Al cumplir los dieciocho, los chicos del pueblo de Barro Negro desaparecen.

Para siempre. Y sin ninguna explicación…

Lo llaman «el Rapto»: la medianoche antes de su decimoctavo cumpleaños, la tierra tiembla, sopla un viento helado, del cielo desciende una luz cegadora… y todos se desvancen por siempre jamás.

Todavía faltan unos meses para que a Gray Weathersby le llegue su turno, pero cuando su hermano Blaine es víctima del Rapto, todas las verdades de su pequeño mundo se tambalean…

Erin Bowman

La trampa de los 18

Saga: El rapto - 1

ePub r1.0

Edusav 30.06.14

Título original: Taken

Erin Bowman, 2013

Traducción: Pilar Ramirez Tello

Retoque de cubierta: Edusav

Editor digital: Edusav

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Para mi madre,

que leyó para mí cuando yo no sabía leer,

y puso un libro en mis manos cuando supe.

PRIMERA PARTE

De Raptos

Capítulo uno

Hoy es el último día que veré a mi hermano.

Aunque debería pasar estas últimas horas con él, en realidad estoy en el prado, observando a un cuervo que picotea los restos de un jabalí a medio comer. El pájaro es una criatura asquerosa: brillantes plumas negras y un pico de hueso engrasado. Si quisiera podría retorcerle el pescuezo, acercarme con sigilo y partirle el frágil cuerpecillo entre las palmas de las manos antes de que me oyera llegar. De todos modos, da igual. Arrebatarle la vida al pájaro no salvará a mi hermano. Blaine está condenado desde el día que nació.

Como yo. Como todos los chicos de Barro Negro.

Me levanto de golpe. El cuervo, sobresaltado, alza el vuelo rápidamente hacia la luz del amanecer. Le lanzo una flecha y fallo, podría decirse que deliberadamente. En realidad soy tan carroñero como el cuervo, hurgo en busca de lo que sea, atesoro cualquier trocito de carne que alimente a los nuestros. Si en vez de cabello negro tuviera plumas, podría llegar a eclipsar la reluciente oscuridad del pájaro.

No queda gran cosa del jabalí. El cuerpo está hueco, los animales se han dado un festín con sus tripas. Veo una pata trasera casi intacta, pero hay demasiadas moscas y no quiero que nadie enferme. No merece la pena arriesgarse, y menos hoy. Lo que nos faltaba sería tener más tensión y preocupaciones en la víspera de un Rapto.

Me echo de nuevo la mochila al hombro y dejo que mis pies me lleven de vuelta al bosque. Mis botas conocen el camino, así que me dedico a pensar en Blaine mientras las suelas de cuero recorren los senderos de siempre. Me pregunto qué estará haciendo ahora, si dormirá hasta tarde para aferrarse a los restos de un sueño tranquilo. Supongo que no, la amenaza de lo que se le avecina es demasiado grande. Seguía en la cama cuando me fui al monte antes del alba, pero incluso entonces murmuraba en sueños.

Solo he cazado dos codornices esta mañana, más que suficiente para la comida. De todos modos, es probable que Blaine no tenga hambre. El Rapto le hace eso a la gente, sobre todo a los chicos que llegan a la mayoría de edad. Cumplir los dieciocho no es ni de lejos un motivo de celebración y, llegada la medianoche, Blaine aceptará de mala gana su destino. Desaparecerá ante nuestros ojos, igual que todos los chicos cuando cumplen los dieciocho años, podemos darlo por muerto. Estoy aterrado por él, aunque mentiría si dijera que no lo estoy también por mí. Que Blaine cumpla dieciocho esta noche significa que yo los cumpliré solo trescientos sesenta y cuatro días después.

De pequeños era divertido compartir cumpleaños. Mamá nos daba lo que podía: un barquito de madera, un gorro de punto, un cubo y una pala de metal… Galopábamos por el pueblo y lo convertíamos todo en nuestro patio de recreo. A veces eran las escaleras que llevaban al edificio del Consejo; otras, las camillas de la clínica, al menos hasta que Carter Grace ponía los brazos en jarras y nos echaba de allí entre maldiciones. Nuestras travesuras nos hicieron famosos en todo el pueblo. Éramos los hermanos Weathersby, los niños que tenían demasiada alegría de vivir para un sitio tan gris. Obviamente, aquella alegría de vivir no duró para siempre.

En Barro Negro se crece deprisa.

Ya es mediodía cuando llego al principio de la ruta de caza e inicio el camino de regreso desde el bosque. Paso junto a dos niños que juegan cerca de una pequeña fogata mientras sus madres cuelgan la colada en una frágil cuerda detrás de su casa. Uno es muy pequeño, puede que de cuatro o cinco años. El otro no debe de tener más de ocho. Sonrío a la madre al llegar a su altura y, aunque ella intenta devolverme el gesto, su mueca es poco convincente. Parece vieja, derrotada, aunque sospecho que no tiene más de veinticinco años. Sé que es por los niños. Me apuesto lo que sea a que todos los días piensa que ojalá fueran niñas o, al menos, que uno de los dos lo fuera.

Me encuentro con Kale junto al edificio del Consejo. Está jugando en los escalones, tirando de la cuerda de un pato de madera con el que Blaine y yo jugábamos de pequeños. Fue un regalo de nuestro padre, antes de que desapareciera. Los dos éramos demasiado niños para recordar el momento en que nos regaló el juguete (o a nuestro padre, ya puestos), pero mamá decía que lo había tallado él mismo a partir de una sola pieza de madera, y que había tardado tres meses. Al pato ya empieza a notársele la edad, le falta un trozo del pico y tiene una desportilladura irregular a lo largo de la cola. Cuando Kale corre hacia mí dando saltitos, el pato baja los escalones dando trompicones, sin caer de pie ni una sola vez.

—¡Tío Gray! —exclama.

Es una cosita pequeñita, ni siquiera ha cumplido todavía los tres años. Tiene una nariz rosada, que parece un botoncito diminuto en el centro de su cara. Sonríe de oreja a oreja al ver que me acerco.

—Hola, Kale, ¿qué te cuentas?

—Llevo a Patito de paseo. Mamá me dio permiso —me contesta, tirando del juguete de madera que lleva detrás de modo que aterriza de golpe sobre la calle de tierra—. ¿Dónde está papá? —me pregunta, mirándome con sus relucientes ojos azules; son idénticos a los de Blaine.

—No estoy seguro. ¿Por qué no vienes conmigo al mercado? A lo mejor lo encontramos juntos —digo; le ofrezco la mano, y ella la acepta y se agarra con sus dedos regordetes a mi pulgar.

—Echo de menos a papá —masculla cuando empezamos a caminar.

Le sonrío, no hay nada más que decir. Momentos como este me hacen pensar en la suerte que tengo: no soy Blaine, no voy a cumplir dieciocho años, no soy padre y no desapareceré cuando más me necesitan. Si Kale echa de menos a Blaine ahora, cuando solo está trabajando o durmiendo, ¿cómo se sentirá mañana, después del Rapto? ¿Cómo se lo explico? ¿Cómo se lo va a explicar nadie?

El mercado está a rebosar, como siempre. Mujeres y niñas comercian con hierbas, ropa y verduras. También hay chicos, todos de mi edad o algo más jóvenes. Algunos dejan en las mesas las presas recién cazadas, otros, herramientas, armas o aperos para el ganado, pero todos intercambian mercancías. Kale espera detrás de mí, inquieta, mientras yo hago un trueque con Tess, una mujer mayor que vende algodón y ropa cosida a mano en el taller textil.

—Lo sé, Tess, sé que un pájaro no vale una chaqueta nueva —reconozco, dejando mi codorniz delante de ella—, pero recuerda que, hace dos semanas, te di un conejo por casi nada porque estabas en un apuro.

—Gray, sabes que me quedaría sin negocio si me dejara llevar por la amabilidad en cada trato que hiciera.

—Es por Blaine —insistí, restregando con el pulgar los botones de madera de la chaqueta; es de algodón grueso, con rayas marrón oscuro y negras que recorren la tela—. Siempre ha querido una buena chaqueta, y me gustaría regalarle una por su cumpleaños, aunque solo disfrute de ella un día.

Finjo admirar la calidad de la prenda, pero me asomo por debajo de mi flequillo para ver cómo reacciona ante mi evidente intento de aprovecharme de su sentimiento de culpa. Tess se muerde el labio, nerviosa, ya que sabe tan bien como todos que esta noche Blaine se enfrenta al Rapto.

—Ay, vale, llévatela —dice, lanzándome la chaqueta—. Pero ya estamos en paz.

—Claro que sí —respondo.

Cojo a Kale de la mano, y salgo del mercado con una nueva chaqueta al hombro y el segundo pájaro todavía colgado de la cadera.

Kale sigue tirando del pato de madera de camino a nuestra casa, la de Blaine y mía. Está en el extremo sur de la aldea, alejada de las otras viviendas, un lugar tranquilo y silencioso. Frunzo el entrecejo al darme cuenta de que en menos de un día ya no será nuestra casa, sino mi casa.

—¡Ah, preciosa estampa! —dice Chalice Silverston, que se coloca delante de nosotros y esboza una sonrisa burlona—. ¿Padre e hija dando un último paseo?

Levanto la cabeza y la miro con rabia.

—Oh, hola, Gray, creía que eras tu hermano.

Ya me ha visto los ojos, que son lo único que nos diferencia. Los ojos de Blaine son azules y brillantes, vivos. Los míos son tormentosos, tan incoloros que me pusieron de nombre Gray, «gris», por su tono sombrío.

Gruño, pero no tengo ganas de discutir, prefiero concentrarme en disfrutar de este último día, si es que es posible.

—¿Qué pasa, Gray? ¿Te sientes un poco gris? —pregunta, arrastrando las sílabas.

«Gray Weathersby se siente gris». Chalice lleva haciendo ese mismo chiste desde que éramos pequeños, y ahora, después de oírlo un millón de veces, me harto.

—Chalice, será mejor que cierres ese agujero que tienes en la cara si no quieres que te lo cierre yo.

—Bah, venga, Gris, solo estás tristón por lo de tu hermano mayor. Triste y lloroso porque va a desaparecer en cuestión de horas.

Sus palabras ponen el dedo en la llaga. La rabia crece dentro de mí, sube hasta el pecho y se estrella contra mis costillas. No me importa nada que fuésemos al colegio juntos, que pasáramos tantos días sentados en la misma clase. Se me olvida que es una chica y que probablemente no deba pegarle. Reacciono automáticamente, suelto la mano de Kale y estrello el puño contra la mejilla de Chalice. Se lo merece, se lo merece todo. La golpeo de nuevo, esta vez en el estómago. Acabamos en el suelo, forcejeando. Unos cuantos porrazos después, alguien me aparta de ella y me tira a un lado.

—Contrólate, Gray —me dice.

Me vuelvo y me encuentro con Blaine de pie junto a mí, mirándome como si se sintiera decepcionado. Sasha Quarters, la madre de Kale, está detrás de él. Noto el sabor de la sangre dentro del labio y me palpita la mandíbula. Bueno, bien por Chalice, ha tenido el valor de devolverme el puñetazo.

—Estás loco —exclama Chalice, que tiene la boca llena de sangre—. Loco de remate.

—Pero es que… —empiezo, mirándola a ella y a mi hermano—. Estaba burlándose de ti, Blaine. Ni siquiera le importa el Rapto.

—Me importa una mierda que le importe o le deje de importar —responde él, frunciendo el entrecejo—. Preferiría saber por qué mi hermano menor le pega una paliza a una chica que es dos veces más pequeña que él. ¿Estás bien? —pregunta, volviéndose hacia Chalice.

Por eso Blaine le gusta más que yo a todo el mundo. Por eso todos lo echarán de menos, pero apenas notarán mi ausencia cuando me vaya. Es más tranquilo y tiene mejor corazón, sabe analizar las cosas en su conjunto. Sin embargo, yo soy imprudente, siempre reacciono a lo que sienta en el pecho.

Me incorporo en el suelo y me limpio la sangre de los dientes mientras Kale corre a esconderse entre las piernas de Sasha. Sasha es mayor que Blaine, aunque no lo parece. Creo que ahora tiene diecinueve o veinte años, pero cuesta notarlo porque es preciosa. La primera vez que se la asignaron a Blaine, me puse celoso. Meses después se quedó embarazada, y esos celos se convirtieron en alivio. Fue entonces cuando empecé a tener cuidado con mis propias asignaciones, evitándolas en la medida de lo posible. No quiero ser padre. Nunca.

Sasha ayuda a Chalice, que cojea. Las observo alejarse y me pregunto cómo soporta Blaine que Kale viva con Sasha mientras Sasha sigue con sus asignaciones. Blaine se ha quedado relegado al margen de la historia, como si no importara, lo que viene siendo habitual. Los varones son importantes hasta cierto punto, pero, tarde o temprano, todos desaparecemos, así que nadie se molesta en comprometerse. Los descendientes reciben el apellido del padre, poco más. Viven con las madres, y los varones, bueno, los varones flotan a la deriva.

—¿Adónde van? —pregunto.

—A la clínica —responde Blaine mientras me ofrece una mano y me ayuda a levantarme—. ¿Necesitas ir tú también?

—No, sobreviviré.

—Bien, te mereces todo el dolor que sufras —dice, sonriendo, y me da un puñetazo en el hombro; duele más de lo que debería. Entonces, a él también le cambia la cara, y se pone serio y paternal—. No puedes hacer esas cosas, Gray —me regaña; todavía parece decepcionado, lo que es peor que verlo enfadado—. Saltas incluso antes de intentar comprender a los demás. Chalice ha tenido que aguantar mucho dolor y sufrimiento. Por supuesto que odia el Rapto, y está amargada, y dice cosas desagradables. Ha perdido a tres hermanastros en los últimos dos años y medio. No es una carga fácil de llevar.

—Eso no le da derecho a burlarse de las pérdidas de los demás —respondo, poniendo los ojos en blanco.

Blaine suspira y me echa una miradita. Una miradita de hermano mayor. Una miradita de «yo sé más que tú». Entonces se agacha para recoger la chaqueta que le he comprado. Cuando se endereza, parece cansado, y yo no quiero discutir con él, hoy no. No en nuestro último día.

—La chaqueta es para ti —explico, señalando con la cabeza el bulto sucio que tiene en los brazos—. Feliz cumpleaños.

Durante un segundo parece encantado y después, aterrado, aunque se sacude la cara de miedo y se pone la chaqueta.

—Gracias, Gray —me dice, sonriendo otra vez; la sonrisa amistosa de hermano.

—De nada.

No decimos más. Hay muchas otras cosas con las que llenar el silencio que no significarían nada. Los dos sabemos lo que se avecina, nada puede cambiar eso, y mucho menos las palabras.

Recorremos juntos el resto del camino a casa, Blaine con su chaqueta puesta, a pesar de que el sol de verano calienta rápidamente la tierra.

—Te voy a echar de menos —le digo, entrecerrando los ojos para protegerlos de la luz.

—Gray, ni se te ocurra venirme con esas —responde en un tono más afligido que enfadado, como si debatir sobre su destino por enésima vez esta semana fuera la gota que colmaría el vaso.

—¿Y si huimos? ¿Nos ocultamos? Podríamos marcharnos esta noche y vivir en el bosque.

—Y después ¿qué, Gray? Solo podemos llegar hasta el Muro, y el Rapto es inevitable, esté donde esté.

—Lo sé, pero quizá si trepamos el Muro… A lo mejor hay más.

—No hay nada más —responde Blaine, sacudiendo la cabeza con aire grave.

—Eso no lo sabes.

—Todos los que trepan el Muro acaban volviendo a este lado, muertos. Si hay algo más, solo nos daría tiempo a verlo durante dos segundos antes de morir.

—Si vamos los dos juntos sería distinto. Como cuando cazamos. Somos mejores juntos, Blaine —insisto, casi suplicando. Esto no puede acabar así, la vida no puede ser tan corta.

—Ningún chico pasa de los dieciocho, Gray —dice mi hermano mientras se aparta el pelo de los ojos antes de abotonarse la chaqueta hasta el cuello—. El Rapto pasará lo queramos o no. No hagas esto más difícil de lo que ya es.

Los dos sabemos que tiene razón, así que entramos en la casa juntos, en completo silencio, por última vez.

Capítulo dos

El día de hoy es una sucesión de últimas veces. Nuestra última comida. Nuestro último té de la tarde. Nuestra última partida de damas. Después de esta noche, se acabará; después de esta noche, él desaparecerá.

Blaine recoge una de sus fichas de arcilla oscura y salta por encima de dos de mis fichas de madera. Recorro las líneas del tablero tallado en nuestra mesa mientras él recoge mis piezas caídas con una sonrisita.

Cuesta creer que ya haya llegado el Rapto. Es como si los años hubiesen pasado volando, como si se me hubiesen escapado unos cuantos en un abrir y cerrar de ojos. Los momentos que recuerdo con mayor claridad son los hitos de nuestra niñez, como el comienzo del colegio y las prácticas para aprender a cazar. Xavier Piltess nos enseñó un verano de bochorno, cuando yo tenía diez años. Él había cumplido los quince y tenía su propio arco. Asistía a las reuniones del Consejo, podía votar en los asuntos importantes y sabía el precio exacto por el que podía vender un conejo en el mercado en comparación con un ciervo, un jabalí o un pavo salvaje. Tal como lo veíamos nosotros, no había pregunta que Xavier no fuera capaz de responder.

Hasta que, por supuesto, lo raptaron a él también.

Cuando cumplí los trece, Blaine y yo ya vendíamos con regularidad en el mercado y ayudábamos a mamá en el taller textil dos veces a la semana. Un año después, mamá cogió una fiebre que ni Carter y sus medicinas lograron curar, y los dos seguimos adelante solos.

Como es costumbre, nos hicimos hombres a los quince, empezamos a asistir a las reuniones del Consejo y entramos en las asignaciones. Por supuesto, se fomenta que los chicos hagan sus rondas por Barro Negro y cumplan las asignaciones. Sin embargo, a mí siempre me han provocado sentimientos encontrados. No es que no sean agradables, porque siempre lo son, sino que he llegado a odiar el ir de un sitio a otro, dormir con una chica una noche para que después te empujen hacia otra. No llego a sentirme cómodo del todo. Cada encuentro se convierte en una formalidad, una formalidad que, además, puede acabar fácilmente en paternidad. Aunque odio la rutina, comprendo por qué el Consejo nos señala a una chica distinta cada mes; si no queremos extinguirnos, no nos queda otra opción.

Blaine siempre ha ido un año por delante de mí en estos hitos, siempre ha abierto camino y dado ejemplo. Cuando yo dudaba, tenía miedo o me sentía confundido, él me tranquilizaba. Sin embargo, ahora quedan pocas horas para que me lo arrebaten para siempre.

—¿Gray? —pregunta Blaine, apartándome de mis pensamientos.

—¿Sí?

—Creo que voy a ir a la herrería. Tengo que mantenerme ocupado.

—No, no vayas a trabajar, vamos a acabar la partida, por lo menos.

Blaine toca una de sus fichas, pero aparta la mano sin moverla al siguiente cuadrado.

—No puedo seguir haciendo esto hasta la medianoche, Gray, estoy demasiado inquieto.

—Voy contigo —me ofrezco, pero él sacude la cabeza y señala mi barbilla.

—Deberías ir a que te curen la mandíbula. Tiene peor pinta que esta mañana.

Me doy cuenta por primera vez de que ya es media tarde. ¿De verdad llevamos tanto rato jugando o es que todas las últimas veces pasan más deprisa por definición?

—Vale —respondo—, iré a la clínica.

Él asiente con la cabeza para mostrar su aprobación, casi como hacía nuestra madre, y después me lanza mi mochila. Se pone su chaqueta nueva, aunque ahora mismo hace un calor agobiante, y me revuelve el pelo antes de irse. Me quedo allí sentado, mirando las fichas; hay bastantes más fichas de arcilla de Blaine que de madera. Nuestra última partida inacabada.

Habría ganado él.

La clínica tiene varias camas, separadas por finas cortinas colgadas de barras de madera que recorren todo el ancho del edificio. No hay ninguna cortina cerrada cuando llego y veo que Carter no se encuentra allí. Sí está su hija, Emma, que reorganiza una serie de tarros de arcilla en los estantes del otro extremo de la sala.

Conozco a Emma desde que éramos pequeños. Nuestras madres eran íntimas, sobre todo por lo enfermo que estaba yo siempre de niño. Mamá me contó una vez que no me había podido sacar de la casa hasta que cumplí un año; durante ese tiempo, Carter nos visitaba a menudo, se ocupaba de mí y obraba su magia. No sé qué haría exactamente, pero lo hizo bien. Medio Barro Negro todavía me mira como si fuese una especie de milagro, como si fuera imposible estar tan enfermo de bebé y convertirse en un chico tan sano.

Ma y Carter fueron inseparables durante la mayor parte de mi niñez, lo que me supuso pasar mucho tiempo con Emma. A veces, mamá nos llevaba a Blaine y a mí a la clínica, y perseguíamos a Emma alrededor de las mesas de madera hasta que ella suplicaba piedad. Otros días, si Carter no tenía mucho trabajo, se llevaba a Emma a nuestra casa y nos entreteníamos con juegos como las damas y mentirijilla.

Por aquel entonces, a pesar de que Emma era una cosita escuálida, nos seguía el ritmo. Si nos estábamos poniendo hechos una guarrería en la calle, ella iba con nosotros. Si trepábamos árboles y nos arañábamos las rodillas en las rocas, ella lucía con orgullo las mismas heridas de guerra. De todos modos, aunque de pequeños pasábamos juntos infinidad de horas, Emma siempre estuvo más unida a Blaine. Nunca he sido capaz de sacudirme los celos de encima, pero supongo que me lo gané a pulso. Cuando tenía seis años y ellos siete, empujé a Emma y le robé el juguete de madera con el que jugaba. A partir de ese día, Blaine se convirtió en su favorito y, obviamente, entonces fue cuando empezó todo: en cuanto eligió a Blaine, yo la elegí a ella.

Al principio era un tema infantil, aunque mi afecto nunca disminuyó. La he observado cambiar a lo largo de los años, abandonar su escuchimizada figura para adquirir las curvas que ahora le rellenan los vestidos. Se acerca a los dieciocho años y cada día está más guapa. Desde que tengo uso de razón, no he estado interesado en nadie más. He hecho las visitas que me correspondían en las asignaciones, pero mentiría si no reconociera que solo quiero a Emma. Supongo que resulta apropiado que nunca me hayan emparejado con ella, seguramente no me lo merezco.

—¿Está Carter? —le pregunto desde la entrada.

—Está visitando a un enfermo —contesta en respuesta a mis esperanzas, sin tan siquiera mirarme—. Dame un segundo y estaré contigo.

Me siento en una cama vacía, me restriego la mandíbula y hago una mueca cuando me toco una herida abierta. Blaine estaba en lo cierto, está claro que tienen que curarme.

Contemplo a Emma mientras espero, y admiro la facilidad con la que sus firmes dedos sacan tarros del estante. Se mueve muy deprisa, aunque también con elegancia, con las manos seguras de quien lleva años ofreciendo atención médica. Sus manos nunca vacilan, nunca fallan. También se le nota la concentración en los ojos, que vuelan de un lado a otro. Cada vez que miro en sus profundidades castañas, algo se me agita en el pecho.

Al final, cuando todos los tarros están colocados a su gusto, Emma se reúne conmigo en la cama. Tiene una marca de nacimiento en la mejilla derecha, y casi parece una lágrima que le baja por la cara.

—Debería negarme a ayudarte después de lo que le has hecho a Chalice… —dice la voz de Emma, que es suave, delicada y tranquila, como la primera nevada del invierno.

—Se lo merecía —respondo sin dudar.

—Tienes suerte de que crea que todas las criaturas heridas merecen que las cure.

Me mira, desconcertada, ladeando la cabeza como si estudiara un animal salvaje. Sé lo que piensa, es lo mismo que piensan todos: ¿cómo puedo parecerme tanto a Blaine por fuera y ser tan distinto por dentro?

Me toma la cara entre las manos y me examina la barbilla. El corte abierto pica, pero me concentro en su tacto, en sus dedos contra mi piel. Una vez satisfecha con su inspección, me da la espalda y empieza a mezclar varios ingredientes en un cuenco poco profundo. La observo machacarlos, flexionar el antebrazo y el hombro. Termina, se limpia las manos en el delantal y se vuelve de nuevo hacia mí.

—Con una cucharada debería bastar —dice, pasándome el cuenco con la mezcla pastosa—. Restriégatelo por el interior de la boca, cerca del corte. Se te dormirá la zona para que pueda darte puntos.

Cojo un puñadito de la mezcla con los dedos y me lo aplico como me ha indicado Emma. Me calma el dolor casi al instante.

—Y tómate esto —me ordena, pasándome un trocito de algo que no reconozco, pero que me trago igualmente—. Necesito que te quedes inmóvil, eso te ayudará a dormir.

Emma está preparando una jeringa cuando su madre entra en la clínica.

—¿Cómo ha ido? —pregunta Emma.

—El bebé no lo logró —responde Carter, dejando la bolsa en la mesa y recolocándose los mechones sueltos en lo alto de la cabeza; tiene el pelo del mismo color que Emma, castaño claro, como la piel de un cervatillo, con tozudas ondas que caen al azar—. Ha muerto en el parto. Casi mejor así, teniendo en cuenta que era un niño.

—¿Y la madre? —pregunta Emma, entristecida.

—Laurel está bien.

Sé que esa chica es una buena amiga de Emma, las he visto en el mercado, riéndose entre dientes y susurrándose mientras intercambian mercancías.

Emma suspira, aliviada, aunque veo que le cae una sola lágrima por encima de la marca que tiene bajo el ojo. Se la enjuga con el dorso de la mano y se concentra de nuevo en la aguja.

—Túmbate —me pide, y lo hago.

Noto una sensación curiosa en la cabeza, como si flotara. Emma, que se inclina para examinar la herida, parece brillar como la hierba cubierta de rocío a la luz del sol de la mañana. Me pide que me relaje, pero me he quedado atrapado en sus ojos y, en vez de hacerlo, dejo que las palabras me lleguen a los labios.

—¿Quieres hacer algo después? —le pregunto.

—¿Hacer algo? —pregunta, y su cara expresa una mezcla de sorpresa y asco.

—Sí, ir al bar o a dar un paseo. Cualquier cosa, la verdad.

—Mi mejor amiga pierde a su hijo, tú estás a punto de perder a tu hermano, ¿y solo quieres llevarme al bar?

Puesto así, reconozco que parece un poquito despreciable.

—No te pareces en nada a él, ¿lo sabías? —añade—. Puede que por fuera seáis iguales, pero por dentro sois muy diferentes.

Esas palabras duelen, aunque son ciertas.

—Emma, cielo, no es tan malo —interviene Carter desde la puerta—. Cada uno se enfrenta a las cosas a su manera.

No sé bien por qué sale Carter en mi defensa. A lo mejor es que no puede dejar de preocuparse por mí, incluso ahora, años después de mis problemas de salud. O quizá sea porque era muy amiga de mi madre o porque le recuerdo a mi padre; me ha contado mil veces lo mucho que Blaine y yo nos parecemos a él. En cualquier caso, se lo agradezco.

—¿Os han metido en esto? ¿El Consejo? —pregunta Emma—. Te han asignado a mí, ¿verdad? —insiste, atravesándome con la mirada.

—No, qué va. No me han asignado a nadie. Hacen la vista gorda por Blaine y el Rapto. No he tenido que ver a nadie en las últimas semanas y dudo que tenga que hacerlo hasta dentro de otras tantas.

La cabeza empieza a darme vueltas, quiero dormir, pero me resisto.

—Entonces, ¿crees que es un honor para mí porque lo haces de verdad? —pregunta Emma, frunciendo el entrecejo—. ¿Que debería estar contenta porque intentas cortejarme por voluntad propia y no por el Consejo?

Tiene la expresión ceñuda y los brazos en jarras; nunca la había visto tan enfadada.

—Olvídalo, Emma, ¿vale? Solo preguntaba. Nadie te obliga. —Me dejo caer en la cama, agotado. La medicina ha ganado.

Emma se inclina sobre mí y centra sus grandes ojos en mi mandíbula. La aguja se acerca a mi piel, aunque no hay dolor. Es solo ella, cosiendo mis pedazos como si fuera una colcha; después llega la oscuridad y me quedo dormido.

Capítulo tres

Me despierto aturdido. Me toco la mandíbula y palpo las delicadas puntadas en la piel. La clínica está vacía, salvo por Emma que, a la luz de una vela, rasga ropa vieja para hacer vendas. Llevo durmiendo toda la tarde, la cena, el… Me levanto de golpe, aterrado.

—¿Me lo he perdido?

—Gray, casi me matas del susto —responde ella, dando un respingo y llevándose la mano al pecho.

—¿Me lo he perdido? —repito—. ¿La ceremonia de Blaine? ¿El Rapto? ¿Ya ha terminado?

—No, es ahora, pero necesitas descanso, creo que tenías una pequeña infección, así que te dejamos dormir después del tratamiento. Han empezado sin ti.

—Bueno, pues ya estoy bien —digo, y saco las piernas de la cama.

Cuando intento levantarme se me nubla la vista. Emma se acerca a toda velocidad, me pone mi brazo sobre sus hombros y me rodea la cintura con la mano libre. Tardo un momento, pero me siento más fuerte con ella al lado.

—Tengo que estar allí, Emma —le digo, volviéndome hacia ella; está más cerca de lo que esperaba, y sus pestañas casi me rozan la barbilla—. Por favor, ¿me ayudas a llegar?

Guarda silencio y arquea un poco las cejas, como si le sorprendiera mi evidente deseo de asistir a la ceremonia. Por supuesto que tengo que estar allí, es la última de las últimas veces, el último adiós. Emma espera a que recupere el equilibrio antes de sacarme del edificio.

Fuera está oscuro, es tarde. Quedan pocos minutos para el cumpleaños de Blaine. A la luz de la luna veo el colegio delante. Es bastante grande, aunque no lo parezca porque está dividido en tres aulas. Antes pasaba allí las mañanas, garabateando con tinta en un pergamino y leyendo; lo hacía inclinado sobre un escritorio que cojeaba si se le aplicaba demasiada presión en el lado derecho. Por esa razón, mi caligrafía siempre dejaba algo que desear. Me daban malas notas en escritura por la dejadez, sobre todo al compararla con la de Blaine, pero ¿qué más daba? Escribir con pulcritud no te protegía del Rapto.

Al principio avanzamos despacio, es como si el suelo bailara bajo mis pies. Cuanto más caminamos, más fuerte y seguro me siento, aunque es tan agradable tener a Emma al lado que no reconozco que puedo seguir solo.

En el centro del pueblo, la fogata de la ceremonia arde con fuerza e ilumina la campana del Consejo, que se usa para convocar las reuniones. Blaine está a su lado y recibe a todos los que se ponen en fila para despedirse de él. No parece afectado por la ceremonia, no veo ni miedo ni preocupación en sus ojos, ni tampoco tics nerviosos en su cuerpo. Kale está tumbada en una alfombra a su lado, durmiendo pacíficamente. Es demasiado pequeña para comprender lo que sucede. Para ella no es más que una fiesta divertida, y la emoción la ha dejado exhausta.

Emma se quita mi brazo del cuello.

—¿Estarás bien? —me pregunta; esboza una sonrisa triste y sé que se refiere al hecho de que vaya a perder a Blaine, no a mi herida. Creo que debería decirle algo, pero tengo la boca seca—. Vamos a ponernos en la cola.

Todo el pueblo está presente; como siempre, muchas más mujeres que hombres. Los niños que todavía no comprenden lo que ven corren alrededor del fuego, chillando y jugando alegremente. Los demás intercambian miradas de tristeza, incluidos los miembros del Consejo. Las hermanas Danner se susurran la una a la otra, tan cerca que casi se funden para formar una sola persona, mientras que Clara y Stellamay esperan impacientes en la cola de la recepción. El único miembro tranquilo, la única persona que no parece afectada, es Maude Chilton. Está apoyada en su nudoso bastón y mira al fuego, que le ilumina todas y cada una de las arrugas que surcan el envejecido rostro camino de su cabello gris.

Maude lleva aquí desde el principio, cuarenta y siete años, para ser exactos. Solo lo sé porque he leído los pergaminos que guardamos en la biblioteca. Maude tenía trece años cuando se fundó Barro Negro. No había adultos.

Ahora Maude lidera el Consejo. Sería algo de lo que estar orgullosa si se encontrara en una situación más deseable. En realidad, todos los hijos que Maude ha conocido, todos los sobrinos, nietos y hermanos han sido víctimas del Rapto. La mayoría de las chicas con las que creció han muerto por las enfermedades o la edad. Quizá por eso es capaz de mantener la calma en las ceremonias. A lo mejor ya no siente nada.

Emma y yo nos unimos a la cola. Somos los dos últimos, a excepción de Maude, que siempre va al final. Mientras espero mi turno, observo a los demás despedirse de Blaine. Algunos le cogen las manos y le dan una palmada en los hombros. Otros lloran. Sasha, a pesar de que no la han asignado a Blaine desde hace años, se limpia las lágrimas después de desprenderse de sus brazos. Al final solo quedamos Emma y yo. Dejo que ella vaya primero.

Emma se lanza sobre Blaine con una fuerza sorprendente y le abraza el cuello. Él le devuelve el abrazo. Intercambian unas palabras que no logro distinguir, aunque supongo que eso es bueno; el adiós de Emma no es asunto mío. Cuando se separan, Blaine le aprieta la mano para consolarla.

Antes de volverse para marcharse, ella se pone de puntillas y le da un beso en la mejilla. No puedo evitar los celos en la boca del estómago, me recorren el cuerpo, envidiosos de su beso, irritados ante lo obvio que resulta que Emma lo echará de menos. Es repugnante aferrarse a estos pensamientos tan egoístas teniendo en cuenta que Blaine está a punto de desaparecer para siempre. ¿Por qué no puedo ser una buena persona?

¿Por qué no puedo decir adiós?

Me toca.

Blaine habla primero.

—Hola, Gray —dice; todavía lleva puesta la chaqueta nueva.

—Hola. —Es lo único que logro responder.

—Te has perdido el banquete.

—No pasa nada, habrá otros.

Y es verdad. Con cada Rapto hay una ceremonia y con cada ceremonia hay un banquete para que no pensemos en la gravedad de la situación.

—Tienes buen aspecto —añado, mirando a mi reflejo de ojos azules.

Dudo que yo mantenga la calma como él cuando me toque el año que viene, no tengo su serenidad. Seguramente seré uno de los que se derrumban al acercarse el Rapto y se convierte en una masa temblorosa durante la ceremonia antes de dejarse llevar por el pánico.

—Bueno, no puedo hacer nada para detenerlo —responde Blaine con sinceridad—. Va a suceder de todos modos, así que lo mejor es disfrutar de estos momentos finales con todos.

Momentos finales. Momentos postreros.

—Te echaré de menos, Blaine —digo, incapaz de mirarlo.

—Yo también te echaré de menos, pero te veré pronto. Pase lo que pase después, ya sea la muerte u otra cosa, creo que volveremos a encontrarnos.

Me guiña un ojo. El gesto me pilla desprevenido, algo tan guasón en una noche tan seria, pero me doy cuenta de que lo hace para consolarme. Yo debería ser el que lo consolara a él, teniendo en cuenta a lo que se enfrenta, y aquí está, diciéndome que no pasará nada. Qué bien se le da hacer de hermano mayor.

Me agarro a él con fuerza, juntando las manos contra su espalda, y él me devuelve el abrazo. No es un abrazo interminable y ninguno de los dos llora; sin embargo, cuando por fin lo suelto y me alejo, es como si me hubieran arrancado un trozo de carne del pecho.

Maude se acerca a Blaine y cruzo los dedos para que lo haga muy despacio. No quiero que termine porque, cuando lo haga, habrá llegado la hora. Tiene que ser casi medianoche, y con la medianoche empieza un nuevo día, el cumpleaños de Blaine y también su final. Maude lo abraza con delicadeza y le susurra un adiós al oído. Después se aleja. Esperamos.

Entonces sucede, igual que siempre. El suelo empieza a temblar, primero levemente. Diminutos pedacitos de tierra y escombros rebotan a nuestros pies hasta que, de repente, el temblor se vuelve más violento. Algunos caen de rodillas, incapaces de mantener el equilibrio. El viento aúlla. El mundo gira. Y entonces, la luz. Una luz sale del cielo como una lanza atravesando un pergamino, sin esfuerzo, fluida. Se expande, se prolonga, se vuelve tan brillante que me hace daño en los ojos.

Llegados a este punto, normalmente estoy en el suelo, protegiéndome de la luz e intentando no vomitar. A pesar de las náuseas (el Rapto siempre parece tener ese efecto), me obligo a permanecer de pie. Me concentro en Blaine, no le quito la vista de encima. Aunque la luz es cegadora, él tiene los ojos muy abiertos y no parece asustado. La luz lo rodea, como si su cuerpo la atrajera. Es un espectáculo reluciente, una llama que arde. Entonces, el suelo se sacude por última vez, se produce un estallido de luminosidad y Blaine desaparece.

Los temblores se calman tan rápidamente como empezaron. La gente, aliviada, se pone en pie como puede y se limpia el polvo del cuerpo y los ojos. Gemimos y tosemos, recuperamos nuestros sentidos y, entonces, Maude se dirige a la multitud.

—Guardemos un momento de silencio por Blaine Weathersby —grazna con su voz seca y frágil—, a quien perdimos en el Rapto en la mañana de su decimoctavo cumpleaños.

Capítulo cuatro

Perder a Blaine es parecido a cuando perdimos a mamá, solo que esta vez estoy solo para siempre. Me paso los primeros días olvidándome de que su ausencia es permanente. De repente me doy cuenta de que tengo ganas de que llegue la hora de cenar para verlo entrar por la puerta. Lo noto moverse por la casa detrás de mí, pero cuando me vuelvo la habitación está triste y fría.

Al cabo de dos semanas, cuando empieza a parecer real y sé que no va a regresar, me derrumbo por primera y única vez. Me paso toda una noche en la cama, ahogando sollozos en la almohada. No permito que nadie sepa lo aterrado que estoy. Me siento vacío, como si hubiese perdido una mitad, y no me queda familia; mamá tenía un hermano, que a su vez tenía un hijo, y los dos se fueron hace tiempo. Tengo a Kale, supongo, aunque no puedo ser el padre que necesita. No se me da tan bien como a Blaine. Creo que lo más escalofriante es que solo me queda un año. Un año para cumplir los dieciocho y nadie con el que compartirlo.

En Barro Negro soy un espectáculo, la gente me pone cara de compasión, me mira con los ojos gachos y sonrisas forzadas, como si dijeran: «Oh, Gray, no pasa nada». Encuentro la paz en el bosque. Entre las ramas y las piñas soy libre; no hay ojos que me sigan ni pensamientos inundándome el cerebro. Allí soy yo mismo.

El lado bueno es que, al menos, me despedí de Blaine. Hace unos años leí un pergamino en la biblioteca en el que se documentaba el fenómeno del Rapto. La gente de Barro Negro no siempre supo lo que era. De hecho, cuando ocurrió el primer Rapto, nadie se dio cuenta hasta la mañana siguiente. Fue el hermano mayor de Maude, Bo Chilton, que desapareció misteriosamente. Tras una exhaustiva búsqueda por el pueblo y el bosque, lo declararon muerto, a pesar de que nunca encontraron su cadáver. Era muy extraño que Bo desapareciera así, no era nada propio de él, el mayor de los niños originales y su principal líder. Tranquilo, listo y responsable.

El día que los originales abrieron los ojos y se encontraron con su pueblo en ruinas, cundió el pánico. Sospechaban que la culpa había sido de una fuerte tormenta que los había dejado a todos inconscientes, aunque no recordaban nada de ella. Tampoco recordaban nada anterior al desastre y, salvo a sus hermanos, no se conocían entre sí. En un abrir y cerrar de ojos, los vecinos se habían convertido en desconocidos.

Antes de que el caos se adueñara del grupo, fue Bo el que reunió herramientas y comenzó a reconstruir la comunidad. Consiguió que los demás recuperaran el sentido común y asignó a cada persona una tarea específica. En cuestión de meses, el pueblo estaba camino de recuperarse. Los cultivos volvieron a la vida; se fortificaron las vallas que protegían las zonas del ganado, y recuperaron y devolvieron a su sitio a los animales, que se habían perdido por el bosque. Bo fundó el Consejo, compuesto por cinco miembros elegidos por la comunidad, y como nadie recordaba el nombre de su hogar, lo bautizaron uniendo dos palabras que describían con demasiada precisión la composición de la tierra del pueblo: calles cubiertas de barro y una capa de polvo negro como el hollín, tan persistente que solo podía evitarse huyendo al bosque.

Cuando descubrieron el Muro, Bo se ofreció voluntario para acercarse a investigar, pero no pudo ver lo que había al otro lado. La visión desde lo alto de un gran roble en la zona norte del bosque no le permitía distinguir nada más allá del Muro, salvo una oscuridad impenetrable, así que lo consideró poco seguro. Intentó convencer a los demás para que no treparan el Muro, pero algunos lo intentaron. Sus cadáveres regresaban convertidos en bultos carbonizados, lo que confirmó la hipótesis de Bo.

Gracias a Bo, los niños originales, salvajes y muertos de miedo, se transformaron en un equipo unido capaz de reconstruir su comunidad. Sin embargo, seguían sin entender su desaparición. Unos cuantos meses después, otro chico desapareció, y otro al cabo de una semana. Al final, Maude se dio cuenta de que las desapariciones afectaban a los chicos de cierta edad. Siempre era el mayor y, al final, se dio cuenta de que se trataba del chico que cumplía los dieciocho años.

Hicieron el primer experimento con Ryder Phoenix. Se sentó en el centro del pueblo la noche antes de su decimoctavo cumpleaños, y todos se sentaron a su alrededor a esperar. Fue la primera noche que todos lo presenciaron, que notaron el temblor del suelo y vieron que el cielo se encendía. Fue la primera noche que contaron con pruebas.

Maude convenció al grupo para repetir el experimento, y comprobaron que sucedía lo mismo en los siguientes cumpleaños. Los chicos desaparecían, se los llevaban del pueblo en cuestión de segundos y siempre en el inicio de su decimoctavo cumpleaños. A todos los robaban, desaparecían, los perdían en un Rapto que se repetía siempre en un momento concreto.

Una vez que lo comprendieron, algunos chicos se dejaron llevar por el pánico. Unos cuantos intentaron escapar antes de cumplir los dieciocho. Trepaban al árbol de la zona norte del bosque, el que crecía lo bastante cerca del Muro como para ayudarlos a cruzar, aunque siempre reaparecían… muertos. Casi todos los chicos llegaron a aceptar que el Rapto era inevitable. Maude sustituyó a su hermano como miembro del Consejo y dispuso la primera ceremonia. Aunque no podían escapar del Rapto, sí que podían prepararse para él. Al menos, la ceremonia les permitía despedirse, algo que Maude nunca tuvo la oportunidad de hacer con su hermano. La ceremonia permitía a la gente aceptar la situación.

Sin embargo, yo todavía no he logrado aceptar el Rapto de Blaine, ni estoy seguro de ser capaz de hacerlo nunca. Sé que así es la vida, que parte de la vida es enfrentarse a las consecuencias del Rapto, pero la pérdida de Blaine lo ha convertido en algo personal. Se ha ido y no regresará. Está mal y no sé ni cómo explicarlo. Sobre todo, es simplemente injusto.

Alguien llama a la puerta y me saca de mis pensamientos. La luz brilla fuera, bien entrada la mañana. Ya debería estar cazando, pero he soñado con Raptos y mi reloj interno lleva apagado desde la desaparición de Blaine. Salgo de la cama, me pongo unos pantalones y abro la puerta.

—Buenos días, vago deprimido —me saluda Chalice, más alegre que de costumbre; parece intacta de nuevo, ha desaparecido todo rastro del daño que le causé.

—¿Qué quieres? —pregunto, enfadado; podría seguir en la cama.

—Maude quiere verte.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—Genial —respondo, y le cierro la puerta en las narices tan fuerte que un cuadro se cae de la pared.

Supongo que no debería ser tan maleducado con ella. El caso es que nunca me ha gustado Chalice, y yo, a diferencia de Blaine, me niego a excusarla.

Me agacho para recoger el marco caído, que encuadra un dibujo a carboncillo que hizo Blaine de niño; es el edificio del Consejo. Se ha roto al caer y, mientras recojo los fragmentos, me doy cuenta de que hay algo detrás del dibujo infantil de Blaine. Es un pergamino basto, aunque no tan desgastado como el dibujo. Lo aparto de los restos del cuadro y lo despliego con cuidado.

Es una carta escrita con una letra que reconocería en cualquier parte.

«A mi hijo mayor», empieza; es la letra de mamá, cuidadosa y pulcra. Respiro hondo y sigo leyendo.

Es de suma importancia que leas esto, que lo sepas y que después ocultes la carta de inmediato. Gray no debe saberlo. Le he dado muchas vueltas a cómo contártelo (a cómo contároslo a los dos), pero he llegado a aceptar que tú eres el único que cargará con este secreto tras mi muerte. Te escribo estas líneas en mis últimas horas; desearía poder explicártelo en persona, pero soy prisionera de mi cama.

Vivimos en un mundo misterioso, con sus Raptos y su Muro, tan antinatural que nunca he sido capaz de aceptarlo del todo. Y creo que cuando llegue tu decimoctavo cumpleaños comprenderás por qué he compartido este secreto contigo. La verdad o la búsqueda de la verdad no morirá conmigo. Sobre todo, no debes contárselo a tu hermano. Sé que te resultará difícil, pero si Gray se entera, querrá respuestas. Lo arriesgará todo y, de ese modo, impedirá que tú descubras la verdad. Cosa que debes hacer. Tienes que descubrir la verdad porque la muerte me llevará con ella antes de que pueda hacerlo por mí misma.

Así que comparto esto contigo ahora, hijo mío. Tu hermano y tú no sois lo que os he hecho creer. De hecho, Gray es…

Le doy la vuelta a la carta, pero no hay nada más. Rebusco entre los fragmentos del suelo, pero la hoja que acompañara en su día a la primera ya no está escondida dentro del marco. Releo la carta una vez, dos veces, varias veces más.

«De hecho, Gray es…». Yo soy, de hecho, ¿qué? Corro al dormitorio y abro el arcón en el que todavía están las cosas de Blaine. Revuelvo la ropa y lo demás hasta que doy con un pequeño diario encuadernado con un resistente cordel. Lo hojeo tomando nota de las fechas y me detengo cuando encuentro la de la muerte de mi madre. La nota de Blaine no es larga.

Carter se quedó sin magia y mamá ha muerto hoy. Me ha dejado una carta muy curiosa. Al principio me hizo enfadar y me dejó confundido, pero, sobre todo, me doy cuenta de la increíble suerte que tengo de que mi hermano siga conmigo. Gray, a quien valoro más con cada día que pasa.

Lanzo el diario contra el arcón y regreso a la cocina, apretando la carta de mamá en el puño. ¿Cómo se atreven a guardar un secreto que está claro que me afecta? Y ahora ¿qué? Los dos se han ido y me he quedado solo a oscuras, sin respuestas. Sigue siendo un misterio cuál era la verdad que mi madre esperaba ver revelada en el Rapto de Blaine. Sobre todo para mí.

Leo de nuevo la carta una vez, y después otra, y cuando la sensación de sentirme traicionado y el rencor me tienen ya a punto de reventar, salgo hecho una furia de la casa. Necesito alejarme de la carta, lo más lejos posible, hasta que recuerdo el mensaje de Chalice, el que propició el descubrimiento, así que no voy demasiado lejos.

Me paro delante de la casa de Maude y respiro hondo. Dejo que la rabia se convierta en enfado y después quede reducida a una mera irritación antes de llamar a la puerta. Ella la abre de inmediato y me invita a entrar.

La casa de Maude es de las mejores del pueblo. Tiene suelos de madera en vez de tierra, y su lavamanos lleva una manivela incorporada con la que bombear agua. Un hervidor silba en el fuego cuando entro, y huelo el aroma del pan recién hecho.

—¿Té? —pregunta mientras me siento a la mesa de la cocina.

Lo rechazo, probablemente con menos educación de la que debiera, y espero a que ella se sirva una taza de agua caliente y prepare su infusión de hierbas. Al final se une a mí y se pone a beber con precaución la bebida ardiendo.

—¿Querías verme? —pregunto.

—Sí, sí, tengo un nombre para ti.

Sé lo que significa y no quiero oírlo. Es lo último en lo que deseo pensar en estos momentos.

—Creía que habías dicho que no tenía que preocuparme por eso durante un tiempo.

—Ya han pasado casi tres semanas, Gray —responde; el vapor de su té sube por el aire, forma delicados remolinos delante de su nariz y se mezcla con su pelo canoso antes de seguir su camino hacia el techo.

—¿De verdad?

—Hum —dice a modo de respuesta.

—Bueno, ¿quién es esta vez?

Se avecina otro mes de formalidades incómodas. Yo tendré que salir con una chica de modo que Maude crea que duermo con ella y a la vez intentar rechazar a esa misma chica cuando de verdad llegue el momento. A veces, la última parte es más difícil de lo que espero, incluso teniendo presente que me arriesgo a ser padre.

—Si prefieres ver a alguien en concreto, Gray, no pasa nada —me dice—, pero tenemos que hacer planes cuando vemos que no se materializa nada de forma natural.

Si las asignaciones no fuesen tan forzadas y formales, quizá ocurriría. Sin embargo, para mí es como cuando era pequeño. Mamá nos dijo a Blaine y a mí que no jugásemos con fuego, y casi precisamente por eso lo hicimos. Por otro lado, si nos hubiese obligado a jugar con fuego, seguramente habríamos preferido jugar con rocas. E igual pasa con esto. No me interesa el fuego si me obligan a elegirlo; no me gusta que me digan lo que tengo que hacer.

—Últimamente, el bosque es el único lugar en el que me siento yo mismo —reconozco—. No se va a materializar nada de forma natural.

—Muy bien —responde, colocando la taza en la mesa de madera, entre nosotros—. Te hemos asignado a Emma Link por un mes. Conoces a Emma, ¿verdad? ¿La hija de Carter? ¿La que trabaja en la clínica?

—Sí, la conozco —contesto mientras se me forma un nudo en el pecho.

—Bien, pues eso es todo, Gray. Ya puedes irte.

Me voy sin darle las gracias. Por primera vez desde que he roto el marco dejo de pensar en el secreto de Ma. Debería gustarme este emparejamiento, pero no es así. Emma no es otra chica más, no quiero estar con ella porque me lo ordenen; quiero estar con ella con mis propias condiciones y solo si ella siente lo mismo. Si no, nada.

Quizá ni siquiera importe, lo más seguro es que Emma me rechace. Se rumorea que no ha aceptado ninguna de sus asignaciones, que las rechaza todas. El amigo de Blaine, Septum Tate, que desapareció en el Rapto hace unos meses, aseguraba que Emma le había dado un rodillazo en la entrepierna cuando él se negó a creer que de verdad le había respondido que no, gracias. Nadie lo creyó, sobre todo porque Emma es muy dulce y amable.

Levanto la mirada y descubro que mis pasos me han llevado a la clínica. Supongo que ahora es tan buen momento para enfrentarme a ella como cualquier otro. Empujo las puertas y entro.

Carter está atendiendo a alguien en la entrada de la sala. Distingo sus siluetas a través de una de las finas cortinas. Emma está sentada al escritorio del fondo, garabateando algo en un trozo de pergamino. Lleva un vestido blanco largo y el pelo recogido de cualquier manera. Unos cuantos mechones rebeldes le caen sobre los ojos mientras escribe. Me paso una mano por el flequillo, inquieto, y después voy hacia su escritorio y me dejo caer en la silla que hay frente a ella sin esperar a que me invite a hacerlo.

—Hola.

—Hola —responde sin apenas mirarme—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No —contesto, todavía intentando pensar en qué decir; puede que ir a verla no fuese tan buena idea, puede que lo mejor sea evitar a Emma todo el mes.

—Entonces ¿qué haces aquí? —pregunta; deja la pluma en la mesa y se cruza de brazos. Se pone muy guapa cuando se enfada.

—Me han asignado a ti —respondo sin más, ya lo he dicho.

—Ah, ¿eso es todo? Bien, no estoy interesada —dice, y recoge la pluma para ponerse a escribir de nuevo.

—Sí, lo sé, pero pretendía que la situación quedase clara para que así podamos pasar un buen mes juntos.

—Me parece que no me has oído, Gray —responde con cara de desconcierto—. No estoy interesada. No vamos a pasar ningún tiempo juntos.

—Ese es el tema, Emma, no quiero ser padre. Ni ahora ni en un millón de años. No quiero acabar como Blaine, dejando detrás a un crío. Y tú no estás interesada, me lo has dejado claro. Sin embargo, el Consejo sigue queriendo emparejarme contigo, y si pasamos juntos unas semanas creerán que estamos haciendo lo que ellos quieren y nos dejarán en paz. Vamos, que creo que incluso podría convencerlos para que me siguieran asignando a ti varios meses, y así no tendrías que volver a preocuparte por los emparejamientos.

Guarda silencio un momento y me examina con sus oscuros ojos. No estoy seguro de qué busca o de qué piensa. Se le da demasiado bien no revelar nada.

—Vale —responde al fin—, trato hecho. ¿Qué quieres hacer?

—¿Cómo? ¿Ahora?

—Sí, ahora mismo —insiste, sonriendo un poco; la sonrisa me provoca un pinchazo en el pecho, la misma palpitación que noto cada vez que me mira.

—Podemos hacer cualquier cosa, ¿qué quieres hacer?

—Vamos a la laguna —responde mientras guarda sus cosas.

—¿Qué laguna?

—La laguna, la única que hay. La que está cerca de ese campo de campanillas moradas.

—Eso es más bien un lago —la corrijo.

—Bueno, en mi cabeza es una laguna. Venga, vámonos de aquí.

En un segundo me coge de la mano y tira de mí hacia la puerta de la clínica. Supongo que hoy no iré de caza.

Capítulo cinco

Nos dirigimos al sur atravesando el pueblo, pasamos por delante del colegio, de la herrería y de las numerosas casas, incluida la mía, que forman el límite de la aldea. La tierra va cubriéndose de alta hierba en algunas zonas hasta que por fin entramos en el bosque. Normalmente no cazo por el sur, ya que es más pantanoso, más húmedo, y las presas más grandes se concentran en las zonas secas. El suelo está cada vez más blando a medida que avanzamos, pero ha llovido poco estos días y por eso no nos hundimos en la tierra pastosa. Cuando llegamos a los bastos matorrales que ocultan el lago, Emma me agarra por el brazo y tira de mí para detenerme.

—Por aquí —me dice, moviéndose hacia la derecha.

—Está justo delante, al otro lado de los arbustos.

—Lo sé, pero las vistas son mejores si subes la colina.

—¿Las vistas? No hay vistas.

—Ten confianza, Gray, ten confianza.

Entonces, sin esperar a ver lo que hago, se mete entre los árboles y arbustos de la derecha, sin un sendero que la guíe. Se sube el vestido hasta las rodillas, y yo me quedo mirándole las piernas mientras ella pasa por encima de troncos caídos y rocas. Avanzamos despacio por una pendiente que no deja de subir. A lo mejor sí que hay vistas, al fin y al cabo.

Cuando salimos de los árboles, casi pierdo el habla. Estamos en una colina que domina el agua. Desde este ángulo, el lago parece pequeño y estrecho, y la parte más delgada se alarga hasta perderse de vista detrás de otra cima. Nos rodean campanillas de tallos altos y gruesos que me llegan hasta las caderas. De ellos cuelgan delicados pétalos morados que se agrupan y bailan con la brisa. La zona meridional del Muro apenas se ve a lo lejos.

Emma me conduce por ese prado, hacia una roca solitaria de la ladera. Las flores moradas casi le llegan a los hombros, pero trepa para librarse de ellas.

—Antes venía mucho con mi tío —me explica mientas nos acomodamos en la piedra—. Casi todos los días. Al menos hasta que…, ya sabes. Yo tenía nueve años cuando lo perdimos. Hacía años que no volvía por aquí.

—Es precioso. Y, para serte sincero, parece mucho más pequeño desde este ángulo. Casi entiendo por qué dijiste que era una laguna.

—¿Ves?

—Sí, bueno, no deja de ser un lago. Solo intento ser amable.

—Ah, claro —responde, suspirando—. Debe de costarte mucho.

—A pesar de lo que pienses, no soy mala persona, ¿sabes?

—¿No fue malo lo que le hiciste a Chalice?

—Eso es distinto.

—No deja de ser malo.

—Vale, de acuerdo, no soy una mala persona por naturaleza.

—Te lo concederé por ahora —responde mientras arranca un puñado de hierba y la suelta para que vuele con la brisa—. Bueno, ¿por qué lo has hecho? —pregunta, mirándome. A la luz del sol parece de verdad que llora, la marca de nacimiento bajo el ojo refleja la luz como si fuera una lágrima—. ¿Por qué has sido sincero sobre el emparejamiento?

No sé muy bien cómo responder a su pregunta. Hay explicaciones de muchos tipos: no quiero ser padre; odio la formalidad de la asignaciones; la quiero a ella, pero no si es por obligación…

—Porque… estabas siendo sincero, ¿no? —añade al ver que no respondo—. No irás a intentar atacarme después, ¿verdad? Soy más fuerte de lo que parezco. Todos creen que soy una criaturita amable y cariñosa porque curo con mis manos, pero también puedo ser enérgica en caso necesario.

—Eso he oído —comento, entre risitas—. Y sí, estaba siendo sincero.

Me echa de nuevo esa mirada, la misma que en la clínica. Sigo sin saber interpretarla.

—Odio las asignaciones —dice.

—Y yo.

—¿Con cuántas has cumplido?

—Mejor no te lo cuento. —Podría contarlas con los dedos de las dos manos y, a pesar de que hace mucho tiempo que no duermo con nadie, el número sigue siendo mayor de lo que me gustaría reconocer ante ella—. ¿Y tú?

—Solo una —responde; de modo que los rumores se equivocan: Emma aceptó una asignación—. ¿Te acuerdas de Craw Phoenix? —pregunta.

Asiento con la cabeza. Los perdimos en el Rapto hace aproximadamente un año y medio.

—Me gustaba —sigue diciendo—. Y quiero decir que me gustaba de verdad. Y fue muy amable ese mes, así que, por algún motivo, creía que duraría y que tendríamos algo. No sé el qué. Fui una estúpida. Quería seguir asignada a él, pero supongo que el sentimiento no era mutuo. Dos semanas después estaba saliendo con Sasha Quarters y después desapareció del todo.

—Todos desaparecemos del todo al final —comento—. En parte también lo odio por eso. No veo de qué sirve programar esas cosas y moverme de un lado a otro. Solo tendré dieciocho años de vida. Preferiría encontrar algo bueno, algo cómodo, y conservarlo.

—¿Te refieres a estar con una sola persona? —pregunta ella, esbozando una media sonrisa—. Vamos, ¿más allá de lo que dura una asignación?

—Olvídate de las asignaciones, imagínate que no existen, que no hay reglas, que no hay Barro Negro. Y después, sí, piensa: una persona. Para siempre. ¿Te parece raro?

Guarda silencio por un momento. Sé que es una pregunta extraña, completamente hipotética y descabellada, y por un segundo temo que vaya a reírse de mí.

—Algunos halcones se emparejan de por vida, ¿lo sabías? —dice.

Se muerde un labio y mira hacia el agua. Es como una ola de plata helada en la tierra, como si el valle sangrara líquido azul y lo derramara en sus profundidades.

—¿En serio?

—Sí, los de cola roja. Mi tío y yo los veíamos aquí todos los años. Siempre regresaban, siempre las mismas parejas. Si los pájaros eligen un compañero para toda la vida, ¿por qué no podemos nosotros?

Me siento tonto un instante. Me he pasado muchas horas en el bosque cada día y nunca me había fijado en ese detalle de los halcones. Aunque tampoco es que fuera buscándolo.

—Puede que algunos animales se emparejen de por vida y otros no —digo—. A lo mejor no estamos hechos para ser como los pájaros.

—A lo mejor sí.

Está tan guapa ahí sentada, retorciendo briznas de hierba entre los dedos… Me pregunto si seremos los únicos que desean algo así, que preferirían no hacer caso de los emparejamientos y procedimientos, y decidirse por lo que los hiciera sentir mejor. En fin, otra vez estoy pensando con lo que siento en el pecho en vez de con la cabeza. Si fuésemos como los pájaros, nos extinguiríamos en cuestión de décadas cuando desaparecieran todos los hombres. Aun así, desearía que fuera posible, desearía ser un pájaro, que Emma también lo fuera, y volar lejos de aquí sin mirar atrás.

—Está claro que no te pareces en nada a él —dice Emma; la frase me saca de mi ensimismamiento y me doy cuenta de que me está mirando fijamente, de nuevo con esa cara de curiosidad que no sé descifrar—. A Blaine —aclara.

—Lo sé, lo sé, él es amable y responsable, y yo soy imprudente. Él se piensa bien las cosas y yo reacciono.

—Sí, ya, pero no creo que eso tenga que ser malo. Puede que sea mejor reaccionar, no pensarlo todo demasiado. Si fuésemos salvajes y libres, como los pájaros, tú sobrevivirías. Blaine seguramente no, estaría demasiado ocupado intentando agradar a todo el mundo y conseguir que todo fuese justo.

—Eso me hace parecer muy egoísta.

—No, no es eso —insiste, retorciéndose los dedos con nerviosismo—. Lo que intento decir es que creo que hacer lo que sientes no siempre es fácil, pero que al menos eres fiel a ti mismo.

—No pasa nada, Emma, no hace falta que intentes hacerme parecer mejor de lo que soy. No tienes que justificar por qué no es malo pasar tiempo conmigo.

—No estoy… —empieza, frustrada—. Ay, Gray, lo que intento decir es que te admiro por lo que has dicho de las asignaciones, que estoy de acuerdo contigo, que no es una locura querer ser como los pájaros y, sobre todo, que siento haberte juzgado mal todos estos años. No eres como Blaine, pero quizá eso no sea malo. Quizá sea muy bueno, y ahora me doy cuenta por primera vez.

Me atraviesa con esos ojos suyos, oscuros orbes, grandes como nueces. Algo se agita en mi pecho. De repente, hace mucho calor.

—¿Quieres ir a nadar? —le pregunto, saltando de la roca.

Por mucho que me guste estar a su lado, necesito distancia. Es por esas palabras, ¿qué quieren decir? Hace un rato me despreciaba, creía que era malvado por pegar a Chalice, ¿y ahora me admira? ¿Todo porque me dejo llevar por lo que siento dentro del pecho?

—¿A nadar? —pregunta—. ¿Ahora mismo? Ni siquiera hace calor.

—Tú misma —respondo, me aparto de ella y salgo corriendo cuesta abajo por la ladera repleta de flores.

Cuando llego al borde del lago me vuelvo y veo que Emma me mira, perpleja. Seguramente todavía está intentando averiguar por qué sus amables palabras me han hecho salir corriendo.

—¿Vienes? —le chillo, después de volverme hacia lo alto de la colina. Ella se encoge de hombros y salta de la roca.

Me quito las botas, me quedo en calzoncillos y me meto en el agua antes de que Emma recorra la mitad del camino al lago. El frío me golpea con fuerza, helándome los pulmones. Sin embargo, es refrescante y me devuelve el aliento. Me sacudo de encima las palabras de Emma mientras nado hacia el centro del lago. Floto de espaldas y me quedo mirando la impresionante masa de nubes que se forma sobre mí, hasta que algo me salpica. Me giro y veo a Emma en la orilla, lanzándome guijarros. Se ha metido hasta las pantorrillas y lleva el dobladillo del vestido blanco recogido en los brazos.

—¿Vienes o no?

—Está demasiado fría —responde, sacudiendo la cabeza.

—Gallina.

—Venga ya.

—Es que eres una gallina —repito, y nado hasta acercarme lo suficiente a la orilla para salpicarla con una patada precisa.

El agua le moja la parte delantera del vestido, y ella pone cara de horror. Seguramente le parece hielo.

—¡Ahora te vas a enterar! —me grita.

—¿Cómo? Yo ya estoy dentro —respondo, y nado de vuelta al centro del lago.

Está que echa humo. Se sube el vestido por encima de los hombros y lo tira al suelo antes de salir corriendo y meterse de cabeza en el agua. Ella nada mejor que yo, así que me alcanza rápidamente. Tras impulsarse con fuerza con las piernas, me coloca las manos en los hombros y me hunde en el agua. Estoy demasiado ocupado admirando cómo se le pega la camiseta interior al cuerpo y no me he preparado para la zambullida. Salgo tosiendo y escupiendo.

—¿Quién es el gallina ahora? —pregunta.

El cabello le cae en mechones mojados, algunos de los cuales se le pegan al cuello. Parece oscuro en el agua, casi tan negro como el mío. Me lanzo sobre ella, pero es demasiado rápida y se aleja a toda velocidad, se mete bajo el agua y sale detrás de mí para, a continuación, avergonzarme haciéndome otra ahogadilla. Seguimos así un rato, yo siempre intentando atraparla y ella evitando mis ataques fácilmente. Cuando por fin me rindo, ella me ha hundido cuatro veces y evitado siete.

—Vale, tú ganas —reconozco cuando salimos del lago—. Aunque te destrozaría en una competición de tiro con arco —añado mientras me pongo los pantalones y uso la camisa para secarme el pelo.

—Tú cazas todos los días, Gray, no sería muy justo —responde; me ha dado la espalda para volver a ponerse el vestido. Se sacude el pelo y se lo trenza a la espalda.

—No tiene que ser justo para ser cierto.

—Vale, enséñame —replica.

—¿En serio?

—Sí, enséñame cómo se dispara y después competiremos —dice, volviéndose para mirarme. Hay zonas mojadas en su vestido, en los puntos en que este entra en contacto con las partes más redondeadas de su cuerpo.

—De acuerdo, ¿empezamos mañana?

—Mañana.

Recorremos el camino de vuelta en silencio. Intento averiguar qué significa todo esto, que Emma sea tan amable y tan juguetona. No nos llevábamos tan bien desde que yo tenía seis años.

—Hoy me lo he pasado muy bien —le digo cuando nos acercamos a las afueras del pueblo.

—Sí, como volver a ser pequeños.

Atajamos por un callejón y nos dirigimos a la clínica. Más adelante veo a Maude y a Clara sentadas ante la puerta de la casa de las hermanas Danner.

—Emma, dame la mano.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tú dámela.

Alargo la mano y cojo la suya antes de que pueda discutírmelo. Tiene una piel suave y delicada, no como mis callosas manos de cazador. Con los dedos entrelazados, le doy un apretoncito a los suyos mientras seguimos caminando. El corazón se me acelera un poco. Cuando nos acercamos a Maude, veo que sus ojos se detienen en nuestras manos unidas, y le lanzo una mirada taimada al pasar junto a ella.

Capítulo seis

La siguiente semana transcurre rápidamente. Dedico las mañanas a cazar y las tardes a Emma, a quien transmito mis conocimientos sobre tiro con arco en los campos vacíos que hay detrás de los corrales. Empezamos con lo básico: entender la curva del arco y la forma de la flecha. La enseño a sostenerlos, a soltar la flecha y a adoptar la postura correcta. Ella se pasa dos días muerta de impaciencia porque me niego a dejarla disparar hasta que consiga preparar una flecha con los ojos cerrados. Cuando por fin lanza la primera, lo hace fatal, pero solo porque se le ha olvidado todo lo que he conseguido enseñarle. Los nervios hacen que se le olvide y la ansiedad le tensa los músculos. Mejora los días siguientes, sus flechas van más rectas y su puntería es más precisa.

Por mucho que me alegre de disfrutar de tanto tiempo con Emma, las palabras de la carta de mi madre no dejan de atormentarme. Revuelvo la casa de arriba abajo en busca de cualquier prueba. Leo el diario de Blaine de principio a fin, pero no descubro nada más. Aunque intento olvidarme de que encontré la carta, no lo consigo, quiero conocer el secreto que mamá compartió con Blaine; averiguar la verdad es tan importante como respirar. Es algo inconsciente que no logro controlar.

Una tarde de calor bochornoso y denso, con un aire que me oprime los pulmones maliciosamente, decido que ha llegado el momento de que Emma dispare a su primera diana real. Lanzar flechas a un campo abierto es una cosa, pero acertar a un blanco es algo muy distinto.

Desde la parte este del pueblo, dejamos atrás los cultivos y los campos del ganado y llegamos a nuestro campo de tiro habitual. Coloco una diana básica, y le doy a Emma unas flechas y mi arco de la niñez. Hace tiempo que no me sirve y a ella le irá mejor. Mientras me echo mi carcaj a la espalda, oigo un silbido y el golpe de una flecha al clavarse entre la hierba. Me vuelvo hacia Emma y veo que tiene cara de decepción.

—Te apresuras —le digo; la flecha se ha clavado en la tierra blanda que hay delante de la diana.

—Parecía muy fácil cuando disparábamos sin más y no había un blanco —responde, frunciendo el entrecejo.

—Todo es más sencillo cuando no hay restricciones. Mantén el brazo paralelo al suelo cuando tires hacia atrás. Y recuerda también la postura.

Tiro de la cuerda de mi arco para hacerle una demostración. Después, ella intenta imitarme, falla estrepitosamente, y yo intento reprimir la risa.

—Venga, te enseño —le digo.

Me pongo detrás de ella, le sostengo la mano con la que aguanta el arco y envuelvo su cuerpo con el otro brazo para sujetar también la cuerda.

—Ahora, concéntrate —le pido—. No existe nada más que el blanco.

Dejo caer los brazos y retrocedo unos pasos. Ella suelta la flecha, y esta vez da en la diana. Aunque apenas consigue clavarse en el anillo exterior, ahí está.

Emma se pone a dar saltos de alegría y se vuelve hacia mí.

—¿Has visto eso?

—Claro que lo he visto, estoy aquí detrás.

Ella prepara otra flecha y vuelve a apuntar. Contemplo cómo se le contraen los músculos al concentrarse, admiro la forma en que entrecierra los ojos. Me pregunto cómo es posible que no me haya pillado nunca mirándola así, ni una vez desde que empezamos a salir. A lo mejor el tiro con arco ha sido una buena distracción.

Emma suelta la cuerda. Esta vez lo hace mucho mejor, se clava en un anillo del centro.

Tras un grito de triunfo, me echa los brazos al cuello y me abraza, cogiéndome por sorpresa. Al tenerla entre mis brazos me resulta pequeña, aunque jamás me lo ha parecido en persona. Cuando se aparta, veo que está realmente orgullosa de sí misma.

—Creo que tienes un talento innato para esto —le digo.

—Y yo creo que eres un buen profesor.

—No, en serio… Enseñar y corregir pueden ayudar hasta cierto punto, pero todo lo demás depende de la habilidad de la persona.

Emma se acerca al blanco, saca la flecha y la guarda en su carcaj.

—Vamos a competir —dice.

—¿De verdad crees que puedes ganarme después de dar solo dos veces en la diana? —pregunto con escepticismo.

—Venga ya, vamos a jugar. Además, no soy yo la que te retó a una competición aquel día, en el lago.

—Vale —respondo, sonriendo—, como tú quieras. Pero no digas que no te avisé.

Nos pusimos a jugar, disparamos tres flechas a treinta pasos, después tres más a cincuenta y una serie más a setenta. Emma lo hace muy bien a los treinta pasos, pero su flecha empieza a desviarse a los cincuenta. En la distancia mayor no llega ni de lejos, las tres flechas aterrizan en el suelo que rodea la diana. Yo disparo a la perfección sin tan siquiera esforzarme. Recuperamos las flechas y nos sentamos en la hierba con las frentes perladas de sudor.

—Vale, tenías razón —reconoce Emma—: En cuanto al tiro al arco, me destrozas.

—Te lo dije.

Le doy un trago a mi odre y se lo paso. Me quedo mirando una gota de sudor que le cae por el cuello y le baja por la clavícula hasta desaparecer más allá del cuello de su camisa.

—Si te cuento una cosa, ¿prometes no contársela a nadie? —me pregunta cuando me devuelve el odre con agua.

—Claro —respondo; haría cualquier cosa por ella.

—¿Alguna vez has leído los pergaminos de la biblioteca en los que se documentan los inicios de este lugar?

—¿La historia de Barro Negro? Sí, los he leído.

—¿No te parecen raros?

—¿Por?

—Para empezar, sus recuerdos eran confusos después de que la tormenta destruyera Barro Negro. Recordaban algunas habilidades (cómo cuidar de los cultivos, usar un telar y reconstruir edificios), pero olvidaron los nombres de sus vecinos y su propio pueblo. Y todo lo que hacían antes de que llegara la tormenta. ¿Cómo puede pasar algo así? ¿Y dónde estaban sus padres? En los pergaminos no se menciona que tuvieran que enterrar a los fallecidos, y si no perdieron a los adultos en la tormenta, significa que no estaban aquí cuando empezó.

—Así que crees que sus padres estaban en otra parte, ¿no? —pregunto, atónito.

—A lo mejor. No lo sé. La lógica me dice que los niños nacieron en Barro Negro de madres que también debían de vivir aquí, ya que nadie puede cruzar el Muro y vivir para contarlo. Por otro lado, parece muy poco probable que todas y cada una de las madres murieran en una tormenta a la que solo sobrevivieron los niños pequeños.

Nunca lo había pensado de ese modo, pero tiene razón.

—Es poco probable —repito—, aunque posible.

—Aun así, me parece raro —insiste, arrugando la frente.

—Supongo que nunca lo sabremos. Los pergaminos podrían estar incompletos o mal escritos. Puede que no añadieran lo de enterrar a los adultos porque les resultaba doloroso.

—Sí, puede —responde, pero percibo la duda en su voz.

Las preguntas de Emma me recuerdan la carta de Ma y su mención a lo misteriosa que es la vida. Como mi madre, Emma está obsesionada con detalles inexplicables.

Bebo otro trago de agua. Ahora está tibia, aunque sigue siendo agradable mojarse los labios.

—Entonces, ¿por qué no puedo contárselo a nadie? —pregunto.

—Ya sabes que el Consejo se pone de los nervios cada vez que alguien insinúa que hay algo más al otro lado del Muro. Sin embargo, tiene que haberlo; si no, no entiendo de dónde salieron todos esos niños. Todos los seres vivos que hay dentro del Muro tuvieron que nacer de una madre. Y como es poco probable que todos los adultos murieran en la tormenta, si esos niños no tenían madres aquí, tenían madres en otra parte.

De nuevo, una conclusión acertada.

—Estás muy callado —dice Emma—. Crees que estoy loca.

—No creo que estés loca, en absoluto —respondo, riéndome.

—¿No se lo contarás a nadie?

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Gracias, Gray —responde, sonriendo.

Es una sonrisa torcida, solo se le levanta una de las comisuras de los labios; después se deja caer en la hierba, suspirando. Hoy no hay nubes en el cielo, es una gigantesca franja azul en la que no se ve nada más que el deslumbrante sol. Emma se retuerce hasta encontrar la postura y acaba más cerca de mí que cuando se tumbó. Noto su cadera contra mi costado. Todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo me piden que ruede, le tome la cara entre las manos y la bese, pero me quedo donde estoy, inmóvil. Lo que tenemos es casi perfecto, muy agradable, y temo fastidiarlo. Quiero que sea más, pero esto es manejable. Por ahora.

—De acuerdo, me toca preguntarte algo que no puedes contarle a nadie.

—Vale —responde, sin apartar la mirada del cielo.

—¿Qué harías si descubrieses que alguien te ocultaba un secreto?

—Enfrentarme a quien fuera, supongo.

—¿Y si no puedes? ¿Si esa persona ya no está?

—Entonces supongo que me enfrentaría a quien supiera algo. O empezaría a buscar respuestas.

—¿Y si no encuentras respuestas?

—Entonces es que no habría buscado lo suficiente.

Dejo escapar un bufido al pensar en el desorden en el que todavía está mi dormitorio. Si hay respuestas, está claro que no se encuentran en mi casa. Sin embargo, puede que haya otros sitios en los que buscar. A lo mejor, como dice Emma, no he buscado lo suficiente.

—¿En la clínica se guardan los historiales de los pacientes?

—¿Qué clase de historiales?

—No lo sé, cualquier cosa, la verdad. ¿Nacimientos? ¿Defunciones? ¿Cosas que dicen los pacientes en las visitas?

—Claro —responde, recostándose para mirarme—. Pero esa información no es lo que se dice pública.

—Emma, necesito echar un vistazo a un historial. Solo serán unos minutos.

—Al historial ¿de quién?

—De mi madre.

—¿Es ella la que tenía un secreto?

—Sí, Blaine y ella.

Sé que puedo confiar en Emma, así que saco del bolsillo la carta que lleva días atormentándome y se la paso. La lee con atención, abre mucho los ojos y después le da la vuelta en busca de más palabras, pero se queda sin ellas.

—¿Dónde está el resto? —pregunta.

—No lo sé.

—Pero no estará registrado en su historial, eso te lo puedo decir ya.

—Pero debe de haber algo —insisto mientras recojo la carta, la doblo y me la meto otra vez en el bolsillo. Empieza a formárseme un dolor de cabeza en la frente, así que me pellizco el puente de la nariz.

—La verdad es que no creo que encuentres nada —responde Emma, sentándose.

—Tengo que intentarlo de todos modos. Necesito saber de qué está hablando; si no, me volveré loco.

—Vale. Mañana por la mañana mi madre tiene una visita a domicilio. Podemos mirarlo entonces, pero deprisa.

—Gracias, Emma.

Ella se levanta y me ofrece un brazo.

—Deberíamos volver —dice—. La ceremonia de Mohassit es esta noche, y el banquete empezará pronto.

—Ah, se me había olvidado.

Otro chico que cumple dieciocho años, otra vida perdida. No soy muy amigo de Mohassit, pero lo conozco bastante bien del mercado. Trabaja cuidando de las ovejas y el ganado. Es delgado y frágil, y consigue enfermar más que nadie en Barro Negro. La suerte siempre parecía estar en su contra, pero, de algún modo, se negaba a rendirse. Por desgracia, sé que hoy no vencerá.

Recogemos el equipo y volvemos al pueblo. El sol empieza a ponerse cuando terminamos de dejarlo todo en mi casa. Al acercarnos a la campana del Consejo resulta obvio que ha pasado algo. La gente está reunida, como siempre, pero el grupo guarda silencio, nadie está acurrucado junto al fuego ni disfrutando de la comida; todos están de pie, muy tiesos, y miran calle arriba, hacia el inicio de la ruta de caza. Emma y yo los imitamos y, cuando lo vemos, nos quedamos paralizados.

Dos chicos vienen del bosque cargados con una camilla. Sobre ella hay un cadáver ennegrecido, con los rasgos tan carbonizados que es imposible reconocerlo. Sin embargo, esa figura tan frágil y delgada no puede ser de otro, no cuesta averiguar quién se ha arriesgado a saltar hoy el Muro. Como llegaba más tarde de lo normal a su cena ceremonial, una partida salió en su busca y lo encontró en algún punto de la base del Muro, donde reaparecen los escaladores. Muerto.

Esta noche no habrá Rapto, sino funeral.

Capítulo siete

El funeral no tarda en dar comienzo. Maude deja la fogata encendida, y los chicos que llevan la camilla (entre ellos reconozco al hermano pequeño de Mohassit) echan el cadáver al fuego.

Emma se pone muy cerca de mí y se engancha de mi codo izquierdo. Sasha debe de estar cerca, porque Kale nos encuentra entre la gente y se sube a mi otro brazo. Me la aprieto contra el pecho, y la niña esconde la cara en mi cuello. Los presentes agachan la cabeza; los amigos y la familia lloran. Cuando Maude se levanta, todos se callan.

—Guardemos un momento de silencio por Mohassit Gilcress —dice con aire solemne—, a quien perdimos en el Muro la víspera de su decimoctavo cumpleaños.

Dejo caer la barbilla sobre el pecho, pero el momento de silencio no llega a empezar, ya que una voz surge de entre la multitud.

—¡Por el Rapto! —grita, frenética—. No lo perdimos en el Muro, ¡lo perdimos por el Rapto!

Una figura aparece junto a la campana; es la madre de Mohassit. Es aún más pequeña que él y aún más frágil, parece ahogarse en la túnica marrón que lleva puesta.

—Puede que lo haya matado el Muro —sigue diciendo—, pero lo perdimos por el Rapto. Igual que a todos. Da igual que desaparezcan o que salgan corriendo a encontrarse con la muerte, siempre los perdemos por ese maldito Rapto. Lo maldigo y maldigo este lugar por robarnos a nuestros chicos. Odio este lugar. ¡Lo odio!

Está destrozada, las palabras le salen convertidas en aullidos de pánico e hipidos. Se deja caer en el suelo y se estremece como una niña abandonada hasta que el hijo que le queda la levanta y la abraza para consolarla, como si él fuera la madre. Emma aprieta la cara contra mi hombro. Noto la manga húmeda y sé que ha empezado a llorar. Como muchos.

—Igual que la muerte forma parte de la vida, el Rapto forma parte de la vida —explica Maude—. Puede que no lo entendamos. Puede que no nos parezca justo. Sin embargo, no podemos estar en paz con nuestras costumbres y con los que perdemos si maldecimos el lugar que consideramos nuestro hogar. Recordemos a Mohassit y la alegría con la que llenó nuestras vidas.

La madre de Mohassit asiente como enloquecida, todavía en brazos de su hijo.

—Un momento de silencio —pide, y esta vez la multitud agacha la cabeza para recordarlo.

Después, varias personas dan un paso adelante para decir unas palabras sobre Mohassit: recuerdos, agradecimientos, cosas que echarán de menos. Kale ya se ha quedado dormida, y también mi brazo. Tengo que pasármela al otro lado, lo que me obliga a soltar a Emma. A ella no parece importarle, se limpia las lágrimas y me sonríe mientras acaricia los rubios rizos de Kale. Es raro que estemos aquí los tres, casi resulta agradable. Casi como si fuésemos una familia. Me pregunto si, en una vida distinta, en un lugar sin Raptos (si es que existe semejante lugar), querría ser padre algún día.

Cuando termina el funeral y se apaga la hoguera, el sol hace tiempo que se ha puesto. La gente empieza a marcharse a casa. Sasha nos encuentra y me quita a Kale de los brazos, aunque no sin antes invitarnos a beber algo. Como estamos decaídos y no hay ningún Rapto con el que llenar el resto de la noche, aceptamos. Sasha mete a Kale en la cama, saca una jarra de cerveza y sirve tres vasos altos. Después de varias rondas de mentirijilla, un juego en el que dices cuatro verdades y una mentira, y los que no son capaces de descubrir la farsa tienen que beber, se nos olvida la calma del funeral y nos entra la risa floja.

—Te prendiste fuego al pelo intentando encender velas en un emparejamiento, esa es la mentira —le dice Emma a Sasha.

—Qué va —replico—, yo me quedo con esa historia de que te comiste tantas fresas de pequeña que estuviste mala una semana. Sé a ciencia cierta que odias las bayas y que ni las habrías tocado.

—Los dos os equivocáis —responde Sasha entre risas—. Odio las bayas, pero es por ese trauma de la infancia, y sí que me achicharré media melena en una de mis primeras asignaciones.

Emma y yo gruñimos, decepcionados.

—¿Y cuál es la mentira? —pregunta Emma.

—Lo de que no sé trepar a los árboles. Sé que no parezco muy aventurera, pero puedo trepar por un tronco como el que más.

Emma y yo nos miramos, poco convencidos.

—Venga, dejadlo ya los dos. Os lo demostraré un día que no sea noche cerrada… y que no hayamos bebido tanta cerveza. Ahora, bebed.

Lo hacemos, vaciamos del todo los vasos. Emma y yo somos malísimos en este juego, no sé por qué, mientras que Sasha, a la que todavía le queda medio vaso lleno, es una embustera de las buenas. Jugamos unas cuantas rondas más, gracias a las cuales descubro que a Emma le aterra ser comadrona, que es capaz de enfrentarse a la sangre y las vísceras, pero que la idea de traer a un niño al mundo le hace temblar de miedo; y que Sasha, a pesar de vender hierbas en el mercado, reconoce que es un desastre de cocinera. Al salir de casa de Sasha estamos muy mareados, así que el camino de vuelta parece bastante más complicado de lo que debería.

Acompaño a Emma a su casa, y los dos hacemos eses por el camino de tierra, como hojas secas en un día ventoso. Emma tararea para sí y da elegantes vueltas en círculo con los brazos extendidos. Entonces echa la cabeza atrás para mirar las estrellas, se tropieza y se golpea la rodilla contra las rocas que forman el primer escalón de su entrada.

—¡Mira, estoy sangrando! —anuncia, casi con alegría. No es divertido que se haya hecho daño, pero sonrío de todos modos.

—¿Estás bien? —le pregunto, echándole un vistazo a la mancha de la rodilla.

—Ajá —responde, asintiendo con la cabeza—. Ni siquiera me duele. Es asombroso lo que te hace la cerveza, te quita el dolor y lo transforma en un mareo hipnótico.

—Arriba —le digo, y le ofrezco una mano.

Pesa menos de lo que me esperaba, así que tiro demasiado fuerte y se choca contra mi pecho sin querer. Se queda allí, con las manos sobre mi corazón, y me mira a los ojos. Todo lo que la rodea parece retorcerse, alejarse y acercarse. ¿Es la cerveza lo que hace que mi mundo dé vueltas o es ella? Le cojo las manos. Pienso en actuar, en dar algún paso, pero nos quedamos donde estamos, con los dedos entrelazados, mirándonos a los ojos.

Entonces se cierra una puerta en alguna parte del pueblo y nos apartamos, sobresaltados.

—Bueno —dice Emma, metiéndose el pelo detrás de las orejas—. ¿Nos vemos mañana? ¿En la clínica?

—Claro, si nos encontramos bien.

—Vale —responde.

Sonríe, otra sonrisa que no soy capaz de interpretar del todo. Parece confundida y feliz a la vez. Después se mete en la casa y echa el pestillo antes de que se me ocurra darle las buenas noches.

Capítulo ocho

A la mañana siguiente me despierto aturdido y débil. Noto un dolorcillo detrás de las sienes y tengo la boca seca. Gruño y salgo de la cama. Como un poco de pan, aunque estoy a punto de devolverlo, y al final desisto en mi empeño y voy a lavarme la cara. Me siento a la mesa, apoyo la frente en la madera y cierro los ojos.

¿Hará como si no hubiese pasado nada? ¿Recordará ese momento, ese segundo en el que no me cabe duda de que algo sucedió entre nosotros? Yo lo recuerdo, aunque puede que toda esa magia solo estuviera en mi cabeza, que fuera un truco del alcohol. A lo mejor sentí algo porque siempre estoy en busca de sentimientos. Sin ellos, no sé cómo actuar. En cualquier caso, de no haber sido por el portazo, puede que la noche no hubiese terminado ahí.

Quizá sea mejor que terminara. De todos modos, ahora no recordaría bien los detalles, la frontera entre lo real y lo imaginario se perdería en las oscuras esquinas de mi resaca. Me gusta recordar los momentos que paso con Emma, me gusta saber que son reales y sinceros. La cerveza tiene el don de convertir esas cosas en ilusiones deslumbrantes.

Después de otro infructuoso intento de comer pan, me pongo ropa limpia y salgo. Cuando llego a la clínica, allí solo está Emma, sentada en la parte de atrás mientras rebusca entre los altos estantes en los que guardan cientos de pergaminos.

—Buenos días —exclama, despierta y alegre. Está claro que la cerveza no la ha castigado como a mí.

—Buenos días —respondo mientras me dejo caer en una silla y me froto las sienes. Emma me pasa un pegote asqueroso de algo que parece malas hierbas.

—Te aliviará el dolor de cabeza, prometido. A mí ya no me duele.

Así que sí que estaba enferma esta mañana. El sabor del mejunje es aún peor que su aspecto, pero me obligo a tragarlo y, al cabo de unos minutos, el dolor empieza a remitir. Debo de tener mejor aspecto, porque Emma se deja caer en la silla que tengo enfrente y me lanza un rollo de pergamino.

—Es su historial —me dice. Parece bastante escueto y, al ver que lo miro con aprensión, añade—: Es lo único que tenemos.

Despliego el pergamino y le pongo encima algunos tarros de arcilla para que los bordes no se enrollen. Emma y yo nos inclinamos sobre él y empezamos a leer. No es más que una lista gigantesca de fechas seguidas de breves descripciones escritas por Carter y varios trabajadores de la clínica de años anteriores. En la parte superior está el nombre de mi madre, Sara Burke.

Año 11, 3 de enero: hija de Sylvia Cane, sana.

Año 14, 10 de febrero: atendida por tos grave.

Año 14, 13 de febrero: atendida de nuevo por tos, parece estar recuperándose.

Año 21, 14 de agosto: huesos rotos recolocados en la muñeca por caída.

Año 29, 23 de junio: da a luz a un niño (Blaine Weathersby), sano.

Año 30, 23 de junio: da a luz a un niño (Gray Weathersby), enfermizo, necesitará cuidados adicionales.

Año 44, 8 de noviembre: atendida por fiebre alta y tos.

Año 44, 1 de diciembre: diagnosticada con neumonía.

Año 44, 21 de diciembre: falla su salud, recibe tratamiento a domicilio.

Año 44, 27 de diciembre: paciente perdida.

Ahí termina la lista. No se desarrolla ningún punto, no hay comentarios garabateados en los márgenes. Aparto los pisapapeles, frustrado, y dejo que el pergamino se enrolle.

—Ya te dije que no encontrarías nada —dice Emma con voz triste—. No guardamos historiales detallados, solo lo mínimo por si necesitamos comprobar algo en el árbol genealógico de un paciente.

—Ah, buena idea. ¿Puedo comparar estos datos con los de mi pergamino? Y los de Blaine.

—No veo qué sentido tiene.

—Por favor, debe de haber algo más.

Emma suspira, pero vuelve al estante y saca dos rollos más. En el de Blaine solo figuran dos fechas: la de su nacimiento, que coincide con la anotada en el rollo de nuestra madre, y la de su Rapto. En el mío también consta la fecha de mi nacimiento, un año justo después del de Blaine, aunque en esta ocasión hay muchas fechas más. Las primeras trece documentan visitas a domicilio de cuando era bebé y estaba enfermo y débil. Leo las anotaciones posteriores y recuerdo mis visitas más recientes a la clínica para curarme heridas de los accidentes de caza. Estoy comentando el hecho de que Blaine estaba mucho más sano que yo de niño cuando Emma interrumpe mis pensamientos.

—¿Gray? —dice, y al levantar la mirada veo que está sentada al escritorio de Carter—. Creo que deberías ver esto.

—¿El qué?

—Bueno, mencionaste lo de comparar historiales y se me ocurrió que a lo mejor, por si acaso, debía comprobar los historiales personales de mi madre.

—¿Guarda historiales personales?

—Es el cuaderno de sus visitas a domicilio —responde mientras me enseña un libro de cuero en cuya cubierta se lee «Año 29»—. Se los lleva con ella, anota cualquier información necesaria y luego la copia a los pergaminos. Así, si tiene un día muy ocupado y hace muchas visitas antes de regresar a la clínica, no se le olvida nada.

—Vale, deja que lo vea.

Emma vacila y aprieta los labios, como si tuviera algo más que decir y no reuniera el valor para soltarlo. Vuelve a mirar la página y por fin empuja el cuaderno hacia mí.

—Lee aquí.

Recojo el libro con cautela y cuando mis ojos se detienen en las palabras comprendo de repente la vacilación de Emma. Garabateada entre otras dos visitas a domicilio encuentro la nota de una visita a mi madre. Ni siquiera yo entiendo las palabras que leo: «Año 29, 23 de junio: da a luz a gemelos (Blaine y Gray Weathersby), ambos sanos».

Hago una pausa y sacudo la cabeza. Debe de ser un error. Lo leo de nuevo y me dejo caer en una silla con el libro en el regazo. No estoy seguro de lo que siento, si estoy furioso o gratamente sorprendido. En realidad, por el momento, no siento nada. Estoy conmocionado.

Supongo que esto explica muchas cosas: por qué somos casi idénticos; por qué sentí que me arrancaban un trozo del pecho cuando lo raptaron; por qué nos comprendíamos tan bien y sabíamos lo que el otro iba a decir antes de que lo hiciera. Explica muchas cosas y estoy a punto de aceptarlo. A punto. Salvo por un pequeño detalle insignificante.

—Gray, si esto es verdad, no deberías estar aquí —dice Emma—. Si de verdad eres el gemelo de Blaine, si de verdad tienes dieciocho años, tendrían que haberte raptado hace semanas. Con él.

—Lo sé —respondo, ya que esa es la parte que no tiene sentido, el elemento que no logro comprender.

—A lo mejor el diario está mal.

—¿Por qué iba a estar mal? ¿Es que tu madre escribiría algo que no pasara de verdad?

—No, pero ¿por qué iba a anotar una cosa en el cuaderno y después otra cosa completamente distinta en el pergamino de Sara al llegar a la clínica?

—No tengo ni idea.

—¿Crees que eso era lo que tu madre estaba a punto de contarle a Blaine en la carta? ¿Que sois gemelos?

Pienso en las últimas palabras de la carta, ya que la he leído tantas veces que la tengo memorizada: «Así que comparto esto contigo ahora, hijo mío. Tu hermano y tú no sois lo que os he hecho creer. De hecho, Gray es…».

De hecho, Gray es tu hermano gemelo. Debe de ser eso, encaja a la perfección. Es la respuesta que buscaba, el secreto que me habían ocultado. Lo acepto como si fuese un hecho. La idea se apodera de mí, me taladra la piel y me llega hasta la médula. Soy su gemelo, sigo aquí; soy el único chico de más de dieciocho años que ha vencido al Rapto. Pero ¿por qué? ¿Porque lo mantuvieron en secreto?

—Tenemos que preguntar a tu madre —digo al fin—. Ella lo escribió en el diario, y quiero saber por qué lo cambió al copiarlo todo a los pergaminos.

Emma sacude la cabeza con desesperación.

—No, no podemos hacer eso. Entonces sabrá que hemos curioseado en sus historiales personales.

—Emma, esto es mucho más importante. Puede que tenga dieciocho años y, si los tengo, creo que todo el mundo merece saber que no me raptaron —insisto mientras se me acelera el corazón en el pecho.

—Pero ese es el problema, Gray —responde ella con tristeza—. Si de verdad tienes dieciocho, deberían haberte raptado. El diario está mal.

—Si se lo preguntamos a tu madre lo sabremos seguro.

—¿Preguntarme el qué? —dice Carter, que acaba de aparecer en el umbral de la clínica con su maletín en la mano.

—Nada —responde Emma al instante—. Gray y yo habíamos entrado para protegernos del sol.

Tras decir eso, me agarra del brazo y tira de mí hacia la salida, soltando de camino el libro en el escritorio cuando Carter no mira.

Capítulo nueve

Los dos días siguientes los paso casi enteros en el bosque, a solas con mis pensamientos. Camino hasta las zonas que están más al norte para quedarme mirando el Muro. Me imagino que todas las respuestas están al otro lado, esperando. Tiran de algo dentro de mí, me urgen a escalar, me dicen que todo lo que quiero saber está justo detrás de esa altísima estructura. La idea de la verdad, de que este lugar podría ocultar más cosas de las que suponemos, empieza a volverme loco. ¿Y si el Rapto no es algo tan sencillo como creemos, tan sistemático e inevitable como morir de viejo? ¿No soy prueba de que está pasando algo más?

Cuando no estoy en el bosque, estudio minuciosamente el pergamino. Releo la carta de mi madre una y otra vez. Visito la biblioteca y estudio todos los pergaminos históricos que conserva. Repaso mi conversación con Emma del día que estuvimos en el campo y no dejo de pensar en Blaine, en que me guiñó un ojo cuando nos despedíamos.

¿Intentaba decirme algo con aquel gesto?

Cuanto más tiempo paso a solas con mis pensamientos, más me convenzo de que algo no encaja. Es Barro Negro. Ahora todo lo que lo rodea me parece raro: el Muro, el Rapto, los niños originales… ¿Cómo es posible que unas personas que viven en un espacio cerrado no recuerden de qué manera llegaron allí? ¿Cómo llegaron si el muro que los retiene no puede cruzarse? ¿Y por qué el Rapto que roba a todos los chicos de dieciocho años no me ha robado a mí? Me paso horas preguntándome por qué nadie más le da vueltas a estas cosas, hasta que me doy cuenta de que yo acabo de empezar a hacerlo.

Una silenciosa mañana sin viento, sin que Emma lo sepa, visito a Carter en busca de respuestas. Me siento al otro lado de su escritorio de la clínica y le pregunto directamente si soy hermano gemelo de Blaine. Ella me mira tranquilamente y pregunta sin más:

—¿De dónde has sacado una idea semejante?

—No lo sé, lo echo mucho de menos. Y nos parecíamos mucho. A lo mejor la soledad me está volviendo loco.

—Bueno, si alguna vez necesitas hablar, nuestras puertas siempre están abiertas —responde para consolarme.

Después me explica que soy justo un año menor que Blaine y, sin duda, no soy su gemelo. Me pone furioso porque estoy seguro de que sabe que no es cierto. Conoce la verdad, la garabateó en su diario. ¿Por qué no corre por el pueblo proclamando que un chico de más de dieciocho años ha vencido al Rapto? ¿Por qué ha decidido mantener en secreto ese milagro? Temiendo que la razón se esconda en la segunda página de la carta que, seguramente, no encontraré nunca, salgo de la clínica con más preguntas que respuestas.

Esa tarde, mientras Emma y yo estamos en mi casa jugando a las damas a la lúgubre luz de los relámpagos de una tormenta de verano, llego al límite de mis fuerzas.

—Tengo que hacer algo, Emma. No puedo seguir más tiempo aquí sentado sin hacer nada, esperando que las respuestas me caigan solas en el regazo.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Encontrar a Blaine. Descubrir la verdad.

—¿Qué quieres decir con encontrar a Blaine?

—Las dos últimas veces que estuve en el bosque casi trepo el Muro para salir a buscarlo —respondo, indicando con los dedos lo poquito que me había faltado para hacerlo.

—¿A buscarlo? ¿Qué vas a buscar? No es que se largara para darse un paseo tranquilamente por el otro lado del Muro. Lo raptaron.

—Pero ese es el tema, Emma. Cuando trepamos el Muro algo nos mata, así que debe de haber algo más al otro lado. Debe de haber algo más que Barro Negro.

—Morirás, Gray, como todos.

—Puede que no. Sobreviví al Rapto. A lo mejor también sobrevivo al Muro.

—Gray, prométeme que no lo harás, por favor. Entiendo perfectamente a qué te refieres, entiendo esa sensación de que tiene que haber algo más, una explicación. Yo lo siento cada vez que pienso en esos primeros niños. Pero lo que dices es una locura, un suicidio.

—¿Y si de verdad hay más, Emma? ¿Y si solo tenemos que escalar el Muro para verlo y, en vez de hacerlo, nos pasamos toda la vida aquí porque nos da miedo intentarlo?

Emma se levanta y rodea la mesa. Antes de percatarme de lo que pretende, se me sube al regazo, de espaldas al tablero, con la cara justo delante de la mía. Me mira, me aparta el pelo de los ojos y no dice nada, pero yo estoy demasiado concentrado en sus manos para que me importe. Está recorriendo con las puntas de los dedos los contornos de mi rostro, pasándomelas por la barbilla. Después se inclina muy despacio y me besa. Sabe muy bien qué hacer para ganarme, para doblegarme a su voluntad. Me inclino hacia ella y todo mi cuerpo cobra vida.

Sus labios son suaves, aunque están secos, y su piel huele a jabón del mercado. Le devuelvo el beso y encuentro con las manos la curva de su espalda. Estoy a punto de cogerla en brazos y llevarla al dormitorio cuando me empuja el pecho con las palmas de las manos. Abro los ojos y veo que me está mirando con una pregunta en la cara.

—Prométemelo —me exige—. Prométeme que no cometerás ninguna estupidez.

—Emma, ya sabes que no puedo hacerte una promesa como esa, cometo estupideces continuamente. Blaine es el que piensa las cosas primero.

—No me interesa Blaine, me interesas tú.

—Vale, te puedo prometer que si me veo a punto de hacer una estupidez tú serás la primera en saberlo antes de que lo haga de verdad.

—Suponiendo que puedas identificarlo como una estupidez.

—Sí, claro.

Le doy otro beso. Llevo las manos hasta su espalda por segunda vez, pero cuando empiezo a levantarla ella se ríe, se aparta y se baja de mi regazo. Después pone el hervidor en el fuego y se vuelve para mirarme, sonriente. No sé cómo puede estar tan tranquila, yo todavía tengo el pecho agitado y el cuerpo cargado de electricidad.

—A lo mejor lo estás exagerando todo, ¿sabes? —dice—. A lo mejor tu madre de verdad tuvo gemelos entonces, pero el más pequeño murió o algo así. Y después, un año después, apareciste tú y te puso el mismo nombre en su memoria. De verdad podrías ser un año menor que Blaine.

—Entonces deberían haber apuntado la pérdida del niño en el pergamino de mi madre. Y yo aparecería como el tercero.

—O puede que los pergaminos estén incompletos —replica—. Al fin y al cabo, es la excusa que me diste cuando hablamos la primera vez sobre el origen de Barro Negro.

—Eso es distinto —respondo, enarcando una ceja.

—Y eso ¿por qué?

—No lo sé, lo es.

—A lo mejor deberías hablar con Maude, Gray. Si hay más respuestas, ella las tendrá.

—¿Y qué? ¿Reconocer que curioseamos en la clínica, que leímos historiales privados y que ahora no entiendo por qué no me han raptado si tengo dieciocho años?

—Llegados a este punto, parece una opción más segura que escalar el Muro.

Me doy cuenta de que me he quedado mirándole la ondulada melena, la forma en que la humedad nocturna la ha revuelto, y decido que es la criatura más hermosa que he visto.

—Eres muy lista, Emma, ¿lo sabías? Ella se ruboriza y sirve el té.

Mucho después, tras dar vueltas en la cama durante varias horas, me rindo y me levanto. Me siento a la mesa y pienso en la sugerencia de Emma. A lo mejor puedo sacarle información a Maude sin reconocer que fisgoneé en la clínica. A lo mejor puedo decir que descubrí que éramos gemelos en la carta de mamá y fingir que tengo las dos páginas. Antes de decidir si es buena idea o una tontería, ya me estoy poniendo una camiseta con capucha para salir a la lluvia.

Llamo varias veces a la puerta de Maude, pero ella no responde. Seguramente estará dormida, pero vuelvo a llamar y esta vez las puertas se abren hacia dentro un poco con el impulso. Las empujo con cuidado con el pie. Aunque la cocina está vacía, una tenue luz vacilante sale del dormitorio y proyecta un inquietante resplandor azul en la habitación.

—¿Hola? —pregunto mientras entro para protegerme de la lluvia—. ¿Maude?

Sigue sin haber respuesta.

Avanzo con cautela por la cocina, y entonces es cuando lo oigo: murmullos que salen del dormitorio.

—¿Algún otro suceso del que informar? —pregunta una voz masculina, tan bajo que apenas la oigo.

—Nada fuera de lo normal —responde Maude.

Me asomo por la puerta y veo que Maude está de espaldas a mí, frente a una extraña sección iluminada de la pared de su dormitorio. Me echo hacia delante para oír mejor con quién habla, pero mi pie pisa un tablón que chirría bajo mi peso.

Maude se vuelve y entrecierra los ojos al descubrirme. Se levanta deprisa, más deprisa de lo que la he visto moverse hasta ahora, y cierra de golpe el armario en el que estaba la luz. Retrocedo, dispuesto a salir corriendo hacia la salida, pero ella viene hacia mí y sé que no servirá de nada.

—¿Qué haces aquí? —pregunta, resollando, mientras se apoya en su bastón de camino a la cocina. No parece enfadada, sino aterrada.

—He venido a hablar contigo. Tenía una pregunta —añado, y miro hacia su dormitorio—. ¿Con quién hablabas?

—Con nadie. Estaba preparando mis notas para una reunión que tengo mañana con los miembros del Consejo y a veces me gusta revisarlas en voz alta.

—Pero he oído una voz de hombre —insisto. Estiro el cuello para mirar por detrás de ella, al dormitorio.

—No has oído nada semejante —dice sin más.

Sin embargo, no es cierto. Sé lo que he visto, lo que he oído. De repente, ya no confío en ella. Maude, la que siempre parecía guiar a los nuestros, enseñarnos el camino, se ha convertido en otro elemento que parece antinatural. Y a qué velocidad.

—Me voy —le digo.

—Bien, no es buena idea entrar en las casas de los demás a la fuerza.

—No, no me refiero a tu casa —explico—, me refiero a Barro Negro. Me voy.

—No seas tan impulsivo, ya sabes que no hay nada al otro lado del Muro.

—No estoy siendo impulsivo. No confío en ti, no confío en este lugar. Hay muchas cosas que no encajan y si no puedo encontrar aquí las respuestas, las encontraré en otra parte.

Retrocedo y palpo a mi alrededor para llegar hasta la puerta, pero ella me agarra por el brazo. Es sorprendente la fuerza que tiene en unas manos tan frágiles.

—No seas estúpido, Gray —dice despacio—. No encontrarás respuestas más allá del Muro porque estarás muerto.

—Pero ¡tengo dieciocho años! Puede que sea distinto. —Los dedos de Maude me aprietan la muñeca.

—¿Dieciocho? ¿De qué hablas? ¿Has perdido la cabeza?

—Éramos gemelos… Somos gemelos —digo, soltándome—. No soporto seguir aquí. No puedo.

Alcanzo la puerta y salgo dando tumbos, de nuevo empapándome bajo la lluvia.

—¡Espera! —me grita, pero no lo hago.

Mientras corro por las calles anegadas, ella vuelve a llamarme. No distingo bien lo que dice, pero suena a «quédate». Y a «por favor».

Voy derecho a casa de Emma y aporreo la puerta. Prometí avisarla si se me ocurría alguna idea estúpida, y aunque esto no me parece estúpido, sí sé que es arriesgado. Sin embargo, no tengo más opciones, mi única esperanza de descubrir la verdad se encuentra más allá de Barro Negro.

—Gray —dice Emma cuando abre la puerta—. Es muy tarde, ¿estás bien?

—Tengo que hablar contigo.

—Vale, entra —responde, bostezando.

—No, tengo que hablar contigo —repito, alargando las palabras, aunque ella se limita a mirarme, dando la impresión de comprender—. Ven conmigo —gruño, cogiéndola del brazo para sacarla fuera, de modo que nuestra conversación no despierte a Carter.

—Ay, Gray, ¿qué te pasa? —pregunta, restregándose la muñeca.

—Tengo que irme.

Ella me mira, perpleja.

—¿Irte? ¿Por qué tienes que irte? ¿Adónde vas?

Le cuento lo de Maude, la voz y la luz azul que salía de su dormitorio. Le cuento que Maude se ha convertido en otro misterio demasiado antinatural para confiar en él, como el Rapto y el Muro.

—Vete a casa y consúltalo con la almohada, por favor. Podemos hablar por la mañana —dice Emma—. No piensas con claridad.

—Me sentiré igual por la mañana. No puedo seguir aquí, Emma, está todo mal y necesito respuestas. Si las repuestas llegan en forma de muerte al otro lado del Muro, al menos sabré con certeza que no existe nada fuera de este lugar.

—No entiendo por qué haces esto —se queja, a punto de llorar.

Analizo todos los detalles de su aspecto: la forma en que esos grandes ojos se arrugan en los extremos; el ángulo exacto de sus cejas; la ubicación de la marca de la mejilla. Quiero recordarlo. Es la última vez que los veré. Más últimas veces.

—No tienes que comprenderlo —le digo—. Lo hago por mí, porque así soy yo. Hablamos de esto en nuestra primera excursión al lago; pienso en mí, en mis necesidades, y actúo movido por ellas. Necesito la verdad, toda la verdad, y la conseguiré. No puedo pasarme el resto de mi vida sin saber.

—Gray, por favor, no seas tan egoísta —me pide, cogiéndome la mano con desesperación.

—Tengo que hacerlo —insisto.

No estoy seguro de si es cierto, aunque es lo que siento. Todo mi cuerpo me grita que es la única manera, así que no necesito más. Esos sentimientos siempre han bastado para justificar mis acciones.

—¿Gray? —me susurra.

—Si sobreviví al Rapto, ¿quién dice que no puedo sobrevivir al Muro? Volveré cuando consiga respuestas, lo prometo.

Después le tomo la cara entre las manos y la beso antes de que pueda discutir. Ella me devuelve el beso mientras me aprieta la base del cuello con las manos. Era de suponer que cuando por fin lograra conectar con Emma, la abandonaría y saldría corriendo en dirección contraria. Antes de que sus labios me hagan cambiar de idea, me aparto. Ella se queda sola, con el camisón arremolinado en torno a las pantorrillas, mientras yo corro a casa.

Lleno la mochila de comida y agua. Recojo el arco y las flechas. Son tareas que hago sin pensar, como si mi cuerpo llevara toda la vida preparándose para este momento. Estoy tranquilo, sin nervios, no siento nada, nada salvo la cálida lluvia que me salpica la piel cuando salgo de casa con una tea en la mano.

El camino me espera, silencioso y lúgubre. Cuando llego a su inicio, un relámpago recorre el cielo como una serpiente e ilumina el pueblo que dejo atrás. Lo admiro por última vez, sosteniendo la tea sobre la cabeza. La llama crepita con la ligera llovizna. Después, sin mirar atrás, me echo la mochila al hombro y me dirijo al norte.

SEGUNDA PARTE

De Muros

Capítulo diez

Nunca antes me había inquietado el bosque, pero esta noche los nervios me pueden. No es por la oscuridad ni por los truenos constantes, ni siquiera por el hecho de estar caminando hacia el lugar donde todos antes de mí han encontrado la muerte. Son las respuestas que me llaman desde el otro lado del Muro. Blaine diría que he perdido la cabeza, y puede que así sea. A lo mejor hace falta volverse loco para enfrentarse a la verdad.

Cuando llego al Muro, me parece más siniestro de lo que recordaba. Lo toco con una mano; la piedra está fría y la superficie es lisa, como la de las rocas en el lecho de un río. Levanto la mirada más allá de la lluvia que me gotea de las pestañas y contemplo la alta estructura. Un relámpago ilumina el cielo y, por una fracción de segundo, distingo la forma de un cuervo solitario. Está posado en el Muro, y sus plumas brillan y refulgen con la lluvia.

Algo se mueve detrás de mí a toda prisa por el bosque. Escudriño la oscuridad, pero mi tea solo me permite ver las parpadeantes gotas de lluvia. Dirijo mi atención al árbol, un enorme roble cuyas ramas crecen lo bastante cerca del Muro como para servir de puentes, y empiezo a trepar.

Avanzo despacio por culpa de la tea, pero la necesito. Trepo más alto que nunca antes, más allá del punto al que subí de niño con la esperanza de ver lo que había al otro lado. Alcanzo una rama que se alarga hacia la parte superior de la plataforma de piedra y me arrastro por ella, dejando que las piernas hagan casi todo el trabajo. No tardo en encontrarme encima del Muro, observando el vacío negro que ocupa el espacio del otro lado.

No se ve nada más allá de la estructura, ni siquiera con la tea. Hay una espesa niebla negra, una nada tan densa y pesada que me creería muerto si despertase de repente en ese tenebroso lugar. Permanezco sentado unos instantes, respirando con dificultad. Me late el corazón con fuerza en el pecho e intento calmarlo, pero no puedo.

Por un momento pienso en bajar del árbol y regresar al pueblo. Debo de estar loco por pensar que puedo hacer esto. Nadie sobrevive al Muro, nadie. Sin embargo, hace unos días creía que nadie sobrevivía al Rapto. Las respuestas me esperan al otro lado. Solo tengo que llegar a él.

El cuervo, que está a mi lado, eriza las plumas, molesto por mis jadeos y mi indecisión. Baja la cabeza, me lanza un graznido agudo y después, como para demostrarme lo fácil que es, remonta el vuelo sin problemas sobre el oscuro vacío. Sus plumas negras se funden completamente con el aire. Me quedo otro rato mirando el lugar por el que ha desaparecido.

Al final sigo el ejemplo del cuervo, encajo la tea en la mochila para tener las manos libres y me subo al borde del Muro. El lado contrario es tan liso como el nuestro, no hay ni ranuras ni puntos de apoyo que me ayuden a descender. Me descuelgo, agarrado con las manos, y bajo todo lo posible antes de dejarme caer en el suelo.

Las rodillas se me doblan cuando aterrizo, y el dolor me recorre los tobillos y la espalda. Saco la tea y me enderezo.

Me llega un olor a humo. Sostengo la tea delante de mí con la esperanza de ver algo, lo que sea. Poco a poco, la oscuridad empieza a desvanecerse, a fundirse, y no por la antorcha, sino que cambia, como si al pisar este lado del Muro lo hubiese hecho visible. Todavía es de noche, aunque por fin veo; las llamas de la tea iluminan el mundo que me rodea, a pesar de que al otro lado del Muro este espacio estaba siempre oscuro. De hecho, hay hierba bajo mis pies. Guijarros y maleza. Es otro bosque muy similar al que acabo de abandonar. Camino a lo largo del Muro para examinar el nuevo mundo. Cerca de la estructura no crecen árboles, los han talado todos. Me estremezco al ver los tocones, que se han quedado con una superficie casi tan lisa como la del Muro. No hay hachas que corten con tanta precisión.

Todavía siguen apareciendo cosas que se transforman en el aire cuando una fuerte ráfaga de viento me vuelve a traer una bocanada de humo. A mi derecha oigo un ruido que se acerca. Dejo caer la tea y preparo el arco, apuntando a lo desconocido. Ya está, viene a por mí, esto es lo que mató a los demás.

Una figura surge de entre las sombras y hace que se me caiga el alma a los pies, ya que nada podría ser peor que esto, no se me ocurre nada más aterrador: Emma me ha seguido al otro lado del Muro.

Capítulo once

Me agacho para recoger la tea antes de que se apague sobre la hierba mojada y después me quedo donde estoy, boquiabierto. Emma aprovecha mi silencio para correr hacia mí. Lleva pantalones, una chaqueta bien confeccionada y una bolsa cruzada en la espalda. Se ha pensado esto a fondo, me ha seguido a propósito.

Junta los brazos detrás de mi cuello mientras yo la abrazo y le beso el pelo, que está húmedo por la lluvia. Está diciendo algo, pero tiene la cara apretada contra mi pecho, así que no la oigo bien. Entonces, cuando se pasa la sorpresa inicial de su llegada, soy por fin consciente de lo grave de sus acciones. La agarro por los hombros y la aparto de mí.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—Gray —empieza, intentando tocarme, pero le doy un manotazo.

—No, en serio, Emma, ¿en qué estabas pensando? ¿Por qué me has seguido?

Ahora estoy casi seguro de que los movimientos que advertí antes entre la maleza los provocó ella, que me pisaba los talones.

—Quería… ¡Bueno, vale, Gray! Yo también me alegro de verte.

—Ese es el problema, Emma, que no me alegro nada de verte —le espeto—. ¿Cómo iba a alegrarme de esto? Yo tengo una oportunidad aquí, pero a ti te pasará lo mismo que a todos los demás. ¿Se supone que me tengo que alegrar por eso?

—Todavía no estoy muerta.

—Bueno, todavía no nos ha encontrado. Sea lo que sea, va a pasar, y no podré hacer nada para salvarte.

Quiero pedirle que se vaya, que escale de nuevo el Muro para ponerse a salvo, pero la superficie es demasiado lisa para eso y la ausencia de árboles cercanos la ha dejado atrapada aquí.

—A lo mejor no quiero que me salves —sigue diciendo Emma—. A lo mejor estoy aquí porque yo también quiero saber la verdad, cueste lo que cueste. Lo que sientes ahora mismo, esa necesidad de encontrar respuestas, es algo que yo llevo sintiendo toda la vida. ¿Por qué está más justificado en tu caso que en el mío?

—Está justificado porque yo tengo una posibilidad real.

—Eso es una tontería —me suelta.

—¡Me da igual! —le grito—. Yo me libré del Rapto. No sé cómo ni por qué, pero quizá esa misma magia me salve aquí. Tú no tienes esa oportunidad.

Emma se muerde el labio y mira la hierba. El silencio se alarga bastante más de lo que resulta cómodo y, cuando por fin habla de nuevo, lo hace en voz baja.

—Allí ya no hay nada para mí, Gray. Las dos cosas que más quiero, respuestas y a ti, ahora están a este lado del Muro.

La oigo decirlo y sé que yo también la quiero, pero de una forma más peligrosa, de una forma que siempre he temido reconocer ante los demás e incluso ante mí mismo.

Estoy enamorado de ella, y «amor» es una palabra demasiado fuerte para las parejas de Barro Negro. Rara vez se pronuncia en voz alta y, cuando se hace, solamente es entre padres e hijos. Sentir algo tan profundo por alguien de tu edad es una tontería; el Rapto destroza todas las relaciones, por muy sólidas que sean. A nosotros no nos destruirá porque lo he vencido, pero este mundo de detrás del Muro, lo que sucede a todos los que lo escalan… Eso sí podría destruirnos.

—¿Gray? —pregunta Emma, que sigue esperando respuesta.

Está muy guapa, incluso a pesar de la humedad que le encrespa el pelo. No puedo seguir enfadado con ella, no en este lugar en el que no tenemos garantía de supervivencia. Quiero contarle la verdad, decir esa palabra, pero me hace sentir torpe.

—Lamento haberte gritado —le digo.

Ella asiente y, de repente, la estoy besando. Es más fácil que formar palabras. Los labios le saben a lluvia, y deseo tenerla más cerca, a pesar de que también la quiero lejos, a salvo detrás del Muro. Cuando por fin nos separamos, la tormenta está amainando.

—Tienes que prometerme que me escucharás a partir de ahora. Si te doy una orden, por rara que suene en ese momento, confía en mí, ¿vale?

—Lo prometo —responde, asintiendo.

Bebemos un poco de agua y abro la marcha para meternos entre la densa maleza y alejarnos del olor a humo que sigue flotando en el aire. Tengo la inquietante sensación de que, si descubrimos su origen, será el fin de Emma.

Salimos de Barro Negro a última hora de la noche, así que el alba no tarda en introducirse entre el toldo de ramas. Entrecerramos los ojos para protegernos de la luz y seguimos avanzando hasta que los árboles dan paso a un campo abierto. Es mucho más grande que el claro del bosque de Barro Negro y no hay ni piedras ni senderos de tierra. Es casi tentador, así que me resulta sospechoso.

Una brisa agita el prado y el humo vuelve a llegar hasta nosotros. Es más denso, más acre. Creía que nos movíamos en dirección contraria a su origen, pero ya no estoy tan seguro.

—¿Qué es eso? —susurra Emma, señalando un punto al otro lado del prado.

Allí, donde comienza otra línea de árboles, se intuye la silueta de una estructura, puede que un edificio. Se me eriza el vello del antebrazo.

Respuestas.

Nos metemos con cuidado en el campo. Yo voy delante y me detengo cada vez que oigo un ruido extraño o tengo un mal presentimiento. Poco a poco, la silueta cobra nitidez.

Efectivamente, es un edificio, una cosa estrecha y esquelética que lleva mucho tiempo abandonada. Parte del tejado se ha caído, y la puerta principal se agita abandonada a la brisa. Sin embargo, este lugar tiene algo raro. A pesar de su estado de deterioro, es demasiado perfecto. Se distingue que antes la estructura estaba meticulosamente alineada, las ventanas uniformes y el tejado nivelado. Pienso en nuestras casas de Barro Negro y en que, aunque las construimos con cuidado, tienen defectos e imperfecciones. Las manos que construyeron este edificio demuestran una habilidad extraordinaria.

O no eran manos humanas.

—A lo mejor hay gente —dice Emma—. Vamos a ver.

La agarro por la muñeca y tiro de ella hacia mí. Me doy cuenta de que el lugar está abandonado y lleva bastante tiempo así.

—Creo que deberíamos esperar un minuto —le digo.

Empiezo a sentir algo extraño, como si, de repente, nos observaran.

—Siempre he sabido que tenía que haber más aquí fuera, detrás del Muro —comenta Emma—. Gray, sabes lo que significa esto, ¿no? Alguien ha estado aquí. ¡Personas! Fuera de Barro Negro. A lo mejor los originales venían de aquí. O puede que los adultos estuvieran aquí cuando estalló la tormenta, ¡y los niños se quedaron encerrados dentro!

No sé qué esperaba encontrar a este lado del Muro (puede que un agujero negro en el que perderme para siempre), pero este sitio lo cambia todo. Existe vida más allá de Barro Negro, vida y tierra como en nuestro lado del Muro.

—Vamos, echemos un vistazo —me pide Emma de nuevo.

Quiero hacerlo, lo estoy deseando, noto que las respuestas flotan en el aire frente a nosotros, intentan agarrarme, se me meten bajo la piel como el calor de un buen fuego, aunque no logran espantar las dudas que me atormentan. Todavía tengo la sensación de que unos ojos invisibles nos observan, así que miro a nuestro alrededor como si esperara encontrar a un intruso al que disparar.

Estamos solos.

Como no puedo seguir conteniendo el deseo de saber, accedo a la petición de Emma y nos dirigimos al edificio. Una vez dentro, giro uno de los muchos pomos oxidados y nos dedicamos a explorar.

Este sitio tiene un suelo bien acabado, como el de la casa de Maude en Barro Negro, aunque no es solo madera, sino un material suave que no había visto nunca. A pesar de la capa de polvo y porquería, se nota que antes brillaba y reflejaba la luz y el movimiento. También encontramos un fregadero que escupe agua oxidada de una tubería con tan solo girar una manilla, y hay extrañas ramas colgadas del techo que despiden luz cuando Emma aprieta algo en la pared. Este lugar es mágico. Ahora estoy convencido de que no lo han construido manos humanas.

—¿Te lo puedes creer? —pregunta Emma mientras da vueltas por el vestíbulo vacío—. Ojalá pudiéramos contarles esto. ¿Te imaginas si todos trepáramos el Muro juntos? Tendríamos agua corriente y velas mágicas y…

Se oye un estruendo ensordecedor y alguien abre la puerta de una patada.

Emma se pega a mí. En la entrada hay dos figuras que esperan entre la nube de polvo que han levantado. En los brazos sostienen unos instrumentos metálicos largos, finos y estrechos, y de algún modo sé que aunque disparase mis flechas no serviría de nada contra estos intrusos.

—Menos mal que no os ha encontrado todavía —dice uno de ellos.

Tiene una cicatriz que le llega desde debajo del ojo izquierdo hasta una densa barba que le tapa la boca, mientras que en la cabeza no se le ve ni un pelo. El hombre que tiene al lado parece más joven y está bien afeitado. Los dos son mayores que yo, eso sí, y como nunca había visto a un hombre mayor de dieciocho años, para mí son ancianos. Llevan ropa a juego: pantalones negros con chaquetas negras en cuyo pecho han bordado un triángulo rojo con una letra efe blanca en cursiva.

—¿Estáis solos? —pregunta el de la barba. Emma y yo asentimos con la cabeza a la vez.

—Hay una cosa que patrulla esta zona, algo peligroso. Tenéis suerte de que os hayamos encontrado nosotros primero.

—¿Algo? —pregunto. Es lo único que me sale, y lo digo con voz temblorosa.

—No estáis a salvo aquí, venid con nosotros —responde. Se acerca, agarra a Emma por el codo y tira de ella.

—Quítale las manos de encima —le suelto.

Él se vuelve y pone la cara justo frente a la mía. El ojo de la cicatriz me desconcierta, porque lo cubre una capa de niebla.

—Si sabes lo que os conviene a ti y a tu novia, cierra el pico y síguenos para que os pongamos a salvo. Pero si prefieres arder, tú mismo, quédate aquí.

Arder. Los cadáveres carbonizados. ¿Somos los primeros trepadores que se han encontrado con estos salvadores de negro? ¿Los primeros que evitan la muerte?

—¿Y bien, Romeo? —pregunta el barbudo, enderezándose. Tardo un instante en darme cuenta de que se refiere a mí—. ¿Qué va a ser?

Miro a Emma. Su rostro es puro miedo, seguro que igual que el mío. Ella asiente bruscamente, me coge la mano y me la aprieta.

—Iremos —le digo al hombre.

—Bien, pues vamos. No tenemos mucho tiempo.

Fuera, esperando en lo alto de la colina, delante de nosotros, hay dos extraños artefactos sobre ruedas. Son idénticos en tamaño y color, los dos lo bastante grandes como para albergar a varias personas, aunque no lo suficiente como para ser un hogar, como indican sus ventanas y puertas. El barbudo saca una cajita rectangular del bolsillo de la chaqueta. No es mucho más grande que la palma de su mano, pero habla con ella como si fuese una persona.

—Todo bien —dice.

Una fracción de segundo después, el dispositivo contesta:

—Nos vemos en la Central de la Unión, Marco.

Una figura saluda desde una de las ventanas, y me da la impresión de que era su voz la que ha respondido al barbudo.

La jaula con ruedas gruñe sobre la colina y cobra vida, rodando a toda velocidad hacia el bosque en el que Emma y yo habíamos estado antes. Nunca jamás había visto algo tan rápido. Antinaturalmente rápido. Parpadeo y ya no está.

Seguimos a Marco colina arriba.

—Al coche —ordena, abriendo una puerta trasera.

La idea de quedar atrapado en esa cosa que llama «coche» me pone nervioso, y ya no sé si quiero seguirlos. ¿Y si es una trampa? ¿Y si han afirmado que nos ayudarían, pero en realidad piensan llevarnos hasta la muerte que nos espera?

El compañero de Marco me empuja, pero me resisto.

—¿Por qué nos ayudáis?

Marco cambia el peso de una pierna a la otra sin dejar de sostener la puerta.

—No tengo permiso para comentar eso contigo ahora, ni tampoco tiempo. Pero si entráis en el coche os llevaré al hombre que tiene las respuestas.

Viento, seguido del olor a humo.

—Venga, Marco, tenemos que salir de aquí —dice el otro hombre—. No pienso arriesgar la vida porque estos dos sean demasiado estúpidos para salvar las suyas.

Los dos entran en el coche. Marco baja la ventana y se me queda mirando con su ojo bueno.

—Última oportunidad, Romeo.

¿Por qué me sigue llamando así? Quiero corregirlo, pero Emma me toca el brazo y dice:

—Creo que deberíamos entrar.

—No confío en ellos. No sé quiénes son ni cómo nos han encontrado. Si pueden salvarnos, ¿por qué no salvaron a los demás escaladores?

—No estoy segura —responde Emma, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja—, pero ya sabes lo que pasará si nos quedamos. Huele a humo. Los dos hemos visto los cadáveres. Y dicen que nos llevarán al hombre que tiene las respuestas. No tenemos alternativa.

El coche gruñe y Marco nos mete prisa de nuevo.

—No pienso esperar ni un segundo más —dice—. Ahora o nunca.

Vencí al Rapto y puede, solo puede, que también logre vencer al humo. Sin embargo, Emma no puede. Es su única oportunidad y lo sé.

—Vamos —digo; me meto en el coche y ella me sigue.

Marco dice algo a su compañero, pero hay un panel transparente que separa los asientos delanteros de los traseros, así que no oigo bien sus palabras. Lo que sí oigo es el coche que retumba bajo nosotros. Emma se apoya en mi hombro y, de repente, echamos a volar.

Capítulo doce

El coche traquetea y da saltos por el irregular terreno. Rodeo con un brazo a Emma y dejo que mi mente vague de vuelta a la extraña luz del dormitorio de Maude. No puedo evitar pensar en que ella sabe que hay algo detrás del Muro. Intento convencerme de que no es posible. Si lo sabe, si lo ha sabido desde el principio… No quiero ni imaginar lo que eso significa.

El coche frena y nos detenemos frente a un muro. No es nuestro Muro, sino otro. Emma y yo estamos atrapados, tanto en Barro Negro como fuera de él. En el asiento delantero, Marco saca el dispositivo de comunicación y vuelve a hablar con él.

Lo que pasa a continuación no parece posible: una pequeña parte del muro se estremece y después se mueve, se abre como una nube dividiéndose en dos. Un segundo después tenemos ante nosotros un hueco vacío, un pasillo justo en el centro de la estructura.

—¿Has visto eso? —pregunta Emma, enderezándose en el asiento. Asiento con la cabeza, mudo de asombro.

—¿Crees que nosotros podríamos hacer eso? ¿En Barro Negro? ¿Crees que habrá una parte de nuestro Muro que se abra y que no la hayamos encontrado nunca?

Pero no puedo responder porque volvemos a salir disparados hacia delante a una velocidad tan increíble que me provoca náuseas.

Salimos a un río negro helado de tal linealidad y precisión que me pregunto si de verdad será un río. Atraviesa la tierra. El cielo está gris. La hierba, seca. Aquí fuera hay un gran montón de nada, solo veo una extensión de tierra que sigue y sigue. Me pregunto cuánta habrá y lo pequeño que será Barro Negro comparado con esto.

En cierto momento pasamos junto a varias casas desvencijadas y otras tantas estructuras tambaleantes. Emma señala las caras cansadas y sucias. Un pueblo, como Barro Negro. La gente asiste a un funeral, las cabezas gachas y el montículo de tierra recién movida no dejan lugar a dudas. A las afueras de la comunidad vemos a dos chicos jóvenes que cargan con cubos de agua; tienen los músculos de los antebrazos tensos por el esfuerzo. Me imagino que tendrán ampollas cuando lleguen a casa. O eso, o han hecho tantas veces el recorrido que ya pueden lucir con orgullo los callos de las manos.

Seguimos viajando durante un buen rato sin ver a nadie más.

Al final, aparece a lo lejos un bosque de troncos delgados que se estiran hacia las nubes. Sobre ellos hay un reflejo de luz con forma de arcoíris o cuenco al revés. Recoge los rayos de sol y los proyecta hacia el coche. Al acercarnos más me doy cuenta de que las formas del interior no son árboles, sino edificios, cientos de edificios de distintas alturas, todos estirados hacia el reluciente arco.

Marco conduce el coche hacia la brillante barrera a una velocidad pasmosa. Vuelve a decir algo al dispositivo portátil y, de nuevo, aparece una entrada.

«Bienvenidos a Taem, la primera ciudad abovedada», dice un cartel colgado sobre nosotros.

Taem no se parece a nada que haya visto antes. No dejo de pensar que estoy soñando, que me despertaré en mi cama de Barro Negro y descubriré que todo lo que ha pasado desde que entré en la casa de Maude hasta ahora no ha sido más que un truco de mi dormida imaginación. Parpadeo muy deprisa y me pellizco el antebrazo, pero no despierto.

Ya solo con su tamaño, Taem me deja sin aliento. Los edificios alcanzan unas alturas tan peligrosas que estoy seguro de que se nos caerán encima. Me doy cuenta de que el río helado por el que circulamos es, en realidad, una calle oscura y sólida, muy distinta a nuestras calles de tierra. En nuestro recorrido, la calle se divide, bifurca y multiplica, se retuerce formando intrincados patrones mientras los coches pasan volando junto a nosotros. Hay una larga serie de cubos plateados que cuelgan de cables y se mueven a toda prisa por el aire; en los laterales hay unas letras que ponen «Tranvía». Repito mentalmente el extraño término y me pregunto qué significa. Emma y yo no intercambiamos ni una sola palabra, estamos demasiado ocupados mirándolo todo con la boca abierta.

Las cosas de este lugar están fabricadas con materiales que no había visto nunca. Las luces iluminan la ciudad, su brillo supera a todas las velas y antorchas de Barro Negro juntas. Algunas proyectan su luz sobre la calle por la que avanzamos. Otras iluminan los laterales de los edificios con letras y símbolos frenéticos. Y la gente, hay gente por todas partes: andando, hablando, entrando y saliendo de edificios… Llevan ropas extrañas, y algunas mujeres caminan con unos incómodos zapatos que parecen elevarse bajo los talones. Muchas llevan bolsos que parecen poco prácticos, demasiado grandes o demasiado pequeños. No puedo dejar de mirarlo todo.

Aparte de todas las cosas que no entiendo (formas, sonidos y materiales nuevos), hay algo que sí: los hombres. Los hay en abundancia, tantos como mujeres. Algunos son jóvenes (de mi edad o niños), mientras que otros son viejos, de mediana edad y mayores. Lucen arrugas en la cara y canas en la cabeza. Su piel está seca como un pergamino, y tienen ojos cansados y con bolsas. Me revuelve un poco el estómago, aunque de felicidad.

Pasamos junto a más edificios y nos detenemos en un centro abierto en el que hay unos hombres, con el mismo uniforme negro que Marco y su compañero, sobre una plataforma elevada. Detrás de ellos se ve una estatua dorada que tiene la misma forma que el emblema de sus pechos, además de una larguísima fila de civiles haciendo cola que llena la plaza. Varios de los hombres de negro sostienen los mismos objetos delgados que llevaban Marco y su compañero, salvo que estos hombres señalan con ellos a la multitud. Conozco la postura: están apuntando. Apuntan a la gente. Los objetos que llevan son armas. Detrás de la estatua, una sección lisa de un antiguo edificio muestra unas palabras iluminadas: «Hoy, distribución de agua. Solo segmentos 13 y 14. Obligatorio presentar cartilla de racionamiento».

Volvemos a movernos con una sacudida, y la plaza desaparece de nuestra vista. La siguiente calle parece ser la vía principal de la ciudad. No había visto tanta gente junta en toda mi vida. Recuerdo cómo malvive la comunidad por la que hemos pasado antes y me pregunto por qué no viven aquí también, en estos edificios inmaculados, bajo esta cúpula reluciente. A lo mejor no hay más sitio en la ciudad. O no hay más agua. La idea resulta aterradora. En Barro Negro siempre parecía haber lluvia de sobra, y nuestros ríos y nuestro lago nunca se secaban. Pero, claro, solo éramos unos cuantos cientos de personas.

La calle se mete entre dos enormes edificios, los dos cubiertos de un repetitivo trozo de papel que sube, sube y sube hasta el techo abovedado de la ciudad. La cara de un hombre que nos mira ocupa toda la superficie. Sobre las orejas y el puente de la nariz lleva una especie de instrumento para proteger los ojos con un marco grueso y negro. Un extraño lazo le rodea el cuello y le cuelga por delante de la camisa. La imagen se corta a la mitad del pecho, pero se nota que el hombre echa los hombros hacia delante. Parece delicado y frágil, como si todo su cuerpo pudiera derrumbarse con una ligera brisa.

—¿Cómo crees que han dibujado eso? —pregunta Emma, señalando al hombre—. Son idénticos y parecen muy reales.

—A lo mejor no es un dibujo.

Los dos miramos atrás para examinar los supuestos dibujos.

«Harvey Maldoon», pone bajo cada imagen. Hay varias letras más pequeñas debajo, pero solo las distingo cuando Marco detiene el coche para dejar que la gente cruce la calle.

«Se busca vivo por delitos contra AmEste, incluidos sedición, espionaje y alta traición; por delitos contra la humanidad, incluidos tortura, asesinato y prácticas poco éticas de naturaleza científica».

No comprendo la mayoría de las palabras, aunque sí las suficientes para inquietarme. En Barro Negro tenemos pocos delitos gracias a las leyes dictadas y aplicadas por el Consejo, y en nuestros pergaminos solo se documenta un intento de asesinato.

Vuelvo a mirar a Harvey e intento imaginar a una persona cometiendo todos esos crímenes tan terribles. Al principio me había parecido una persona débil. Ahora, tras leer la descripción, algo en su mirada me resulta enfermo y retorcido. No me gusta la forma en que sus ojos me siguen cuando el coche avanza por la calle. Emma se estremece, y a mí me pasa lo mismo.

Cuando nos libramos del pasillo atestado, avanzamos unos cuantos minutos más antes de llegar a un edificio más espléndido que el resto. Está en lo alto de una extensión de hierba muy cuidada, cada brizna cortada con precisión para que las puntas parezcan tener exactamente la misma altura. Todo el lugar está rodeado de una intrincada valla de metal esculpida con tanto esmero y adornos que Blaine habría tardado toda la vida en forjarla en Barro Negro. El edificio en sí está impecable. Se dobla y curva en zonas extrañas dando paso a ventanas arqueadas y caprichosas bovedillas. El tejado varía de altura, creando peldaños hacia el cielo. Aunque las formas están todas mal, son cautivadoras. Distingo las palabras «Central de la Unión» sobre una gigantesca entrada principal.

Un hombre de negro saluda a Marco con la cabeza cuando entramos por la puerta. Marco lleva el coche hacia un lateral del edificio y nos metemos bajo tierra, en un espacio lleno de coches parados. Cuando el nuestro deja de vibrar, Marco sale, abre la puerta de atrás y se agacha junto a nosotros.

—Yo soy Marco, este es Pete —dice, señalando con la cabeza a su compañero, que está de pie detrás de él—. Siento no habernos presentado antes, pero no era seguro.

—En realidad, esto tampoco parece muy seguro —digo, pensando en voz alta mientras repaso las imágenes todavía frescas de un hombre en busca y captura, de agua racionada, y de hombres apuntando con armas a su propia gente.

—Claro, no nos des las gracias —responde Marco con un bufido—. Total, solo os hemos salvado la vida.

—Gracias —dice Emma, y alarga el brazo para darle la mano a Marco—. Yo soy Emma y este es Gray, que parece haber olvidado sus modales.

Marco sonríe al oírlo, pero no me gusta su sonrisa taimada ni la forma en que examina a Emma.

—A lo mejor sería más educado si nos dieran alguna respuesta —intervengo—. Todavía no sé quiénes sois ni por qué somos los primeros escaladores a los que habéis salvado.

—Como dije, no podemos hablar de eso —responde Marco mientras se pone de pie—. Pero después de que os lavéis os llevaremos a ver a Frank. Vamos.

Emma y yo salimos del coche.

—¿Quién es Frank?

—Pues el único que mantiene unido este país para que no termine de venirse abajo.

No entiendo las diferencias entre pueblos, ciudades y países, pero teniendo en cuenta lo que he visto hoy, si una ciudad es un pueblo grande, supongo que un país es una ciudad grande. O algo aún mayor.

—¿Y él tiene respuestas?

—Sí —responde Marco mientras mueve el arma en las manos, y añade—: Aquí nos separamos. Emma, tú vas con Pete. Gray, por aquí.

—Emma se queda conmigo.

—Muy bonito por tu parte, Romeo, pero no puede.

De nuevo ese nombre. Quiero corregirlo, pero él sigue hablando.

—Los chicos tienen un cuarto de baño y las chicas, otro. Así son las cosas.

Nunca hemos dividido nuestras letrinas en Barro Negro. La idea es ridícula, por no decir poco eficiente. Supone mucha más construcción, mantenimiento y limpieza.

—No pasa nada —me asegura Emma—. Estaré bien.

Asiento, aunque me haría sentir mejor que permaneciera a mi lado. Este lugar me pone la piel de gallina, y desde que trepamos el Muro nos hemos encontrado con más interrogantes que respuestas. Si Emma no está conmigo, soy incapaz de garantizar su seguridad. Me vuelvo para mirarla hasta que desaparece con Pete.

Marco y yo nos vamos en dirección contraria.

—¿Ya te arrepientes de haber trepado? —pregunta Marco en actitud paternalista.

Camina delante de mí, aunque apuesto una semana de caza a que sonríe.

—En absoluto —respondo, frunciendo el entrecejo—. Además, no me raptaron como se suponía, así que merecía la pena arriesgarse.

—Espera, repite eso —me dice mientras se para en seco—. La parte del Rapto.

—No me raptaron como se suponía.

Se vuelve muy despacio para mirarme. Parece tan pasmado como cuando yo intentaba asimilar Taem hace unos instantes.

—¿Qué quiere decir eso?

—Quiere decir que fui el único chico que se quedó en Barro Negro al cumplir los dieciocho años.

—Imposible —responde, boquiabierto.

¿Por qué cree que es imposible? ¿Por qué reconoce lo que significa «raptar»? Me estremezco con un escalofrío y, aun sabiendo que es un error, añado:

—No es imposible. Mi hermano gemelo… desapareció, y yo me quedé.

—¿Gemelo? —repite Marco, ahogando un grito. Después se pasa la mano por la cabeza, mira hacia el fondo del pasillo y después me mira a mí—. Cambio de planes —dice—. Por aquí.

Entonces prácticamente echa a correr por el pasillo, retrocediendo sobre sus pasos. Mis pies trabajan a toda prisa para seguirle el ritmo. Nos metemos en una caja de paredes metálicas que sale disparada hacia abajo. Las puertas se abren, y Marco me lleva por un pasillo, bajamos unas escaleras y doblamos unas cuantas esquinas. Me desoriento. Lo que sí tengo claro es que la zona de la Central de la Unión por la que ahora caminamos no es tan gloriosa como su estructura exterior. Las paredes son de piedra gris. El polvo se acumula en los recovecos y el moho se aferra con ganas a las esquinas húmedas. Los pasillos están iluminados desde arriba mediante unos raros paneles de luz que parpadean y proyectan un antinatural resplandor azulado.

Bajamos por un último tramo de escaleras, y la humedad del aire parece triplicarse. En el pasillo en el que entramos hay un hombre de negro sentado en un taburete solitario. Es un pasillo estrecho y repleto de puertas a izquierda y derecha, unas puertas demasiado bajas para pasar por ellas sin agacharse.

—¡Estamos llenos! —grita el hombre.

—Bueno, pues habrá que doblar —dice Marco—. Mételo con nuestro amigo, el Tarado. Le hará buena compañía.

Marco me empuja con una fuerza impresionante hacia el otro hombre y después se aleja a toda velocidad por donde hemos venido, con aspecto de estar más nervioso que nunca.

—¿Adónde va?

El hombre no responde, sino que me empuja hacia una puerta en el otro extremo del pasillo, aprieta con el pulgar una placa metálica, y la puerta se abre.

—Lo siento, chaval —me dice—. Este tío está un poco pirado.

Tras esas palabras, me empuja al interior de la habitación, que está oscura, y huele a moho y orina. La puerta se cierra detrás de mí, y hasta que no oigo el clic metálico no me doy cuenta de que me han encerrado en una prisión.

Capítulo trece

Al principio me entra el pánico. Tiro de la puerta como un loco y, como no cede, me dejo caer en el suelo y oculto la cara entre las manos. No debería haber confiado en esta gente. A lo mejor este era el plan de Marco desde el principio, a lo mejor no tenía ninguna intención de ayudarnos. Me da un vuelco el corazón al pensar en Emma en otra celda, atrapada en algún lugar de este enorme edificio, mientras que yo no puedo hacer nada por ayudarla. Frustrado, la emprendo a golpes con la puerta que tengo detrás.

—Eso no sirve de nada, ¿sabes? —grazna una voz desde la esquina—. Lo de perder los nervios, digo.

Se me había olvidado que tenía un compañero de celda. No le veo la cara y, la verdad, tampoco me importa.

—Eres nuevo —comenta, tamborileando a oscuras con la punta de los dedos en la piedra. Siguen un curioso ritmo, un extraño compás que está un pelín equivocado, como si un dedo funcionara sin su consentimiento y golpeara la roca antes de tiempo—. ¿De qué grupo vienes?

—¿Cómo dices?

No tengo ganas de hablar, y menos con un hombre tan ido que le han puesto un apodo ridículo. «Tarado» no significa nada para mí, pero me he fijado en la forma en que Marco lo ha dicho, en la forma en que arrugaba los labios al pronunciar la palabra.

—Grupo —repite—. ¿De qué grupo vienes? ¿A? ¿B?

—Mira, no soy de ningún grupo —le suelto, sin saber bien de qué me habla—. Y tampoco soy de Taem.

Él sale de la esquina arrastrando los pies, agachado para no darse contra el techo, y se mete en la pequeña zona que recibe algo de luz a través de la ventana de la puerta de la celda. El hombre es desgarbado, delgado y viejo, la persona más vieja que he visto. Tiene arrugas en la cara y una barba blanca que le crece en matojos irregulares. Por sus ojos, es como si llevara semanas sin dormir, y la ropa está hecha jirones y desgastada. Los pantalones oscuros le cuelgan hechos pedazos alrededor de las espinillas.

—Un forastero, ¿eh? —dice, dedicándome una sonrisa de loco—. ¿Se está bien allí? ¿Fuera de la ciudad? —pregunta, dejando los dedos bailar de nuevo a toda prisa sobre la piedra mientras habla.

—Era mejor que esto —reconozco.

El hombre suelta una terrible carcajada echando la cabeza atrás como un perro salvaje y aullando con ganas.

—Me gustas —dice—. Tienes sentido del humor.

No le confieso que no intentaba ser gracioso. Él se ríe hasta hartarse y después sigue tamborileando.

Fuera de la celda, alguien se acerca por el pasillo; después oímos hablar a los guardias. Intento distinguir lo que dicen, pero el Tarado empieza a tamborilear con más fuerza, como si intentara ocultar la conversación a posta. Se pone a balancearse adelante y atrás sobre los talones mientras masculla…, no, mientras canta para sí:

—Cinco bayas rojas todas en fila, sembradas con amor para que cobren vida. Cinco bayas rojas todas en fila, sembradas con amor para que cobren vida.

Lo repite una y otra vez con voz ronca, casi como si fuera una nana. Casi. Las palabras arrancan ecos de las paredes de nuestra diminuta celda hasta que empiezo a confundir las que salen de su boca con las que me llegan rebotadas de los muros.

—¿Puedes callarte de una vez? —le espeto.

Él se queda quieto, me mira y se tira del pelo de la cabeza.

—Estoy intentando oír lo que dicen al final del pasillo —explico.

No parece importarle, reanuda el tamborileo y la canción, los mismos dos versos de nuevo. Mueve las manos sobre las piedras a tal velocidad que pronto se convierten en una enorme mancha borrosa de carne. Me doy cuenta de que hay un triángulo desvaído en su oscura camisa deshilachada. ¿Acaso este loco antes era como los hombres uniformados de Taem? ¿Como Marco y Pete?

—Cinco bayas rojas todas en fila, sembradas con amor para que cobren vida. Cinco bayas rojas todas en fila, sembradas con amor…

—Para que cobren vida —lo interrumpo—. Ya lo pillo, déjalo ya.

Entonces para el tamborileo y se endereza de golpe, de modo que casi se da en la cabeza contra el techo. Después se arrastra por el suelo como una araña hasta ponérseme enfrente, tan cerca de mi cara que me llega su aliento a rancio.

—¿Conoces esa canción? —pregunta con la nariz prácticamente pegada a la mía.

—He memorizado los dos primeros versos gracias a ti —respondo, empujándolo.

—¿Y el resto? —pregunta, desanimado.

Sacudo la cabeza. Él se pone a tamborilear y cantar, aunque no regresa a su esquina. Me aparto de él, pego la oreja a la puerta y presto atención por si oigo a los guardias. Sin embargo, solo distingo pasos que aumentan de volumen hasta que se detienen en la puerta de nuestra celda. Alguien forcejea con ella. El Tarado se abraza las rodillas y se mece.

—Cinco bayas rojas todas en fila, sembradas con amor para que cobren vida.

Se oye el clic de la plaquita y la luz inunda la celda.

—Cinco bayas rojas todas en fila, cinco bayas rojas todas en fila —canta el Tarado, más alto.

—Tú, chico —me llama una voz desde el pasillo—. Te quieren ver arriba.

El guardia entra en la celda y me agarra por la muñeca. El Tarado empieza a gritar, aunque parece hacerlo para sí.

—¡Cinco bayas rojas todas en fila, cinco bayas rojas, cinco bayas rojas, bayas, bayas, bayas!

—¡Eh! —chilla el guardia antes de darle una patada al anciano.

La bota le da en el triángulo desvaído del pecho y lo lanza dando tumbos hacia la esquina.

El guardia cierra la puerta y me tira del brazo.

—¿Vamos?

Tras un momento de silencio, el frenético tamborileo se reanuda, seguido por la espeluznante melodía del Tarado. Doblamos la esquina y dejo de oírlo, aunque sé que sigue cantando… sobre bayas y amor, dos cosas que nunca jamás lo salvarán de esa húmeda celda.

El despacho de Frank es una habitación rectangular que tiene tantas cosas que soy incapaz de distinguir lo funcional de lo decorativo. El guardia me ordena que me siente en una de las sillas que están frente al enorme escritorio de madera rojo oscuro y que espere. Me recuesto para admirar el techo mientras lo hago.

Hasta ahora no sabía que los techos pudieran ser tan complejos. Sobre mi cabeza hay paneles cuadrados con dibujos estampados. En el centro de la habitación hay un gigantesco objeto colgante con unos brazos a intervalos precisos, cada uno de los cuales sostiene una vela, salvo que estas velas no parpadean ni se derriten. La luz que proyectan en la habitación es uniforme y constante.

Todo está colocado con esmero: un perchero al lado de una ventana inmensa; una planta cerca de unas cortinas de un intenso color morado. Hasta los bordes de los papeles repartidos por el escritorio están alineados bajo un pisapapeles. De las paredes cuelgan cuadros enmarcados en materiales que brillan a la luz. En uno se ve a una familia, dos padres y dos chicos jóvenes, de pie, dando la espalda a un reluciente coche negro. No es como los otros cuadros, que claramente son resultado de un pincel sobre un lienzo. Esta imagen se parece al supuesto dibujo de Harvey en Taem, su realismo me sorprende. La madre tiene un brazo sobre el hombro del chico más joven, mientras que el segundo hijo mira algo que le interesa más allá del marco. Donde están hace sol y viento, por el modo en que el pelo de la madre cae sobre su sonrisa. Me pregunto si el padre será Frank, y entonces se abren las puertas que tengo detrás.

No cabe duda de que el hombre que entra no es el padre del supuesto dibujo. Tiene la piel algo cuarteada, como si se hubiese pasado demasiados días al sol. Las mejillas le caen con delicadeza sobre las comisuras de los labios, y estos están resecos. El poco pelo que tiene es de un blanco brillante, ralo y fino por encima de las orejas. Es de constitución delgada, aunque no muy alto. En él no hay nada que indique que se trata del que está al mando, del que tiene las respuestas.

—Gray, ¿no? —pregunta, sonriendo mientras me ofrece una mano.

Decenas de finas líneas le florecen alrededor de los labios. Su voz es suave como algodón, blanda como mantequilla. Al instante me hace sentir que aquí por fin encontraré la verdad. Este hombre con su rostro sin pretensiones y sus papeles organizados podría tener las respuestas.

Sin embargo, a pesar de todo, dudo sobre si debo estrecharle la mano.

—Ah, sí, ¿por qué ibas a confiar en mí? Te sacamos del Anillo Exterior, no te explicamos nada y te metimos en una celda —dice, llevándose un dedo a los labios antes de sentarse—. No sabes cuánto siento la forma en que te han tratado al llegar aquí, Gray. A tu amiga y a ti…

—Emma.

—Sí, Emma. Sois los primeros a los que hemos podido salvar, así que nuestros procedimientos no están demasiado pulidos todavía. Marco reaccionó con imprudencia cuando le proporcionaste una información muy interesante. Quiero que sepas que, si pudiera volver a empezar, en tu entrada en Taem no tendría cabida ninguna celda. En absoluto.

Levanta una jarra transparente, sirve dos vasos de agua y me da uno. Como no he bebido nada desde el amanecer y no sé cuánta habrá disponible en Taem, incluso para alguien como Frank, la acepto y la bebo con ganas. Frank se bebe la suya con una equilibrada combinación de elegancia y formalidad. No sonríe con los labios, aunque sí con los ojos.

—Entonces, tú eres Frank —digo cuando dejo el agua.

—Dimitri Octavius Frank —aclara, ofreciéndome de nuevo la mano. Esta vez la acepto. Tiene unos dedos largos y esbeltos, pero su apretón es firme.

—Gray Weathersby.

—Ah, ya veo —dice, llevándose de nuevo un dedo a los labios.

—¿Que ves qué?

Frank apoya lo codos en el escritorio, alinea las manos de modo que estén meñique contra meñique, anular contra anular, etcétera. Se mueven formando una ola constante mientras piensa, y es como si no me mirara a mí, sino a través de mí, sumido en sus reflexiones. Pierdo la paciencia muy deprisa.

—Mira, olvídate de la celda, de Marco y de todo eso, disculpas aceptadas. Pero no puedo quedarme aquí sentado mientras te dedicas a jugar con los dedos. Tengo que encontrar a Emma y tengo que volver a Barro Negro para decirles que hay algo más y que los ayudaré a salir. Vosotros podéis esperar fuera con esos coches o como se llamen mientras ellos trepan y después…

—Lo hemos intentado, Gray —responde en voz baja, con la mirada fija en algo detrás de mí, algún objeto interesante que debe de estar al otro lado de la habitación, justo detrás de mis ojos—. Hemos… A ver, ¿cómo decirlo?

Me dan ganas de lanzar el vaso contra la pared para ver cómo se hace añicos.

—Dilo de una vez, puedo soportarlo, pero dilo ya.

—No existe una forma sencilla de explicarlo —empieza; se traba, hace una pausa y baja la vista a su escritorio—. Dios, cabría pensar que uno se acostumbra, pero cada vez que pasa es tan difícil como la primera.

Ahora me mira a mí, no a través de mí. Su cara está tan descompuesta como la de mi madre cuando cerró los ojos por última vez. Los ojos de Frank también se han oscurecido, como los de ella.

—Al entrar has visto unos carteles. Carteles de «se busca».

Es una afirmación, pero espera a que asienta con la cabeza para confirmárselo.

—Harvey Maldoon es un científico, uno de los mejores que este país ha conocido desde la Segunda Guerra Civil. Hace muchos años, Harvey empezó algo, un experimento, por así decirlo. Quería estudiar la naturaleza humana y la construcción de las sociedades, y no estoy seguro de qué más. Solo sabemos algunas cosas. Estoy convencido de que al principio tenía buenas intenciones, pero su trabajo era poco ético. Cuando descubrimos lo que estaba haciendo intentamos detenerle. Huyó. Sin embargo, el experimento que había iniciado está en una especie de piloto automático. Algunas partes siguen funcionando aunque haga mucho tiempo que se marchó de Taem.

—¿Qué estás diciendo? —pregunto; noto un nudo tan grande y persistente en la garganta que apenas puedo tragar saliva.

—Digo que Barro Negro…

Creo que lo sé, pero no puede ser cierto.

—No es lo que tú crees que es —concluye.

No.

—Todo lo que conoces, tu mundo, tu gente…

Esto no puede estar pasando.

—Es el experimento de Harvey. Barro Negro era y es un experimento.

No. No.

—No. —La última negación se me escapa—. Entonces, todo es…

—¿Alguien lo hizo así? ¿Alguien construyó el Muro? ¿Y nos metió dentro? —pregunto mientras me tiemblan las manos.

Frank hace una mueca y baja la mirada. Saca un trozo de papel del escritorio y escribe seis letras en él: «laicos».

—Barro Negro no es más que un experimento, Gray. Harvey lo llamaba Proyecto Laicos en la poca documentación que hemos logrado confiscar. No sabemos mucho más. Lo siento mucho.

Cierro los puños y los nudillos se me ponen blancos.

—Lo mataré —digo, sin tan siquiera darme cuenta de que la idea se había formado en mi mente.

Si a Frank le sorprende mi reacción, no lo demuestra.

—Reconozco que yo haría lo mismo, hijo. Taem ha sufrido mucho por culpa de Harvey. Cuando intentamos detenerle, mató a nuestros hombres en vez de entregarse pacíficamente. Después de huir, robó recursos de su propia gente y cortó unos cuantos cuellos de propina. Las cosas no van demasiado bien aquí, la situación no es la ideal. Lo que nos faltaba era que Harvey la empeorase. A lo mejor te ayuda conocer algo más sobre nuestra historia aquí y el papel de Harvey en ella.

Le da otro trago al agua y sigue hablando.

—Antes de los terremotos, las inundaciones y la Segunda Guerra Civil, este país era grande, extenso, y estaba unido. Ahora somos dos divisiones, literalmente dos fragmentos: AmEste y AmOeste. Aquí, en AmEste, sobre todo en Taem, he intentado restaurar el orden y he hecho un trabajo aceptable. Me ha llevado casi toda la vida que Taem se encuentre en esta situación. El país perdió tantas vidas en la guerra que el preciado recurso por el que antes luchábamos, el agua dulce, ahora se encuentra en abundancia si se raciona bien. Doy agua a mi gente. Les ofrezco seguridad mediante la Orden Franconiana —añade, llevándose la palma de la mano al triángulo rojo de su uniforme—. Mantenemos a raya a los traidores de AmOeste, Gray. Ellos empezaron la guerra hace muchos años. Fueron ellos los que nos atacaron primero, y a pesar de haber dejado atrás las peores batallas, todavía nos siguen atacando. Y como si no hubiera cometido ya suficientes injusticias, Harvey los ayuda. Les vende secretos industriales, armas e información a cambio de seguridad. Cree que me olvidaré de sus crímenes si me asusta lo suficiente. Utiliza el miedo como un arma, pero no me doblegará. Te aseguro que lo castigaremos por todo lo que ha hecho, tanto a nuestra gente como a la de Barro Negro.

Frank se pellizca el puente de la nariz, y me doy cuenta de que se me ha quedado la boca seca. Están pasando demasiadas cosas demasiado deprisa y no consigo comprenderlo todo. Intento imaginarme el país dividido del que habla Frank. Taem parece grande comparada con Barro Negro, y la idea de que exista algo aún más grande, una tierra exponencialmente mayor que ambos lugares, me resulta imposible de imaginar. La gigantesca guerra de la que habla es algo extraño, un concepto muy distinto a nuestros despreocupados juegos de niños: Blaine y yo contra Septum y Craw, disparando flechas imaginarias hasta que alguien nos regañaba y parábamos. La historia de Frank no es un juego.

Y después está lo de Barro Negro, el experimento. Los niños originales sobre los que Emma y yo habíamos hablado nunca acabaron aislados en las ruinas de un pueblo. No perdieron a sus madres en una tormenta terrible. No fue más que Harvey, que seleccionó personas como si fuesen piezas de un tablero y las colocó donde le dio la gana. De repente, todo lo que he hecho, todas las personas que he conocido y todo lo que he dicho, parece mentira.

—Entonces, ¿el Muro? ¿Los cadáveres quemados? ¿El Rapto? —suelto—. ¿Todo lo hizo Harvey? ¿Todo forma parte de ese Proyecto Laicos? —pregunto, y el nombre me sabe a sucio.

Frank asiente con la cabeza.

—Y a pesar de que se oculta, ¿no podéis detenerlo? ¿No podéis trepar el Muro y liberar Barro Negro?

—Lo hemos intentado, pero hemos perdido a muchos hombres por culpa de la cosa que patrulla el Anillo Exterior —responde. Quiero preguntarle qué es esa cosa, pero Frank sigue antes de tener la oportunidad de hacerlo—. No tenemos medios para luchar contra lo que Harvey activó a este lado de vuestro Muro, así que nos concentramos en intentar salvar a los que lo escalan. Los localizamos desde las torres de observación, pero nunca llegamos a tiempo. Emma y tú sois los primeros —afirma mientras apoya la espalda en la silla y sonríe con amabilidad—. No obstante, hay esperanza, Gray. Marco ha sido un idiota al meterte en una celda, aunque lo hizo porque dijiste algo muy, muy interesante. Algo que le pareció demasiado valioso para tratarlo a la ligera.

Casi me da miedo repetir mi afirmación, ya que la primera vez solo sirvió para que me encerraran en una celda, pero la voz de Frank inspira mucha confianza. Casi me recuerda a mi madre, tranquila y preocupada. Y todas sus respuestas tienen más sentido que lo que Emma y yo imaginamos en Barro Negro.

—Tengo un hermano gemelo —le digo—. Tengo dieciocho años y no me raptaron.

Frank se echa hacia delante y me señala.

—Exacto —responde.

—¿Qué quiere decir eso?

—Dímelo tú. A mí me parece fascinante. No como para encerrarte en la cárcel, pero significa algo. Si averiguamos cómo o por qué te libraste del Rapto, quizá tengamos alguna posibilidad de salvar al resto de los tuyos.

A pesar de que podría contarle sin problemas lo que leí en el cuaderno de Carter, de repente me pregunto cómo Marco y Frank saben ya tanto sobre el Rapto.

—Y si no sabes lo que significa, tampoco pasa nada —añade Frank ante mi silencio—. Podemos averiguarlo juntos. Estoy ocupadísimo, pero te prometo que Barro Negro sigue siendo una de mis prioridades. Eres importante para desentrañar este misterio, Gray. Puedes quedarte en Taem, aquí mismo, en la Central de la Unión, si quieres. Emma y tú. En realidad es lo menos que podemos hacer si vas a ayudarme a solucionar esto. ¿Qué me dices?

¿Qué puedo decir? Emma y yo no tenemos ningún sitio al que ir. Me imagino a Carter al otro lado del Muro, deseando reunirse con su hija. Existe una posibilidad de lograrlo. A lo mejor soy la clave para descubrirlo todo y acabar con el proyecto de Harvey. Sería egoísta y tonto si no lo intentara.

—Nos quedaremos. Gracias —respondo.

Frank sonríe y las arrugas vuelven a recorrerle las mejillas.

—El chico que se libró del Rapto, aquí, en la Central. Es un honor estar en presencia de semejante misterio y de la esperanza que supone.

Cuando menciona el Rapto vuelvo a tener esa sensación, la sensación de que sabe más de lo que le he contado.

—Sobre el Rapto… Si Emma y yo somos los primeros escaladores que salváis, ¿cómo sabéis tanto sobre eso?

—Te conté que gran parte del Proyecto Laicos continúa como si estuviera en piloto automático. Bueno, sabemos que raptan a los chicos a los dieciocho porque aparecen en nuestro campo de entrenamiento en plena noche y nos lo cuentan. Puf, allí están de repente, como si fuesen dientes de león nacidos de la hierba.

Debe de notárseme la conmoción en la cara, porque Frank se ríe.

—Yo tampoco lo entiendo —dice—. Para nosotros es tan misterioso como para ti. A lo mejor tu situación única arroja algo de luz sobre el asunto.

Asiento como en un sueño y de repente me quedo paralizado. La idea me golpea como un puñetazo en el estómago.

—Espera, ¿aquí? ¿Los chicos raptados aparecen aquí?

—Weathersby has dicho, ¿verdad?

Frank hojea algunos papeles que ha sacado del escritorio, encuentra lo que busca y me guiña un ojo.

—Blaine. Estará en la cafetería a estas horas. El desayuno.

Casi se me olvida respirar. Frank me hace señas para que me levante y me pone una mano en el hombro. La palma es cálida y reconfortante. Es más bajo que yo y alza la cabeza para mirarme a los ojos antes de decir:

—Venga, vamos a buscar a tu hermano.

Capítulo catorce

Frank va delante. Recorremos varios pasillos y tiene que abrir con llave varias puertas a nuestro paso, pero lo hace poniendo la muñeca delante de una caja de plata lisa. Los vestíbulos son impresionantes, adornados con radiantes luces y un suelo afelpado en el que se ve el emblema triangular de la Orden Franconiana. Se repite en varios tonos de rojo, y los bordes se alinean para formar un intrincado diseño.

Cuando llegamos a unas altísimas puertas dobles que, sospecho, dan al comedor, se oye un sutil pitido y Frank se lleva una mano a la oreja. Con los dedos pellizca un pequeño dispositivo que lleva enroscado al lóbulo. Después levanta un dedo en mi dirección para pedirme que espere y se pone a dar vueltas por el vestíbulo. Deja escapar algunos «Hum» y «Ah», y asiente bruscamente. Me doy cuenta de que debe de estar hablando con alguien a través de ese objeto diminuto. Habla solo una vez, al final de la conversación.

—Reúne un equipo de inmediato. Si eso es cierto, puede que tengamos una suerte increíble. Los quiero fuera a primera hora de la mañana, como muy tarde. Y, Evan, prepara lo necesario para una reunión. Acudiré en breve.

El dispositivo emite otro pitido, y Frank baja la mano.

—Mis disculpas —dice.

—¿Qué es eso? —pregunto señalándole la oreja.

—Es una forma para que podamos hablar entre nosotros, los miembros de la Orden, cuando estamos separados. Aquí verás todo tipo de nuevas tecnologías. Harvey no os permitió vivir en la era moderna.

No lo sigo del todo, pero asiento, y Frank me pone una mano en el hombro.

—Lo siento mucho, pero debo atender un asunto urgente. Encuentra a tu hermano y come un poco. Me aseguraré de que alguien venga a buscarte dentro de un rato para enseñarte tu habitación.

Asiento. En cuanto Frank me quita la mano del hombro, deseo que vuelva a ponerla. Me hace sentir anclado a este extraño mundo.

—Mis exploradores dicen que han visto a Harvey a las afueras de Taem —me explica Frank mientras retrocede de espaldas por el vestíbulo para seguir mirándome mientras habla—. Quizá logremos interceptarlo en sus viajes si actuamos con rapidez. Pero, chisss, no se lo digas a nadie.

Me guiña un ojo, dobla la esquina y desaparece.

Apoyo una mano en las puertas dobles y empujo para entrar.

El comedor es de un tamaño increíble, y está repleto de mesas y multitud de sillas. Todas iguales, están fabricadas con tal precisión que me gustaría conocer al artesano. Este lugar está lleno de miembros de la Orden. Algunos charlan mientras comen, otros hacen cola para recoger la comida de una larga mesa al fondo de la sala. Casi me recuerda al banquete de nuestras ceremonias del Rapto.

El estómago me ruge al oler la comida caliente, aunque ni siquiera el hambre me distrae. Blaine está aquí. Me pongo al lado de la entrada y examino a la multitud. Es un mar de trajes negros, todos los miembros de la Orden se confunden los unos con los otros. Entonces lo localizo: ya no tiene pelo, se lo han rapado, pero es él. Como todos los demás, lleva el uniforme oscuro de la Orden Franconiana. Se ríe de algo, y yo me siento completo. Atravieso la habitación corriendo; estoy todavía a varias mesas cuando me ve.

—¡Gray! —exclama.

Entonces se levanta de un salto de la mesa y se echa un vaso de agua encima. La gente que lo rodea se agacha cuando tira la bandeja. En un segundo tengo a Blaine abrazándome, y yo estoy a punto de llorar porque creía que nunca volveríamos a vernos.

—¿Qué haces aquí? —pregunta, sacudiéndome.

—Es una larga historia.

—No me lo puedo creer… Bueno, me alegro de verte, pero ¿cómo…? Esto no puede estar pasando.

A pesar de que me duelen las mejillas de tanto sonreír, no puedo evitarlo. Verlo tan perplejo me hace mucha gracia.

—¿Has…? ¿Has trepado? —pregunta en voz baja.

Asiento sin dejar de sonreír. Aunque parezca mentira, se queda aún más pasmado. Tengo un millón de preguntas para él: sobre lo que ha pasado desde que está aquí, sobre la carta que me ocultó… Sin embargo, en este momento, lo único que hago es disfrutar de su reacción.

—Oye, Blaine —lo llama una voz por detrás—, ¿qué modales son esos? ¿Es que no nos vas a presentar a tu hermano pequeño?

Hermano pequeño. Nadie más sabe que somos gemelos. Blaine vuelve a la realidad.

—Septum, tampoco hace falta que te presente.

Estiro el cuello para mirar por detrás de Blaine, y ahí está Septum Tate, justo con el mismo aspecto que tenía hace unos meses, cuando lo raptaron, salvo por el pelo, que está más corto.

—Hola, Gray —me saluda, sonriendo con la boca llena de pan.

Detrás de él, Craw Phoenix me apunta con el tenedor en un gesto amistoso. Me quedo boquiabierto.

—¿Vosotros también estáis aquí? —pregunto. Es lo que me había contado Frank, pero sigue siendo difícil de creer.

—Todos están aquí —responde Craw, y le salen unos hoyuelos en las mejillas al sonreír—. Salvo los que han muerto en servicio.

Detrás de él veo unas cuantas caras más que reconozco, y detrás de esas, otras tantas.

—¿Servicio?

—Frank tiene mucho entre manos —responde Blaine—. Hemos estado ayudando a la Orden con tareas menores mientras él se encarga de las mayores.

—¿Como por ejemplo?

Septum le da un buen mordisco al pan y habla con la boca llena, de modo que no se le entiende demasiado.

—Como la distribución del agua o las misiones de reconocimiento —farfulla.

—¿Y la gente muere por eso?

—No por la distribución del agua —aclara Blaine—. Pero las misiones de reconocimiento empiezan a ponerse peligrosas. Se dice que Harvey está ganando seguidores, rebeldes. Aquí, en AmEste.

Así que lo saben, lo saben todo.

—Sabandija —masculla Craw, y escupe en su plato vacío—. Ese hombre no es bueno.

—Querrás decir alimaña —dice Septum—. Despreciable, astuto y ruin.

—No, quiero decir sabandija. Como las plagas, los gusanos, los roedores.

—Espera, a lo mejor las dos palabras significan lo mismo —aventura Septum, frunciendo el ceño.

—Claro que no significan lo mismo —insiste Craw, que ha puesto los ojos en blanco—. Ser astuto tiene un poco de cumplido. Yo hablo de pura basura. Harvey. Sabandija.

Mientras siguen con la discusión, Blaine me agarra por el brazo y dice:

—Ven, tenemos que hablar.

Me aparta de la mesa y salimos del comedor por una puerta lateral que da a un pequeño patio circular rodeado de los altos muros de la Central de la Unión. El aire de la mañana sigue frío y húmedo, y el lugar está desierto. Por fin empiezo a sentir los efectos de la fatiga, ya que era tarde cuando salí de Barro Negro (casi amanecía) y todavía no he dormido.

—Eso ha sido una estupidez, Gray.

Me sorprende notar que está enfadado.

—¿Una estupidez?

—Trepar el muro —responde, y cruza los brazos sobre el pecho para echarme una mirada de hermano mayor decepcionado—. ¿Sabes la suerte que tienes de que la Orden te encontrara y te salvara? ¿Por qué lo hiciste?

Entonces vuelve a apoderarse de mí toda la rabia y el dolor que sentí al ver la nota de mi madre y descubrir que me habían traicionado.

—Trepé por ti, Blaine —le espeto—. Lo hice porque tú me mentiste y me ocultaste la verdad. A lo mejor si mamá y tú hubieseis confiado en mí lo suficiente como para ser sinceros conmigo, no tendría que haber ido en busca de respuestas.

—¿De qué hablas?

—De que somos gemelos, Blaine. Tú y yo. Nacidos justo el mismo día. —Saco la nota de mi madre del bolsillo de los pantalones y se la tiro—. La próxima vez que no quieras que descubra algo, deberías quemarlo.

Alisa la carta y se le entristece la mirada al reconocerla. Cuando habla de nuevo parece avergonzado.

—Pero ¿lo has descubierto tú solo? En esta hoja no se explica nada.

—Bueno, Ma tenía razón en una cosa: en que iría en busca de respuestas. En los historiales privados de Carter había una nota muy interesante en la que se afirmaba que somos gemelos, nacidos el mismo día del año veintinueve.

—Se suponía que no debías enterarte —responde en voz baja.

—¿Qué decía la segunda hoja, Blaine?

—Lo siento, Gray, creía que no importaría. Ma…, pensé que se había vuelto loca. Me dio esa carta, y yo pensé que deshonraría su memoria si la traicionaba. Pero te juro que creía que te raptarían conmigo. Siempre pensé que nos iríamos los dos.

Recuerdo la imagen: Blaine guiñándome el ojo y diciendo que nos veríamos pronto. Por dentro ardo, estoy enfadado y dolido, aunque no consigo alzar la voz.

—Blaine, ¿qué decía la segunda hoja? —repito muy despacio.

Él se mete la mano en el bolsillo y saca un trozo de pergamino. Se lo quito y lo despliego con manos temblorosas. Recuerdo cómo acababa la página anterior («De hecho, Gray es…») y empiezo a leer.

… tu hermano gemelo. No hay un año de edad entre vosotros, sino tan solo unos minutos. No sabía que estaba embarazada de dos niños, y cuando Gray llegó, unos instantes después, vi la oportunidad de hacer una prueba. Pedí a Carter que guardara en secreto el nacimiento de Gray. Un año más tarde, tras un embarazo falso, Carter regresó para «traer al mundo» a Gray. Dictaminó que era «enfermizo» y prohibió que recibiera visitas. Gray vio la luz del sol por primera vez a los dos años y medio. Para entonces, nadie se cuestionaba nada. Los dos erais prácticamente idénticos, hermanos con un año de diferencia entre vosotros.

Si el Rapto en verdad no es más que parte de la vida, no importará nada de esto. Quería verlo por mí misma para ser capaz de aceptar al fin los misterios de Barro Negro, pero no lo veré, así que el resto recaerá sobre tus hombros. Si Gray y tú desaparecéis juntos, podréis aceptar el Rapto por mí. Sin embargo, si el Rapto es algo más, bueno, por eso Gray no debe enterarse. Si se entera tendrá preguntas, y temo que no sea capaz de guardárselas para sí. Y, si no lo raptan, eso es lo que tendrá que hacer. Será la prueba de que algunos de nuestros chicos tienen una oportunidad.

Carter y yo hemos diseñado un plan si se da el caso, pero cuando más se acerca la muerte, más probable me parece que el Rapto no sea más que una parte injusta de la vida que nunca conseguiré aceptar. Espero que no me odiéis por esto, por convertir vuestras vidas en un experimento. Os quiero muchísimo a los dos. No pasa un día en que no me recordéis a vuestro padre. Los dos sois su vivo retrato, aunque solo Gray ha heredado su tozudez, así que recuerda que, aunque le ocultes este secreto, por doloroso que sea, Gray es tu hermano, tu gemelo, y te perdonará con el tiempo.

No lleva firma, solo un manchurrón de tinta al final del pergamino.

Esta es la información que Frank quiere, la que está aquí mismo, en esta carta. Podría ser lo que necesita, la prueba de que ocultar un cumpleaños basta para escapar del Rapto.

—¿Me la puedo quedar? —pregunto sin levantar la mirada.

—Claro.

Dobló por la mitad el pergamino siguiendo las líneas ya marcadas. Blaine me devuelve la primera página, y yo me meto la carta completa en el bolsillo. Es raro tener por fin la carta de mamá entera. A pesar de que durante mucho tiempo creí que leer el mensaje haría que todo tuviera sentido, sigo perplejo y lleno de preguntas. Sobre todo, no comprendo el Rapto más que antes.

—¿Cuál era el plan de Carter? ¿Qué he fastidiado al marcharme?

—Después de la muerte de mamá, Carter me lo explicó todo. Me dijo que si no nos raptaban juntos, su plan era simplemente esperar. Después de tu Rapto, si ocurría al cumplir los diecinueve, tendría una prueba de que era algo que se basaba en los historiales públicos y no en las fechas reales de nacimiento. Pensaba ir a hablar entonces con Maude para idear el modo de ocultar las fechas de nacimiento de otros chicos a mayor escala para concederles más tiempo y comprobar la teoría. Después, no lo sé.

Suelto un bufido. No creo que contárselo a Maude hubiera servido de mucho, no después de lo que vi la noche que salí de allí. Empiezo a contárselo a Blaine, pero él me interrumpe.

—Creía que Carter también estaba loca. Creía que las dos habían perdido la cabeza y solo guardé silencio porque se lo había prometido a mamá —me dice, primero mirando al suelo y después levantando la cabeza para mirarme a mí—. Dijo que me perdonarías por ocultarte el secreto.

Mi madre tenía razón al asegurar que era mi hermano y que lo perdonaría, aunque no estoy preparado. Todavía no. No puedes descubrir que toda tu vida ha sido una mentira, que eras un experimento, y después seguir como si nada. En mí no hay nada normal. En este sitio en el que estoy ahora no hay nada normal. Estoy completa y absolutamente perdido.

—Gray —dice, y es como si dijera que lo siente, aunque sin pronunciar esas palabras.

—Ya está hecho, Blaine.

Guardamos un incómodo silencio. Intento recordar si nos ha pasado algo semejante antes, pero no se me ocurre nada.

—Entonces, ¿lo sabes todo? —pregunto, desesperado por romper el silencio—. ¿Sobre Barro Negro y Harvey?

—Sí, ¿y tú?

—Sí, me lo ha contado Frank.

—¿Lo has conocido? ¿En persona?

—¿Cómo me lo iba a contar si no?

—Yo lo vi todo en un vídeo —responde, y debe de notárseme la confusión, porque añade—: Tienen unas cosas que se llaman cámaras. Son como un par de ojos que pueden ver las cosas todo el tiempo. Incluso pueden guardar parte de lo que ven y atraparlo para siempre, de modo que puedas verlo después, en cualquier momento. Creo que eso hicieron con Frank: le pidieron que hablara de Barro Negro, guardaron su discurso y me lo enseñaron cuando me raptaron. Septum y Craw vieron lo mismo. Frank está tan ocupado que no tiene tiempo de conocer a todos los chicos después de cada Rapto. Es increíble que tuviera tiempo para conocerte a ti —comenta; después se calla un segundo y añade—: ¿Cómo es?

—Es muy simpático.

—Espero que solucione las cosas pronto —me dice tras meterse las manos en los bolsillos—. Pienso en Kale todos los días, tengo que sacarla de allí.

Al oír el nombre de Kale recuerdo de repente a todas las personas que siguen atrapadas al otro lado del Muro. A Carter, a Sasha y a Maude.

—¿Crees que ahora treparán todos? —pregunto, aterrado—. Si Emma y yo hemos sido los primeros a los que ha rescatado la Orden, eso quiere decir que no habrá cadáveres. Si no hay cadáveres, todos…

—No lo harán.

—Eso no lo sabes.

—El vídeo… mencionaba que si la Orden salvaba a un trepador, usaría a alguien de la cárcel para sustituirlo. Dejarían a un criminal de constitución parecida en el Anillo Exterior para asegurarse de que llegara un cadáver a Barro Negro.

Pienso un segundo en el coche que esperaba en la colina cuando Marco nos encontró a Emma y a mí. Se había alejado, pero no en la misma dirección que nosotros. El conductor tenía otros asuntos que atender.

—Supongo que tiene sentido —digo—. Si Emma y yo somos los primeros que han salvado, y si les cuesta salvar a los trepadores en general, es mejor que Barro Negro se quede donde está hasta que Frank lo solucione.

—O hasta que le ponga las manos encima a Harvey.

—Exacto.

Sonrío y Blaine sonríe, aunque, por algún motivo, algo falla. Si no nos rodea un Muro ni estamos en calles de arcilla, ¿seguimos siendo los mismos hermanos? La idea me deja agotado.

—Estoy muy cansado —le digo—. Creo que necesito una siesta.

—Claro, te iré a buscar después y hablamos un rato.

Cuando me alejo, añade:

—Lo siento, Gray. Lo de los gemelos. De verdad. Podría aceptarlo, pero no lo hago.

—Lo sé —respondo, y sigo caminando.

Mientras retrocedo por el comedor me ahogo en un mar de dudas. La probabilidad de que Frank resuelva el problema o de que capture a Harvey me parece muy remota e improbable. Quiero irme a casa. Jamás se me habría pasado por la cabeza que diría eso, pero solo quiero volver a Barro Negro, donde todo era más sencillo, donde la relación con Blaine no tenía complicaciones, donde tenía un futuro con Emma. No saber nada hacía que todo fuera más fácil.

Me voy por donde he venido, metiéndome entre un grupo de gente que llega para desayunar. Sigo con la cabeza gacha, perdido en mis pensamientos, hasta que alguien me agarra por el brazo.

—¿Gray?

Emma está frente a mí. Lleva el pelo tan cepillado que se ve completamente lacio. Le da un aspecto curiosamente formal. De repente me sobrecogen todas las emociones que siempre me ha hecho sentir: amor, alegría, dolor, deseo… Y todo ello mezclado con alivio.

—Te he echado de menos —dice.

Va vestida de blanco: unos pantalones tan estrechos que parecen incómodos y una blusa que revolotea cuando se mueve, casi tan fluida como el agua. Está distinta. De repente, sus cejas son demasiado finas y su piel demasiado reluciente. También tiene algo raro en la cara, como si hubiesen exagerado todas sus facciones con una pluma de punta fina.

—¿Qué te han hecho? —le pregunto.

Le han pintado los labios de un color oscuro, demasiado uniforme y vivo. Hasta los ojos, esos ojos que creía que nunca podría olvidar, parecen rodeados de sombras oscuras.

—No tengo ni idea —gruñe—. Es como si me hubiesen aplicado tres capas de porquería en la cara, para después quitarme otras tres capas de piel en el resto del cuerpo. Al menos no me han obligado a llevar los tacones. No dejaba de caerme —añade, señalándose los zapatos planos que lleva en los pies, antes de hundirse entre mis brazos.

—Tenemos que salir de aquí, Gray —me susurra al oído—. Hay algo que no encaja. Nos están ocultando cosas. No confío en ellos —mientras habla, el olor de su pelo me quema la barbilla.

—¿No te han contado lo de Harvey? —pregunto, y ella saca la cabeza de mi hombro y arruga la frente; supongo que es un no—. Me reuní con Frank y respondió a algunas preguntas —explico. Entonces me gruñe con fuerza el estómago y me doy cuenta de que llevo horas sin comer. El sueño puede esperar—. Te lo contaré en el desayuno.

—¡Eh, Romeo! —me llama Marco, que aparece por el pasillo, y Emma y yo nos separamos—. Necesito tomarte prestado.

Por primera vez me doy cuenta de lo ridícula que resulta su enorme barba al lado del cráneo afeitado. Entonces mira a Emma.

—Vaya, hola, nena. Qué bien te ha sentado el lavado.

Veo que sus ojos se detienen en el amplio escote de la blusa de Emma y tengo que reprimir el impulso de darle un puñetazo. Marco me agarra por el brazo y me arrastra por el pasillo antes de que pueda despedirme de ella.

—¿Adónde vamos? —pregunto cuando dobla la esquina y bajamos por un tramo de escaleras.

—A la enfermería. Hay que limpiarte. Procedimiento estándar para todos los miembros de la Orden.

—¿Limpiarme?

—Vacunas, pastillas y medicinas. Y tenemos que afeitarte la cabeza. No me digas que no te habías fijado en que todos vamos igual de pulcros. Solo queremos que entres a formar parte de la familia —añade, esbozando una sonrisa maliciosa.

Por instinto, me llevo la mano libre a los salvajes mechones de pelo que me acarician el cuello. No es más que pelo, nada de importancia, pero quiero conservarlo. No quiero ser igual que los miembros de la Orden, que Marco. Quiero que Barro Negro siga formando parte de mí.

—No, gracias —respondo—. Así estoy bien.

—¿Acaso he dicho que sea opcional? —dice, y me da una palmada en la nuca—. No es negociable —añade mientras me restriego la cabeza, sorprendido—. El corte de pelo es para evitar los piojos. Las pastillas y las vacunas son para evitar las enfermedades. Es por tu propio bien y por el bien de todos los habitantes de Taem. Venga, vamos.

Me arrastra de mala manera detrás de él. Marco fue mucho más simpático cuando intentaba convencernos a Emma y a mí de entrar en su coche. Ahora, dentro de la Central de la Unión, es como si hubiese cambiado algo, como si me odiara. Me pregunto si Frank lo habrá regañado por meterme en la celda con el Tarado.

Pasamos junto a una puerta en la que pone «Solo personal autorizado» y nos detenemos ante otra que reza «Enfermería de limpieza». Marco agita la muñeca ante la caja que hay al lado de la puerta y me guía por el pasillo que acaba de aparecer tras ella, clavándome los dedos en el codo. Cuando por fin entramos en una habitación, me empuja hacia una silla metálica muy fría.

Lo último que recuerdo es la cuchilla con la que iban a dejarme calvo y que me metieron dos pastillas rojas en la garganta.

Capítulo quince

Cuando recupero la conciencia, ya no estoy en la enfermería, sino en la cama de una habitación privada, y todavía llevo puesta la ropa llena de lodo con la que salí de Barro Negro. Fuera es de noche. No sé cuánto tiempo habrá pasado, si horas o días. Ruedo para ponerme de lado y noto que la cabeza raspa la almohada como si se me pegara a la tela. Levanto una mano y me encuentro con una superficie estropajosa y basta. No está bien, jamás había llevado el pelo tan corto, al menos desde que tengo uso de razón.

Me siento y bajo las piernas de la cama. Me duelen todos los músculos del cuerpo. Mis brazos son como pesos muertos y noto un dolor palpitante en la base del cuello. Alguien me ha dejado pan y fruta en una mesa junto a la almohada, así que me lo zampo antes de salir dando traspiés a un cuartito lateral que hay al lado de la cama. Allí encuentro un retrete exterior… en el interior.

No hay bañera, pero cuando giro una serie de pomos detrás de un panel de cristal, el agua sale de una tubería montada en la pared. Me recuerda a las milagrosas instalaciones que descubrí con Emma en el edificio abandonado al salir de Barro Negro. Me quito la ropa sucia y me meto dentro. Es mucho más sencillo que bañarse en casa. Me quedo bajo el chorro de agua caliente y me restriego la suciedad de la piel mientras contemplo cómo cae la espuma por el desagüe. Cuando por fin empieza a remitir el dolor del cuello, el agua se corta de repente. Muevo el pomo. Nada. De repente se ilumina un pequeño panel en la pared en el que aparece el mensaje: «Ha agotado sus dos minutos de ducha al día». Cojo una toalla y me seco para quitarme el exceso de jabón. La próxima vez tendré que ser más rápido.

Encuentro un montón de ropa limpia en la repisa del baño: un uniforme de la Orden. La tela es gruesa, muy resistente. Me pregunto cómo la habrán cosido. Los pantalones no están nada mal, mientras que la parte de arriba me queda rara. El cuello es demasiado estrecho, me ahoga un poco, y las mangas y el torso son estrechos, de modo que la tela se me pega a la piel. Es absurdo lo tieso que me siento, como si restringieran mis movimientos y el cuello solo me permitiera mirar adelante.

Me miro en un espejo sobre el lavabo y examino por primera vez mi nuevo corte de pelo. Ahora me veo la frente demasiado grande, y el largo flequillo ya no me tapa el gris de los ojos, así que me veo apagado. Todavía me duele el cuello y el uniforme no ayuda. Me quito la parte de arriba y la tiro al suelo. Después vuelvo a meterme en la cama y me quedo dormido fácilmente, apretado contra las sábanas como si su masaje pudiera librarme del dolor.

Cuando me despierto por segunda vez está saliendo el sol. Me siento en la cama, todavía con las extremidades entumecidas y cansadas, y me calzo las botas antes de ir a por la otra mitad del uniforme, que sigue tirada en el suelo del baño.

Tengo que buscar a Emma para contarle todo lo que me explicó Frank sobre Harvey y su proyecto. Tal vez podríamos desayunar juntos, hablar mientras lo hacemos e intentar aislarnos de la Central de la Unión. Si nos empeñamos, a lo mejor es como estar en Barro Negro, donde las cosas eran sencillas. A lo mejor.

Al acercarme a la puerta oigo voces al otro lado: Marco y Frank.

—Entonces, ¿sigue dormido? —pregunta Frank, y yo noto una oleada de gratitud al pensar que se preocupa por mí.

—Lleva unas veinticuatro horas, aunque entra dentro de lo normal —responde Marco—. Debería despertarse pronto.

—Quiero que me avisen en cuanto lo haga. Mientras tanto, necesito respuestas. Estoy demasiado ocupado con Harvey para encargarme también de esto, y lo que me faltaba era que todo nuestro trabajo se fuera al garete por un Rapto fallido —dice Frank en un tono furioso, furibundo.

—Lo entiendo, señor.

—Bien —responde Frank, y oigo sus pisadas alejándose por el pasillo hasta que se detienen un momento y añade—: ¿Vienes?

—Llevo bastante sin dormir. Primero, el chico; después, esa reunión que convocó ayer. Se me había ocurrido tomarme un descanso.

—No te lo mereces —responde Frank con la misma voz suave y melosa de siempre, aunque eso hace que la autoridad que destilan sus palabras sea mucho más poderosa—. Vamos a recibir un informe del equipo de Evan antes de que se vaya al bosque. Te quiero allí.

—Sí, señor —responde Marco, suspirando.

Me quedo pendiente de las pisadas que se alejan antes de abrir un poco la puerta. El pasillo está vacío. Intento comprender el significado de la conversación.

Ayer, Frank me contó que yo era un milagro, un misterio, la posible clave para salvar a nuestro pueblo. Sin embargo, mientras hablaba con Marco ahora mismo, no parecía tan contento con la idea. Para ser sincero, daba la impresión de que la idea lo aterraba.

Me doy cuenta de que me tiemblan las manos. Frank está disgustado porque todavía no ha sido capaz ni de liberar a la gente de Barro Negro ni de entender cómo he escapado del Rapto. Debe de ser eso, nada más. Estoy siendo irracional y suspicaz porque aquí todo es nuevo y sigo intentando adaptarme.

Me lo repito una y otra vez cuando salgo de mi cuarto para ir en busca de Emma.

La puerta del final del pasillo está cerrada con llave. No muy convencido, agito la muñeca delante de la caja plateada, como vi hacer a Frank cuando me llevó al comedor y, sorprendido, compruebo que la puerta se abre.

Entro mirándome la mano y veo un tenue moratón en el interior de la muñeca. Supongo que me habrán concedido acceso a estas puertas durante la limpieza. No estoy seguro de cómo lo han hecho, pero es lo único que tiene sentido.

Doy vueltas por los pasillos hasta llegar a unas escaleras. Subo al nivel superior usando de nuevo la muñeca para entrar y me dirijo de memoria al comedor. Me sirvo comida y encuentro a Emma comiendo copos de avena y bebiendo una taza de té. Tras la reacción inicial ante mi corte de pelo (no dejaba de pasarme la mano por la cabeza y meterse conmigo), se lo cuento todo. Le hablo de Harvey y del Proyecto Laicos, de Frank y de sus objetivos, de la curiosa conversación que acabo de oír. Ella aprieta los puños igual que yo cuando le cuento lo del experimento de Harvey.

—Estoy paranoico, ¿no? —pregunto cuando le hablo del tono de Frank en la puerta de mi cuarto, que más bien parecía disgustado por el fallo del Rapto en mi decimoctavo cumpleaños.

—No lo sé —dice Emma—. Si intenta resolver el Rapto y liberar Barro Negro, debería estar contento por eso, no preocupado.

—Es justo lo que pensé yo —respondo.

Meto la mano en el bolsillo y toco la carta de mi madre. La respuesta que Frank busca está escrita en este pergamino, pero, de repente, creo que informar sobre ella sería una idea muy mala.

—Creen que estamos muertos, ¿no? —pregunta Emma en tono abatido, mirando su bandeja.

—¿Quiénes?

—Mi madre, Maude, todos. Blaine te dijo que ponían sustitutos. Si está en lo cierto, los cadáveres regresaron, como siempre, y pensarán que hemos muerto.

Me imagino a Carter hundida, llorando sobre una de las camas de la clínica. Había tenido una niña, se suponía que no la perdería. No respondo a la pregunta de Emma, pero los dos sabemos cuál es la respuesta.

—Vamos a dar un paseo —le digo—, nos sentará bien. Y a lo mejor descubrimos algo más sobre este sitio.

—¿Qué buscas exactamente?

—Por qué Harvey empezó el Proyecto Laicos. Qué mata a los trepadores en el Anillo Exterior. Por qué los chicos raptados aparecen aquí, en la Central.

—¿Y crees que encontrarás las respuestas dando un paseo? —pregunta, esbozando una sonrisa irónica.

—Quién sabe. A veces, las paredes hablan. Piensa en lo mucho que descubrimos con el cartel de Harvey el día que llegamos a Taem.

El comedor empieza a vaciarse y los miembros de la Orden regresan a sus deberes.

—¿Vas a estar obsesionado con la verdad toda la vida? —me pregunta Emma con las cejas enarcadas.

—Hasta que lo vea con mis propios ojos, supongo —respondo, encogiéndome de hombros—. Cuando trepaste el Muro detrás de mí, tú también dijiste que estabas deseando obtener respuestas.

—Es verdad, pero mira dónde estamos ahora. Quiero que sea como antes de irnos. Si pudiera volver atrás, dejaría de buscar y disfrutaría de estar contigo, Gray. No te raptaron, así que a lo mejor podríamos habernos quedado los dos juntos en Barro Negro, como los pájaros.

—Me habrían raptado al cumplir los diecinueve años —la corrijo—. Y no somos pájaros.

—Lo sé, aunque ojalá lo fuéramos. Podríamos huir volando ahora mismo.

Se queda mirando la bandeja de nuevo y, por un segundo, temo que se eche a llorar. Le cojo la mano.

—No podemos hacer eso, al menos todavía. Vamos a resolver algunas dudas, a dar con la verdad, y entonces te prometo que nos iremos volando a donde tú quieras.

Primero aparece su típica media sonrisa, esa que nunca descifro del todo. Después se inclina sobre la mesa y me besa, un beso rápido y tentador que me deja con ganas de más. Cuando salimos del comedor tengo el corazón acelerado, y no es por las respuestas que esperan a que las descubra.

Es por Emma. Siempre ha sido por Emma.

Capítulo dieciséis

Nuestro paseo por la Central, a través del pasillo repleto de carteles de búsqueda y captura de Harvey, y por la plaza pública de la ciudad, nos lleva bastante más rato del esperado. Emma y yo encontramos un banco con algo de sombra y nos sentamos en él. Me quedo mirando la estatua dorada, mientras que Emma se apoya sobre mi brazo, pone los pies en el asiento y mira en dirección contraria. Su pelo me hace cosquillas en el hombro. Ya no huele a jabón de Barro Negro, algo extraño ha reemplazado el aroma. De todos modos, le doy un beso en la cabeza y nos quedamos sentados en un cómodo silencio durante un rato.

—Todavía no he obtenido respuestas, ¿sabes? —bromea—. Es muy decepcionante. Empiezo a pensar que solo querías una excusa para salir conmigo.

—Puede —respondo, sonriendo mientras ella se retuerce para sentarse bien.

La plaza se ha ido llenando de civiles en el rato que llevamos en el banco. Ahora hay casi una multitud. Llegan arrastrando los pies, se ponen en fila hacia la plataforma y se empujan con agresividad para conservar su puesto. En una pared aparece el siguiente mensaje iluminado y ya conocido: «Hoy, distribución de agua. Solo segmentos 1 y 2. Obligatorio presentar cartilla de racionamiento».

A continuación aparecen en fila los miembros de la Orden de entre algunos edificios, con los coches detrás. Los que van a pie se colocan en la plataforma elevada con las armas preparadas. Los instrumentos son los mismos que vi durante nuestra llegada a Taem y, como entonces, la Orden apunta a la multitud, que crece por momentos. Los ciudadanos de Taem son un latido constante que fluye junto a nuestro banco y se reúne al lado del escenario. Todos llevan unas tarjetas rojas en la mano, unos papeles que deben de ser las cartillas de racionamiento. Un hombre de mediana edad y con cara de desesperación pasa corriendo junto a nosotros y me pisa.

—Cuidado —le digo.

Él vuelve la cabeza para mirarme con ojos furibundos y masculla algo. Después sale corriendo sin hacer caso de la cola y se abre camino entre la gente. La bolsa que lleva a la espalda se agita de un lado a otro, golpeando a cualquiera que esté demasiado cerca. Más adelante empieza la distribución, una sola jarra de agua por cada civil, uno a uno.

Emma y yo decidimos marcharnos porque empieza a haber demasiada gente, aunque nos cuesta avanzar. Somos como peces contracorriente, una corriente formada por cuerpos implacables que empujan en dirección contraria. Justo cuando llegamos al perímetro exterior de la plaza oigo los gritos.

—¡Detenedlo! ¡Detened a ese hombre!

Detrás de nosotros las cosas están en relativa calma, la multitud sigue avanzando hacia el escenario. Entonces, una pequeña ola se forma en el centro y va creciendo cada vez más, mientras la gente se aparta de su estela.

—¡Detenedlo! ¡Ladrón! —siguen gritando las voces.

Entonces lo veo, es el mismo hombre que me dio el pisotón. Se aleja corriendo de la multitud, empujando a todo el que se interpone en su camino. No se aferra a una jarra de agua, sino a dos.

Los miembros de la Orden en la plataforma están como locos, intentan abrirse paso entre la multitud para perseguir al ladrón. Miro a Emma y veo que el hombre va directo hacia ella; Emma le bloquea el callejón al que se dirige.

Intenta apartarse de su camino, pero no es lo bastante rápida y el ladrón le da un codazo que la tira al suelo. Cuando el hombre pasa junto a mí, saco una pierna y le hago tropezar. Las jarras de agua se le caen de las manos y el contenido de su bolsa se derrama por el suelo. Se pone de pie como puede y sale corriendo por el callejón, pero yo soy más rápido: me lanzo sobre él, lo agarro por la camisa y lo lanzo contra la pared.

—Deberías mirar por donde vas —le gruño.

—Por favor, no lo entiendes. Mi mujer, mis hijos, están enfermos.

Ya no veo furia en sus ojos, sino abatimiento, como si les faltaran pocos segundos para caer en la desesperación. Me asomo al callejón; Emma se está levantando, tiene los pantalones blancos rotos y las rodillas ensangrentadas. Empujo de nuevo al hombre contra la pared. La Orden se acerca, los oigo gritar.

—Por favor —me suplica el ladrón—. Necesitan el agua.

—Parece que todo el mundo la necesita.

—¿Qué sabrás tú? —dice, mirando mi uniforme—. Vives en ese lugar, sigues las órdenes de un corrupto.

El primer miembro de la Orden dobla la esquina, y el hombre se retuerce para intentar soltarse.

—Por favor, mi hijo, solo tiene cinco años. Todavía queda tiempo, suéltame. Diles que te apuñalé o que te di una patada. O que te escupí en el ojo.

Estoy a punto de hacerlo. Estoy a punto de permitir que se me escape su camisa de entre los dedos, ya que parece muy sincero. Sin embargo, vuelvo a revivir mentalmente la caída de Emma, el empujón que la tira al suelo, así que le sujeto la camisa un segundo más, y entonces llega un miembro de la Orden. El hombre empuja al ladrón contra la pared, la mejilla arañada contra el ladrillo mientras le ata las manos, no con cuerda, sino con una extraña cadena de eslabones metálicos, dos de los cuales se le cierran en torno a las muñecas.

—Date la vuelta —ordena el soldado.

Como el ladrón no obedece, el otro lo empuja, y el ladrón se golpea la cabeza contra la pared y empieza a sangrar por las cejas mientras suplica:

—Por favor, la necesito. No lo entiendes.

—Date la vuelta.

—Haré lo que me pidas, pero deja que primero lleve el agua a mi familia.

—¡Ahora!

El ladrón apoya la espalda en la pared. Está llorando, la sangre se mezcla con las lágrimas. El miembro de la Orden da un paso atrás y apunta con su arma.

Entonces se produce un estallido, un ruido tan fuerte que me repiquetea en la cabeza, entre las orejas, dejando allí el eco durante una eternidad. Parpadeo y, al abrir los ojos, el ladrón está muerto en el suelo. No hay flecha, ni lanza, ni cuchillo, nada más que un agujero abierto en la frente. Me quedo mirando su cráneo ensangrentado hasta que me vuelvo para apoyarme en la pared, entre arcadas.

Emma no deja de temblar en todo el camino de vuelta. No llora, aunque al menos reacciona mejor que yo. Ella demuestra miedo, remordimientos, nervios o algo. Yo me limito a mirar al frente y a preguntarme qué es lo que ha pasado y si soy responsable de algún modo. Todos querían agua. Todos esperaban en fila. Él robó algo. Era un ladrón. Sin embargo, ¿merecía morir por una jarra de agua?

Me guardo las preguntas para mí porque temo que, si las digo en voz alta, Emma se desmaye. Caminamos hasta la Central; yo la rodeo con un brazo, la sangre de los pantalones se le está secando. La llevo a su habitación, que resulta estar en la misma planta que la mía, en un ala distinta, y después voy derecho al despacho de Frank. Aporreo la puerta hasta que sale alguien para decirme que Frank no tiene tiempo de hablar conmigo. Exijo verlo. Me piden que me vaya. Vuelvo a exigirlo.

Acabo sentado en el suelo frente a la puerta de su despacho, cruzado de brazos. Doy una cabezada y me despierto cuando alguien me da con el pie en el costado.

—Gray.

Es Frank, está a mi lado con un montón de documentos en la mano.

—Tengo que hablar contigo —le digo mientras me levanto.

—Lo he oído. Solo tengo un minuto, pero entra, por favor.

Nos sentamos a su escritorio, y cuando deja encima los papeles, de repente todo parece fuera de lugar, como si una sola pila desordenada sacara de su órbita aquella habitación tan metódica. Frank se retrepa en su silla, junta las puntas de los dedos formando una ola tranquilizadora y dice:

—Bueno, Gray, ¿en qué puedo ayudarte?

—Hoy he visto a un hombre en la ciudad, le han…

—Disparado —termina él por mí.

—Pero no había flechas.

—Es cierto, en Barro Negro llevas un arco, ¿no es así? ¿Disparas flechas?

Asiento.

—En la Orden Franconiana llevamos armas de fuego. Disparamos balas.

Se levanta la camisa y se saca algo de un cinturón. Es mucho más pequeña que las armas que tenían los hombres de la plaza. Frank la apunta hacia otro lugar del cuarto y saca una especie de caja fina de su base antes de tirar de la parte de arriba del arma. Extrae algo del artefacto, una cosa dorada y reluciente, y me la da.

En la palma de mi mano parece muy pequeña, tanto que me pregunto cómo mataría al ladrón. Sin embargo, también salió a una velocidad increíble del arma y dio en el blanco tan deprisa que ni siquiera me di cuenta de lo que sucedía. Pequeña y poderosa. Rápida y mortífera. A su lado, mi arco y mis flechas resultan ridículos.

Dejo rodar la bala de la palma de mi mano al escritorio.

—No merecía morir —digo.

Frank esboza una sonrisa amable, igual que mi madre cuando Blaine o yo nos portábamos mal y tenía que regañarnos, aunque en realidad no quería.

—A veces tenemos que hacer cosas que no son demasiado agradables.

—No —respondo sin dudarlo—, no tenía que ser así. Su familia estaba enferma, solo necesitaba un poco más de agua.

—Todos quieren más agua, Gray. Todos y cada uno de ellos. Y daría lo que fuera por proporcionársela, pero nuestro suministro es limitado. Se llevó lo que no era suyo y, enfermo o no, no tiene el privilegio de recibir más agua que su vecino. Seguro que lo entiendes.

—Pero ni siquiera se le dio la oportunidad de defenderse.

—Era culpable —dice Frank.

—¿Y si no lo era? ¿Y si no todo es blanco o negro?

—Lo es. Estaba huyendo con el agua. Sabía que lo que hacía estaba mal —insiste Frank y se inclina sobre el escritorio para bajar la cara a mi altura—. Hiciste lo correcto al detenerlo, Gray. Taem es hoy un lugar más justo gracias a tu intervención.

Asiento, aunque vuelvo a oír las últimas palabras del ladrón, sus súplicas y ruegos. Me da la impresión de que falta una pieza clave del rompecabezas, como si estuviese viendo la situación desde un ángulo incorrecto y solo necesitase una perspectiva mejor para encontrarle sentido a todo. Lo único que sé con certeza es que no estoy de acuerdo con Frank. Por muy obvio que parezca algo, toda historia tiene dos versiones, y al ladrón no le ofrecieron la oportunidad de contar la suya.

Quiero explicárselo a Frank. El problema es que ha sido muy bueno conmigo, me ha vestido y alimentado, y está intentando liberar al resto de Barro Negro, sin por ello dejar de preocuparse por los problemas de su propio país. A lo mejor está justificado que permita a la Orden actuar con tanta rapidez. ¿Qué sé yo? Barro Negro es mucho más pequeño y las cosas aquí son bastante más complicadas.

—Lo que has visto no es lo normal, Gray —me asegura—. Reservamos ese trato para los ladrones y los delincuentes. Los corruptos.

Asiento, pero noto algo en las tripas, el diminuto germen de la duda, un germen que surge de una idea que el ladrón ha plantado en mi cabeza:

«¿Qué sabrás tú? Vives en ese lugar, sigues las órdenes de un corrupto».

Me disculpo y me dirijo a la puerta. Antes de salir al pasillo, Frank me llama.

—Ah, Gray, no sé cómo ha pasado, pero parece que hemos confundido tus códigos de acceso durante la limpieza. No deberías poder abrir las puertas principales. La situación en Taem suele ser bastante inestable, por no hablar del mundo más allá de la cúpula. Solo puedo garantizar tu seguridad si te quedas aquí, en la Central. Seguro que comprenderás que te pida que no vuelvas a salir sin previo aviso.

Ayer habría recibido sus palabras como una muestra de cariño. Hoy me suenan a orden, a exigencia.

—Por supuesto —respondo.

Sin embargo, cuando se cierran las puertas del despacho, voy directo a por Emma. Noto esa semilla en las tripas y solo ella sabrá si debería aplastarla antes de que tenga la oportunidad de echar raíces.

Capítulo diecisiete

Cuando llego a la habitación de Emma ya he tomado una decisión. Mis dudas son demasiado reales. El ladrón debía de saber algo que yo no sé para pensar que Frank es un corrupto. Además, está lo de la conversación de antes, en la que Frank sonaba disgustado porque yo había vencido al Rapto, cuando lo lógico sería que eso le diera esperanzas. Algo no encaja.

Emma abre la puerta a los pocos segundos de llamar. Su dormitorio tiene ventanas en la pared opuesta, de modo que la iluminación le llega desde atrás. Lleva el pelo mojado de la ducha y le cae sobre los hombros. Ya no tiembla.

—¿Recuerdas que te dije que las paredes hablaban? Ella asiente.

—Junto a la enfermería hay un pasillo en el que pone: «Solo personal autorizado». Lo vi cuando Marco me llevó a la limpieza. Supongo que esa clase de paredes saben más que otras.

—Esa clase de paredes parecen de las que no deben tocarse a no ser que seas personal autorizado —responde, mirándome con cautela—. A lo mejor deberías hablar con Frank, parece que le gustas.

—Ya lo he hecho. Y le gusto, pero le gusto porque he escapado al Rapto, nada más.

—Vale —dice Emma mientras sale al pasillo—. ¿Y qué buscamos exactamente esta vez?

—Una biblioteca.

—¿Por qué? —pregunta, deteniéndose.

Vuelvo la vista atrás. Estamos solos, pero bajo el tono de todos modos.

—Porque por muchas preguntas que haga no nos van a dar todos los detalles. Sin embargo, las bibliotecas están llenas de detalles. Este sitio es varias montañas más grande que Barro Negro, y hasta nosotros teníamos un edificio con notas y datos históricos. Estoy seguro de que guardan pergaminos o libros en algún lugar de Taem.

Emma no comenta nada, pero me ofrece la mano. La acepto e iniciamos la búsqueda.

Cuando llegamos al pasillo, Emma está temblando otra vez. No dejo de volver la vista atrás para comprobar que nadie nos sigue. Ni siquiera me molesto en agitar la muñeca delante de la caja plateada, ya que sé que no tengo acceso, así que veo una unidad en la pared que dice: «Tire en caso de incendio». No sé qué pasará al hacerlo, supongo que producirá algún tipo de distracción. Tras vacilar un instante y preguntarme si hay otra alternativa, Emma asiente con la cabeza para darme ánimos, y llego a la conclusión de que solo obtendré respuestas si sigo mi instinto, si corro riesgos y persigo la verdad hasta el final. Antes de cambiar de idea, levanto una mano y tiro de la palanca. Una serie de alarmas resuenan por el pasillo y empieza a salir agua del techo.

Está claro que nos van a pillar.

Un grupo de miembros de la Orden sale corriendo por la puerta que estaba cerrada, pero, milagrosamente, ni siquiera nos miran. Corren hacia los pasillos más secos cubriéndose la cabeza con papeles para protegerse. Antes de que la puerta se cierre, Emma y yo nos metemos dentro sin que nadie se entere.

Dentro hay un pasillo poco iluminado, largo y estrecho. El suelo es de un azul oscuro, y eso, unido a la lluvia que cae del techo, me provoca una sensación espeluznante, como estar bajo el agua. La alarma se repite sin cesar. Emma, temblorosa, busca mi mano y entrelaza sus dedos con los míos.

Pasamos junto a varios despachos y salas de reuniones con las puertas cerradas con llave. Como cada puerta tiene una ventana, desde fuera vemos sillas y mesas. Al final del pasillo hay una puerta solitaria con ventanas de cristal esmerilado que distorsionan lo que hay detrás. Distinguimos una cosa, eso sí: una figura que se mueve al otro lado. La sombra aumenta de tamaño, lo que quiere decir que se acerca, que está a punto de salir a nuestro pasillo.

Tiro de la mano de Emma y nos ponemos como locos a intentar abrir la puerta de algún despacho. Justo cuando la puerta del final del pasillo empieza a abrirse, encuentro un pomo que gira, y Emma y yo entramos a toda velocidad en la habitación. Pegamos la espalda a la pared, jadeantes, y me asomo por la ventana de nuestra puerta: una figura corre por el pasillo.

—Creo que estamos salvados —digo, respirando hondo.

Emma deja escapar un suspiro de alivio y, mientras la lluvia del pasillo se corta, nos ponemos a explorar el despacho. Estamos en una sala de reuniones normal. Hay una mesa muy larga rodeada de sillas y cubierta de libros de aspecto extraño. Las páginas no están cosidas a un lomo, sino que descansan dentro de sus pálidas cubiertas. Emma coge el primero, en el que pone «Operación Hurón», y lo abre. Dentro encontramos el mismo supuesto dibujo que está repartido por todo Taem. En esta versión hay información adicional: «Objetivo: Harvey Maldoon. Edad: 55 años. Caucásico. Altura: 1,80 metros. Cabello: Castaño. Ojos: Castaños. Lleva gafas, miope». Esas serán las cosas que lleva alrededor de los ojos y se apoyan en la nariz. Me pregunto si servirán para mejorar la visión en vez de para proteger los ojos, como yo creía. «Se busca vivo».

Nos miramos y acercamos unas sillas a toda prisa.

Emma pasa a la siguiente hoja del libro sin encuadernar. Es un mapa. Teníamos uno en Barro Negro, una vista aérea del centro del pueblo y los bosques de alrededor que dibujó Bo Chilton antes de su Rapto. En él se ve Taem y una gran zona arbolada a la que llaman Gran Bosque y que está al norte de la ciudad. Casi en el extremo norte del bosque hay una extensa sierra, y una de sus montañas se llama monte Mártir. Alguien lo ha rodeado con un círculo y ha escrito en rojo: «Posible cuartel general de los rebeldes». También han marcado con flechas varias zonas del bosque que llevan hasta las montañas.

Hay más hojas llenas de informes de exploradores, puntos de referencia y áreas en las que, supuestamente, se ha visto a Harvey. No las leemos todas, son demasiadas.

—Espero que lo capturen —dice Emma cuando cierra el informe.

—Y yo.

El resto de los informes son más finos. En cada uno de ellos hay varias hojas de papel con palabras apremiantes impresas en ellos, limpias y uniformes, demasiado perfectas para haberse escrito a mano.

Emma saca una de las páginas para que la vea. En ella aparece un chico más o menos de mi edad. Tiene la cabeza algo inclinada hacia delante, pero entrecierra los ojos con aire de desafío. «Elijah Brewster —pone debajo del supuesto dibujo—. Rebelde». Emma pasa el dedo por la palabra.

—He oído que Harvey está reuniendo seguidores, rebeldes, fuera de la ciudad —le cuento—. Trabaja con ellos para pasar información a AmOeste.

—¿Por qué iba alguien querer ayudar a Harvey? —pregunta Emma frunciendo los labios de asco.

—Mira esto —respondo, y le señalo un párrafo del informe de Elijah.

Se sospecha que Brewster fue uno de los primeros en iniciar la Rebelión. El sujeto huyó al bosque después de la quema del negocio de su padre. Se detuvo a su hermana para interrogarla, pero se determinó que no era útil. Se desconoce el paradero exacto de Brewster. Se cree que dirige las tropas rebeldes desde sus escondites en el Gran Bosque. Las órdenes son disparar a matar.

—Qué raro —digo, pensando en voz alta—. Tal como me lo contó Frank, daba la impresión de que Harvey había iniciado la Rebelión, pero aquí… parece que lo hizo Elijah.

Debajo del párrafo aparece una lista con los nombres de los familiares de Elijah; su madre sale como «fallecida», y su padre y su hermana como «ejecutados». Me revuelvo en la silla, incómodo.

—¿Los han ejecutado? —repite Emma—. ¿Significa eso que Frank…, que la Orden…?

Vuelvo a leer las palabras. «Fallecida» significa que la madre murió, sin más, pero «ejecutados»…

—Creo que mataron a su padre y a su hermana. Creo que Elijah hizo algo malo, así que ellos mataron a su familia.

—¿Como el ladrón de hoy?

—Puede.

Repasamos el resto de los papeles, que contienen historias similares. Algunas de las personas aparecen marcadas como rebeldes y traidoras. Otras como ejecutadas. Todas tienen algo en común: son objetivos. Frank las quiere a todas muertas.

A veces está justificado ejecutar a alguien, supongo. En Barro Negro solo ha sucedido una vez, lo leí en los pergaminos. Un chico que se llamaba Jeq Warrows se volvió loco de celos. Tenía dieciséis años y se puso furioso cuando la chica que le gustaba no correspondió a su afecto. Ella solo tenía ojos para otra persona y siempre elegía a esa otra persona para sus asignaciones. Una noche, Jeq se metió en la casa del otro chico e intentó cortarle el cuello. No lo logró. El Consejo lo acusó de intento de asesinato y lo sentenció a trepar el Muro. Su cadáver regresó un día después; en cierto sentido, la gente de Barro Negro lo había ejecutado.

Sin embargo, eso no se parece mucho a las historias que leo en las hojas que tengo ante mí, en las que se persigue a la gente por cosas que no pueden compararse con un asesinato: por leer cierto libro, por hablar en una plaza pública, por enseñar asignaturas que se consideran poco apropiadas… Elijah parece inocente, como la mayor parte de estas personas, sobre todo las que están marcadas como «ejecutadas». Albergaba mis dudas sobre el destino del ladrón, pero estos informes son indiscutibles: esta gente no había hecho nada malo.

—Gray, ¿qué crees que significa esto, lo de estos informes? —pregunta Emma, que se ha puesto pálida.

Miro hacia la puerta y después de nuevo hacia la mesa. Frank está enterado de estas ejecuciones, veo su firma al pie de cada página. Frank, el que me puso la mano en el hombro y me habló como un padre, el que quería que lo ayudara. Y puede que todavía tenga que ayudarlo. Harvey es el verdadero enemigo, aunque, con cada informe que leemos, Frank cada vez es menos aliado.

—Me pregunto si los rebeldes no serán en realidad víctimas —comento mientras intento encontrarle sentido a lo que he leído—, víctimas que se unen y se rebelan contra Taem. Y contra Frank —añado, bajando la voz.

—Pero ¿unirse a Harvey? Eso es repugnante.

—Igual creen que es el mal menor. Frank está matando, no, ejecutando, a sus amigos y familiares. Harvey hizo un solo experimento con gente a la que ellos no conocen. Si no cuentan con todos los detalles, entiendo por qué han decidido unirse a Harvey. O a Elijah, supongo, por lo que pone en estos archivos.

Emma se retuerce los dedos, nerviosa.

—Gray, ¿y si Frank no es el bueno?

Me lo pienso un momento. No puedo decir que la idea no se me haya pasado por la cabeza desde que empezamos a leer los documentos.

—Entonces, ¿por qué Frank se molestó en ayudarnos? ¿Por qué gastó tiempo y esfuerzo en salvarnos del Anillo Exterior?

—Porque quiere que creamos que está de nuestra parte —responde ella sin dejar de retorcerse los dedos—. A lo mejor está actuando.

Emma no hace más que alimentar la duda que ya crecía en mi interior. Los datos de estos informes no coinciden con lo que me han contado y, aunque Frank consiga liberar Barro Negro, ¿de verdad quiero vivir en su mundo? ¿En un mundo en el que un acto en apariencia inofensivo puede matarte?

—Tenemos que encontrar a Blaine —digo—. Necesitamos contarle lo de estos informes y salir de aquí. Podemos buscar nosotros a Harvey y liberar Barro Negro. Después llevaremos a todo el mundo lo más lejos posible de este lugar.

—Qué plan más valiente —oímos de repente decir a Marco, que está en la puerta y esboza una sonrisa maliciosa—. Y pensar que Frank disfrutaba de verdad con tu compañía, Gray… Enterarse de que los dos os habéis vuelto contra él va a ser una gran decepción.

Marco parece encantado consigo mismo y, en un instante, soy consciente de todo: lo que significa esto, los problemas que va a suponer no solo para mí, sino también para Emma. ¿Por qué creía que sería buena idea? ¿Por qué he tenido que traerla?

Marco agarra a Emma primero. Grito y lo empujo, pero él es más fuerte y hay otro miembro de la Orden en la habitación que sujeta a Emma para que Marco pueda atarme las manos. Me pone dos eslabones metálicos alrededor de las muñecas, como al ladrón de agua, y me sujeta la barbilla. Tengo su cara tan cerca que me veo reflejado en su ojo bueno.

—Al final resulta que acerté al meterte en una celda el primer día, qué irónico —comenta antes de enderezarse—. Vamos a ver qué quiere hacer Frank al respecto.

Capítulo dieciocho

Arrastran a Emma a la prisión, mientras que a mí me llevan al despacho de Frank, a pesar de que Frank no está allí. Han abierto la ventanas con los gigantescos paneles de cristal hacia fuera, y las cortinas que los flanquean se agitan con la brisa de los últimos días del verano.

Marco deja caer unas llaves en el escritorio de Frank y después me sienta de un empujón en la silla que hay frente a él. Tengo un guardia a cada lado, ambos con armas. Me muevo para intentar liberarme, pero el metal se me clava más en la piel. Dejo de forcejear y me quedo mirando la ventana. La verdad no merecía la pena. De repente noto un sabor agrio en la boca, como a leche pasada.

Marco se deja caer con aire prepotente en el asiento de Frank y me mira con desdén.

—El chico que no fue raptado. Eres un misterio, qué pena que acabes así, volviéndote contra Frank —dice, y chasquea la lengua—. Espero que sea creativo con el castigo, hay muchas opciones interesantes.

Hace una pausa, como si esperase que ofreciera una sugerencia para mi propia pena de muerte, y luego sigue.

—Podríamos dejar a tu novia en el Anillo Exterior y esperar a que arda, por ejemplo —propone, sonriendo con malicia—. Aunque a lo mejor sería demasiado rápido, demasiado indoloro. Creo que deberíamos dejarla en una celda, que se pudra allí hasta que se haga vieja. Eso te preocuparía más, ¿verdad?

Aprieto los puños y Marco sonríe.

—Oh, Romeo —susurra—, deberías darme las gracias. Así tendrá una larga vida.

En mi cabeza aparece una imagen del Tarado: tamborileando, con la mirada de demente y el canturreo interminable. Emma no puede pasarse toda la vida en una celda, eso acabaría con ella. Tiro de mis ataduras y, de nuevo, el metal se me clava en la piel.

La puerta se abre de golpe, aunque no entra Frank, sino un miembro mayor de la Orden que camina con movimientos enérgicos y hace un gesto a Marco para que vaya con él. Se reúnen debajo del supuesto dibujo de una familia que hay en la pared y hablan en voz baja, de modo que no logro captar ni una palabra.

Al final, Marco pierde la paciencia.

—Vale, vale, ¿cuál es el veredicto? ¿Qué ha dicho Frank?

El otro miembro de la Orden me señala con un gesto de cabeza y responde:

—Ejecútalo.

Delante de mí, al otro lado de la ventana abierta, remonta el vuelo un cuervo negro. Me acuerdo del cuervo del prado de Barro Negro, el que no logré acertar con la flecha. Me acuerdo del cuervo en lo alto del Muro, el que me urgió a trepar. Y ahora veo a este cuervo que vuela a la altura de los tejados, guiándome de nuevo. No me lo pienso, no me paro a meditar si es la opción correcta; me limito a reaccionar.

Me levanto de un salto de la silla, me subo al escritorio de Frank y agarro las llaves de Marco por el camino. He pasado corriendo entre los dos guardias y estoy a medio camino de la ventana antes de que se den cuenta de que me muevo.

Marco empieza a gritar detrás de mí:

—¡Disparadle! ¡Disparad ya!

Mis pies ya casi están allí, ya tengo una bota sobre el alféizar. Saco el cuerpo por la ventana y suenan los disparos, fuertes y ensordecedores. La caída me parece eterna, agito los pies como si estuviera bajo el agua y buscara la superficie.

No hay mucha distancia hasta el tejado de abajo, aunque se me doblan las rodillas con el impacto. Me caigo hacia delante, incapaz de frenar el impulso porque llevo las manos atadas. Las tejas me arañan la mejilla y casi al instante noto el calor de la sangre que me cae por la oreja.

Los disparos continúan, así que corro. Las balas salpican el tejado a mi alrededor. No sé adónde voy, pero no me detengo. El cuervo me lleva ventaja, huye por el aire, y yo corro tras su negra silueta hasta refugiarme bajo una ancha chimenea.

Jadeo un instante, intentando recuperar el aliento. Me siguen pitando los oídos y noto una punzada en el costado. Me limpio con el hombro la sangre de la cara y dedico un incómodo momento a pelearme con las llaves. Encuentro la que encaja en los eslabones metálicos, abro cada uno de ellos y me suelto las manos.

Espero otro momento y corro. El cuervo ha desaparecido, estoy solo. Salgo disparado hacia el sol, bajando de un tejado a otro. Cuando llego al nivel más bajo, todavía sigo a bastante distancia del suelo. Aunque el salto no es imposible, podría romperme algo. Mientras permanezco sentado, sin aliento, sopesando mis opciones, aparece una oscura forma en el horizonte, más allá de la cúpula de Taem.

Al principio creo que es un pájaro, puede que un cuervo, pero vuela demasiado deprisa y hace un rugido de furia que crece a medida que se acerca a la ciudad. Y no es uno, sino cuatro. Planean formando una línea precisa, sin agitar las alas. No tardan en situarse justo sobre mí produciendo un ruido insoportable, tanto que me tapo las orejas con las manos.

El primero de los extraños pájaros suelta algo, un huevo de tamaño anormal que se dirige a la cúpula de Taem y la golpea con un estruendo monstruoso. El eco del sonido me retumba en los oídos y el mundo parece temblar. El cielo se ilumina por un instante. Los otros pájaros sueltan también sus huevos, uno detrás del otro. La cúpula de Taem parpadea, aunque resiste.

Los pájaros pasan volando a toda velocidad por el cielo, dando vueltas. Distingo una marca que tienen en los costados: un triángulo rojo, como el emblema franconiano, salvo que este tiene un círculo azul en el centro y una estrella blanca en vez de la efe en cursiva de la Orden.

Detrás de mí se disparan una serie de alarmas por toda la Central. Su eco es casi inmediato en el centro de Taem. El ruido es un chillido interminable, el sonido del pánico, del miedo. No hace falta que me digan que estos artilugios voladores son el enemigo del que hablaba Frank, ni que sus palabras sobre AmOeste eran ciertas y sinceras.

Cuando los pájaros se ponen de lado y empiezan a girar, varios coches surgen debajo de mí. Son unas grandes máquinas verdes bastante más voluminosas que el coche en el que viajamos Emma y yo cuando nos trajeron a Taem. Estos modelos tienen los techos planos y puertas con bisagras en la parte de atrás.

—¡Al centro! —oigo gritar a alguien debajo del tejado—. Es un código rojo.

Mientras los coches avanzan a toda velocidad hacia las puertas de la Central de la Unión, los pájaros atacan la cúpula de Taem por segunda vez. El tejado vibra bajo mis pies, aunque, de nuevo, la barrera resiste.

El hombre que da órdenes, al que ahora veo, empieza a hacer señas a otra fila de coches.

—Esta tanda al Gran Bosque, ¡ahora!

De repente, el mapa de los informes de Frank me viene a la cabeza. El Gran Bosque más allá de Taem, donde sospechan que los rebeldes ocultan su cuartel general entre las compactas montañas del norte. Los rebeldes quizá me protejan de Frank y respondan a mis dudas sobre Harvey. Y en este momento necesito ambas cosas.

En vez de dirigirse al centro, el segundo grupo de coches rodea la Central y sale por otra puerta. Me pongo en pie siguiendo mi instinto y lo persigo. La cúpula de Taem se sacude tras un nuevo ataque y estoy a punto de perder pie por culpa del temblor resultante.

Los coches se alejan del edificio y se meten por una carretera de tierra; es mi única oportunidad. Salto del tejado y aterrizo sobre el último vehículo. Una descarga de dolor me recorre el tobillo derecho. No hay nada a lo que agarrarse, de modo que me deslizo por el extremo del coche y me caigo al suelo al dar con un bache. Me pongo en pie como puedo.

El coche se mueve despacio a causa del terreno, lo que me permite alcanzarlo y abrir la puerta de atrás, que se pone a batir con fuerza. Me obligo a correr más deprisa y, en el momento correcto, salto al interior del vehículo, justo antes de que la puerta se cierre de golpe.

Me dejo caer en el suelo. El coche no frena.

Hay bolsas gruesas tiradas por el suelo y unas cajas apiladas a un lado con el emblema franconiano. Una fila de armas delgadas cuelgan de la pared del vehículo. No hay ventanas, ni forma alguna de que me vea el conductor. Por ahora, estoy a salvo.

Mientras avanzamos dando sacudidas por este terreno tan irregular, pienso en Emma, sola en una celda, y en mí, huyendo de ella. Me digo que no puedo ayudarla si estoy muerto, que ella entenderá por qué he tenido que marcharme. Es la única manera de conseguirlo: ponerme a salvo, pensar un plan y volver a por ella. El ataque de AmOeste me ha venido muy bien para huir, pero si Taem está en peligro, Emma también. Necesito que la cúpula de la ciudad resista por ella. Necesito que la Orden rechace el ataque enemigo.

Cojo una bolsa verde y rebusco en ella para distraerme. Dentro encuentro varias novedades. Hay un extraño cacharro que proyecta luz por un extremo cuando se gira, mapas, una caja que pone «cerillas», un cuchillo de caza muy resistente, un equipo médico y un par de voluminosas prolongaciones para los ojos que, al acercarme a la cara, hacen que todo parezca estar mucho más cerca de lo que debería. También veo una cantimplora con agua y un poco de fruta desecada. Le doy un trago al agua y espero.

Varias horas después frenamos y miro las armas de la pared, pero, en vez de coger una, recojo el cuchillo envainado de la bolsa de equipo y me lo meto en la cintura de los pantalones. Después me cuelgo la mochila a la espalda y espero a que se abran las puertas.

Primero oigo las voces.

—Pasaremos aquí la noche.

—Pero nunca hacemos noche cuando llevamos suministros al campo.

—Hemos salido antes por el ataque. No podíamos arriesgarnos a quedarnos atrapados en Taem. Evan espera los suministros mañana.

Evan. El nombre me resulta familiar, aunque no recuerdo dónde lo he oído.

Las puertas del vehículo se abren y propino una patada en la cabeza a un sorprendido miembro de la Orden, que cae al suelo. Salgo corriendo. Alguien grita detrás de mí y me lanzan otra lluvia de balas, pero llego ileso al bosque. De nuevo estoy entre los árboles: árboles verdes, aire fresco y espesura que me hacen sentir como en casa.

Ahora me han puesto un montón de etiquetas: traidor, rebelde, objetivo. Me ejecutarán, así que mi única esperanza se encuentra en las profundidades del bosque. Mis pies vuelan al norte, acompañados por el constante movimiento de mis brazos.

Hacia la incertidumbre, hacia el monte Mártir, hacia los rebeldes.

TERCERA PARTE

De rebeldes

Capítulo diecinueve

Quiero estar tan lejos de la Orden como sea posible cuando anochezca, lo que solo me deja unas cuantas horas para cubrir una distancia muy valiosa. Corro hasta que me arden los pulmones y después freno para caminar deprisa. El paisaje es más accidentado y fértil. Los árboles tienen una altura poco común y crecen tan pegados los unos a los otros que me veo obligado a caminar en zigzag entre ellos. Me cuesta creer que esta mañana estuviera recuperándome de un viaje a la enfermería.

Una fuerte brisa me da en la espalda. El cielo apenas se ve a través de la espesura de hojas. Es de un azul tranquilo y pálido, aunque el aire huele a lluvia; se acerca una tormenta. Me gusta volver a sentir estas cosas, conocer y comprender el mundo que me rodea, casi como si estuviese de vuelta en Barro Negro, cazando en el bosque. Casi.

Compruebo el mapa. Más adelante hay un saliente y un accidente geográfico al que llaman la Horquilla, pero lo mejor será acampar ahora. El sol ya se está poniendo y el viento sopla con demasiada fuerza. No quiero quedarme atrapado en un saliente a cielo abierto si hace mal tiempo.

Al fondo de la mochila encuentro una hamaca, que procedo a atar entre dos árboles, y una lona, que sujeto con cuerdas por encima. Como temo que me descubran, me contengo para no hacer una fogata y me subo el cuello del uniforme. Cuando la lluvia empieza, lo hace con discreción. Las gotas bajan delicadamente y aterrizan dando saltitos irregulares, como si la tormenta fuese a pasar de largo, hasta que el cielo se descarga sobre mí de golpe. Corro a esconderme bajo la lona, y la manta de agua es tan densa que el bosque que me rodea se convierte en un borrón en movimiento.

Me pregunto cuánto tardará Blaine en darse cuenta de que no estoy. Me pregunto qué le contará Frank. «Emma y Gray se encontraron en medio del fuego cruzado en el centro de la ciudad». O: «Emma y Gray salieron de la cúpula y los mataron los rebeldes». O tal vez: «Emma y Gray huyeron». Mentiras, mentiras, mentiras. Tengo que regresar a por Emma, aunque también necesito a Harvey, ya que, de lo contrario, Barro Negro nunca será libre. Seguir hacia los rebeldes tiene sentido, a pesar de no contar con un plan concreto ni con una estrategia. Todo se ha vuelto del revés y me da dolor de cabeza.

Cuando empieza a granizar dejo la fruta desecada que me estoy comiendo para cenar, subo a resguardarme en mi hamaca y duermo.

Llueve toda la noche.

A la mañana siguiente como algo más de fruta y considero seriamente la posibilidad de cazar, pero sé que me llevará demasiado tiempo. Solo tengo un cuchillo, y montar una trampa requiere esperar a que algo caiga en ella. Levanto el campamento, compruebo la posición del sol naciente y el mapa, y sigo hacia el norte.

Unas dos horas después camino junto a un precipicio mientras el bosque sigue extendiéndose a mi alrededor, muchos metros por debajo. Desde aquí puedo ver una interminable sucesión de copas que parece no tener fin. Recorro un sendero por la cresta hasta que, de repente, da un giro brusco a la izquierda y hacia abajo que podría pasarse por alto fácilmente. He llegado a la Horquilla.

Avanzo despacio, ya que la tierra está suelta por culpa de la lluvia de anoche y tengo que pisar con precaución. En la base del precipicio, donde la pendiente se encuentra con la llanura del bosque, distingo una huella en la tierra mojada. Es idéntica a la de mis botas.

Se me acelera el corazón; la Orden debe de estar cerca.

Me pego a las sombras durante el resto del día. Camino sobre agujas de pino siempre que puedo y me detengo a menudo. No oigo nada salvo los ruidos del bosque (el viento entre las ramas y los cantos de los pájaros) hasta bien entrada la noche.

Ya ha anochecido y estoy montando la hamaca cuando me llegan las voces. Debería quedarme donde estoy y guardar una distancia segura, sin embargo, no puedo evitar preguntarme quiénes son los que hablan y sobre qué. Recojo mis cosas y, mochila al hombro, me acerco con sigilo a la conversación.

El terreno a este lado de la Horquilla es más pedregoso y abundan las zonas para esconderse. Corro de canto rodado en canto rodado para permanecer fuera de su vista. Más adelante, a través de las ramas, distingo el débil brillo de una fogata. Al acercarme me doy cuenta de que es un campamento, un campamento de la Orden. Habrá unos doce miembros sentados alrededor de la fogata central, que proyecta una cálida luz sobre sus rostros. Algunos se encuentran de espaldas a mí, pero el hombre que parece estar al cargo se ve perfectamente. Va tan rapado que me pregunto si alguna vez habrá crecido pelo en su cabeza.

—Quiero dejar muy, muy claro lo que hemos venido a hacer aquí y cómo vamos a hacerlo —dice—. Es posible que la Operación Hurón sea una de las misiones más importantes a las que se ha enfrentado nuestra división. Es imperativo que no la fastidiemos.

La Operación Hurón: la carpeta que Emma y yo descubrimos en la Central. Debe de ser la misión que Frank ha estado planeando desde que oí comentar que habían visto a Harvey en el bosque.

El hombre hace una pausa teatral y mira a su equipo. Sigo su mirada y reconozco a Septum y a Craw a la luz del fuego. Parecen nerviosos. Seguramente la consideran su primera gran misión.

—El monte Mártir es nuestro destino final —sigue diciendo el hombre—. Sospechamos que ahí o en una de las montañas vecinas no solo se encuentra Maldoon, sino también el cuartel general de todo el movimiento rebelde. No subestiméis a ese hombre. Es implacable y mucho más astuto de lo que parece. Nuestra misión consiste en llevarlo de vuelta a Taem vivo. Es de crucial importancia que lo atrapemos de una pieza.

Me imagino a Harvey, su frágil silueta y sus ojos oscuros. Puedo ver con total claridad su penetrante mirada, como si lo tuviera delante. Debo seguir a este grupo o llegar hasta Harvey primero. Necesito sacarle respuestas antes de que lo haga Frank.

El hombre cruza los brazos sobre el triángulo rojo de su pecho y continúa.

—Mañana por la mañana empezaremos una caminata que nos llevará al pie del monte Mártir y desde allí iniciaremos la captura de Maldoon. Seguid las órdenes, y estoy seguro de que esta operación será un éxito.

A continuación, el que habla señala a unas cuantas personas y les pide que se unan a él en su tienda. Me recoloco la mochila en la espalda, listo para retroceder y acampar a una distancia segura cuando una rama se parte detrás de mí.

Me vuelvo, pero no veo más que sombras oscuras y siluetas de árboles.

Otra rama.

Esta vez distingo la figura: alta, oscura, apuntándome con un arma. Es un modelo pequeño, como el que tenía Frank.

—Quédate donde estás —ordena.

Entonces entra en el resplandor de la fogata y descubro que es Blaine. Suelta el arma en cuanto me reconoce.

—¡Gray! ¿Qué haces aquí? —susurra.

—¿Y qué haces tú aquí?

—Estoy en una misión, la primera importante, una oportunidad para capturar a Harvey, nada menos —responde con orgullo.

No me habría salido mejor ni planeándolo. Puedo contárselo todo a Blaine, decirle lo de Frank. Puedo pedirle que me ayude a capturar a Harvey antes de que lo haga la Orden. Mis posibilidades de éxito eran escasas, pero con Blaine me siento más seguro.

Antes de poder decir palabra, una figura se acerca a nosotros.

—¿Blaine? Ya ha terminado tu guardia, vengo a relevarte… —empieza, hasta que me ve y se detiene—. ¿Qué pasa? ¿De dónde ha salido este?

—No pasa nada, Liam, es mi hermano, Gray.

—¿Cómo ha llegado aquí? —pregunta, mirándome con suspicacia.

—Pues… —dice Blaine, pero se para y me mira, desconcertado—. ¿Cómo has llegado aquí?

Está claro que es la pregunta equivocada, porque Liam saca el arma y nos apunta a los dos.

—Al campamento —ordena, moviendo el arma—. Ahora mismo.

—Liam, es mi hermano, no el enemigo —insiste Blaine mientras levanta las manos.

—Me da igual. Aparece husmeando por el bosque y no está en la lista de la misión. Hacia el campamento, moveos.

Cuando nos acercamos a la fogata, los otros miembros de la Orden se nos quedan mirando.

—¡Evan! —grita Liam.

El líder calvo sale de una tienda, y entonces lo recuerdo: Evan era el hombre con el que hablaba Frank junto a las puertas del comedor, la persona sobre la que recayó la tarea de preparar a un equipo para recuperar a Harvey.

—He encontrado a este chico espiándonos en el bosque —sigue diciendo Liam—. Blaine dice que se llama Gray. Son hermanos.

Blaine intenta hablar, mascullar algo en mi defensa, pero Evan alza una mano y lo silencia. Otra persona entrega a Evan un dispositivo portátil que se parece mucho al que Marco usaba en el Anillo Exterior.

—Tengo aquí a un tal Gray Weathersby —le dice al cacharro—. No sé cómo ha llegado, pero lleva un uniforme de la Orden Franconiana y tiene una mochila de suministros. Lo hemos encontrado a las afueras de nuestro campamento. ¿Órdenes?

La unidad emite ruidos de electricidad estática, por lo que no se entiende bien la respuesta.

—¿Puede repetirlo? —pregunta Evan, sacudiendo el dispositivo, lo que no sirve para aclarar el sonido.

Después de soltar una palabrota intenta establecer contacto de nuevo, pero al final se rinde.

—Estas cosas nunca tienen el alcance necesario. ¡Traedlo aquí!

Liam me empuja hacia delante y no para hasta tenerme tan cerca de Evan que veo la luz de la fogata reflejaba en su terso cuero cabelludo.

—¿Qué haces aquí tú solo? —pregunta.

—Misión individual —respondo a toda prisa.

—Ah, ¿sí? Muy gracioso, no sabía que hubiesen programado algo más para esta semana, teniendo en cuenta la misión que mi equipo está a punto de llevar a cabo. ¿Tienes papeles?

—Sí —respondo. Esto no va a terminar bien.

—Vamos a verlos.

Evan chasquea un dedo y señala mi mochila, que Liam procede a registrar. Ni se molesta en quitármela de la espalda, así que me sacude de un lado al otro mientras rebusca.

—Señor, no hay papeles —concluye—. Y esta mochila… no es una mochila de misión estándar, sino de suministros. Provisiones suficientes para dos días, como mucho.

Evan tira de mi bolsa, echa un vistazo al contenido y me empuja.

—De rodillas.

—Espere, ¿qué hace? —pregunta Blaine con voz trémula.

—Su bolsa pertenece al equipo de suministro que se supone que llegará por la mañana para reabastecernos. Miente.

Evan saca un arma de la cadera y Blaine se estremece.

—Guárdela —le dice—. Si miente, seguro que hay una razón.

—Y sea la que sea, no será lo bastante buena. Liam me obliga a arrodillarme.

Tanto correr para nada. No debería haber hecho caso de las voces, debería haber acampado entre los árboles. Blaine le dice algo a Evan, suplica como loco, pero el hombre ha tomado una decisión. Veo a Craw al otro lado de las llamas, haciendo una mueca.

Después oigo a Evan ponerse detrás de mí y apoyar el arma en la nuca de mi afeitada cabeza. Está fría. Pienso en Emma y en Barro Negro, en las preguntas sin respuesta y en si dolerá hasta que, de repente, me doy cuenta de que todo está en silencio, hay demasiado silencio. Ni siquiera se oye el movimiento de los animales en el bosque. Ni siquiera el viento.

Entonces lo oigo: el suave zumbido de un proyectil surcando el aire, seguido de un golpe sordo. Evan tose y cae sobre mí. Me lo quito de encima, y veo que tiene una flecha clavada en el pecho y que la sangre le dibuja una flor en la camiseta.

—¡Rebeldes! —grita Liam—. ¡Nos atacan!

Las flechas caen en una lluvia constante, atravesando la oscuridad. Algunas están ardiendo y prenden fuego a las tiendas al dar en la lona. Me tapo la cabeza con las manos y me pongo en pie como puedo.

Blaine me agarra por un brazo y tira de mí para alejarme de la locura hasta que una flecha le roza el brazo y lo hace tambalear. Me vuelvo a tiempo de ver que una segunda flecha se le clava en la pierna y cae al instante.

—¡Blaine!

Me agacho para examinarlo en el suelo y esquivo por muy poco una flecha que pasa zumbando sobre mi cabeza. Blaine se sujeta el muslo. Veo que ya hay mucha sangre y no encuentro la herida ni puedo saber lo grave que es.

—¿Es malo? —pregunta, tosiendo.

—Estás bien —respondo, aunque estoy seguro de que no es así—. Vamos, tenemos que movernos.

Me echo su brazo al cuello. Pesa, aunque, en estos momentos, a mis piernas no parece importarles. Me alejo corriendo de la fogata, cargando con Blaine lo mejor que puedo. Detrás de nosotros oigo disparos, nuestros atacantes ahora disparan flechas y balas.

El caos se adueña del campamento. Algunos miembros de la Orden caen, mientras que los atacantes siguen ocultos en las sombras de la noche.

—¡Fuego a discreción! —grita alguien.

Las balas vuelan en ambos sentidos. Es increíble que los de la Orden no acaben disparando a los suyos.

—Retirada —ordena otra voz—. ¡Retirada, ya!

Me agacho detrás del canto rodado más cercano. Craw también usa la roca de refugio.

—¿Qué ha pasado? —grita para hacerse oír por encima del ruido mientras mira a Blaine.

—Una flecha, le han dado —respondo. Me pitan los oídos por culpa de los disparos.

—Se pondrá bien —afirma Craw mientras recarga su arma.

—No lo sé —respondo.

Lo observo preparar el arma. Mete la munición y después se apoya en la roca para disparar balas a la oscuridad. Una serie de flechas nos responde y nos obliga a aplastarnos boca abajo contra el suelo.

Craw me mira, desesperado, y después mira a Blaine.

—No podré contenerlos durante mucho tiempo —reconoce—. Deberíais iros. Ahora.

Las balas vuelan hacia la roca y me doy cuenta de que este podría ser el momento, de que quizá no sobreviva a esta noche ni regrese a Taem para contarle a Emma lo que realmente siento. De repente, es como si ella estuviera muy lejos, a una distancia insalvable.

—Si regresas a Taem, dile a Emma que volveré a por ella y que la quiero. ¿Puedes decírselo?

Si a Craw le sorprenden mis palabras, no lo demuestra. Asiente con un brusco movimiento de barbilla y después vuelve a apoyarse en la roca. Apunta a la oscuridad y habla sin mirarme.

—Vete ya —ordena—. Te cubriré.

Muevo a Blaine para poder meter mejor los brazos bajo sus hombros y, cuando Craw dispara, corro.

Capítulo veinte

Me paso la noche en una cueva oscura encajada en una pequeña colina. Enciendo una fogata y me ocupo de Blaine lo mejor que sé. Como temo no ser capaz de controlar la hemorragia, no saco la flecha, sino que la rompo a poca altura de la herida. Él hace una mueca. Utilizo la poca agua que me queda en la cantimplora para lavar la sangre. Él gruñe. Envuelvo con las vendas de mi mochila el resto del astil, aunque la gasa no tarda en volverse carmesí.

—No me pasará nada —dice una y otra vez, y yo asiento.

Huía para encontrarme con los rebeldes, pero los rebeldes han herido a mi hermano. Me quedo mirándole el pecho, que sube y baja con movimientos irregulares. Casi perdí a Blaine una vez, no pienso perderlo de nuevo.

Por la mañana, Blaine está más débil. Sigo mis huellas para volver al campamento, con él apoyado en el hombro. Del equipo de la misión solo queda un revoltijo de lonas y cenizas que apenas se ve entre la densa niebla. Han pasado por encima del hueco de la fogata, y casi todas las tiendas están tiradas y pisoteadas, ardiendo sin llama. Rescato una y fabrico un cabestrillo gigante para poder tumbar a Blaine encima y tirar de él. Estoy furioso con los rebeldes por lo que le ha pasado a mi hermano, aunque sería una estupidez no seguir mi camino. Necesito a Harvey, y en Taem solo me espera la ejecución. Además, Blaine necesita atención médica. Urgente.

Cuento siete cadáveres en los restos del campamento. Me gustaría enterrarlos, pero no tengo tiempo, así que los coloco sobre una tienda todavía humeante y les prendo fuego. Una bandada de cuervos, enfadados conmigo por robarles el desayuno, acechan desde las alturas cuando nos marchamos. Nos siguen durante gran parte de la mañana, volando en círculos bajos y lanzando graznidos siniestros mientras la niebla se disipa.

Me dirijo al norte y cuento cinco miembros muertos de la Orden a lo largo del día. Han perdido a más de la mitad del equipo de Evan. La poca agua que me queda se la doy a Blaine; tengo que abrirle la boca y obligarlo a tragar el líquido.

Por la noche cazo un conejo para cenar e intento alimentar a mi hermano, pero su estómago no aguanta la carne. Me quedo sin agua a la mañana siguiente y me veo obligado a beber rocío ahuecando hojas en un inútil intento por apagar la sed.

Continúo así un día tras otro. Arrastro a Blaine. Comemos lo que cazo. Intento mantenernos hidratados. Blaine gana y pierde la conciencia durante la mayor parte de un día en el que yo empiezo a perder la fe. La sed está afectándome, a veces veo a un rebelde o a Craw más adelante, parpadeo y desaparecen. Sigo en dirección norte, aunque cubro menos terreno con cada hora que pasa. La noche y el día se mezclan, el norte y el sur se mezclan. Podría estar tirando de Blaine en círculos y no darme cuenta. Me duele la cabeza y me arde tanto la garganta que temo estallar en llamas.

Puede que no encuentre agua nunca. Frank dijo que era escasa, un recurso raro y codiciado. ¿Y si este bosque ya se ha quedado seco? ¿Y si hay presas en sus ríos y han drenado sus lagos, y no encuentro nada más que embalses vacíos?

Al tercer día sin agua doy con una laguna llena de sucio cieno verde. Caigo de rodillas frente a ella. ¿Esto? ¿Después de tanto buscar? Está demasiado en calma, en absoluto potable. Acerco el cuerpo de Blaine al mío y le sostengo la cabeza en el regazo. Tiene los labios agrietados y secos, y lucha por mantener los ojos abiertos. El pecho se le mueve espasmódicamente y su respiración tiene un ritmo errático. He fallado a las personas que quiero. Primero, Emma. Ahora, Blaine.

Entonces oigo algo, un delicado aleteo. El corazón me da un vuelco. Me concentro y presto más atención. Suenan como gotas.

Sigo el ruido y descubro que la laguna verde se llena gracias a unas diminutas perlitas de agua que caen de una pared de roca que está en su parte posterior. En la piedra hay una abertura diminuta, aunque veo luz al otro lado. El sonido también procede del mismo lugar.

—Blaine, levantate, tienes que andar.

Él masculla una incoherencia.

—Hay agua —le explico.

Quiero decirle que solo necesito que haga esto por mí y que después volveré a cargar con él, pero formar las palabras requiere demasiado esfuerzo.

Blaine gruñe cuando lo pongo en pie. Tiene la frente cubierta de sudor y de tierra.

—Por aquí —indico, señalando el hueco de la roca.

Él hace una mueca al movernos y cojea para no apoyar el peso en la pierna herida.

—¿Podrás hacerlo? —le pregunto.

Tose, pero asiente con la cabeza. Lo suelto. Mi hermano cierra los ojos con fuerza, parpadea varias veces y vuelve a asentir. En cuanto le doy la espalda, se cae. El sonido de su cuerpo contra el suelo, un crujido sordo, me da náuseas.

Se ha desmayado y se ha golpeado la cabeza al caer. Me tiro en el suelo, a su lado.

—¿Blaine?

No responde. Le levanto la cabeza y la sangre me deja los dedos pegajosos.

—¡Blaine! Nada.

—¡No puedes hacerme esto! Ahora no. ¡Ya lo hemos encontrado!

Lo sacudo, lo maldigo, chillo su nombre, pero él no reacciona. Pego la oreja a su pecho y, al oír el latido de su corazón, dejo escapar el aliento que contenía inconscientemente. Saco una venda de la mochila y le tapo la herida con manos temblorosas.

Vuelvo la mirada hacia la pared de roca. Seguimos necesitando agua, tendré que hacerlo solo y recoger toda la posible. Tras echar un último vistazo a Blaine, me obligo a meterme por el pasadizo. Es muy estrecho, y la fatiga me ralentiza bastante, pero cuando consigo salir del hueco me pongo a llorar de alegría.

Pendientes rocosas me rodean por todas partes. Desde uno de los picos más altos cae el agua en un magnífico chorro para llenar la laguna de agua dulce que veo a mis pies. El agua de esta laguna gotea muy despacio por el camino que acabo de seguir, pero sale a borbotones por uno de los extremos opuestos de la zona cerrada, probablemente para alimentar un río.

No me detengo a investigar el funcionamiento del curso natural del agua, sino que susurro dando gracias a que la Orden no haya descubierto este recurso y corro hacia la laguna. Me echo agua en la cara y bebo con ansia. Noto los brazos pesados, el esfuerzo de llevarlos hacia la boca es casi insoportable, pero el agua sabe muy bien. El ruido de la cascada es música celestial, el placer del líquido frío en el estómago, increíble. Por primera vez en días tengo esperanza.

Bebo hasta que no puedo más y después saco la cantimplora de la mochila para llenársela a Blaine.

—No te muevas —me ordena una voz.

Me quedo paralizado y levanto las manos por encima de la cabeza.

Respiro lo que supongo será mi último aliento, pero el disparo no llega. Con los brazos todavía en alto, levanto la mirada para buscar al intruso y, a unos veinte pasos de mí, veo a una chica junto a la estrecha abertura por la que acabo de pasar. Es de mi edad, puede que un poquito menor que yo, y lleva un arma en los brazos, una de las largas y finas. Me mira fijamente, concentrada. Va a apretar el gatillo y estaré muerto tan deprisa como aquel ladrón de la plaza de Taem. Sin embargo, la chica hace una pausa y aparta la cara de su arma. Veo que apunta por segunda vez y vacila.

—Tú —me ladra—, ¿cómo te llamas? —Después se acerca a mí con paso resuelto al ver que no digo nada y me pone el cañón del arma contra el pecho—. Te he preguntado tu nombre.

Es bastante más baja que yo, más baja que Emma, incluso, y tiene el reluciente cabello rubio trenzado y recogido en un moño.

—El chico de fuera, ¿es tu hermano?

—De todos modos vas a matarnos —le respondo, y es cierto, ella me considera el enemigo—. Vas a asesinarnos, igual que a los miembros del equipo de la Orden.

—¿Asesinaros? —repite con desdén—. No es un asesinato cuando luchas por tu vida.

Me observa de nuevo con atención, clavándome la mirada.

—Tu nombre —insiste, apretando los dientes.

Me niego a dárselo y empiezo a jugar con ella. Entonces es cuando me doy cuenta de que estoy más deshidratado que nunca, más loco que cuerdo.

—Eres muy buena —reconozco—, muy silenciosa. ¿Cuánto tiempo llevas siguiéndonos? —No responde—. Serías una buena cazadora, sobre todo de donde vengo. No creo que tengamos a ninguna chica tan sigilosa como tú.

—¿De dónde vienes? —repite—. ¿Estás con la Orden o vienes de otra parte?

Empuja el arma contra mi pecho, esta vez algo más fuerte, y yo mantengo las manos sobre la cabeza, pero estoy bastante seguro de que si todavía no me ha disparado, ya no lo hará.

—¿Qué pasa? Me vas a disparar, ¿no? —pregunto, esbozando una sonrisa taimada y juguetona.

La chica entrecierra los ojos, se mueve con una rapidez increíble y me da un rodillazo en la ingle. Me doblo de dolor, y ella me da con la culata del arma en la cabeza. Caigo al agua y lo último que veo antes de rendirme a la oscuridad es su cara de orgullo y su sonrisa burlona.

Capítulo veintiuno

Cuando recupero el conocimiento estoy tumbado en un catre, en una habitación que parece hecha de madera y roca, como si alguien intentara construir un espacio que se fundiera con la tierra. La chica rubia está de espaldas a mí, hablando con un hombre que la dobla en altura y la cuadriplica en edad. Parece preocupado, tiene los brazos cruzados sobre el voluminoso estómago.

—No deberías haberlos traído aquí, Bree —dice el hombre.

—Luke, míralos. Dime que no lo ves y reconoceré que me equivoco. —Luke no responde.

—Y este dijo: «De donde vengo».

Nada.

—Y son gemelos —insiste.

—Me da igual —dice Luke, sacudiendo la cabeza—. Llevan uniformes de la Orden. Son una amenaza.

—Uno de ellos está inconsciente. Seguramente en coma por una herida en la cabeza.

—Aun así.

—Owen debería verlos —insiste Bree—. Si él también los quiere muertos, adelante. Pero quiero asegurarme.

—Vale, pero primero voy a por Pinzas. Ya ha terminado con el inconsciente, así que no quiero pasar ni un momento más con este chico sin que se lo quiten.

Luke me mira con suspicacia antes de salir.

—¿Quién es Pinzas? —pregunto, sentándome. El movimiento me marea.

—Su especialidad es extraer dispositivos de seguimiento —responde Bree—. Toma, bebe un poco de agua.

Me da una taza de forma algo basta y bebo con ganas.

—¿Dispositivos de seguimiento?

—Sabes dónde estás, ¿no? —pregunta mientras pone los brazos en jarras.

—Monte Mártir —respondo, porque supongo que es ahí donde me encuentro; me imagino que Bree está con los rebeldes y me ha llevado a su cuartel general—. ¿Dónde está mi hermano? Quiero verlo.

—¿Cómo te llamas? —pregunta la chica tras sentarse al borde de la cama, mirándome a los ojos como si pudiera sacarme la respuesta a fuerza de voluntad.

—¿Y tú?

—Bree.

—Encantado.

—Diría que igualmente, pero todavía no me has dicho quién eres —responde ella, frunciendo el entrecejo.

—Lo sé, y no pienso hacerlo.

No confío en ella. Pensó en dispararme, y también a Blaine, que estaba inconsciente y era tan inofensivo como un árbol caído.

—Al final nos lo dirás —dice—. Sabemos cómo hacer hablar a la gente.

Alguien llama a la puerta y entra un chico más joven. Es un ser delgaducho de ojos entrecerrados y grandes manos. No puede tener más de doce o trece años.

—Este es Pinzas —dice Bree—. Va a anular tu dispositivo de seguimiento.

El chico sonríe, orgulloso.

—No tengo ni idea de lo que me hablas —respondo.

—Claro que no —se burla ella—. Seguramente te dijeron que necesitabas inyecciones, píldoras y un corte de pelo, lo llaman limpieza. Y después te despertaste al día siguiente con un extraño dolor en el cuello. Te metieron un dispositivo de seguimiento.

La miro sin comprender.

—Mientras respires y tengas implantado el dispositivo, en Taem obtendrán una lectura muy precisa de tu ubicación —me explica—. Así que lo que hará Pinzas es extraer el dispositivo. Cuando te lo saque, dejará de funcionar y la Orden Franconiana perderá su preciada lectura. Para ellos será como si hubieses muerto. Lo he explicado bien, ¿no, Pinzas?

—Vaya que sí —responde él.

Es lo mejor que podría pasarme. Si Frank me cree muerto, podré empezar una nueva vida. Buscaré a Harvey y averiguaré cómo liberar Barro Negro. Después, en el momento oportuno, cuando Frank se haya olvidado de mí, regresaré a Taem a por Emma.

—Toma —dice Bree, pasándome una cuchara de madera—. Para que lo muerdas. Te va a doler un montón.

Se vuelve un poco y veo que tiene una fea cicatriz que le llega desde debajo de la oreja derecha hasta la clavícula. Supongo que en algún momento fue miembro de la Orden.

Pinzas limpia una zona de mi cuello y saca de su bolsa un extraño artilugio. Conecta unos cuantos cables y deja a mi lado unos instrumentos de aspecto amenazador.

—¿Bree? ¿Seguro que Pinzas está cualificado para esto?

—Clayton lleva haciendo esto muchos años —responde ella, arrugando la frente—, por eso se ganó el nombre de Pinzas. Y era un crío de once años cuando me quitó el mío, así que seguro que puede con el tuyo. Es muy probable que ni siquiera te quede una cicatriz tan fea —añade, y esboza una sonrisa malévola.

—¿Listo? —pregunta el chico.

—Cuenta hasta tres —le pido—, así sabré cuándo empieza. Pinzas sostiene junto a mi cuello algo que no puedo ver.

—Vale —me dice—. Allá vamos. Uno… Dos…

Sin previo aviso, el dolor me recorre el cuello y todo arde. Noto una puñalada, como si un hierro candente me atravesara los músculos del cuello, y después como si me arrancara algo y tirara para sacármelo del cuerpo. Grito tan fuerte que hasta a mí me duelen los oídos. Estoy seguro de que he partido la cuchara por la mitad.

Pinzas me aprieta algo caliente contra el cuello, aunque no me alivia, más bien es como si la piel se me fundiera, ardiera y se llenara de ampollas. Un segundo después retira el instrumento y el dolor empieza a remitir.

—¡Has dicho que contarías hasta tres! —le grito.

—Lo siento —contesta, y parece sentirlo de corazón—. Solo funciona si la persona está relajada. Si hubiese contado hasta tres, te habrías puesto tenso para prepararte y no habría servido.

—Es verdad —interviene Bree, y sonríe como si se alegrara de verme sufrir.

—Mira —me dice Pinzas, acercándome un espejo—. Apenas te ha quedado cicatriz.

Ahora luzco una pálida línea roja en el lateral del cuello. Tiene razón, no es tan fea como la de Bree, ni mucho menos. Es como si Pinzas se hubiese liado a navajazos con su cuello.

—¿Puedo ver el dispositivo? —pregunto.

Pinzas me enseña un cuenco, y en su base veo una insignificante tirita metálica más corta que mi pulgar. Saber que me habían implantado algo sin mi conocimiento hace que me sienta sucio.

—De acuerdo, Pinzas, con eso vale —dice Bree—. Todavía no hay que darle una lección completa. Ni siquiera sé si se quedará por aquí.

—¿Estás de broma? —protesta el chico mientras se mete el dispositivo de seguimiento en la bolsa—. ¿Acabo de pasar por todo el proceso solo para que lo matéis?

—¿Qué? —exclamo.

Me llevo la mano al cuchillo de la cintura, pero no está. De todos modos, estoy demasiado débil para luchar, aunque quisiera. Creo que necesito más agua.

—Debemos tomar precauciones —responde Bree, encogiéndose de hombros—. Al final, no es cosa mía.

—¿Y quién toma la decisión?

—Owen.

—¿Quién es?

—¿Por qué no vamos a averiguarlo? —pregunta a su vez mientras me apunta con su arma y me propina un codazo en el hombro.

De nuevo subo los brazos, y salimos de la habitación. Recorremos una serie de estrechos pasillos de roca sin cruzarnos con nadie. Se me ocurre saltar sobre Bree y salir corriendo, pero seguramente vagaría en círculos y me capturarían antes de encontrar una salida. O eso, o me desmayaría de agotamiento. Además, no puedo irme sin Blaine.

Nos detenemos y Bree forcejea con una puerta hasta que la abre.

—Adentro —me dice, moviendo el arma—. Owen llegará dentro de un momento.

No me molesto en discutir. Entro en una habitación oscura y lúgubre, con paredes de roca. Me recuerda a la celda que compartí con el Tarado en Taem, solo que esta no huele tan mal. La única luz del techo permite ver el otro extremo del cuarto. Veo una silla contra la pared, de modo que arrastro las cansadas piernas hacia ella. En cuanto me siento, entra un hombre.

—Quédate donde estás —dice, y su voz me resulta curiosamente familiar.

Dejo que mi cuerpo se desplome sobre el asiento. Desde donde estoy solo distingo sus espinillas y sus pies (lleva unos gruesos pantalones de lana y un par de robustas botas); las sombras ocultan el resto.

—Bree me ha dicho que debería verte antes de que nos deshagamos de ti —dice—. ¿Sabes por qué será?

—¿Se siente culpable por asesinar a alguien que ya se ha rendido? —sugiero, todavía mirándole los pies.

—Muy gracioso —gruñe el hombre—. Los de la Orden tenéis un extraño sentido del humor.

Entonces se quita algo del hombro y lo deja en el suelo. Parece un arco, aunque no estoy seguro. Se acerca a la esquina y coge un palo largo y fino que coloca delante de sí. Después de girar otra cosa que forma parte del palo, la habitación se ilumina y él ajusta la fuente de luz hasta que me queda prácticamente encima. Es cegadora y hundo más la cabeza en el pecho.

—Mírame —me ordena el hombre; de nuevo, su voz me resulta familiar, pero no la ubico. Mantengo la cabeza donde está—. Te he dicho que me mires —repite.

A pesar del brillo, levanto poco a poco la cabeza. Abro los ojos uno a uno, aunque dejándolos entrecerrados. El hombre da un paso atrás cuando me ve la cara.

—Tú… —empieza, pero se le apaga la voz—. ¿Cómo te llamas? Suena como Bree.

—No entiendo qué sentido tiene decírtelo si me vais a matar de todos modos.

—A lo mejor no lo hacemos.

—A lo mejor, sí.

—Chico, tú dime cómo te llamas, por favor.

El tono de voz ha pasado de mandón a amable, como si no hubiera nada más importante en este mundo que saber mi nombre en este preciso momento. Sin embargo, me lo llevo guardando tanto tiempo que parece una tontería decírselo ahora solo porque me lo ha pedido por favor.

—¿Eres Blaine o Gray? —pregunta al ver que guardo silencio.

Las palabras me hacen dar un respingo, y abro los ojos algo más para intentar verlo. ¿Por qué, entre todos los nombres, ha decidido emparejar esos dos?

—Ninguno —le suelto, pero sé que mi reacción me ha delatado.

—No, seguro que eres uno de los dos. Apostaría la vida.

—No sé de qué hablas.

¿Por qué no se acerca a la luz y muestra la cara? Qué cobarde.

—Claro que no, no me llegaste a conocer, pero yo a ti, sí.

El hombre me está poniendo incómodo. Me encojo todo lo que puedo en la silla cuando se acerca. Hay un momento en que pasa de ser una silueta negra a una persona de rasgos tan reconocibles que creo que mis ojos me engañan, que la deshidratación me ha afectado a la vista. Pelo oscuro, salvaje como el mío antes de cortarlo. Hombros anchos. Ojos azules y profundos, como los de Blaine.

—Soy Owen —dice cuando por fin llega hasta mí, y me ofrece una mano—. Owen Weathersby. ¿Y tú?

—Gray —respondo mientras intento levantarme—. Soy Gray.

Me estrecha contra su pecho y me rodea con fuerza la espalda con un brazo.

—Bienvenido a casa, Gray —susurra—. Bienvenido a casa.

Capítulo veintidós

Mi padre. Aquí. Vivo.

Recuerdo como me lleva por los fríos pasillos de piedra de vuelta al catre en el que desperté. Y como se inclina su rostro sobre mí mientras sucumbo a la oscuridad.

Algún impulso inconsciente decide que ya estoy lo bastante fuerte para abrir los ojos de nuevo. Bree está sentada a mi lado, examinando su arma. Me pregunto si la soltará alguna vez. Lleva un traje que, curiosamente, me recuerda a Barro Negro: chaqueta de lana ligera y gruesos pantalones de algodón.

—¿Cuánto tiempo llevo dormido? —pregunto, y me siento de golpe. Vuelvo a sentirme fuerte; hambriento, pero fuerte.

—Un día entero.

A mí me parece mucho más.

—¿Dónde está mi padre?

—Esperando para verte. Se supone que tengo que llevarte cuando despiertes.

—¿Y mi hermano?

—Lo han llevado al hospital. Al monte Mártir.

—¿No estamos allí?

—¿Crees que soy tonta? —pregunta, frunciendo el entrecejo—. ¿Que os llevaría a los dos a nuestro cuartel general antes de confirmar que sois los hijos de Owen?

—Pero dijiste… Cuando vino Pinzas…

—No. Fuiste tú el que dijo que estábamos en el monte Mártir. Yo ni lo confirmé ni lo negué.

Es verdad.

—¿Por qué a mí me habéis dejado aquí?

—Porque no estás en coma, como tu hermano. Él es inofensivo. Sin embargo, tú… No confiamos en ti.

—Vale. No confiáis en el tipo que ha estado a punto de morir de sed por buscar a los supuestos rebeldes.

—No sabes nada —responde ella, levantándose con actitud agresiva mientras se aparta un rubio mechón de pelo de los ojos—. Nada de nada. Llegas vistiendo ese horrible uniforme de la Orden, y nosotros te dejamos vivir y te curamos. Corremos un riesgo innecesario porque eres el hijo de uno de nuestros capitanes. Y en vez de ver lo que pasa a tu alrededor, te centras en que te hemos tratado injustamente.

Pongo los ojos en blanco, no me interesa nada seguir discutiendo con ella.

—A lo mejor deberías habernos pegado un tiro, Bree. A mi hermano y a mí. Eso te habría facilitado las cosas.

—Si de verdad piensas que quiero otra muerte sobre mi conciencia es que eres más tonto de lo que pensaba —dice, y recoge su arma—. ¿Quieres ver a tu padre o no?

—Sí.

—Pues cierra la boca y sígueme. Si intentas huir, te disparo. Si intentas atacarme, te disparo. Si haces cualquier cosa que me parezca algo sospechosa, disparo. ¿Lo entiendes?

Asiento con la cabeza. No confío en ella, pero ¿tengo elección? Y está mi padre. Esperándome. Con respuestas. Mi única opción es seguir adelante.

—Bien, pues muévete.

Bree me empuja con el arma; no la aprieta contra mí, como en nuestros últimos encuentros, aunque la tiene bien colocada para dejar claro que ella es la que tiene el control y yo sigo siendo el prisionero. Seguro que ahora podría derribarla si de verdad quisiera; me siento bastante bien. Sin embargo, eso no me llevará a mi padre y, sin duda, tampoco me ayudará a ganarme la confianza de nadie.

—No tenemos todo el día —me urge, empujándome con más energía.

Levanto las manos con aire juguetón, como si de verdad me sintiera amenazado con su orden.

—Veo que volvemos al principio —comento.

—Siempre —responde.

Sonríe un poquito. No es una sonrisa enfadada, sino una sonrisita de complicidad que desaparece al cabo de un segundo.

Al final resulta que estoy en un centro de interrogatorios. Pasamos junto a Luke en uno de los pasadizos de piedra, y veo que tiene las manos ensangrentadas y que en ellas lleva un instrumento feo y retorcido. Del pasillo oscuro que tiene detrás surge un grito estrangulado que me da escalofríos, unos escalofríos que se multiplican cuando Luke me mira y esboza lo que para él es, seguramente, una sonrisa tranquilizadora. Todavía estoy intentando librarme de esa sensación tan horrible cuando salimos de los confines de roca y me encuentro con una tarde soleada.

No hay sendero, pero Bree me dirige como si lo hubiera. Al cabo de veinte minutos de subida pronunciada, estoy sin aliento. Al llegar a una cima en la que el terreno se allana unos instantes, me doblo y jadeo en busca de aire. Bree me espera pacientemente y me lanza una cantimplora cuando me enderezo. Antes de poder darle las gracias, estamos otra vez en marcha.

Caminamos en silencio hasta que llegamos a lo que parece un callejón sin salida. Las pronunciadas laderas de lo que debe de ser el monte Mártir se yerguen sobre nosotros. Tardaríamos días en escalarlas, y delante solo veo más pared de roca.

—Ya hemos llegado —anuncia Bree.

Miro a mi alrededor pensando que habla con otra persona, pero estamos solos. El único camino posible es volver sobre nuestros pasos.

—Acabamos de ascender la parte más baja del monte Mártir, y esto —dice, señalando la monstruosa pared— es la entrada al valle de la Grieta.

—¿Valle de la Grieta? —pregunto, porque ese nombre no aparecía en el mapa de la Operación Hurón de Frank.

—Cuartel general —responde, asintiendo con la cabeza.

—Pues te juro que no parece un valle —comento mientras me quedo mirando la enorme montaña.

—Eso es porque primero tienes que atravesar la grieta.

Bree se acerca a la roca; la sigo y el pasadizo aparece ante mis ojos. Es una rendija oscura que recorre la piedra a todo lo largo, desde nuestros pies hacia el cielo, tan estrecha que apenas se ve. Con razón la Orden no ha conseguido localizar este lugar. Cuesta ver la entrada incluso estando justo frente a ella.

—Tú primero —me dice Bree.

—¿Por ahí? —pregunto, señalando la angosta fractura de la montaña—. ¿No hay otra entrada?

—Sí, pero tendríamos que rodear toda la montaña y no tenemos tiempo. Venga, muévete.

Avanzar por la grieta resulta más sencillo de lo que esperaba, no porque sea espaciosa ni porque esté bien iluminada, sino porque solo hay un sendero posible. Caminamos de lado por el diminuto espacio, con la espalda pegada a la roca por una parte, y casi arañándonos la nariz por la otra.

Al final, el pasadizo empieza a ensancharse. No tardo en poder caminar con normalidad, ya que el espacio es lo bastante grande para que me quepan los hombros. Unos segundos después tengo a Bree a mi lado. La luz de la entrada casi se ha desvanecido por completo cuando una nueva luz aparece delante de nosotros.

—¿Y si tenéis que escapar? —pregunto mientras seguimos por el sendero, que cada vez es más amplio—. ¿Y si la Orden se interna?

—Pues huimos por detrás.

—¿Y si se interna por ambos extremos a la vez? Aquí sois presas fáciles, os habéis atrapado vosotros solos.

—Qué mal concepto tienes de nosotros.

Me quedo mirándola, confundido, y ella levanta el dedo para señalar un punto en las grietas de las paredes de roca que nos rodean. Muy arriba, ocultos como insectos en las rendijas de piedra, hay hombres armados.

—Las dos entradas están vigiladas día y noche, y siempre nos queda el gas lacrimógeno, en caso necesario.

Aunque las palabras me son desconocidas, me estremezco. ¿Cómo esperaban Evan y su equipo tener éxito? Este sitio es una fortaleza, la única forma de entrar es con invitación.

Al final, el lugar hace honor a su nombre: el ancho de la grieta se duplica, se triplica, se cuadruplica. Se ensancha tanto que es inconmensurable, al menos para mí. Las paredes de roca siguen rodeándonos, pero dejan paso a las nubes y al aire fresco de arriba. Ante nosotros aparece el valle y un sendero que baja haciendo eses hacia él. Campos cultivados y jardines a cielo abierto. Las calles de tierra se meten entre las casas y los corrales. De un lejano mercado me llega el aroma a hierbas y carne asada. También hay gente, cientos de personas. Ni se me había pasado por la cabeza que Harvey hubiese logrado reunir a tantos seguidores, aunque puede que fuera Elijah. Vuelvo a recordar los archivos en la Central de la Unión, perplejo, y empiezo a cuestionarme la precisión de los datos de Frank. Hay algo que no encaja. A lo mejor Harvey ni siquiera está aquí.

Contemplo el pueblo. Desde donde estamos, las personas parecen muñecos diminutos vestidos con ropa de colores apagados. Hay jóvenes y viejos, mujeres y bebés, hombres y niños. Me resulta curiosamente familiar, como Barro Negro, como si hubiesen arrancado mi pueblo de su sitio para meterlo en una montaña hueca. A las afueras del valle, donde las escarpadas paredes empiezan a alzarse en dirección al cielo, veo túneles y pasadizos que se introducen en las profundidades de la roca. Si Harvey está aquí de verdad, encontrarlo no será tarea fácil.

—¿Cómo evitáis que el enemigo llegue por arriba? —pregunto.

—Tenemos nuestras defensas, aunque no las veas, pero todavía no estoy segura de poder contarte esos detalles. Será mejor esperar a tu votación.

Llegamos al nivel del valle, y Bree se mete por las calles que atraviesan el mercado. La gente se queda mirando el triángulo rojo de mi pecho, la efe bordada en su centro. Veo el odio en sus ojos, un odio tan patente que no cabe duda de que me quieren muerto.

—Esa votación —digo cuando salimos del mercado y nos metemos por una calle secundaria—. ¿Qué quieres decir con que es mía?

—Pues lo que he dicho. Es tu votación. Deciden si vives o mueres.

—¿Qué? Creía… creía que eso era justo lo que estaba decidiendo mi padre cuando fue a verme en el centro de interrogatorios.

—Bueno, sí y no. Owen estaba decidiendo si vivirías para ver el valle de la Grieta, pero no toma todas las decisiones. Ahora tienen que intervenir los otros.

—¿Qué otros?

Nos acercamos a dos hombres que están cerca de uno de los túneles oscuros que salen del valle. Son monstruos, los dos más altos que yo y casi el doble de anchos.

—Bree, ¿qué otros? —pregunto de nuevo, nervioso.

Ella no responde. Los dos hombres me levantan en volandas sin apenas esfuerzo, cada uno agarrándome por debajo de un codo. Forcejeo, pero no sirve de nada. ¿Por qué he confiado en Bree y en mi padre? ¿Por qué pensé que el cuartel general rebelde sería más seguro que Taem? Van a matarme, como ordenó Frank.

Grito a Bree mientras los hombres me llevan, pero ella se queda quieta donde está, estoica. Por un momento me parece percibir que se compadece de mí.

De repente me encuentro en una sala enorme abierta en un túnel iluminado con antorchas. Los dos hombres me lanzan a una silla y me atan las manos a los reposabrazos. Hay cinco personas alrededor de una mesa: los votos para mi sentencia. A cuatro no los conozco, pero el quinto es mi padre.

Capítulo veintitrés

Se me quedan mirando fijamente, curiosos. No tengo ni idea de lo que va a pasar ahora. Lo único que sé con certeza es que esta votación podría suponer mi final. Me he pasado los últimos días de mi vida persiguiendo verdades que nunca se revelan a costa de hacer daño a la gente que quiero.

¿Por qué he sido tan estúpido, tan temerario? Tengo que volver con Emma. Forcejeo para intentar soltarme porque tengo que volver con ella. De repente me cuesta respirar.

—Que os den a todos —les suelto, y escupo al centro de la mesa.

El escupitajo aterriza delante de una mujer alta y delgada, cuyas cejas se inclinan hacia el puente de su nariz.

—¡Sobre todo a ti! —grito, mirando a mi padre.

Parece dolido, pero me ha traicionado, me dio la mano sabiendo que tendría lugar esta votación; además, gritar me produce un placer doloroso, como echar sal en una herida.

—¿Vais a arrebatarme la vida con un voto? —sigo diciendo—. ¿Sabéis lo que he pasado para llegar hasta aquí? ¿Sabéis lo que me quitaréis si no votáis a mi favor?

—Veo que hemos atrapado a un exaltado —comenta sonriendo el anciano medio calvo que preside la mesa.

—Ryder, solo está alterado y confundido —interviene mi padre.

—Tranquilo, Owen —responde Ryder, y se pasa una mano por el cuero cabelludo—. No he dicho que fuera algo malo.

Por el modo en que mi padre retrocede al oír sus palabras y se hunde en el asiento de nuevo, entiendo quién está al mando. No es Harvey, ni tampoco Elijah, sino este hombre, un rostro que no había visto hasta hoy.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunto—. Quiero respuestas. Las exijo.

Ryder aparta su silla y se levanta, apoyándose para ello en la mesa que tiene delante. Su carácter amable, pero acompañado de una inconfundible seguridad en sí mismo, me recuerda mucho a Maude. Maude, en la que antes confiaba.

El anciano me mira a los ojos y dice:

—Me llamo Ryder Phoenix, Gray. Tú y yo venimos del mismo lugar, de Barro Negro. Entiendo tu frustración porque yo también pasé por eso, igual que muchos de nosotros. Te doy mi palabra de que, al margen del resultado de la votación, sabrás la verdad.

Respuestas. A pesar de que debería sentirme aliviado, me quedo atascado en su nombre. Ryder. Ryder Phoenix. ¿Por qué me resulta tan familiar? Entonces lo recuerdo: los primeros pergaminos; el chico del primer experimento de Maude; el chico que condujo al descubrimiento del Rapto. Ahora es mucho más que un chico, es un hombre hecho y derecho, pero tiene que ser él.

—Toda la verdad —exijo—. Sobre el Proyecto Laicos y sobre por qué trabajáis para Harvey después de lo que os hizo.

La única mujer de la mesa suelta una risita.

—El chico no está en condiciones de exigir nada, precisamente.

—No importa, Fallyn —responde Ryder—. Toda la verdad, Gray. Prometido.

No le doy las gracias, a pesar de que debería.

—Esta votación determinará el destino de Gray Weathersby, hijo de Owen Weathersby, miembro de la Orden Franconiana capturado por Brianna Nox, que lo trajo aquí hace dos días. Un voto por persona, no para la muerte y sí para la vida. Se decide por mayoría. —Ryder se vuelve hacia mí y añade—: ¿Tienes algo que decir que no se haya dicho todavía?

Miro a mi alrededor. Todos me lanzan miradas furibundas, los ojos de mi padre son los únicos que parecen algo amables. Blaine me diría que reflexionara primero, que pensara mis palabras antes de soltarlas. Respiro hondo y empiezo, intentando hablar con toda la calma posible.

—Se suponía que iban a ejecutarme. Vine en busca de seguridad, pero pensaba venir de todos modos porque vi unos informes en Taem en los que se documentaban ejecuciones ordenadas por Frank. Lo cierto es que salté el Muro para obtener respuestas y solo he encontrado más preguntas. Y todas esas preguntas me han traído hasta aquí. Porque creo que vosotros tenéis respuestas. Sé que las tenéis.

Es una parte de la verdad, y puede que por eso me haya salido tan fácilmente. Vine en busca de seguridad. Sin embargo, también lo hice por Harvey, por las respuestas que él puede darme. Me guardo ese detalle para mí.

Ryder asiente con la cabeza y vuelve a su silla.

—Ahora, votemos.

El hombre que está a su derecha se levanta. Es aproximadamente de la edad de mi padre, quizá mayor. No estoy acostumbrado a ver a hombres de más de dieciocho años, así que me cuesta distinguirlo.

—Raid Dextern —anuncia—. Sí.

Ya está. Sin razonamiento, sin motivo, solo sí, un voto por mi vida, y vuelve a sentarse.

Mi padre es el siguiente en levantarse.

—Owen Weathersby. Lo siento, Fallyn —le dice a la mujer que tiene al lado—. Entiendo tus razones e incluso yo sé que es posible, pero si nos equivocamos y de verdad es mi hijo… Bueno, simplemente no puedo arriesgarme. Voto por que viva.

Fallyn se levanta y apoya las palmas de las manos en la mesa. Tiene una expresión salvaje, no muy distinta a la de Bree cuando me encontró en el bosque.

—Fallyn Case —dice—. Podría ser una Imitación, otro truco de Taem diseñado para parecerse a algo que nos llegara al corazón y que después pudiera asesinarnos mientras dormimos. Y, aunque no fuera así, es demasiado riesgo. Ya lo habéis oído: irracional, vengativo. Voto por que muera.

Es el primer voto que pide mi muerte y, sin embargo, en vez de hacerme sentir miedo o terror, me quedo con lo de la «Imitación». ¿Qué será eso? ¿También es cosa de Harvey?

El siguiente hombre se levanta y, de repente, lo reconozco: es el chico de los registros de Frank. Parece aún más joven en persona que en papel.

—Elijah Brewster —dice—. Coincido con Fallyn, es demasiado arriesgado. No.

Todo depende del último voto. Un mísero voto.

—No creo que la Orden haya diseñado una Imitación tan imprudente —dice sin levantarse—. Las Imitaciones son mucho más reservadas, las hacen muy sencillas para que no llamen la atención. Este chico es emotivo, siente rabia, ira, amargura, fuego… Es real. Es lo que queda de un chico raptado, de una vida arrancada de un mundo para lanzarla a otro del que no sabe nada. Voto por la vida en este caso. Voto sí.

Fallyn deja caer los puños sobre la mesa.

—Si te equivocas, Ryder, lo que ocurra caerá sobre tu conciencia —dice antes de salir, furibunda, de la habitación.

Elijah la sigue, tirando la silla al suelo.

—Perdona a Elijah y a Fallyn —me pide Ryder mientras me desata las cuerdas—. Solo intentan proteger a los nuestros.

Dejo escapar una risa burlona, y Raid susurra algo a mi padre antes de seguir a los otros.

—Bueno, pues ya está —dice Ryder—. Os dejaré solos. Seguro que queréis poneros al día.

—¿Y la verdad? —le grito.

—Ah, ya llegaremos a ella. Primero tienes que lavarte y comer.

—Pero… dijiste…

—Te prometí respuestas, Gray, pero no dije que fueran a ser instantáneas, ni tampoco que te las daría yo. Habla con tu padre, conócelo. Visita a tu hermano en el hospital. Ahora, eso es lo más importante.

Tras aquellas palabras tan bien calculadas para hacerme sentir culpable, Ryder también se va.

Mi padre me lleva a mi habitación. Me pierdo de inmediato, abrumado por los distintos túneles y madrigueras que parten haciendo eses de la zona principal del valle, a la que él llama la Cuenca. A mí todos los pasadizos me parecen iguales; todas las esquinas, idénticas; pero él me promete que me acostumbraré con el tiempo.

Quiero preguntarle por Harvey, por el Proyecto Laicos y por la razón que impulsa a los rebeldes a aliarse con un monstruo. Sin embargo, los detalles no encajan. En Taem se decía que era Harvey el que reclutaba seguidores, a pesar de que no lo he visto desde que llegué, ni siquiera en mi votación, que parecía incluir a los rebeldes más influyentes. A lo mejor los informes de Frank estaban mal y Harvey no está al mando. A lo mejor Harvey ni siquiera está aquí.

Dejo a un lado las preguntas y le cuento a mi padre cómo fue mi viaje. Empiezo con la carta que encontré y por lo de trepar el Muro. Le hablo de Emma y de su celda, y de que ordenaron mi ejecución. Guarda silencio hasta que llegamos a mi cuarto, una habitación diminuta en medio de un túnel que parece idéntico a los demás. Hay un sencillo catre, una cómoda y un cuadro en la pared en el que se ve el sol en un cielo azul, cosa imposible de contemplar de otro modo en una habitación sin ventanas excavada en la roca.

—Tu madre, Sara, ¿cómo está? —pregunta.

Me quedo callado sin saber cómo contárselo. Por mucho que siga siendo poco más que un desconocido, sé que debo decírselo con tacto, que debe ser algo personal. Creo que mi silencio habla por sí solo.

—No —masculla, sin poder creérselo—. ¿Cuándo?

—Teníamos quince años. Neumonía. Carter lo intentó todo, pero no logró salvarla.

Veo que una fina capa de agua le empaña los ojos. Está muy claro que la quería. Eso hace que me pregunte si odiaba las asignaciones tanto como yo, si alguna vez murmuró esa peligrosa palabra a mi madre, a pesar del lastre que suponía.

—Blaine es padre de una niña —comento, desesperado por intentar distraerlo de las lágrimas—. Se llama Kale y es la niña más linda del mundo. Todavía no ha cumplido los tres años.

Se sienta al borde de mi cama y se pasa la mano por el pelo, igual que yo cuando estoy nervioso.

—Apenas pude ser padre, ni siquiera me imagino ser también abuelo —dice.

Es raro verlo tan perdido. Supongo que siempre me imaginé que un padre tiene todas las respuestas. Cuando me hacía daño de niño, corría a buscar a mamá. Cuando necesitaba consejo o consuelo, siempre me los ofrecía. Ver a mi padre desconcertado y dubitativo es algo chocante. Entonces deja a un lado las preocupaciones que lo atormentan y me mira.

—Supongo que sabes lo del experimento de Sara. Por eso trepaste, ¿no?

Asiento con la cabeza.

—Yo tenía diecisiete años cuando dio a luz. Fui a verla ese día, después de cazar (porque habíamos acordado seguir emparejándonos), y los dos estabais allí, acurrucados en su regazo. Ella tiró de mí y me dijo que tú no existías. Blaine, sí, pero tú, Gray, eras un fantasma. Salvo Carter y yo, nadie más debía saber que habías nacido, al menos, no hasta el año siguiente. Fue su manera de desafiar una situación que nunca había aceptado.

»Debes comprender que, aunque quería de verdad a tu madre, creía que estaba perdiendo contacto con la realidad. Odiaba Barro Negro y el Rapto. Siempre me decía que aquel lugar era antinatural, me contaba sus dudas y sospechas, y me obligaba a prometer que no hablaría de ellas con nadie.

Me sorprende lo poco que llegué a conocer a mi madre. A Blaine y a mí nunca nos habló de esos sentimientos en todos los años que estuvo con nosotros. Es como si nos hubiese criado una persona distinta.

—Era la única que se obsesionaba con esas cosas —sigue contando mi padre después de tragar saliva—. Nadie más en el pueblo se cuestionaba el Rapto, ni siquiera yo. Quería pasar mi último año con mis dos hijos, poder sacaros fuera a los dos para respirar aire fresco y disfrutar del sol. No quería que mis únicos momentos contigo, Gray, fuesen dentro de casa, oculto al mundo.

»Sin embargo, Sara ganó. Por encima de todo, yo no soportaba la idea de que fuera infeliz nuestro último año juntos. Estaba muy segura de que el experimento probaría algo, aunque yo creía que estaba loca. —Se restriega los nudillos y levanta la vista para mirarme—. Resulta que no se equivocaba en nada. Barro Negro es antinatural, y el Rapto es mucho más que una parte normal de la vida. Ha sido una gigantesca confabulación desde el principio, y ella nunca llegó a saberlo.

—Sí, Barro Negro es un gran experimento, y vosotros vais y os ponéis a trabajar mano a mano con el hombre que lo empezó. Qué buena forma de honrar su memoria.

Me siento mal en cuanto lo digo. Solo quiero confirmar que Harvey está en el valle de la Grieta, pero mi padre está sufriendo por la muerte de mi madre y yo soy incapaz de portarme como alguien decente ni cinco minutos. Si Blaine estuviera aquí me lanzaría una de sus miradas de hermano mayor.

—Harvey es un hombre muy influyente. Poderoso. Listo —dice mi padre; así que Harvey está aquí—. Necesitamos su ayuda.

—Creo que la única ayuda que necesitáis es la de alguien con las agallas necesarias para torturarlo hasta que hable y así sacar a todos de Barro Negro. Para que puedan ser libres.

Aunque Blaine ya estaría asesinándome con la mirada, no me esperaba esta lealtad por Harvey, y menos de mi padre. No tiene sentido.

—No es tan simple —responde.

—Pues cuéntame por qué trabajáis con él, porque no lo entiendo.

—Solo serviría para dificultarte la adaptación. A lo mejor deberías descansar, ir al hospital a visitar a Blaine, tomártelo con calma. No estoy seguro de que ponerlo todo patas arriba sea buena idea.

—No, es una idea excelente. Quiero escucharlo.

—Me sentiría mejor si primero te instalaras. —Me cruzo de brazos, él mira hacia la puerta y añade—: ¿Alguna posibilidad de que me dejes salir de la habitación sin darte detalles?

—Entre remota y ninguna.

—Debería haber sabido que exigirías respuestas de inmediato —responde, suspirando—. Yo era igual.

Apoyo la espalda en la cómoda y espero. Él se retuerce las manos y mira al suelo. Cuando por fin se decide a hablar, parecen haber pasado horas.

—Harvey no empezó el Proyecto Laicos. Fue Frank.

Capítulo veinticuatro

Se me doblan las piernas.

—Da igual lo que hayas oído en Taem, no es cierto.

—Pero había carteles de «se busca» y una lista de delitos.

—Le tendieron una trampa, Gray. Harvey no estaba reuniendo seguidores. No estaba matando soldados ni vendiendo información, ni tramando la caída de AmEste. Lo que hacía era huir de la Orden porque es inocente.

Me siento en la cómoda porque mis pies ya no soportan mi peso.

—¿Cómo lo sabes?

—Elijah trajo a Harvey hace unos meses, y Harvey nos contó toda la historia. También dijo que quería ayudarnos.

—¿Y si mentía?

—Tiene cincuenta y cinco años —responde mi padre, riéndose un poco

—¿Y?

—Que Barro Negro lleva en pie aproximadamente cincuenta años. Si Harvey fuera el responsable del Proyecto Laicos, tendría que haber sido un niño durante su creación. Es imposible.

La edad de Harvey aparecía en la Operación Hurón, solo que no me había dado cuenta del significado de los números. Me doy de tortas por mi fallo. De haberme dado cuenta, a lo mejor Emma y yo habríamos salido antes de la habitación y evitado a Marco. A lo mejor estaría conmigo ahora, en vez de en una celda.

—Pero ¿por qué echarle la culpa a Harvey?

—Le interesa. Cuantos más delitos haya cometido Harvey, más gente estará pendiente de encontrarlo.

Recuerdo las palabras de Frank en su despacho, el día que llegué a Taem: «Utiliza el miedo como un arma». Frank no hablaba de Harvey, sino de sí mismo. Todo lo que me contó era una versión retorcida de la verdad, la versión con la que sabía que se ganaría mi confianza.

—No lo entiendo. El Rapto, todo el proyecto… ¿Qué sentido tiene?

—Es una historia muy larga.

—Tengo tiempo.

Nos hemos metido demasiado como para parar ahora, y mi padre lo sabe, así que sigue adelante.

—Seguramente cualquier detalle que te contara Frank sobre la guerra era correcto. Este país sufrió mucho tras la lucha, que tuvo lugar mucho antes del proyecto. Aun así, AmOeste sigue siendo una amenaza. La mayoría de sus habitantes viven entre las ruinas, como las comunidades que rodean Taem. Cuentan con unas fuerzas organizadas en la costa occidental, y ahora mismo sus ataques son esporádicos y descoordinados. Sin embargo, si los pones a todos juntos (a la gente que vive en la pobreza y a la gente que ataca de forma activa), son muchos. Muchísimos. Frank sabe que si se mantuvieran unidos lo bastante como para cruzar la frontera y reclamar las tierras y el agua, no lograría detenerlos.

»La única forma de asegurarse de que no suceda es contar con un ejército mayor. Frank quiere más soldados, un suministro inagotable. Además, quiere de los buenos, fuertes mental y físicamente. ¿Qué mejor manera de conseguir individuos resistentes, tozudos y con recursos que hacerlos crecer en las duras condiciones de un sitio como Barro Negro?

—Parece muy poco eficaz —comento—. Lo de tener que esperar dieciocho años para conseguir un solo soldado, me refiero.

—Somos medios para un fin, Gray. No nos quiere a nosotros, solo desea nuestras cualidades. Lo que le importa son las Imitaciones.

Otra vez esa palabra. Sé lo que significa en casa, por ejemplo, cuando alguien se burlaba de otra persona imitando su forma de hablar o comportarse, pero en este contexto creo que significa algo más.

—Las Imitaciones son el objetivo del Proyecto Laicos —dice mi padre—. Cuando se raptaba a un chico, lo llevaban a los laboratorios, donde Frank intentaba duplicarlo. Ha obtenido un éxito relativo, pero no a la altura de sus expectativas. Harvey nos contó que Frank era capaz de hacer una sola Imitación de cada chico. Su objetivo final es, por supuesto, hacer copias ilimitadas: un chico raptado podría duplicarse una, diez o cien veces. Si Frank contara con esa clase de ejército, barrería AmOeste en cuestión de días.

Guardo silencio, pasmado. Hace unos días confiaba totalmente en Frank, me sentía como en casa cuando estaba a su lado. Y ahora… esto. Harvey es inocente y es todo por Frank. Frank, que está criando al soldado perfecto utilizando a Barro Negro como molde. Y el Anillo Exterior y el humo… también son cosa suya. Los trepadores muertos no eran víctimas de una parte del experimento de Harvey que estaba en piloto automático. Todos ellos cayeron por culpa de Frank, que quemaba a cualquiera que amenazara el futuro de su proyecto con un intento de huida. Emma y yo fuimos los primeros que salvaron porque… ¡Por Maude! Le conté que era el gemelo de Blaine cuando salí de su casa. A lo mejor estaba hablando con Frank aquella noche. A lo mejor le comunicó mis palabras y Frank hizo que nos salvaran a los dos porque quería averiguar cómo había engañado al Rapto.

—No puedo… no puedo creerme que me haya tragado todas sus mentiras —tartamudeo—. ¿Cómo le permitieron encerrar a un puñado de niños? ¿Por qué no lo detuvo nadie? ¿Por qué nadie le preguntó nada cuando levantó el Muro?

—El exterior está repleto de zonas en cuarentena —responde mi padre—. AmOeste liberó un virus que mató a miles de personas durante la guerra. Hicieron pasar Barro Negro por una comunidad en cuarentena que todavía sufría la enfermedad, y todo el mundo evitó acercarse.

Se me ponen pálidos los nudillos de tanto apretar el borde de la cómoda. Frank me apoyó el brazo en el hombro, confié en él. Recuerdo la visita a la enfermería para la limpieza, el dispositivo de seguimiento que me implantaron en el cuello. ¿Qué más me pasaría durante mi estancia allí? ¿Habrá ahora un trozo de mí dentro de uno de los frascos de su laboratorio?

—Tenemos algo de documentación, si quieres verlo con tus propios ojos —añade mi padre—. Ryder se hizo con unos informes de investigación parciales cuando huyó, hace algunos años.

—Es una lectura interesantísima —dice una voz desde la puerta abierta. Es Bree, que me trae ropa limpia—. Llena de detalles sorprendentes.

Miro a mi padre con suspicacia, por si me oculta información.

—Te he contado lo esencial —me dice, y me lo creo. Habla con voz firme y me da la sensación de que, si mintiera, sería capaz de percibir el temblor, igual que con Blaine—. Pero estoy seguro de que Bree te llevará a la biblioteca si quieres leerlo.

—Sí, puedo hacerlo en algún momento —responde ella, encogiéndose de hombros sin mucho interés—. Ahora no, que voy a la Cuenca a comer.

—Buena idea —dice mi padre—. Gray necesita comida en condiciones. Tampoco le vendría mal pasar antes por el lavabo —añade al fijarse en el estado de mi uniforme de la Orden.

Bree deja caer la ropa en mi catre y se da media vuelta para marcharse.

—Espéralo, Bree —dice mi padre—. No conoce el sitio y yo tengo que asistir a una reunión.

—Pero me muero de hambre… —repone ella, mirando la puerta.

—Vas a esperarlo, es una orden.

El tono de mi padre tiene algo que hace que Bree se ponga firme.

—Sí, señor.

Owen asiente bruscamente con la cabeza y, después de decirme que me vería por la mañana, se excusa.

Una vez fuera de su vista, Bree resopla con aire teatral y se deja caer en el catre.

—Tienes cinco minutos.

—O ¿qué?

—O procuraré mantenerme lo bastante ocupada como para evitar llevarte a la biblioteca después de comer —responde, sonriendo, con la mirada fija en el techo.

Cojo la ropa limpia y me voy a toda prisa.

El lavabo compartido del final de mi túnel es pequeño y modesto, pero me hace sentir bien notar el agua sobre la piel. Me enjabono rápidamente los brazos y la cabeza con una pastilla de jabón. Descubro con satisfacción que mi pelo, que antes raspaba, empieza ya a suavizarse un poco.

La ropa que me ha dado Bree es sencilla, aunque cómoda: una túnica de algodón y pantalones de lino; calcetines limpios. Casi me siento como en Barro Negro cuando me la pongo. Regreso a mi cuarto y meto el uniforme de la Orden en la cómoda.

—Ahora estás casi tolerable —comenta Bree. Pongo los ojos en blanco, pero ella ya se ha dado media vuelta—. Por aquí. La cena está en la Cuenca.

De vuelta en la Cuenca, más allá del mercado y de los campos de cultivo, cerca de lo que parece ser un rudimentario colegio, hay un enorme edificio al que Bree llama el «comedero». La disposición me recuerda a la del comedor de Taem, todo lleno de mesas grandes y bastos bancos de madera. Hay una cocina abierta al otro lado de la habitación, y nos unimos a la cola de gente que espera su comida. Ya no veo caras que me miran con rabia. Esta ropa tan estándar hace que no destaque entre los demás.

Me sorprende lo sabrosa que está la comida, aunque la dosifican bastante. Sigo teniendo hambre cuando termino mi pequeña ración (una taza de sopa, un trozo de pan y media mazorca de maíz), pero es mejor que nada.

Bree y yo nos sentamos a la mesa con otros rebeldes con los que se pone a hablar al instante. Evita presentarme, así que me limito a escuchar.

—Todavía no los hemos encontrado —le dice Bree a un chico corpulento que está sentado a su lado.

—Pero dijiste que Luke tenía a uno —responde.

—Venga, Hal, ¿es que no escuchas cuando te hablan? —le regaña otra chica de la mesa mientras le tira un trozo de pan a la cara—. Capturaron a uno hace días y Luke lo está interrogando, pero no hay nada nuevo desde entonces.

—Bueno, gracias por tu falta de delicadeza, Polly —responde Hal, que le tira el trozo de pan de vuelta.

El pan le da entre los ojos y le cae en la sopa, con la corteza para abajo. Las salpicaduras provocadas por el impacto le manchan de sopa la parte delantera de la túnica y las trenzas castañas que le enmarcan la cara.

—Si es por detalles —dice Bree tras aclararse la garganta y dejar claro que ella y solo ella conoce todos los hechos—, el hombre que capturamos no suelta ninguno. No nos contará nada sobre la operación ni la posible ubicación de las tropas de Evan. Yo creo que se fueron hace tiempo.

—¿Adónde? —pregunta Hal.

—A Taem. Creo que las posibilidades de capturarlos son escasas, y el hombre del centro de interrogatorios prefiere morir a manos de Luke antes que revelar información.

—Qué fastidio —dice Polly, suspirando. Después pasa el pan por la base del cuenco para rebañar lo que queda del caldo.

—Sí —responde Bree—, pero al menos ahora tenemos a Gray. A lo mejor nos despeja algunas dudas sobre la misión.

—¿Estabas con la Orden? —pregunta Polly, casi a voz en grito, percatándose de mi presencia por primera vez.

—No… no del todo —tartamudeo—. Iban a ejecutarme, así que intentaba llegar aquí. Pero entonces me topé con el campamento de la Orden y mi hermano estaba allí, así que intenté…

—Entonces, ¿tu hermano está con la Orden? —me interrumpe Hal—. Basura. No sé por qué nos apiadamos de vosotros. Solo deberíamos aceptar a los que aparecen en la Grieta con las manos en alto y entran suplicando unirse a nosotros. Los que arriesgan la vida para intentar llegar aquí son los únicos que merecen confianza.

—Es lo que intentaba hacer yo —protesté.

—Claro —replica él, y suelta un bufido burlón—. O eso es lo que dices. Además, ir a buscarnos porque te van a ejecutar solo demuestra que lo más importante para ti es salvarte el pellejo.

—Es el hijo de Owen —dice Bree—. Si se parece en algo a su padre, al final puede que nos alegremos de tenerlo. Y también a su hermano, si es que se despierta algún día.

—A lo mejor —responde Hal—. O puede que sea una Imitación. Es un peligro aceptar a esta gente extraña.

—Perdonad, chicos, pero creo que yo decidiré si es o no una Imitación.

Detrás de Hal y Polly hay un hombre de mediana edad que me está mirando. Lleva un jersey sin mangas muy raro al que le cuesta mantener en su sitio una sosa camisa. Sé quién es. Esos ojos, esos ojos tan oscuros…

—Siento interrumpir vuestra cena, pero necesito que me prestéis a Gray —continúa diciendo—. Al parecer, Fallyn ha convencido a Ryder de que sería buena idea hacerle unas cuantas pruebas, por si acaso.

—Por si acaso ¿qué? —pregunto.

—Por si acaso no eres quien dices ser. Por si acaso eres una Imitación.

Sonríe, y la sonrisa llena las huecas hondonadas de sus mejillas. Incluso se le iluminan un poco los ojos. En persona parece tan vulgar y débil que me pregunto por qué Frank tendrá tanto empeño en capturarlo (y vivo, además) si en realidad no es responsable del Proyecto Laicos.

—Venga, vete ya —gruñe Bree, dándome un codazo en el costado—. Harvey no haría daño ni a una mosca.

Harvey se ríe entre dientes y saca una mano del bolsillo.

—Qué tonto, no me he presentado. Soy Harvey Maldoon. Dirijo los proyectos tecnológicos del valle de la Grieta.

—Gray Weathersby —respondo al darle la mano. Su apretón no es firme y sus dedos son aún más blandos.

—Bueno, eso es lo que vamos a confirmar, que de verdad eres Gray Weathersby —dice, sonriendo de nuevo y moviendo el brazo para indicarme el camino—. ¿Vienes?

Nos alejamos de la mesa y recorremos otro pasillo oscuro mientras Bree y sus amigos se nos quedan mirando con interés.

Capítulo veinticinco

En una habitación sin ventanas, oculta entre los innumerables pliegues del valle de la Grieta, Harvey me conecta a una máquina de aspecto extraño. Me dice que no me preocupe, que no me dolerá nada, pero cuesta creérselo. La máquina tiene agujas y ruedas que él gira a su gusto tras ponerme unos cables en los brazos y las sienes. A pesar de que estoy seguro de que el dolor me sacudirá en cualquier momento, Harvey me dice que estamos listos para empezar, y el dolor no llega.

—Di tu nombre.

—Gray Weathersby.

Harvey marca algo en una hoja de papel que sale de la unidad.

—Tu edad.

—Dieciocho años, aunque… creía que tenía diecisiete hasta hace unas semanas.

—Y ¿por qué?

—Mi familia me mintió. Me dijo que era un año menor (en realidad, se lo dijeron a todo el mundo) para comprobar si me raptaban con Blaine.

—Ya veo. —Otra marca—. ¿Y quién es Blaine?

—Mi hermano.

—¿Dónde está ahora?

—Por lo que sé, en vuestro hospital. Me han contado que está en coma.

La cosa sigue así durante demasiado tiempo. Una pregunta tras otra sobre mi pasado, el tiempo en Taem, mi viaje por el Gran Bosque y la llegada al valle de la Grieta. Al final, cuando Harvey parece estar ya terminando, oigo una voz en la habitación, amplificada por un dispositivo invisible.

—Pregúntale algo más personal —exige. Es Fallyn.

—Lo ha hecho muy bien —responde Harvey, que me sonríe para tranquilizarme antes de susurrar—: Le gusta exagerar.

—Lo digo en serio, Harvey. Pregúntale algo que la Orden no sabría.

Harvey mira al espejo que cubre la pared, y me da la sensación de que Fallyn, de algún modo, me observa desde el otro lado.

—Tú síguele la corriente —interviene otra voz; esta vez es Ryder.

—Necesitaré un poco de ayuda con las preguntas —responde Harvey, que deja escapar un suspiro de frustración.

—¿Qué juguete os dejé a tu hermano y a ti antes de mi Rapto? —pregunta mi padre.

—Un pato de madera con ruedas.

—¿Cuántos escalones tienen las escaleras del Consejo?

—Treinta y seis.

—¿Por qué te siguió Emma al otro lado del Muro?

Guardo silencio un segundo, esta pregunta es más difícil.

—Porque quería respuestas, como yo.

—Pero ¿quién es Emma y por qué importa? —pregunta Fallyn, irritada.

Me molesta su comentario. De hecho, me pone furioso.

—Importa porque soy responsable de que ahora mismo esté en la prisión de Frank. Es asombrosa, dulce, tenaz y hui de ella. La quiero, pero hui de ella para sobrevivir.

—Bueno, no tiene sentido seguir preguntando —anuncia Harvey, sonriendo al espejo—. Todos sabemos que las Imitaciones no son capaces de amar. Por no mencionar que ha aprobado con nota todas las preguntas, no hay ni una pizca de engaño en sus respuestas.

—Bueno, entonces queda una última pregunta —dice Fallyn—. ¿Cuál era el objetivo del equipo de la Orden? ¿Por qué quería Evan ir al monte Mártir?

—Lo llaman Operación Hurón —respondo—. La misión consistía en infiltrarse en el cuartel general rebelde y recuperar a Harvey a toda costa. Con vida.

—Vaya, menuda sorpresa —reflexiona Harvey en voz alta con un tono de humor.

—Es bastante obvio, ¿no, Harvey? —se burla Fallyn—. Nos has dado demasiada ventaja desde que te uniste a nosotros. La Orden no puede consentir que sigas revelando sus secretos.

—Espera, ¿qué? —pregunto.

—El arma más importante de la Orden ya no sirve de casi nada contra nosotros —sigue diciendo Fallyn—. Harvey conoce todos los secretos, los tics, los indicios. Y Frank no puede permitirlo. No puede dejar que alguien revele cómo funciona su tecnología y enseñe cómo defenderse de ella. Además, quiere que Harvey termine el trabajo que empezó.

Me quedo mirando el espejo del fondo de la habitación.

—No te sigo.

—Lo quieren recuperar —explica Fallyn, suspirando—. Quieren recuperar al hombre que diseñó las Imitaciones.

Y así es como se me revela otra verdad, un misterio resuelto ante mis ojos. Mi padre dijo que era imposible que Harvey hubiese iniciado el Proyecto Laicos porque en aquella época era demasiado pequeño. Y es cierto. Sin embargo, a Harvey lo utilizaron desde muy joven. Era una especie de niño prodigio, un genio de la tecnología y la genética. Después de que los trabajadores de Frank fracasaran en su intento de crear las herramientas esperadas usando a los chicos del Rapto, reclutaron a Harvey cuando este tenía dieciséis años.

Trabajó en las unidades de defensa y armamento de la Orden, en la Central de la Unión. Se pasó varios meses encorvado sobre las mesas de operaciones, extrayendo lo que necesitaba de los chicos raptados. Se mencionan muchos términos que desconozco, aunque gracias a su habilidad tecnológica, Harvey creó lo que ningún otro científico o investigador de laboratorio había conseguido crear: Harvey fabricó la primera Imitación. Era idéntica al chico raptado, tanto en apariencia como en personalidad, abrió los ojos con las mismas habilidades y peculiaridades que el original. La Imitación era fuerte y saludable, pero no dejaba de ser un único soldado.

A pesar de los deseos de Frank, Harvey no lograba crear varias Imitaciones a partir de un solo sujeto de prueba. Con cada nueva copia, el duplicado salía más débil, más difuso, menos perfecto que el primero, y enfermaba y fallecía rápidamente. Frank urgía a Harvey a permanecer centrado en su objetivo y, mientras tanto, puso a la primera generación de Imitaciones a trabajar en primera línea. En el campo de batalla eran efectivos contra AmOeste, sigilosos y fuertes.

—Hace unos cuantos años, todo se vino abajo —dice Harvey mientras Ryder, Fallyn y mi padre se unen a nosotros en el cuarto—. Llevaba muchos años trabajando para crear Imitaciones ilimitadas y no lo conseguía. Un día, el sujeto con el que experimentaba murió durante el procedimiento. Aunque era una Imitación de una Imitación, me di cuenta de que no dejaba de ser una persona real, viva, que respiraba. Tenía pensamientos, corazón y pulso. Fue como si se me cayese la venda de los ojos. Por primera vez en años vi lo que estaba haciendo: estaba haciendo pedazos a unos niños para intentar convertirlos en armas para un hombre cuyas tácticas no apoyaba por completo.

»En Taem las cosas habían ido de mal en peor desde que empezara a trabajar con Frank. Sin duda, la ciudad estaba en calma y él protegía a la gente de AmOeste, pero todo se regulaba al máximo. Yo tenía agua de sobra y una biblioteca siempre a mi disposición para investigar. Frank incluso me dejaba poner viejos discos de Mozart mientras trabajaba porque le dije que me ayudaba a concentrarme. Sin embargo, a mi alrededor detenían a la gente por hacer eso mismo.

»Así que al día siguiente, cuando se suponía que tenía que presentarme a trabajar, me subí al tranvía y me marché sin mirar atrás. Encontré un pueblo pobre al otro lado de la cúpula en el que se mostraron dispuestos a aceptarme. Me quedé allí unos cuantos meses, hasta que la Orden fue a buscarme. Me fui a otro pueblo, y de ese a otro, y siempre acababan apareciendo. No se rendían nunca.

»Me encontré con Elijah en el Gran Bosque hace unos tres meses. Me dijo que la gente de AmEste había empezado a abandonar las ciudades que estaban bajo el control de la Orden. Lo peor eran las reacciones violentas en Taem. Sabían que la amenaza de AmOeste era tan real como siempre, pero no se creían que el estilo de vida de Frank fuese la única opción. Hasta los que habían sido adeptos a su proyecto se escapaban cuando podían, huían estando de misión o los capturaban las tropas de Elijah cuando se encontraban en el bosque. Elijah me habló de un escondite que había establecido hacía poco, excavado en las montañas. Me dijo que allí sería bienvenido.

»No pretendía unirme a él, hasta que mencionó a los dobles, los rostros familiares que habían empezado a aparecer por allí para asesinar a la gente mientras dormía. Supe al instante que Frank debía de haberse dado cuenta de cómo aprovechar a sus Imitaciones. Yo dudaba de que le gustara la idea de que todos se reunieran en un frente opositor contra él, probablemente le aterrorizaba que envenenaran su ciudad con la idea de que era un gobernante injusto. O quizá temiera que estos rebeldes pasaran información a AmOeste sobre reservas de agua y puntos de acceso a las ciudades abovedadas. En cualquier caso, usaba a las Imitaciones para aplastar a los rebeldes, y yo sabía que podía ayudar.

»Ahora, cuando alguien nuevo entra en el valle de la Grieta, pasa mi prueba y determino si es de fiar. Tu hermano y tú sois un caso único, por supuesto, ya que llegasteis juntos, uno a punto de morir. Eso habría requerido de una planificación bastante compleja de haberse tratado de Imitaciones. Por no mencionar que os capturaron. La mayoría de las Imitaciones vienen solas y afirman buscar refugio, cuando en realidad son espías.

»Mi llegada al valle de la Grieta debe de haberle puesto las cosas difíciles a Frank. Antes, las Imitaciones eran su forma de entrar, y ahora esa arma está prácticamente inutilizada. Sé que no es nada en comparación con todo lo que hice en sus laboratorios, pero espero que mi trabajo aquí sea un paso en la dirección correcta. Espero que un día, alguien como tú, una víctima del Proyecto Laicos, se sienta agradecida por una parte de mi trabajo, al menos.

Ahí termina la historia de Harvey. Me sonríe, pero tengo el estómago tan revuelto que no puedo hacer lo mismo.

De entrada lo odio. ¿Cómo pudo pensar que su trabajo para Frank estaba justificado? Sin embargo, si no soy capaz de aceptar su cambio de actitud, no soy mejor que Hal o Polly, que me despreciaron solo porque me habían traído al valle a la fuerza. Todo el mundo tiene un pasado, en algunos casos es un pasado oscuro o sombrío, pero puede que lo que se decida hacer en el presente sea lo que más importe. Y Harvey está aquí, haciendo cambios, intentando deshacer el mal que creó. A lo mejor no es mala persona.

—Bueno, ¿ahora qué? —pregunta mi padre sin dirigirse a nadie en concreto.

—El grupo de Evan se ha retirado a Taem —responde Ryder—. Nuestros exploradores dicen que la ciudad ya está casi recuperada del reciente ataque de AmOeste. De todos modos, si Frank quiere a Harvey, no descansará hasta conseguirlo.

—De acuerdo, pero ¿ahora qué? —insiste mi padre.

—Aquí estamos bien fortificados. Esperaremos a que vuelvan y, esta vez, acabaremos con toda la unidad. Si lo intentan de nuevo, lo repetiremos. Harvey, me temo que por ahora tendrás que limitarte al valle de la Grieta. Es demasiado arriesgado que salgas.

—Me parece justo —responde él.

—¿Ya está? —pregunto—. ¿Nos sentamos a esperar? Creía que preferíais pelear.

—Así es, Gray —responde Ryder—. Sin embargo, estas cosas llevan su tiempo. Cuando estemos listos para atacar, será una acción bien planificada y ejecutada a conciencia. Por ahora, esperaremos y responderemos a cada avance según sea necesario.

—No se me da bien esperar —reconozco.

—Eso te va a venir muy bien —interviene mi padre—. Mañana empiezas el entrenamiento, y los estándares del valle de la Grieta no son un paseo por el campo.

—¿Y eso?

—Es un entrenamiento brutal e intenso —responde Fallyn, que esboza una sonrisa malvada.

Me lo creo sin dudar. Cuando me dejan irme, vuelvo a mi cuarto a ritmo lento y pausado, temiendo la formación que me espera y el dolor de músculos que sin duda tendré mañana por la noche.

Capítulo veintiséis

Me despierto temprano, o puede que sea medianoche, porque es imposible distinguir una cosa de la otra. Me pregunto si habrá luna, si proyectará su luz azul plateado sobre la tierra más allá de las montañas. En Barro Negro, las noches que Blaine roncaba demasiado fuerte como para poder dormir, me acercaba a los pastos y me quedaba mirando el cielo. Algunas veces, las estrellas brillaban tanto y el cielo se estiraba de tal modo que temía resbalar en la hierba y flotar hacia la nada. Ahora solo tengo cuatro paredes de piedra.

Por mucho que intento regresar a mis sueños, el catre cada vez me parece más rígido. Al final me siento y me pongo las botas. Si no puedo dormir, debería hacer algo útil, y ya he pasado demasiado tiempo sin ver a mi hermano.

El hospital del valle de la Grieta es mucho más avanzado que el de Barro Negro, y más grande. Veo pantallas iluminadas que parpadean y extrañas unidades que zumban. No hay nadie cuando llego, salvo los pacientes que duermen profundamente en la penumbra. Encuentro a Blaine en la parte de atrás, en la última cama.

Le han extraído la flecha y duerme en pantalones cortos, con el muslo envuelto en una venda. La forma en que está vendado parece algo ridícula, como si se le hubiese partido la pierna por la mitad e intentaran volver a unirla con un trozo de cuerda. Le empieza a crecer el pelo, como a mí, y el pecho le sube y le baja lentamente. Está conectado a una especie de máquina de la que salen unos tubos que se le meten en los brazos.

Le cojo la mano, que pesa y está rígida, como la de una estatua.

—Está mejor, aunque no lo parezca —me dice una enfermera joven que ha aparecido detrás de mí. No me había dado cuenta de que hubiera alguien más despierto.

—¿Sabes cuánto tiempo falta? ¿Cuándo se despertará?

—Podría ser un día o meses —responde, sacudiendo la cabeza—. No hay forma de saberlo.

¿Meses? ¿Y si se queda así para siempre? ¿Y si nunca despierta? Le suelto la mano sin mirarlo. Es como ver que se llevan a Emma a la cárcel de Frank, no quiero ser testigo de otra situación que me haga sentir impotente.

Me dirijo a la salida a toda prisa, pero la enfermera me llama y dice:

—Deberías volver otro día y hablar con él. Creo que le gustaría.

Miro a Blaine una última vez y me voy sin decir nada. Consigo dormir un poco, aunque no sé bien cómo. Me aterra la idea de volver a perder a Blaine, de ser la mitad de mí mismo durante el resto de mi vida. Duermo sin soñar; me sudan las palmas de las manos.

Por la mañana me someten a un régimen que apenas logro cumplir. Después de desayunar gachas y té, Bree me conduce a la sala de entrenamiento, que es un amplio espacio cerrado situado en un extremo del túnel en el que están los alojamientos de los capitanes. Hay una roca para practicar escalada, blancos que cuelgan del techo, y una serie de escaleras y plataformas por las que no deseo subir.

Bree me deja con Elijah para el entrenamiento inicial y se va a una sesión de preparación más avanzada que dirige mi padre. Él me saluda con la mano para tranquilizarme, pero de repente, como si demostrar afecto lo hiciera sentirse tonto o incómodo, vuelve a centrarse en sus tropas.

Elijah empieza con una carrera tan larga que resulta ridícula, siguiendo un circuito cerrado que rodea toda la sala. Noto una punzada en el costado tras la segunda vuelta, aunque lo soporto. Me concentro en Emma y, mientras corro e intento no hacer caso de los calambres del abdomen, me prometo regresar con ella cueste lo que cueste.

Doce vueltas después tengo las piernas como un flan. Sin embargo, a Elijah todavía le queda cuerda para rato y, tras una serie de ejercicios llamados flexiones, sentadillas y medias sentadillas, nos ponemos a escalar la pared de roca. Nos ordena que trepemos en todas direcciones: de arriba abajo, de un lado a otro y en diagonal. Cada pase supone más esfuerzo y concentración que el anterior, los músculos se debilitan y cada vez cuesta más encontrar apoyos para los pies. Cuando pasamos a un ejercicio que Elijah llama «suicidios» (correr a toda velocidad varias distancias), yo ya he perdido la sensibilidad en las piernas. Después toca el arco y las flechas; apenas soy capaz de mantenerme en pie sin entrechocar las rodillas.

Al menos, disparar es divertido. Los blancos móviles que se desplazan a toda prisa por el techo crean un efecto casi realista. Tengo los brazos cansados de escalar, pero consigo acertar a nueve de mis diez dianas. Por una vez, destaco fácilmente entre los demás de mi grupo. Por mucho tiempo que pase sin hacerlo, dar en el blanco con una flecha es parte de mi naturaleza. Mis manos son incapaces de olvidar la tensión justa para soltar el proyectil, imposible no recordar cómo preparar el disparo y que debo dejar escapar el aire al concluir.

Terminamos la sesión con una última vuelta alrededor de la sala, y me dejo caer en el suelo al llegar al final. Cuando me dejan de gritar los pulmones, cuando por fin consigo respirar sin jadear, me siento y descubro que el resto del grupo ya se ha ido.

—Lo has hecho bien —me dice Elijah mientras vuelve a guardar los arcos en un armario. Parece demasiado joven para haber empezado una rebelión—. Has seguido el ritmo, y eso es más de lo que puede decir la mayoría de su primera sesión.

Le doy las gracias y se disculpa, murmurando algo sobre una reunión de seguimiento a la que llega tarde.

Me quedo en el suelo y me pongo a estirar los músculos, que empiezan a tensarse. A lo lejos veo que el grupo de Bree está terminando su sesión. Mi padre los tiene subiendo por cuerdas que cuelgan de unos ganchos clavados en el techo, y Bree se mueve por ellas como si flotara, como si la cuerda hiciera el trabajo por ella.

Su último ejercicio consiste en encontrar la manera de llegar de una plataforma elevada en la parte de atrás de la sala a otra plataforma, tarea que me parece imposible. El espacio entre ambas es enorme, y una caída supondría romperse varios huesos. El chico más grande del grupo, que tiene pinta de oso, se limita a saltar, pero sus piernas son tan largas que la ventaja es injusta. Casi todos los demás se rinden, incapaces de completar el ejercicio.

Sin embargo, Bree coge una lanza y corre a toda velocidad hacia el hueco. Cuando sus pies se acercan al borde, clava la punta de la lanza en el filo de la plataforma y se impulsa hacia delante. La lanza se arquea con elegancia y la impulsa al otro lado del barranco con la misma naturalidad que un pájaro en vuelo. Bree suelta la lanza al llegar a lo más alto del arco, y aterriza sana y salva en la otra plataforma, doblando las rodillas y apoyando las manos en el suelo antes de enderezarse. Mi padre aplaude, mientras que los demás se quedan mirando. Igual que yo. Está completamente loca, es salvaje e implacable. Frunzo el entrecejo, como si lo desaprobara, hasta que me doy cuenta de que no se diferencia tanto de mí. En cuanto terminan su sesión, mi padre menciona que tiene que unirse a Elijah y sale corriendo.

—Los capitanes celebran reuniones de seguimiento diarias —explica Bree al acercárseme. Le veo un círculo de sudor en el cuello de la camiseta—. Novedades sobre la guerra, planificación, tácticas, esas cosas.

Me levanto y estiro los brazos por encima de la cabeza. Todos los músculos del cuerpo protestan, y ya empiezo a notar un dolor generalizado.

—¿Biblioteca? —pregunta, cambiando de tema.

—Sin duda. Suponiendo que todavía estés dispuesta a llevarme.

—No es lo primero en mi lista de prioridades —responde, esbozando una media sonrisa—, pero sé que estás deseando conocer la verdad. Además, tu padre se dejó muchos detalles, como el tamaño del proyecto, por ejemplo.

—¿Tamaño?

—Odiarás más todavía a Frank cuando descubras que no había un solo grupo de prueba, sino cinco —responde, apretando los labios.

—¿Cinco? ¿Cinco Barro Negros distintos?

—Bueno, ¿de dónde crees que he salido yo, descerebrado? ¿Creías que era uno de esos insulsos miembros de la Orden que se había pasado al bando rebelde?

—¿No lo eres?

—Venga ya, Gray. Hasta tú reconociste que era buena: silenciosa, sigilosa, rápida… No es tan extraño que en algunos sitios se rapte a las chicas.

Tiene sentido. Sus movimientos fluidos y veloces, su absoluto silencio cuando sigue a alguien. Es dura. Salvaje y fuerte. Bree es como yo, solo que de otro Barro Negro.

De repente, me resulta el doble de interesante.

Al salir de la sala de entrenamiento, el chico grandote que había saltado de una plataforma a la otra me pasa rozando. Me lleva más de una cabeza de altura y tiene manos del tamaño de un nido de avispones.

—Menuda exhibición, Bree —comenta, pasándole la mano por el hombro en un gesto que, más que expresar sinceridad, da a entender que se siente superior—. No hay nada más sexy que una mujer fuerte y agresiva.

—No me interesa, Drake —responde ella mientras le aparta la mano.

—Venga, vamos, Bree, sabes que quieres —insiste él, intentando tocarla de nuevo.

—Te ha dicho que no le interesa —le suelto.

—Oye, a ti no te ha preguntado nadie —me responde, y me da un empujón en el pecho con ambas manos, tan fuerte que estoy a punto de caer de espaldas.

—No, pero le has preguntado a ella, y ella te ha rechazado, así que sigue caminando.

Ni siquiera veo venir el puñetazo en la mandíbula. Doy un par de traspiés hacia atrás.

—Nos vemos mañana, preciosa —le dice Drake a Bree antes de alejarse con pasos lentos y torpes.

Bree cruza los brazos sobre el pecho y me mira.

—No tenías por qué hacerlo. Sé cuidar de mí misma.

—Lo sé —respondo; me lamo los labios y noto el sabor de la sangre—. Deberías denunciarlo.

Bree se encoge de hombros, y me sorprende ver en ella lo que, sin duda, ha visto Drake: a pesar del sudor, es muy guapa. Impresionante, en realidad. Extremidades delgadas y esbeltas, curvas hechas para acariciar. Y su mirada, normalmente dura y tozuda, de repente se ha ablandado. Me aterra que se me haya metido tan adentro.

—Bueno, ¿vas a denunciarlo o no? —insisto.

—¿Para qué? La gente tiene cosas más importantes en la cabeza. Estamos en guerra, al fin y al cabo. Además, enfrentarte a algo tú sola te hace más fuerte.

Estoy bastante seguro de que no es cierto, pero prefiero no discutirlo.

Capítulo veintisiete

Bree saca unos cuantos diarios finos y blancos de los abarrotados estantes de la biblioteca.

—Casi todo lo que hay en esta sala es documentación de la formación rebelde —explica—. Alineación de fuerzas, planes de ataque, estrategias defensivas… Pero esto —añade, levantando los pálidos diarios antes de dejarlos en la mesa, ante mí—, esto es lo bueno.

—¿Pruebas del Proyecto Laicos?

—Pruebas y más. Notas y comentarios escritos por Frank en persona.

Paso la mano por la cubierta del primero. El material es blando, como cuero gastado, y las esquinas se curvan hacia el techo. En el centro solo hay un número uno escrito a mano. Es el primero de muchos. Respiro hondo y lo abro.

Las palabras de dentro son demasiado uniformes para estar escritas a mano, me recuerdan a los registros que Emma y yo encontramos en Taem, con la misma separación entre todas las letras y líneas completamente paralelas. Me inclino sobre estas páginas encuadernadas y leo.

Se han establecido cinco grupos de prueba por todo AmEste, etiquetados, por ahora, de la A a la E. Como la naturaleza del proyecto es crear soldados duraderos y fuertes, necesitamos un amplio abanico de sujetos para la experimentación. Cada grupo de prueba se encontrará con una situación distinta, desde la más deseable (en el A) a la menos deseable (en el E). Mi predicción inicial es que los soldados más útiles saldrán de los grupos con entornos más exigentes, pero el tiempo lo dirá.

Cada grupo se rodeará de un muro y recibirá herramientas básicas para la supervivencia (hachas, sierras, cuchillos, etc.). Algunos grupos incluso contarán con refugios ya construidos; teniendo en cuenta el número de comunidades abandonadas o en ruinas después de la Segunda Guerra Civil, sería absurdo desaprovechar esos recursos. Levantaremos muros de manera estratégica, y nos aseguraremos de que nuestras cámaras y nuestros sistemas de vigilancia permitan la observación desde la sala de control de Taem.

Los sujetos de prueba son una mezcla de niños y niñas, todos de quince años o menores, sacados de instituciones abarrotadas a causa de la guerra. Todavía queda por decidir cuándo se recuperarán los sujetos de prueba para transferirlos a Taem y proseguir con la investigación.

Hay una página en blanco antes de la siguiente página escrita. Miro a Bree, pero ella tiene la nariz metida en un libro, así que sigo leyendo.

Desglose de los grupos de prueba:

Grupo A: Territorio Occidental. Las condiciones de vida más idóneas. Granjas en funcionamiento, fábricas y reservas de alimentos. Terreno fértil, buen tiempo. Casas de civiles construidas y con electricidad.

Grupo B: Llanuras Meridionales. Condiciones de vida cómodas. Casas construidas. Gran lago de agua dulce, terrenos cultivables, tiempo cálido.

Grupo C: Región de la Capital. Condiciones de vida básicas. Buen tiempo y buenos terrenos. Cabañas en ruinas, pero con posibilidad de reparación. Agua: pequeño lago y ríos.

Grupo D: Costa. Condiciones de vida difíciles. Agua dulce limitada; terrenos rocosos y secos rodeados de agua salada. Sin estructuras construidas, mucho sol, expuestos al viento y a otros elementos. Inviernos fríos.

Grupo E: Área Norte. Condiciones para la supervivencia del más fuerte. Inviernos fríos y largos. Veranos cortos y frescos. Mucho bosque. Sin estructuras construidas.

En las siguientes páginas habla de los primeros días del proyecto y se incluyen las observaciones iniciales de Frank. Los cinco grupos pasan por una fase a la que se refiere como «histeria», en la que, independientemente de las condiciones del entorno, los niños se dejan llevar por el pánico. Conocen su identidad, y tienen algunos de los conocimientos básicos aprendidos en el colegio, pero no saben nada del mundo exterior, ni recuerdan a la gente de dicho mundo. Esa situación tan conveniente es resultado del trabajo de manipulación de la memoria que se realizó en los laboratorios de Frank antes de colocar a los sujetos detrás del Muro. Cuando pasa la histeria, empieza el verdadero espectáculo, que ocupa un puñado de los diarios de Frank.

Interesante desarrollo de los acontecimientos en los grupos B y C. En ambos grupos ha surgido un líder que intenta repartir funciones y responsabilidades. Cada líder ha dado nombre a su tierra. El grupo B se hace llamar Dextern (el apellido de su líder) y el grupo C, Barro Negro (seleccionado por la apariencia de la tierra del lugar). El grupo A se encuentra en un estado de caos y disputas constantes. E lucha por sobrevivir a las condiciones meteorológicas. (…)

El grupo D, que al final ha decidido llamarse Agua Salada, ha seguido el ejemplo de los otros y ha elegido un líder. Giro sorprendente de los acontecimientos: es una hembra. El grupo A sigue sin nombre y en conflicto. El grupo E está casi extinto. Puede que las condiciones hayan sido demasiado extremas. (…)

Al cabo de seis meses, todos los grupos han descubierto ya el Muro. Solo lo han trepado algunos. Todos lo han considerado poco seguro por los cadáveres que devolvemos, de modo que ya están educados para limitarse a los confines de su territorio. Esto es esencial, ya que, si deseamos que nuestros experimentos continúen después de la primera generación de sujetos, no podemos permitir que escalen el Muro cuando quieran. (…)

El grupo A ha pasado del caos a la guerra. Los sujetos se han dividido y luchan unos contra otros por los recursos y el control de las mejores viviendas. (…)

El Grupo C tiene un pueblo tan estable que resulta sorprendente. En poco más de un año cuentan con pastos y mercados. Han reconstruido todas las cabañas y su líder ha creado un consejo con representantes elegidos por el grupo para tomar las decisiones sobre el estilo de vida de la comunidad. Se habla de hacer algo similar en el B. (…)

El grupo D es muy ingenioso. Han encontrado manantiales de agua dulce y los han conducido a unos depósitos. Han construido refugios para protegerse del sol y del viento. Las mujeres ostentan un poder sorprendente en este grupo, en comparación con los demás, y comparten muchos de los roles tradicionalmente masculinos. (…)

El grupo E se ha extinguido. La investigación en esa zona ha terminado. El grupo A sigue con su guerra. Se ha derramado mucha sangre y temo que acaben por eliminarse los unos a los otros por completo. (…)

Se acerca la primera extracción. Se ha acordado que sacar a los sujetos de prueba del grupo A sería una estupidez. Los niños se han vuelto locos, y cualquier tecnología creada a partir de ellos sería inestable y volátil. El Proyecto Laicos ha terminado para el grupo A. Voy a cortarles la electricidad del todo, salvo la de las cámaras. Seguirán allí para confirmar lo que esperamos: la muerte de todos los salvajes. Las extracciones se realizarán en los grupos B, C y D.

Los dieciocho años parece una edad apropiada para los chicos. Han madurado bien y están en su mejor momento físico. No obstante, en el grupo D, muchas de las chicas son tan fuertes y duras como los machos, y comparten con ellos roles y profesiones similares. Teniendo en cuenta esta revelación, creo que sería beneficioso contar con varios sujetos de prueba de género femenino, así que el grupo D nos los proveerá. Sacaremos a las chicas a los dieciséis, de forma selectiva, asegurándonos de extraer tan solo a las mejores candidatas para la experimentación.

Todos los sujetos extraídos se enviarán a Taem, donde continuará la investigación. Se mantendrán en alas y laboratorios separados. No habrá interacción entre los sujetos de prueba de las distintas ubicaciones. (…)

Paso al siguiente grupo de libros, que están repletos de notas sobre los Raptos: cómo se realizan y cómo reacciona cada grupo ante ellos. El temblor de tierra y la sensación de malestar general durante los Raptos de Barro Negro empieza a tener sentido. La Orden llega en helicóptero (un pájaro de acero que suena de forma parecida a los objetos que vi tripular a AmOeste durante el ataque a Taem) y suelta unas drogas inodoras para contener al pueblo mientras se llevan al chico.

Hay cientos de páginas sobre los experimentos en los siguientes diarios, pero solo las ojeo por encima, ya que las escenas que describe Frank son demasiado deprimentes y no quiero leer sobre las personas que murieron en su mesa de operaciones. Avanzo por la documentación a toda prisa y, antes de darme cuenta, he llegado al último diario.

Hoy he reclutado a un nuevo miembro para nuestros laboratorios, un chico llamado Harvey Maldoon. Es joven, pero brillante, un genio de tan solo dieciséis años. El chico, bendito sea, es muy trabajador y está convencido de poder crear una Imitación tan hábil y madura como el original. Me promete que conseguirá que las copias estén sanas y fuertes, y que no flaqueen al cabo de un día, como las réplicas que han creado mis otros técnicos.

Los «Raptos» (un término acuñado en el grupo C y que hemos adoptado a nivel interno) continuarán, y cruzo los dedos por que Harvey tenga éxito. Necesito que tenga éxito. Solo entonces podré construir un complejo de producción más cercano a las fronteras. AmOeste sigue intentando infiltrarse. Son insistentes y, aunque debo proteger a los nuestros de su ira y nuestra agua de su codicia, no puedo seguir perdiendo miembros de la Orden en la lucha. Estas Imitaciones, estas vidas sin familia, ni historia, ni hogar, serán un recurso de valor incalculable.

El diario termina ahí, aunque sé cómo se desarrolla la historia. Seguirán experimentando durante muchos años y, a pesar de que Harvey al final obtiene una Imitación viable, nunca llega a crear la producción ilimitada que Frank todavía busca. Mientras tanto, todo se desmorona en Taem. Las leyes se vuelven autoritarias y la gente empieza a huir, Elijah de los primeros. Los rebeldes se convertirán en otro estorbo para los planes de Frank y, cuando por fin huye Harvey, Frank hace todo lo que está en su poder por recuperarlo.

Cierro el último diario y lo empujo hacia los otros. Cuesta digerir tanto en tan poco tiempo; aun así, curiosamente, es un alivio conocer la verdad. Leerlo hace que sea algo probado y concreto.

—Entonces, tú estabas en el grupo D, en Agua Salada —le digo a Bree, y ella levanta la cabeza y asiente—. ¿Fallyn también?

—Ya lo has pillado. En el valle de la Grieta hay un representante de cada grupo de prueba, que se convierte en capitán bajo las órdenes de Ryder.

Hago las cuentas en un segundo, pero no cuadran.

—Hay cuatro capitanes y solo tres grupos se enfrentaron a los Raptos.

—Raid es del grupo B, Dextern; Fallyn es de Agua Salada; tu padre es de Barro Negro. Y después está Elijah. Él representa a los ciudadanos de Taem, que son muchos. De hecho, son el grueso de los rebeldes.

Así que a lo mejor los registros de Frank eran correctos, al fin y al cabo.

—¿Empezó Elijah la rebelión? —pregunto.

—Sí y no. Fue uno de los primeros en buscar fuera de la ciudad a otras personas que compartieran su punto de vista, aunque creo que su huida no significaba nada hasta que conoció a Ryder. Sus caminos se cruzaron en algún lugar más allá de la Horquilla y empezaron a reunir seguidores. Entonces fue cuando empezó la rebelión de verdad.

—¿Y Ryder? Quiero decir, sé que era de Barro Negro, pero ¿cómo acabó aquí?

—No sé demasiado. Tú y yo tuvimos suerte, Gray. Cuando nos raptaron, Harvey ya había huido y, gracias a eso, los experimentos de Frank estaban en suspenso. Pero Ryder no contó con esa ventaja. Le mintieron, le dijeron que Frank intentaba liberar Barro Negro, y después pasó por una operación tras otra, pensando que los técnicos del laboratorio conseguirían encontrar algo en su sangre que salvaría a su gente del Muro.

»Por lo que he oído, Ryder se hizo muy amigo de otro de los chicos de Barro Negro. Comentaban que Frank no parecía estar más cerca de solucionar nada y ambos pensaban que su única oportunidad de llevar una vida medio normal era alejarse todo lo posible de Taem. Empezaron a hablar de huir y, al final, Ryder lo hizo.

—¿Y el otro chico?

—Los dos forzaron la entrada del despacho de Frank durante su huida en vez de escapar directamente a las colinas. Una idea estúpida, en mi opinión, pero al menos Ryder consiguió hacerse con los diarios que acabas de leer. El problema es que los grabaron con las cámaras, lo que alertó a la Orden. Solo logró salir Ryder.

—¿Después se escondió en el bosque hasta que lo encontró Elijah, unos cuantos años después?

—Sí. Para entonces, Ryder ya no quería seguir luchando contra Frank. Era viejo y estaba más o menos satisfecho. Sin embargo, cuando Elijah le contó todo lo que Frank había hecho a la ciudad y a sus habitantes, Ryder se convenció de que nunca es demasiado tarde para contraatacar.

Todas las piezas encajan: los registros de la Central se conectan con los diarios de esta biblioteca, que se terminan de completar con las historias de Bree. Me duele el cerebro, aunque en el buen sentido. La verdad es adictiva.

—¿Y tú? —le pregunto—. ¿Cuál es tu historia?

—Me raptaron, aunque en la isla lo llamábamos Robo. Vi un vídeo en el que Frank me decía que Harvey estaba detrás de todo, que necesitaba de mi paciencia y de mi ayuda para poder liberar Agua Salada. Un día estaba en una misión de reconocimiento y me di cuenta de que no quería volver. En aquel momento confiaba en Frank, pero no quería pasarme toda la vida buscando a Harvey. Supongo que eso me convierte en una egoísta, en realidad, por no querer salvar a los míos, pero estaba sola y asustada. Así que, mientras los demás dormían, antes de pararme a pensar si era buena idea, me largué. Unos días después tropecé con un tosco campamento rebelde.

—¿Cuánto hace de eso?

—Un año, más o menos.

—Entonces tienes… ¿dieciséis, diecisiete?

—Casi diecisiete.

—No pareces tan mayor.

—¿Y eso? ¿Porque soy muy madura y sensata? —pregunta, sonriendo con orgullo.

—Más bien lo contrario, porque eres salvaje e impulsiva.

—Bah, que te den —me suelta en un tono medio en serio, medio en broma—. Eres tan impulsivo como yo, puede que incluso más.

—Creo que nos parecemos más de lo que nos gustaría reconocer.

—He servido con más responsabilidad que tú a la causa rebelde —dice, frunciendo el entrecejo—. Doy todo y más en las misiones, y siempre cumplo mis promesas. Solo por eso ya somos muy distintos.

—Solo necesito una oportunidad, Bree. Yo también me crezco bajo presión —afirmo, sonriendo, y ella pone los ojos en blanco.

—¿Ah, sí? Bueno, pues yo necesito un trago.

Deja los diarios de Frank en el estante y salimos de la biblioteca en busca de alcohol.

Capítulo veintiocho

En la Cuenca, encajado entre el comedero y unos almacenes, hay un edificio húmedo y polvoriento al que los rebeldes llaman El Grifo. Cuando entramos, Pinzas se está colando entre los hombres del bar para beberse las jarras medio vacías cuando sus dueños no miran. Le digo que es demasiado joven para beber, pero, cuando me pregunta cuántos años tenía yo la primera vez, reconozco que tenía su edad y me veo obligado a callarme.

Aquí se mezclan los soldados con los civiles. Algunas mujeres se aferran a los hombros de sus parejas masculinas, y juntos bailan al ritmo del banjo y de la guitarra que tocan en la esquina. Busco a mi padre entre la gente, pero no lo encuentro. Bree y yo nos abrimos paso a través del gentío hasta llegar a una barra que me llega a la cintura.

—¡Eh, Saul! —grita Bree, echándose tanto sobre el mostrador que levanta los pies del suelo. Eso hace que se le suba la camiseta y quede al descubierto un pedacito de piel desnuda sobre los pantalones—. Dos tragos por aquí —dice.

El camarero, un hombre mayor y corpulento, empuja las bebidas hacia nosotros, y Bree le da las gracias a gritos.

—Por haber pasado un día entero sin querer matarnos el uno al otro —sugiero a modo de brindis.

—Habla por ti —responde, sonriendo, aunque choca su vaso contra el mío y nos bebemos el contenido de golpe.

—¿Otra ronda? —pregunta.

—¿No lo racionan?

—Qué va, no pasa nada si nos quedamos sin alcohol. La comida es otra historia.

Nos tomamos unas cuantas rondas antes de acercarnos al otro extremo del bar, donde un grupo de jóvenes juegan a un juego muy extraño con unas lanzas en miniatura. Se turnan para lanzarlas a una pequeña diana que cuelga de la pared.

—Nos toca en la siguiente —les anuncia Bree.

El mejor hombre del grupo, que ha acertado en el centro de la diana varias veces, se vuelve hacia nosotros.

—Te voy a machacar, Bree —dice—. No podrás conmigo y con Sammy.

Tiene el pelo de color barro y rizado metido detrás de las orejas, y la cabeza cuadrada, demasiado angular y puntiaguda para confundirla con otra. Es Xavier Piltess, más alto, más ancho y mucho más relleno que el chico de quince años que me enseñó a cazar en el bosque de Barro Negro, pero es él.

—¿Xavier? —pregunto.

Él guarda silencio durante un segundo y me mira. Veo que su mirada se detiene en mis ojos y toma nota de su color: grises, no azules. Entonces me reconoce.

—¡Gray! —exclama, y me da una palmada en la espalda, como haría un hermano mayor—. ¿Cómo estás, chico? ¿Dónde está tu hermano?

Nos ponemos al día en unos minutos, mientras él termina la partida sin fallar ni un tiro. Lo capturaron los rebeldes hace más de un año, cuando falló una de las misiones de la Orden. Tras descubrir las mentiras de Frank, cambió de equipo. Le cuento mi historia, una versión abreviada y salpicada de mentiras piadosas, aunque para él no tiene importancia: a Blaine y a mí nos raptaron. Los dos estamos aquí, yo en entrenamiento y Blaine en el hospital. Me siento culpable al mencionar a Blaine. Debería ir a visitarlo.

Después, Xavier me presenta a Sammy, un chico de veinte años de Taem que se unió a los rebeldes cuando ejecutaron a su padre por falsificar cartillas de racionamiento. Las usaba para adquirir más agua, a menudo para llevarla a las aldeas en apuros más allá de la cúpula. Al parecer, a Frank no le pareció una obra de caridad aceptable.

Bree y yo jugamos contra los dos a algo que se llama «dardos». Perdemos de forma espectacular. No consigo lanzar los dardos con la fuerza y el ángulo correctos, son como palillos de dientes, y los sostengo con torpeza. Xavier intenta corregir mi postura y me ofrece sugerencias, pero solo mejoro un poquito. Le echo la culpa al alcohol.

Acabamos abandonando el juego para secuestrar una mesa alta. Hal y Polly nos encuentran, y todos nos sentamos en unos taburetes destartalados, bebemos demasiado deprisa y jugamos a mentira podrida. El juego resulta ser idéntico a la mentirijilla de Barro Negro, solo que con un nombre más feo. Bree es la mejor mentirosa del grupo, nos engaña una y otra vez, y su mentira siempre se confunde con el resto. Incluso cuando empieza a arrastrar las palabras y a apoyarse cada vez más en mí que en la mesa, sigue machacándonos.

Me entero de que se sintió completamente sola cuando la enviaron a Taem después del Rapto, que no tiene hermanos, que su madre murió joven y que, como no ha sido capaz de localizar a su padre en el valle de la Grieta, supone que ha muerto. También me entero de otras cosas más triviales, pero que, por algún motivo, me fascinan más que los detalles históricos. Los codos de Bree se doblan hacia los dos lados. Tiene una marca de nacimiento con forma de media luna en la cadera. Su color favorito es el morado intenso e irregular, el tono de las nubes recortadas contra el cielo nocturno. Todavía no se ha acostumbrado a dormir sin el sonido de fondo de las olas bañando la orilla.

La partida continúa, y las risas en El Grifo se convierten en una enfermedad contagiosa. Todos ríen. No recuerdo la última vez que reí con tantas ganas.

Más tarde, mucho más tarde, cuando estamos todos mareados y más borrachos de la cuenta, Bree intenta acercarse a la barra a por otra bebida y, al bajarse, se cae del taburete. Polly chilla de alegría, como si fuese la cosa más divertida del mundo, y los demás nos reímos entre dientes.

—Me la voy a llevar —le digo a los otros.

Ya ha bebido bastante, así que nadie me lo discute. Tardamos más de lo necesario en llegar a su cuarto. Yo también estoy mareado, no demasiado, pero Bree me indica mal el camino y tenemos que retroceder sobre nuestros pasos, tambaleándonos. Se pasa todo el recorrido aferrada a mi cuello, de modo que casi todo su peso recae sobre mis brazos, y murmura incoherencias que sé que no diría si no fuese por el alcohol: que soy muy simpático, que me agradece que la defendiera ante Drake, que desearía volver atrás y no ser tan cruel conmigo cuando me trajo.

—Es muy difícil descubrir la verdad —masculla cuando llegamos a su habitación—. Y seguro que era aterrador, ya sabes, que te tratáramos como a un prisionero…, como a una Imitación. —Hace una pausa un segundo y añade—: Siento no haber sido más amable.

—No es verdad —respondo, y la suelto con cuidado para abrir la puerta.

Ella se queda bamboleándose sin moverse del sitio, como la hierba con la brisa.

—Sí que lo siento —insiste, tozuda.

La camiseta le cuelga, indolente, de un hombro, dejándoselo al descubierto, y sus ojos son confusos mares azul claro. Se acerca mucho a mí, tanto que sus pestañas me rozan la barbilla, y se inclina mientras me apoya las manos en el pecho. Sé lo que quiere, así que aparto la cabeza.

—¿Por qué no me besas? —pregunta sin más, con voz de niña.

—No quieres que te bese.

—Sí que quiero.

—No, no es verdad.

Nos quedamos paralizados en la puerta, y ella deja caer las manos.

—No te parezco guapa.

—No es eso —reconozco.

—Entonces, ¿por qué? ¿Ya tienes una chica? ¿Estás casado?

—¿Qué es «casado»?

—Ya sabes, dos personas, con anillos. Juntas para siempre.

Vuelve a bambolearse, a dejarse mecer suavemente. Pienso en Emma. Dos personas. Juntas, como los pájaros.

—No, no estoy casado.

—Pues bésame.

Me pone de nuevo las manos en el pecho y se inclina sobre mí, pero me retiro. Esta vez me cuesta más resistirme, algo dentro de mí me empuja, me dice que obedezca a mis sentimientos, es lo que hago siempre. Sin embargo, esta no es la Bree auténtica, ni tampoco soy yo, en realidad. Estamos metidos en estos cuerpos enturbiados, somos reflejos brumosos de nosotros mismos. Sentimos cosas que quizá no sintamos mañana. Y quiero a Emma, a Emma, no a Bree.

—No puedo —le digo mientras recojo sus manos y las aprieto entre las mías. Su piel es cálida, arde, y las palabras se me escapan antes de poder meditarlas—. Pero si te despiertas mañana y sigues queriendo que te bese, lo haré.

Bree sonríe y se dobla por la mitad para vomitarme en las botas.

Capítulo veintinueve

A la mañana siguiente, cuando me presento en la sala de entrenamiento, no encuentro a Bree. Elijah nos hace pasar por otra sesión de tortuoso infierno. Tengo todos los músculos del cuerpo doloridos, más tirantes que una cuerda de arco demasiado tensa. Creo que me voy a partir por la mitad, pero a medida que avanzamos con los ejercicios me voy soltando.

Cuando termina la sesión, Elijah me felicita de nuevo por mi instrucción y desaparece con mi padre para ir a su reunión de seguimiento. Aunque mi intención es ir al comedor, cambio de dirección a medio camino y llego al hospital.

Blaine está en la misma cama, con vendas limpias. Sigue dormido. Lo observo desde la puerta. Una enfermera me anima a entrar, pero no ve que estoy aterrado. Pasar el tiempo acompañando a alguien a quien puedes perder es la peor tortura. Blaine y yo lo sufrimos con mi madre, nos sentábamos junto a su cama, le sosteníamos la mano y le decíamos que la queríamos, lo que solo sirvió para sentirnos mucho peor el día que ya no despertó.

Al final reúno el valor necesario y obligo a mis pies a moverse. Me siento en el borde de la cama de Blaine y le doy la mano. Le hablo, como me sugirió la enfermera del turno de noche, le cuento todo. Vuelvo a explicarle lo de nuestro viaje por el bosque, lo de la cascada detrás de las rocas, lo del Proyecto Laicos y el Rapto, lo de Frank y Harvey. Es agotador y me ayuda a darme cuenta de lo perdido que estoy, incluso después de obtener las respuestas. Sin Blaine, solo soy media persona.

—Despierta, Blaine, por favor, no puedo hacer esto solo.

Le aprieto la mano. Él duerme, el pecho le sube y le baja lentamente, pero, de repente, me parece que me devuelve el apretón. Es tan sutil que no estoy seguro de que haya ocurrido.

Le aprieto la mano una segunda vez. Esta vez sé que no me lo imagino: me devuelve el apretón.

—¿Blaine? ¿Me oyes? Él aprieta de nuevo.

Entonces me pongo a llamar a gritos a la enfermera, que se pone a mi lado cuando le digo que mire, aunque no necesita mirarle la mano a Blaine, porque esta vez, cuando se la aprieto, abre los ojos poco a poco.

—¡Blaine!

Una enfermera de más edad me aparta.

—Cuidado, hijo, no queremos sobresaltarlo. Está abriendo los ojos por primera vez en varios días.

—Vosotras sois las que lo vais a sobresaltar —respondo, apartándola de un empujón—. Es mi hermano, verme lo ayudará.

Sin embargo, Blaine respira con dificultad y un remolino de mujeres cae sobre su cama. Dan vueltas a su alrededor a toda prisa, y yo solo puedo pensar en que no va a salir de esta y ellas ni siquiera me dejan ser lo último que mi hermano vea.

Al final lo recuperan, tras una espera eterna. Está vivo, intacto, despierto. Blaine vuelve la cabeza a un lado y, cuando sus ojos dan con los míos, consigue sonreír.

—Gray —se limita a decir, y suena seco y frágil.

—Hola.

—Te he oído —dice, tras tragar saliva como puede.

—Me alegro, ya era hora de que despertaras.

—No solo eso. Lo he oído todo, cada palabra.

No parece ni enfadado ni confundido, nada que ver con mi reacción al descubrir la verdad, aunque puede que expresar todas esas emociones le requiera más energía de la que posee en estos momentos.

Blaine apoya las palmas de las manos en la cama e intenta sentarse, sin éxito.

—Tengo que ponerme bien —dice, y se nota que le cuesta hablar por la tensión de la voz—. Necesito salir de esta cama para detenerlo, Gray. Piensa en Kale.

No lo había hecho, y eso me hace sentir fatal. Por un largo momento no oigo nada más que el canturreo de una enfermera, hasta que Blaine por fin dice:

—Estaba oscuro y no sabía en qué dirección ir. Entonces te oí y todo fue fácil.

Lo que siento cuando él no está, ese pinchazo en el pecho…, al parecer a él también le pasa. Estamos unidos, conectados, dependemos el uno del otro por mucho que intentemos parecer independientes. Me necesita. Durante todo este tiempo, lo único que necesitaba era oír mi voz.

—Me alegro tanto de que estés bien… Es que… creía que… No sé qué decir.

—No digas nada.

Y no lo hago. Nos quedamos sentados, juntos, cómodos, en silencio. Cuando me empieza a hacer ruido el estómago, me pide que me vaya a comer.

—Ven a visitarme pronto.

—Solo si me prometes quedarte aquí, con nosotros —le respondo.

—Tengo que hacerlo, ¿no? No durarías ni un día sin mí.

—Blaine… —digo, riendo—, has hecho una broma.

—Aspiro a una rápida recuperación —dice, sonriendo, aunque parece que le duele.

En el comedor, cojo algo de comer y me instalo solo. La fruta del plato está blandengue, así que la muerdo con precaución. Un par de mesas más allá veo a Harvey, que enseña un extraño artilugio a Pinzas. El chico lo sostiene en las manos y le da vueltas, asombrado. No oigo de qué hablan, aunque está claro que Pinzas bebe de cada palabra que sale de labios de Harvey.

Estoy terminando de comer cuando una sombra cae sobre mi plato. Levanto la cabeza y me encuentro con una Bree agotada, pálida y sombría. Tiene el pelo de punta por culpa de la almohada y se le ven las marcas de las sábanas en los brazos. Todavía huele a alcohol.

—No. Digas. Nada —ordena al sentarse.

—No pensaba hacerlo —respondo, sin lograr reprimir la sonrisa. Es divertido verla tan avergonzada.

—Eres un imbécil. Retiro todo lo dicho anoche.

—¿Es que lo recuerdas?

—En parte —contesta mientras examina la fruta, aunque al final se decide por el agua.

—¿Qué hace Pinzas con Harvey? —pregunto por cambiar de tema.

—Está formándose —responde, restregándose las sienes—. Es el sucesor en el puesto de jefe de operaciones técnicas.

—¿En serio? ¿Es el más cualificado?

—¿Es que tienes algo en contra de los jóvenes con talento o qué? Pinzas inventó la máquina extractora él solito y ha diseñado gran parte de nuestra tecnología básica. Nada tan avanzado como lo que tenemos ahora, pero se encargaba de todo cuando todavía no contábamos con Harvey.

—Es que parece muy pequeño.

—¿Qué hacías tú a los trece, Gray? ¿Cazabas para tus vecinos? ¿La gente te encargaba cosas?

Asiento con la cabeza.

—Pues aquí es lo mismo. Confiamos en las personas con talento, al margen de su edad.

—Vale, vale, lo siento. No te alteres.

—Venga, Gray —dice ella con sorna mientras sopla para quitarse un mechón del ojo—. Como si fueras capaz de alterarme.

—Anoche lo parecía.

—Sí, bueno, eso fue anoche, y la sobriedad cambia las cosas —afirma, lanzándome una mirada asesina.

Está guapa incluso en su lamentable estado resacoso. Sin embargo, es ardiente e impredecible, un incendio descontrolado en el bosque. ¿En qué estaríamos pensando anoche? ¿Cómo es que nos confundimos tanto, aunque solo fuera un segundo? No hacemos buena pareja, se nos da mejor tirarnos al cuello del otro, retarnos. Somos mortíferos. En cualquier caso, queda claro que volvemos a la normalidad.

Capítulo treinta

Mis primeros dos meses en el valle de la Grieta transcurren a toda velocidad.

El entrenamiento me ocupa casi todo el tiempo y, al final, consigo pasar del grupo de Elijah al de mi padre. Se trabaja más, pero mi cuerpo se ha fortalecido. Gano peso de una forma que en Barro Negro no era posible, los repetitivos ejercicios consiguen que me aumente la musculatura. Mis lecciones de tiro ahora incluyen armas de fuego. Al cabo de un tiempo las domino, aunque solo las más largas y esbeltas, los fusiles. Necesito un cañón largo para sentir que sostengo un arco y poder acertar en el objetivo.

Entrenar con Owen es agradable, aunque sigo sin verlo como a un padre. Si acaso, como a una versión mayor de mí mismo, con ideales similares y una personalidad igual de tozuda. Intimamos poco a poco, nos tomamos algo en El Grifo o hacemos alguna sesión de entrenamiento adicional los dos solos, pero no es lo típico entre padre e hijo. Las únicas ocasiones en las que lo veo como a un padre es cuando estoy entrenando y lo pillo mirándome con una expresión de absoluta perplejidad en el rostro, como si no estuviera seguro de que de verdad fuese su hijo.

Los dos visitamos a Blaine a menudo. A pesar de la rápida recuperación que deseaba, progresa a ritmo lento, aunque constante.

—Lo de constante es lo más importante —dice nuestro padre—, no la velocidad.

La mayoría de nuestras visitas al hospital solo consisten en observar a Blaine caminar con las muletas mientras le decimos que lo está haciendo estupendamente, incluso cuando no es verdad. Sabe que mentimos y cambia de tema de conversación, haciendo preguntas sobre el Proyecto Laicos o sobre el valle de la Grieta. Casi todos los detalles que le cuenta mi padre son cosas que yo ya conozco, aunque me entero de unas cuantas perlas, entre ellas que nuestro padre se unió a los rebeldes igual que yo, después de que lo capturaran y lo arrastraran al valle a la fuerza, y que el valle es tan fabuloso y está tan bien abastecido porque antes eran unas instalaciones militares.

—Cuando Elijah lo encontró, todos los vestíbulos y salas ya estaban allí, hasta la sala de entrenamiento, como si estuviera esperando a que alguien la usara, y la Cuenca estaba llena de cultivos echados a perder. Aquí había vivido gente antes de llegar nosotros. Y que casi todo el lugar tuviera electricidad, además de unos cuantos refugios antibombas subterráneos que resistirían a un ataque importante… Bueno, eso prueba que era más que un escondite ingenioso en el bosque.

—Si es un activo militar tan estupendo, ¿por qué no se adueñó de él la Orden? —pregunta Blaine.

—Nosotros también nos lo hemos preguntado. Ryder cree que este sitio cayó en el olvido mucho antes de que Frank y la Orden llegaran al poder. Él apuesta a que su ubicación era alto secreto, solo unos cuantos oficiales clave la conocían y todos ellos murieron en la guerra.

—Un golpe de suerte —comento.

—De enormes proporciones. Si Frank está tan ansioso por entrar en el monte Mártir para atrapar a Harvey, imagínate cómo se pondría si supiera que en el valle de la Grieta hay, en realidad, unas instalaciones militares operativas.

—Bueno, pero ¿qué se cree ese tío? —pregunta Blaine, cojeando con las muletas—. ¿Que dormís bajo las estrellas con la única compañía de unas cuantas tiendas y un par de fogatas?

—¿Quién sabe? Tiene mucho entre manos —responde nuestro padre—. Y somos una amenaza pequeña si nos comparas con AmOeste. El pobre hombre no da más de sí. Como se descuide, se le va a descontrolar todo.

—Qué tragedia, ¿no? —respondo entre risas.

A veces cuesta creer que el valle de la Grieta floreciera de ese modo tan deprisa, hasta que recuerdo que Barro Negro surgió de las calles de tierra en menos de doce meses. Ante la necesidad, los rebeldes encontraron el modo, y los oficiales militares que diseñaron el valle ya les habían proporcionado unos edificios resistentes al máximo.

Después de volver a cultivar, la tierra prosperó. La luz del sol y la lluvia se abrieron paso hasta la Cuenca, haciendo crecer el maíz, el grano, e interminables hileras de fruta y verdura. Los pastos están frondosos y siempre hay productos lácteos disponibles. En el hospital es demasiado frecuente ver a soldados heridos o discapacitados, pero en el gran campo que hay al lado siempre hay juegos, gente que se une para darle patadas a una pelota o para celebrar competiciones de tiro amistosas. Las risas de los participantes ahogan los gritos de los heridos.

También hay un sistema escolar para los más jóvenes. Veo mucho a una niña con unos rizos tan exuberantes que me recuerda a Kale. Imagino que en algún momento de sus vidas, esta niña y todos los niños del valle de la Grieta volverán la vista atrás y comprenderán lo que sucedió aquí. Llegarán a entender que no estaban solo viviendo, sino resistiendo. Que se metieron bajo tierra con sus padres y crecieron en medio de una revolución. La gente de este lugar ha elegido esta vida. Sin embargo, Kale no podrá permitirse ese lujo. Su vida siempre formará parte del plan de otro.

Mi lugar favorito del valle, con diferencia, es el Centro Tecnológico. Es un lío de edificios, campos de prueba e instalaciones de almacenamiento que empieza en la Cuenca y se despliega por una serie de túneles que agujerean las entrañas de la tierra. Mientras que la mayor parte del centro es fruto del trabajo de Pinzas, bajo la dirección de Harvey se han añadido mejoras sustanciales. Existe una unidad de armamento (donde los trabajadores limpian, reparan y actualizan cualquier arma de fuego, arco, flecha, lanza o hacha que aparezca en la Grieta) y una sala de vigilancia, desde la que Harvey no solo controla la zona que rodea el monte Mártir, sino también los detectores de movimiento.

Me gusta pasear por el centro en las noches tranquilas y admirar las distintas pantallas y los relucientes cuadrantes. A veces observo desde lejos y tomo nota de la paciencia con la que Harvey maneja el complicado equipo. Se sienta en una postura muy poco recomendable, con los hombros arqueados de mala manera y las gafas apoyadas en la punta de la torcida nariz. Cuando me pilla mirándolo, siempre sonríe y agita débilmente la mano para saludarme.

Una de esas noches en calma, me acerco a Harvey y le hago la pregunta a la que llevo dándole vueltas en la cabeza desde que me habló por primera vez de los laboratorios de Frank.

—Si una Imitación no es más que una copia, un duplicado físico y mental de un chico raptado, ¿por qué es tan leal a Frank?

Harvey se quita las gafas y las deja sobre la mesa.

—Esa, Gray, es una fantástica pregunta, una que no muchos se plantean. Al fin y al cabo, es la razón por la que ninguno de los trabajadores de Frank logró crear una Imitación estable antes de que llegara yo. Si conseguían crear una, su mente era demasiado libre. Cuestionaba a Frank, así que él se deshacía rápidamente de esas réplicas. Por otro lado, yo era un apasionado de la tecnología, amaba el mundo de la programación y se me daba bien el software, y eso supuso la diferencia.

—Me estoy perdiendo algo.

—Una Imitación es similar a nosotros —continúa—. Contiene los mismos órganos, bombea el mismo tipo de sangre y está construida con los mismos huesos. Pero tú y yo tenemos libertad de pensamiento, Gray. Una Imitación funciona gracias a un software, a unos datos implantados en su cerebro que le dicen cómo actuar y a quién escuchar.

La sonrisa de Harvey, la que surge cuando habla de su pasión, se desvanece.

—Fue algo espectacular cuando lo creé. Ahora, sobre todo, me asusta ser el responsable de algo tan poderoso.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste, Harvey? ¿Por qué trabajaste para él?

—Era joven e impresionable, supongo —responde al cabo de un momento—. Frank me sacó del orfanato donde pasé la niñez y me llevó a la Central de la Unión, donde había laboratorios y tecnología de vanguardia, y más agua de la que era capaz de beber. Me trataba muy bien y, por primera vez en mi vida, era como tener una familia. Alguien cuidaba de mí. Alguien actuaba como si fuera mi padre. Quería su aprobación, quería demostrarle que era capaz de cualquier cosa, que era más listo que los adultos que trabajaban en sus laboratorios. Supongo que lo conseguí, ¿eh?

No digo nada, pero lo entiendo. Me pasó lo mismo con Frank, aunque solo durante unos días.

—Y lo de copias ilimitadas… —digo, animándolo a seguir—. Si conseguiste una Imitación útil, ¿por qué no una segunda o una tercera de esa misma persona? No entiendo qué te detuvo.

—Es un proceso muy complicado —responde—. Si intentara hacer demasiadas copias de ti, Gray, te mataría. No solo estoy duplicando tus atributos físicos, sino también tu mente, tu personalidad, tus recuerdos. El cerebro humano tiene un límite de resistencia. Concentré mis esfuerzos en crear una Imitación de una Imitación, pero era un proceso aún más complejo. Cada generación era un poco peor que la primera. Algunas partes del software no se integraban bien, y las Imitaciones duplicadas acababan siendo desobedientes. No funcionaban como debían. Es probable que lo hubiese resuelto con el tiempo —añade, volviendo a ponerse las gafas y guiñándome un ojo—. Por suerte, ya no me desvivo por agradar a Frank.

Hay días especiales en los que me permiten salir, aquellos en los que los informes de reconocimiento son positivos y no detectan miembros de la Orden cerca. Sienta bien ver el sol de nuevo, me rejuvenece. Un día salgo fuera y una fría ráfaga de viento otoñal me alborota el pelo. Me ha vuelto a crecer, ya no es una pelusa tiesa, sino que está llegando a un punto en el que vuelve a ser suave, me cae sobre los ojos y se me riza detrás de las orejas.

Cuando camino por el bosque es como estar en Barro Negro. Hay días que deseo estar allí de verdad, disfrutar de nuevo de una vida sencilla. Sin embargo, Barro Negro ya no será nunca el hogar reconfortante de antaño porque, a pesar de su estructura, sus reglas y su seguridad, es un fraude. En el valle de la Grieta las cosas son complicadas, pero lo que ocurre es porque así lo deciden sus habitantes. No existe un poder superior a ellos que los mantenga prisioneros o encerrados.

A veces, cuando envían a Bree en una misión de exploración o en busca de agua, me aventuro a visitar el cementerio cubierto de hierba que se encuentra en las colinas, más allá de la entrada trasera del monte Mártir. Es como si cada vez que pasara surgiera un nuevo montículo de tierra recién removida, como una margarita en busca de sol. Mi padre dice que no es más que el principio, que la batalla de verdad todavía no ha empezado. Hago compañía a los fallecidos mientras Bree está fuera, me refugio entre los cadáveres sin nombre que yacen bajo el suelo; sin embargo, incluso entonces, siento una extraña soledad, como si fuera un fantasma en un mar de gente.

No sé por qué me he aferrado a Bree de este modo, pero cada vez que se va me siento un poco perdido. Echo de menos su fuego, su mirada ceñuda, su naturaleza salvaje y sus comentarios desdeñosos. Cada vez que vuelve pienso en decírselo, cosa que nunca hago. A veces incluso pienso en preguntarle si todavía quiere ese beso. Entonces, Emma aparece en mi cabeza. Emma, la que hace que me duela el pecho desde hace meses, un dolor al que todos los días rezo por poner fin reuniéndome con ella. Así que siempre dejo que los sentimientos por Bree (los que se apoderan de mí cuando me dedica una sonrisa o me da un puñetazo juguetón) se desvanezcan.

En pleno otoño, cuando los días se hacen más cortos y las noches, más frescas, llego a un punto del entrenamiento en el que me consideran apto para el combate. Mi padre me pone en la lista de activos y yo me emociono. Blaine se preocupa a su estilo de hermano mayor, pero como sigue en recuperación, no puede ofrecerse en mi lugar. A pesar de que ya camina sin las muletas, le quedan dos meses enteritos de entrenamiento. Tiene que cumplir, como todo el mundo.

Mi primera misión es muy básica, una operación de reconocimiento que dirigirá Raid. La Orden ha intentado reanudar la Operación Hurón varias veces desde mi llegada al valle, y nuestra misión consiste en cubrir la zona oeste del monte Mártir, comprobar si está despejada y, si vemos a la Orden, informar de las coordenadas para enviar a un equipo de contraataque y dispersarlos.

Nunca llego a unirme a la misión.

La víspera, un sudoroso Xavier entra sin avisar en una reunión de seguimiento. La reunión trata sobre la misión en sí, por eso estoy entre los sorprendidos asistentes. Aquí están los capitanes, junto con Ryder, sentados en una mesa circular, mientras que Bree y yo estamos de pie, de espaldas a la pared. Hasta Harvey está en la sala, aunque solo porque se usarán unas gafas de visión nocturna mejoradas en la excursión y quiere asegurarse de que comprendamos las nuevas funciones.

—Ahora no, Xavier —dice Ryder cuando el otro abre la puerta de golpe.

—Pero es importante, señor —responde Xavier, jadeando, a punto de ahogarse con las palabras—. He venido corriendo directamente desde el centro de interrogatorios.

Sus palabras tienen algo que llama la atención de Ryder, así que le hace un gesto con la cabeza para que continúe.

—Es el nuevo prisionero, el que el equipo de Fallyn trajo el otro día.

—¿Qué pasa con él? —pregunta Ryder.

—Luke ha podido con él. Sabemos cómo se infiltrará la Orden en el valle de la Grieta. Es un virus, señor. Han diseñado un virus.

Capítulo treinta y uno

No se oye nada, aunque solo por un segundo.

Fallyn es la primera en levantar las manos, y Elijah gime, frustrado. Los demás empiezan a hablar como locos entre ellos, preguntándose cómo ha confirmado Frank nuestra ubicación, preocupados por la amenaza del virus. Xavier se queda donde está, impotente, mirando al grupo a la espera de un plan de acción, hasta que por fin Ryder levanta una mano y todos guardan silencio.

—Supongo que hay más detalles, ¿no? —pregunta. Habla con calma y firmeza, aunque se retuerce las manos.

—Lo han diseñado en los laboratorios. El prisionero ha dicho que se transmitía por el aire. Una vez expuesta, la gente tardará un día o dos en enfermar. Ha dicho que estaríamos todos muertos en cuestión de semanas.

—¿Cómo pueden estar seguros de que no se infectarán ellos? —pregunta Fallyn, frunciendo el entrecejo.

—Vacunas —explica Xavier—. Han sido obligatorias para todos los que trabajan en la Orden y para cualquiera que quiera permanecer dentro de la ciudad. Y se ha suministrado a todas las ciudades abovedadas hermanas de Taem, a todo lo largo de AmEste.

—¿Y los pueblos de fuera? —pregunta Ryder.

—No creo que a Frank le importen mucho. No necesita que sobrevivan todos, solo él, la Orden y Harvey. Luke cree que la liberación del virus depende del éxito del equipo de la Orden que se acerca. Su misión sigue siendo Harvey, así que no pueden propagar el virus hasta recuperar a Harvey. De lo contrario, se arriesgarían a poner en peligro la salud de su objetivo.

—Espera un momento —lo interrumpe ahora mi padre—. ¿Cómo saben dónde estamos? Ya sé que el monte Mártir es un lugar muy conocido, pero hemos tenido cuidado con la actividad durante las horas de sol, no deberían saber que estamos aquí. A no ser… ¿Tenemos una filtración?

—No hemos capturado a nadie en las últimas semanas —responde Raid, sacudiendo la cabeza—. No creo que se haya pasado información. En cualquier caso, necesitamos un plan y lo necesitamos ya.

—Puede que Frank tuviera sus sospechas sobre la ubicación —dice Ryder en tono pausado—, aunque dudo que de verdad sepa dónde estamos. Si lo supiera, no haría falta un virus. Simplemente nos sobrevolaría y nos bombardearía. Esto solo puede significar una cosa: el virus viene a pie. Creo que la Orden capturará a uno de nuestros soldados en el campo. Como no saben dónde encontrarnos, simplemente infectarán a ese prisionero y nos lo enviarán de vuelta. Quieren que nos infectemos solos.

La lógica de Ryder tiene sentido y provoca otra oleada de pánico. Miro a Bree, que está seria, concentrada.

—Entonces necesitamos la vacuna —le dice a los preocupados capitanes.

—Sí —coincide Ryder—, la vacuna es el mecanismo de seguridad. Levantaremos barricadas en las entradas, aumentaremos la seguridad y haremos todo lo posible por mantener el virus fuera. Sin embargo, si entra, necesitamos la vacuna como protección.

—Espera, ¿de verdad vamos a guiarnos por las palabras de un prisionero? —lo interrumpe Fallyn.

—Fallyn, si vieras lo que le ha hecho Luke, te lo creerías —contesta Xavier—. Lo único que desea es que deje de torturarlo. Y ya sabes cómo es Luke, ya sabes el dolor que es capaz de infligir.

—Es una causa perdida —comenta Elijah, suspirando—. Nuestros espías en Taem no lo vieron venir, y si no están dentro del círculo de la información, no hay forma de que puedan conseguirnos la vacuna a tiempo. Seguramente no sabrían ni por dónde empezar a buscar.

—Yo sí —interviene Harvey. Son las primeras palabras que pronuncia desde que empezó la reunión.

—Eso está descartado —afirma Ryder—. Te quieren a ti por encima de todo.

—Está claro que no lo suficiente como para mantenerme con vida. Se arriesgan a matarme enviando un virus. Puedo morir aquí, con vosotros, o podemos intentar ponerle las manos encima a nuestra vía de salvación.

—¿Sabes dónde buscar? —pregunta Ryder mientras se frota el pulgar contra el índice.

—Me pasé una eternidad en el ala tecnológica y en el centro de investigación médica cuando trabajaba allí. Si el virus nació en esos laboratorios, también la vacuna.

—No te dejarán volver así como así —dice Elijah.

Entonces veo el camino que se forma ante mis ojos. Es mi oportunidad, la oportunidad por la que rezaba.

—Nos dejarán volver si yo lo llevo —digo, y todos se vuelven para mirarme—. Es sencillo: llevo a Harvey a Taem, lo entrego, y los distraemos mientras recuperamos la vacuna. Después nos metemos en el bosque antes de que la Orden se dé cuenta de lo sucedido.

«Y me llevo a Emma, de camino», pienso. Lo que no estoy seguro es de cómo lo haré, pero, en estos momentos, esos detalles no me frenan.

—Cualquiera puede montar una distracción —replica Fallyn, entre risas—. ¿Por qué ibas a ser tú más creíble con Harvey que cualquier otro?

—¿Qué podrías decirles para que no te mataran de un tiro nada más verte aparecer?

—En primer lugar, el objetivo de la Operación Hurón siempre fue atrapar a Harvey con vida, así que no dispararán a nadie nada más al verlo. Y, además, está el tema de que tengo un hermano gemelo.

—¿Qué más da eso? —se burla ella.

—Pues importa, porque no regresaré como yo mismo, sino como Blaine. Somos prácticamente idénticos y, para la Orden, Blaine nunca fue un traidor como yo. Puedo contarles que me han tenido prisionero desde que los rebeldes atacaron al equipo de Evan. Les diré que vosotros me arrancasteis el dispositivo de seguimiento para que no pudieran localizarme, que fingí cambiar de bando. Les explicaré que me gané vuestra confianza y que entonces, cuando se presentó la oportunidad, me llevé a Harvey como rehén y regresé a la ciudad. Si les cuento esa historia, me recibirán con los brazos abiertos. Estoy seguro de que así entraremos en la Central y llegaremos a la vacuna.

Harvey sonríe, aunque el resto del grupo guarda un silencio poco habitual.

—Podría funcionar —reconoce Ryder al final—. Podría salir mal de mil maneras distintas, pero es nuestra mejor oportunidad. Harvey, ¿te parece bien?

—Más que bien.

—Bueno, pues a mí no —interviene mi padre—. Gray no está preparado para algo de esa magnitud.

Veo el terror en sus ojos. Por una vez, parece un padre.

—Ya ha demostrado su valía —dice Ryder—. Y está en el servicio activo. Gray, ¿seguro que quieres hacerlo?

—Sí, pero necesitaremos un guía. Ni Harvey ni yo conocemos bien el bosque más allá del monte Mártir.

—Me presento voluntario —dice mi padre.

—Por supuesto que no —responde Ryder, sacudiendo la cabeza—. No puede ser ninguno de los capitanes, se os reconoce con demasiada facilidad. Tiene que ser alguien con experiencia, pero a quien no conozcan, alguien que ya haya demostrado su capacidad de sobra y que no se hunda bajo presión.

Me da la impresión de que Ryder pide un voluntario, hasta que sigo su mirada y me doy cuenta de que está clavada en la rubia de mi izquierda.

—Acepto —dice Bree sin vacilar ni demostrar preocupación alguna.

—Excelente —responde Ryder—. La misión de reconocimiento queda cancelada, tenemos que planificar otras misiones más importantes.

Nos pasamos los días siguientes en la sala de seguimiento, entre mapas del bosque y de la red de suministro de la ciudad. Repasamos varias rutas y planes de infiltración: cómo entrar en las instalaciones de investigación, cuándo iniciar la maniobra de distracción, cómo escapar… Mi padre evita todas las reuniones, maldice entre dientes y jura que no quiere tener nada que ver con los preparativos de la muerte de su propio hijo. Blaine parece ser de la misma opinión.

Un día llaman a Harvey y a Bree para la planificación y me dicen que a mí no me necesitan. Hablan con los capitanes a puerta cerrada, y yo me dedico a preguntarme qué planes me ocultan y por qué. Bree después me cuenta que no era nada, temas de mantenimiento que solo tenían que ver con la tecnología y el transporte, pero sospecho que miente. Sin embargo, parece cansada, el día la ha puesto a prueba, así que no la presiono, sino que repaso las distintas situaciones posibles para ver cómo y cuándo meterme en la cárcel y sacar a Emma de su celda. Si me ocultan datos, yo también puedo ocultárselos a ellos.

La noche anterior a nuestra marcha preparamos las mochilas y nos disfrazamos. Los rebeldes tiñen de castaño oscuro el pelo de Bree y le ponen unos finos discos en los ojos, de modo que sus profundidades adquieren el color de la tierra mojada. Me explican que los discos se llaman «lentes de contacto» y me dan unas parecidas, así que mis ojos, el único rasgo que me distingue de Blaine, ahora parecen azules.

Estoy tumbado en el catre con mi viejo uniforme de la Orden cuando llega Bree.

—¿Estás listo? —me pregunta.

—Sí, ¿y tú?

—Claro que sí —responde, frunciendo el entrecejo. Parece otra persona, aunque la voz es la misma y la forma en que arruga la frente cuando se enfada es inconfundible.

—Todavía puedes echarte atrás si quieres —le digo—. No me lo tomaré como una ofensa.

—Ni en broma, Gray. Alguien tiene que asegurarse de que vuelvas a casa de una pieza —afirma, y se me queda mirando un momento, como si esperase oírme decir que no necesito su ayuda—. Te veo por la mañana —se despide, y desaparece tan deprisa como ha aparecido.

Termino de hacer la bolsa y me siento en el borde de la cama. Intento pensar en algo, en lo que sea. A lo mejor tengo demasiadas cosas en la cabeza como para pensar en nada en concreto. Necesito distraerme, así que me voy al hospital a ver a Blaine.

Está esforzándose a fondo en una sesión de fisioterapia con una enfermera; al verme llegar, baja saltando los escalones que ha estado subiendo.

—Mírate, si ya corres por las escaleras —le digo.

—Cada día estoy más fuerte —responde, sonriendo—. Puede que ya esté recuperado del todo cuando vuelvas.

—Ni en sueños.

Alarga una mano, y en vez de pegarme el puñetazo amistoso que yo esperaba, me da un abrazo.

—Ten cuidado —me pide—. Gemelo o no, sigues siendo mi hermano pequeño y no sé que sería de mí si te pasara algo.

—En realidad, yo sí lo sé. Lo sé porque ya he pasado por eso contigo. Cuando te raptaron. Cuando te dispararon. Cuando te pasaste varias semanas dormido en el hospital.

—Vale, vale, tú ganas —responde, apartándose—. Te he hecho pasar un infierno. Por favor, no intentes desquitarte.

Dejo a Blaine en su sesión de fisioterapia y vuelvo a mi cuarto. Quiero acostarme temprano y descansar. Pero me encuentro con mi padre apoyado en la cómoda, cruzado de brazos.

—Quiero que sepas que estoy orgulloso de ti —dice sin más—. Y siento no haberte apoyado mucho estos días. Es que no quiero volver a perderte.

Asiento, ya lo sabía. Ni siquiera se me había ocurrido que me evitara por maldad; era su forma de enfrentarse al asunto, de aceptar el futuro incierto que se acerca inexorablemente.

—Cuando estés ahí fuera, confía en tu instinto —me aconseja—. Es lo que te ha mantenido con vida hasta ahora.

—Lo haré —respondo, y estoy a punto de llamarle papá, pero me da las buenas noches y sale del cuarto antes de que consiga reunir el valor suficiente.

Duermo poco. En sueños intento llevar a Harvey a Taem, y él no deja de transformarse en un cuervo negro que sale volando en dirección contraria. Al final, lo derribo de un disparo. Cuando cae al suelo, ya no es un cuervo, sino Bree, desnuda, con su nuevo cabello oscuro ensangrentado detrás de la cabeza. La cojo en brazos y camino sin rumbo hasta que se desangra del todo.

Al despertar veo que todavía es temprano, pero estoy demasiado ansioso. Salgo del catre, me pongo el uniforme de la Orden y espero a que todo empiece.

CUARTA PARTE

De distracciones

Capítulo treinta y dos

Tardamos cuatro días en llegar a la frontera de la ciudad. Me resulta extraño volver a estar a cielo abierto. Desde mi llegada al campamento rebelde solo había visto la pequeña zona que rodea el monte Mártir, así que resulta una liberación caminar, atravesar montañas, colinas y valles. Harvey nos frena un poco, su cuerpo no está acostumbrado a caminatas, aunque no se queja ni una vez.

Yo cazo, monto trampas por la noche para que podamos llenarnos la barriga por la mañana. Harvey mantiene informados a los rebeldes de cada paso que damos. Tiene un pequeño auricular y un micrófono en miniatura al que susurra constantemente. Bree no deja de meterse con él.

—No necesitan saber que hemos descansado tres minutos, ni que Gray se ha ido a mear, ni que yo he hecho un comentario sobre el color del cielo.

—Claro que no, pero es agradable conocer los pequeños detalles cuando nos acechan unos nubarrones tan oscuros —responde Harvey.

La mañana en que la cúpula protectora de Taem aparece ante nosotros, paramos a descansar por última vez. Nos pasamos una cantimplora con agua sin decir nada, mirando al frente, contemplando la ciudad que nos acecha. Nadie menciona que entrar será fácil, que el verdadero problema será salir de allí con la vacuna en la mano.

—Deberíamos sacudir un poco a Harvey antes de entrar —sugiere Bree—. Tiene que parecer convincente. Si de verdad hubiera sido nuestro rehén, tendría algo más que la camiseta sudada y las mejillas sucias.

Miro a Harvey, tan frágil e inofensivo. No me veo capaz de pegarle, ni siquiera de darle una bofetada.

—Si no hay más remedio… —dice, e incluso sonríe.

—Yo no lo hago —respondo, sacudiendo la cabeza.

Bree deja escapar un profundo suspiro, se dirige a Harvey y le da un puñetazo sin avisar. Después se sacude el puño mientras Harvey se tapa la nariz ensangrentada.

—Más —insiste él.

Bree le disloca el hombro y dice:

—No nos sirves de nada si te dejo hecho polvo. Al menos un hombro dislocado es fácil de arreglar cuando sea necesario.

Dicho lo cual, Bree recoge su bolsa y se la echa al hombro.

—Os veré al otro lado, chicos. Buena suerte.

Me planta un beso en la mejilla antes de salir corriendo. Mientras Harvey y mi llegada atraen la atención de todos, ella tiene intención de saltar a un tranvía que vaya hacia la ciudad. Me llevo la mano al punto donde han estado sus labios y la observo correr.

Iniciamos el camino hacia la reluciente cúpula. Harvey camina delante, con el brazo dislocado sujeto contra el pecho mientras yo le apunto a la espalda con el fusil. Al acercarnos, podría jurar que noto los ojos de Frank sobre nosotros. Desde algún punto del interior de la fortaleza, él observa a través de las cámaras la aparición de su posesión más preciada.

La gran barrera se abre y nos metemos en las fauces de la ciudad.

Allí nos espera Marco, junto a un coche con la puerta abierta. Los miembros de la Orden están a su lado y siguen nuestros movimientos con los cañones de sus armas. Me doy cuenta de que el miedo se apodera de Harvey. A mí me pasa lo mismo.

—Vaya, si es uno de los gemelos Weathersby, de vuelta de entre los muertos. Y con el señor Maldoon, ni más ni menos —comenta Marco. Se agacha y me mira a los ojos para comprobar su color antes de enderezarse—. Bien hecho, Blaine. Muy bien hecho.

El guardia nos agarra y nos obliga a entrar en el coche.

El despacho de Frank es tal y como lo recuerdo, un brillante espectáculo de decoración y ornamentos. Marco nos empuja hacia las sillas que hay frente al escritorio, y esperamos. Un momento después, las puertas que tenemos detrás se abren, pero no oímos pasos. Vuelvo la vista atrás: Frank está en la entrada, examinándose las uñas, haciendo crujir sus nudillos metódicamente antes de entrar en la habitación.

Nos observa, primero a Harvey, después a mí y de nuevo a Harvey. Le brillan los ojos. Mientras nos examina, junta los dedos y empieza a formar su habitual ola con ellos, aunque hoy el movimiento no es calmado y meditabundo, sino amenazador. Tiene los dedos pálidos y huesudos, como ramas de árbol muertas.

—Bienvenido a casa, Blaine —dice Frank por fin. Su voz es tan suave y melosa como siempre. Sonríe, una sonrisa amplia y malvada. Me revuelvo en el asiento.

Frank me pone una de sus manos de araña en la barbilla y me empuja la cara a un lado. Con otro dedo me recorre la tenue cicatriz del cuello.

—Vaya, vaya, ¿qué ha pasado aquí?

—No lo sé —miento—. Los rebeldes me torturaron para sacarme información. Me desmayé y desperté con una venda en el cuello.

—Qué suerte que sigas vivo —responde, entrecerrando los ojos—. Temíamos lo peor —añade, y cruza los brazos sobre el pecho sin aludir ni una vez al hecho de que tuviera un dispositivo de seguimiento bajo la piel—. ¿Cómo conseguiste escapar?

Frank me enseña los dientes con otra de sus siniestras sonrisas y a mí me dan ganas de vomitar. ¿Por qué no dedicaría más tiempo a practicar las respuestas a este tipo de preguntas, en vez de analizar tanto las rutas de escape? Trago saliva y rezo por mantener firme la voz.

—Me infiltré. Fingí comprender su postura, compadecerme de ellos. Me mantenían bajo vigilancia constante, pero cuando vi una oportunidad, la aproveché. Salté sobre mis guardias durante un cambio de turno, me llevé a Harvey de rehén y volví a pie —explico, haciendo un movimiento para señalar a Harvey al mencionar su nombre, lo que hace que mi compañero dé un brinco.

—¿Es eso cierto, Harvey? —pregunta Frank—. ¿Pasó así?

—S… sí, señor —tartamudea Harvey, que parece aterrado, y no creo que sea una actuación.

—Aquí tenías algo bueno, Harvey, algo bueno de verdad —susurra Frank—. No sé por qué has tenido que llegar hasta este punto.

La sangre de la nariz de Harvey ya se le ha secado en la camiseta, y perdida su valentía y con el brazo colgando, parece un rehén de verdad.

Frank vuelve a concentrarse en mí.

—Siento mucho lo de tu hermano —me dice, aunque por su tono sé que no lo lamenta en absoluto—. Nos informaron de su muerte en la batalla que tuvo lugar más allá de la Horquilla. Debes de estar destrozado.

No sé bien qué reacción ofrecerle aquí: ¿sorpresa, como si no conociera la noticia, o pena, como si lamentara su pérdida? Antes de tomar una decisión, Frank se agacha para pegar su cara a la mía. Me quedo mirando al frente, rezando por que no vea los bordes de las lentes de contacto azules.

—Bueno, Blaine —dice—, vuelves aquí después de pasar dos meses desaparecido, y como has cerrado la Operación Hurón tú solo esperas que te crea, ¿no?

—¿No me crees?

—No, Blaine, no te creo, ni de lejos —responde, y la voz abandona la suavidad y deja entrever un filo amargo—. Pero puedes hacer que te crea. Mañana ejecutaremos a Harvey en público, y tú, mi querido muchacho, harás los honores.

Sonríe, y es un gesto reluciente y maligno, como una pálida luna que asoma por detrás de una escarpada cadena montañosa.

—Pero… dijiste que había que atraparlo con vida, esa era la misión.

—¿Cómo vas a liberar Barro Negro si lo matas?

—Hemos avanzado bastante en tu ausencia —contesta, sin dejar de sonreír—. Ya no necesitamos sus respuestas —añade, una mentira descarada—. Pero sí necesitamos vivo a Harvey para poder acabar con él nosotros mismos y disfrutarlo. ¿Sabes lo felices que serán los habitantes de Taem cuando presencien el final de este traidor asesino y mentiroso? Por fin se hará justicia, y tú serás el que la imparta, Blaine. Tú ejecutarás a Harvey y me demostrarás tu lealtad.

Todo empieza a darme vueltas en la cabeza: plazos, planes, distracciones… Esto cambia la situación, abre un brecha gigantesca en nuestra estrategia. Ahora tenemos menos de un día, hasta que caiga la noche, para conseguir lo que necesitamos y huir. Solo tengo unas horas para encontrar a Emma. Y, como si Frank me leyera la mente, me lanza:

—Ah —añade, esbozando una sonrisa cruel—, al parecer tu hermano tenía un estrecho vínculo con una chica llamada Emma.

Me quedo mirándolo, concentrándome en las hojas de otoño del otro lado de la ventana. «Por favor, no me digas que Emma está muerta», me repito una y otra vez. Si ha muerto, me desmoronaré.

Frank mueve los dedos formando delicadas olas.

—Ha estado trabajando en nuestros hospitales. Puede que te apetezca hacerle una visita. Es muy guapa, y ya que Gray no está, a lo mejor le basta con un hermano casi idéntico.

Aprieto los puños, y Frank lo ve y sonríe, para después añadir en su voz de siempre, suave y fluida:

—Ahora, si me disculpas, Gray, digo, Blaine, tengo otras obligaciones que atender.

Me quedo sentado donde estoy, preguntándome si de verdad se ha confundido con los nombres o es que lo sabe.

Tengo la desagradable sensación de que puede ver en mi interior.

A Harvey lo encierran, no en la cárcel, sino en una habitación individual en medio de un abarrotado pasillo, vigilado por tres miembros de la Orden. Meten en su cuarto a unos cuantos trabajadores vestidos con batas blancas de laboratorio y cargados con bolsas. Puede que sean médicos. Apuesto lo que sea a que Frank es lo bastante retorcido como para querer a Harvey en buena forma para la ejecución.

Me permiten recorrer libremente las instalaciones de la Central, aunque solo tardo unos minutos en darme cuenta de que tengo a un guardia detrás, siempre a una distancia suficiente como para no percibirlo como una amenaza, pero lo bastante cerca como para controlarme. Me meto con sigilo en un cuarto de baño y cierro la puerta con pestillo. Tras registrarlo minuciosamente y confirmar que está vacío, intento ponerme en contacto con Bree. Tengo un pequeño auricular escondido y un micrófono diminuto que Harvey ha conectado al interior de mi camiseta.

—¿Bree? —pregunto—. Informa de tu situación.

No me llega más que ruido de electricidad estática durante varios segundos, seguida de un crujido y, por fin, la voz de Bree.

—Dentro de la ciudad. Me subí sin problemas al tranvía y solo he tenido que despachar a unos cuantos miembros de la Orden que se pusieron demasiado simpáticos.

—¿Qué pasa con la distracción? ¿Cómo va?

—¿Es que te crees que soy un rayo? Mira, tengo que encontrar la manera de entrar en la Central sin llamar demasiado la atención.

—Llevas tu viejo uniforme, tú entra.

—Gray, ya hemos hablado de eso. Tengo que ser invisible, nadie puede saber que estoy ahí. ¿Por qué tanta prisa? Acordamos que la distracción sería mañana a primera hora.

—En cuanto a eso… Ha habido un cambio de planes.

Le cuento que han programado la ejecución de Harvey y cuál será mi papel en ella.

—No te preocupes —se limita a responder—. Será hoy.

—¿Cómo?

—Todavía no lo sé, pero pondré en marcha la distracción a última hora de la tarde, prometido.

—Ya son las doce.

—Entonces será mejor que dejes de entretenerme. Tú procura estar preparado para la señal.

Tras decir eso, corta la comunicación y me deja sentado en el baño, mirando mi aturdida imagen en el espejo. Intento concentrarme en la distracción que se avecina, pero, por mucho que cierre los ojos, solo veo a Emma. Seguro que Frank lo ha hecho a posta, me ha llenado la cabeza con ella para despistarme, para torturarme. Como sé que no puedo hacer nada hasta recibir la señal de Bree, salgo del baño y busco al guardia que me seguía como una sombra; parece que lo he perdido. Mi muñeca ya no me permite acceder a ningún sitio, así que en cada puerta tengo que esperar a que alguien de la Orden pase y me la abra.

Hay mucha gente en el hospital, aunque no veo a Emma por ninguna parte. A lo mejor tiene la mañana libre o trabaja de noche. Dejo que mis pies me lleven de memoria a su cuarto. Espero lo que me parecen horas hasta que un miembro de la Orden sale de su pasillo y, cuando lo hace, yo me meto. La puerta de Emma está cerrada y veo luz saliendo por debajo de ella.

¿Por qué no estoy emocionado? ¿Por qué no estoy a punto de estallar de alegría? Esto es lo que quería, mi verdadero motivo desde el principio.

Es Emma, Emma, la chica a la que quería y quiero, la chica que pensaba que nunca volvería a ver. ¿Por eso me cuesta tanto? ¿Porque parte de mí nunca creyó que nos reuniríamos de nuevo? Levanto la mano para llamar, pero me detengo. ¿Qué le voy a decir?

Antes de perder el valor, toco con los nudillos en la madera. Oigo pisadas, pies descalzos arrastrándose por la moqueta. Unas manos toquetean el pestillo y se abre la puerta. Sin embargo, el rostro que tengo frente a mí no es el de Emma.

—¡Blaine! ¡Estás vivo! —me saluda Craw, sonriente.

Veo a Emma detrás de él. Tiene el pelo revuelto y las almohadas le han dibujado somnolientas curvas en la piel. Se tapa el pecho con las sábanas.

Le doy un puñetazo a Craw en la cara antes de salir hecho una furia al pasillo.

Capítulo treinta y tres

Craw suelta una palabrota.

—¡Blaine, espera! —grita Emma, que corre detrás de mí, todavía envuelta en las sábanas. No me detengo.

—¡Blaine! —grita de nuevo antes de agarrarme por el brazo—. Pero ¿qué te pasa?

Me vuelvo para mirarla. Estoy muy, muy enfadado, pero tengo que seguir interpretando mi papel. Aprieto los dientes.

—¿Por qué has hecho eso? —me pregunta—. Nunca te había visto pegar a nadie. ¿Es que…?

De repente, deja de hablar y me mira a los ojos en busca de algo. Me examina, empezando por las cejas y bajando hacia la mandíbula. Después levanta una mano y me la pone en la mejilla. Abre mucho los ojos mientras me recorre la nariz y el contorno de la barbilla con un dedo.

—Madre mía —dice, conteniendo el aliento un segundo y retirando la mano—. Gray.

No tengo ni idea de cómo lo sabe, pero lo sabe. Estoy a punto de perder los nervios, de estallar en medio del pasillo, así que me vuelvo y empiezo a alejarme.

—Gray, por favor —me detiene, agarrándome del brazo—. No es lo que crees.

—¿El qué, Emma? —le grito, girándome para mirarla. Ella retrocede, casi con miedo.

—Creíamos…, creíamos que estabas muerto. Lo creía todo el mundo. Me dijeron que estabas allí cuando atacaron los rebeldes, y que os mataron a Blaine y a ti.

—¡Pues no!

—¿Crees que ha sido fácil?

Las lágrimas empiezan a acumulársele en los ojos, y una se le desliza hacia el lunar de la mejilla. Hasta cuando estoy furioso me duele verla llorar.

—¿Crees que ha sido fácil para mí, Emma? No tienes ni idea de lo que he pasado para llegar hasta aquí. ¿Y cómo me lo pagas? Te acuestas con Craw.

—Eso no es justo.

—¿Justo? ¿Yo soy el injusto? No he dejado de pensar en ti, mientras que tú pasabas página en cuestión de días.

Ella se queda donde está, impotente, sujetando las pálidas sábanas sobre su pecho, cubriendo la piel que Craw ha visto, pero yo no. Se suponía que era mía, y yo, suyo. Se suponía que éramos como los pájaros. Emma se seca las lágrimas de la cara con el dorso de la mano.

—No he pasado página, Gray. Puede que sí físicamente, porque estaba perdida y desconsolada, pero nunca de verdad. Por favor, no huyas de mí, no me abandones otra vez.

Intenta tocarme, pero me aparto.

—¿Te dio Craw mi mensaje, por lo menos?

—Sí —responde, mirando la moqueta.

Estoy pensando en que eso es aún peor cuando oigo un crepitar en el oído.

—Pronto —susurra Bree—. Prepárate.

—Tengo que irme —le digo a Emma.

—No —me suplica ella—. Siento mucho que me hayas visto así, siento haber hecho esto, pero, por favor, no te vayas.

—Necesito tiempo.

—¿Para qué?

—Para decidir si te mereces una segunda oportunidad.

Todas esas veces que sentí algo por Bree, todas las ocasiones en las que noté que crecía mi afecto por ella, me contuve por Emma, me decía a mí mismo que no era real. Lo único que he hecho es pensar en ella, intentar volver con ella, y ella me ha olvidado casi al instante.

—Todo el mundo merece una segunda oportunidad, Gray —me dice, todavía entre lágrimas.

—Puede —respondo, y le doy la espalda. La distracción está a punto de empezar y debo estar listo.

Vuelvo a la habitación donde retienen a Harvey y observo a los guardias dar vueltas delante de la puerta. Me quedo a la vuelta de la esquina, a la espera. Es curioso, me siento vulnerable, débil tras mi encuentro con Emma, e indefenso, ya que me han quitado el fusil.

De repente se oye un gran crujido por toda la Central y un chirriar estático en el sistema de comunicación. La señal de Bree. Mi turno.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta uno de los guardias.

Los demás sacuden la cabeza. Entonces empieza, primero muy bajito, como el repiqueteo de la lluvia en una tormenta nocturna. Es delicado y paciente, pero después crece, las notas aumentan de volumen, la melodía gana fuerza.

—¿Es eso… música?

—Eso parece.

—No había oído música desde que era pequeño. Es preciosa.

Hasta yo estoy asombrado. No tiene nada que ver con nada que haya oído antes, es mucho más poderoso que el puñado de tambores y flautas que se tocaban alrededor de las fogatas de Barro Negro. Me atraviesa el alma y me deja sin aliento, estoy suspendido en el tiempo. La música recorre toda la Central, ocupa pasillos, se proyecta en el campo de entrenamiento exterior. Miro por la ventana que tengo detrás y veo que todo el mundo se ha quedado paralizado mirando al cielo, en busca del origen del sonido.

—Está sonando por todas partes, incluso fuera —comenta un guardia.

—Frank se va a poner furioso —dice otro y, justo mientras habla, el sistema interno de alarma vuelve a sonar.

Se encienden unas luces rojas, braman la sirenas, es igual que la alarma que oí desde el tejado cuando atacó AmOeste.

Sin embargo, esta vez va acompañada de una voz que resuena por los pasillos.

—Código rojo, cierre de emergencia —anuncia sin un ápice de emoción en la voz—. Los miembros de la Orden se presentarán para recibir órdenes. Código rojo, cierre de emergencia —sigue repitiendo la voz al ritmo de la atronadora alarma, aunque ninguna de las dos cosas consigue silenciar del todo la música.

Los miembros de la Orden salen a los pasillos, corriendo a derecha e izquierda, listos para entrar en acción. Los guardias de Harvey abandonan sus puestos y se alejan a toda velocidad. Le pongo la zancadilla a uno y utilizo el arma para golpearle la cabeza. El hombre cae al suelo hecho un ovillo, mientras los demás, llevados por el pánico general, ni siquiera se dan cuente de que su compañero está en el suelo. Arrastro al guardia inconsciente hasta la habitación de Harvey y utilizo su muñeca para abrir la puerta.

Harvey está de pie frente a mí y tiene un aspecto mucho mejor que la última vez que lo vi, tanto que me deja asombrado. Todavía se le ve hinchada la nariz, pero los médicos le han recolocado el hombro y le han dado una camisa limpia.

—Mozart —exclama—. Cuando trabajaba en los laboratorios escuchaba esta obertura todo el tiempo.

—¿Cuánto crees que tardarán en recuperar el control del sistema?

—¿Veinte minutos? Treinta, como mucho.

—Bueno, pues vámonos ya.

La Central de la Unión es un caos. Los trabajadores corren por los pasillos y atestan los ascensores que los conducirán a las cámaras de seguridad para el cierre de emergencia. Los miembros de la Orden intentan presentarse a sus superiores, como les exige la voz del sistema de comunicaciones. Nadie se fija en que bajamos por distintas escaleras y nos metemos en habitaciones en las que no deberíamos entrar.

Harvey va delante, tuerce a un lado y luego al otro, metiéndonos por corredores ya vacíos y agitando la muñeca delante de paneles que no han cambiado los códigos de acceso. Acabamos en un pasillo sin ventanas varias plantas por debajo del nivel del suelo. A pesar de ello, está absolutamente impoluto, con paredes de cristal y suelos relucientes. Atravesamos la sección a la que Harvey se refiere como a su antiguo puesto de trabajo. Lo han abandonado con la conmoción, los trabajadores han buscado protección en los refugios subterráneos, aunque todavía se ven algunas armas y máquinas sobre las mesas de metal, además de las pantallas encendidas y repletas de números y gráficos.

—Esta —dice Harvey, acercándose a una puerta con otra caja plateada para controlar el acceso.

Al acercar la muñeca, la unidad emite una luz roja. Lo intenta de nuevo; nada.

—¿Necesitáis ayuda, chicos? —nos pregunta alguien desde atrás.

Una mujer alta y delgada vestida con una bata de laboratorio está de pie en el pasillo. En el pecho lleva un triángulo rojo. La encañono con el arma al instante, y ella levanta las manos.

—Soy Christie. Ryder se puso en contacto conmigo, me dijo que a lo mejor necesitabais ayuda.

Harvey asiente con la cabeza, así que bajo el arma.

Christie nos mete en la instalación de investigación médica y nos cuenta que lleva infiltrada más de un año, trabajando para los rebeldes, informando a monte Mártir sobre hallazgos, noticias y envíos de suministros.

—No teníamos ni idea de la existencia del virus —le explica a Harvey mientras este examina los archivos informáticos—. A los ciudadanos se lo vendieron como una inyección genérica, una medida preventiva contra la temporada de la gripe invernal. Cuando Ryder nos avisó de vuestra llegada nos aseguramos de que alguien pudiera acceder a esta sala. Ojalá pudiéramos ofreceros más información.

—Ya habéis hecho más que de sobra —le digo.

Harvey encuentra los datos que busca y localiza la supuesta vacuna en un armario de acero. Saca varias botellas mientras Christie llena de jeringas y suministros una bolsa de lona.

—Para que podáis cultivar más a vuestro regreso —explica cuando le entrega la bolsa a Harvey.

—Te lo agradezco —responde él.

La música se corta de golpe y después comienza de nuevo desde el principio. Harvey me lanza la bolsa.

—Deberíamos irnos. Quédate con la bolsa y no la pierdas.

Algo ha cambiado en Harvey. Está seguro de sí mismo, no quedan ni rastro de los nervios de antes. Me pregunto si es por la certeza de que tendremos éxito, de que con la vacuna en nuestras manos y la distracción en funcionamiento podremos escapar de la Central fácilmente. Espero que no se equivoque.

—¡Gracias, Christie! —le grito volviendo la cabeza atrás mientras salimos corriendo de la sala.

Ella agita un brazo, y la perdemos de vista al doblar la esquina.

—¡Bree, la tenemos! —digo por mi micrófono—. ¿Dónde estás? Nos reunimos y salimos de aquí.

—Bueno, eso va a ser un problema, ¿verdad? —responde, y se me cae el alma a los pies—. La Central está en cierre de emergencia intentando averiguar quién ha puesto la música. No puedo salir. Vosotros, tampoco. Me parece que creen que AmOeste se ha infiltrado de algún modo en la Central. Se suponía que la música los pondría nerviosos, los distraería un rato, no que los asustaría tanto como para ordenar un código rojo en toda regla.

—Entonces, ¿qué hacemos? —pregunto al llegar con Harvey de nuevo a las plantas principales.

—No lo sé. Intenta salir al campo de entrenamiento. En el exterior reina el caos, pero si al menos conseguimos reunirnos, a lo mejor se nos ocurre algo.

Harvey y yo doblamos la esquina a toda velocidad, camino de su habitación. La música por fin para, aunque siguen sonando las sirenas y las luces rojas todavía iluminan las paredes. Cuando nos acercamos a su cuarto, veo una figura moverse al otro lado de la esquina de su puerta. La reconozco, sé quién es antes de ver aparecer su rostro. Estoy preparado para disparar si debo hacerlo, pero entonces un equipo de la Orden ocupa el pasillo y me doy cuenta de que estamos atrapados. Hago lo único que se me ocurre para mantener nuestra tapadera.

—¡Quieto! —le grito a Harvey, apuntándole a la espalda con mi arma.

Él me mira, horrorizado, hasta que Marco sale del cuarto y lo entiende.

—Lo he pillado intentando escapar en medio del pánico —le explico a Marco.

—Y eso no sería bueno, ¿verdad? No después de todo lo que has hecho para devolvérnoslo —responde él, esbozando una sonrisa salvaje—. Creo que Harvey es un poco más problemático de lo que esperábamos, ¿no te parece, Blaine?

—Sin duda.

—Hablaré con Frank. Creo que lo mejor sería adelantar la ejecución a esta noche para solucionarlo antes de que pase nada más.

Noto que se me abre la boca.

—¿Adelantarla? Pero ¿por qué? Todavía no entiendo por qué nos damos tanta prisa en librarnos de él. ¿No necesitaba Frank su ayuda?

Sé que la respuesta es sí, que Frank quiere su suministro ilimitado de Imitaciones y que necesita a Harvey para conseguirlas. A no ser…

Dejo de apretar el arma. Puede que Frank ya lo haya resuelto. Puede que, en el tiempo que he pasado fuera, uno de los investigadores de los laboratorios haya dado con la programación correcta y ahora Frank pueda fabricar una Imitación tras otra. Infinitas copias de las copias. Oigo de nuevo su voz: «Hemos avanzado bastante en tu ausencia. Ya no necesitamos sus respuestas».

Marco deja escapar una carcajada burlona.

—Frank no quiere la ayuda de traidores. Lo único que le interesa de gente como Harvey es verla morir.

Tras decir eso, se acerca a él y le vuelve a dislocar el hombro. Harvey grita de dolor y cae al suelo. Lo único que puedo hacer es quedarme donde estoy, sintiéndome impotente, sabiendo que hemos fracasado.

Capítulo treinta y cuatro

Nos encierran juntos en la habitación. No hay ventanas, y los paneles del techo no ceden cuando los empujo. No hay escapatoria. Harvey no deja de repetir que no pasa nada, que todo se arreglará.

—¿Cómo no va a pasar nada? —le suelto—. Se suponía que no acabaría así, se suponía que saldríamos. Se suponía que lo conseguiríamos.

—Todavía podéis conseguirlo —responde—. En ningún momento contemplé la posibilidad de regresar, ni siquiera al principio.

—De eso hablabais en aquellas reuniones privadas —comprendo al fin—. De que a lo mejor tendrías que morir para que Bree y yo escapáramos.

Él asiente con la cabeza.

—¿Por qué me mantuvisteis fuera de las conversaciones?

—Porque nos lo habrías discutido, como haces ahora.

—Claro que lo discuto, porque no debería ser así. Si me hubieseis incluido en las reuniones a lo mejor habríamos pensado en otro plan, en una estrategia por si nos veíamos en esta situación. Además, los rebeldes te necesitan, y mucho.

—Clayton es muy inteligente para su edad, le he enseñado todo lo que sé. A los rebeldes no les pasará nada. ¿Y qué te hace pensar que no intentamos dar con otra estrategia?

—¡Que estés tan dispuesto a aceptar tu muerte!

—Puede que ese sea el plan.

—Bueno, pues es el plan más estúpido que he oído en mi vida.

—Gray, merece la pena el sacrificio, una vida a cambio de muchas, y si no aprovechas la oportunidad es que eres imbécil. No cometas ninguna estupidez cuando llegue el momento. No me enfadaré contigo. Es la solución para que escapes con Bree. Haz este último esfuerzo y, mientras celebran mi defunción, cuando ya confíen en ti, llévate la vacuna al valle de la Grieta para continuar la batalla.

Me siento y sacudo la cabeza sin poder creérmelo. Antes de lograr poner en paz mis pensamientos, los guardias nos sacan del cuarto.

La Central de la Unión vuelve a estar en silencio. Han apagado las alarmas y dado por finalizado el código rojo. Nos meten a los dos en un coche que nos lleva al centro, a la misma plaza en la que Emma y yo fuimos testigos de la ejecución del ladrón de agua. Hay mucha gente, tanto ciudadanos como miembros de la Orden, dando vueltas por el lugar. Frank, que está de pie en la plataforma elevada, silencia a la multitud. Habla a través de un artefacto alto y estrecho que amplifica su voz y la transmite por toda la plaza.

—Este es Harvey Maldoon —dice Frank, y la pared que tiene detrás se ilumina con imágenes de los carteles de «se busca» de Harvey mientras los guardias lo arrastran hasta la plataforma.

Después lo atan a un poste de madera, y él no se resiste. De hecho, participa de buena gana, incluso coloca los brazos para que la Orden pueda atarlo con mayor facilidad.

—Este hombre no nos es desconocido —sigue diciendo Frank—. Hemos visto su cara por toda la ciudad, pero creo que merece la pena volver a enumerar los crímenes que ha cometido. Se trata de un hombre que no desea vivir según unas leyes que son justas y necesarias. Es una serpiente y un cobarde, un asesino y un traidor, una apestosa enfermedad de la que Taem afortunadamente se librará esta noche. Harvey Maldoon ha pasado información y preciados conocimientos a AmOeste, y al hacerlo nos ha traicionado a todos. Ha demostrado sin lugar a dudas que nos quiere a todos muertos, así que esta noche, ¡será él quien muera!

Los espectadores lo vitorean, alzan los brazos por encima de la cabeza y piden su ejecución. Frank sigue hablando para encolerizar al público, pero ya no escucho. ¿Dónde está Bree? Le susurro por el micrófono, pero no responde. Miro a mi alrededor, pero estamos rodeados, atrapados. Las torres de la ciudad se yerguen sobre nosotros en todas direcciones, y la gente se ha convertido en un embravecido mar de ira que rodea la plataforma.

—Blaine Weathersby nos ha devuelto al señor Maldoon —sigue diciendo Frank.

De repente aparezco en la pared que tiene detrás, y no soy solo una imagen estática, sino que me muevo. La pared parpadea cuando yo parpadeo, se mueve cuando yo me muevo. Vídeo. Debe de ser eso.

—Blaine ha demostrado su honradez y su fidelidad a Taem. Ha dejado claro su respeto por la ley y el orden. Ha devuelto a Harvey a nuestra ciudad y ahora, ante todos vosotros, Blaine eliminará esta amenaza para siempre.

La multitud me vitorea. Busco a Emma entre las caras rabiosas, pero no la encuentro. No debería haberle dado la espalda. Un guardia me conduce al escenario y me coloca frente a Harvey. La pared lo muestra todo, tanto Harvey como yo ocupamos la superficie. El guardia me entrega un fusil, y Frank se lleva un dedo al labio, sonriente.

El crepúsculo se acerca y el arma me pesa en los brazos. Podría matar a Frank. Es mi oportunidad, si quiero aprovecharla. Está justo ahí, pero ¿después qué? Estoy seguro de que la Orden me mataría de un tiro o acabaría aplastado por la multitud, de modo que la vacuna nunca llegaría hasta los rebeldes. Frank estaría muerto, pero ¿también lo estaría su Proyecto Laicos? ¿Lo sustituiría Marco? ¿Seguiría raptando gente para sus Imitaciones? ¿Enviaría el virus al monte Mártir? ¿Serviría de algo matar a Frank?

Bajo la mirada al arma y después la dirijo a Harvey.

«No cometas ninguna estupidez cuando llegue el momento».

Esas fueron sus palabras, y puede que tuviera razón. A lo mejor es la única manera. Harvey se sacrifica por el bien común, por la supervivencia de los rebeldes y por la esperanza de que la rebelión continúe después de administrar la vacuna. Esta noche no toca derrotar a Frank, esa batalla queda pendiente para un futuro muy distinto.

Mientras me preparo para lo que todavía no estoy seguro de poder hacer, veo un relámpago con el rabillo del ojo, un movimiento en un tejado cercano. Levanto la mirada y allí está Bree, agachada detrás de la chimenea de un edificio contiguo, con el fusil en la mano. Casi se funde con la oscura estructura de piedra, el cabello la disfraza. No lo distingo bien, pero creo que asiente, urgiéndome a hacerlo. Es el camino que Harvey y ella acordaron tras una puerta cerrada. Es el camino en el que no tengo ni voz ni voto. Formo parte de un plan que ya está en movimiento. Si me niego a jugar según sus normas, todos perderán.

La alternativa es apretar el gatillo.

Levanto el fusil, me lo apoyo en el hombro y miro a Harvey al otro lado del cañón. Su rostro está en paz cuando mueve los labios para indicarme en silencio que está preparado. Cierra los ojos, y yo apunto.

Se me sube la sangre a la cabeza, se me pone el vello de punta y, cuando toco el gatillo, cuando estoy a punto de apretarlo, oigo un tiro.

Es entonces cuando Bree me dispara. Es entonces cuando caigo al suelo. Y es entonces cuando el mundo que me rodea estalla en llamas.

Capítulo treinta y cinco

Hay pies corriendo alrededor de mi cuerpo. Oigo disparos, aunque a lo lejos; me pitan tanto los oídos que todo parece flotar en el espacio. Me agarro el estómago, el lugar donde he notado el impacto de la bala. Me duele, me arde. Entrecierro los ojos para protegerlos del humo y veo que Harvey ha desaparecido. Las llamas rodean la plataforma y suben por la estaca que lo sujetaba hace un momento. Alguien ha aprovechado la locura para provocar un incendio, una distracción que permita a Frank escapar de la violenta plaza, supongo. O puede que fuera Bree. Pero ¿por qué?

La multitud se ha convertido en un mar de gritos aterrados.

—¡Los rebeldes están aquí! ¡A cubierto!

—¡No, es AmOeste!

—Intentan matar al chico.

—Intentan salvar a Harvey.

Ni una de las acusaciones es cierta, y está claro que no hay rebeldes en la plaza. Nadie más que Bree y yo mismo, aunque es posible que ella intentara eliminarme. ¿Por qué? ¿Era este el plan concebido a puerta cerrada? ¿Que yo muriera para que Harvey pudiera regresar? O quizá sea otra distracción, a lo mejor Bree se aferra desesperadamente a un clavo ardiendo y se lo inventa todo sobre la marcha.

Sigo agarrándome el estómago, pero el calor aumenta muy deprisa. Aunque estoy bastante seguro de que me arde el brazo, estoy demasiado rígido para quitarme la camisa. No hay nadie en la plataforma. Estoy solo, ardiendo. Intento aceptarlo, hacerme a la idea de que moriré aquí, cuando un par de brazos se meten bajo mis hombros y me sacan a rastras del escenario en llamas. No sé a quién pertenecen y no me importa. Dejo que me lleven hasta un callejón vacío, hacia la seguridad. Unas manos me arrancan de la espalda la bolsa de lona con la vacuna y me quitan la camisa. Unos pies fuertes pisan las llamas que se comen la tela. Me quedo tumbado, con la espalda apoyada en una pared de piedra, hasta que recupero el uso de los sentidos. Se me pasa un poco el picor de los ojos y los pulmones me gritan pidiendo aire. Entonces veo a mi salvador.

—¿Tú? —mascullo—. ¿Por qué me ayudas?

—¿Crees que eras el único que sabía lo que estaba pasando? ¿No se te ha ocurrido que podía haber otras personas metidas en esta misión demencial? —pregunta el Tarado, que está frente a mí, encorvado en un ángulo extraño, como si se le hubiera olvidado caminar derecho.

—¿De qué hablas?

—En Taem hay mucha gente que está de parte de los rebeldes. Que no supiéramos lo del virus no quiere decir que no estuviésemos listos para ayudar cuando Ryder hizo las llamadas oportunas.

Parece más fuerte fuera de su celda, con una voz más firme y las extremidades más sueltas. Eso sí, todavía mueve los dedos a un ritmo extraño, dando golpecitos en la pared en la que se apoya, aunque sin su ropa carcelaria hecha jirones casi podría pasar por un miembro civilizado de la sociedad.

—Pero… ¿por qué llamaría Ryder a un prisionero loco?

—Ryder y yo crecimos juntos. Intentamos huir juntos de Frank hace tiempo. Fui un estúpido y me hirieron. Tuve que decirle a Ryder que siguiera sin mí.

—¡Tú!

De repente lo veo muy claro: cuando lo conocí, él ya sabía lo de los grupos de prueba, pero yo creí que hablaba de otra cosa. ¿Cómo no lo vi? No está loco, no es el Tarado, qué va.

—¡Eres Bo Chilton! —exclamo.

—Culpable —responde, esbozando una amplia sonrisa.

—¿Cómo has salido de la celda?

—Bree tenía órdenes de Ryder, así que me hizo una visita mientras sonaba Mozart y me sacó de allí en un segundo.

Debería alegrarme. Este plan ha evitado que tuviera que disparar a Harvey. Este plan me ha salvado del fuego. A pesar de todo, estoy furioso, pálido de rabia.

—Me lo ocultó todo. Esa mentirosa, traidora, cabezota… ¡Y me disparó!

—Venga, deja de lloriquear. Te disparó con una bala de goma, y era necesario. Los otros a los que llamó Ryder están luchando en estos momentos, manteniendo a la Orden ocupada para que podáis huir. Os están cubriendo, ¿no lo ves? Empieza la pelea, la plaza se incendia, y vosotros huis con el jaleo.

Me miro el estómago dolorido, el lugar que llevo todo el rato agarrándome. Hay sangre, aunque no tanta como esperaba. Debajo de mi sudorosa palma se esconde un verdugón desagradable, rojo e inflamado que ya empieza a transformarse en moratón. Doloroso, sí, pero no mortal. En cualquier caso, debería preocuparme más el brazo izquierdo quemado que se llena de ampollas por culpa de la camisa que acabo de quitarme.

—No hay nada más convincente que la sorpresa auténtica, y no habrías actuado de la misma forma de haber sabido el verdadero plan —sigue explicando Bo—. Solo tenemos una oportunidad, y a Ryder le pareció que esta era la mejor opción para sacaros a los tres con vida.

—¡Harvey! —exclamo, mirando hacia la plaza—. ¿Dónde está?

—Le dieron en el fuego cruzado, solo sé eso. Después, alguien lo sacó a rastras del escenario. Me dijeron que os sacara a los dos si podía, pero creo que lo hemos perdido. Y si Bree y tú queréis salir de aquí, tenemos que movernos ya.

Justo entonces, al no oír su nombre en esa lista, soy consciente de que no puedo marcharme sin ella.

—Tenemos que volver a por una persona —le digo a Bo.

—Sí, a por Bree. Se reunirá con nosotros en la Central. Allí nos meteremos en un coche.

—Sí, claro, a por Bree, pero también a por Emma. Debo volver a por Emma.

—Emma —repite, esbozando una sonrisa torcida—. Me habló de ti.

—¿La conoces? —pregunto, desconcertado.

—Fuimos compañeros de celda durante unos días, hasta que descubrieron que se le daba bien el bisturí.

—¿Y te habló de mí?

—No paraba. Tuve que empezar a contarle unas historias muy oscuras para callarla. Historias sobre el Proyecto Laicos, Barro Negro y los Raptos de Frank.

Así que lo sabe. Emma lo sabe todo. Me la imagino ahora en algún lugar de la Central, soportando esa carga. Una carga que no puede compartir con nadie. Su única prueba son las palabras de un loco; si habla, la considerarán tan loca como él. Emma no está en una celda, aunque sigue encerrada en una prisión. Por mucho que no esté listo para perdonarla, la quiero demasiado para abandonarla así.

—Tenemos que recogerla después de reunirnos con Bree.

—Podemos intentarlo —responde Bo, tamborileando como loco en la pared.

En estos momentos, intentarlo me basta.

Me pongo en pie rápidamente y le arranco un trozo intacto a mi camiseta para enrollármelo en el brazo quemado. Me cuelgo a la espalda la bolsa con la vacuna, Bo me pasa su fusil, y los dos salimos del callejón vacío.

La Central de la Unión está de nuevo alborotada, la alarma crispa los nervios de todos y los pone en acción. Los trabajadores que habían evacuado los refugios en el anterior código rojo ahora corren de vuelta a ellos. Los miembros de la Orden se apresuran a organizar a las tropas y se dirigen al centro. A Bo y a mí no nos cuesta nada mezclarnos entre la gente, que está demasiado aterrada para mirar a nadie a la cara.

Nos reunimos con Bree cerca de los comedores. Al verla pienso en un millón de cosas a la vez: me siento aliviado, enfadado y traicionado a la vez. Resulta confuso, y como no sé por cuál de los sentimientos dejarme llevar, me limito a mirarla con rabia. Ella, en cambio, corre hacia mí y se me lanza al cuello para abrazármelo con tanta fuerza que casi me tira de espaldas.

—Estás bien —dice con voz ahogada, como si no lo creyera posible. Abre la boca, como si tuviera algo importante que decir, pero al final se decide por una orden desprovista de emoción—. Vamos, el garaje está por aquí.

Pero no puedo, todavía no.

—Primero hay que hacer otra parada.

—No nos queda tiempo —protesta.

—Para esto, sí.

Sin esperar a su respuesta, empiezo a caminar por el pasillo. Oigo a Bo y a Bree seguirme. En vista del pánico que se ha adueñado de la Central, alguien ha anulado los paneles de acceso para que los trabajadores puedan correr sin cortapisas por los pasillos y salas. Me meto en las escaleras y corro hasta llegar al cuarto de Emma. Su puerta ya está abierta; Emma sale a toda prisa y nos chocamos.

—¡Gray! —exclama—. Iba al hospital. ¿Qué haces aquí?

Lleva un equipo médico en los brazos. La miro a los ojos y me pierdo en su color. Se me olvida lo que quería decir.

—¿Quién es esta? —suelta Bree detrás de mí—. ¿Y por qué sabe quién eres?

—No pasa nada —respondo sin volverme—. La conozco. Es de Barro Negro. La dejé aquí cuando hui y fui en busca de los rebeldes.

—¿Por eso te presentaste voluntario para la misión? —pregunta, poniéndose entre nosotros—. ¿Estás arriesgando nuestros pellejos por una chica de la que ninguno de nosotros ha oído hablar?

—No puedo abandonar a Emma otra vez. He estado esperando una oportunidad para sacarla de Taem, y no podía desaprovecharla cuando se presentó.

—Por favor, quiero ir con vosotros —dice Emma—. Llevadme, no puedo aguantar esto más tiempo.

Bree suelta un bufido y se acerca más a mí, tanto que noto el calor de su aliento al respirar. Me aprieta el pecho con un dedo.

—Puede venir si tan importante es para ti, pero no vamos a perder ni un segundo más discutiendo en este pasillo —concluye.

Miro a Emma por encima de la cabeza de Bree.

—Se viene con nosotros —insisto.

Bree frunce el entrecejo, aunque hace un gesto para que la sigamos y dice:

—Por aquí.

Bo sigue a Bree y, cuando me dispongo a hacer lo mismo, Emma me agarra por el brazo.

—Gracias, Gray, por darme una segunda oportunidad.

Por una fracción de segundo contemplo la posibilidad de besarla, de acercar su rostro al mío. Pero entonces se me pasa por la cabeza que las últimas manos que le han tocado la cara han sido las de Craw, que los labios de Craw fueron también los últimos en pegarse a los suyos. Se me contrae la boca del estómago.

—Una segunda oportunidad no es igual que un perdón, Emma —le digo mientras me sacudo su mano—. No nos frenes.

Corremos detrás de Bree, escaleras abajo. En la planta baja llegamos a lo que deben de ser las salas de vigilancia de Frank. Hay pantallas que dividen la habitación en distintos pasillos, y en cada una de ellas se ve un rincón distinto del complejo: pasillos, dormitorios, campos, el comedor… Es espeluznante contemplar las imágenes que parpadean con aire solemne mientras muestran a los miembros de la Orden correr entre las llamas. En algunas incluso se ven áreas concretas del centro de Taem. Las de la plaza están llenas de humo y enfrentamientos. Al detenernos para recuperar el aliento, distingo una sombra oscura que se mueve detrás de un grupo de pantallas del fondo.

—Aquí hay alguien —susurro.

Nos movemos en silencio siguiendo una de las filas de pantallas, apartándonos de nuestro perseguidor. Oímos pisadas ajenas detrás de nosotros, así que nos metemos por otro pasillo. Pronto estamos tan metidos entre las filas de pantallas que Bree duda sobre el camino que hemos seguido para llegar hasta aquí y el que conduce al garaje. Las pisadas todavía nos siguen, imitando nuestros movimientos.

—Aquí dentro —susurro, señalando una sala que está en uno de los pasillos. Entramos rápidamente y cerramos la puerta con pestillo.

En la sala, la alarma se convierte en un eco amortiguado. Emma se apoya en la pared, aliviada, y se encienden las luces.

La habitación se hace visible gracias a la iluminación azulada del techo. Es una sala alargada, parecida a los pasillos que acabamos de abandonar, aunque su contenido es mucho más importante. No tardamos en darnos cuenta de qué es lo que tenemos delante. Debe de haber cientos de pantallas, pero las imágenes no dejan lugar a dudas: calles sucias, arenas de una isla, cabañas, pastos y plazas, rostros cansados, cuerpos fatigados.

—Es la sala de control —explica Bree, que pasa las manos por una pantalla en la que salen dos niños jugando en una playa.

Me acerco a una pantalla con imágenes que me resultan familiares: las escaleras que dan a la entrada del edificio del Consejo en Barro Negro. Kale está saltando arriba y abajo por los escalones, tirando de su pato de madera. No hay sonido, así que podría ser un recuerdo, una ensoñación, algo que ni siquiera está ocurriendo. Solo han pasado tres meses y ya me parece haber pasado décadas fuera. Han cambiado muchas cosas desde que aquellas calles de barro fueran mi hogar. Kale oye algo, baja de los escalones y sale de la imagen.

Otra pantalla tiene el espeluznante nombre de «Grupo C: Maude». En la imagen veo el interior de su casa: la sencilla mesa de madera, el grifo que bombeaba agua corriente. Sin embargo, lo más inquietante es que esas cosas están al fondo, visibles desde la puerta del dormitorio. Casi toda la imagen la ocupa la cama de Maude, el lugar donde la vi la noche que hui de Barro Negro, el lugar desde el que hablaba con una voz que ahora sé a ciencia cierta que pertenecía a alguien de la Orden. Si estaba hablando con ellos esa noche, ¿quiere decir que estaba metida en esto desde el principio?

Bo se pone a mi lado y toca la esquina de la pantalla de Maude. Lo tomo por uno de sus tics habituales hasta que me doy cuenta de qué hay debajo de sus dedos: cinco fresas alineadas con suma precisión en la mesita de noche, al lado de la cama de Maude. No está tamborileando; está contando.

—Cinco bayas rojas todas en fila —susurro.

—Sembradas con amor para que cobren vida —canta Bo, pero esta vez no se para.

—La primera para la garganta seca.

»La segunda para que llueva.

»Si el sol pega fuerte, ahí va la tercera.

»¿Necesitas una más? Pues cómetela ya.

»Deja la última para cuando falte lluvia.

»Bebe su jugo y bebe deprisa.

»Y cuando la sed me pueda,

»planta otras cinco semillas nuevas.

»Con suerte y fe florecerán,

»y la sed no nos enterrará.

Se pone de nuevo a tamborilear, haciendo bailar los dedos sobre el vídeo de Maude.

—Los dos conocíamos esa canción cuando nos despertamos en Barro Negro —explica—. Maude decía que seguramente nuestra madre nos la cantaba, aunque ninguno de los dos la recordábamos. Ni tampoco que hubiésemos compartido un hogar con ella.

—Maude sabe que hay algo más aquí, ¿no? —pregunto.

—Sí, y es culpa mía —responde, dejándose caer en el suelo; apoya la espalda en la pared y se lleva las rodillas al pecho—. Cuando la Orden me capturó al intentar huir con Ryder, les dije que había encontrado la manera de avisar a Maude de que había vida más allá del Muro. Era una mentira estúpida. Creí que si la Orden se tragaba que Barro Negro conocía el proyecto, todo terminaría. Sin embargo, no fue así. Alguien de la Orden entró en contacto con Maude y descubrió que no sabía nada, pero, tras revelar su existencia, tuvieron que asegurarse de que callara. Frank le dijo que yo estaba bajo su custodia y la amenazó con matarme si le contaba a alguien la verdad.

»Ella exigió verme primero. Recuerdo la sesión de vídeo. Nos vimos durante menos de diez segundos y ella empezó a llorar a los cinco. Después la usaron como un recurso, le hicieron todo tipo de preguntas, y creo que todavía lo hacen. Ella es sus ojos detrás del Muro y lo acepta todo por mi culpa. Haría lo que fuera por mí, soy su mayor debilidad.

Ahora estoy convencido de que Maude es la razón de que me salvaran en el Anillo Exterior. Seguramente temía que hicieran daño a Bo si Frank la consideraba responsable de que yo venciera al Rapto por haber mantenido mi fecha de nacimiento en secreto. Debió de contarle la verdad en cuanto yo se la conté a ella.

—¿Y las bayas? —pregunto.

—Supongo que las deja ahí por si aparezco de nuevo —responde, encogiéndose de hombros—, para demostrarme que no me ha olvidado.

—Deberíamos irnos —dice Emma.

Asiento con la cabeza y me acerco a la puerta, pero algo me pilla desprevenido, algo extraño en una de las pantallas superiores etiquetadas como Grupo A.

—¡Esperad! ¿Habéis visto eso?

—¿El qué? —pregunta Bree, mirando a la pantalla.

Esperamos y detectamos otro movimiento, una sombra que atraviesa la pantalla a toda velocidad.

—Eso, ahí. ¿Lo habéis visto?

Tanto Bree como Emma asienten con la cabeza.

Nos repartimos por la sala de control para localizar las otras pantallas del grupo A y esperamos. Aunque todas las pantallas muestran imágenes de destrucción (edificios achicharrados y pastos pisoteados), empezamos a distinguir indicios de vida entre ellas: unas tenues siluetas que corren de un lado a otro. Si no estuviésemos buscando vida deliberadamente, no nos habríamos percatado de eso, así que es normal que resulten indetectables al lado de las animadas imágenes de los grupos B, C y D.

—Creía que el grupo A había desaparecido —comento.

—Nuestros diarios no están completos, así que no estoy segura —responde Bree, encogiéndose de hombros.

—No, se mataron entre ellos —dice Bo—. Oí el informe. Durante un tiempo, en las semanas posteriores a mi captura, fui el sujeto de prueba favorito de Frank. Odiaba a Ryder por haber escapado, así que descargaba en mí su frustración. Me pasé muchas horas en las mesas de sus trabajadores. Siempre rezaba pidiendo morir, pero no tuve tanta suerte.

»Recuerdo el día que Frank recibió el informe que anunciaba la extinción del grupo A. Me creían inconsciente, pero lo oí todo. Muertos. Extintos. Desaparecidos. Todos y cada uno de ellos.

—Puede que Frank se equivocara —comenta Bree mientras observa de nuevo las pantallas—. A lo mejor sobrevivieron algunos.

—Y a lo mejor nos engañan nuestros ojos —replica Bo—. Haya lo que haya en ese lugar en ruinas, no es una zona fácil de habitar.

—Cierto —respondo—. De todos modos, aunque lucharan entre ellos en cierto momento, solo haría falta un grupo de gente con esperanza que deseara seguir adelante. Barro Negro se creó casi de la nada, igual que Agua Salada y Dextern. Los habitantes del grupo A tenían electricidad y cobijo. Si decidieron que querían vivir, seguro que lo hicieron.

Bree y Bo asienten, aunque Emma se ha distraído con una pantalla en la que se ve a Carter inclinada sobre unos pergaminos médicos en la clínica.

—Vamos —dice Bo—, tenemos que seguir.

Se asoma por la puerta y, tras determinar que no hay peligro, la abrimos. La alarma sigue funcionando mientras corremos entre las filas de pantallas, con nuestras caras iluminadas por la titilante luz roja. Más adelante, el pasillo da paso al garaje.

Entonces oímos una voz detrás de nosotros.

—Quietos.

Bo, Emma y yo nos paramos, pero Bree reacciona por instinto a tal velocidad que no tengo tiempo de detenerla. Se gira sobre sus talones, se lleva el fusil a la altura del pecho, apunta y dispara.

Oigo dos disparos.

Y después, siento como dos cuerpos caen al suelo.

Capítulo treinta y seis

Al principio, la sangre mana despacio, pausada y delicadamente; después se extiende por la tela de su camiseta como fuego tragándose hojas secas. Bree está tumbada boca arriba, mirando al techo, y respira entrecortadamente, aterrada. Me dejo caer a su lado sin tan siquiera molestarme en confirmar que ha eliminado la amenaza.

—¿Bree?

—Estoy bien, estoy bien —jadea.

Su mano busca la mía y la aprieta con fuerza. La bala le ha dado en el brazo. Al verla ahí tirada, intentando respirar, me doy cuenta de lo mucho que significa para mí. El corazón empieza a latirme con fuerza contra el pecho, me levanto deprisa y las manos se me mueven solas. Apunto con el fusil al pasillo, pero está vacío.

Hay un cadáver en el suelo de hormigón. Bo está a mi lado, en modo supervivencia, meciéndose, tamborileando y canturreando su canción de las bayas. Emma se agacha para examinar a Bree, y yo los dejo y me acerco con precaución al miembro caído de la Orden.

Es joven, y respira deprisa y con dificultad. La bala de Bree le ha dado en el pecho.

—No… saldréis… de aquí… con vida —dice entre jadeos. Le miro el pecho, húmedo de sangre.

—¿Estás solo? —pregunto, pero él no deja de jadear, así que le pongo el cañón del fusil delante de los ojos—. Responde, ¿estás solo?

—No… regresaréis —consigue decir después de asentir con la cabeza—. Frank… os… matará… a todos… A todos los rebeldes.

Aprieto los dientes, empujo el cañón contra su mejilla y toco el gatillo con la punta de los dedos.

—Hazlo —suplica—, por favor.

No lo hago.

—Por favor.

Me echo el fusil a la espalda y corro en dirección contraria.

—¿Creéis que vivirá? —pregunto tras arrodillarme al lado de Emma.

—No lo sé, solo le ha dado en el brazo, pero hay mucha sangre. Y sufrirá una conmoción por el dolor.

Cojo a Bree en brazos y le doy a Bo con la bota.

—Venga, vamos.

Él sigue balanceándose adelante y atrás, tapándose la cabeza con las manos mientras canturrea.

—Bo, por favor —insiste Emma.

Al tocarlo Emma, sale de su trance de terror y nos ponemos de nuevo en movimiento. Entramos agachados en el garaje y permanecemos ocultos, con la espalda pegada a la pared trasera. El aparcamiento está en plena ebullición, hay vehículos que maniobran alrededor de las tropas de camino hacia la salida para enfrentarse a la revuelta del centro.

—Bree no va a poder conducir —le digo a Bo. Noto el peso muerto de la chica que llevo en brazos y su sangre pegajosa contra la piel—. ¿Cuáles sabes manejar? —le pregunto mientras observo los coches que tenemos delante.

—Ninguno —responde—, pero no será tan difícil, ¿no? Con las manos diriges el volante, y con los pies paras y avanzas. Averiguaré lo demás sobre la marcha.

Soy escéptico al respecto, pero no es el mejor momento para discutir. Nos acercamos con sigilo a un coche verde intenso, Bo abre la puerta de atrás y yo dejo a Bree tumbada en el asiento. Bree se estremece al entrar en contacto con el cuero.

Bo encuentra unas llaves bajo el asiento, y Emma y yo subimos detrás. Miro a Bree. Todavía tiene la respiración entrecortada.

—¿Puedes ayudarla? —pregunto a Emma, que parece tan insegura que casi me siento desfallecer—. Por favor, Emma, necesito que la ayudes.

El coche empieza a moverse y nadie nos detiene. Solo somos otro vehículo de camino a la revuelta. Cuando salimos a la calle, ya oscura, Emma se agacha sobre Bree y abre su bolsa.

Entramos en el bosque cuando la última pizca de luz ya se ha escabullido del cielo nocturno.

La conducción de Bo es turbulenta, por decirlo suavemente, y Emma lucha contra las abruptas sacudidas del coche mientras se encarga de Bree. Pesca la bala (una habilidad que debe de haber aprendido en el tiempo que ha pasado trabajando en el hospital de la Central) y, en el proceso, convierte en un amasijo sanguinolento el brazo de Bree y el asiento del coche. Bree pierde el conocimiento por el camino, pero Emma la cose, venda la herida y me dice que ha hecho todo lo que ha podido. Bo nos lleva lo más lejos posible por una carretera de tierra que serpentea entre los árboles, unos árboles cada vez más abundantes, hasta que al final nos vemos obligados a dejar el vehículo.

Cojo a Bree en brazos y lidero la marcha por la dirección que creo correcta. Voy despacio cargado con ella, y eso me da mucho tiempo para pensar en Harvey. Lo hemos abandonado. No sabíamos si estaba vivo, muerto o prisionero, y nos hemos ido sin él.

Al final, Bo señala que tenemos que descansar.

—Solo Bree sabe cómo volver —explica—, así que deberíamos acampar para pasar la noche.

Apenas se ve la cúpula de Taem a lo lejos, y oímos un estallido o disparos de vez en cuando. Me siento incómodo estando tan cerca

—¿Y si alguien nos está siguiendo? —pregunto.

—No nos siguen —responde Bo—, ahora están metidos en una batalla más importante.

Bo enciende una fogata, y Emma y yo nos sentamos frente a frente, mirándonos a través de las llamas. Bree duerme con la cabeza sobre mi regazo. No le digo nada a Emma, ni siquiera sabría por dónde empezar… Quiero tenerla a mi lado, aunque a la vez la quiero lejos, muy lejos, porque todavía me duele.

—¿Gray?

Bajo la vista y veo que Bree abre los ojos poco a poco. Son de nuevo azules, debe de haberse librado de las lentes de contacto en algún momento.

—Hola, Bree.

Intenta sentarse, pero hace una mueca.

—¿Qué ha pasado?

—Te han dado —respondo.

—Eso ya lo sé, estúpido. ¿Qué ha pasado después de que me dieran? —pregunta, y lo hace despacio, aunque me doy cuenta de que pretende hablar con energía. Su tozudez me hace sonreír.

—Conseguimos un coche y Bo nos sacó de allí. Y Emma te curó. Ahora estamos acampados en el bosque.

—¿Emma? ¿La Emma de la que no me habías hablado nunca? ¿La chica por la que has arriesgado nuestras vidas?

—Sí, esa Emma.

—Significa mucho para ti, ¿verdad? —pregunta, frunciendo el entrecejo.

—Sí, pero tú también —respondo. Es una respuesta complicada, pero sincera.

Bree guarda silencio un segundo, mirándome.

—Tus ojos siguen siendo azules. Me gustan más cuando son grises.

—¿Por qué? —pregunto, pensando en que el gris es aburrido, ni siquiera es un color de verdad.

—Me recuerdan a los cielos nublados de Agua Salada. Y a las olas por la mañana. Es un color familiar, reconfortante.

Me quito las lentillas y las tiro a un lado.

—¿Mejor?

Ella sonríe. Vuelvo a mirar el fuego, embelesado por una zona más caliente que produce llamas azules.

—¿Gray? —susurra Bree otra vez.

—¿Sí?

—¿Recuerdas aquella noche en El Grifo, aquella en la que bebí demasiado?

—Sí, recuerdo que me vomitaste en las botas.

—No, eso no —dice sacudiendo la cabeza muy despacio—. Antes de eso. ¿Recuerdas lo que te pedí?

Asiento con la cabeza. No se me ha olvidado.

—Si te lo pidiera de nuevo ahora mismo, ¿me rechazarías?

—No —respondo con total sinceridad.

El recuerdo de Emma hizo que luchara contra lo que sentía por Bree. Emma, que prefirió no luchar en absoluto.

Bree intenta sentarse de nuevo, lo que le arranca otra mueca de dolor. Sin embargo, no se rendirá, es demasiado cabezota. Me echa el brazo bueno alrededor del cuello y tira de su cuerpo hasta quedar sentada en mi regazo. Su rostro está peligrosamente cerca del mío. Estoy seguro de que Emma nos mira, de que observa cada uno de mis movimientos desde el otro lado del fuego, pero estoy resentido, dolido y enfadado. Parte de mí quiere que ella también sufra.

Bree se inclina un poco, todavía agarrada a mi cuello.

—¿Me besas? —pregunta. Y lo hago.

Mientras los labios de Bree se encuentran con los míos, mientras sus brazos se aferran con más fuerza a mi cuello, algo me abruma. ¿Es la culpa? ¿La confusión? Intento no hacer caso, ya que, a pesar de ese sentimiento revolviéndome las tripas, Bree sabe muy bien. Dejo que pase de un beso a muchos. La beso una infinidad de veces, y después sigo por la nariz y el cuello.

Su piel es cálida, suave. Me sujeta como si la vida le fuera en ello. La deseo, pero también deseo venganza y, cuanto más la obtengo, peor me siento, porque no puedo apartarme. Me estrello, dando tumbos, ganando velocidad e incapaz de parar. No sé lo lejos que habríamos llegado los dos, incluso con Emma y Bo sentados al otro lado del campamento, si no hubiese empezado la celebración.

Primero hay un primer silbido, seguido de un estallido de luz azul en el cielo. El segundo estallido es rojo, el tercero es amarillo.

—Fuegos artificiales —dice Bo.

La batalla de Taem ha terminado. Nos quedamos mirando el espectáculo en silencio. Es precioso, una explosión de color sobre una manta de cielo negro. Después, una proyección ilumina ese cielo. Es una de las imágenes más oscuras y sombrías que recuerdo.

Harvey, muerto.

Está atado a un poste de madera en la plaza. Lo han desnudado y le han pintado un triángulo rojo en el pecho. La cabeza le cuelga sobre el triángulo, como si intentara besar la punta.

Los fuegos artificiales continúan a lo lejos, cubren la proyección de Harvey hasta que se desvanece por completo. Comparado con su sacrificio, mi venganza contra Emma de repente me parece infantil y tonta, completamente injustificada. Me concentro en lo más equivocado. Ajustar cuentas con Emma no importa, no importa nada. Ni siquiera me hace sentir mejor.

Lo que importa es que, aunque la misión haya tenido éxito, todavía nos queda mucho por delante. Si no derrotamos a Frank, la muerte de Harvey no habrá servido de nada. La batalla contra Frank y sus Imitaciones (Imitaciones ilimitadas, según lo que he averiguado en Taem), es la prioridad principal. Solo entonces la muerte de Harvey habrá merecido la pena. Solo entonces liberaremos a Barro Negro y los demás grupos de prueba. Y solo entonces podrá la gente de este extraño país decidir su propio destino y sus propias reglas.

Más tarde, cuando se apaga el fuego, y Bo y Emma se han dormido, Bree se acurruca a mi lado. Me da un largo beso y lo hace con tanta confianza que sé que pone el corazón en ello, que quiere estar conmigo, y eso me hace sentir de nuevo culpable. Se queda dormida mientras le acaricio la espalda.

Cuando ya ha transcurrido la mitad de la noche, Bo se despierta y se encarga de la segunda guardia, pero yo sigo sin poder dormir. Lo único que consigo es cabecear de vez en cuando, sin dejar de abrazar a Bree, aunque mi mirada se detiene en Emma, que se estremece en sueños.

Llega la mañana y nadie nos ha encontrado. Bo afirma que es porque ya tienen lo que de verdad querían.

—Harvey está muerto y eso, de momento, les basta. Pero al final vendrán, sobre todo cuando descubran que hemos entrado en su centro médico para robar algo.

Cuando el sol se eleva por encima de la densa arboleda, Bree se pone en contacto por radio con Ryder para informar. El primer día caminamos en silencio. Miro atrás de vez en cuando y veo que Emma charla con Bo. Tiene los labios fruncidos y cara de sueño. Bo parece llevar todo el peso de la conversación, se da golpecitos en la cabeza con sus nerviosos dedos e intenta sacarle alguna palabra a Emma, mientras que ella se limita a mirar la bolsa de medicinas que lleva en los brazos.

Esa noche, después de cazar un conejo y asar la carne en una pequeña fogata, Bo se me acerca.

—Deberías hablar con ella, de verdad —me dice—. Lo siente mucho y está aturdida.

—No tengo nada que decir —respondo, aunque, en cuanto lo digo, sé que no es que no quiera hablar con ella, sino que tengo miedo.

Estoy aterrado porque siento algo por Bree, y lo que he hecho con ella hace que no me diferencie mucho de Emma, que se dejó llevar por lo que sentía por Craw. Quiero disculparme y decirle a Emma que los pájaros todavía existen y que sí, que alguna gente de verdad vive así, pero no sé cómo expresarlo con palabras.

Este lío de emociones no tiene sentido. Siempre sigo mi instinto, encuentro el camino sin meditarlo mucho. Sin embargo, con Emma, es una desventaja. ¿Cómo se puede sentir tanto y no saber qué hacer?

Unos cuantos días después, después de mediodía, el monte Mártir surge entre la densa arboleda. Escalamos hasta la base de la Grieta y encontramos a Elijah esperando con la espalda apoyada en la superficie de roca. Está bebiendo de una cantimplora normal para el agua, pero cuando nos felicita por el buen trabajo y nos abraza uno a uno, huele a alcohol.

—Todavía no puedo creerme que lo hayáis conseguido —dice, sonriente—. Llevamos celebrándolo desde que Bree llamó para darnos la noticia.

Agita la cantimplora para ofrecérnosla y, al ver que nadie la acepta, sigue hablando.

—Le debemos mucho a Harvey.

Tras esas palabras, guardamos silencio un momento; no hay palabras que hagan justicia a Harvey. Elijah baja la bebida, se fija en el ensangrentado uniforme de Bree y añade:

—Supongo que deberíamos irnos. Todavía hay que administrar la vacuna.

Capítulo treinta y siete

Todos están esperándonos en el Centro Tecnológico. Pinzas y unos cuantos médicos parecen deseosos de ponerse manos a la obra, pero, tal como nos contó Elijah, casi todo el mundo está de buen humor, formando jaleo. Ryder y los demás capitanes están riéndose cuando entramos, y hay media docena de jarras vacías en la mesa, delante de ellos. Pinzas me coge la bolsa de lona y apenas tiene tiempo de apartarse cuando mi padre se acerca para darme un abrazo tan fuerte que temo que me rompa las costillas.

—Es la última vez que dejo a Ryder decidir para qué misión estás preparado —afirma con su aliento a cerveza—. Era demasiado arriesgada.

—Lo he oído —dice Ryder.

—Es la verdad y no voy a mentir. Y no es el alcohol el que habla.

—Ni se me había ocurrido —responde Ryder entre risas—. De todos modos, el chico lo ha hecho bien, deberías estar orgulloso.

—Lo estoy. —Entonces se vuelve hacia mí, me pone una mano en el hombro y, con cara de padre, muy serio, me dice—: Estoy muy orgulloso.

Me dedica una sonrisa rebosante de alivio y alegría, y sé que aunque apenas se hablaba de amor en Barro Negro, sin duda existía. En miradas como esta. En los pequeños momentos. Raid sirve otra ronda de bebidas, y mi padre se gira para unirse a los capitanes.

—Eh, papá —le digo, y él da un bote al oír la expresión de cariño—. Me alegro mucho de volver a verte.

Esboza una sonrisa demasiado amplia, tanto que da la impresión de que va a romperse por las comisuras de los labios. Me pregunto si será el resultado de la bebida o de mis palabras. Entonces asiente con la cabeza y dice:

—Lo mismo digo.

Después se va con los demás, y se une a las risas, los vítores y los gritos. Alzan las jarras y las entrechocan haciendo retumbar el cristal. Frunzo el entrecejo. Reconozco que, efectivamente, hay motivos para la celebración, pero aun así me parece mal. Como si fuésemos crueles por estar contentos tras la muerte de Harvey.

Bree señala a Fallyn (que ha descubierto que es capaz de sonreír) y pregunta:

—¿Es buena idea que beban antes de ponerse la vacuna?

—Probablemente no —responde Emma.

—No, sin duda —añade Pinzas mientras mira la bolsa con el equipo médico de Emma—. Pero hablaré bien de ti en el hospital. No les diré que probablemente eres suficientemente buena para tratar a pacientes ebrios.

Bree está tan ocupada disfrutando del comentario que no se fija en que Pinzas guiña un ojo.

—¿Listo? —me pregunta.

La jeringa que lleva es aterradora, pero asiento de todos modos. Me lleva a un lado, me limpia una zona del brazo y clava la aguja sin avisar.

—Owen se quedó hundido cuando te fuiste —comenta—. Dudo que haya dormido más de cinco minutos hasta que Bree se puso en contacto por radio y anunció que estabais a salvo.

Oigo los brindis de las jarras detrás de nosotros, y Pinzas termina de ponerme la vacuna sin volver a abrir la boca. Cuando acaba, no puedo evitar fijarme en que parece mayor de lo que recuerdo, y más alto.

—Siento lo de Harvey —le digo—. Sé que era como un padre para ti.

—Lo era, ¿verdad? —responde el chico, obligándose a sonreír antes de pasar a Bree.

Por la tarde visito a Blaine. Ha salido del hospital y tiene su propio cuarto, pero, aunque está mucho mejor, todavía no se ha recuperado del todo.

—Solo puedo correr unos minutos seguidos —reconoce—. Si apoyo demasiado peso en la pierna, el dolor es peor que cuando me enganchaste el labio con un anzuelo cuando fuimos a pescar. ¿Te acuerdas de eso?

Me acuerdo, y la imagen me hace sonreír. La primera sonrisa desde mi regreso.

—Me siento muy culpable —confieso. Sé que no debería sonreír.

—¿Por mi labio? Olvídalo, éramos unos críos.

—No, por Harvey. Lo dejamos allí. Bo dijo que no había tiempo, que había que irse, pero no me quito de la cabeza que ni siquiera lo buscamos. Después de todo lo que sacrificó, nos limitamos a correr en dirección contraria.

Blaine se pasa una mano por el pelo, que, igual que el mío, ha vuelto a crecer.

—Mira, cuando te fuiste fue horrible, odiaba la situación. Estaba seguro de que no volverías. Papá también. Y es horrible decirlo, como si no me importara nada Harvey, pero me alegro de que fuera él y no tú. Si alguien me hubiese obligado a elegir, es lo que habría escogido.

—Nadie debería tener que elegir, Blaine —respondo, frunciendo el entrecejo—. No en este tipo de cosas.

—Lo sé, pero aun así.

Él se va a una sesión de fisioterapia y yo, en busca de comida. A pesar de que es un poco pronto para la cena, tengo el estómago alterado. Sin saber bien si son nervios, culpa o hambre de verdad, voy al comedero y saco algo de comida de la cocina. Acabo sentado con Bree, que tiene todo el aspecto de haber visitado el hospital para que le limpiasen la herida. Lleva una camiseta sin sangre, y le cuenta lo de nuestra misión a Polly y a Hal.

—Así que no podemos estar seguros, pero, además de Christie, al parecer los rebeldes han perdido a otras cien personas más o menos después de que nos marcháramos.

—¿Qué?

Bree me mira como si yo fuera idiota y responde:

—Ah, se me olvidaba, fuiste a ver a Blaine durante la reunión de información. —Me quedo mirándola y se da cuenta de que quiero detalles—. Bueno, un grupo de rebeldes cayó en la plaza (no había suficientes para hacer frente a los refuerzos de la Orden), y esa mujer, ¿Christie? Supongo que tenían una grabación de ella ayudándoos en los laboratorios. Uno de nuestros espías nos contó que la ejecutaron a la mañana siguiente. Ejecución pública, como a Harvey.

Se me revuelve el estómago. Christie tenía que ser consciente de las consecuencias si las cámaras de Frank la grababan, pero eso no me consuela. Estoy vivo por ella. Todo el valle de la Grieta tiene la vacuna por ella. La cantidad de personas que han muerto por los rebeldes crece día a día, y no está bien. ¿Por qué ellos? ¿Por qué no yo? ¿O Bree? ¿O Bo? ¿Por qué hemos tenido tanta suerte?

De repente, necesito estar solo.

—¿Gray? —me pregunta Bree cuando me levanto—. ¿Estás bien? —Me voy sin responder.

En la Cuenca, la gente ha levantado un monumento en honor de Harvey y los caídos durante la batalla de Taem. No es más que un círculo dibujado en la tierra, pero los habitantes de la Grieta se meten en el centro para dejar notas, flores y velas. Con los bolsillos vacíos y sin nada que añadir al tributo, me meto en el círculo, cierro los ojos, y doy las gracias a Harvey, Christie y todos los demás rebeldes sin nombre que dieron sus vidas por el bien común. Les aseguro que cumpliré la promesa que hice la otra noche junto al fuego. La lucha no ha terminado y, aunque quizá algunos necesiten unos cuantos días de fiesta para celebrar esta pequeña victoria, a los rebeldes les queda una ardua tarea por delante. Yo marcharé con ellos. Incluso los lideraré si es necesario.

Cuando me vuelvo para salir del círculo, veo a Emma detrás de mí con una velita en la mano. La llama le proyecta sombras en la cara. Aunque soy consciente de que debería decir algo, paso junto a ella sin abrir la boca.

Mi cuarto está tal como lo dejé, sencillo y poco acogedor. Al sentarme en el borde del catre intento recordar cómo era la vida antes de esto. Es como si ya no fuera la misma persona. Quizá no lo sea. Hubo un tiempo en que lo único que quería era a Emma, y ahora hasta eso me desconcierta.

Me quedo mirando el cuadro de la pared y deseando que fuera una ventana. Necesito ver el cielo azul, las nubes y los pájaros volando en parejas. Necesito saber que, en algún lugar de este mundo, existe la justicia.

Capítulo treinta y ocho

La vida continúa en el valle de la Grieta. A pesar de tanta oscuridad y muerte, los bebés siguen naciendo y la gente se casa. Cuando no tienes que preocuparte de Raptos ni de perder la capacidad de reproducción de tu sociedad, es cierto que las personas se emparejan como los pájaros.

Emma acaba trabajando de enfermera, y yo la evito. Solo me encuentro a solas con ella una vez, cuando paso por el hospital para que me curen la quemadura del brazo. Ella me aplica un bálsamo en la herida y la venda. Se me había olvidado la delicadeza de sus manos, que su tacto hace que me duela el corazón. Estoy ya pensando en besarla, en cogerle la barbilla y pedirle empezar de nuevo, cuando ella me da la espalda para ir a por más bálsamo y el impulso desaparece. Las quemaduras del brazo se me curan y se convierten en piel ondulada e irregular con el tiempo, pero la tensión entre nosotros sigue igual.

Bree se lava el tinte del pelo, va al hospital varias veces para que le curen la herida de bala y, en cuestión de días, es como si nunca hubiese pisado Taem. Volvemos a nuestras bromas de siempre. Cuando entrenamos, nos azuzamos mutuamente. Cuando charlamos, ella se burla de mí y yo me meto con ella sin parar. Evitamos repetir nuestro espectáculo de la fogata, al menos en público. Sin embargo, en las noches tranquilas, cuando ella llama a mi puerta y se pone frente a mí con su rubia melena enmarcando esa cara tan perfecta, jamás la rechazo.

Esas noches dormimos poco. Nos convertimos en una confusión de manos, labios y piel, aunque ella siempre me detiene cuando las cosas se calientan demasiado. No quiere tener un bebé, ni yo tampoco, pero en el fondo es como si yo supiera que acostarme con ella anularía toda posibilidad de arreglar las cosas con Emma. Siento un extraño alivio cada vez que Bree me pone una mano en el pecho y susurra: «Ahora no; esta noche, no». Si no fuese por sus palabras, sé que no lograría parar.

Un día, acurrucados en el cementerio, le pregunto cómo es capaz de enfrentarse a tanta muerte, cómo fue capaz de volverse y disparar tan deprisa al guardia del pasillo de vigilancia de la Central.

—Gray, ¿alguna vez has matado a alguien? —pregunta mirándome con esos ojos azules suyos.

Le doy vueltas a los recuerdos y, sorprendentemente, a pesar de todo lo que ha pasado, la verdad es que no lo he hecho. Ni siquiera fui capaz de matar a un miembro de la Orden que me suplicaba que lo hiciera.

—Solo he ido de caza.

—Bueno, esto es distinto, muy distinto. Cuando maté por primera vez, en una misión aquí, con los rebeldes, lloré. Imagínatelo, yo, llorando. Después, al cabo de un tiempo, a medida que la cifra aumenta, se hace más fácil. No digo que me guste ni que quiera hacerlo, pero llega un momento en que, si tu vida está en juego y ves que la ruta de huida se cierra ante tus ojos, no piensas ni en la ética, ni en el bien o el mal. Piensas en la vida y la muerte, en la supervivencia. En Taem hice lo que creía que nos mantendría con vida, y eso incluía apretar el gatillo. La batalla continuará y llegará un día en que te enfrentarás a la misma decisión, y créeme cuando te digo que elegirás vivir antes que perdonarle la vida a otro.

—Es que a mí me parece inhumano matarnos entre nosotros. Y tú actúas como si hacerlo fuera necesario. Parece que te enorgulleces de ello.

—No me enorgullezco de matar, aunque sí de formar parte de la rebelión. Me enorgullece luchar por nuestra gente, y eso no va a cambiar.

—¿Piensas ser siempre tan categórica? —bromeo, sonriendo ante tanta certeza.

—Nadie dijo que amar fuera fácil, Gray —responde ella sin captar el chiste.

—¿Eso es lo que tenemos tú y yo?

—Supongo que depende de lo que sientas tú. Yo ya lo he dejado claro. Tú eres el que tiene que decidirse.

Me deja aquí, en el cementerio que se encuentra al otro lado del monte Mártir; en cuanto se aleja, mis pensamientos regresan a Emma.

El invierno se acerca y, un día borrascoso en el que los primeros copos de nieve empiezan a caer en la Cuenca, Ryder convoca una reunión de seguimiento improvisada.

Cuando llego, los capitanes están sentados en torno a la mesa, mientras que Bree, Xavier e incluso Pinzas están de pie, de espaldas a la pared. Bo también está, y me guiña un ojo cuando entro.

Los dos hemos hablado a menudo desde nuestro regreso al valle de la Grieta para analizar lo que vimos en la sala de control y cómo esas pantallas podrían dar alguna ventaja a los rebeldes. El guiño de Bo solo puede querer decir que por fin ha hablado con Ryder sobre nuestras ideas.

—Tenemos que debatir el siguiente paso —dice Ryder al dar inicio a la reunión—. Creo que ha pasado el tiempo de esconderse y defendernos. Ha llegado la hora de luchar por todo lo que nos unió en un principio. Ha llegado el momento de pasar a la ofensiva, a la estrategia. El momento de atacar.

—Pero aunque todos los habitantes del valle lucharan, no somos bastantes —dice Elijah.

—Por eso la sugerencia de Bo es tan válida —responde Ryder.

—¿Qué sugerencia? —pregunta Fallyn mirando a Bo.

—Vamos a ir al grupo A —anuncia él, sonriente.

Yo le sonrío, pero todos los demás lo miran con sorpresa.

—No queda nada del grupo A —afirma Raid, y unos cuantos asienten con la cabeza.

—Algo queda —intervengo—. Bueno, es posible. Hace falta comprobarlo.

—¿Vamos a recorrer medio país a pie? —dice Fallyn—. ¿Vamos a abandonar la seguridad del valle de la Grieta para embarcarnos en una búsqueda inútil por la corazonada de que quizá haya sobrevivido alguien en el grupo A?

—No irá todo el mundo —responde Ryder—. Solo el equipo que seleccionemos.

—De acuerdo, así que ese equipo irá hasta el grupo A, suponiendo que sepamos dónde está, cosa que no sabemos, para traernos ¿qué? ¿A unos salvajes? ¿De qué nos va a servir eso?

—En primer lugar, sé muy bien dónde está —responde Bo dándose golpecitos nerviosos en la sien con el índice—. Bueno, no muy bien, pero oí las suficientes conversaciones en Taem para tener una idea más que aproximada. Además, si queda alguien en el grupo A, dudo que sean salvajes.

—¿Y qué te hace pensar eso? —pregunta Fallyn, pero empiezo a hablar antes que él.

—Porque los hemos visto. En la sala de control, en la Central. Hay docenas de pantallas observando al grupo A. Si observas con atención, se ven moviéndose entre las sombras, ocultos. Creo que saben que los vigilan y creo que se esconden a propósito. Permanecen fuera del alcance de las cámaras, fingiendo que su sociedad se ha desmoronado, con la esperanza de conseguir algo. No sé bien el qué. ¿Puede que escapar? Si logramos entrar y sacarlos, contaremos con gente dispuesta a unirse a la lucha contra Frank.

—A mí me suena a otro Rapto —comenta Bree.

—Sí, pero se trata de un Rapto muy distinto, un Rapto que desean y esperan.

—Exacto —responde Ryder, sonriendo, y nos pone delante una lista de miembros para el equipo.

El suelo está espolvoreado de nieve cuando preparamos las mochilas para ir al Territorio Occidental. Hoy empezamos un viaje de muchas semanas; con suerte, regresaremos con soldados suficientes para vencer a Frank de una vez por todas.

Despedirme de Blaine es muy doloroso. Quiere ir con nosotros, incluso lo suplica, pero Ryder se niega. A pesar de que Blaine está más fuerte, sigue sin bastar. Es por su energía, me preocupa que no vuelva a ser el mismo de siempre. Pone su mejor cara de hermano mayor y me dice que tenga cuidado, y yo le prometo que regresaré de una pieza, aunque sé que es mucho prometer.

Salgo afuera y espero al grupo en el cementerio. A pesar de que no tienen cadáver, hay una nueva lápida delante de las demás en la que han grabado el nombre de Harvey. Me detengo a su lado y contemplo los vapores de mi aliento flotar en el aire de finales de noviembre. Un cuervo negro se une a mí y se pone a picotear la piedra.

—Venga, vete —le ordeno al pájaro mientras lo espanto con la mano. El cuervo deja escapar un feroz graznido, y sus plumas negras brillan sobre el paisaje blanco. Se acercan unas pisadas que lo molestan y, por fin, huye volando.

—¿Estás listo? —pregunta Emma, que lleva un grueso abrigo y está cargada con el equipo, ya que será nuestra médica durante el viaje. Asiento con la cabeza—. Espero que podamos arreglar las cosas en la misión, Gray —añade sin más, apartando la mirada para clavarla en las palmas de sus manos—. No me gusta que estemos así, tan distantes.

—A mí tampoco —confieso. Debería decirle un millón de cosas más, pero no encuentro las palabras.

—Es un viaje largo, a lo mejor podemos hablar un poco.

—Sí, deberíamos.

Ella sonríe, y es la primera sonrisa que consigo descifrarle de verdad. Veo nostalgia en la forma en que tuerce la sonrisa a un lado, llena de promesas. Me hace sentir esperanza, la emoción más clara que he sentido desde hace semanas.

Oigo voces y me fijo en el resto del equipo que aparece detrás de ella. Mi padre va primero (será el jefe de la expedición), seguido de Xavier, Bo e incluso Pinzas, que será nuestra baza tecnológica. Me sorprende lo preparado que parece Bo. Después de varias semanas de entrenamiento, ha abandonado su postura encorvada para adoptar otra más recta y ágil. Eso enfureció a Blaine, pero claro, Bo nunca ha estado en coma. Se nos unen unos cuantos rostros más, otros miembros del equipo. El resto de los capitanes se queda atrás, ya que habrá misiones de exploración y demás mientras estemos fuera.

Entonces, por fin, sale Bree del valle de la Grieta, mochila a la espalda, fusil en los brazos y el entrecejo fruncido, tan cabezota como siempre. Aunque se ha puesto un grueso gorro que le tapa las orejas, la melena rubia se le derrama por debajo.

—¿Listo para llevar a cabo tu primer Rapto? —pregunta en broma.

—Ya sabes que sí.

Nos recolocamos las mochilas sobre los hombros para distribuir bien el peso y seguimos al resto del equipo.

Oigo al cuervo antes de verlo.

Aparece en el cielo, una silueta oscura sobre el cielo pálido. Nos sigue durante un rato, supervisando nuestra esperanzada caravana y las huellas de nuestras botas, que dejan suaves marcas sobre la fina capa de nieve en dirección al oeste.

Agradecimientos

Muchas personas han hecho posible este libro. Estoy prácticamente segura de que mi gratitud podría llenar otra novela y pico, así que intentaré contenerme. Muchas gracias, sin un orden concreto, a las siguientes personas:

A mi intrépida agente, Sara Crowe. Ha sido todo un viaje, y me habría perdido por el camino de no ser por ti. Gracias por arriesgarte conmigo. Y por responder a mis correos electrónicos. Sobre todo a los que empezaban con: «Seguro que estoy preguntando una tontería, pero…». Eres un regalo del cielo.

A mi magnífica correctora, Erica Sussman, por entender la novela, amarla y mejorarla. La historia de Gray era una sombra de lo que es antes de que tu bolígrafo morado empezara a garabatear preguntas en los márgenes. Todo agradecimiento se queda corto.

Al equipo de HarperTeen/HarperCollins Children’s, por darme la bienvenida a la familia y ser realmente maravillosos. A Erin Fitzsimmons, por una cubierta que todavía me aturde de felicidad, además de unas fantásticas páginas interiores a juego (y a Alison Donalty, Alisdair Miller y Howard Huang, que también fueron esenciales en la creación del arte de La trampa de los dieciocho). A Tyler Infinger, por hacerme sonreír con sus correos electrónicos (¡y sus paquetes!). Y al resto de personas de Harper que trabajaron en este libro, pelearon por él y ayudaron a traerlo al mundo: que sepáis que aprecio de corazón todo lo que hacéis.

A April Tucholke, por leer esta novela incontables veces y ofrecerme siempre comentarios útiles. Eres la mejor compañera de críticas que podría pedir una chica.

A todos mis amigos escritores de la twittersfera y más allá: vosotros me habéis mantenido cuerda. Sobre todo Sarah Maas y Susan Dennard. Gracias por chillar de alegría conmigo en los mejores momentos y por darme la mano en los peores. Os debo un cupcake a cada una. O cuatro.

A todos los profesores que han sabido emocionar e inspirar, pero sobre todo a Lynn McMulling. Esa clase de escritura creativa de mi último año del instituto lo cambió todo.

A Michelle Sinclair, por ser una fuerza positiva, radiante e inspiradora en mi vida. Te adoro. A Alanna y a Tammy, por animarme y por prometerme comprar un millón de ejemplares (me tienta la idea de pediros que cumpláis la promesa). A Dave, por estar siempre aportando ideas. Y al resto de mis antiguos compañeros de trabajo, que soportaron mi extraño horario a tiempo parcial, el que me permitió perseguir un sueño. Gracias. Carin, no sé ni cómo expresar lo agradecida que estoy por disfrutar de tanta flexibilidad. Sois geniales.

A Kara, Katie, Kristen y Nikki, porque la amistad no tiene precio. A Ava, Becca y Dave (véase arriba).

A mi gran familia, que no para de crecer: me siento afortunada de tener a mi alrededor a una gente tan maravillosa.

Un agradecimiento eterno a mis padres, John y Maureen Snyder, por ser los mejores profesores del mundo. Por llenar mi infancia de libros, aventuras y viajes. Por animarme a soñar a lo grande. Y por no tener televisión por cable. Puede que lo odiara cuando era más joven, pero gracias a tener solo dos canales pasé tanto tiempo con la nariz metida en los libros. Años después, no puedo parar de dar las gracias por ello.

A mi hermana, Kelsy, por ser mi primera lectora, mi mejor amiga y mi fan número uno. Esta novela no sería más que un puñado de capítulos en mi portátil si no me hubieras suplicado saber lo que pasaba después.

A mi marido, Rob, por su paciencia. Y por su apoyo. Y por creer en mí incluso cuando dejé de creer en mí misma. Eres mi pájaro y volaría contigo a cualquier parte.

Y, sobre todo, a ti, querido lector: gracias por elegir esta novela. Gracias por amar las historias, las palabras y los «érase una vez». Gracias por dar un hogar a los libros. El mundo necesita más gente como tú.

ERIN BOWMAN. Se crió en la zona rural de Connecticut, donde pasó la mayor parte de su infancia contando historias. En el Instituto de Tecnología de Rochester, en el estado de Nueva York, Erin estudió diseño de páginas web (con especialización en escritura creativa porque no podía mantenerse alejado de las historias). Después de varios años trabajando en publicidad y diseño de sitios web para varias marcas, ahora se dedica a escribir a tiempo completo. Cuando no escribe suele hacer senderismo y está obsesionada con todas las cosas de Harry Potter.

Su primera incursión en el mundo de la literatura ha sido con una novela juvenil de aventuras, La trampa de los 18 que transcurre en el pueblo de Barro Negro, en el cual los hombres al cumplir los 18 años desaparecen misteriosamente en lo que llaman «El Rapto». Esta novela, publicada en 2013, es la primera de una trilogía cuyas dos partes restantes están previstas para 2014 y 2015.

Actualmente Erin vive en New Hampshire con su marido.