Tíber. Segev dobló una esquina hacia un estrecho pasadizo. Medio minuto después, cuando el vigilante hizo lo mismo detrás de ella, chocó con un hombre fornido que llevaba un montón de libros. Los libros quedaron tirados en el pavimento.

—¡Oh, lo siento! —dijo el clérigo corpulento—. ¿Podría ayudarme? —El vigilante levantó la vista, pero era demasiado tarde. Segev había desaparecido. El clérigo, el cardenal Francesco Inocenti, se alejó con los libros en brazos.

El subsecretario Scipiono montó en cólera al enterarse de que el vigilante había perdido el rastro de Eilat Segev. Un tropezón inesperado al doblar una esquina, un montón de libros esparcidos por la calle. Era una táctica de contraespionaje más vieja que Matusalén.

—Ha sido una coincidencia —dijo uno de sus ayudantes para tranquilizarlo.

—¡No ha sido una coincidencia! —exclamó—. ¡Estamos lidiando con israelitas!

El subsecretario cruzó a paso vivo el corredor de los apartamentos papales hasta la oficina de vigilancia, donde tres guardias suizos estaban sentados frente a sus respectivos monitores.

—¿Han podido localizarla en alguna cámara? —Desde el centro de vigilancia, el subsecretario podía observar cada palmo de adoquín dentro de la Ciudad del Vaticano. Un joven guardia asintió, acercando la cámara del cuadrante a la manzana y al metro cuadrado donde aparecía la general Segev zigzagueando por los sinuosos callejones.

Segev sacó un mapa del bolsillo —aquel que se había recuperado del cadáver de Chandler Manning—. «Hay una sola cosa en la que estamos de acuerdo el subsecretario y yo —pensó Segev—. Algunas veces, una nación debe actuar sola, cuando se trata de proteger su propia historia». Era el motivo por el cual el equipo de Segev había dedicado dos meses a planear este operativo.

Susurró unas palabras en hebreo a su solapa.

—Voy a descender las escaleras del Ponte Vittorio Emanuele.

—Faltan un minuto y veinte segundos para cruzarse con el equipo, general —le respondió una voz.

El subsecretario lo observó todo en la pantalla.

—¿Por qué habla con su solapa? Acerquen la imagen.

Los fotogramas captaron a Segev cada vez más de cerca. El monitor la mostraba doblando una esquina y descendiendo rápidamente por una calle lateral. De repente, la imagen desapareció por completo.

—¿Qué sucede? —gritó el subsecretario. Giró en redondo para dirigirse a uno de sus ayudantes—. ¿Es pura casualidad? —El joven se dedicó desesperadamente a tocar botones, intentando encontrar el fallo técnico. Tan repentinamente como antes, la imagen volvió.

—Debe de haber sido basura llevada por el viento. Tal vez una bolsa de plástico, eminencia —dijo el joven guardia, dirigiendo los ojos al monitor. Eilat Segev había desaparecido. El muchacho sacudió la cabeza—. Eminencia, la hemos perdido.

Muy por encima de los callejones, donde la cámara había dejado de funcionar misteriosamente, la monja de las hermanas del monasterio de Sión en Jerusalén se desplazó sobre el tejado y volvió a entrar en las oficinas del último piso, donde trabajaba el personal que se ocupaba de los asuntos domésticos del papa. Había echado el chal sobre la cámara de vigilancia un instante, y ahora se lo volvió a envolver alrededor de los hombros. Con orgullo, observó a Segev desde el tejado, mientras la ayudaba a hacer algo que la Iglesia debía haber hecho hacía mucho tiempo.

Segev se acercó a la orilla del río. Un viejo barco pesquero, un gozzo, se acercó lentamente, y un agente de inteligencia arrojó una cuerda a la costa para que Segev embarcara.

—Cuando tengas oportunidad, por favor, da las gracias al cardenal Inocenti y a la hermana por su ayuda. Si todos los hombres y las mujeres de fe fueran tan amigos…

Trasladándose río abajo, Segev vio, a mano derecha, la sinagoga a la luz del crepúsculo. El subsecretario tenía razón: la marea era lo suficientemente baja para explorar bajo el gueto solo unas horas al día. Por ello habían tardado dos meses en preparar aquel operativo. El equipo de Segev había planeado ejecutar la extracción con marea alta en lugar de marea baja, para poder emplear buzos con plataformas sumergibles con hélices para mover el objeto a través de los conductos de la Cloaca Máxima, directamente al río.

La general caminó hacia la cabina del barco.

—¿Qué hace el Shayetet? —El Shayetet era una unidad de las fuerzas especiales de la Marina israelí, el grupo de élite de mayor prestigio en Israel.

—Han terminado la perforación, y los buzos están listos para extraer la pieza del fondo del arco.

Mientras hablaba, Segev descendió a la cabina del barco, convertida en una sala de control de última generación. Monitores de pantalla de plasma mostraban el progreso de tres buzos que realizaban una perforación bajo el gigantesco arco sumergido.

—Toda la logística va según lo planeado —dijo un joven técnico en hebreo.

Otro hombre descendió apresuradamente los peldaños de metal que conducían a la sala de control.

—General —dijo—, acabamos de enterarnos de que el Vaticano ha movilizado a la guardia suiza. Están registrando la orilla del río. No tardarán en encontrar este barco. Debemos marcharnos.

—No iremos a ningún sitió —dijo Segev. En el monitor, advirtió las chispas bajo el agua que provenían de los buzos serrando la base del arco.

—Estamos dentro del arco, general. Está seco aquí dentro —dijo uno de los buzos. En el monitor, Segev observó que la luz del casco del buzo perforaba la oscuridad.

Vio cómo los buzos hacían descender la enorme y resplandeciente lámpara del fondo del arco y la cargaban sobre una plataforma sumergible. Tal como habían ensayado esos hombres en tanques de buceo en una base militar israelí, la rama del extremo derecho de la lámpara tenía una cubierta de acrílico que resistía una presión de cien metros y estaba fabricada para crear una atmósfera inflamable continua bajo el agua que durara hasta tres minutos. Con silicona a prueba de agua, sellaron la cubierta del último brazo de la menorá. Dentro del acrílico, la llama parpadeó, pero siguió ardiendo.

—La llama ha sido transferida con éxito, general.

Dentro de la cabina del gozzo cesó toda actividad y los técnicos se reunieron detrás de Segev para observar un hecho histórico. Segev tocó el monitor. «Esa llama ha sido custodiada durante más de dos mil años». En el agua negra-azulada se distinguían los contornos borrosos de los siete brazos dorados de la menorá al ser trasladada al vehículo sumergible especialmente diseñado para esa excavación, una plataforma lo suficientemente ancha para que las hélices pudieran navegar y lo suficientemente estrecha para pasar a través de los pasadizos inundados que conducían al Tíber.

Segev sabía que esta era la única operación que iba a dirigir en la cual los comandos habían sido elegidos no solo por sus habilidades operativas, sino por su linaje sacerdotal.

—¿Se encuentra Orvieti ahí? —preguntó Segev.

—Su cuerpo está aquí, general. Estaba en la recámara, al lado de la menorá —dijo otro buzo, dirigiéndose a su auricular—. No podemos poner el cuerpo de Orvieti en la plataforma sumergible. Sería demasiado peso.

Pero Eilat Segev era militar de pura cepa y la reverencia que sentían las fuerzas armadas israelíes por los caídos no tenía parangón.

—Entonces carga con él —ordenó Segev—, pero no lo dejéis atrás.

—General —dijo un técnico en la sala de control—, el cuerpo tendrá que quedarse ahí. Solo quedan dos minutos para que la llama no se apague en el receptáculo de acrílico.

—Tendréis que trabajar más deprisa —dijo Segev al micrófono—. El linaje de Mosé Orvieti se remonta a los esclavos de Tito. Sus ancestros han estado en Roma desde que Jerusalén fue saqueada hace dos mil años. No lo dejaremos atrás.

El fuerte sonido de la palanca de cambios llenó la sala de control. Se le había colocado una enorme compuerta a una parte del casco, que ahora se abrió bajo el barco, y permitió el acceso de los buzos desde las profundidades del Tíber, de forma que no fuera visible desde la orilla del río. El silencio se adueñó de la sala de control, y todos se congregaron alrededor de la compuerta abierta. Las luces que bordeaban la plataforma sumergible se reflejaban en la superficie dorada de la menorá con el fulgor de un amanecer. Segev sabía que nadie más que ella y su equipo conocerían aquella operación.

Bajo la superficie de las aguas que se mecían contra el casco, vio el cuerpo sin vida de Mosé Orvieti, cargado por dos buzos, al igual que la enorme pieza resplandeciente a su lado.

—Hace dos mil años que vosotros dos estabais en el exilio —susurró.

Los ojos de Segev se posaron un instante en el cuerpo de Mosé Orvieti y luego se centraron en la última rama de la menorá, cuya llama resplandecía dentro de la cubierta de acrílico mientras surgía de las negras aguas del Tíber. A medida que sus enormes brazos dorados rompieron la superficie del agua, se percató del tamaño descomunal de la menorá.

—Y ya es hora de que los dos volváis a casa.

Agradecimientos

En la Antigüedad, el editor de los torneos de gladiadores decidía a menudo el destino de los combatientes. Agradezco a mi editor, Jake Morrissey, en Riverhead, que haya sido más benévolo que sus pares de la Antigüedad y haya contribuido a dar vida a este proyecto.

También doy las gracias a mi padre, el doctor Sheldon Levin, que ama la historia, y a mi madre, Linda Levin, que ama las historias. Sus pasiones respectivas están reflejadas en cada una de las páginas de este libro.

Tengo, además, una enorme deuda con Suzanne Gluck y Erin Malone, de William Morris Agency, por creer en este proyecto desde el principio. Y en William Morris, gracias a Tracy Fisher y Raffaella de Angelis, Sarah Ceglarski, Eliza Chamblin y Liz Tingue. En Riverhead, un grupo de trabajo excepcional: Sarah Bowlin, David Koral, Jane Herman, Muriel Jorgensen, Nicole LaRoche, Lisa Amoroso y el diseñador Roberto de Vicq de Comptich, que enriquecieron el proyecto cada vez que era necesario.

Con tristeza, quiero expresar mi gran reconocimiento a Angelo Pavoncello, en quien está basado el personaje de Mosé Orvieti, afortunadamente solo de manera parcial. Angelo murió mientras escribía esta novela, pero atesoro la sabiduría que impartió durante nuestras caminatas por el gueto y debajo de él.

Extiendo mi agradecimiento también a la directora Carmela Vircillo Franklin por su hospitalidad durante mi estancia en la Academia Americana en Roma; a la ayudante de la bibliotecaria de la academia, Denise Gavio; a David Petrain, ganador del Premio de Roma en estudios antiguos; y a todos aquellos becarios y personal que me acogieron como a uno de los suyos.

Gracias también a la arqueóloga israelí Eilat Mazar; a la profesora Elisa Debenetti, por usar sus fotografías de los dibujos del siglo XIX de Giuseppe Valadier; a la intrépida experta de la Domus Aurea, Simona O’Higgins; al personal del general Giovanni Nisti en el Mando della Tutela del Patrimonio Culturale; y a un miembro de la Autoridad Waqf que me mostró el Monte del Templo íntegramente, a pesar de su temor por las posibles consecuencias.

Por su inspiración y apoyo, quisiera expresar mi reconocimiento a Matthew Pearl; Ezra Stark; Joshua y Andrea Leibowitz; Alessandro di Gioacchino; Sol Comet y Muriel Cohen; Ted Comet; Clement Roberts; Scott Weinger; el gladiador Bob Stark; Sasson Marcus; Brett Spodak; Oshrit Raffeid; Maria Stark; Carril Englander, para quien lo imposible solo tarda un poco más; y le guste o no ser nombrado, mayn shver.

Y más que nada, gracias a mi esposa, Laura Levin, pintora y médica. Es imposible expresarle todo mi agradecimiento por su infatigable dedicación, su sagaz ojo crítico, su coraje y, lo más importante, su confianza en mí. Existe un proverbio bíblico que señala que el pilar de una casa es la sabiduría de una esposa. Sucede lo mismo con esta novela.

DANIEL LEVIN es un abogado y escritor criado en Hollywood, Florida. Es licenciado en Historia Romana y Griega por la Universidad de Michigan y tiene un máster del Harvard Law School. Obtuvo una beca de investigación en la American Academy de Roma y ha ejercido la abogacía en Derecho Internacional en Debevoise & Plimpton, en Nueva York, donde reside. Ha trabajado y colaborado con diversas instituciones en Israel, Roma y Nueva York.

Su primera novela, La última ascua (The Last Ember, 2009), mezcla historia de la religión con misterios y conspiraciones.

Notas

[1] La crátera de Eufronio formó parte de la colección del Metropolitan de Nueva York durante treinta años hasta que el museo la devolvió a Italia en enero de 2008. (N. del A.). <<

[2] Literalmente, «condenado a la espada». La palabra gladium hace referencia a una espada corta que utilizaban los gladiadores. La condena —damnatio— implica una muerte prácticamente segura, pues el condenado quedaba —como el autor explica a continuación—, en la arena del circo, a merced de gladiadores fuertemente armados y entrenados. Era, pues, un tipo de ejecución pública de la antigua Roma. (N. de la T.). <<

[3] Pesce d’aprile o Pescado de Abril es una fiesta dedicada a las bromas que se celebra en Francia, Alemania, Italia, Reino Unido, Portugal, Estados Unidos, Brasil y otros países cada 1 de abril. (N. del E.). <<

[4] Mercado árabe. (N. del E.). <<

[5] En el islam, una fatwa o JatHii es una decisión emitida por un especialista en ley religiosa sobre una cuestión jurídica concreta. (N. de la T.). <<

[6] Bubby: Termino cariñoso para designar a la abuela judía. Kotel es el Muro de las Lamentaciones. (N. da la T.). <<

[7] El shawarma (del árabe) o doner kebab (en turco) es un plato originario del Medio Oriente que consiste en finas láminas de carne de cordero, pollo o ternera asadas en un asador vertical, consumidas en el interior de un pan de pita junto con vegetales y otros acompañamientos. (N. de la T.). <<

[8] «El gladiador toma su decisión en la arena». Quiere decir que las circunstancias determinan las decisiones. (N. de la T.). <<