Jean Pierre Conty

LA TRAMPA DE SUZUKI

(Le piège de Mr. Suzuki, 1966)

Primera parte

Capítulo primero

Con sus shorts color caqui y la camisa abierta sobre el pecho, el ayudante jefe Calabrini permaneció un momento inmóvil y pensativo en el umbral del bungalow. Su mirada ausente planeaba sobre el lago, que reflejaba el rojo resplandor del crepúsculo y los achatados islotes sembrados de flexibles cocoteros. Cielo de un azul purísimo, horizonte de fuego, palmas agitadas por la brisa: era el paraíso de tarjeta postal inventado por Cook y popularizado por las agencias homónimas.

No contentos con acariciarle a uno con insistencia, los alisios traían consigo además los ecos de un tamouré captado por la radio de transistores del vecino.

—Condenado atolón —masculló el suboficial, que se volvió para entrar en su residencia, gritando—: ¿Qué, viene eso o no, Josette?

No obtuvo respuesta. Unos segundos después, una mujer que vestía un pareo entró en la salita con una bandeja de bambú sobre la que iba una cafetera y tres tazas. Con el cabello del color de la miel suelto sobre los hombros, la mujer se instaló en un sillón de rotén, con expresión entre lánguida y enfurruñada.

—¿No crees que podrías vestirte decentemente de vez en cuando? —observó el ayudante jefe.

La mujer se levantó inmediatamente y desapareció en el cuarto contiguo, de donde volvió a salir al poco envuelta en los pliegues de una bata ligera. En cierto sentido, resultaba aún más turbador. Descorazonado, su marido se dejó caer sobre una silla y extendió el brazo hacia la cafetera.

—Ya que pareces sentirte hoy tan protocolario, podrías esperar por lo menos a tu invitado, ¿no?

—Aquí sólo cuenta la hora —afirmó el ayudante jefe—. Los que llegan tarde que se fastidien.

Y así diciendo, llenó su taza hasta el borde.

—Gracias —comentó una voz desde la puerta del bungalow.

Un legionario de elevada estatura y rostro curtido por un sol que también había descolorido sus cabellos, entró riendo ruidosamente. Su risa sonaba extrañamente a hueca. Unió militarmente los talones al estrechar la mano que le tendía blandamente la esposa de su anfitrión. Luego tomó la taza que había dejado para él el ayudante jefe. Sus ojos, de un azul muy pálido, como desteñido por los muchos días a la intemperie, rastrearon la superficie de la piel que dejaba al descubierto la bata de Josette y volvieron a inmovilizarse sobre su superior, que parecía presa de un evidente malhumor.

—¿Ocurre algo? —preguntó, amablemente.

—Ettore está muy nervioso —contestó Josette, retrepándose en su sillón y entornando los ojos.

Con expresión sombría, Calabrini bebía su café a pequeños sorbos. Con su nariz aguileña, sus grandes ojos negros que hacían soñar a las mujeres y sus muslos correosos, el ayudante jefe tenía todo el aspecto de un rufián. De repente, sin embargo, en su rostro avellanado floreció una sonrisa llena de comprensión que Josette conocía muy bien y que, cada vez que la veía, le alegraba el corazón. En su marido coexistían la indiferencia y la bondad de los que han vivido mucho.

—¿Algo nuevo de Papeete, mi viejo Wirth? —preguntó Calabrini.

—Se habla de aumentar la población femenina de Tahití para elevar la moral de las fuerzas combatientes —contestó Wirth, imperturbable.

—Me temo que éste no sea tema de conversación para mis castos oídos —bromeó Josette.

—No todo el mundo tiene la suerte de su marido —observó con galantería el sargento-jefe.

Llevaba los mismos shorts y la misma camisa, los mismos calcetines y los mismos borceguíes que el ayudante jefe. Pero el vello de sus piernas era rubio y corto en lugar de negro y enmarañado. Wirth parecía satisfecho de sí mismo y entre eso y el tono agudo de su discurso conseguía soliviantar a Josette.

—Lo que hace falta aquí es una buena tormenta que anime esto un poco —masculló el ayudante jefe, que había vuelto a su ensimismamiento sombrío.

—¿Quiere mayor animación? —bromeó Wirth, dirigiendo a la mujer una mirada maliciosa—. El cielo está azul, la brisa sigue siendo suave y el agua del mar sigue tan agradable como siempre...

Su acento austríaco daba a las palabras una calidad esencialmente cantarina. Josette suspiró. Sabía cómo acabaría todo aquello. Una sorda animosidad hacia los dos hombres se apoderó de ella.

—¿Te acuerdas de Aurés? —preguntó Calabrini—. Esas muchachas fundidas en bronce, auténticas diablesas...

—Malas como la tiña, solapadas e interesadas como monas —asintió Wirth—, pero ¡aquéllas sí que eran auténticas mujeres! No tienen ni comparación con ellas las de aquí. Las argelinas son ya mujeres a los trece años; las nativas de estos parajes son niñas aún a los cuarenta.

—Sólo sabéis hablar de juergas y de mujeres —se quejó Josette.

No podía ocultar su inquietud. Gradualmente, los hombres llevarían su conversación hacia cuestiones relacionadas con su profesión, y con ello la mujer se sentiría más excluida aún; dejaría de existir para los dos hombres.

Estaba verdaderamente ansiosa por ver llegado el momento en que su marido se retirara. Para ella, aquella estancia en Mururoa

[1] era la última prueba. Se levantó para dar una forma explícita a su enojo, y se retiró a la cocina.

—¡Tráenos algo para beber! —le pidió su marido.

Los dos cansados héroes la habían seguido con la mirada, para cambiar luego un guiño divertido.

Josette volvió al poco rato con una botella bajo cada brazo y tres vasos en las manos. Lo dejó todo sobre la mesa, ayudada por su marido en lo relativo a la botella de ginebra y por Wirth, que tomó a su cargo la de cerveza.

El melancólico ceremonial de la juerga iba a comenzar. En los primeros tiempos de su matrimonio, aquello solía ocurrir sólo una vez al mes; más tarde adquirió una frecuencia semanal, y últimamente tenía lugar cada vez que Calabrini reunía dinero suficiente para comprar una botella.

Wirth sirvió cerveza a Josette y luego llenó su propio vaso. Calabrini prefirió la ginebra.

—Prosit! —brindó el austríaco, levantando su vaso.

Guiñó el ojo en dirección a la mujer y bebió largamente, con la cabeza inclinada hacia atrás. Josette contempló a los dos hombres con cierta expresión de piedad: les habían relegado al último rincón del mundo sólo porque habían pasado de moda. Ya no servían para nada. Se les confiaba misiones ridículas: ayudar a los ingenieros a hacer explanaciones, y hacer la guardia de un atolón olvidado de Dios y de los hombres. En cuestión de pocas semanas los trabajadores civiles y las familias de los legionarios serían evacuadas. Después seguirían los hombres del C.E.P.

[2], de la Marina, de Ingenieros y de la Legión. Se replegarían sobre Hao y Mururoa volvería a quedar desierta como siempre lo había sido, por los siglos de los siglos. Los hombres sólo volverían al atolón para estudiar los efectos de la bomba H después de la explosión. Mientras esperaba la ocasión de convertirse en un campo de tiro, Mururoa era sólo un presidio guardado por la inmensidad del Pacífico. El aburrimiento, el trabajo sin alicientes, la dulzura emoliente del clima, y sobre todo aquella extraña sensación de estar encerrado en el infinito, clavado en el firmamento inmenso.

Una angustiosa sensación oprimió el pecho de Josette, al tiempo que la cólera se apoderaba de ella. Calabrini estaba ya en su segundo vaso de ginebra. Dentro de un par de horas, ya no sería más que un estropajo inconsciente y ella se sentiría nuevamente presa de aquella espantosa soledad que había intentado romper por todos los medios a su alcance.

Bruscamente, sorprendiéndose a sí misma con su gesto, la mujer asió la botella de ginebra y la estrelló contra el suelo. Por la fuerza del golpe la parte inferior de la botella se desprendió con estrépito.

Un terrible silencio sucedió a aquel suceso. Con la mirada incrédula y la boca abierta, Calabrini se quedó sin poder reaccionar. Sus ojos permanecían fijos en el líquido que iba lentamente empapando el suelo.

En cuanto a Wirth, perfectamente consciente de lo trágico de la situación, dejó el vaso sobre la mesa y observó de reojo a los esposos.

Asustada ahora por su propia resolución, la mujer recogió los restos de la botella y los empujó debajo de la mesa.

—No debiste hacerlo —murmuró su marido, con voz serena.

Por unos instantes, permaneció en su rostro aquella expresión de bondad que lograba siempre conmover a Josette. Luego un brillo casi demente apareció en sus negras pupilas. No había otra botella, ni forma de procurársela. Durante días y noches tendría que sufrir horriblemente por la falta de alcohol.

—¡Imbécil! —aulló, poniéndose en pie de un salto.

Josette se sentía inmensamente tranquila, y en una especie de monstruoso desafío, tomó el vaso que estaba aún mediado de licor y lo vació tranquilamente sobre el suelo.

Una especie de grito bestial surgió de la garganta de Calabrini. Extendió vivamente el brazo y sacudió a su mujer una tremenda bofetada. La marca de su mano apareció en blanco y luego en rojo sobre la mejilla de su esposa, que seguía inmóvil; sólo su cabeza se había ladeado.

Wirth, inmóvil, vio cómo Josette se protegía el rostro con los codos vueltos hacia su marido, mientras éste la golpeaba con ambas manos, excitándose a medida que lo hacía.

El sargento-jefe se levantó pausadamente y se colocó delante de la mujer.

—Ya basta —dijo, en un tono casi confidencial.

Calabrini se hizo a un lado, ignorando al otro.

Entonces Wirth sujetó las dos manos del ayudante y repitió más fuerte:

—Basta.

Josette aprovechó la ocasión para escapar rumbo a la cocina.

Su marido clavó la mirada en Wirth y gruñó:

—¡Lárgate de aquí! No serás tú quien me impida darle su merecido a mi mujer.

El austríaco no se movió, pero su mirada se hizo más atenta: estaba esperando un ataque por sorpresa. Josette reapareció en el umbral de la cocina, con un pañuelo manchado de sangre en la mano: estaba sangrando por la nariz.

—No iréis a pelearos ahora, ¿verdad?

Examinó a los dos hombres y comprendió mejor por qué, tan distintos el uno al otro, habían acabado ambos en la Legión Extranjera. Había en ellos momentos en que el furor que brotaba de su interior escapaba a su control. Josette se interpuso entre los dos hombres, con el pañuelo aplicado aún a la nariz. Al contrario de lo que suele afirmarse de las fieras, la vista de la sangre calmó a los dos hombres.

—Vete —ordenó ella al austríaco—. No tienes por qué meterte en esto.

Wirth se acercó a la mesa y apuró su vaso.

—Gracias por la cerveza —murmuró.

Y se alejó, hundiéndose en la noche.

Un insistente olor a ginebra flotaba en el ambiente. Calabrini dirigió una mirada sombría a la botella. Luego, fue a tenderse sobre su cama, con los ojos clavados en el techo. Su mujer se reunió con él unos minutos después. Se había desnudado en la oscuridad y se deslizó en la cama prudentemente, como si tuviera miedo de despertarle.

En la semioscuridad de la habitación, ella oía la respiración ruidosa de su marido.

De repente, Calabrini se levantó, tomó su quepis de encima de la mesilla de noche y salió sin decir una palabra.

En aquel opresivo silencio, Josette sólo podía oír el formidable rumor de la resaca. La congoja anidó en su corazón y en aquel momento incluso ella añoró la botella rota. Estuvo a punto de levantarse para ir a terminar su vaso de cerveza cuando oyó un chasquido del entarimado de la habitación contigua. Su corazón se puso a latir más aprisa. Josette permaneció clavada en la cama mientras unos pasos graves se acercaban a la alcoba. La puerta entreabierta giró con un chirrido sobre sus goznes y una elevada silueta quedó encuadrada por el rectángulo de luz. La superficie iluminada disminuyó, hasta desaparecer por completo, cuando la puerta volvió a cerrarse.

—Estás loco —susurró la mujer—. Vete. Esta vez no ha bebido.

—¿Y eso qué? —susurró una voz ya muy próxima.

—No —musitó ella—; no quiero.

Dos fuertes manos se posaron sobre sus hombros, sujetándola.

Capítulo II

En la noche, los islotes del atolón formaban una corona de perlas negras alrededor del lago, en el que se reflejaba el infinito del cielo.

A la entrada del gran paso brillaban las luces del Ouragan, que llevaba material de Francia. Al lado opuesto se levantaba a ras de suelo una cúpula edificada sobre un islote en forma de media luna, que había sido bautizado como «islote A». Bajo el claro de luna del Pacífico, aquella cúpula aislada resultaba tan insólita como una cabina telefónica emplazada en medio del desierto del Sahara. Un ligero puente, montado sobre pequeños pilares de hormigón, unía el islote A a los dos islotes vecinos.

Cuando se disponía a entrar de nuevo en su casa, Calabrini cambió bruscamente de opinión y decidió efectuar una ronda de inspección, excusa para hacer alguna observación a uno o dos de los centinelas. La disciplina empezaba a relajarse un tanto y los legionarios no acababan de asimilar aquella vida de peones camineros.

Enfiló el estrecho espigón que unía los dos islotes, mirando estrellarse a sus pies las olas monstruosas.

Apenas hubo puesto pie en el islote descubrió el primer motivo de censura. No aparecía centinela alguno para darle el alto; el hombre de guardia no daba señales de vida. Aunque el islote A estuviese totalmente desierto, excepción hecha de la bóveda de hormigón, vacía en su interior, era una posición ultrasecreta y el acceso a la misma estaba totalmente prohibido.

Calabrini buscó con la mirada al culpable y olvidó por un momento el sufrimiento que le causaba la pérdida del alcohol. La fiebre del cazador expulsó por un momento la angustia del borracho. A la derecha, pasado el puente, se levantaban dos o tres cocoteros abandonados a los cangrejos. Fue por aquel lado que el ayudante distinguió una silueta de hombre, ligeramente doblada sobre sí misma y adosada al tronco de uno de los árboles.

—¡Estás durmiendo de pie, amigo! —exclamó el ayudante jefe cuando estuvo lo bastante cerca como para sujetar el cañón de la metralleta si al otro le daba por disparar.

Todo el mundo sabe que lo peor de lo peor es desarmar al centinela y llevarse su arma sin que él lo advierta. Pero el legionario Hansen tenía los ojos abiertos y protestó, con voz pastosa:

—Nada de eso, mi ayudante. Le he reconocido perfectamente. Lo que pasa es que me siento un poco fatigado.

Su lengua se trababa y las palabras se atropellaban unas a otras.

Calabrini se quedó desconcertado. No encontró fórmula alguna apropiada, de todas las de su repertorio, para amonestar al centinela que no se sentía bien.

—¿Estás enfermo? —gruñó.

—No, mi ayudante —contestó Hansen, abandonando su punto de apoyo para dirigirse hacia el puente con paso vacilante.

El suboficial le siguió con la mirada y le vio volver a los pocos segundos al apoyo del árbol, como un ave nocturna que, turbado su sueño durante el día, regresa a su escondite una vez pasada la alarma.

—Es extraño —murmuró Calabrini, para sí—. Tendré que hacer relevar a ese hombre...

Otra cosa acababa de llamar su atención. Alguien estaba chapoteando en el agua de la laguna exterior. El ayudante dejó atrás los cocoteros y se acercó a la orilla. No se había equivocado: un hombre en slip se agitaba en el agua, nadando algunas brazadas, deteniéndose y volviendo atrás para ganar la orilla y volver a empezar.

Estupefacto, Calabrini no quiso advertir al otro de su presencia. Primero tenía que calificar mentalmente la falta del legionario que se baña a una hora en que debiera estar durmiendo.

Al observar más atentamente los movimientos del nadador, le pareció advertir que el propósito de éste era el de contornear la punta extremo del islote A.

Calabrini cruzó el islote para llegar allí antes que el hombre del slip. Una tercera sorpresa le esperaba aún. Y ésta era de categoría, hasta el punto de que el suboficial ya no volvió a acordarse de su bañista. Apenas había rodeado el blocao vacío situado en medio del islote, quedó clavado en el suelo por un espectáculo increíble. Un hombre acababa de surgir del mar con un traje de goma de buceador de un color verdoso. Bajo la luz de la luna, la goma húmeda adquiría reflejos metálicos. Los poderosos muslos del hombre rana se levantaban, chorreando agua, con imperiosa cadencia. Sus movimientos le conferían un aspecto de total decisión, como si se tratara de una divinidad marina. ¿De dónde procedía aquel hombre? Tras él, el horizonte aparecía vacío y oscuro.

El ayudante jefe las había visto de todos los colores, pero aquello excedía de todo lo imaginable.

Con el rostro oculto por las gafas de bucear y la doble botella de oxígeno a la espalda, el Neptuno surgido de las aguas arrastraba algo tras él. Cuando el objeto en cuestión estuvo enteramente en tierra, Calabrini distinguió una especie de carretilla compuesta por un grueso cilindro y un timón. Para llevar a su punto más alto el asombro del suboficial, el hombre rana se volvió para agitar la mano con un gesto amistoso de saludo.

Esta vez el ayudante sintió una intensa sensación de alarma y lamentó no haber llevado su pistola consigo. Demasiado tarde, oyó un ligero crujido de pasos sobre el hormigón de la plataforma.

En la misma fracción de segundo en que se volvía el filo de una mano se abatió sobre su nuez. Las estrellas se apagaron todas para él al mismo tiempo, mientras se hundía en un vacío vertiginoso.

* * *

Josette había caído en un sueño de profundidades abisales.

Los primeros golpes directamente aplicados sobre la puerta del faré

[3] no fueron suficientes para despertarla. Tampoco oyó el crujido del piso ni el chirrido de los goznes al abrirse la puerta del cuarto. Sólo tuvo conciencia de la intrusión cuando unas manos se apoyaron sobre sus hombros.

Tuvo la sensación de que su cabeza se agitaba sobre la almohada, y por fin el sonido de unas palabras logró atravesar el espesor del silencio acolchado que la separaba del mundo. Un sentimiento de impotencia acompañó a la ilusión de que se hallaba en medio de un mar agitado.

«Están sacudiéndome», pensó.

Y sin embargo, aquello no fue suficiente para despertarla.

Por fin su mirada logró filtrarse a través de sus párpados hinchados. En la oscuridad presintió la presencia de una masa muy próxima, recortándose vagamente sobre el fondo grisáceo del cielo nocturno que podía entreverse más allá del rectángulo de la puerta abierta.

—¡Señora Calabrini!

Sus ojos se abrieron un poco más y pudo distinguir entonces una robusta silueta que no le resultaba familiar.

—Señora Calabrini, levántese, por favor.

—¿Qué? —balbució ella, fingiendo no comprender para ganar unos segundos.

—¡Levántese, por favor!

La mujer emitió un gruñido de contrariedad: el despertar por completo le producía un verdadero dolor.

Se debatió como si fuese víctima de una pesadilla, y por fin arrojó de sí la ropa de la cama con una flexión de las piernas.

La lámpara de la mesilla de noche se encendió. La mujer se protegió el rostro con el brazo doblado.

Cuando se decidió a afrontar la luz, distinguió un rostro cuadrado y pecoso, de cabellos cortos. Sobre la camisa caqui figuraban las insignias de teniente.

Frotándose los ojos, la mujer se sentó en la cama. Su visitante se apartó discretamente.

—Perdóneme —murmuró ella.

—Soy yo quien debo excusarme por sorprenderla así, señora.

Galantemente vuelto de espaldas, tendió a la mujer la bata que ella hubiera sido incapaz de encontrar en aquellos momentos.

—Es de noche —observó Josette—: ¿Ocurre algo?

Estaba pensando vagamente en una especie de generala o algo parecido.

—Soy el teniente Krawczyk. ¿Me reconoce usted, señora?

—Sí —murmuró ella, mirándole confusa.

—Esperaré en la habitación contigua a que esté lista —ofreció el teniente—. Tendrá usted que vestirse.

Josette buscó un vestido con docilidad de sonámbula.

Diez minutos después, Krawczyk la vio entrar en el living vestida con un traje azul abrochado por delante y la expresión adormilada aún.

Al observar el rostro descompuesto del oficial, Josette despertó del todo.

—¿Dónde está mi marido? —preguntó, serenamente.

—Su marido ha tenido un accidente, señora. Acompáñeme, se lo ruego.

El hombre la tomó por el brazo y la llevó consigo sin añadir palabra. Una vez en el exterior, la brisa refrescó las ideas de Josette; una súbita aprensión se apoderó de ella, para ir convirtiéndose en una sensación cada vez más angustiosa a medida que se acercaban a la canoa amarrada a la orilla de la laguna. Un hombre sostenía la caña del timón de fuera-borda al que Krawczyk la hizo subir.

—¿Ha sido grave... el accidente? —preguntó la mujer.

El ruido del motor cubrió la voz del teniente, y la canoa se lanzó a toda velocidad hacia el centro de la laguna.

Lo rápido de la marcha hacía que se notara aún más lo fresco de la noche.

Una vez en la orilla opuesta, Krawczyk echó pie a tierra y tendió la mano a Josette para que ella pudiera hacer lo mismo.

La mujer había decidido no hacer más preguntas.

A la luz lechosa que precedía al alba todo adquiría un aspecto irreal; el mar tenía un color extrañamente opalino.

La esposa del ayudante no había puesto nunca los pies en el islote B, donde se hallaban los acantonamientos del Cuerpo de Ingenieros de Marina. Un espigón blanco avanzaba en el mar, recto como una flecha.

Un profundo silencio reinaba sobre los barracones alineados a cordel. Los centinelas estaban inmóviles como si fuesen zombies. Al extremo del muelle brillaban las luces de situación de algunos buques de la marina de guerra.

Sin despegar los labios, Krawczyk condujo a la esposa del ayudante hacia una construcción metálica, estribada sobre una base de hormigón. Era la única de su clase, pues todas las demás eran de madera. Ésta llevaba el rótulo de «enfermería» en letras rojas sobre fondo blanco.

Josette sintió que se le contraía el corazón hasta el punto de ahogarse. Apareciendo por entre los dos centinelas que enmarcaban la entrada, un hombre de blusa blanca salió al encuentro de Krawczyk.

Josette no le conocía. No obstante, él la tomó por los hombros con gesto familiar y la hizo pasar por un largo corredor, silencioso y débilmente iluminado. Krawczyk les seguía a distancia.

El hombre de blanco llevaba unas gafas con montura de acero. Aunque parecía joven, su frente estaba despoblada por completo de pelo.

Se detuvo finalmente frente a una puerta y dirigió a Josette una mirada llena de conmiseración.

—Tenga valor —murmuró el médico, a media voz—. Su marido está ahí.

—¿Está...?

Josette sintió que la voz se ahogaba en su garganta, y no pudo añadir palabra.

—No, pero no podrá reconocerla. Le ruego que no se deje afectar por ello. ¡Valor!

Con una pálida sonrisa que pretendía infundirle ánimo, el médico abrió la puerta.

Josette experimentó una sensación parecida a un mazazo.

Bajo la luz débil de la habitación, Calabrini descansaba cubierto hasta la barbilla con una sábana blanca. Tenía los ojos desorbitados y la boca abierta.

La mujer le besó en la frente, pero él no experimentó reacción alguna.

Krawczyk había entrado también en la habitación.

—Es su esposa, Calabrini —dijo, en voz alta.

Josette reprimió un sollozo. El médico, por su parte, examinaba atentamente el rostro impasible del paciente.

El hombre de la bata blanca obligó a Josette a sentarse, y ésta se tambaleó como si estuviese mareada. Sentía un inmenso vacío en la cabeza, y permaneció postrada hasta el momento en que la puerta se abrió de nuevo. Al levantar maquinalmente los ojos vio entrar a Wirth, al que un enfermero acababa de abrir la puerta.

Con expresión preocupada, el sargento-jefe evitó la mirada de Josette. Para acercarse a la cama tuvo que salir de la zona de sombra que ocupaban Krawczyk y el médico. Josette se quedó mirando a su amante con una especie de estupor y, bruscamente, se puso en pie gritando:

—¡Asesino!

Y se arrojó sobre él con las manos engarfiadas. En aquellos momentos hubiera querido poder arrancarle los ojos.

Capítulo III

Con la cabeza cogida entre las manos, Krawczyk permanecía inmóvil en actitud reflexiva, inclinado sobre el expediente.

Había reunido ya todos los elementos del inevitable informe que tendría que enviar al comandante de la base, y que acabaría aterrizando sobre la mesa de despacho del general comandante de armas especiales, de quien dependía el C.E.P.

[4]

—Entre —dijo, con voz cansada, al oír dos discretos golpes aplicados sobre la puerta de su despacho.

El capitán Morlant, de Seguridad Militar, entró como una exhalación.

—¡Menuda papeleta nos ha caído! —resopló, con voz desagradablemente nasal.

Bajo una máscara de aparente jovialidad, Morlant era un viejo zorro. Frente despejada, ojos maliciosos, triple papada, panza reducida a sus justos términos por un apretado cinturón, sólo el uniforme recordaba en él al oficial.

Para Krawczyk, sólo era un civil disfrazado. ¡Y menudo civil! De los de la peor especie: policía.

En el fondo, Morlant andaba tan confuso como el teniente de la Legión. A los ojos del Alto Mando ambos eran culpables; los dos habían fallado.

Krawczyk se había puesto en pie al ver entrar al capitán, y volvió a sentarse en cuanto Morlant estuvo instalado frente a él, con el rostro perlado por algunas gotas de sudor.

—Bueno, vamos a ver. ¿Dónde estábamos? —atacó Morlant.

Los dos oficiales habían estado efectuando interrogatorios durante toda la mañana.

—La verdad es que me siento confundido —confesó Krawczyk.

El otro le dirigió una mirada sorprendida. No era la confusión una de las características del oficial polaco de mirada acerada y autoritaria mandíbula.

—Dígame de qué se trata —invitó Morlant.

Era al jefe de la compañía a quien correspondía informar en primer lugar.

—Primero —afirmó Krawczyk—: Los sospechosos son poco numerosos. Por lo menos en lo que respecta al islote B, del que soy responsable.

—Los demás islotes están perfectamente guardados —le interrumpió el oficial de Seguridad—. He adquirido la certeza de que nadie abandonó el islote C, contiguo a éste, ni los demás, durante la noche pasada. Habida cuenta de los documentos y del material que encierran...

—Sí, ya sé —suspiró Krawczyk—. El culpable debe de hallarse forzosamente en el islote B.

—¿Quiénes son los sospechosos, en su opinión?

—Yo, el primero —contestó Krawczyk, fríamente—. Para empezar, dispongo de un bungalow individual, que puedo abandonar sin llamar la atención. Lo mismo puede decirse de los suboficiales, que tienen asignado todos un faré. Pero esta noche en particular sólo el sargento-jefe Wirth carece de coartada. De los dos restantes suboficiales, Reynal y Sandrini, uno está de permiso en Papeete y el otro está en la enfermería.

—¿Y entre la clase de tropa?

—Sólo veo a tres candidatos posibles: los dos hombres que montaban guardia en el islote A y el legionario Thomas. Los dos centinelas, Hansen y Saretki, estaban en sus puestos, en tanto que el soldado Thomas estuvo bañándose entre las once y las doce de la noche en la laguna exterior.

—¡Vaya una extraña idea! —observó Morlant.

—Es todo un caso —respondió Krawczyk—. Crisis de paludismo. Está en la enfermería, en pleno delirio. Todos sabían que había abandonado el acantonamiento. Hay que convenir en que se trata del único caso, puesto que los cabos no advirtieron ninguna otra ausencia.

—Curiosa disciplina... —observó Morlant, cáustico.

—Thomas está un poco ido de la chaveta —se justificó el teniente—; a decir verdad, he enviado ya varios informes a fin de que me libren de él. Pero todo ha sido en vano. Después de tenerle dos meses en observación, me lo mandaron de nuevo.

Morlant emitió un imperceptible suspiro de alivio. Aquellos informes podrían constituir un excelente pararrayos contra lo que iba a caer de las altas esferas sobre los responsables locales.

—Y por lo que respecta a ese Wirth, ¿qué hay de nuevo?

—Podrá oírle usted mismo, porque precisamente le tengo citado para dentro de un momento. Mientras le esperamos, le expondré mi versión de los hechos: entre las once y las doce de la noche, Calabrini tuvo la idea de ir a efectuar una ronda.

—No seré yo quien se lo reproche —observó Morlant.

—Al abordar el islote A —prosiguió Krawczyk— descubrió al soldado Hansen durmiendo de pie. Calabrini tomó entonces la dirección del blocao, que rodeó, desapareciendo así del campo de visión del soldado Saretki. Este último pretende haber sido drogado. Acusa directamente a un ponche que había bebido en compañía de Hansen, el otro centinela. Por desgracia, no quedan restos de esa bebida.

—El ron casi puro tomado en gran cantidad tiene el mismo efecto que las drogas —observó Morlant.

—Ésa es también mi opinión. Pero queda el hecho de que Hansen no vio regresar a Calabrini, porque perdió totalmente el conocimiento.

—Que es una forma elegante de decir que estaba borracho como una cuba.

—Por supuesto. A la hora del relevo le encontraron tendido en el suelo, al pie del cocotero.

—Así pues, cualquiera pudo pasar del islote B al islote A.

—En principio —reconoció Krawczyk—, pero hay que tener en cuenta que sólo el legionario Thomas dejó el acantonamiento.

—¿Y qué opina usted de la declaración de Thomas? —quiso saber el oficial de Seguridad.

—¿Qué pensar de la declaración de un hombre que está en pleno delirio? —exclamó el polaco—. Thomas asegura que vio salir a un hombre del mar arrastrando un carrito. Según él, ese hombre llegó hasta la plataforma de hormigón del blocao, donde probablemente estaba Calabrini, y poco después ese mismo desconocido, llegado de nadie sabe dónde, dio media vuelta para desaparecer de nuevo entre las olas.

—A primera vista, no cabe duda de que se trata del producto de una mente calenturienta —opinó Morlant—. No había barco alguno tan próximo que pudiera permitir a un buceador llegar hasta el islote desde él con una reserva normal de oxígeno.

—Es precisamente lo que opino yo.

—Quizá Thomas haya golpeado a Calabrini en el curso de su crisis, inventando después esa historia tan inverosímil.

—A menos que haya sido víctima de una alucinación —observó Krawczyk.

Morlant movió la cabeza con expresión incrédula.

—El radar del islote C no señaló la presencia de ningún barco ni el paseo de ese hombre rana procedente de alta mar.

—Pero tampoco captó las evoluciones del soldado Thomas —objetó Krawczyk—. Eso nos obliga a admitir que existe un ángulo muerto cerca de la orilla del islote A debido al relieve y más concretamente al blocao en forma de cúpula. Ese hombre rana, si existe, pudo salir del agua precisamente por ese ángulo muerto.

—Todo eso no nos permite avanzar mucho, ¿verdad? Los dos hombres de guardia estaban ebrios, lo cual no les excluye precisamente, antes al contrario. Quizás alguno de ellos tuviera una cuenta pendiente con el ayudante. En cuanto a Thomas, está en plena crisis de paludismo, ciertamente, y esa circunstancia quita peso a su relato. Queda el sargento-jefe Wirth.

—Era el mejor amigo de Calabrini —indicó Krawczyk—. Estuvieron juntos en Indochina, en Argelia... Tenían muchas cosas en común.

—Aun sin contar a Josette Calabrini —ironizó Morlant.

—Era público que Wirth la asediaba —reconoció Krawczyk.

—No sólo la asediaba —precisó Morlant— sino que había conseguido ver recompensada su asiduidad.

—Bueno, esto... —murmuró el teniente, con un gesto evasivo—. ¡Se dicen muchas cosas!

El ordenanza anunció la llegada del sargento Wirth.

—Que pase —ordenó Krawczyk.

El austríaco efectuó una entrada impecable. Saludó juntando los talones, con la barbilla levantada, y permaneció en actitud de firmes.

—Descanse —dijo Krawczyk.

Wirth se quitó la gorra y separó los talones para avanzar el pie izquierdo algunos centímetros.

—Su compañero Calabrini ha resultado agredido esta noche entre las once y las doce —dijo Krawczyk—. ¿Dónde estaba usted a esa hora, sargento?

—En el bungalow del ayudante jefe, mi teniente.

—¿En compañía de su mujer? —insistió Krawczyk.

—Sí, mi teniente.

Se produjo un breve silencio. Los dos oficiales cambiaron una mirada significativa.

—Puede retirarse —dijo Krawczyk.

Wirth dio media vuelta y salió del despacho.

Mientras la puerta se cerraba tras él, repiqueteó el timbre del teléfono. Krawczyk descolgó. «Sí, soy yo», dijo. A las primeras palabras que le llegaron a través del hilo, su rostro se ensombreció.

—¿Ha muerto Calabrini? —preguntó Morlant.

Krawczyk asintió con la cabeza y colgó sin añadir palabra. El ayudante jefe había muerto hacía cinco minutos. Aquello significaba una nueva y penosa tarea para Krawczyk: dar la noticia a la viuda. Tras unos momentos de reflexivo silencio, Morlant prosiguió:

—La coartada de Wirth no es tan irrefutable como parece: Ignoramos la hora exacta de la agresión y Josette Calabrini se durmió en cuanto el sargento se fue, sin consultar el despertador.

—Este caso es un verdadero rompecabezas —reconoció Krawczyk.

—Sí; existen demasiadas pistas.

—Por mucho pan... —ironizó el teniente.

Morlant hizo una mueca de disgusto.

—A mí ninguna de esas pistas me convence demasiado —declaró—. La pista Wirth: rivalidad amorosa. A la policía judicial le bastaría, seguramente, pero no a mí. Pista Thomas: ataque de locura. ¡Un suceso prácticamente casual! Pista Hansen y Saretki: cuenta pendiente con el ayudante. ¿Aceptar sin más una disputa de borrachos? Y por último la pista Krawczyk: móvil desconocido a descubrir. Usted me dirá...

—Bueno, pero algo es algo, ¿no? —sugirió Krawczyk, con una sonrisa animosa.

—Claro.

—Yo me había puesto a la cabeza de los sospechosos —prosiguió el interesado—; veo que usted me coloca el último.

—Quizás el último precisamente...

—¿Acaso ha descubierto a algún otro sospechoso?

—Pues sí, ¡qué caramba! El hombre surgido del mar. Si Thomas no ha mentido es el hombre rana precisamente el que tiene la clave de todo este enigma.

Capítulo IV

La lancha ligera fletada por Morlant puso rumbo a Tureia, una diminuta isla habitada situada a unos ciento treinta kilómetros al norte de Mururoa.

No eran los ochenta pacíficos habitantes del islote quienes le interesaban, sino el motor-yacht de un americano que había anclado a cierta distancia de los arrecifes de aquel paraíso perdido.

Desde lejos, Tureia parecía una corona mortuoria muy verde, arrojada al mar en memoria de un marino sepultado en las aguas. Aquella semejanza acudió al pensamiento de Morlant para demostrarle que sus ideas no eran precisamente de color de rosa en aquellos momentos. La dulzura de los paraísos polinésicos le llenaba de una especie de «monótona languidez»; en otras palabras, le ponía melancólico.

El motor-yacht del norteamericano Jenkins se balanceaba muellemente en el lugar en que estaba amarrado. Era un extraño y suntuoso juguete de millonario. A decir verdad, los millonarios que pueden permitirse tales caprichos son conocidos en el mundo entero. No obstante, el propietario del Waikiki parecía haber surgido de la nada con sus millones y su panoplia de pescador submarino.

El Waikiki había aparecido un buen día en Hawai, como una especie de reclamo para las hermosas americanas de Honolulú. Cuando Jenkins realizó su primer crucero a las Tuamotu y a las islas Gambier en 1965, Morlant había abierto un expediente con su nombre. Aquel expediente no hizo muchos progresos con el paso de los días. Jenkins seguía representando su papel de excéntrico o de oso mal lamido y había perdido unos miles de dólares en los garitos de Hilo

[5]. En resumen, nada le distinguía de un multimillonario argentino o brasileño cualquiera, ni siquiera su pasión por la pesca submarina.

Sobre el puente del Waikiki, un tahitiano de shorts azules restregaba con indiferencia unas piezas cromadas.

La lancha blanca de la marina francesa se situó prudentemente junto al bote que se balanceaba al pie de la pasarela de aluminio gris claro del yate. Morlant saltó al bote y desde éste trepó por la pasarela bajo la mirada indiferente del tripulante. Cuando el capitán puso pie en el puente, descubrió a una nativa de formas opulentas que fregaba la cubierta de madera de teca.

—Mister Jenkins, por favor —pidió el oficial de Seguridad.

—¿Tiene usted cita con él?

—No.

—En ese caso...

El tahitiano volvió a su tarea, como si quisiera decir con su actitud: «Si lo que pretendes es ser recibido por el patrón, no cuentes conmigo.» La nativa, cuyos cabellos ocultaban sus facciones, dirigió entre las dos crenchas una mirada curiosa al recién llegado. Morlant creyó adivinar cierto interés en aquella mirada. ¿Sería el prestigio del uniforme? El capitán se esponjó dentro de su uniforme gris con botones dorados. Pero la atención que despertaba su persona se quedó en aquello. Era evidente que no podría contar sino con sus propias iniciativas, si quería dar con el dueño del barco.

Desde que había puesto los pies en cubierta le parecía oír los ecos de una discusión bastante viva. Se acercó a la escalera de la crujía de donde procedía el ruido de voces, y por un momento le pareció oír el sonido de una radio, visto el estudiado contraste de las voces, el tono sostenido y el dramatismo del estilo. La voz del hombre, enorme y rugosa, rugía como el mar; la de la mujer, nasal y sobreaguda, emitía una especie de silbos viperinos. Morlant no se dio cuenta hasta entonces de que la discusión tenía lugar en francés, y que se trataba de una escena doméstica. El hombre se expresaba con un terrible acento yankee, en tanto que el francés de la mujer era más académico. La voz masculina hacía gala de un cierto repertorio de insultos en slang, en tanto que la mujer se refugiaba en las nobles invectivas: «Tú no eres más que un pillo de siete suelas y un grosero. Jamás volveré a poner los pies en este cascarón podrido, viejo asqueroso.»

La injuria hecha al barco fue, por lo visto, más vivamente sentida que las otras, pues provocó una reacción brutal: dos bofetadas, que restallaron como un trueno doble.

Morlant se volvió hacia el marinero, que se rascaba apaciblemente la barba. Sin duda debía de estar acostumbrado a aquella clase de actividades. En el mismo instante en que el oficial de Seguridad se disponía a descender a la crujía, llegó hasta él el ruido de unos pasos apresurados. Su sorpresa fue mayúscula al ver aparecer por la escalera a una mujer joven, con el pelo suelto. La mujer no parecía incomodada en absoluto por la presencia del oficial, o por mejor decir, no la advirtió siquiera. Llevaba un vestido en la mano y tampoco prestó la menor atención al marinero tahitiano. Instantes después, el pesado paso de un hombre hizo retemblar la escalera. Morlant se hizo apresuradamente a un lado para dejar paso a un gigante hirsuto, de torso desnudo chorreante de sudor. Con los ojos inyectados en sangre y la barba flotando al viento, mientras su pelambrera desbordaba la línea de su nuca, era indudable que se trataba de Jenkins, tal como se lo habían descrito. Con el ojo izquierdo semicerrado y la vena de la frente muy hinchada, el americano estaba al borde de un ataque de apoplejía.

Por un momento, Morlant creyó que el dueño del barco se disponía a arrojar a su bella pasajera por la borda, pero la criatura de piel dorada descendió con la mayor tranquilidad del mundo por la pasarela que conducía al bote del Waikiki.

—Tráela acá otra vez —ordenó Jenkins a su marinero—. De lo contrario, la mato.

Después de dichas estas palabras, se volvió, con la barriga temblorosa aún de indignación. A semejanza de la mujer, no parecía haber reparado en la presencia del oficial. Al no verse invitado a quedarse ni a retirarse, el francés decidió proseguir su visita de inspección. Así pues, se dirigió hacia la parte de proa y descubrió un suntuoso salón semicircular cuyas ventanas acristaladas se abrían sobre el puente; en un nivel inferior con respecto a éste, el salón estaba amueblado de caoba y decorado con terciopelo granate. El principal ornamento del lugar, sin embargo, estaba constituido por un inmenso mapa que comprendía el campo de tiro de Mururoa y la base avanzada de Hao. Siguiendo las mejores tradiciones de los cartógrafos, en el ángulo del gran mapa azul del que parecían emerger los innumerables islotes de las Tuamotu, se había encuadrado un mapa particular y a mayor escala del atolón de Mururoa. Se trataba de un verdadero mapa de estado mayor formado a través de numerosas vistas aéreas de perfecto relieve. En cuanto a los detalles del mapa a mayor escala, dejaron absolutamente atónito al oficial de Seguridad: no faltaba en él ninguna de las posiciones que constituían el mayor de los secretos militares. A espaldas de Morlant se elevó una voz ligeramente ronca, de acento insinuante.

—Le esperaba, capitán.

El oficial dio media vuelta con la celeridad de un ofidio y se encontró en presencia de un hombre de reducida estatura, ancho de espaldas, rostro marfileño de pómulos altos y ojos almendrados. Pese a su aspecto fornido, había en él algo de la dulzura de las islas. Vestía un traje ligero de color blanco.

—Mi nombre es Suzuki —se presentó, inclinándose en un ángulo de noventa grados.

Morlant quedó por un momento indeciso entre la sorpresa, la decepción y la indignación. Imaginaba de modo muy distinto al agente especial de la C.I.A., del que había oído hablar mucho. Acto seguido se dijo que aquel hombre, de apariencia insignificante, podía muy bien haber sido el asesino de Calabrini.

—Mucho gusto —murmuró, para añadir después de un embarazoso silencio—: Estaba admirando su bonito mapa.

El japonés no se dignó siquiera echar una ojeada al gigantesco plano.

—Mi amigo Jenkins es periodista —explicó.

—Periodista de la C.I.A., claro —especificó Morlant.

—No, no; simplemente periodista. Está actualmente trabajando en un reportaje sobre la transformación de la psiquis de los indígenas como consecuencia de la implantación del C.E.P.

—La transformación me parece evidente —observó el oficial— a juzgar por los gritos de esa bella señorita que ha pasado hace un momento...

El japonés sonrió levísimamente.

—Las escenas de ese tipo son cosa corriente con las chinas.

—¿Era una china de pura sangre?

—Casi. Mi amigo Jenkins no se siente precisamente atraído por el canon local de belleza; digamos que prefiere las formas clásicas. Pero siéntese, se lo ruego.

Morlant se instaló cómodamente frente al tablero geográfico.

—Este mapa fue confeccionado con anterioridad a las obras efectuadas en Mururoa. En cuanto a los informes adicionales, puedo decirle que han sido obtenidos por medios absolutamente lícitos.

—Eso poco importa ahora, puesto que no se hallan ustedes dentro de nuestras aguas territoriales.

—Pero en cambio sí podremos prestarnos mutuamente algunos servicios —replicó el japonés—. Mi amigo Jenkins posee toda una colección de curiosos artilugios, muy caros por supuesto, y que resultan de una perfección suma.

—¿De veras?

—¡Oh, sí! El Waikiki es el barco más caro del mundo: vale diez veces más ¡qué digo!, cien veces más que el de Onassis.

—Veo que el periódico de Jenkins paga bien, ¿eh? —ironizó Morlant.

—Son generosos a la hora de abonar la nota de gastos, desde luego. Al que algo quiere, algo le cuesta.

—¿Y qué es lo que han descubierto gracias a esos valiosos... artilugios?

—Ante todo —explicó Suzuki— que un hombre procedente de alta mar abordó la isla de Mururoa a la hora aproximada en que murió Calabrini.

—Veo que está usted al corriente de todo.

—Bueno, los periodistas... ya sabe usted. Tienen que estar informados. Aparte de que el cantinero de ustedes es el que facilita el whisky a Jenkins.

—Al grano. ¿Qué han podido averiguar?

El japonés se puso en pie para acercarse al mapa y apoyó su índice sobre el islote A, donde el blocao en forma de cúpula ocupaba su lugar correspondiente.

—A las once y veinte exactamente un hombre rana abordó el islote por su extremo norte, probablemente en un ángulo que quedaba oculto al radar de ustedes, situado a la entrada del gran paso sur. Dicho submarinista tuvo que rodear nuestro yate y pudimos detectar sus dos pasadas, así como la velocidad a que se movía, gracias al sonar de a bordo. Poseemos toda una colección de instrumentos de ese tipo, así como radars de alta y baja frecuencia.

Morlant no dejó traslucir la impresión que sentía. Así pues, las divagaciones de Thomas correspondían a la verdad. El asunto empezaba a tomar un aspecto muy poco agradable.

—¿Y de dónde salió ese hombre rana? ¿Del infinito? —preguntó el oficial, en tono zumbón.

—No. Del Bora-Bora —contestó fríamente el japonés.

—Ya advertimos el paso de ese viejo cascarón —contestó Morlant—, pero cruzó a dos millas al norte de Tureia. No existe propulsor submarino alguno capaz de permitir recorrer una distancia semejante, ida y vuelta; ni tampoco depósito de oxígeno con la capacidad suficiente. Por otra parte, si el hombre en cuestión hubiese salido a la superficie nuestros radares lo hubieran detectado inmediatamente.

—Puede que existan nuevos propulsores y nuevos depósitos para largas distancias —observó el japonés.

—En ese caso, lo entiendo menos aún —concluyó Morlant—: Un viejo barquichuelo que se dedica al transporte de copra sirve de base a un submarinista, quien, con medios extraordinarios, llega a un islote perdido en el océano con el exclusivo fin de asesinar a un viejo suboficial poco tiempo antes de su retiro y delante de un blocao completamente vacío.

—Lo que prueba que nunca se vigilan bastante los blocaos vacíos —murmuró Suzuki.

Luego, a quemarropa, preguntó:

—¿Conoce usted al dueño del Bora-Bora?

—Claro. El viejo Praguier.

—Me refiero al verdadero dueño —insistió el japonés.

Morlant sonrió.

—¿Se refiere a T’song?

—El señor T’song, sí; el poderoso señor T’song, que es amigo del poderoso señor Li, el cual a su vez lo es de su primo el poderoso señor Cheng, y así sucesivamente...

Como todo el mundo, Morlant sabía que el tráfico entre las islas se halla concentrado en manos de los chinos

[6]. Edificar el C.E.P. en las Tuamotu suponía meterse en pleno avispero chino. Morlant adquirió una expresión pensativa: si se admitía que Thomas no había sido víctima de una alucinación, cabría admitir la posibilidad de la existencia de un carrillo en forma de cilindro o de compresor conforme a la descripción dada por el legionario.

De repente, una criatura casi fantástica apareció tras la puerta vidriera del salón. Semejante a una estatua de bronce verdoso, cargado con enormes botellas de oxígeno y el rostro oculto tras unas gafas submarinas, un hombre rana pasó por el puente del yate envuelto en su traje de goma de reflejos metálicos, como una divinidad bárbara con cabeza de elefante. El tubo flexible de la respiración remedaba, en efecto, la forma de una trompa. Con un fusil submarino bajo el brazo el pescador elevaba poderosamente sus muslos a causa de las aletas que cubrían sus pies.

—Las mujeres y el pescado —comentó Suzuki, sonriendo— son las dos grandes pasiones de Jenkins.

—¿Y... consume mucho pescado? —inquirió Morlant, en un tono irónico.

—Sólo los viernes —contestó Suzuki—; lo cual no impide que lo pesque todos los días.

—¿Y las mujeres?

—Más o menos igual.

Morlant se levantó para llamar a la ventana acristalada y atraer así la atención del pescador submarino. Éste volvió hacia él su cabeza de proboscídeo.

—No creo que le entienda —observó Suzuki.

Levantándose a su vez, hizo deslizarse sobre su paso a un panel de la pared acristalada y presentó a Jenkins a su invitado.

—El capitán Morlant.

Jenkins se quitó la careta de goma al tiempo que gruñía:

—Mucho gusto. ¿Cómo está usted?

—¿Y usted? —replicó Morlant—. ¿Va muy lejos con eso?

Jenkins lanzó una sonora carcajada y confirmó:

—Con mi equipo puede dar la vuelta al mundo sin escalas.

—Buena pesca, entonces —le deseó Morlant.

Mientras que el americano se alejaba para sumergirse, el oficial de Seguridad se volvió a Suzuki para decir:

—Le ruego advierta a su amigo Jenkins que voy a dedicarme a la pesca del pescador.

* * *

De regreso a su despacho, Morlant anotó sobre un bloc de notas las decisiones a tomar con mayor urgencia.

Primero: trasladar a Tahití a todos los sospechosos en el asunto, y situarlos allí bajo vigilancia especial.

Segundo: reforzar la vigilancia submarina alrededor de Mururoa y Hao.

Tercero: si Jenkins era detenido, acusarle formalmente de espionaje.

Segunda parte

Capítulo V

Wirth formuló claramente este juicio: «Estoy perdido.» Tenía la impresión de andar a la deriva. En cuestión de pocos días, los acontecimientos se habían precipitado de forma increíble. En aquellos momentos, se sentía como un pájaro criado en una jaula, y a quien la inmensidad del aire libre hace temer por el funcionamiento de sus alas atrofiadas. Su libertad, súbita y total, hacía tambalearse a Wirth como la falta de muletas a un imposibilitado.

Le habían trasladado a Tahití de permiso y con la obligación de no abandonar la isla hasta que se resolviera la cuestión de la muerte de Calabrini.

Inactivo y solitario, se encontraba a disposición de la policía y autoridades militares. Todo le faltaba a la vez; rutina de servicio, los amigos, Calabrini y Josette, que le habían servido de familia. Y para colmo de desgracias, Josette sospechaba de él como asesino de su marido.

A ella no había vuelto a verla más que una vez desde los acontecimientos que provocaban aquella situación, y fue precisamente con ocasión del sepelio del ayudante. A través del velo negro apenas si había podido distinguir sus rasgos, y aunque trató de acercarse a ella para expresarle su pésame, ella había preferido ignorarle. Morlant le hizo entonces una discreta seña en el sentido de que no insistiera. Wirth evocaba ahora de nuevo la ceremonia fúnebre, bajo el cielo intensamente azul y sereno; la bandera verde y roja de la legión, el toque de homenaje a los muertos... «Es la última vez que lo oigo», había pensado. También para él aquello significaba el fin de algo.

Joven aún a sus cuarenta y pocos años, su situación era la misma que si le hubiesen licenciado. Ahora comprendía por qué la mayor parte de sus compañeros acababan en cualquier punto de África ecuatorial en calidad de mercenarios.

Con algo de dinero en el bolsillo aún sabía cómo encontrar mujeres y bebida, pero a los dos meses de correrla se encontraría en una situación poco agradable. Sería entonces cuando le propondrían el enganche para el Congo o el Sudán. Siempre existen lugares donde los hombres se matan los unos a los otros. Y para esa tarea hacen siempre falta especialistas. Pero Wirth no concebía una matanza sin disciplina y sin toques de corneta; pudrirse en una sabana perdida o morir destripado por los Simbas le parecía el colmo de la desgracia. Y no intuía para evitarlo otra solución que Josette: ella representaba el único lazo posible entre el pasado y el porvenir.

Inmerso en sus cavilaciones, Wirth no tardó en darse cuenta de que se había extraviado; la vegetación se había hecho más espesa y el impreciso sendero que seguía se había borrado en medio de una auténtica jungla. A medida que la pendiente se hacía más pina los cocoteros daban paso a los helechos gigantes y a los guayabos; las grandes rocas afloraban por todas partes. Entre las piedras musgosas brotaban aquí y allá pequeñas cascadas. Wirth cambió de dirección con objeto de volver a orientarse al llegar al mar. Buscaba la casa de Josette Calabrini, un faré que la viuda había alquilado cerca de Arue

[7], en las alturas de la isla. Se había aprendido de memoria la forma de ir allí, pero todo parecía embrollarse ahora en su memoria. De repente, una voz dura y metálica quebró el silencio. Era la radio, que daba un espacio de noticias. A todo volumen, el altavoz tenía ecos catedralicios.

Orientándose por el estruendo, Wirth descubrió al poco rato una edificación en medio del follaje; rodeó la casa y no tardó en ver a Josette sentada junto al umbral, vestida de negro y con brazos y piernas cruzados. Aquel súbito encuentro, la inmovilidad de estatua de cera de la mujer, aquel estrépito en un lugar desierto, todo contribuía a dar la impresión de algo muy insólito.

Josette se sobresaltó al ver a Wirth tan cerca, pero no pareció sorprenderse demasiado. Una vez le hubo visto, se incorporó y entró en la casa. El legionario creyó que iba a darle con la puerta en las narices pero lo único que hizo fue cerrar la radio.

En el súbito silencio su voz dio la impresión de ser muy débil al invitar:

—Entra.

Wirth obedeció.

Mal peinada, Josette daba la impresión de haber adelgazado y presentaba unas profundas ojeras. Su aspecto era en conjunto bastante lastimoso y parecía ausente.

La mujer se instaló sobre una banqueta de bejuco, ante una mesita baja y le hizo seña para que ocupara el sillón.

El interior del faré no podía ser más miserable y daba la impresión de abandono. Josette no podía pagar mucho de alquiler.

—Mi período de enganche termina dentro de dos meses —dijo Wirth—; pero debo esperar a que terminen las investigaciones.

—Lo sé —murmuró Josette, asintiendo con la cabeza.

Cruzó lentamente sus piernas desnudas; el color negro de la ropa hacía destacar el blanco lechoso de su piel. La mujer encendió un cigarrillo y se puso a fumar nerviosamente.

—Todo lo ocurrido es culpa mía —murmuró, siguiendo el curso de un pensamiento que no había formulado en voz alta.

—Nada de eso —protestó Wirth—; ha sido la fatalidad.

—Si yo no hubiera roto aquella botella, Ettore se hubiera quedado en casa...

—Hay algo en todo esto que no podemos comprender —murmuró, sentenciosamente el austríaco.

Presentía la acusación: cuando una mujer se acusa a sí misma, es que está a punto de acusar a otro. Y la verdad es que la cosa no se hizo esperar mucho.

—¡Y tú! —exclamó—. Tú no podías dejarme en paz... Tenías que asediarme continuamente.

No le acusaba directamente de haber asesinado a Calabrini, pero le hacía directamente responsable de haber puesto en marcha el engranaje de la fatalidad.

—Yo rompí la botella —prosiguió—, porque no podía seguir soportando tus aires de conquistador. ¡Siempre dispuesto a atrapar la ocasión por los pelos! ¿Crees acaso que me gustaba engañar a mi marido?

Wirth se mordió los labios y se guardó muy bien de decir que él había vivido en aquella ilusión, y que Josette no había hecho nada para desengañarle.

—¿Qué has venido a hacer aquí? —preguntó la mujer bruscamente.

—Simplemente, a decirte que yo no tuve nada que ver con lo que le ocurrió a Calabrini. Él era mi mejor amigo...

—Si te parece forma de portarse con un amigo...

—Tú ya sabes que esas cosas no tienen nada que ver con la amistad.

—¿Cómo dices? —protestó Josette.

Estaba sosteniendo su argumento como si no fuese ella quien engañaba a su marido: experto en psicología femenina, Wirth se guardó muy bien de mencionar el detalle de que habían actuado de común acuerdo.

—Me crees, ¿verdad? —insistió el austríaco—. Yo no tuve...

—Es inútil. Sé que eres capaz de todo. En más de una ocasión me dijiste que tenía que dejar a Calabrini.

—¿Yo?

—Tú, sí. De modo velado, por supuesto. Pero tanteaste el terreno lo mismo...

—Es posible —reconoció el legionario—; pero eso fue todo lo que hice, tantear el terreno. En el fondo, tú y Calabrini no habíais sido hechos el uno para la otra.

Josette dejó el cigarrillo en el borde del cenicero y ordenó fríamente:

—¡Lárgate!

—Vamos, vamos; no te enfades ahora...

Wirth no dio muestras de querer irse.

—Debes ser razonable —añadió—. Nosotros sí estamos hechos para comprendernos mutuamente. ¿Qué va a ser de ti, si no?

—Yo soy joven. Tengo veintiséis años.

—Así, pues, vas a casarte de nuevo. ¿Por qué no conmigo?

Por un momento temió que ella se enfureciese, pero no ocurrió nada.

—Nunca —contestó, serenamente—; nunca. A menos que logres probarme que no tuviste nada que ver en el asesinato de mi marido. ¡Y eso va a serte difícil!...

Un gesto vago acabó de perfilar su pensamiento.

—¿Te das cuenta? Yo no te acuso, pero me queda la duda. Y no se puede reedificar una vida sobre una duda así.

Se produjo un largo silencio. Por fin, Wirth se puso en pie bruscamente para dirigirse hacia la puerta; antes de salir, dijo, por encima del hombro:

—Ahora, por lo menos, ya sé lo que tengo que hacer.

Capítulo VI

Wirth entró en el local de Kiki, que era el más selecto de Papeete, con la prudencia característica de los perros vagabundos que siempre están temiendo que les echen a puntapiés de todas partes.

A su crisis de depresión había seguido uno de aquellos irreprimibles accesos de cólera, en sus mejores tiempos de la Legión, le hacían llevarse por delante bares enteros con clientela comprendida.

En el atuendo de paisano que había elegido para buscar trabajo, se sentía a la vez incómodo y avergonzado.

El local, en cuya decoración predominaban el bambú y la rafia, daba a un jardín, en el fondo del cual se había instalado una segunda barra, siguiendo el mismo estilo que el establecimiento principal. Algunos parisienses de «Club Mediterráneo» degustaban allí bebidas exóticas mientras contemplaban a una rica americana bailar el tamouré con su tané

[8].

El hombre no era precisamente apuesto, pero sí musculado y ágil y sabía mover las caderas como una nativa. Su pareja, que vestía un pareo comprado en París, se esforzaba en vano por adaptarse a su ritmo frenético.

Dos bellas jóvenes nativas, mestizas de padre chino, contemplaban el espectáculo con sostenible desdén. Vestían ropas con adornos florales y sus largos cabellos negros ostentaban un sabio desorden.

De las tahitianas auténticas Wirth estaba ya de vuelta; con sus narices aplastadas y sus gruesos labios, sus muslos cortos y sus dientes echados a perder, exigían de entrada una provisión de fondos que rebasaba las posibilidades de un simple legionario. Había que empezar, en efecto, llevándolas al dentista: incisivos, caninos, maxilares... Todo debía ser repuesto. Y la cosa no terminaba ahí. Desde que los hombres del C.E.P. habían caído sobre la región como una plaga, las exigencias de las indígenas «pura sangre» habían aumentado en proporciones prohibitivas. Al propio tiempo, los americanos habían construido un palacio frente a la famosa bahía donde tuvo lugar el rodaje de «Rebelión a bordo». ¡Publicidad obliga! Un departamento costaba allí ciento ochenta francos al día. Con aquella tarifa, los multimillonarios que llegaban allí con sus yates de recreo preferían dormir a bordo.

Wirth pidió una bebida al camarero, que tenía aires de estudiante. Sabía ya que pediría una segunda copa, y luego una tercera, hasta acabar probablemente la noche en el cuartelillo de policía más próximo.

Cuando se disponía a pedir su segundo whisky, el camarero le susurró al oído:

—Un caballero le espera en el bar del interior.

Sorprendido, Wirth se volvió y no pudo reconocer a ninguna de las personas que aparecían en la penumbra del otro local. Una linda rubia, acodada en el mostrador, fumaba con la mirada perdida en el vacío. Varios turistas —u hombres de negocios— discutían con el ceño fruncido.

Al acercarse al bar, el legionario descubrió a un nuevo personaje, quien desde el extremo del mostrador le dirigió un gesto amistoso con la mano. Vestía de blanco y, si bien era de estatura inferior a la normal, mostraba una musculatura poderosa. Se trataba de un japonés, sin lugar a dudas. Un legionario no puede equivocarse al respecto. Lo cierto fue que el desconocido se presentó como mister Suzuki. La mitad de los japoneses que Wirth había conocido en sus andanzas por el mundo se llamaban Suzuki.

—¿Me conoce usted? —le preguntó.

—Sí, sargento Wirth —contestó el oriental—. Usted está buscando trabajo, ¿verdad?

—Exacto.

El austríaco examinó a su interlocutor con mayor atención. El rostro de pómulos redondeados y mandíbulas firmes se mostraba sonriente e impenetrable.

—¿Acaso tiene usted algún trabajo para mí? —preguntó.

—Bien; digamos que puedo facilitarle una dirección: hay aquí un armador francés, llamado Praguier, que hace enganches de vez en cuando.

—¿Un armador? ¡Oh, no tengo vocación marinera! La verdad es que no me veo haciendo viajes entre Tahití y los islotes de copra. Además no creo que lo paguen mucho.

—Es posible que el asunto tenga sus compensaciones... morales —añadió el japonés, sonriendo.

—¿Morales? ¿A qué se refiere?

Wirth estaba cada vez más confundido.

—En primer lugar —prosiguió—. ¿Por qué tiene usted tanto interés en buscarme un empleo? Ni le conozco a usted, ni usted a mí que yo sepa.

—¿Le apetece un whisky? —propuso el japonés.

—Como quiera.

Suzuki pidió un whisky sin soda y una soda sin whisky.

—Tratemos de comprendernos el uno al otro a base de medias palabras —dijo—. Usted no debe ignorar que la noche en que murió su compañero Calabrini, el Bora-Bora cruzó a la altura del atolón de Mururoa.

—Así parece —contestó Wirth, glacial.

«Otro que se preocupa por la muerte de Calabrini», pensó.

—Admitamos —continuó el japonés— que pueda existir un nexo de unión entre ambos acontecimientos. La existencia de esa relación haría inútil toda hipótesis que afecte a motivos pasionales.

Esta vez, Wirth sí había comprendido: el diminuto japonés era el diablo en persona. Llegaba, como el tentador, en el preciso instante en que él había resuelto vender su alma. Le ofrecía a la vez trabajo y el medio de probar su inocencia, exculpándose así a los ojos de Josette. La cosa era demasiado buena para ser verdad.

—¿Y usted cree que Praguier me aceptaría, en estas condiciones?

—Praguier tiene a su servicio un ex legionario llamado Zweig.

—No le conozco.

—Tiene una gran influencia, y quizás usted pudiese hacer que se interesara por su suerte. A condición, claro está, que no mencione usted para nada sus proyectos respecto a la señora viuda de Calabrini.

Ahora Wirth se quedó sin habla. Aquel hombrecillo era realmente el diablo, a no ser que... «Claro —se dijo—; debieron esconder un micrófono en la choza de Josette. No es tan difícil.»

—Sabe usted muchas cosas... —observó.

—No tantas como quisiera. Espero que usted me ayude a descubrir lo demás.

—Es un juego muy peligroso el que usted me propone.

—No será la primera vez que pone su vida en peligro, imagino.

—Tiene usted razón —murmuró Wirth, con un movimiento de cabeza—; y además entonces arriesgaba mi vida por nada.

—Esta vez al menos la arriesgará por algo práctico —precisó Suzuki—. No deberá hablar con nadie de nuestro encuentro; yo me pondré nuevamente en contacto con usted cuando el trato esté ultimado. So long! Deje, deje. Invito yo.

* * *

Al caer la noche, Suzuki deambulaba por los docks de Papeete. El Bora-Bora estaba anclado en el muelle. Había efectuado ya la descarga y empezaba ahora de nuevo la operación de carga. Una lluvia fina caía sobre la costa como si fuese proyectada por un pulverizador. Después de dos meses de no conocer otra cosa que el cielo impecablemente azul de los atolones, el japonés apreciaba en lo que valían aquellas lloviznas bienhechoras y se sentía revivir.

En el ambiente de la tarde flotaba el olor rancio y tenaz de la copra, mezclado con el aroma más débil de la vainilla, que no tardó en llevarse el viento de alta mar. De vez en cuando, llegaban también efluvios de salmuera y de pescado en descomposición.

Las oficinas de la compañía Praguier se reducían a unos barracones de tablas de sórdido aspecto. Tampoco los almacenes ofrecían mejor cara: la prosperidad del comercio chino en Tahití no era ostentosa, y evitaba la publicidad de un modo sospechoso.

Suzuki tenía serias razones para suponer que el «Bora-Bora» no se limitaba a recoger la copra de las islas. La mejor prueba de ello la constituía el hecho de haber modificado su itinerario desde hacía tres años, dejando de lado algunos atolones en que tenían su base algunos proveedores habituales e interesándose en cambio por otros de mediocre rendimiento. Tal modificación de sus habituales itinerarios había coincidido con el principio de los trabajos emprendidos por el C.E.P. Además el Bora-Bora ya no se interesaba por el transporte de pasajeros; había renunciado a aquella fuente de ingresos para evitarse testigos de su nueva actividad.

Suzuki sabía perfectamente que un T’song nunca dejaría un beneficio seguro por otro probable, y, si había renunciado voluntariamente a una fuente de ingresos, no podía ser sino en favor de otra mayor. ¿Cuál era esa nueva fuente?

Suzuki rodeó una edificación de ladrillos que formaba parte de los depósitos Praguier. Allí precisamente había sido hecha la última descarga.

Para penetrar en el edifico se sirvió con toda tranquilidad de una llave fabricada aquella misma mañana por Jenkins, a quien le volvía loco hacer trabajos manuales de aquel tipo. La forma de la cerradura había sido obtenida con un sistema fotográfico de microobjetivo y microflash que habían hecho penetrar en el mismo interior de aquélla. Aquel sistema electrónico, muy en boga entre los rateros de los Estados Unidos, no conocía resistencia en ninguna cerradura a condición de que ésta poseyera cierto diámetro como ocurría en el caso presente.

Suzuki iba también provisto de una linterna eléctrica de gran potencia y, por lo que pudiera pasar, de una automática.

Cerró tras él la puerta de hierro con la misma facilidad con la que la había abierto. Ya sólo quedaba hacer el inventario del cargamento.

La cosa no resultó tan fácil, porque el almacén estaba atestado. En algunos lugares el apiñamiento de sacos y de cajas era tal que llegaba hasta el techo. Era como para desanimar a cualquiera que no fuese el japonés.

Para empezar, se dio una vuelta de carácter general. Las mercaderías se hallaban razonablemente apiladas, alternando cajas y sacos. Las primeras formaban a modo de sólidos muros en los que los segundos podían apoyarse. Los sacos despedían un penetrante olor a carne de coco, lo que eximía al japonés de examinar su contenido.

Mientras caminaba por entre dos paredes de mercancías, algo rodó por el suelo a los pies del japonés. La luz de la linterna le mostró solamente un pedazo de madera. Pero había oído también un roce. Siguió la trayectoria que se había trazado, extremando las precauciones, y volvió a oírse el roce. Esta vez la luz reveló la presencia de una rata enorme, que salió huyendo.

Terminado su paseo, y tras de haber adquirido una visión de conjunto, Suzuki escogió una caja al azar con ánimo de abrirla. Hizo saltar la tapa sin dificultad con el material facilitado por Jenkins, quitó la capa de protección de paja y descubrió, cuidadosamente empaquetados, dos cazos de aluminio. Amplió su inspección y descubrió que los cazos llenaban toda la caja. Decepcionado, buscó en otras cajas y sólo hizo salir a la luz útiles de cocina.

Puesto que el Bora-Bora no había recogido aquello en su último viaje, había que concluir que se trataba de su próximo cargamento.

Después de haberlo dejado todo en su sitio, el japonés volvió a cerrar las cajas con sumo cuidado.

Llevado del enojo, derribó un saco de copra y no encontró en su interior otra cosa que la nuez del coco. Lamentó entonces no haber llevado consigo una sonda sónica, aparato que figuraba entre los numerosos caprichos de aquel tipo que Jenkins había traído consigo desde los Estados Unidos.

Un cambio en la frecuencia de las vibraciones revelaba, en efecto, la distinta composición de un bulto.

Cuando se disponía a abrir otra caja, elegida de entre las situadas más hacia el interior, llamó la atención del japonés una especie de armario situado al fondo del almacén y que ocupaba toda la anchura de la pared. Con la linterna barrió la superficie de las puertas de madera, de la amplitud aproximada de las taquillas de los vestuarios. Abrió varias de ellas con ayuda de una ganzúa, pero el interior estaba vacío. Siguió rabiosamente abriendo una puerta tras otra; y, por fin, su obstinación fue recompensada: uno de aquellos vestuarios contenía un saco de plástico de color gris-verdoso, en cuyo interior se adivinaba un objeto longitudinal de una altura aproximada de un metro y medio. Suzuki tomó el saco con ambos brazos y lo tendió en el suelo. El objeto era relativamente liviano y probablemente se trataba de algún cuerpo hueco, siendo su forma cilíndrica. Intrigado, y presintiendo que acababa de dar con algo interesante, el japonés desató rápidamente el saco e hizo que el contenido de éste se deslizara al suelo. Se trataba de una especie de rodillo de plástico con nervaduras longitudinales que le daban rigidez. A cada uno de sus extremos había una especie de chapa circular de grueso caucho que parecía tener por objeto permitir al cilindro rodar más fácilmente por el suelo. A uno y otro lado se veían dos pernos incorporados a la masa que podían servir para fijar un timón o cualquiera otro sistema de tracción del cilindro. Se trataba, en suma, de un vehículo-container. Bastaba con hacer presión sobre él para advertir que estaba vacío.

Repentinamente, el japonés se incorporó. Acababa de oír un ruido como de algo que se deslizara por el suelo. En el origen de aquel ruido se hallaba la galopada frenética de las ratas, pero ¿qué la había provocado esta vez?

Suzuki apagó su linterna y, ante su viva sorpresa, no se vio envuelto en la oscuridad. Una linterna más potente acababa de encenderse y le cegaba con su resplandor brutal.

Capítulo VII

Detrás de la luz cegadora podía verse a dos siluetas que, por un momento, permanecieron indistintas a los ojos del japonés. Por fin, entornando los ojos, consiguió ver a dos chinos que vestían monos de trabajo y cada uno de los cuales sostenía una linterna en una mano y una pistola en otra.

Parecían también ellos un poco azorados por el inesperado encuentro. Uno de ellos tenía el pelo ralo y tiñoso, en tanto que el otro sufría de un prognatismo muy acentuado, en tanto que sus dientes amarillos en forma de abanico recubríanle el labio inferior.

Delgados y sin edad definida, sus rostros apergaminados hubieran podido pertenecer a dos viejas. Se acercaron prudentemente al japonés sin dejar de enfocarle con los conos unidos de sus dos linternas. Algún que otro gruñido gutural traducía sus confusas impresiones. De todo aquel confuso medio de expresarse, Suzuki únicamente logró identificar una palabra: Zweig. Era suficiente como para quitarle todas las ganas que pudiera tener de permanecer en el almacén un solo minuto más: tener que enfrentarse con Zweig el mismo día en que éste habría quizá contratado a Wirth podía dar lugar a embarazosas sospechas. Pero ¿cómo escapar de aquellos dos sicarios totalmente desprovistos de humor? Sus caras no inspiraban precisamente confianza y para evitarse problemas Suzuki levantó tranquilamente las manos, como dando a entender que no tenía intenciones agresivas. Luego dio un paso en dirección a los dos hombres. Tenía sus razones para hacerlo, pero uno de los chinos le intimó en francés a que se detuviera. Por lo visto le tomaba por un nativo de Tahití. Suzuki dio un paso más y se halló, como quería, entre dos hileras de fardos.

Con las piernas ligeramente flexionadas, el prognato y el tiñoso siguieron avanzando en redoblada prudencia.

De pronto, y jugándoselo todo a una carta, Suzuki se lanzó contra uno de los montones de sacos que hacían pared a un lado. Bajo su impacto de bólido, el saco cedió y con él vaciló todo el edificio, mientras sonaban dos disparos. Las balas se perdieron entre los fardos, que se desplomaron fragorosamente.

Protegiéndose la cabeza con ambas manos, Suzuki se dejó sepultar por los sacos. Con movimientos adecuados evitó que el peso acumulado sobre su cabeza fuese excesivo. La luz que se filtraba por los intersticios de los sacos le advirtió de que el enemigo sitiaba su improvisada fortaleza. Estaban retirando algunos fardos para acercarse más cómodamente, y al poco la luz se hizo más intensa. A través de una de las improvisadas aspilleras que le servían de respiradero Suzuki divisó una sombra e hizo fuego. La detonación fue seguida del ruido de la linterna del chino, que sonó junto con un quejido ahogado. Inmediatamente, se hizo el silencio absoluto. El adversario había comprendido que la luz le delataba.

El japonés se abrió paso entre los sacos, empujando algunos y saltando por encima de otros. Así pudo llegar al pasillo paralelo a aquel en que había tenido lugar el encuentro. Una vez allí, se cargó un saco a cuestas y se dirigió hacia la salida, orientándose por las alineaciones de las cajas.

Debajo del fardo que transportaba se sentía protegido contra las balas, como una tortuga bajo su caparazón.

Buscó a tientas la puerta de hierro y la encontró.

En el mismo instante en que la abría, empezaron a disparar tras él. Todo un cargador se hundió en el saco de copra que llevaba a la espalda. Pero había conseguido franquear sin daño el umbral...

Rápidamente, volvió a cerrar tras él y dio dos vueltas de llave.

Se sintió feliz al encontrarse de nuevo al aire libre, bajo la dulzura del cielo tahitiano. El olor de la nuez de coco, en efecto, resultaba insoportable a la larga.

* * *

—Todo esto no presagia nada bueno —masculló Zweig, con la cabeza entre las manos.

Ante él, permanecía de pie, con expresión afligida, el empleado Yu, superviviente de la nocturna catástrofe en la que había hallado la muerte su compañero.

Zweig no pensaba en la víctima, como Yu, sino en el ladrón. ¡Singular visitante! Sólo parecía haberse interesado por el container cilíndrico... que por suerte estaba vacío a la sazón.

Zweig había retirado el cadáver y lo había hundido en el mar.

—Será mejor no propagar nada —decidió—. Esperemos a ver en qué para todo esto.

—Hubiera querido llamarle antes —gimoteó Yu—, pero su teléfono no contestaba.

—Seguid con la carga —murmuró Zweig— y ni palabra de esto a nadie.

Ante un gesto enojado del alemán, Yu se retiró precipitadamente.

Zweig era un individuo grueso, de pelo rubio y ensortijado y de rostro lleno. Todo su ser respiraba energía y decisión.

Dos golpes aplicados a la puerta le arrancaron de sus reflexiones. Se le anunciaba un visitante.

«Ya estamos», pensó el alemán, que lo esperaba todo en aquel momento.

Cuando vio entrar al legionario Wirth experimentó cierto alivio. Aún no era la policía.

«Pero ¿por qué la policía? —se dijo, queriendo convencerse a sí mismo—. Un ladrón ha matado a un empleado del almacén, ahí queda todo.»

Examinó a su visitante de pies a cabeza. Era un hombre robusto y alto, modestamente vestido y que parecía ligeramente confuso.

A las primeras palabras pronunciadas por Wirth, Zweig se sintió totalmente tranquilizado.

—Gruss Gott, Kamerad! —saludó, alegremente, mientras le estrechaba la mano con efusión.

Los dos hombres se pusieron a hablar en alemán, evocando los mejores momentos de sus carreras respectivas. Zweig era berlinés, y el acento vienés de Wirth le enternecía. Aquella manera perezosa de arrastrar las palabras, aquel acento casi dialectal eran el colmo de la «gemütlichkeit» para un berlinés habituado a una forma ruda de hablar, sin la menor entonación musical.

Aparte de ello, Wirth era agradable y parecía realmente desamparado. Zweig sintió la imperiosa necesidad de acudir en su auxilio.

Pero, al tratar de la cuestión trabajo, el hombre de confianza de Praguier recuperó la gravedad de su continente.

—Puedes ganar trescientos cincuenta francos en la construcción —precisó—; quinientos a lo máximo como jefe de cuadrilla. Para este país ya es mucho. Tú tienes la palabra.

Después de un momento de silencio, añadió:

—Ahora bien; si quieres ganar más, la cosa no es imposible.

«Ya estamos metidos en harina», pensó Wirth.

—Pero para eso tendremos que conocernos mejor —añadió el berlinés.

—Por mí no hay inconveniente —contestó Wirth—; estoy sin blanca.

—Lo que te propongo no es hacer fortuna —advirtió el otro—, pero sí un trabajo más interesante que el de peón, y con primas considerables además.

Luego, con fingida indiferencia, preguntó:

—¿Tenías buenos amigos en Mururoa?

—Bueno, lo normal... —murmuró Wirth, sin querer comprometerse—. ¿Por qué?

—Ya hablaremos de eso más adelante. ¿Estuviste allí mucho tiempo?

—Cosa de un año.

—En ese caso, debes de conocer el lugar como la palma de tu mano.

—Más o menos...

Wirth se guardó muy bien de manifestar la menor curiosidad.

—Hablaré de todo esto con el jefe —concluyó Zweig.

Poniéndose en pie, tendió la mano a su visitante.

—Vuelve por aquí mañana hacia mediodía. Veré lo que puedo hacer.

En el momento en que Wirth se disponía a empuñar el tirador de la puerta, ésta se abrió bruscamente y una joven vestida de blanco entró en el cuarto empujándole al pasar. Era una china o mestiza muy bella, y parecía vestir a la última moda, con sus largos cabellos cayendo libremente sobre la espalda.

Con voz chillona, empezó a cubrir de reproches a Zweig. Wirth dirigió a su compañero una mueca admirativa y salió.

Por un momento, no pudo resistir la tentación de pegar el oído a la puerta y recogió al vuelo un nombre pronunciado por la bella enfurecida. Era el nombre de T’song, «tío T’song», según repitió varias veces la turbadora china.

Wirth tenía la impresión de haber visto a la mujer en otra parte. Recordaba sin dificultad su rostro, de ojos grandes —cosa poco común entre las chinas y que delataba probablemente la aportación de sangre maorí a sus venas— y la asociaba con alguien cuyo rostro fue perfilándose poco a poco en su memoria.

En el primer café que encontró, se detuvo para escribirle unas líneas a Josette.

Querida Josette:

Por el momento no resulta oportuno vernos en público. No es sólo por lo que daría que hablar, sino que ello podría perjudicar mi nueva situación. No quiero añadir nada más aunque podría hacerlo, si aceptaras que nos viéramos sin testigos. Pero no en tu casa, pues no es sitio seguro.

Has de saber que he encontrado una colocación con un armador y que no tardaré mucho en saber a qué atenerme acerca de la muerte de tu esposo. Quema esta carta y no hables de ella con nadie. Me gustaría verte pasado mañana, sobre las seis de la tarde, si tú quieres, en la playa de Taapuna. Yo llevaré una camisa roja; podrás verme de lejos. Para entonces ya podré decirte algo más. En cualquier caso, acabo de hacer ya un descubrimiento de capital importancia.

Te quiero,

KARL.

Capítulo VIII

El Waikiki había anclado en el puerto de las goletas, en Papeete, El suntuoso motor-yacht de Jenkins no estaba lejos, causando envidia general con la perfección de su aparejo.

Desde la cabina semicircular del puente, donde se había instalado para escribir, Suzuki gozaba de una vista panorámica sobre alta mar y sobre la isla a la vez. La corona de verdor de esta última aparecía dominada por las cimas volcánicas a las que se agarraban aún algunas nubes.

El japonés consultó la hora y dejó escapar un suspiro de impaciencia.

En el mismo instante, un marinero de la tripulación acudió para hacerle una seña a través del cristal en el sentido de que su invitado acababa de llegar.

Con gesto apresurado, el japonés le indicó que le hiciera pasar.

Morlant hizo una entrada tranquila y sonriente. A la primera ojeada advirtió que el mapa había desaparecido del salón. Después que hubieron intercambiado algunos comentarios triviales, el japonés depositó sobre la mesa un dibujo al carboncillo que representaba un cilindro, rematado en cada uno de sus extremos por una forma en relieve parecida a una rueda. Repentinamente, el rostro de Morlant adoptó una actitud grave.

—¿Dónde ha encontrado eso? —preguntó.

—El dibujo lo he hecho yo mismo.

El oficial de seguridad miró de hito en hito al japonés y le preguntó:

—¿Puedo saber por qué me enseña usted eso?

—Deseo saber si el objeto aquí representado significa algo para usted.

Morlant no contestó en seguida; estaba reflexionando intensamente.

—Le propongo que descubramos nuestro juego respectivo —dijo Suzuki—. Como todo el mundo, tengo más o menos una idea de lo que declaró el legionario Thomas en su día.

Decidiéndose de repente, Morlant reconoció:

—Thomas habló, en efecto, de un cilindro que arrastraba ese hombre rana fantasma de Mururoa. La verdad es que me hizo una descripción lo bastante precisa para resultar turbadora.

—Pues bien —declaró el japonés—. Ese cilindro existe, y yo lo he visto con mis propios ojos. ¿Y dónde diría usted?

—¿A bordo del Bora-Bora?

—En los almacenes de la Compañía Praguier. ¿No lo sospechaba?

—Dudaba de su respuesta, por lo menos —confesó Morlant.

Suzuki cogió rabiosamente el dibujo y le prendió fuego con un mechero. Esperó a que el papel estuviese totalmente calcinado y lo aplastó bajo la suela de su zapato.

—Capitán Morlant —dijo, cuando del papel sólo quedaban cenizas impalpables—. Es preciso que sellemos una alianza cuanto antes. El tiempo apremia. Tenemos idénticos intereses. Tahití y toda la Polinesia francesa están en manos de los chinos. Esto ya no es un secreto para nadie. La presencia de ustedes aquí no es otra que la de vigilar las acciones de las organizaciones pro-chinas. La tarea es ardua, lo reconozco. En todo chino hay un dócil agente de Mao porque sabe que lo perdería todo si su docilidad al régimen de Pekín fuese puesta en duda.

—Nuestros servicios no les pierden de vista, se lo aseguro —respondió Morlant—, del mismo modo que ellos no pierden de vista a su amigo Jenkins.

—Jenkins es un simple observador americano, al igual que yo —reconoció Suzuki—. Tendrá que admitir que se trata de un fenómeno normal. No se puede hacer estallar una bomba H ante las narices del mundo sin despertar cierta curiosidad. Pero la curiosidad china resulta mucho más interesada que la nuestra. Los Estados Unidos han hecho estallar su bomba hace ya mucho tiempo. Los chinos no han llegado aún a esa experiencia. Conclusión: ambos tenemos un común interés en que el secreto de su bomba H quede bien guardado. Pero ocurre algo muy alarmante, y el nombre de esta alarma es el muy honorable del señor T’song. Los informes que hemos podido recoger, cada uno por nuestro lado, coinciden exactamente, como habrá tenido ocasión de comprobar.

—Todo esto está muy bien —admitió Morlant—, pero yo soy un oficial del ejército, y no un detective privado. Tengo únicamente el derecho de aceptar (y eso aún a beneficio de inventario) los informes que usted quiera facilitarme, pero en cambio no puedo proporcionarle ninguno.

—No son informes lo que yo le pido —se defendió el japonés—. Lo único que deseo es que confirme o desmienta el interés de lo que yo pueda descubrir. Al propio tiempo le propongo que nos tracemos un plan de acción común. Señalaremos los puntos de acción respectivos. Lo esencial es avanzar siempre.

—Esta noche —añadió— estoy citado con uno de sus sospechosos.

—¿Cuál de ellos?

—¡Ah! Ése es mi secreto. Cuando la confianza reine entre nosotros puede que me decida a ser más explícito.

* * *

Las suaves curvas de la playa de Taapuna evocan las caderas de una mujer tendida. Los arrecifes coralinos que la rodean, a un centenar de metros de la orilla, son un verdadero paraíso para los pescadores submarinos. Los tiburones, por su parte, desdeñan aquella laguna a causa de su escasa profundidad.

Algunos bañistas se secaban al sol, tendidos sobre sus toallas floreadas como vestidos de nativa.

Con su camisa escarlata, Wirth paseaba por detrás de ellos. Pronto llegó al extremo de la playa, por el lado del gran paso. Los nadadores no se aventuraban hasta aquel punto a causa de la mayor violencia de las olas. Wirth llegó hasta un pequeño promontorio rocoso que tenía el color gris del coral

[9] y se volvió para abarcar de una sola mirada toda la pequeña aglomeración que representaba Taapuna, metida como una cuña entre las rocas y los árboles. A lo lejos, sobre la playa, se peleaban unos niños. El viento, a intervalos, llevaba hasta él los ecos de sus chillidos.

Wirth se tendió sobre la arena, esperando la llegada de Josette. Aquella actitud de espera le significaba una extraña depresión. Muy pronto, la depresión se convirtió en angustia.

Josette se retrasaba. ¿Vendría realmente? Wirth forzó la vista en dirección al extremo opuesto del trecho de playa. Luego se puso en pie y reanudó su paseo para dejarse ver.

De pronto una mujer de blanco atrajo su atención. Cuando la vio destacarse sobre el color gris de la arena reconoció inmediatamente la silueta familiar de Josette. Había anudado sobre la nuca sus cabellos rubios y aquello la hacía parecer mayor. Su vestido blanco, muy corto, revoloteaba alrededor de sus muslos. Sus brazos desnudos aparecían enrojecidos por el sol. El hombre echó a correr hacia ella, y la sonrisa amistosa con que fue recibido le infundió una nueva confianza en la vida.

Josette se dejó besar en la mejilla y le condujo rápidamente hacia el promontorio desierto.

—Tu carta me alarmó un poco —comentó ella.

—Pues la escribí para tranquilizarte.

—Sí, puede; pero...

No acabó la frase. Se sentía incapaz de dominar sus propias contradicciones. Deseaba que Wirth le proporcionase la prueba definitiva de su inocencia, y al propio tiempo quería impedir que se arriesgara inútilmente.

—Todo esto me parece muy peligroso —confesó—; pero nunca creeré que mi marido haya podido estar mezclado a cosas de ese tipo.

—Y ¿por qué tenía que estar mezclado él? —protestó Wirth—. Precisamente por no estarlo le suprimieron.

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer?

—Praguier me ha contratado —explicó el ex legionario—. Es un antiguo legionario el que contrata al personal, y por ahí he podido meterme.

—Dentro de ocho días me voy —dijo Josette, con voz uniforme y algo temblorosa—. Tengo ya el billete.

—¿Estás loca? —exclamó Wirth—. ¿A qué viene esta prisa? Nadie te espera... Yo, en cambio, puedo prometerte que dentro de muy poco sabré quién mató a Calabrini.

La mujer se le quedó mirando, incrédula.

—Zweig prepara una nueva expedición a Mururoa; por lo menos, eso he creído entender. En cuanto al objetivo de la expedición, lo ignoro. De todos modos, no es un trabajo muy católico el que me proponen. Por el momento yo no digo nada, y las veo venir. Quizá sea yo quien efectúe el desembarco la próxima vez. ¡Nunca se sabe! Puede que me ayude el conocer el atolón como la palma de mi mano. Una cosa sí puedo decirte: es posible que el famoso yate de Jenkins pertenezca a T’song. ¡Vaya con el tío T’song! Es él quien está detrás de Jenkins, como está detrás de Praguier y muchos otros. ¿Quién lo hubiera creído? Ese viejo macaco con su barbita en punta, al que un día vi en su tienda, detrás del mostrador...

Cuando hubieron dejado atrás el promontorio rocoso, Wirth y la mujer pudieron considerarse al abrigo de las miradas de los bañistas.

Wirth se detuvo en seco y, sujetando a Josette por los hombros, la estrechó contra su pecho. La mujer no evidenció reacción alguna, y permaneció con los brazos caídos y sin levantar la cabeza. Tampoco hizo gesto alguno para rechazarle. Wirth quiso levantarle la barbilla para besarla en los labios, pero ella se resistió.

Sin insistir, Wirth reanudó su lento paseo. Josette le siguió y acabó colgándose de su brazo.

—Más tarde, quizá —murmuró ella, al cabo de unos segundos.

El hombre no pedía más y sujetó fuertemente su brazo. Dieron aún algunos pasos juntos y se detuvieron sobre la playa de guijarros, frente al océano. A unos veinte metros de ellos, surgió de pronto un pescador submarino. Envuelto en su traje de goma, chorreando agua, brillaba como una estatua de bronce, y con sus aletas verdes se asemejaba a un monstruo marino. Salió del agua a grandes zancadas y avanzó hacia los guijarros con el fusil submarino bajo el brazo. Sus gafas panorámicas le daban un perfil de marciano. Josette y Wirth le vieron pasar por su lado sin concederle excesiva atención. Era un espectáculo corriente en aquellos lugares. Lo que ya no resultaba tan corriente era la conducta del tal pescador. Apenas hubo rebasado a la pareja, se volvió hacia ellos, levantó el fusil y se lanzó sobre Wirth, que le daba la espalda.

—¡Cuidado! —gritó Josette.

En el mismo instante en que Wirth se volvía recibió el arpón en pleno pecho.

El tirador había echado a correr hacia el mar, en el que desapareció, en dirección al paso.

Paralizada por el terror, Josette vio cómo su amante se asía con ambas manos al arpón como si pretendiese arrancárselo. Pero el dolor vino a interrumpir su gesto. Horriblemente pálido, abrió la boca sin poder emitir un solo sonido. Se tambaleó y Josette tuvo que sostenerle para evitar que cayera sobre la flecha y se la hundiera aún más. La mujer no había tenido aún fuerzas para reaccionar.

—¡Querido!... —gimió, al fin.

Wirth se colgó a su cuello para no caer y le dirigió una extraña sonrisa.

—Es preciso que te tiendas de espaldas —balbució ella—. Iré a buscar un médico.

El hombre negó con la cabeza y la mueca de su trágica sonrisa se acentuó. Todos sus rasgos se crisparon. Seguía sosteniendo con fuerza el arpón, que había penetrado profundamente, como si en aquello le fuera la vida. Se tambaleó y Josette tuvo que situarse tras él para sujetarle por los sobacos.

De repente sintió que el peso se hacía insostenible, y el hombre cayó hacia atrás, soltando una bocanada de sangre. Josette amortiguó su caída, haciéndole almohada con sus manos.

Dominando como pudo sus nervios, la mujer trató de hacer algo útil. Vio como las manos de Wirth se crispaban sobre el arpón para soltarlo luego, muy lentamente. Todo el cuerpo se distendió a la vez, mientras un estertor ronco surgía de la garganta del moribundo. Las manos se agitaron aún unos momentos. Fue el final. Josette sintió de repente todo el peso de su cuerpo sobre las piernas y en seguida la humedad de la sangre, que había brotado a borbotones de la herida.

La mujer inhaló aire desesperadamente, como si también a ella la hubiera alcanzado el arma mortífera. Su mirada horrorizada buscó una ayuda en lo infinito del cielo y del mar. El viento le trajo, desde muy lejos, el eco de los gritos de los niños.

Capítulo IX

Apenas una hora más tarde, Suzuki se hallaba en el despacho del capitán Morlant, el cual le había enviado su chófer con el ruego de acudir a la punta de Venus

[10].

Los edificios que albergaban el puesto de mando del C.E.P. se parecían a las oficinas de una gran compañía norteamericana. De no haber sido por los soldados de guardia, el visitante hubiera podido creer hallarse en la sede de la compañía Esso o Shell.

Con su camisa caqui de manga corta, Morlant tenía un aspecto casi marcial.

La brisa marina penetraba en el despacho a través de una amplia ventana acristalada.

El japonés se dobló sobre sí mismo para saludar al oficial de Seguridad, quien le invitó a sentarse. Ninguna palabra superflua se cruzó entre ellos.

—La cita que usted quería ocultarme era con Wirth, ¿verdad? —atacó el oficial.

—Exacto. ¿Ha muerto?

—¿Cómo lo sabe?

—Su expresión acaba de indicármelo —contestó Suzuki.

—¿Fue usted quien lanzó a Wirth sobre la pista de Praguier y Zweig?

—Así es.

—Wirth fue asesinado hará cosa de una hora, en la playa de Taapuna.

Morlant tendió al japonés la carta recibida por Josette Calabrini fijando hora y lugar para su entrevista.

La mirada del capitán tenía una expresión claramente acusadora.

—Wirth conocía el peligro —hizo observar Suzuki, después de leer atentamente la misiva—. Cometió una imprudencia, pues, al haber pedido un empleo en la organización de Praguier, debió recelar que T’song controlaría su correo. T’song tiene hombres en todas partes, incluida la administración postal. Pero dudo que Wirth haya podido enterarse de algo útil.

—Entonces ¿cree usted que le habrían matado sin motivo?

—En su carta Wirth se describe a sí mismo prácticamente como un espía resuelto a desenmascarar a T’song. Era motivo más que suficiente para eliminarle. La prudencia ante todo.

—¿Y si Wirth hubiera podido enterarse realmente de algo?

—En ese caso hubiera tenido tiempo suficiente para contárselo a Josette Calabrini. Y, que yo sepa, ella no ha sido asesinada.

—En efecto —reconoció Morlant.

Y acto seguido se puso a narrarle con detalle las circunstancias de la muerte de Wirth.

—¡Siempre ese famoso hombre rana surgido de las aguas! —suspiró.

Se produjo un silencio. Los dos hombres habían elaborado las mismas hipótesis, pero ninguna explicación les proporcionaba una satisfacción completa.

—Supongo que habrá eliminado a Wirth de su lista de sospechosos —apuntó el japonés—. ¿Ha hecho lo propio con Thomas?

Por un momento, el capitán miró a Suzuki a los ojos. El japonés había pronunciado el nombre de Thomas en el mismo instante en que Morlant se disponía a reabrir el expediente de aquél.

—Thomas se escapó del hospital tres horas antes de la muerte de Wirth. ¿Qué opina de eso?

Los ojos almendrados de Suzuki se entornaron hasta convertirse en imperceptibles ranuras. Sus labios modularon un leve silbido, vagamente admirativo, como para saludar el acontecimiento.

—¿Y bien? —le apremió el oficial.

—Pues bien; en mi opinión todo se encadena —dijo al fin el japonés—. Supongamos que Thomas desea a la mujer del ayudante jefe. Asesina a éste en una noche de octubre, y acusa del asesinato a un hombre rana surgido de alta mar. Pero el hombre rana es él mismo. Si algún testigo hubiera presenciado el asesinato hubieran hecho la misma declaración que Thomas, acusando a un hombre rana no identificado. Una vez suprimido de este modo Calabrini, el obstáculo principal, quedaba Wirth, el amante. Con la lógica perfecta de los dementes, Thomas escapa del hospital, se vuelve a poner el disfraz de hombre rana y arponea a Wirth. Ya no tiene rivales. El camino hacia la mujer amada está libre.

—Me parece que adopta usted un tono un tanto socarrón —observó el capitán—. Pero hasta nueva orden los hechos nos obligan a considerar seriamente esta hipótesis.

—Claro, claro —admitió el japonés.

—Thomas es un desequilibrado, evidentemente —reconoció el oficial—, pero por lo mismo está sujeto a impulsos irreprimibles. Tiene ausencias, y está probado que rondaba a la señora Calabrini. Todo eso es público y notorio.

—Tiene usted razón. Thomas resulta el culpable perfecto. Si se descubriesen incoherencias en sus palabras, o se contradijera, todo ello se atribuiría a las fiebres tropicales. Sí, ese hombre es el criminal perfecto. En su caso, todo se reduciría a una historia de locos.

—¿Acaso niega usted que los locos existen? —murmuró Morlant, con tono cansado.

El japonés había conseguido aguar todo su entusiasmo por la hipótesis Thomas.

—Diga, ¿cuál es la verdadera razón de que no crea usted en esa hipótesis? —insistió el militar, con acento suplicante.

—Puede que Thomas sea culpable, o que el verdadero criminal se sirva de él —observó el japonés.

—¿A qué se refiere?

—Somos nosotros quien debemos descubrirlo —dijo Suzuki—. Supongo que no me lo habrá dicho usted todo, ¿verdad? Puesto que ha interrogado a Josette Calabrini, sabrá qué era lo que Wirth había descubierto.

Morlant frunció el ceño.

—No —contestó, con voz apagada—. Wirth apenas si tuvo tiempo de hablar.

El japonés presintió que su interlocutor no le hablaba con franqueza, y estimó inútil seguir insistiendo.

—Está bien —dijo, ligeramente decepcionado—. Debo irme ya.

Morlant le acompañó hasta la puerta, cada vez más confundido. Los dos hombres se estrecharon la mano en silencio. El oficial evitaba la mirada del japonés.

En el preciso instante en que se disponía a cerrar la puerta, Morlant cambió de idea.

—Quisiera preguntarle algo, Suzuki —dijo.

—Hágalo.

—¿Hace mucho tiempo que conoce usted...?

—¿A Jenkins? No —contestó el japonés—; unos tres meses, a lo sumo.

Morlant movió la cabeza con ademán preocupado.

—Conque era eso, ¿eh? —murmuró el japonés—. Lo que descubrió Wirth se refiere a Jenkins...

Con los ojos bajos, el oficial de Seguridad ni afirmó ni negó.

—Nuestro austríaco suponía que Jenkins estaba también metido en el ajo, ¿eh? —prosiguió Suzuki—. Es posible. Quizás incluso le relacionase directamente con T’song.

—Algo así, en efecto...

—Y ¿por qué esa sospecha?

—¡Ah! —suspiró Morlant, encogiéndose de hombros—. Eso no lo dijo.

—Wirth se equivocaba —afirmó el oriental—, pero con todo resultaría interesante conocer las razones de su error. Jenkins es un viejo zorro y cuenta en su haber con más de veinte años de servicio en el Pacífico.

—De cualquier modo, creo que debería usted desconfiar de él; a cualquier edad puede uno volverse traidor en este condenado oficio. Sobre todo, al término de la propia carrera, cuando el fuego sagrado se ha apagado ya y otros se encienden en su lugar.

—¿A qué se refiere usted, cuando habla de esos otros fuegos?

—A los que enciende el demonio de mediodía.

* * *

En una diminuta sala de espera, de blancas paredes, Josette Calabrini esperaba en la enfermería de la base no sabía exactamente qué. Tras del interrogatorio al que la había sometido Morlant, la habían confiado a un médico militar, el cual le había aplicado una inyección calmante para evitar la inminente crisis nerviosa.

Las preguntas formuladas por Morlant habían llevado a su paroxismo la pesadilla en la que vivía después de los asesinatos sucesivos de Calabrini y de Wirth. Apenas quedaba demostrada del modo más horrendo la inocencia de este último, Morlant la acusaba de «complacencia» respecto al legionario Thomas. A decir verdad no le había acusado formalmente, pero había rogado a la viuda tratara de rebuscar en su memoria algún detalle que pudiera indicar para la mente desequilibrada del legionario una provocación o un estímulo. Josette estaba convencida de todo lo contrario, pero después de tantas preguntas su confusión era completa.

La llegada de Morlant la arrancó de aquellas siniestras reflexiones. La mujer le contempló, un poco aturdida aún por la droga, y se preguntó qué podría querer aún el oficial.

—Voy a acompañarla a su casa, señora —le anunció el capitán, en un tono vagamente conmiserativo.

Terminado el ensañamiento del interrogatorio, dejadas a un lado las preguntas insidiosas y odiosas incluso, Morlant era otro hombre.

Mientras la tomaba por los hombros para hacerla caminar ante él, se excusó torpemente por su indiscreción y su insistencia.

—Es este condenado oficio —murmuró—. No tengo ni siquiera el derecho de despreciar una sola pista. Le ruego que olvide todo esto y trate de descansar.

—Es muy fácil decirlo...

Cuando llegaron al patio de la enfermería, Josette se sorprendió al comprobar que había caído la noche.

—¿Tiene usted con qué prepararse la cena en su casa? —preguntó el oficial, al abrir para ella la puerta del D.S. de servicio.

—Sí, gracias —murmuró ella, conmovida por aquella muestra de solicitud repentina y tardía.

La verdad es que no tenía apetito. Con la mirada fija, volvió a caer en sus sombrías reflexiones.

En vano trató Morlant de sustraerla a aquel estado de ánimo con sus preguntas acerca de sus proyectos, su familia o su regreso a Francia. Inmersa en su apatía, la joven sólo contestaba con monosílabos.

El D.S. recorría lentamente la sinuosa carretera que seguía la línea de la costa. No era largo el trayecto entre la punta de Venus y la localidad de Arue, distrito en el que Josette había alquilado su faré.

Por el lado de la bahía de Matavia brillaban las luces de posición de algunas embarcaciones, semejantes a estrellas que hubiesen caído al mar. Había momentos, cuando las curvas de la carretera eran demasiado cerradas, en que Josette se sentía presa de una profunda sensación de mareo. Morlant no se dio cuenta de ello y siguió hablando.

Veinte minutos después, el vehículo llegaba a Arue. Saliendo entonces por primera vez de su mutismo, Josette murmuró:

—Voy a bajarme aquí, capitán. Gracias por todo.

Morlant disminuyó la marcha.

—Pero tengo entendido que usted vive hacia la parte alta.

—Sí, pero el camino es impracticable para un coche. Iré a pie; no está muy lejos.

—¡Oh, no! Nada de eso —protestó el oficial.

La velocidad se hizo más lenta, y segundos después dejaba la carretera para enfilar un camino bordeado de profundas hondonadas que la lluvia debía convertir en verdaderos torrentes. Un viento frío descendía de las montañas. El D.S. pasó traqueteando junto a media docena de barracas cubiertas de plancha ondulada. En el aire flotó por un momento el olor de los comistrajos.

La vegetación iba haciéndose cada vez más densa a medida que el camino ganaba en altura. De repente, el temor surgió de la oscuridad y se clavó en Josette como una flecha.

—Voy a detenerme aquí —dijo Morlant—; más arriba no podría dar la vuelta.

Hacía ya algunos segundos que el traqueteo del coche sobre el suelo pedregoso se había hecho más perceptible. El oficial detuvo el vehículo, aplicó el freno de mano y echó pie a tierra. Rodeó el coche por delante y abrió la puerta del lado de Josette. La mujer no se movió. A la luz mortecina del salpicadero, Morlant advirtió su expresión azorada, que atribuyó a los efectos de la inyección.

—Todo el mundo a tierra —anunció, fingiendo un buen humor que no sentía para animar a su pasajera.

Josette le miró, como si se dispusiera a hablarle, pero acabó por aceptar la mano que el oficial le ofrecía y saltar a tierra. Se torció el pie al apoyarlo en el suelo y el tacón de su zapato quedó trabado entre dos piedras. Estuvo a punto de arrojarse al cuello del oficial para rogarle que la llevara a cualquiera otro lugar, con tal de que no fuese a aquel aislado bungalow. Pero el pudor fue más fuerte que el impulso. Morlant, que la había interrogado sin rebozo acerca de sus «relaciones con los hombres», la tomaría por una cualquiera. El tobillo le dolía, y la mujer acentuó su cojera para poder apoyarse con mayor firmeza en el brazo del oficial. Hasta entonces, nunca había conocido el miedo. Incluso había vivido anteriormente sola en el campo, aunque bien encerrada y con un fusil al alcance de la mano. Pero ahora sí descubría en su interior aquel intruso tembloroso, aquel terror que la sacudía como la fiebre. Josette vio en ello un presentimiento y su miedo se volvió pánico.

En la oscuridad, Morlant pronunciaba palabras tranquilizadoras, pero ella ni siquiera las escuchaba. Lentamente, iban acercándose al final del trayecto.

—Hemos llegado —anunció la mujer, con voz desfallecida.

El oficial no había visto siquiera la masa negra del faré en medio de los árboles. Los faros del vehículo detenido iluminaban el lado opuesto del sendero.

Al llegar ante su puerta, Josette se sujetó con ambas manos al brazo del capitán, quien se equivocó respecto a sus intenciones. Al tiempo que se soltaba con dulzura pero con firmeza, murmuró en voz baja:

—Necesita usted dormir. Que descanse.

Ofendida en el más alto grado, Josette se quedó rígida y se mordió los labios.

—Verá como después de una noche de reposo todo irá mejor. A sus pies, señora.

—¡Espere! —gritó ella—. Deje primero que abra la puerta y me encierre dentro.

Sacó la llave de su bolso y tanteó la cerradura en la oscuridad para abrir.

—No tiene nada que temer —la tranquilizó Morlant—. Nadie pretende hacerle daño. Si así fuera, no habrían esperado hasta ahora...

Sin duda había querido decir que el asesino de Wirth la hubiera suprimido también.

La puerta giró al fin sobre sus goznes, con un chirrido que sugirió el chillido del mochuelo. Josette accionó el interruptor de la luz y tendió la mano al capitán.

—Muchas gracias por sus molestias —dijo.

—No hay de qué darlas —contestó el oficial—. ¡Buenas noches!

La mujer se encerró con doble vuelta de llave y miró por la ventana. Morlant se alejaba a grandes zancadas. La silueta del oficial se destacaba sobre el halo lejano de la luz de los faros. Josette esperó a que el hombre hubiera desaparecido de su vista y cerró los postigos. La salita tenía dos ventanas y la cocina una. La de la habitación no había sido abierta en todo el día a causa del calor.

Su terror se redobló en lugar de calmarse cuando oyó el motor del coche al ponerse en marcha. Súbitamente, la mujer se echó a temblar de frío y de miedo, al tiempo que una inmensa lasitud se abatía sobre sus hombros. No pensaba ya sino en refugiarse en la mullida cama. Mientras se dirigía hacia su habitación, se desabrochó el vestido.

Apenas había dado la luz de la mesilla de noche cuando un grito terrible brotó de su garganta. Había un hombre acostado en su cama, completamente vestido, que la contemplaba con ojos enloquecidos: era el legionario Thomas.

Capítulo X

Gritando con toda la fuerza de sus pulmones, Josette sintió paralizadas sus piernas, como si toda su energía hubiera huido con su voz. Ni siquiera supo reaccionar para huir inmediatamente. Como fascinada, contemplaba el rostro comido por la barba, de ojos profundamente hundidos en sus órbitas y en los que brillaba la luz de la locura. Thomas pareció acusar el efecto de los gritos, pero no intentó nada hasta que ella se volvió para emprender la huida. Fue entonces cuando se incorporó de un salto y se lanzó en su persecución. Josette cruzó la salita como si tuviera alas y estuvo a punto de dar de cabeza contra la puerta cerrada. Con la torpeza provocada por la prisa, dio vuelta a la llave y abrió la puerta, pero la mano de Thomas volvió a cerrarla brutalmente. La mujer gritaba histéricamente, hasta que el legionario le cerró la boca a la fuerza con sus enormes manos.

—¡No grite así! —gruñó, furioso.

El contacto de aquellas manos hizo desfallecer a Josette, que quedó como paralizada. Toda veleidad de resistencia desapareció en ella. Al ver que su presa ya no intentaba gritar, Thomas aflojó la presión de sus manos. La mujer pudo rechazarle entonces y se apartó para tratar de cerrar la cremallera de su vestido.

—Espere —murmuró Thomas, al fin—. Déjeme a mí.

Josette no quería contrariarle y le volvió dócilmente la espalda.

—Se ha enganchado con su ropa interior —masculló el legionario—. No puede ir ni hacia arriba ni hacia abajo. Debería cambiar de vestido.

Su voz tenía un tono ausente, y las palabras se aglutinaban confusamente en su boca.

—El ruido me levanta dolor de cabeza —comentó el hombre, cuando el silencio se hubo restablecido.

—Tiene razón —musitó Josette—; voy a cambiarme. Quédese aquí.

Al dirigirse a la habitación apresuró el paso inconscientemente. Estaba decidida a huir por la ventana de la alcoba, cuya puerta cerró. Pero no tuvo tiempo siquiera de abrir los postigos.

Thomas se reunió con ella y le preguntó, en el tono más natural del mundo:

—¿Por qué huye de mí? Yo no le he hecho nada.

—No estoy huyendo.

Josette buscó un alfiler para sujetar la abertura del vestido, mientras el legionario la observaba con aire divertido.

—Está muy nerviosa. ¿Por qué?

—No..., no estoy nerviosa —mintió ella—. Al contrario, me alegro mucho de verle.

Una sonrisa comprensiva apareció en los labios de Thomas, cuyos ojos mostraban una extraña fosforescencia.

—Siéntese —propuso la mujer—; y hablaremos tranquilamente.

Thomas obedeció inmediatamente, tomando asiento en una silla, junto a la cama, en tanto que Josette lo hacía al otro lado. La barrera de la cama entre ambos la tranquilizó un poco.

—Piensa usted regresar a Francia, ¿verdad? —preguntó el legionario, enjugándose la frente perlada de gotas de sudor.

—Sí. ¿Quién se lo ha dicho?

—Nadie. Pero ¿qué iba a hacer aquí, si no?

Josette se preguntó si en el sentido de la frase se aludía a la muerte de Calabrini únicamente o también a la de Wirth.

—Me duele mucho la cabeza —añadió el legionario.

—¿Quiere un calmante?

—No; estoy ya harto de drogas. ¿Sabe que siento mucho aprecio por usted, señora Calabrini?

—Sí, lo sé; también yo le encuentro muy simpático.

—¿De veras?

Había formulado la pregunta en un tono tímido. En aquel momento parecía perfectamente normal; era como un hombre en trance de declararse a la mujer amada. Pero sus próximas palabras aumentaron la intranquilidad de Josette.

—¿Por qué ha venido usted a verme? —preguntó, con curiosidad muy sincera.

—Es usted quien ha venido a visitarme —rectificó ella, sonriendo.

—¿Yo? ¿De veras? Ya me parecía... Entonces ¿no estamos en el hospital? Creí que sólo me habían cambiado de habitación...

—¿No será que sufre usted de amnesia?

—¡Oh, no! Por lo menos hasta ahora, no. A no ser que esas condenadas drogas contra la fiebre...

—En ese caso será mejor que se acueste en lugar de fatigarse más.

El hombre miró a la cama y luego a Josette.

—Si he comprendido bien, estoy en su casa, ¿no?

Ella se preguntó si debía confirmarle en aquella convicción.

—Pues, si estoy en su casa, esa cama debe de ser la suya.

—Pues sí...

Decidió hablarle con ternura, como a un niño enfermo.

«Verdaderamente, debe de haber olvidado que ha matado a Wirth —pensó—; y no ha venido aquí a matarme sino sólo a verme. Es preciso no provocarle en ninguna forma.»

—Ese Wirth tiene una suerte que no se merece —murmuró Thomas—. No es un secreto lo de ustedes, ¿sabe?

—Tiéndase sobre la cama —aconsejó Josette—. Quítese los zapatos.

El legionario obedeció, pero el esfuerzo que hizo para descalzarse le hizo sudar de un modo anormal y pareció agotarle completamente. Su rostro adquirió una intensa palidez, excepción hecha de dos marcas rojas: el lugar en que la careta de buceador se incrusta en la piel.

—No pienso volver al hospital —dijo, tras de bostezar largamente.

Por fin, jadeante, se tendió sobre la cama.

En aquel instante Josette oyó unos ladridos a lo lejos. Thomas no pareció haberse dado cuenta y cerró los ojos. No tardó en abrirlos, sin embargo, cuando los ladridos sonaron más cerca. Aguzó el oído y al fin preguntó:

—¿Oyó eso?

—¿A qué se refiere? —preguntó ella, con fingido candor.

—¡Es la jauría! ¡Han puesto a los perros sobre mi pista!

Josette estuvo a punto de decir «Está usted loco», pero se contuvo. Aquello era lo último que había que mentarle a un loco.

—Ya se acercan —comentó Thomas, cuando se oyeron unas llamadas amortiguadas por la distancia.

Bruscamente, todo resto de fatiga pareció abandonar al legionario. Se levantó de un salto y pegó el oído a la hoja de la puerta. La ventana había quedado abierta, y el silencio volvió a reinar en la habitación. En actitud de alerta, Thomas no se movía; su frente crispada y su mirada inquieta delataban al hombre acosado.

Sin que Josette hubiese oído ningún nuevo ruido, le oyó exclamar:

—¡Ya están aquí!

Creyó por un momento que el hombre sufría de alucinaciones, y se preguntó si le vería ponerse en trance de un momento a otro.

—Apague la luz —ordenó Thomas, de pronto—. Y, si llaman, no conteste.

La mujer no hizo un solo movimiento, aterrorizada. Quedarse a oscuras en compañía de aquel desequilibrado le parecía una empresa superior a sus fuerzas. Al ver que no le obedecía, Thomas apagó por sí mismo la lámpara de la mesilla de noche y pasó silenciosamente al living. Instantes después, todo quedaba sumido en las tinieblas.

Presa del pánico, Josette retiró la barra que aseguraba los postigos y empujó los batientes hacia fuera con intención de saltar por la ventana.

Su terror no conoció límites al ver una silueta negra en la oscuridad. Era un perro lobo que husmeaba furiosamente y que hizo ademán de arrojarse sobre ella. Con un gesto rápido, Thomas, que había regresado a la habitación en calcetines, cerró la ventana.

—¡Está loca! —gruñó—. Abre la ventana a la jauría.

Volvió a bloquear los postigos, cerró la ventana y masculló, con voz ronca:

—¡Ya no podemos escapar!

En la oscuridad total, Josette sintió que su razón se extraviaba. Oía junto a ella la respiración entrecortada de Thomas, y súbitamente unos furiosos gruñidos resonaron en la noche.

—Están rodeando la casa —murmuró Thomas.

En el mismo instante, unos violentos golpes aplicados a la puerta hicieron retemblar la cabaña.

—¡Abran! —gritó una voz imperativa, procedente del exterior.

—No se mueva —susurró Thomas.

Los gruñidos redoblaron, y también los golpes a la puerta. Luego se oyó un ruido metálico, seguido de un brutal chasquido. La hoja de la puerta había cedido, Josette sintió que el corazón le daba un vuelco; la pesadilla alcanzaba su punto culminante. Una viva luz invadió el living, mientras llegaba hasta ellos un ruido de botas. La puerta de la habitación se abrió entonces de par en par bajo un impulso brutal, y Josette vio aparecer bajo el dintel la maciza silueta de un hombre uniformado que empuñaba una pistola. ¡Era el mensajero de la desgracia!

Capítulo XI

Josette había reconocido inmediatamente al teniente Krawczyk.

—¡Dios sea loado! —exclamó éste—. Veo que hemos llegado a tiempo. ¿Dónde está?

Josette buscó con la mirada al legionario Thomas, pero no pudo hallarle. Los postigos de la ventana seguían cerrados.

Dos legionarios, de los cuales uno llevaba una metralleta, entraron en la habitación detrás del oficial. Un policía de uniforme les siguió, sosteniendo con mano firme la correa de la que tiraba un mastín alemán de colmillos desnudos, que únicamente tocaba el suelo con sus patas traseras, pugnando por soltarse. De vez en cuando lanzaba algún que otro gruñido quejumbroso en dirección a la cama.

—Salga de ahí debajo —ordenó Krawczyk.

Uno de los legionarios apartó la cama y dejó al descubierto al fugitivo, que tenía la cara pegada al suelo. Sin las armas que le apuntaban la escena hubiera resultado sencillamente grotesca. El perro había vuelto a echarse a ladrar furiosamente, y hubo que golpearle el hocico para que se detuviera.

Thomas se puso lentamente en pie, mirando desde abajo a los recién llegados. Sólo el perro parecía inspirarle cierto temor. A un gesto imperativo del teniente, Thomas abandonó la habitación, no sin antes saludar a Josette con la mano. La mujer le contestó con una sonrisa crispada y siguió maquinalmente al grupo de hombres, que dejaron que su prisionero les precediera. El policía refrenó como pudo al perro, que parecía a punto de estrangularse con su propio collar. Krawczyk, por su parte, cruzó la sala por delante de Thomas y se detuvo en el umbral de la puerta, abierta a la noche.

—Discúlpenos por la molestia —dijo el teniente, con su grueso bigote de policía bonachón.

»¿Quiere que deje a alguien de guardia?

—No; muchas gracias, teniente —murmuró Josette.

La muchacha, se dijo, en efecto, que lo peor había pasado ya y que nada podía ocurrirle en adelante.

Krawczyk volvió sobre sus pasos para tenderle la mano.

—Buenas noches, madame Calabrini.

En aquel preciso instante, Thomas dio un salto hacia el exterior y desapareció en la noche.

El oficial llegó en dos zancadas a la puerta y sacando su pistola, apuntó rápidamente. Josette le había seguido y le desvió el brazo en el preciso instante en que apretaba el gatillo. Se produjo el disparo y la detonación se prolongó por medio del eco que retumbó entre los árboles. Ya el perro se precipitaba al exterior de un salto, llevando tras de sí al policía que lo sujetaba. Krawczyk dirigió a Josette una mirada furiosa, se encogió de hombros y siguió a aquéllos. Los dos soldados, por su parte, no tuvieron la menor dificultad en alcanzar al perro. Josette vio a todo el grupo dirigirse hacia la espesura inmediata, desde la que llegaban los gruñidos furiosos del perro.

—¡Maldito animal!... —farfullaba Thomas.

Se oyó un crujido de hojas, unos pasos precipitados y el ruido de unas ramas rotas. A la luz que proyectaba sobre el suelo la puerta rota del faré. Josette vio al perro manteniendo a raya al fugitivo, que aparecía tendido en el suelo. Los resplandecientes colmillos amenazaban la garganta del legionario, quien se protegía la cara con el brazo doblado. Sus compañeros le levantaron, sujetándole fuertemente por un brazo cada uno. El policía recuperó su perro, que se agitaba frenéticamente, consciente de ser el personaje más importante del drama. Volviendo junto a Josette, Krawczyk preguntó:

—¿Qué le ha hecho empujarme?

—¿Por qué había de disparar contra él? No me había hecho nada.

—Ha matado a dos hombres. Y una vez dicho esto, sepa que sólo iba a dispararle a las piernas para impedirle que huyera. Al desviarme el brazo ha podido usted provocar su muerte.

Thomas contemplaba a Josette con indecible tristeza. Sus compañeros le habían empujado de nuevo hacia la casa, pero el perro seguía ladrando furiosamente en dirección a los árboles. Nada conseguía calmarle.

—Vamos, Rex —exclamó su dueño—; todo ha terminado. Ahora nos volvemos a casa.

Pero para el mastín la cosa no parecía terminada. Ladraba cada vez con mayor fuerza y al fin Krawczyk se interesó por la cuestión.

—Es curioso —murmuró—; diríase que hay alguien escondido allá afuera.

Los cuatro hombres se volvieron hacia la noche, y el legionario de la metralleta levantó su arma. Krawczyk sostenía su automática dispuesta para hacer fuego, y el policía aguzaba la vista para tratar de descubrir qué era lo que inquietaba al perro. Los ladridos de éste se volvían cada vez más amenazadores y sus dientes quedaban al descubierto en una especie de rictus de odio. El policía le impuso silencio por medio de dos tirones bien dados a la traílla.

En aquel momento, todos los presentes percibieron claramente un ruido de pasos. Las hojas caídas, pisadas cadenciosamente, producían un rumor como de agua poco profunda. De repente, una silueta oscura y maciza se introdujo en la zona iluminada.

Krawczyk levantó su pistola.

—No se inquieten; soy yo —gritó, en la penumbra, una voz que no resultaba familiar al oficial.

Todos los ojos se inmovilizaron sobre el recién llegado. Era un hombre de talla ligeramente inferior a la normal, pero dotado de una buena musculatura. Sus pómulos salientes y su firme mandíbula le daban un aspecto impresionante.

—Mi nombre es Suzuki —murmuró, inclinándose.

Su mirada aguda se posó sobre todos los personajes del drama.

—Ya me parece haberle visto antes de ahora —asintió Krawczyk—. ¿Qué estaba haciendo ahí escondido?

—Digamos que tengo un olfato especial para hallarme dondequiera que ocurra algo.

—Afortunadamente, no ha ocurrido nada —dijo Krawczyk.

—Cierto —asintió el japonés—; pero, por poco, el asesino de Calabrini y Wirth produce su tercera víctima.

Capítulo XII

Suzuki contempló al grupo que llevaba al legionario Thomas mientras se alejaban. Luego sacó de su bolsillo el receptor en forma de pitillera que tenía sintonizado con la longitud de onda del transmisor oculto en la habitación de Josette Calabrini, bajo las tablas del piso. Oyó el roce de los pies desnudos sobre la madera y a continuación el ruido de la llave al dar doble vuelta en la cerradura. De nuevo, el roce de los pies y por fin la caída del cuerpo sobre la cama. Inmediatamente llegó a su oído una especie de rumor de fuente, entrecortado con sollozos.

—Eso está bien —murmuró, para sí—; las lágrimas la harán sentirse mejor, señora. Llore cuanto quiera, que mañana lucirá de nuevo el sol. Sus dos hombres serán vengados.

Con un gesto seco cortó la recepción y volvió al coche que había dejado, con las luces apagadas, al pie de la cuesta.

* * *

Media hora más tarde, se detenía ante la pasarela del Waikiki.

Subió a bordo sin tropezar con el marinero de guardia. Jenkins, a pesar de sus aparentes veleidades, tenía un espíritu férreamente militar y nunca dejaba de establecer un servicio de guardia para la noche.

Claro que, para el centinela designado, aquello significaba únicamente dormir sobre el puente en lugar de hacerlo en su litera.

Suzuki no tuvo necesidad, por tanto, de pasar por encima del cuerpo del hombre de guardia. Rodeó silenciosamente el deck-house y una sola ojeada le bastó para comprender lo que ocurría. Una silueta negra, agachada, se destacaba sobre la noche grisácea. Iluminado apenas por la luz que se filtraba por una rendija, un rostro atento observaba el espectáculo que tenía lugar tras las cortinas echadas del salón.

Al advertir la proximidad del japonés, el curioso se puso rápidamente en pie y se puso a recorrer pausadamente la cubierta, como si estuviese haciendo una ronda. Suzuki se detuvo a su vez ante la rendija luminosa y lanzó una mirada curiosa al interior del salón.

Una sonrisa silenciosa apareció en sus labios. El espectáculo que se ofrecía a sus ojos era ciertamente de los más pintorescos. Jenkins, despechugado, con el cabello hirsuto y la mirada encendida, sostenía sobre sus rodillas a una deliciosa criatura que vestía sólo una camisa corta y transparente. El americano la acariciaba con una mano, mientras con la otra sostenía firmemente una botella de Gilbey’s.

—¡Vaya! —comentó el japonés, para sí—: Ya estamos reconciliados con la chinita. A ver cuánto durará esta vez.

Cuando llegó a su cabina, el japonés tomó una ducha fría y parsimoniosa. El regreso de Tzo significaba una segunda luna de miel para Jenkins y, probablemente, un crucero a las Tuamotu, con escala en Tureia.

Refrescado por la ducha, el japonés efectuó algunos movimientos gimnásticos vuelto hacia el ojo de buey abierto a la noche. Luego se dio masaje en la nuca según la técnica yoga, para interrumpir el curso de sus pensamientos. El procedimiento se reveló tan radical como si hubiera apretado el botón de un conmutador. Apenas se dejó caer sobre la cama, quedó profundamente dormido.

Se despertó tan matemáticamente como se había dormido, con los acumuladores mentales cargados a tope.

Después de tomar el té sobre el puente, donde un sol glorioso temperaba el frescor matinal, decidió dirigirse a la punta Venus sin esperar a que Jenkins despertara.

* * *

El capitán Morlant no pareció excesivamente sorprendido al encontrarle a la puerta de su despacho.

—Entre, entre —murmuró—. Lamento haberle hecho esperar.

Una vez se hubo sentado su visitante. Morlant sacó de su bolsillo una carta lacrada.

—Debe disculparme un momento —murmuró—. Son noticias de Francia.

—¿De su esposa?

—Sí, de mi esposa y de mi hija.

—¿Qué edad tiene la niña?

—Siete años —contestó el oficial, absorto ya en la lectura de aquella correspondencia.

Una sonrisa de felicidad distendió su rostro. Una de las hojas de la carta estaba hecha con multicopista.

—Se trata de una carta colectiva —explicó el capitán—. Mi hija está en una colonia de vacaciones. La profesora reúne a las niñas en una especie de consejo de redacción que decide colectivamente acerca del contenido de la carta. Cada una de ellas hace sus sugerencias, que son incorporadas al texto, y todas reciben su copia, que firman individualmente. Pero no crea que mi hija no sabe lo que escribe. Al contrario, exige que responda a sus cartas punto por punto.

Morlant se guardó las hojas en el bolsillo y volvió pesarosamente sobre el asunto Calabrini.

—Es usted un hombre feliz —comentó Suzuki—; todos sus problemas parecen resueltos, a lo que veo. Podrá cerrar los dos expedientes de asesinato y entregar a Thomas a los psiquíatras.

—¡Ah! ¿Lo sabía usted ya?

—Claro. Todo ha sucedido como estaba previsto. Thomas fue encontrado en la cama de Josette Calabrini. Yo estaba allí, como suelen decir los periodistas.

—Es horrible, ¿verdad?

—¡No lo sabe usted bien! Incluso me atrevería a decir que se trata de un caso absolutamente clásico. El enamorado tímido, que reprime sus impulsos, y que confía a su doble la misión de eliminar a sus rivales. Es el desdoblamiento típico de la personalidad, por el cual él se convierte en propio ejecutor de sus órdenes criminales. Y como su conciencia de enamorado no toleraría un crimen, su inconsciente —o su subconsciente— edifica una barrera infranqueable entre ambas series de acontecimientos. El enamorado ignora los actos del asesino. Los psiquíatras del ejército, que se quejan siempre de la falta de casos interesantes, estarán como niños con zapatos nuevos.

—¿Y yo? —preguntó Morlant, con un suspiro—. ¿Qué hago yo entretanto?

—Usted quedará como un magnífico sabueso, puesto que ha desenmascarado al asesino. ¿O prefiere pasar por un funcionario meticuloso? Muy bien; en ese caso advierta a sus jefes que la inculpación de Thomas no es más que un ardid de guerra, una trampa diabólica para tranquilizar al verdadero culpable.

Morlant se frotó pensativamente la incipiente calva.

—¿Y si no consigo atrapar al verdadero culpable?

Pero fue él mismo quien contestó a la pregunta, al añadir:

—Sí, ya lo sé; quedaré como un imbécil.

—Debe perdonarme —murmuró Suzuki—. Con todos los respetos, también quedará en esas condiciones si inculpa a Thomas para rectificar luego. Porque usted sabe perfectamente bien quién es el asesino de Calabrini y de Wirth, y que esta noche ha estado a punto de obtener su tercera víctima.

El oficial miró con recelo a su visitante. Por un momento aquella máscara marfileña, de mirada suave, le pareció que pertenecía al mismísimo diablo. Cuando el japonés abandonaba su sonrisa de complacencia su rostro sólo reflejaba su penetrante inteligencia y su implacable voluntad. Morlant llegó a la convicción de que por nada del mundo querría a Suzuki como adversario.

—A propósito —dijo—, su amigo Jenkins hizo llevar dos cajas de su whisky favorito al establecimiento de Kiki. Probablemente irá allí a celebrar su reconciliación con la deliciosa Tzo Shin-Chi.

—De eso sabe usted más que yo, por lo que veo. Supongo que será usted de los invitados, ¿no?

—Puede decirle a su amigo que cuente conmigo.

—De cualquier modo, no pierda de vista a Thomas. Un accidente es muy fácil de ocurrir...

Morlant sonrió, sin responder. Los dos hombres se habían comprendido a base de medias palabras tan sólo.

El japonés se inclinó ceremoniosamente, con las manos apoyadas sobre los muslos. Morlant le abrió la puerta, inclinándose también, lo que estuvo a punto de provocar una colisión de occipucios.

Apenas la puerta se hubo cerrado sobre su visitante, Morlant llamó a su ayudante Picquet. Era un hombre alto y enjuto, de unos cuarenta años, de rostro huesudo y mirada triste. Hubieran podido contarse sus cabellos que llevaba cuidadosamente peinados sobre la frente.

—Hay que ejecutar a Thomas —le anunció Morlant, sin preámbulos.

—Muy bien, jefe.

Picquet no se asombraba de nada. Había visto ya muchas cosas en su vida.

—Y procure que la noticia se difunda —insistió el capitán.

—De acuerdo.

—Habrá visto el informe del teniente Krawczyk, ¿no?

—Sí, señor.

—¿Y qué opina de él?

—¿De Krawczyk o de su informe?

Morlant no pudo evitar una carcajada.

—El informe deja las cosas un poco en el aire —dijo Picquet—; no resulta definitivo para Thomas.

—Lo sé. Si Krawczyk hubiera dicho que el perro policía les condujo directamente al sospechoso después de haber olido sus ropas, las cosas estarían mejor para nosotros, y peor para Thomas, claro. Pero puesto que declara que al no saber qué dirección tomar en sus pesquisas decidió visitar a Josette Calabrini en su faré... No se excluye la posibilidad de que un tercero llevara a Thomas hasta allí.

—La excluiremos nosotros —prometió el ayudante—. Es más, ni siquiera se tomará en consideración.

—Procure dejarlo todo preparado en veinticuatro horas —dijo Morlant—. Yo enviaré mi informe al general comandante y los demás sospechosos serán exculpados públicamente.

—Así pues, volvemos a colocar las piezas sobre el tablero.

—Exacto. Para comenzar de nuevo.

—A sus órdenes, mi capitán.

—¡Ah, por cierto! Por poco se me olvida. Esta noche está usted de guardia en el establecimiento de Kiki.

—¿Vigilancia?

—No; orgía —precisó Morlant.

—¡Vaya! Pues no está mal.

—Jenkins organiza una fiestecita en honor de la señorita Tzo Shin-Chi.

—Con la bendición del «tío T’song», por supuesto.

Picquet había recogido las palabras dichas por Wirth a Josette, incluyéndolas en el informe. Sus investigaciones habían demostrado que T’song era efectivamente el tío de Tzo Shin-Chi, la amiga de Jenkins. Aquello sería, sin duda, lo que Wirth había descubierto al visitar a Zweig.

—Wirth estaba convencido de que el Waikiki pertenecía a T’song —murmuró Morlant—: ¿Qué opina usted de eso?

—Hay muchas maneras para un hombre de estar en poder de otro —contestó Picquet, eludiendo en cierto modo la pregunta.

—Bien; confío en que esta noche podremos aclarar algo más este punto.

Capítulo XIII

El ceremonial de las orgías es sensiblemente igual entre los canacas y los zulúes, que en Bellevue (Hollywood) o en Park Avenue (Nueva York). Sus reglas son las mismas que regían las que celebraron los romanos de la decadencia o los griegos del tiempo de Pericles. Una primera fase consiste en poner a tono a los comparsas, es decir al público. De la electricidad emitida por los asistentes depende la calidad del ambiente.

Sobre las ocho de la noche Kiki recibió a los primeros en llegar y los repartió en torno a la pista de baile por orden de importancia. «Sólo parroquianos y amigos de la casa» había aconsejado Jenkins, habida cuenta que no se cursaron invitaciones.

Morlant fue instalado en primera fila con una nativa llamada Renée, que llevaba todos los dientes postizos, signo inequívoco de su promoción social. La joven llevaba un corto vestido rameado, muy parecido al de la dueña de la casa. Pero Kiki sólo había conservado sus maravillosos ojos verdes del esplendor de su antigua belleza. Sus formas se habían fundido en una especie de bola, comparable a la estearina de una vela al final de una cena. Zweig fue acomodado en segunda fila, junto a una beldad morena bastante opulenta vestida de rojo a la que había conquistado en una playa del barrio Mediterráneo.

El teniente Krawczyk, vestido de paisano —camisa floreada y pantalón blanco— se instaló frente a Morlant, al lado opuesto de la pista, con una joven mestiza vestida con una especie de sari prendido sobre uno solo de sus hombros.

Los amigos de la dueña del establecimiento se agrupaban junto al bar situado al aire libre. Las lámparas se encendieron repentinamente, como para dar a la celebración un aire de fiesta pueblerina.

Picquet se había instalado discretamente dos mesas más atrás que su jefe. Para aquella ocasión había buscado la colaboración de una compañera de oficina, que parecía un tanto confusa de verse allí.

Repentinamente, se produjo un movimiento de expectación entre los primeros en llegar. Un inglés de pelo completamente blanco, chaqueta blanca y pañuelo rojo al cuello, acababa de hacer una espectacular entrada del brazo de «Juliette», el invertido del lugar. Vestía éste un traje de Courreges muy corto, zapatos de tacón alto y llevaba una sombrilla en la mano. «Juliette» exhibía sin la menor vergüenza sus pantorrillas excesivamente secas y sus brazos musculosos en exceso. Sus largos cabellos de azabache disfrazaban la sólida estructura de sus hombros.

Cuando la oscuridad fue lo bastante intensa como para justificar el uso de un foco, Jenkins, el héroe de la fiesta, hizo su ruidosa entrada. Apareció en el cono de luz dirigido sobre la entrada, empujando a Tzo Shin-Chi ante él, y una ovación inmediata y espontánea acogió su llegada.

Enorme e hirsuto, con el torso desnudo, llevaba un collar de conchas blancas al cuello. Por encima de su «short» color guisante se había puesto una falda de bailarina formada de correhuelas de rafia, que rodeaba su voluminoso vientre, cuyos pliegues desbordaban por encima del cinturón. En cuanto a Tzo, llevaba un sarong malayo. Este atuendo dejaba tradicionalmente los senos al desnudo

[11], pero la china lo había adaptado sabiamente a la moda local añadiéndole un collar de flores de tiaré en forma de óvalo. El conjunto así formado era de un casto impudor. Descalza, Tzo se dirigió hacia su mesa con la mirada púdicamente baja, como una virgen que marchara al sacrificio. Pronto la pareja se vio rodeada de una legión de aduladores. Era el culto rendido a los dólares de Jenkins.

—Lamento haberme retrasado —explicaba Jenkins, mientras ingurgitaba su primer whisky—. Imaginaos, Tzo ha estado a punto de ser atropellada.

—¡No! —exclamó todo el mundo, con calor.

—Así como suena: mis dos borrachos, Philibert y Laurent, se han arrojado sobre ella mientras se vestía.

—Bueno, eso de vestirse... —apuntó un gracioso.

Jenkins ignoró el comentario y prosiguió:

—Los dos tipos entran en la cabina y arrojan a la pobre muchacha sobre el lecho...

—¡Pobrecilla! —gritaron a coro los oyentes.

—Ella ni siquiera tuvo fuerzas para pedir socorro —prosiguió el americano, con truculencia—. ¡La estaban estrangulando!... ¡Ved la señal de las uñas!

Se produjo un verdadero tumulto para corroborar las palabras del narrador, quien para dar mayor fuerza a sus palabras apartó ligeramente el collar de flores para mostrar las equimosis rojas sobre la piel azafranada.

Morlant no se había levantado, pero estaba atento a la escena. Con su voz atronadora, Jenkins prosiguió:

—¡Y pensar que levamos anclas mañana!... Sólo tengo esta noche para encontrar a dos sustitutos.

Todo el mundo compadeció adecuadamente a los multimillonarios, agobiados por el problema de hallar improbables tripulantes para sus yates de recreo.

En aquel momento Suzuki penetró discretamente en el local, vistiendo pantalones de franela y camisa Lacoste blanca. Morlant le saludó con un guiño de complicidad. El altavoz colgado de un cocotero difundía las notas de un tamouré.

—¡A la salud de la más hermosa! —bramó Jenkins.

Los vasos se levantaron y el ponche corrió por las comisuras de todos los labios. Nadie pudo prestar atención a un hombre vestido con un mono de trabajo que se detuvo por un momento junto al bar y buscó con la mirada a alguien de entre los asistentes. Al localizarlo, cruzó la pista y se detuvo junto a Picquet, el ayudante de Morlant.

—Las cosas se animan por la parte de Praguier —murmuró al oído del oficial de Seguridad—. Con la gente de que dispongo no podré vigilar a la vez a Praguier y al Waikiki.

—Deja el Waikiki para Lassalle —contestó Picquet—; tú quédate junto a Praguier. Yo no quitaré los ojos de encima de Jenkins, y si el japonés se mueve ya te avisaré.

—De acuerdo, jefe —dijo el hombre del mono, que acto seguido desapareció tan sigilosamente como había llegado.

Mientras bebía un ponche tras otro y rodeaba con su brazo libre los hombros de su compañera, Zweig no se había perdido ripio de la breve entrevista. Apenas el individuo del mono hubo desaparecido, Zweig se levantó para cruzar la pista con paso inseguro. Su paso se hizo más firme cuando cruzó por el bar y se dirigió hacia el lugar señalado con el rótulo «Lavabos-Teléfono». Al pasar junto a la cabina, se deslizó furtivamente a su interior, echó una ficha en la ranura y marcó un número. Al obtener la comunicación, se limitó a decir:

—Ha llegado el momento, muchachos. Ejecución.

Cuando regresó a su lugar, Jenkins irrumpió en la pista como si quisiera tomarla por asalto.

El grueso abdomen del americano se estremecía cadenciosamente, pero lo cierto es que Jenkins consiguió mantener el ritmo frenético del tamouré. En cuanto a Tzo, dio la impresión de que le habían sacudido repentinamente una corriente eléctrica; más concretamente sus caderas parecían recibir descargas de alto voltaje. Sus hombros se veían asimismo sacudidos por espasmos tetánicos. Luego fue su cabeza la que empezó a subir y a bajar cadenciosamente, provocando el vuelo en aureola de su cabello negro.

La endiablada actuación en solitario de Jenkins y de la china duró cinco minutos y fue saludada con una estruendosa salva de aplausos. Acto seguido, la pista fue invadida por los bailarines.

Morlant, Zweig, Krawczyk... Todos fueron entrando sucesivamente en el ritual de la danza. Pareos, sarongs, vestidos rameados o con motivos florales o geométricos se enfrentaron en abierta competencia. La propia Kiki participó en el baile, arrastrando a él a su tané, un tahitiano enjuto cuyo cuerpo ondulaba como una llama. Pronto el ritmo de la danza, en la que también seguían Jenkins y su compañera, adquirió caracteres alucinantes, liberando y consumiendo al propio tiempo los más primitivos instintos.

El capitán Morlant trataba de pasar lo más desapercibido posible, en tanto que Zweig daba enormes saltos de gorila, balanceando sus largos brazos. La norteamericana Mrs. Wilkinson se lanzó también a la vorágine, con los ojos semicerrados y en estado de trance. Su tané empezó a bailar sin ocuparse más de ella, con las manos clavadas en el cielo y las manos abiertas presentando invisibles ofrendas a las potencias demoníacas.

Cuando Morlant regresó a su sitio, agotado y sintiendo la garganta seca, se quedó mirando largo rato el movimiento frenético de aquellas marionetas del diablo, preguntándose quién, en definitiva, tiraría de los hilos. ¿Aquel condenado Jenkins, que parecía querer ocultar su verdadera identidad a base de hacer las mayores locuras? ¿El invisible T’song y su sobrina, la muñeca Tzo? ¿Acaso el enigmático japonés, el impenetrable Suzuki, la única persona impasible e impávida al borde de aquel vértigo infernal? Como si hubiera adivinado sus pensamientos, el oriental le dirigió un saludo desde lejos agitando la mano.

Morlant vio a Krawczyk retirarse con su pareja hacia el bosquecillo, que cerraba el jardín por la parte de mar, y se sentó pesadamente para recuperar el aliento. El detenerse súbito de la música le hizo levantar la cabeza. Tambaleantes, las parejas volvían lentamente a sus mesas. Jenkins se mesó la barba, impregnada de sudor, provocando el alborozo de Tzo. En la calma que siguió a la danza, se vio de pronto aparecer, procedente del fondo del jardín, a un hombre rana armado con un fusil de arpón. El individuo cruzó rápidamente la pista, apuntando con el fusil a Jenkins. Su llegada fue tan rápida e imprevista que nadie pudo reaccionar. No se veía el rostro del recién llegado bajo su mascarilla de buceador. Cuando sólo se hallaba a dos metros del americano, éste, con una rapidez relampagueante, asió la silla sobre la que estaba sentado y blandiéndola sobre su cabeza se la arrojó al osado. El hombre rana evitó por milímetros el impacto de la silla y cayó al suelo entre el jolgorio general.

Morlant y Picquet cayeron rápidamente sobre el hombre rana para arrancarle la máscara. Su sorpresa fue mayúscula al reconocer al legionario Saretki, borracho como una cuba.

—¿Qué diablos significa esto? —rugió el capitán, furioso.

—A Hansen y a mí no nos dejaban entrar —hipó el hombre—. Entonces yo decidí disfrazarme y entrar por detrás. ¡Admita que le he dado un buen susto a ese americano!

Krawczyk apartó a los curiosos reunidos en torno a Saretki y arrastró al legionario fuera del establecimiento.

La farsa había dejado una sensación fría en el ambiente. El recuerdo del asesino surgido del mar estaba fresco en todas las memorias.

Capítulo XIV

Morlant no se había equivocado al suponer que aquello «se movería» por parte de T’song.

A medianoche un Land-Rover se detuvo con las luces apagadas entre dos edificios de ladrillo que iban a dar sobre la dársena del armador. Dos hombres cargaron rápidamente algunos paquetes, no muy voluminosos, pero sí pesados a juzgar por los esfuerzos que desplegaban.

Lomond, un hombre del equipo de Picquet, se deslizó entre los edificios hasta llegar cerca del vehículo estacionado.

La operación era peligrosa, pues el chófer podía poner la furgoneta en marcha de un momento a otro y aplastarle contra la pared. Picquet, por su parte, vigilaba desde lejos la operación. De pronto, oyó el motor del vehículo al ponerse en marcha y estuvo a punto de gritar: «¡Deténganse! ¡Hay alguien delante!» Sin embargo, no ocurrió nada. Lomond regresaba, radiante, dos minutos después.

—Misión cumplida, jefe —anunció aquél—. Nuestro transmisor-espía ya está en su caja de herramientas. Pueden ir hasta el fin del mundo sin despistarnos por ello.

El Land-Rover llegaba en aquel momento al muelle, momento en el cual encendió sus faros.

Picquet decidió dirigir personalmente la caza.

—Avisa a Osiris —ordenó Lomond.

Su subordinado sacó de su bolsillo un transmisor-receptor, que acercó a su boca tras haber accionado la palanquita. A media voz susurró:

—Paprika llamando a Osiris... Paprika llamando a Osiris...

—Se le recibe bastante bien —contestó Osiris.

—Ahora les toca a ustedes jugar —indicó Lomond—. El pájaro acaba de alzar el vuelo. Voy a darles el recorrido probable. No pierdan el contacto; nosotros le seguiremos.

Picquet y Lomond tomaron el jeep que les había conducido hasta allí. No tuvieron que esperar mucho tiempo. Osiris, tras haber recibido sus primeras instrucciones había localizado al «Land-Rover» y les indicaba el camino a seguir.

Picquet encendió los faros y tomó la dirección de Faaa, el aeropuerto de Papeete. Pronto los ocupantes del jeep vieron brillar al nivel del mar las luces de señalización y las balizas del aeropuerto, que, en plena noche, evocaba una ciudad futurista de líneas geométricas. Por un momento Picquet temió que los ocupantes de la furgoneta se dispusiesen a tomar un avión con su mercancía, aunque lo estimaba poco probable: Se tranquilizó definitivamente al oír a Osiris indicándoles que se desviaran a la izquierda después del puente de Faaatétai y seguir el camino que se dirigía hacia las montañas.

Picquet no se había aventurado nunca hasta entonces en el interior de Tahití-Nui

[12]. El jeep trepó penosamente por un sendero apenas indicado a través de la maleza.

—Han apagado los faros —anunció al poco Osiris, añadiendo—: Apagamos todo.

Picquet hizo otro tanto, deteniéndose y tratando de taladrar con los ojos la opaca oscuridad.

Frente al ciego jeep se levantaba la aplastante masa montañosa. Los ojos de los ocupantes de aquél fueron habituándose gradualmente a las tinieblas y no tardaron en discernir, muy alto por encima de sus cabezas, la cima desportillada de un volcán. A unos dos mil metros por encima de ellos se alzaba la cima del monte Aorai, cuya silueta más oscura se recortaba sobre el azul oscuro de la noche.

Se adivinaban también las masas grisáceas de las nubes algodonosas adheridas a las paredes de roca. El sentido común exigía volver atrás inmediatamente, puesto que no había modo de orientarse en aquella oscuridad, en medio de la noche erizada de peligros: pendientes desnudas que caían a pico sobre los invisibles barrancos, masas de helechos disimulando toda suerte de trampas naturales recubiertas de lantana, en cuyo interior se muere sin remisión... Y todo ello, sin el derecho a encender una luz para orientarse. En aquel paisaje semidesértico, el menor destello bastaría para delatarles ante el enemigo.

—Dejemos aquí el jeep y sigamos a pie —decidió Picquet—. No podemos abandonar ahora. Ha de ser esta noche o nunca...

Dejó la frase sin terminar y Lomond no se atrevió a preguntar qué era lo que debía resolverse aquella noche so pena de quedar para siempre sin resolver. Su silencio dio a Picquet la impresión de que desaprobaba su actitud y se decidió a explicar:

—Morlant estaba en lo cierto. Toda la fiesta de Jenkins no era sino una burda maniobra de diversión. Zweig acudió a ella para disipar nuestra desconfianza. Es por ello que hemos de llegar hasta el final. Tú has hecho lo principal al introducir el transmisor en su caja de herramientas, Lomond, pero no podemos perder las ventajas de ese golpe de suerte.

—Estoy a sus órdenes —dijo Lomond, sencillamente.

La brisa extraía extrañas resonancias de la vegetación nocturna.

—¿Siguen manteniendo contacto? —inquirió Lomond, a través del transmisor.

—Estamos esperándoles —contestó Osiris.

Aquello resultaba muy fácil de decir desde lejos, pero al dar el primer paso Picquet comprendió que iban a romperse la crisma a las primeras de cambio como Dios no lo remediase de algún modo.

—Iré a buscarle dentro de tres minutos —anunció Osiris, ante el alivio de Picquet y Lomond.

Tuvieron que pasar unos diez minutos antes de que oyeran la voz, muy cercana del emisario, que susurró:

—Vengan por aquí.

Con la espalda vuelta hacia la montaña, le era posible al emisario de Osiris ver recortadas contra el cielo las siluetas de Picquet y de su ayudante.

—¿Es usted, Vernier? —preguntó Picquet.

—Así es, jefe.

Picquet y Lomond se dejaron coger de la mano como niños perdidos para seguir al emisario de «Osiris». No era una posición muy brillante precisamente para tratarse de los que querían sorprender a los hombres de T’song en su propia guarida.

Se produjo más de un juramento ahogado, más de una rodilla magullada antes de que el grupo pudiera llegar junto al primer jeep, que ocupaban cuatro personas. ¡Seis hombres en total para librar la batalla nocturna!

Lomond y Vernier salieron por delante, llevando este último el radar de seguimiento que debía conducirles hasta el transmisor-espía oculto en la caja de herramientas del Land-Rover. En cierta manera, podía decirse que se dirigían a ciegas hacia su objetivo, como mariposas nocturnas.

Picquet les oyó alejarse entre las rocas y la broza de la montaña. La débil luz de la luna se filtraba, afortunadamente, a través de las nubes. Pronto el silencio fue absoluto. Las tinieblas se habían tragado por completo a los dos hombres. Los demás permanecieron sin despegar los labios junto a su jefe, aguzando el oído. Un batir de alas animó la maleza inmediata.

Picquet comprobó la presencia de su pistola bajo el sobaco. Advirtió entonces que el esfuerzo de la subida le había hecho transpirar intensamente, y el sudor frío le molestaba ahora en la espalda. La tensión de la espera crecía a medida que pasaban los segundos, y nada ocurría. El profundo silencio parecía ir a prolongarse indefinidamente.

Después de haberlo palpado, Picquet se sentó en el suelo. Alguien se movió e hizo rodar una piedra por la pendiente. Un siseo general se elevó, reprobador. El guijarro siguió rodando por lo que les pareció una eternidad. Una risita nerviosa se oyó entonces en la oscuridad. Furioso, Picquet soltó un gruñido de impaciencia. Pasaban los minutos, interminables. Todos habían perdido ya la noción del tiempo, y la tensión nerviosa llegó a hacerse intolerable. ¿Y si los que marchaban en vanguardia se habían despeñado? Picquet estuvo a punto de mandar a otros dos hombres tras de los primeros, pero fueron éstos los que aparecieron cuando ya se dudaba seriamente de su suerte. Los helechos se agitaron para dejar paso a Lomond, quien tomó del brazo a su jefe y le susurró al oído un «¡formidable!» prometedor. Vernier les esperaba más adelante.

Una vez dejaron atrás la zona de árboles y espesura, la noche se hizo menos opaca. Siguieron avanzando sobre un camino de cabras, sembrado de incómodos guijarros.

Precedidos por Lomond, los miembros del grupo no tardaron en llegar a una plataforma rocosa de bordes cortados a pico. La luz lívida de la luna iluminaba vagamente aquel saliente de la montaña situado por encima de la copa de los árboles.

Picquet se dijo que el lugar parecía un altar de sacrificios del tiempo de los bárbaros. Seguramente los antiguos isleños inmolarían allí vírgenes y niños, o sus animales más lozanos para apaciguar al dios del volcán.

Lomond les mostró con el dedo el Land-Rover detenido al borde mismo de la plataforma.

—«Ellos» duermen en el interior —explicó.

Luego arrastró a Picquet hacia el lado opuesto de la plataforma natural, en el que reinaba una intensa oscuridad a causa de la vegetación que sobresalía por encima de las rocas.

Los seis hombres avanzaban con toda clase de precauciones, apoyándose cada uno de ellos en el hombro del que le precedía para orientarse en la oscuridad y sin soltar sus respectivas pistolas con la mano libre. El último de la fila ni siquiera podía ver al guía, que se hundía en la noche a la cabeza del grupo. De pronto, Picquet sintió un soplo helado en pleno rostro. Al mismo tiempo, una voz susurró a su lado: «Bajen la cabeza.» No reaccionó con la suficiente rapidez y una aspereza rocosa golpeó contra la parte superior de su cráneo. Con la mano que sostenía la automática se frotó vigorosamente el cuero cabelludo para combatir el dolor.

Pocos segundos después, fue su hombro el que entró en brutal contacto con un obstáculo pétreo. Encogido entonces sobre sí mismo, Picquet prosiguió su avance con las rodillas flexionadas y el torso inclinado.

El aire frío y el paso cada vez más estrecho anunciaban la presencia de una excavación natural en la roca.

Pronto, sin embargo, la brisa helada se transformó en un olor nauseabundo. Tras de doblar un estrecho recodo y franquear un último paso estrangulado, los expedicionarios se encontraron en un ámbito más espacioso, como indicaba el eco propio de una catedral que despierta de su silencio que levantó el paso de los seis hombres.

Firmemente decidido a salir de dudas en lo relativo al lugar en que se hallaban, Picquet sacó su linterna eléctrica de su chaqueta de lona —bajo la cual temblaba de frío— e hizo brotar la luz ante él. Los seis hombres quedaron inmovilizados por la mayor de las sorpresas. Ante ellos se levantaba una verja, cuya puerta estaba firmemente asegurada por una cadena y un candado. Detrás de la verja, en estanterías de madera, había toda una serie de objetos redondos que tenían sensiblemente las dimensiones de cabezas humanas. Otras estanterías se levantaban detrás de las primeras, conteniendo cajas cilíndricas. Era indudable que allí estaba el origen del hedor insoportable que envenenaba el aire.

Perplejo, Picquet dio la vuelta completa a la caverna con su linterna. Se trataba evidentemente de una gruta natural, que debía servir de abrigo al hombre desde tiempos inmemoriales. Ni la menor huella de humedad manchaba las paredes rocosas. Por el contrario, las paredes relativamente planas aparecían recubiertas de extraños signos de una grafía arcaica.

Lomond y Vernier también habían encendido sus linternas.

Como especialista nato, Lomond dedicó su atención al candado de la puerta enrejada.

—Esto debe de ser un pudridero, así me ahorquen —masculló.

Con todo, la cerradura se negaba a obedecer a sus estímulos para que saltara.

—Tendremos que volver con material adecuado —se lamentó.

Los seis hombres cruzaron entre sí miradas cada vez más perplejas.

De pronto, Picquet aguzó el oído: estaba seguro de haber oído algo fuera de lo normal. Tratando de descubrir la causa del ruido, no tardó en caer en la cuenta de lo que se trataba, y quedó sin habla. El estrecho paso que daba acceso a la sala semicircular en la que se encontraban acababa de desaparecer pura y simplemente, obstruido por una roca enorme.

Sin querer dar crédito a sus ojos, Picquet dio apresuradamente la vuelta a la caverna. Por fin tuvo que rendirse a la evidencia: la única salida había desaparecido.

—¡Por todos los...! —masculló Lomond, expresando con bastante exactitud el sentir general.

Capítulo XV

La irrupción del legionario Saretki disfrazado de hombre rana había enfriado un tanto la fiesta de Jenkins. Pasada la primera impresión, la agresión simulada contra el americano fue juzgada por todos como una broma del peor gusto, habida cuenta que el recuerdo del asesinato de Wirth seguía vivo en la memoria de todos. La sombra del «loco de las islas», el asesino demente surgido del mar, planeó por encima de los invitados durante el resto de la fiesta. Por mucho que todos se dijeran que Thomas estaba preso, abrumado por las pruebas de culpabilidad que pesaban sobre él, había bastado con la representación de una farsa estúpida para hacer renacer las dudas en todos. De cualquier modo, el encanto quedaba roto. El desagradable incidente había roto el encanto. Frecuentemente basta con una sola gota de agua para arruinar el pastis.

Repentinamente sobrio, Jenkins se dio a todos los diablos por lo ocurrido, y al fin se lamentó:

—Me han arruinado la fiesta. Mañana al alba levaré anclas. Ya estoy harto de esta maldita isla.

—Te recuerdo que tu tripulación no está completa —observó juiciosamente Tzo.

—Es cierto... —gruñó el norteamericano.

—Prometo encontrar para ti dos tipos simpáticos —prometió Suzuki.

—Primero tendrán que gustarme a mí —dijo Tzo, con acritud.

Nunca había podido soportar al japonés. Probablemente porque nunca había conseguido ponerle fuera de sí. Acto seguido, se despidieron todos de Kiki, a la que sólo rodeaban ya un grupo de fieles.

Súbitamente grotesco en su disfraz de bailarina, Jenkins regresó a bordo de su Bentley.

—Dormiremos en el barco —anunció.

Ante la viva inquietud de los presentes, se puso al volante. Tzo se apretó contra él, zalamera y felina. Suzuki tomó asiento en la parte trasera y el americano arrancó en tromba. El Gilbey’s que había trasegado no le impidió conducir con mano firme. En realidad, había bebido mucho menos de lo que acostumbraba.

El coche se detuvo en el muelle al que había atracado el Waikiki, y todos echaron pie a tierra.

Una profunda paz reinaba en la dársena dedicada a los yates de recreo.

Al ver acercarse al terceto, dos siluetas se irguieron a uno y otro lado de la pasarela. Jenkins les ignoró, y empujando delante de sí a la muchacha, hizo retemblar la escalerilla bajo su peso de hipopótamo. Los dos desconocidos se inclinaron ante el japonés y se pegaron a sus faldones.

—Ustedes andan buscando a dos marineros, ¿no? —inquirió uno de ellos en un francés perfecto.

—Precisamente.

—Pues nosotros tenemos buenas referencias —añadió el otro individuo.

Suzuki examinó a los dos individuos con la atención que la escasa luz permitía. Vestían ropas ligeras y daban la impresión de ser algo endebles. En la oscuridad, sus ojos recordaban a los de los lobos, en tanto que su cráneo rapado hacía pensar en la cárcel. Era imposible decir si se trataba de chinos o de malayos. De lo que no había duda era de que se trataba de dos buenas piezas.

—Está bien, suban —invitó Suzuki, amable—. Que mister Jenkins les vea.

Ya en el puente, Suzuki dio la luz de un fanal para examinar a su gusto a los candidatos. Los dos hombres bajaron la vista al suelo, conscientes de su escasa brillantez desde un punto de vista estético. Ambos presentaban un prognatismo muy acentuado, y sus rostros eran de auténticos facinerosos, como ya sólo pueden encontrarse en Hong-Kong. Sus escasos dientes eran más amarillos que su piel, excepción hecha de los que estaban ya definitivamente negros.

—¡Jenkins! —llamó el japonés.

Fue Tzo quien se presentó en su lugar.

—He aquí a los candidatos —proclamó Suzuki, con cierta solemnidad burlona.

Los dos marineros mantuvieron los ojos bajos ante la joven del sarong, que se había quitado ya el collar de flores.

—Son preciosos —dijo la china, en un tono afectado e infantil—. Me quedo con ellos.

—Muy bien. La cosa está hecha —prometió el japonés.

Luego, se volvió hacia los candidatos para añadir:

—Volved mañana a las cinco. Y ahora, adiós.

Los dos individuos se retiraron entre inclinaciones y zalameas. ¡Demasiado atentos para ser honrados!

—Pues sí, me parecen muy bien —insistió Tzo, en su deseo de molestar a Suzuki.

—Son perfectos, lo reconozco —admitió éste—; y a no ser por sus rostros patibularios y sus manos de estrangulador nato, resultarían hasta decorativos.

Tzo prefirió no contestar, y dio bruscamente media vuelta para alejarse. Lo que le importaba realmente era afirmar su poderío. Reinando en el corazón de Jenkins, ella resultaba ser la verdadera dueña del barco, después de todo.

* * *

Picquet y los suyos habían explorado cuidadosamente la prisión natural en que se hallaban recluidos, y habían acabado rindiéndose a la evidencia: no existía la menor salida.

—Nunca debería salir uno de casa sin un paquete de plástico en el bolsillo —gruñó Lomond.

Picquet se había interesado particularmente por la piedra que obstruía el paso que habían seguido a la ida. Era un peñasco enorme al que se había hecho bascular siguiendo un procedimiento muy viejo, muy primitivo y muy seguro. ¿Qué hacer? ¿Llamar en su ayuda a los que habían cerrado la trampa? Imposible.

Lomond había tratado en vano de llamar a la Central a través de su transmisor. A aquella hora no había nadie a la escucha. Habría, pues, que esperar al día siguiente por la mañana.

—Aquí nos vamos a quedar helados —gimió alguien.

—Eso, si los chinos no nos liquidan antes —comentó Lomond, súbitamente pesimista.

—Será mejor que nos arrimemos los unos a los otros y tratemos de dormir —propuso un filósofo.

—Sí, para soñar con los angelitos —ironizó Lomond.

Una corriente de aire glacial anunció súbitamente la reapertura del paso. La piedra que lo obstruía había, efectivamente, girado sobre sí misma para dar paso a una luz que pronto se hizo más intensa. Casi en seguida oyeron un ruido de pasos que se acercaban rápidamente. Por fin, dos hombres uniformados armados con metralletas aparecieron en el umbral de la gruta. Picquet se preguntó si T’song tendría un ejército secreto particular. Lo que era evidente era que los individuos de las metralletas llevaban el mismo uniforme que los gendarmes franceses. Tras ellos apareció un tercer personaje, vestido a su semejanza, y que llevaba en la mano una poderosa linterna.

Azorado, Picquet se preguntó si aquello preludiaba su ejecución sumarísima. Su temor aumentó al ver aparecer a un cuarto personaje en quien reconoció al poderoso y temible T’song en persona.

Su cráneo de marfil y su rostro curtido, los anteojos de metal y el traje raído, caracterizaban sin lugar a dudas al comerciante al mayor y al detalle, al banquero y al armador por persona interpuesta. El ilustre chino tenía el aspecto de un clergyman melancólico.

También T’song se hizo a un lado para dejar entrar a un hombre de paisano, de ojos adormilados, que Picquet identificó asimismo inmediatamente.

—Aquí están esos bandidos —indicó T’song, gravemente—. De nuevo han venido con ánimo de robar mis reservas de queso.

Lomond tuvo un sobresalto y se volvió hacia la verja de detrás de la cual surgían los fétidos efluvios.

El interlocutor de T’song admiró la caverna.

—Las cámaras frigoríficas echan a perder el queso —explicó el chino—. Aquí, en cambio, se conserva a la perfección. Si no fuera por los ladrones...

Unas risas ahogadas brotaron del grupo de los «ladrones».

El interlocutor de T’song, que no era sino el comisario de policía del distrito, había reconocido a su vez a Picquet y también se echó a reír por el equívoco.

—Bien, caballeros —dijo—. Si quieren seguirme...

—¡Ya lo creo! —exclamó Lomond, con un castañeteo de dientes.

* * *

Eran las tres de la madrugada cuando Picquet, intensamente resfriado, daba su informe a Morlant. En toda su vida no se había sentido tan humillado.

—No ha perdido del todo el tiempo —le consoló el oficial de Seguridad—. La «operación queso» era en realidad una maniobra de diversión. Ahora T’song estará tranquilo y eso nos conviene. Mientras él les tenía a todos encerrados en su cueva, hizo transportar su arsenal secreto, con el famoso cilindro de Mururoa, a bordo del Waikiki. La espectacular reconciliación de Tzo y de Jenkins forma parte del mismo plan: mientras el americano bailaba el tamouré con la sobrina del buen tío T’song, este último preparaba una segunda expedición a Mururoa. Ahora todo vuelve a estar en su sitio. El material que no hemos logrado descubrir en la madriguera de T’song está ahora a bordo del yate de Jenkins.

Picquet se quedó con la boca abierta.

—Pero, según eso Jenkins... —balbució.

—O es una alma cándida o es cómplice de los chinos, ¿quién sabe? —le interrumpió Morlant—. Existe también una tercera hipótesis: que Jenkins quiera despistarnos a nosotros sin dejarse engañar no obstante por T’song.

—Total, que quiere dejarnos con un palmo de narices a todos —resumió Picquet.

—Es posible. Pero nosotros podemos defendernos, ¿no?

—No pensará disponer un registro a bordo del Waikiki, ¿verdad? —exclamó Picquet, atónito.

—No. ¿Para qué? O habrían arrojado ya el material al agua para cuando nosotros llegáramos, o lo encontraríamos sin que el tal material nos indicara gran cosa. De todos modos, lo que yo quiero es pillar al asesino de Calabrini con las manos en la masa.

—De Calabrini y de Wirth —precisó Picquet.

—Es lo mismo; se trata de la misma persona.

—¿Y dejarán que se vayan todos?

—¡Oh, no se preocupe por eso! Volveremos a vernos todos en Mururoa.

—Todos a excepción de Thomas.

Picquet adoptó una actitud pensativa y vagamente escéptica. El queso de T’song se le había sentado en la boca del estómago.

—Piense un poco en esto —le animó el capitán—. Vamos a ver, ¿Qué ha ocurrido en Mururoa? Un hombre rana trata de desembarcar cierto material encerrado en un container cilíndrico. Un cómplice debía hacerse cargo de dicho material. Ahora bien; la improvisada ronda de Calabrini echa por tierra toda la operación. Mientras el cómplice intentaba eliminar a Calabrini, el hombre rana huyó de nuevo con su material. Una vez cometido el crimen, el asesino regresó a su alojamiento. Por el momento, el plan había fracasado. Conclusión: habrá una nueva tentativa de colocar el material de T’song en la isla. Ahora, nos corresponde a nosotros estar al avío.

Tercera parte

Capítulo XVI

Acodado en la borda del «Waikiki», Suzuki contemplaba el brillo lejano de las luces de Mururoa.

El atolón perdido entre el infinito del cielo y el infinito del Pacífico se asemejaba a una gran ciudad que flotase sobre las aguas. En realidad, no era más que una corona de islotes que rodeaban la laguna central. En ésta había ahora hasta una decena de unidades de la marina nacional francesa.

No hay cosa más engañadora en lo referente a distancias que una luz sobre la inmensidad del mar.

El Waikiki estaba en primera fila para asistir sin invitación a un gran estreno mundial: la explosión de la primera bomba H francesa.

En todos los estrenos suele haber invitados y espectadores que se cuelan sin pagar. La mayor parte de los técnicos de Reggane se encontraban allí, desplegando una actividad febril.

Unos fuegos artificiales como aquellos necesitaban de una minuciosa preparación.

En el State Department decían malas lenguas que los sabios atómicos franceses estaban jugando al «aprendiz de brujo».

También se indicaba la presencia de una embarcación rusa en algún lugar entre Ahuni y Pinaki, dos islotes situados entre el campo de tiro de Mururoa y la base avanzada de Hao

[13]. No se señalaba la presencia de ningún carguero chino. En cuanto al Waikiki, su misión era la de observador oficial del Pentágono.

Suzuki dio unos pasos para desentumecer las piernas. Rodeó el deck-house y se detuvo momentáneamente en la parte posterior del yate para disfrutar de un punto de vista inédito. El panorama por la parte de Tureia era decepcionante. No brillaba la menor luz en la diminuta isla, cuyos ochenta habitantes asistían a aquellos preparativos presa del pánico.

Una insidiosa propaganda —¿procedente de dónde?— les había hecho creer que la bomba francesa exterminaría toda la fauna de su laguna. Y lo poco que quedaría de ella ya no sería comestible, pues llevaría en sí los gérmenes de la muerte. El temible estroncio, que se adhiere a las espinas de los peces y posteriormente a la médula espinal del hombre, ocasionaba una rápida y abominable propensión a la degeneración.

Aquellos rumores no habían encontrado eco en los miembros de la tripulación del yate.

Clotilde, la cocinera italiana, no dejaba un momento de reír y cantar. Los cuatro mestizos que quedaban de la tripulación anterior compartían su indiferencia. Lo mismo podía afirmarse de los dos maoríes. En cuanto a los recién llegados marineros chinos Yeh y Chen, parecían responder a todas las esperanzas que Tzo había puesto en ellos. Obedientes, disciplinados y trabajadores, su conducta desmentía su aspecto crapuloso. Yeh, hirsuto, y con los dientes salientes, se anticipaba al menor de los deseos de Jenkins; en cuanto a Chen, obedecía ciegamente a Yeh. Además —rara virtud en unos marineros —no bebían, ni siquiera a escondidas, y lo que es más: impedían que los otros bebieran.

En la dulzura de la noche tropical se elevaban los acentos de un coro hawaiano con acompañamiento de guitarra, uno de los discos favoritos de la colección de Tzo.

Todo iba bien, y aquél parecía el mejor de los mundos mientras se esperaba el momento de la explosión. Pero el japonés no se dejaba engañar por aquella calma. Sabía que a bordo del Waikiki también se acercaba la hora H. Un primer indicio le había advertido de ello. Desde aquella mañana Yeh y Chen hablaban en chino entre sí cuando se creían solos. Todo el yate estaba lleno de micrófonos en miniatura, y ni siquiera un especialista hubiera podido descubrirlos todos. Por otra parte, Suzuki no comprendía una sola palabra del dialecto chino que hablaban entre sí los dos marineros. Lo que sí había comprendido, en cambio, era que toda la tripulación obedecía a Chen con los ojos cerrados, y subsidiariamente a Yeh. Los dos siniestros tripulantes representaban a bordo la autoridad del honorable señor T’song. Prácticamente, el yate estaba en sus manos y tenían en su poder las suficientes armas y municiones para imponer su voluntad a Jenkins.

Por el momento, no existía la menor necesidad de dar a conocer su fuerza. Jenkins podía gozar de las delicias de su Capua, a los pies de su hermosa diablesa Tzo.

Terminado su paseo nocturno, Suzuki se retiró a su cabina y se tendió sobre la cama. Se había taponado los oídos con dos diminutas bolas, que eran en realidad unos auriculares conectados con el receptor plano que había ocultado bajo la almohada.

* * *

Tapizada de tonos rosa suave, la cabina de Tzo invitaba a las delicias del muelle descanso. Todo estaba envuelto en encajes y volantes y la cama semicircular, levantada al fondo sobre un podio de idéntica forma se asemejaba a un altar florido. Sobre todo cuando Tzo se tendía sobre él con felina indolencia, o por mejor decir, se enroscaba sobre sí misma como una cobra.

Como a la mayor parte de las chinas, le complacía mostrarse en aquel aspecto de ídolo, al que contribuían sus cejas arqueadas, su piel increíblemente suave y sus labios finamente diseñados.

Unas cortinas sabiamente dispuestas de un color rosa evanescente con una franja celeste descendían de lo alto, transformando el lecho en una misteriosa caverna de voluptuosidad.

Tzo dio un respingo como si hubiera recibido un mordisco al ver entrar a Jenkins, quien sólo había dado un golpecito y entró sin esperar.

—¿Te crees acaso en tu casa? —exclamó ella, en tono venenoso.

—Perdóname —pidió él, cansadamente.

Iba envuelto en un albornoz de color rosa y se dejó caer sobre el sillón. Acto seguido abrió el disimulado mueble-bar.

—Te advierto que si bebes no dejaré que te me acerques —murmuró Tzo.

Jenkins sonrió y se sirvió un vaso de Gilbey’s, que apuró de un solo trago.

Tzo le miró con repugnancia. Cuando el hombre se acercó a la cama, ella le rechazó bruscamente y el americano cayó sentado sobre el pedestal.

—¿Estás de mal humor? —le preguntó, campechano.

—No. Sencillamente, no quiero que te acerques a mí. Hueles a perro.

—Acabo de salir del baño.

—Precisamente; hueles a perro mojado, que es peor.

Jenkins se echó a reír. Tzo estaba llevando el juego con gran seriedad y siempre tenía alguna ocurrencia graciosa. El americano le acarició el tobillo con gesto distraído, y ella le tendió el pie calzado con sandalia calada.

—Te permito que me beses un dedo del pie —dijo—, pero nada más.

Jenkins conservó el pie en su boca abierta.

—¿Y si te mordiese? —inquirió.

—Si me mordieses, te mataría como a un perro rabioso. Sólo los perros rabiosos muerden. Los otros se arrastran.

Con estas palabras, Tzo retiró bruscamente su pie.

—Estoy hambrienta —anunció—. Llama al camarero.

—¿No te parece que vas muy ligera de ropa para que te vean?

—Te he dicho que llames.

Apoyó la orden con un puntapié sobre el hombro del americano, que se apresuró a obedecer.

Dos minutos después, el camarero llamaba a la puerta. Tzo permaneció muda y Jenkins hizo lo propio.

Apoyada contra el respaldo de la cama, en una postura agresivamente impúdica, Tzo esperaba. Jenkins la miró por un momento, como si fuese a golpearla. La china emitió una leve sonrisa y se echó boca abajo sobre la cama para exhibirse lo menos posible. En esta postura, el rostro desaparecía casi por completo bajo la masa de cabellos sueltos.

—Entre —gruñó Jenkins.

El camarero, con gran estilo, entró y dejó sobre la mesita baja una gran bandeja con pollo en gelatina y carne fría, sin darse por enterado de la postura poco académica de la mujer.

—Ese hombre parece bien educado —observó Tzo—. No sé, puede que una noche le invite a cenar.

Al ver a Jenkins extender la mano hacia el plato, le apartó con rudeza.

—¡Quita de ahí tus sucias patas! ¿Acaso me crees capaz de comer en el mismo plato que tú? Llévate esta carne y apártate un poco. Me repugna comer a tu lado.

Tzo dejó el plato sobre la cama y prescindió de tenedor y cuchillo. Tomó un alón de pollo con los dedos y se puso a comer con glotonería. Cuando hubo terminado de roer el hueso, lo arrojó al suelo, diciendo:

—Toma; esto es para ti.

—No me has dejado gran cosa, ¿eh?

—¡Tómalo! —ordenó, con auténtica furia la joven china—. Ya estás bastante gordo. No pensarás que encima te voy a cebar como a un cerdo.

Para complacerla, Jenkins se puso a roer el hueso y logró aún arrancarle algún pedacito de carne. La mujer le contempló mientras lo hacía, divertida. Luego le arrojó un filete de buey muy crudo, que él atrapó al vuelo con la boca. Tzo siguió con el juego, mordiendo un poco los pedazos antes de arrojárselos. A gatas, el americano mostraba la habilidad de una foca sabia.

Tzo mordisqueó las dos hojas de lechuga de adorno.

—Y ahora, vuélvete a tu caseta. Yo voy a acostarme.

Capítulo XVII

A Suzuki le zumbaron los oídos, y con razón. Los micrófonos conectados a sus conductos auditivos llevaron hasta él el eco de un insólito tumulto. Idas y venidas, susurros, interjecciones guturales de Yeh, respuestas contrariadas o sumisas de Chen. Se oyó un breve rumor metálico: el de unas botellas de oxígeno chocando entre sí. Luego, siguió un silencio de muerte. Una serie de invectivas, seguidas de insultos, dejáronse oír a continuación. Esta vez Chen permaneció en silencio.

Suzuki conocía sólo el cantonés, y aquellos dos individuos utilizaban un dialecto del norte que tenía elementos de mongol, de ruso y de tibetano.

El cambio de volumen sonoro de las voces y el rumor producido al estrellarse las olas contra el casco de la embarcación anunciaron que los dos compadres habían subido al puente. Por otra parte, se oyó un fuerte rumor de pasos del lado de los pañoles. Órdenes breves, en francés esta vez, revelaron el transporte de un objeto de incómodas características aunque no muy pesado. Suzuki dedujo que estaban sacando del lugar en que hasta entonces permaneciera oculto el cilindro descrito por Thomas y que él mismo había visto en el almacén de T’song. Esta vez, sin embargo, el container cilíndrico no estaba vacío. Con todo, el japonés no sentía la menor prisa por comprobarlo. Antes que nada le interesaba el desarrollo normal de las operaciones.

Nuevamente llegó hasta él la voz de Yeh, con acentos imperativos. El jefe de la expedición daba las últimas consignas a sus hombres. «Que nadie se quede en el puente mientras yo esté fuera. Debéis impedir que el japonés nos siga. Si es necesario, utilizad la fuerza. Podéis encerrarle hasta mi vuelta si se pone difícil. Tzo os ayudará. Otro tanto hay que hacer con Jenkins, pero por éste no hay cuidado: Tzo se ha encargado ya de él.»

Suzuki había tomado buena nota del plural empleado al decir «nos siga». Ello significaba que Chen acompañaba a su jefe Yeh. Bueno era saberlo. La razón no debía ser otra que la necesidad de facilitar a Yeh el carburante durante el regreso. Probablemente Chen seguiría a Yeh a cierta distancia con un depósito de reserva para cambiarlo por el que llevaba su compañero, y del que podría asimismo servirse.

Suzuki llamó al camarero. En sus oídos resonó dolorosamente el timbrazo. En el puente se produjo un súbito silencio, seguido de un cuchicheo de alarma.

Poco después, el japonés oyó la voz de Chen, que decía: «Ve tú; ya me dirás lo que quiere».

Unos pasos rápidos en la crujía, y pronto sonaron unos golpecitos en la puerta.

—Pase.

Era Louis, el más joven de los dos tahitianos.

—Siento apetito —dijo Suzuki.

—Ya le aconsejé al señor que cenara —rezongó amablemente el mozo.

—Hacía demasiado calor.

El nerviosismo de Louis había desaparecido cuando dijo:

—Voy a prepararle un plato combinado a la inglesa, si el señor no dispone otra cosa.

—Sólo un poco de asado y lechuga, por favor.

—Perfectamente, señor.

A Suzuki le parecía lamentable que un joven tan amable y educado hubiese caído en poder de los T’song. Pero los chinos ostentan todos los puestos clave de Tahití y los tahitianos están obligados a hacer su voluntad. Probablemente toda la familia de Louis dependía de T’song o de un amigo de T’song.

Ésa fue la razón por la cual el japonés lamentó de veras tener que derribar al camarero de un puñetazo en la barbilla, cuando aquél volvió con lo pedido.

En un abrir y cerrar de ojos, Suzuki le despojó de su chaqueta blanca y sus pantalones azules, que se puso seguidamente. Luego amarró fuertemente al desgraciado a su cama y le dejó en la habitación. Tras de prestar oído a los ruidos de a bordo, llegó a la conclusión de que Yeh había abandonado ya el barco. Fue entonces cuando se decidió a subir a bordo sosteniendo la bandeja a la altura de sus ojos.

Halló a Chen vestido de buceador, con dos botellas de oxígeno a la espalda y los bidones de recambio para los propulsores.

—¿Qué quería el japonés? —inquirió Chen, despectivamente.

—Sólo esto —contestó Suzuki, al tiempo que le derribaba de un directo al plexo solar.

Con cierta dificultad, despojó al chino de su equipo, no sin aplicarle entretanto una nueva dosis de somnífero tan enérgica como la primera. Advirtió que el equipo de Chen consistía, además de la máscara respiratoria de oxígeno, en un tubo para respirar el aire de la superficie. Ello significaba que una parte del recorrido debía efectuarse al nivel de la superficie para economizar el oxígeno de los depósitos.

Tras de haber amarrado a Chen con la misma minuciosidad que hiciera con Louis, el japonés le ocultó en el bote de salvamento más próximo. Le recubrió con la lona y le deseó buenas noches en cantonés. Acto seguido, se vistió con el traje de goma. No obstante, no tomó consigo la prevista reserva de carburante. Se proponía atrapar a Yeh, que le había tomado una buena delantera.

Suzuki descendió hasta la mitad de la escalerilla de desembarco y desde allí se lanzó al agua. Puso la proa del propulsor rumbo a las luces de Mururoa, y adquirió profundidad para obtener la máxima velocidad

[14].

Al cabo de media hora de esfuerzo, distinguió ante sí el tubo de Yeh, que avanzaba con dificultad a causa del cilindro que remolcaba. La fiebre del cazador se había apoderado de Suzuki. Se acercaba el momento decisivo.

Si se le abordaba por el norte, de cerca y de perfil el atolón no se parecía precisamente a una gran ciudad. Al nivel del agua sólo se veía la masa negra del islote A, en medio del cual se levantaba la bóveda de hormigón del famoso blocao. Su perfil huidizo no prestaba punto de apoyo alguno a las ondas, ya fuesen éstas mecánicas, electromagnéticas o de cualquiera otra clase. Aquélla debía ser, en efecto, la forma ideal para el techo de un refugio atómico. Mientras se hacía estas observaciones, Suzuki se había acercado al islote, en el que no brillaba luz alguna, y que ocultaba a sus ojos la laguna interior y los otros islotes, iluminados éstos. Las luces de los islotes formaban una especie de halo luminoso en la noche. Contra ese halo se destacaba la silueta de la cúpula y algunos cocoteros a la izquierda. Un silencio de muerte pesaba sobre aquel paisaje, que un pintor hubiera titulado «Preludio del Apocalipsis».

Suzuki había detenido su propulsor al llegar a la altura del paso que daba acceso a la laguna interior. Con ayuda de una cadena ligera de acero inoxidable prevista a tal fin sujetó el propulsor a una aspereza rocosa del arrecife, con gestos semejantes a los de un caballero inmovilizando a su cabalgadura. Había perdido de vista a Yeh en el mismo instante en que éste adquirió profundidad.

Agarrado a los arrecifes coralinos, y sufriendo el impulso de las olas sobre la espalda, el japonés esperaba. El confuso mugido de la resaca le resonaba en los oídos. Una franja de espuma, animada de un movimiento ascendente y descendente, barría los guijarros de la playa y subrayaba ésta con una línea blanca.

Repentinamente, el hombre rana emergió de las olas. El agua se deslizó chorreante por sus hombros, reflejando un rayo de luna. En su traje verde, con sus piernas enjutas y las aletas de los pies, Yeh evocaba la figura de un batracio gigantesco que llevase a tierra el producto de su pesca. Porque el cilindro que el chino llevaba consigo acababa de surgir también de las aguas, semejante a un cohete de un verde oscuro.

Inclinado sobre el suelo, lo que acentuaba su parecido con una rana, Yeh hizo rodar el cilindro para situarlo paralelamente a la orilla. Luego amarró un cabo a su extremo libre y de este modo arrastró el cilindro como si fuera un rastrillo. De esta guisa recorrió la playa en toda su longitud. Al llegar al pie de la plataforma de hormigón, maniobró activamente en el cilindro, del que dejó al descubierto ambos extremos. De cada uno de sus lados sacó dos objetos parecidos a bidones metálicos muy brillantes, cada uno de los cuales estaba provisto de un asa. Cargando uno en cada mano, se irguió y examinó con la mirada la plataforma aunque sin levantar los ojos más alto que el nivel de la superficie. Se acercaba el instante definitivo. Suzuki se sintió oprimido por el peso de una tensión demasiado tiempo soportada. Ningún signo de vida parecía animar el islote, aparentemente desierto, aplastado por la inmensidad sin nubes del cielo del Pacífico. Súbitamente, lo que esperaba se produjo. Una sombra se perfiló junto a la cúpula tras de la cual había permanecido oculta. La silueta indistinta se acercó rápidamente y sin hacer ruido hacia la extremidad de la superficie hormigonada. El hombre rana se irguió un poco más para dejarse ver y levantó los dos recipientes metálicos, uno tras otro, para depositarlos en el borde de la plataforma. Habiendo por lo visto identificado al receptor, Yeh dio media vuelta sin esperar más. Agachado de nuevo, se apresuró a regresar al océano, arrastrando tras de sí el cilindro vacío.

Con la misma increíble celeridad, el hombre del islote tomó posesión de los dos objetos y se dirigió hacia la cúpula. Segundos después había desaparecido, absorbido por una abertura situada al pie del blocao, invisible desde lejos. Tan pronto el japonés vio volverse a Yeh, se ocultó detrás del arrecife y se sumergió. Esperó unos segundos a que el chino se hubiese sumergido a su vez y volvió a sacar la cabeza del agua. Ya no se veía nada, ni en el mar ni sobre el islote. Todo había recuperado su aspecto desértico. Hubiérase dicho que todo había sido un sueño. El japonés no se ocupó más de Yeh. Después de la eliminación de Chen, Yeh se encontraría inmovilizado en el camino de regreso por falta de carburante. Regresar al Waikiki a nado representaba toda una hazaña, aun para un verdadero campeón. Lo que preocupaba realmente a Suzuki era la suerte que pudiera correr el material.

Ganó rápidamente la orilla y salió del agua. No tardó en alcanzar la plataforma de hormigón, a la que le costó trepar a causa de las aletas que recubrían sus pies.

Echó hacia atrás la careta de bucear y se acercó prudentemente a la cúpula. Percibió entonces la abertura redonda y oscura que daba paso a una escalera de caracol que se hundía en las tinieblas. Con toda rapidez se despojó de sus aletas y en el mismo instante en que se disponía a descender advirtió una débil luz que subía hacia la superficie del islote. Volvió atrás y pegándose a la construcción redonda, esperó. Un paso ligero escalaba en sentido ascendente los peldaños de la tortuosa escalera. Por fin, surgió una cabeza de la penumbra, seguida de una silueta. Ambas eran familiares a Suzuki.

El personaje sufrió un sobresalto al ver al japonés y dirigió hacia él la pistola que empuñaba.

Por un momento, ambos hombres entornaron los ojos para observarse con atención.

—¿Usted ha hecho la entrega? ¿Usted, mister Suzuki?

—¿Y usted ha sido el receptor? ¿Usted, Morlant?

Capítulo XVIII

Tendido sobre el lecho de Tzo, con una rodilla flexionada, la barbilla apoyada en la mano derecha y rodeando el talle de su amante con la izquierda, Jenkins, con su barba-río, parecía una figura alegórica que personificase al Sena, al Loira y al Misisipí. La grácil china roncaba ruidosamente, con la boca abierta y los puños apretados. Arrebujada contra el hombre en una postura infantil, dos de sus dedos se enredaban en la barba del americano. Conmovido por aquel abandono, Jenkins depositó un beso sobre la frente de la muchacha, la cubrió delicadamente con la manta y deslizó la almohada bajo su cabeza sin moverla.

Tzo seguía respirando con regularidad cuando Jenkins cerró la puerta del camarote tras él.

Descalzo y vestido con un short floreado que había atrapado al paso, el americano avanzó por la crujía con pasos flexibles de lobo.

A la luz de la lámpara piloto, abrió un armario y dejó al descubierto una hilera de botellas de oxígeno acopladas. Aquellas botellas iban fijadas sobre unos cuadros de una aleación ligera que permitían su sujeción sobre la espalda. Las descolgó vivamente y las arrojó en un armario vecino, del cual retiró otras botellas de aspecto idéntico que colgó en el lugar de las primeras. Cerradas de nuevo las puertas de ambos armarios, regresó rápidamente a la habitación de Tzo.

—¿De dónde vienes? —gritó ésta, furiosa, al verle cerrar la puerta con precaución.

Sorprendido y atolondrado, Jenkins empezó a balbucear incoherencias como un marido al que su mujer descubre en flagrante delito de traición. La china había perdido la inocente expresión del sueño. Desconfiada, suspicaz, saltó de la cama y poniéndose con brusquedad una bata avanzó hacia el hombre. Le miró de pies a cabeza, registró el bolsillo de su short y repitió su pregunta:

—¿De dónde vienes?

—Del lavabo —contestó el americano, inquieto.

—¿A esta hora? ¡Mientes! Te conozco.

—He ido a tomar un poco el fresco a cubierta, la verdad —rectificó Jenkins.

—¡Mentira! Lo hubieras dicho en seguida.

Abofeteándole secamente, la mujer ordenó:

—Acuéstate, y no te muevas antes de que yo regrese. De lo contrario, sabrás lo que es bueno.

El americano obedeció, fingiendo a las mil maravillas la actitud del perro apaleado. Lo que hacía en realidad era reírse para su capote. En el fondo admiraba el rigor y la perfección de los reflejos de su amiga. Casi estuvo a punto de aconsejarle que hiciera mejor uso de ellos.

Cuando oyó que la llave daba dos vueltas en la cerradura, se echó a reír a carcajadas.

Acompañada del sedoso fru-fru de su bata, Tzo subió rápidamente al puente y realizó una cuidadosa inspección. Aparentemente, todo estaba en orden. Salvo imprevistos, Yeh y Chen debían estar de vuelta en una o dos horas. Aunque el japonés le sorprendiera entonces, la cosa no tendría demasiada importancia: la operación habría concluido satisfactoriamente y nadie podría rastrear sus huellas. Durante varios minutos dejó que su mirada errara sobre el océano, hacia Mururoa. Un ligero estremecimiento recorrió su cuerpo, debido en parte a la sensación de triunfo que experimentaba y de otra al frescor de la noche que penetraba por entre los pliegues de su bata para acariciar su epidermis, húmeda aún por el calor del lecho. La mujer se ciñó la bata y emprendió el camino de regreso.

La brisa nocturna soplaba levemente por entre las jarcias. Uno de los botes de salvamento se balanceaba con un ruido, que a la muchacha le pareció excesivo. Se detuvo y se acercó al bote. De debajo del toldo, se elevaba un débil gemido que era imposible confundir con el del viento. Tzo se inclinó para levantar la tela y vio aparecer ante ella un rostro amordazado, que se agitaba grotescamente.

Su sobresalto fue de breve duración. En una fracción de segundo el desastre se le apareció en toda su crudeza. En el prisionero del bote había reconocido a Chen y un furor irresistible le hizo contraer los hombros. No hay cosa más ridícula que el aspecto de un hombre atado y amordazado. La mujer salió corriendo y regresó al poco con un cuchillo, con el que cortó las ligaduras del incompetente. Confuso, Chen bajó la mirada.

—Habla —pidió ella, con voz sibilante—. ¿Qué ha ocurrido?

El chino se frotaba los brazos para restablecer la circulación de la sangre.

—El japonés —dijo, al fin—. Me sorprendió cuando me disponía a seguir a Yeh. Eran los otros...

—¿Qué pasa con los otros?

—Eran ellos quienes debían impedirle subir a cubierta. Yo no podía encargarme de todo.

—¿Y el japonés? —se informó Tzo.

La respuesta fue:

—Creo que ha ocupado mi puesto.

Una seca bofetada recompensó la información. Chen se limitó a frotarse la mejilla con la manga.

—Ven conmigo —ordenó Tzo, categórica.

Con las orejas gachas, el chino la siguió. Sin ocuparse ya de ceñirse la bata, Tzo bajó corriendo a la crujía y halló cerrada la puerta del camarote del japonés.

—La llave maestra. ¡De prisa!

Chen la sacó de su bolsillo y la mujer se la arrancó de las manos. Al abrir la puerta halló al camarero en paños menores y atado como un fardo. Chen se ocupó de librarle de sus ligaduras mientras Tzo contemplaba a los dos hombres con un profundo desprecio.

La china cambió con Chen algunas palabras en su lengua, y el camarero pudo observar cómo la expresión de aquél iba cambiando. El chino arrastró a su colega hacia el puente, donde empezó a forcejear con él mientras Tzo regresaba precipitadamente a su camarote. Encontró allí a Jenkins durmiendo como un bendito. Segundos más tarde, el sordo zumbido de los motores Diesel despertaba al norteamericano.

* * *

Suzuki y Morlant se quedaron mirándose largo tiempo como perros de porcelana. Ninguno de los dos esperaba aquella sorpresa. Estaban en la situación de los dos protagonistas de aquella historia según la cual marido y mujer asisten por separado a un baile de máscaras sin que el uno conozca la presencia de su cónyuge allí: ambos van vestidos de dominó, y durante el baile dos figuras enmascaradas de tal guisa bailan y tontean juntas. Llegado el momento, se quitan las máscaras y ¡sorpresa! no son ni uno ni otra.

El japonés nunca hubiese podido imaginar que Morlant fuese el asesino de Calabrini, y el capitán no suponía ni por sueños que Suzuki fuese el hombre designado por T’song para efectuar la entrega. La confusión duró poco. Dos legionarios armados de metralletas francesas hundieron los cañones de sus armas en los riñones del japonés. Otros dos soldados, igualmente armados, surgieron de la escalera subterránea seguidos por el teniente Krawczyk. Un oficial de la legión cerraba la marcha, llevando los dos cilindros metálicos entregados por Yeh. Todo estaba claro ahora. Yeh había entregado el material a Krawczyk, el cual había bajado sin desconfiar al refugio de hormigón, donde había caído en la trampa tendida por Morlant.

—Así pues —exclamó Morlant—, usted trabaja para T’song, ¿eh, mister Suzuki? ¿No tiene bastante con lo que le paga el Tío Sam?

El japonés observó al teniente mientras pasaba por su lado, tieso como un emperador sobre el carro del triunfo, pero pálido al propio tiempo como un condenado sobre la carreta que le conduce al suplicio.

—Buen trabajo —murmuró, con acento de experto.

—Queda usted detenido —declaró Morlant, apoyando la mano sobre el hombro de Suzuki.

En tanto que Krawczyk emprendía el camino de la pasarela, Morlant se trasladó con su prisionero a una canoa que en aquel momento llegaba procedente del gran paso. Los dos legionarios, que formaban la retaguardia, con los dedos sobre los gatillos de sus armas respectivas, daban la sensación de no entender una palabra de todo aquello: su asombro no conocía límites al ver la familiaridad con la que su capitán tomaba del brazo al espía que acababan de sorprender con las manos en masa.

Con toda urgencia fue convocada una reunión a bordo del Thésée, el carguero-laboratorio de la Marina nacional, que había anclado cerca de los arrecifes del islote C.

Capítulo XIX

En medio de un decorado futurista, donde todo eran cuadros de mandos erizados de botones multicolores, clavijas, aparatos registradores, tubos, contadores, ordenadores, curvas y gráficos, un oficial superior y un técnico civil del C.E.P. se instalaron frente a Morlant y a Suzuki, a uno y otro lado de una mesa de grandes dimensiones, sobre la que se habían depositado los dos recipientes cilíndricos entregados por Yeh al teniente Krawczyk.

No tardó en ser también introducido este último, custodiado por dos legionarios armados, que no le perdían de vista.

El japonés se guardó muy bien de decir que el verdadero autor de la entrega nadaba en aquellos momentos hacia alta mar, tratando desesperadamente de alcanzar el Waikiki. En efecto, la única razón de aquella reunión nocturna era la de hallar convictos de espionaje o de sabotaje a todos los que se hallaban complicados en el asunto. Krawczyk había sido atrapado con las manos en la masa en el interior del blocao. Quedaba aún por determinar la naturaleza del material capturado, sin lo cual no podía formularse acusación alguna. Lo mismo podía decirse del japonés en tanto persistiera su condición de sospechoso. Si hubiese demostrado su inocencia se le hubiese excluido de la reunión, y él quería participar en ella costase lo que costase.

—¿Reconoce usted estos objetos? —preguntó Morlant a Krawczyk.

Éste ni siquiera dirigió una mirada a las piezas de convicción, al igual que tampoco miró a ninguno de los presentes. Con los brazos cruzados, mantenía los ojos fijos ante sí, sobre una imaginaria línea del horizonte.

—Responda, teniente —insistió el oficial de Seguridad.

—Nunca los había visto hasta ahora —musitó Krawczyk, separando apenas los dientes.

—¿Y usted, mister Suzuki? —prosiguió Morlant.

—Tampoco —contestó el japonés.

—¿Sabe lo que contienen estos cilindros? —insistió el capitán, dirigiéndose nuevamente a Krawczyk.

—No —contestó secamente el oficial de la Legión—. ¿Cómo iba a saberlo?

—Y sin embargo los trasladó al interior del blocao, ¿no es cierto?

—Pruébelo.

—Tengo dos testigos.

—Bueno, con los testigos ya se sabe... Sobre todo, siendo de noche.

—Muy bien —suspiró Morlant, considerando inútil insistir y volviéndose hacia el japonés—. ¿Y usted, mister Suzuki? ¿Entregó estos objetos al teniente Krawczyk?

—En absoluto. Jamás he tocado esos objetos en mi vida.

—Perfectamente.

Se produjo un silencio. El oficial superior, que asistía a la escena con aire ausente, bostezó discretamente. Frisaría los cuarenta y tenía todo el aspecto de un jugador de tenis play-boy. Por el contrario, su vecino en la mesa parecía un sabio de los que salen en las historietas ilustradas. Cráneo pelado sobre un cuello de cigüeña, frente abombada de pensador nato y mirada de estudiante miope.

—Profesor Talmousse —dijo Morlant—. ¿Quiere decirnos qué contienen estos cilindros?

El interpelado contempló los objetos con cierta inquietud.

—¿Está seguro de que esto no va a saltar por los aires si lo abrimos? —murmuró.

—Confíe en mí, profesor. Si nuestros especialistas hubiesen encontrado una bomba ahí dentro la hubiesen desarmado.

—Hoy en día una bomba puede adoptar las formas más diversas —insistió el científico, no muy convencido.

Lentamente, como si obrara a regañadientes, sus amplias manos atrajeron hacia sí a uno de los cilindros, manipularon la empuñadura de la tapa y por fin soltaron ésta. El profesor se inclinó sobre el recipiente con la prudencia de un gato que husmea un objeto desconocido. Al cabo de unos segundos, meneó lentamente la cabeza y acabó modulando un silbido de admiración. Morlant estaba sobre ascuas, en tanto que Krawczyk mantenía su actitud ausente. Suzuki permanecía atento e impasible.

Con toda clase de precauciones, Talmousse extrajo del cilindro una pastilla blanca y cuadrada, de pequeñas dimensiones. La contempló con evidente satisfacción y acabó entregándola a Morlant, que la contempló con cierta prevención.

—¿Conoce esto? —le preguntó a Krawczyk.

Esta vez el teniente se dignó echar una ojeada al objeto en cuestión.

—Yo diría que se trata de una pastilla de menta —contestó, imperturbable.

Morlant devolvió la pastilla a Talmousse, quien la depositó cuidadosamente sobre la mesa. Los asistentes a la reunión estaban literalmente pendientes de sus labios. Hubiérase dicho que el científico prolongaba adrede la expectación del momento. Por fin tomó la palabra para anunciar solemnemente:

—Estos dos cilindros contienen dos sistemas para registrar informaciones y conservarlos.

»De qué pueda servir una u otra pieza es una cuestión secundaria cuando se trata de micromódulos

[15]. Porque se trata efectivamente de micromódulos, caballeros. Si es verdad que estos dos sistemas de espionaje en miniatura han sido construidos en China, entonces, caballeros, es que algo muy extraño ocurre en el mundo: los chinos nos han superado en electrónica.

Talmousse extrajo del recipiente otras pastillas igualmente cuadradas, cuyo lado no excedía del diámetro de un comprimido de aspirina.

—No me pidan que les diga así de pronto de qué puede servir tal o cual pastilla. Se trata, ya lo he dicho, de micromódulos; es todo cuanto puedo indicarles por el momento. Si ustedes me presentaran un receptor de radio y me preguntaran si a través del mismo se había difundido la Novena Sinfonía de Beethoven, lo único que podría responderles es que es muy probable, aun viéndome en la obligación de añadir que la pregunta no tiene el menor sentido para el hombre de ciencia. E igualmente ocurriría si me trajesen ustedes el cerebro de Einstein, preguntándome si tal masa encefálica ha servido para formular la teoría de la relatividad generalizada. Más modestamente, si me presentasen el cerebro de un intérprete, tampoco podría decirles cuántas lenguas hablaba en vida.

Después de este preámbulo, Talmousse siguió sacando pastillas del recipiente, que parecía inextinguible.

—Sobre estas pastillas han sido montados varios transistores, reducidos a la dimensión de un confetti —explicó.

Siguió el científico desmontando el aparato, elemento por elemento. El recipiente contenía asimismo un completo material de grabación, con cilindros graduados y trazadores en miniatura.

—Nos hallamos en presencia de un material superperfeccionado —comentó Talmousse—, y cuyo destino, evidentemente, es el de registrar todos los resultados de las experiencias del C.E.P. Los conocimientos que a nosotros nos habrán costado varios miles de millones de francos fuertes, sólo hubieran costado a los dueños de esto unos miles de dólares, comprendidos los gastos de colocación. Todas nuestras experiencias sucesivas serían igualmente registradas y analizadas por estos aparatos.

—Es la técnica del cuclillo —comentó Morlant—, que deja sus huevos en nido ajeno. ¡Y nosotros los hubiéramos empollado tranquilamente en beneficio de nuestros enemigos!

—Gracias a la formidable economía que supone este sistema, la bomba H de los chinos hubiese dado un salto formidable hacia delante.

Aquella revelación dejó a los asistentes pensativos y atónitos. Morlant rompió el silencio para decir:

—Hay algo que me sorprende. ¿Por qué enviar precisamente este material aquí? El hacerlo suponía tanto como meterse en la boca del lobo. ¿Acaso no bastaba enterrarlo pura y simplemente, o sumergirlo en el agua a poca distancia del lugar de la explosión?

Talmousse esbozó la indulgente sonrisa del profesor que se dirige al alumno poco despierto.

—No —contestó en tono categórico—. El medio marino es impermeable a todas las ondas conocidas. Ni siquiera las sónicas pueden ir muy lejos a través del agua. Por otra parte, y a pesar de lo dicho, sería suficiente una fuerte onda expansiva para destruir este aparato. Una bomba H lo dejaría reducido a la nada.

—¿Y por qué no lo enterraron?

—Para que una bomba H no le afectara tendría que enterrarse a tanta profundidad que su utilidad sería nula. Ésta ha sido precisamente la razón que nos ha llevado a construir la famosa cúpula o casquete esférico en el islote A.

»A este respecto, sería interesante averiguar dónde habían de ser colocados estos aparatos. Porque existe un problema que no ha sido resuelto. «Ellos» no podían esperar que pasasen desapercibidos si los dejaban en el primer rincón que encontrase el encargado de su colocación. Además, había que recuperarlos.

—Lo mejor será inspeccionar el lugar inmediatamente —propuso Morlant.

Capítulo XX

Aquello se parecía mucho a una reconstitución de los hechos en el lugar de un crimen, dispuesta por un juez de instrucción. Todos cuantos habían estado presentes en la reunión emprendieron la marcha a través de la noche marina hacia el islote A.

Por orden superior, se conectó la corriente al famoso blocao, y el profesor Talmousse, que conocía la bóveda como la palma de su mano a través de sus numerosas visitas y del concienzudo estudio de los planos, preguntó a Krawczyk en qué lugar exactamente se proponía ocultar los aparatos.

Fiel a su sistema de defensa, Krawczyk contestó:

—No sé de qué aparatos me están hablando. Además, yo nunca he puesto aquí los pies.

—Y sin embargo, aquí ha sido sorprendido —objetó Morlant.

—Sí, puesto que han sido ustedes quienes me han conducido aquí a la fuerza bajo la amenaza de dos metralletas.

En cuanto a Suzuki, siempre vigilado, había sido también introducido en el antro secreto al tiempo que lo hacían Morlant, Krawczyk, Talmousse y los legionarios armados. El oficial superior se había excusado, alegando incompetencia en la materia, y se había ido a la cama.

El interior del refugio ofrecía un aspecto fantástico. Después de descender por una escalera de caracol, se llegaba a una sala circular cuyas paredes tenían forma acordeonada. Tenían todo el aspecto de mamparas móviles, a las que se pudiera retirar como si de cortinas se tratase. Pero aquellas mamparas estaban vaciadas en el hormigón.

En el centro de aquel acordeón gigantesco se levantaba un zócalo o pedestal igualmente de hormigón. Aquel hormigón parecía particularmente poroso. En cuanto al techo, en forma abovedada, estaba constituido por doscientos o trescientos alvéolos semiesféricos.

A la altura media de la cintura de un hombre se había dispuesto, en las estrías de los muros en forma de acordeón, una especie de cañas o flautas, asimismo de hormigón. Tenían forma circular y hueca, por lo que se parecían a tubos de órgano que se hundían en el suelo.

El conjunto de aquella arquitectura funcional evocaba la maqueta de una catedral concebida por algún Le Corbusier del futuro.

A la primera ojeada todos pudieron darse cuenta de que los famosos cilindros metálicos podían deslizarse en los tubos de órgano del refugio. Sus diámetros respectivos, en efecto, se correspondían para admitir a uno dentro del otro. Todo aquello evidenciaba una larga preparación y un perfecto conocimiento de los planos. Los cargos, por consiguiente, iban acumulándose sobre Krawczyk, al tiempo que iba perfilándose la amplitud de las ramificaciones de la organización. Desde el principio, desde los trabajos de nivelaciones efectuados por ingenieros y por la Legión, Krawczyk había empezado a trabajar. Había podido entrar en contacto con los planos desde su misma elaboración.

Pero algo preocupaba a Morlant. Comprendía que el adecuado conocimiento del lugar podía facilitar la colocación del material de espionaje, pero no se le alcanzaba cómo la organización podía esperar recuperarlo después. Nada más fácil que penetrar en el blocao vacío, y que únicamente era custodiado por razón de principio; pero tal posibilidad cesaría en el mismo instante en que se iniciara el experimento propiamente dicho. Krawczyk sabía perfectamente que jamás tendría ocasión de penetrar bajo la cúpula una vez que los técnicos del C.E.P. hubiesen tomado posesión de ella.

—Adivino qué es lo que le preocupa —dijo entonces Suzuki—. Se pregunta cómo esperaba T’song recuperar su material, ¿verdad?

—En efecto. Durante el experimento, el campo de tiro será cuidadosamente vigilado por la Marina: ningún barco, ni siquiera una simple barca de pesca podrá acercarse. Aparte de que el peligro sería enorme. Finalizadas las explosiones, los técnicos franceses serán los primeros en acudir, vestidos con sus trajes protectores especiales contra las radiaciones. Ningún Krawczyk tendría la menor oportunidad de acercarse a Mururoa, y mucho menos a la cúpula.

—Excepción hecha de los hombres rana de T’song —concluyó el japonés—. Con un sistema de estaciones intermedias submarinas o flotantes para el aprovisionamiento de oxígeno y combustible, un nadador submarino puede fácilmente llegar a Mururoa antes que los técnicos, seguro de no encontrar nadie allí. Máxime cuando los primeros en llegar no se precipitarán sin más en medio de la nube radiactiva, sino que esperarán a que se disipe en la atmósfera. La operación no ofrece el menor riesgo para los hombres de T’song.

—Siempre y cuando estén dispuestos a correr el riesgo —concluyó Morlant.

—Paradójicamente cierto —admitió Suzuki—; pero nadie ignora que los chinos no tienen inconveniente en afrontar riesgos mortales.

Acto seguido, regresaron todos al aire libre.

La noche era maravillosamente transparente ahora. Las luces de los barcos habían perdido su brillo y una vaga claridad grisácea se arrastraba por el horizonte. Del lado de Tureia, brillaba la única luz de un fanal del Waikiki.

En el momento de rodear el blocao, Morlant extendió la mano en aquella dirección y dijo a Krawczyk:

—Ya la primera vez fue de allí de donde procedía el emisario de T’song. Por desgracia, Calabrini presenció el desembarco. Por esa razón le mató usted.

El oficial no contestó.

—Luego —prosiguió el capitán— mató a Wirth porque estaba sobre una buena pista. Y para ello se disfrazó de hombre rana, claro, pues Thomas había hablado de hombre rana. Luego hizo sacar a Thomas del hospital y, convenientemente drogado, lo dejó en el lecho de la señora Calabrini. Ya sólo quedaba presentarse como el salvador de la dama, puesto que se le había encargado localizara a Thomas, legionario a sus órdenes. Nada más fácil para usted que...

—Que asesinarle —concluyó Suzuki—. Porque usted se disponía a rematar su hazaña con un tercer asesinato, Krawczyk. Asesinando a Thomas públicamente, con la excusa de disparar contra un asesino que huía, daba cerrojazo a toda la operación, suprimiendo al sospechoso número uno, al que todo señalaba como loco peligroso. Por desgracia para usted, falló el tiro porque la señora Calabrini desvió su brazo en el último momento. Por eso recordará que le dije que el asesino de Calabrini y de Wirth había estado a punto de hacer una tercera víctima. La tercera víctima a que yo me refería no era la viuda de la primera, sino Thomas. Y el asesino era usted.

Krawczyk fingió no comprender, y a una señal de Morlant los dos legionarios armados se lo llevaron.

El japonés retuvo a Morlant por el brazo.

—Ahora ya puedo decírselo —murmuró—. No fui yo quien entregó la mercancía a Krawczyk.

—Lo suponía. Pero quise que asistiera usted a todo.

—Gracias.

—Era lo menos que podía hacer. Por cierto, ¿qué ha ocurrido con el verdadero emisario?

—En este momento, debe de estar nadando desesperadamente para alcanzar el Waikiki. Yo me he encargado de que no pueda renovar el combustible de su propulsor.

Morlant no pudo por menos de echarse a reír.

—¿Y si su amigo americano acudiese en su auxilio? —preguntó, súbitamente inquieto.

—¿Salvar Jenkins a Yeh? Veo que sus prevenciones contra él no han desaparecido aún. Tranquilícese: Jenkins no está tan subyugado por Tzo como parece. Mientras él hacía su papel de enamorado ligeramente pervertido, ha servido admirablemente a mi plan.

—¿A qué plan se refiere?

—Tras el fracaso de la primera tentativa de T’song, la del Bora-Bora, el chino, furioso, mandó llamar a Tzo Shin-Chi, a la que había encargado de vigilar a Jenkins. La dócil sobrina se peleó entonces con mi amigo, para poder acudir a la llamada de su tío. Yo sugería a Jenkins que hiciese lo imposible por reconciliarse con su amiguita. Él, que no deseaba otra cosa, le sugirió una nueva luna de miel en Tureia, el islote habitado más cercano a Mururoa. Precisamente allí habían anclado con ocasión de su primera luna de miel.

»Cuando yo visité los almacenes de depósito, Zweig, que había dirigido la operación del Bora-Bora, se dio perfecta cuenta de que los barcos del armador Praguier se habían hecho sospechosos.

»Fue entonces cuando tuvo la ideal genial —él o T’song, que para el caso es lo mismo— de utilizar el Waikiki, el yate del enemigo por excelencia. Al ocurrírsele esa idea, por otra parte, no hizo sino cogerse a la pértiga que le tendíamos. Para él el riesgo era mucho menor así que sirviéndose de uno de sus propios barcos. El único obstáculo al plan lo constituían dos marineros tahitianos ciegamente fieles a Jenkins. Tzo lo solucionó fingiéndose víctima de una tentativa de violación, y en su lugar introdujo a dos sicarios de T’song, Yeh y Chen. A bordo, el terceto se hizo el amo de la tripulación, contando con la actitud pasiva de Jenkins, en su papel de amante ajeno a todo. Papel, por cierto, que él domina a la perfección.

—Deberíamos detener a toda la banda ahora mismo —propuso Morlant.

—Aguarde un poco —replicó el japonés—, si se acerca un bote al Waikiki, ello pondrá sobre aviso a Tzo. En tal caso se serviría de Jenkins como rehén y sería capaz de matarle. Perdida por perdida, elegirá la venganza. A las mujeres no les gusta perder, usted ya lo sabe. En estos momentos Jenkins habrá caído en manos de la tripulación.

—¿Qué piensa hacer, entonces? —quiso saber Morlant.

—Volver al Waikiki con el mismo sigilo con que salí de él. Usted me facilitará un «trineo autopropulsor» (creo que así lo llaman en francés, ¿no?), y yo regresaré con él a bordo. Chen debe estar esperándome con impaciencia.

—¿Y el otro individuo?

—¿Se refiere a Yeh? Ya irá usted a pescarle cuando yo le haga una señal.

—De acuerdo —dijo Morlant—; en cuanto haya podido hacerse dueño de la situación a bordo, adviértamelo de algún modo y yo acudiré a hacerme cargo de toda la tripulación.

—Siempre y cuando pueda prestarnos algunos hombres para regresar a Papeete.

—¡No faltaba más!... —prometió Morlant.

Capítulo XXI

Jenkins se frotó los ojos, creyendo estar soñando. Tzo estaba de pie ante él, vestida con un pantalón de lona y una blusa marinera a rayas. Con el pelo reunido en un moño sobre la nuca, tenía un aspecto de adolescente; pero en realidad aquél era su uniforme de combate. Empuñaba una pistola de grueso calibre, que no se parecía en nada a esos juguetes de moda entre las damas neurasténicas. Aquella súbita metamorfosis hubiera divertido al americano si, detrás de la muchacha, no hubiese aparecido el marinero Chen igualmente armado. El favorito de la chinita aparecía ahora con su aspecto más siniestro. «¡Bonito despertar!», pensó el americano.

—¿Qué, hay algo que no va bien? —preguntó, desperezándose.

—No te hagas el inocente —le escupió Tzo a la cara—. Lo he descubierto todo.

—¿Ah, sí? Y ¿qué es todo?

—Que te has burlado de mí desde el primer momento, pero me las pagarás.

—¿Cuánto necesitas? —preguntó Jenkins, negligentemente.

—Vas a pagar con tu propio pellejo.

—¡Ah, bueno! No es demasiado caro, entonces.

—No, no lo es —dijo Tzo, con voz sibilante—, pero te darás perfecta cuenta de cómo ocurra. Cuando ya no te necesite...

—Conque aún tienes necesidad de mí, ¿eh? —exclamó Jenkins, cruzando los brazos.

—Sí, para transmitir y recibir mensajes por radio. Quiero que todos sigan creyéndote dueño de la situación a bordo.

—¡Pero si nunca lo he sido, palomita!...

—¡Cállate, si no quieres que te mate aquí mismo como a un perro rabioso!

—Veo que sigues empeñada en esa comparación... —observó Jenkins, plácidamente.

Se rascó lentamente la barba al tiempo que murmuraba:

—¿Me permites acostarme de nuevo? Estoy aturdido. A mi edad según qué deportes ya...

—No te hagas el gracioso. Hoy te has burlado de mí de un modo indigno...

Jenkins se tendió sobre la cama, buscando una posición lo más cómoda posible.

Ligeramente desconcertado, Chen esperaba órdenes.

—¡Átale, imbécil! —exclamó al fin la bella china.

Chen le tendió su arma y Tzo vigiló la operación, con una pistola en cada mano. El asunto adquiría un aspecto muy de Oeste americano.

En un abrir y cerrar de ojos, el marinero redujo a tiras una sábana. Pronto Jenkins fue reducido a la apariencia de un salchichón. Las dobleces de su orondo vientre desbordaban las improvisadas ataduras. Tzo no pudo reprimir una carcajada ante aquel espectáculo.

—Pareces un cerdo dispuesto para el sacrificio —comentó.

El americano no pudo contestar, porque Chen le había amordazado fuertemente. Terminada la operación, el chino paseó una mirada satisfecha por su obra. Acababa de tomarse el desquite.

—No te impacientes, gordito —dijo Tzo, por encima del hombro, antes de salir tras de Chen—. Cuando vuelva, toda la fiesta se celebrará en honor tuyo.

Jenkins oyó nuevamente el ruido de la llave en la cerradura, y por fin volvió a hacerse el silencio.

* * *

Tzo subió al puente, con el grueso revólver formando el correspondiente bulto en su pantalón de lona. Con el ceño fruncido y la mirada asesina, se parecía a las mujeres piratas que ha ilustrado la leyenda.

La tripulación se afanaba febrilmente, en tanto que el piloto automático dirigía el yate hacia Mururoa a velocidad reducida. Por instinto, Tzo había comprendido que Yeh se hallaba en peligro y que sólo podría ayudarle acercándose al atolón.

—Primera consigna —ordenó—: encontrar a Yeh y subirle a bordo. Segunda: matar al japonés. Si nos aplicamos todos a ello, lo conseguiremos.

El viento de alta mar se llevó el eco de su voz, agria y chillona.

Los marineros y los dos mozos se pusieron los trajes de bucear y sus correspondientes accesorios: careta, tubo, botella de oxígeno, linterna, etc. Acto seguido, Chen distribuyó los fusiles submarinos. Poco faltó para que adoptasen todos una posición de firmes cuando Tzo les pasó revista. La mujer inspeccionó también las armas con expresión suspicaz, con el fin de comprobar su perfecto estado de funcionamiento.

—¡Manos a la obra! —exclamó.

Y toda la tripulación, en rigurosa fila india, empezó a descender por la escalerilla desde cuyo punto inferior saltaban al agua.

Aparte del inmovilizado Jenkins sólo quedaban a bordo dos personas: Tzo y la cocinera.

* * *

Para el nadador submarino que se mueve inmediatamente por debajo del nivel del agua, las primeras luces del amanecer se anuncian por inefables juegos de luz, con exquisitas gamas de azul y verde a las que no tardan en añadirse los más suaves malvas y los rosas más nacarados.

Sin dejar por ello de vigilar el yate de Jenkins, Suzuki se abandonó a las voluptuosidades acuáticas.

Al modo de los delfines, asomaba a la superficie a intervalos regulares, para confirmar su orientación. Pronto se dio cuenta de que no era él solo quien se movía en las aguas: el «Waikiki» se acercaba a él a una velocidad muy superior a la del propulsor.

Inmediatamente se situó en una posición de alerta: Jenkins no había ordenado aquella maniobra.

Poco después hacía otro descubrimiento inquietante: también bajo el agua habían salido a su encuentro. Unos puntos negros que había visto flotar sobre las aguas no tardaron en identificarse como otros tantos tubos curvados en el extremo que sobresalía del agua. El japonés logró contar hasta siete: toda una flotilla. Indudablemente, se trataba de un comité de recepción que le enviaba la atenta Tzo.

Por el momento, los nadadores que tenía enfrente se movían a nivel de la superficie, como él mismo, para ahorrar oxígeno.

La batalla se iniciaría en pocos minutos entre los siete mercenarios y el nadador desarmado. El japonés siguió dejándose llevar pausadamente por su propulsor. Pronto distinguió perfectamente las gafas submarinas de sus adversarios, que asomaban intermitentemente a la superficie. La flotilla estrechaba ahora sus filas. Al orden abierto de la aproximación sucedía ahora el orden de combate. Habían descubierto su objetivo, es decir, el enemigo al que debían hundir.

Al llegar a unos veinte metros de sus adversarios, Suzuki les saludó con un gesto de la mano y se zambulló. Por el espacio de un segundo, sus aletas verdes azotaron el aire. Luego, como una flecha, picó hacia las oscuras profundidades.

En el mismo instante, un potente foco se encendió sobre el agua para iluminar su huida. Tzo había pensado en todo. Un primer buceador salió en persecución del japonés, mientras un segundo le seguía de cerca. El proyector no pudo hacer otro tanto.

Desde abajo, Suzuki veía aproximarse a sus enemigos con la misma claridad que si apareciesen en una pantalla panorámica. Veía a los fusiles submarinos dirigirse contra él. Uno de ellos disparó y el japonés vio surgir el arpón con fuerza, para perder poco a poco velocidad. No le fue difícil evitarlo; la distancia que le separaba de sus perseguidores era aún lo suficientemente grande.

Un tercer buceador apareció en su ángulo de visión, pero, como los anteriores, parecía no atreverse a bucear muy por debajo de la superficie. Como un pez situado en el fondo de un acuario, el japonés les veía agitarse sobre la pantalla luminosa de la superficie marina.

Una tras otra, las siete ranas armadas de fusil, efectuaron sucesivas tentativas, abortadas siempre por el miedo a alcanzar profundidad. Apenas iniciaban su zambullida, como halcones caídos del cielo, cuando su impulso parecía quedar cortado de raíz. Una nubecilla blanca y espumosa se escapaba de su máscara respiratoria y su arpón se disparaba sin precisión hacia el fondo oscuro de las aguas.

Poco después, el foco se apagó. El enemigo abandonaba la partida.

Suzuki vio a la flotilla dar media vuelta y regresar al yate de donde había partido. Por lo visto, preferían esperarle a bordo. El japonés no se inquietó tampoco excesivamente por aquella nueva táctica.

El enemigo, esta vez, se hallaba enteramente a su merced. Vivamente, el japonés emergió de las profundidades glaucas. Sorpresa: la escuadrilla se había dispersado. Aquello probaba que los hombres de Tzo se daban perfecta cuenta del peligro. Al evolucionar por la superficie iluminada, estaban a merced del nadador hundido en las profundidades. Por suerte para ellos, Suzuki no disponía de arma alguna, ya que de ser así hubiera podido liquidarles a uno tras otro. Al llegar a la superficie Suzuki escrutó el horizonte y, tras haber localizado el tubo más cercano a él, se zambulló para lanzarse en aquella dirección. Pronto el japonés vio aparecer por encima de su cabeza una sombra que se destacaba sobre la pálida superficie de consistencia opalina. El hombre rana, arrastrado por su propulsor, vigilaba el posible peligro que pudiera surgir de abajo, con la mano sobre la culata de su fusil. Suzuki se puso sobre la estela del nadador, sin acercarse demasiado a la superficie. De pronto, el adversario se volvió y apuntó su arma hacia el japonés.

Ocultándose como pudo tras de su propulsor, aquél puso la velocidad al máximo. El arpón rozó con el propulsor y pasó por encima de la cabeza de Suzuki. Segundos después, éste conseguía agarrar un pie de su adversario, a quien arrastró hacia el fondo.

El hombre se debatía en vano. Su tubo para respirar, sumergido por completo, se había convertido en algo totalmente inútil. Sus aletas golpeaban el agua con una energía desesperada. Luego sus movimientos fueron haciéndose más lentos, sus manos soltaron el fusil —del que se apoderó inmediatamente Suzuki— y por fin el cuerpo, ya cadáver, volvió a ascender lentamente a la superficie al soltarlo Suzuki.

El japonés emergió rápidamente para localizar a su segunda víctima. Se sumergió acto seguido y pronto vio dibujarse ante él una silueta de rana humana, a contraluz; le apuntó pausadamente y apretó el gatillo. No vio el arpón al cruzar éste el agua, pero sí la sacudida del cuerpo alcanzado por el proyectil. Tras unos estremecimientos tetánicos, el nadador se separó del propulsor, esbozó una serie de movimientos desordenados semejantes a los de un paracaidista en caída libre filmado en cámara lenta... El japonés llegó justo a tiempo de recoger el fusil que caía a pico hacia el fondo.

Volvió a asomar a la superficie y vio a lo lejos el Waikiki abriendo su surco de espuma. Tzo estaba de pie en la roda, escudriñando la superficie de las aguas.

Suzuki agitó su fusil en dirección al barco en señal de victoria. Sin reconocerle, la china le hizo un gesto con la mano significándole que se disponía a recogerle.

Poco después, el Waikiki cambiaba de rumbo y acto seguido se detuvo el motor. El japonés se dirigió hacia la escalerilla rígida, por encima de la cual destacaba la elegante silueta de la mujer china, con la mano izquierda apoyada en la cadera y sosteniendo con la derecha una pistola dos veces mayor que su puño. ¡Decididamente, era toda una mujer!

Un segundo buceador apareció entre las olas, a quien el japonés no había visto hasta entonces. En lugar de colocarse a su altura, el japonés dejó que le rebasara. Le vio a los pocos momentos llegar a la escalerilla y emprender la subida por la misma. Parecía agotado. El japonés le imitó dócilmente, tras de haber amarrado su propulsor junto al primero. Al arrancarse del abrazo del agua, tuvo la extraña sensación de pesar una tonelada; comprendió que, también él, estaba al borde del agotamiento. Por encima de su cabeza, el nadador que le precedía se movía como si pesara diez toneladas.

Al poner el pie en el puente, el primer hombre rana se quitó la máscara de bucear bajo la amenaza de la pistola de Tzo. El japonés se apresuró a subir tras él. Tranquilizada por la primera comprobación, Tzo se descuidó por una fracción de segundo, lo que bastó a Suzuki para arrancar el arma de sus manos. Simultáneamente catapultó el codo contra el plexo solar de Chen, a quien reconoció en aquel instante. El agotado chino no necesitó más para caer redondo sobre cubierta. Casi hubiera podido jurarse que el traje de goma se deshinchaba al igual que un neumático pinchado en plena carrera.

Furiosa, Tzo trató de recuperar su arma. Con ambas manos se sujetó al puño del japonés, dejando de lado toda prudencia. Al no lograr su objetivo, mordió rabiosamente la mano del hombre. Éste, para librarse de ella, no tuvo otra opción que derribarla de un rodillazo. Tzo rodó sobre cubierta, pero se levantó inmediatamente para repetir su ataque. Como una auténtica furia desencadenada, se agarró a la pierna del oriental tratando de desequilibrarle. Al no conseguirlo, le mordió en la pantorrilla. La situación ofrecía mal aspecto para el japonés, porque un nuevo hombre rana acababa de escalar la escalerilla. Suzuki se había quitado la careta y, advertido por una mirada involuntaria de Tzo, se volvió rápidamente para ver al recién llegado apuntarle con su fusil. Disparó él primero, con la pistola de Tzo y mientras el arpón pasaba rozándole, el que lo había lanzado se tambaleó en el mismo borde de la escalerilla, herido de muerte. En el mismo instante aparecía un nuevo hombre rana. Suzuki hizo fuego nuevamente, sin apuntar, y el otro se soltó para caer de nuevo al agua. Casi en el mismo instante, estuvo a punto de saltar por la borda. Tzo se había arrojado como una catapulta sobre él, aun a riesgo de caer ella también al agua. Para calmarla, y tras de haber recuperado el equilibrio, Suzuki le soltó un par de bofetadas, que la hicieron caer de espaldas. Tzo se puso en pie y de un salto desapareció por la escalera que conducía a la crujía. Antes de lanzarse en su persecución, Suzuki administró un nuevo soporífero a Chen, que parecía recobrarse, en forma de un talonazo a la nuez. Hecho esto, el japonés se quitó las aletas y descendió a su vez a la crujía.

Alcanzó a Tzo en el camarote de Jenkins. Con un cuchillo en la mano, estaba inclinada sobre su amante. El cuchillo se acercó a Jenkins, y cortó la mordaza que daba a su rostro una expresión apoplética. Rápidamente Tzo cortó el resto de las ligaduras que embutían al americano, mientras Suzuki se quitaba el traje de goma y se dejaba caer sobre una silla acolchada.

Con el cuerpo veteado de rojo, el americano estaba en un estado de excitación superlativo. Con gestos torpes, se dio masaje en piernas y brazos, mientras Tzo le servía un whisky. Ni una sola palabra había sido pronunciada desde la irrupción del japonés en el camarote.

Volviéndose hacia Suzuki, Tzo preguntó, en un tono de curiosidad mundana:

—Y ahora dígame, ¿cómo ha conseguido librarse de sus perseguidores?

Suzuki esbozó una sonrisa de modestia mezclada con picardía.

—En realidad, no he hecho casi nada —se defendió—. Todo el mérito corresponde a nuestro común amigo Jenkins, quien sustituyó el oxígeno de las botellas de inmersión por el anhídrido carbónico de los extintores. Con la descompresión, ese gas inofensivo se transforma en nieve carbónica.

—Sólo con nombrarlo ya da frío —comentó Jenkins, alborozado.

Ante la sorpresa de los dos hombres, Tzo estalló en una carcajada, al tiempo que se golpeaba los muslos por efecto de la hilaridad.

—Me hubiera gustado ver sus caras —declaró, con toda desvergüenza—. La verdad es que no te creía capaz de un humorismo tan fino, cariño.

—Fue una idea de Suzuki —declaró modestamente Jenkins.

El japonés recogió su atuendo submarino bajo el brazo y anunció:

—Voy a avisar a Morlant para que venga a recoger a todos estos pillastres.

Y salió del camarote, no sin antes haber saludado a Tzo con una inclinación de noventa grados.

Capítulo XXII

Tzo era el ser más desconcertante que Jenkins había encontrado en el curso de una existencia que lo era todo menos apacible. Los dos vaciaron media botella de Gilbey’s bebiendo en el mismo vaso.

Al frenético furor de la china había sucedido una calma increíble. Ya no se hacía ninguna mención a los acontecimientos pasados.

—Deberías ponerte pantalones más a menudo —observó el americano—. Te caen muy bien.

—¿Tú crees?

Cualquiera les hubiera tomado por marido y mujer, hablando junto al fuego de tiempos idos.

De repente, Tzo emitió una breve risita.

—A pesar de toda su astucia, ese japonés amigo tuyo no hubiera podido impedirme atravesarte la barriga, si yo hubiera querido.

—¿Estás segura? No, no te hubiera dejado obrar impunemente. A lo sumo hubieras podido alcanzarme una vez, pero no dos. Y además lo hubieras pagado muy caro. Tentativa de asesinato, equivale a una condena capital. En Francia, la guillotina. No está mal, ¿verdad?

Apuró el vaso y se enjugó la barba con el dorso de la mano. No se había dado cuenta del cambio operado en el rostro de la joven.

—¿No me crees? —le preguntó ella, con voz ronca y desdeñosa.

—No.

—Está bien —murmuró Tzo, con voz glacial—; veo que serás un estúpido hasta el final. Cumpliré mis órdenes hasta las últimas consecuencias. Se me ordenó que debía suprimirte si todo fracasaba, y eso es lo que voy a hacer.

—¿De veras?

El americano no se alarmó. Con gesto rápido, Tzo cogió un objeto de encima de una silla, que Jenkins identificó como un bolígrafo de plata.

—Voy a matarte —anunció Tzo, en un tono de rabia concentrada.

Sus pupilas habían vuelto a dilatarse anormalmente.

—Y voy a hacerlo para que sepas, de una vez por todas, que soy más fuerte que tú. Si tú, pobre imbécil, hubieras querido creerme, jamás lo hubiera hecho.

Jenkins se inclinó sobre el borde de la cama y en su mano apareció una automática como por arte de encantamiento.

—¿Y esto? No lo conocías, ¿verdad? Puedes creerme si te digo que si me he dejado atar ha sido porque así convenía al éxito del plan.

Tzo no manifestó el menor indicio de sorpresa.

—Dispara, imbécil —murmuró—. Hace ya tiempo que había localizado bajo mi colchón el arma, y la descargué.

Había tanta seguridad tranquila en las palabras de la china que Jenkins se tomó el trabajo de comprobarlo, quitando el cargador. No consiguió ver nada anormal.

—Quité la pólvora de las balas —explicó Tzo, impaciente—. Aprieta el gatillo y podrás comprobarlo. Si no, dispararé yo primero.

—¿Con ese bolígrafo?

—Es un arma perfecta, ya lo verás.

La mujer sostenía el objeto como si fuese una jeringuilla, y lo dirigió hacia el vientre del americano.

Jenkins apretó el gatillo, dirigiendo el arma hacia el suelo. Se produjo un chasquido ridículo.

—¿Ya estás convencido, cerdo harto de magras? —vociferó Tzo—. ¡Ahora me toca a mí!

Jenkins, muy pálido, no se movió. Tragó penosamente saliva y su respiración se hizo jadeante. La mujer estaba demasiado cerca para que existiera alguna posibilidad de hurtarse a la acción del arma.

Tzo hizo dar a la punta del bolígrafo un ángulo de treinta grados, quitó la mina y, con el pulgar, apretó el resorte. Se oyó un chasquido seco, y entre el olor a pólvora se elevó una nubecilla blanca. Fue todo lo que Jenkins pudo notar. Se palpó todo el cuerpo sin hallar rastro del proyectil. Más pálido aún que antes, interrogó a Tzo con la mirada.

—Hallarás una diminuta flecha envenenada en la pared, a tu espalda —explicó Tzo, tendiéndole tranquilamente el arma.

Jenkins comprobó que el proyectil apenas sobresalía tres centímetros de la pared, lo que demostraba una excepcional potencia de impacto. Con una leve sonrisa, la muchacha le aconsejó:

—Será mejor que no la toques. Se trata de un veneno chino y nunca se sabe... La flecha tiene siete centímetros de longitud.

Con una sonrisa sarcástica y la mirada llena de ironía, Tzo llenó el vaso de Jenkins y se lo tendió.

—Toma, debes reponerte de la emoción.

El hombre vació el vaso de un solo trago, sin responder.

Utilizando el propio pañuelo de Jenkins, Tzo le secó el sudor que perlaba su frente.

A través de una de las claraboyas, la mujer vio acercarse una lancha de la marina francesa con el pabellón al viento. Sin hacer el menor comentario, se tendió junto a Jenkins.

Pasaron cinco minutos sin que se cambiara una palabra entre ellos. Por fin, alguien aplicó sobre la puerta unos ligeros golpecitos.

—¡Adelante! —exclamó Jenkins.

La puerta se abrió para dar paso al capitán Morlant, seguido por Suzuki y dos marineros franceses, con uniforme blanco y armados.

Jenkins se levantó pesadamente de la cama para estrechar la mano del oficial. Tzo se limitó a ignorar a los recién llegados.

—Hemos reunido al resto de la tripulación —indicó Morlant—, pero falta Yeh.

—Un nadador solitario acaba más pronto o más tarde encontrando un tiburón —sentenció Jenkins, fatalista.

—En total, las pérdidas se elevan a cuatro hombres. Pero lo esencial es haber capturado a su jefe.

Su mirada se posó sobre Tzo.

—Le ruego me acompañe, señorita —pidió.

—No tiene derecho a detenerme, puesto que no estamos dentro de sus aguas territoriales —se limitó a decir Tzo.

—El capitán Jenkins me ha invitado a subir a bordo de su barco —explicó el capitán—, y en él se ha producido un motín, o revuelta en alta mar. Observo que desconoce usted el código marítimo internacional.

Jenkins estaba frotándose activamente la barba.

—Bueno... Creo que aquí hay una confusión —dijo, al fin—. La señorita Tzo Shin-Chi ha sido la principal artífice de nuestra victoria. Fue ella quien sugirió a su tío T’song la utilización del Waikiki. Por consiguiente, entiendo que desde entonces ha formado parte de mis servicios.

—¡Nunca! —exclamó Tzo—. Prefiero morir.

—¡Oh, vamos, no le haga caso! —murmuró Jenkins, con una sonrisa indulgente—. Tiene un carácter insoportable, pero muy buen corazón.

—Por otra parte, nos ha proporcionado informes de capital importancia —añadió Suzuki.

—¡Mentira! —farfulló la mujer, dirigiéndole una mirada viperina.

—¿De qué informes habla? —se interesó Morlant.

—A través de ella hemos sabido que la actividad de T’song no se ha limitado a la operación cuclillo, es decir, a la operación Mururoa. En todas partes donde el C.E.P. tiene instalaciones, o sea, en el puesto de mando de la punta Venus, en la base avanzada de Hao, y en otras partes por el estilo, han sido instaladas por los chinos máquinas-espías electrónicas. No fue difícil ocultar las instalaciones microfónicas en el curso de los trabajos de instalación. Mientras en las obras sólo había obreros para los trabajos de hormigonado, los Krawczyk y compañía podían maniobrar a sus anchas. No resultaba difícil incorporar al hormigón poroso los micrófonos invisibles conectados a otras tantas fuentes de energía disimuladas en los fundamentos y accesibles por ellos. Los micromódulos permiten hacer todo esto y mucho más. En fin —concluyó el japonés, en un tono suave—, tenemos motivos para estarle muy agradecidos a la señorita Tzo.

—¡Todo esto es falso! —protestó venenosamente la china—. No crean una sola palabra de lo que dice este individuo. Miente con igual facilidad que respira. Todo lo que ha ocurrido ha sido por culpa suya: no hay más operación que la de Mururoa.

—Me sorprendería mucho, desde luego —asintió Morlant—; no obstante, se comprobará. Bien; no quiero molestarla más. Mis respetos, señora.

—Señorita —rectificó la china.

Momentos después, los dos enamorados volvían a encontrarse a solas.

—Conque no puedes estar sin mí, ¿eh? —inquirió Tzo, irónicamente—. No eres capaz siquiera de entregarme a la justicia y hacer que me castiguen. Cuentas cuatro tonterías y haces lo indecible por salvarme. ¡Menudo payaso estás tú hecho! Lástima que nunca haya encontrado a un hombre auténtico en la vida...

Los ojos de Jenkins se entornaron ligeramente ante aquellas últimas palabras.

—Me parece que voy a tener que darte una lección —anunció—. No hay que rebasar determinados límites, ni siquiera por diversión.

—¿Te atreverás a hacerlo?... —exclamó Tzo, en un tono agresivo.

Pero su voz estaba ya llena de ternura.