James Washburn

LA TRAICIÓN

Este libro está dedicado a la amistad entre

los autores y al amor, apoyo y ánimo

de la familia y amigos

PRÓLOGO

ROMA, 29 DE SEPTIEMBRE DE 1943

Los amantes se movieron. El hombre suspiró y se apoyó en el codo para contemplar a la mujer, cuya pálida piel contrastaba con el negro brillante del pelo. Michelle era asombrosamente bella, pensó con una sonrisa en la boca.

Ya era de día y la luz del sol se colaba a través de las tablillas de las persianas cerradas de las ventanas de la habitación, pero Simon Zeisman no sólo pensaba en levantarse, puesto que, de repente, le había surgido un grave problema. Había dormido poco esa noche, aunque había abandonado el apartamento de la Ciudad del Vaticano para yacer en los brazos de la mujer a la que amaba.

El piso de Michelle Campagna se encontraba en Parioli, una zona tranquila y conservadora de Roma. Zeisman no podía oír el fragor de la guerra, pero podía notar que en el sur los aliados continuaban el virulento contraataque que un mes antes provocó la caída de Mussolini y la ocupación de Roma por parte de las tropas del coronel nazi Hauptler.

Zeisman sabía por qué Hitler había elegido para gobernar Roma al infame Wolfgang Hauptler, un militar que odiaba a los judíos; incluso Zeisman, el jefe civil de las finanzas del Vaticano, debía de temer a un hombre así, ya que era judío y su comunidad no se encontraba a salvo en ningún rincón de la Europa de Hitler: ni en Alemania, ni en Polonia, ni en Francia... ¡y ahora ya ni en Roma!

Michelle se dio la vuelta medio dormida y se acurrucó contra el cabello negro del fornido pecho de Zeisman. La besó con ternura. Se le hacía un nudo en el estómago al pensar en la amenaza que Hauptler había hecho saber ayer mismo a Malachi Solomon, el gran rabino de Roma: iba a deportar a diez mil judíos romanos si no contribuían con diez millones de dólares al esfuerzo bélico del Tercer Reich. Hauptler le había dicho al rabino Solomon que era sencillo, porque todos los judíos debían pagarse un rescate de mil dólares. Ése era el trato.

—La guerra no nos ha dejado mucho —le había dicho el rabino Solomon ese día en el despacho de Zeisman, situado en el tercer piso de Ciudad del Vaticano—. Hauptler nos ha dado tres semanas para reunir el dinero, pero ¡yo no conseguiría hacerlo ni en tres meses! Imposible tal y como están las cosas ahora. Pero tú puedes hacerlo, Simon, eres el único que puede hacer que el Vaticano nos ayude. El Papa confía en ti.

Era verdad que el obispo de Roma, el papa Pío XII, confiaba en Zeisman. Tanto el actual como su predecesor habían confiado en el consejero financiero jefe del Vaticano. Durante los catorce años que habían transcurrido desde que Mussolini había pagado a la Santa Sede noventa y dos millones de dólares en efectivo y en bonos del estado en concepto de la compra de los Estados Pontificios bajo el auspicio del Tratado de Letrán en 1929, Zeisman había doblado su valor gracias a inversiones hábiles, a pesar de la depresión mundial de los años treinta y de la guerra de Hitler y Mussolini en Europa.

Zeisman atendió las súplicas del rabino y le prometió interceder en su favor ante el Santo Padre, a sabiendas de que al tesoro del Vaticano, que se encontraba en un estado deplorable antes de los pagos de Letrán, le seguía faltando liquidez. A pesar del éxito inversor de Zeisman, los ingresos en metálico del Vaticano eran exiguos y la mayor parte provenían de los dividendos de los bonos del Gobierno italiano que formaban parte del pago de Mussolini y del óbolo de san Pedro, las contribuciones que hacían a la Santa Sede los católicos de todo el mundo. Por desgracia, la guerra había reducido estos últimos a un tenue hilo.

Al admirar la cara angelical de Michelle, tan tranquila y relajada mientras continuaba medio dormida, sabía que debía encontrar alguna solución a la amenaza nazi. Zeisman contempló los suaves rasgos de la mujer con devoción y su mirada recorrió la cara que tan bien conocía y que tanto quería. El simple hecho de observar el oscuro color de las cejas, el color melocotón de las mejillas y la curva de la barbilla le llenaba el corazón de serenidad y amor. Estaba seguro de que ella sola ya valía diez millones de dólares.

Zeisman se encontraba ante un dilema sin precedentes: era responsable ante el Vaticano y, desde ese punto de vista, no podía aconsejar que la tesorería se vaciara aunque se tratara de una causa justa. Sin embargo también tenía un deber con su gente, puesto que tanto él como Michelle eran judíos, al igual que Deborah, su queridísima hija de doce años nacida fuera del matrimonio, a la que quería con locura.

Mientras se concentraba en cómo compaginar esas dos necesidades sin comprometer ninguna de ellas, Michelle susurró:

—Estás muy pensativo, cariño. ¿Necesitas quedarte un rato a solas? Me iré con Deborah...

Zeisman la acalló con un impetuoso beso y las manos bajaron de un modo casi automático hacia los delicados senos, que tan sólo estaban cubiertos por el ralo tejido del camisón rosa. A pesar del acuciante problema, le resultó fácil hacer el amor con Michelle por segunda vez; o tal vez fuera precisamente ese problema el que desató la pasión como una ola de deseo y por un instante, le hizo olvidar que muchas vidas dependían de él.

Apartó suavemente las tiras del camisón de los hombros al mismo tiempo que con la boca llegaba a los pechos de la mujer para besarlos y acariciarlos. Michelle gemía de placer y Simon pudo sentir como ella se le ofrecía, en cuerpo y alma, a medida que su mano se acercaba, siempre con suma delicadeza, hacia la exquisita zona entre las piernas. La tocó con suavidad, de esa manera que sabía que le gustaba, y ella le correspondió acariciándole en aquel lugar al que sólo se les permite el acceso a los amantes. Él se le acercó mientras se preparaba para poseerla y ella se disponía para recibirle y, al cabo de poco tiempo, los dos se convirtieron en uno solo, su manera de expresar el amor por medio de la unión física de los cuerpos.

—Te quiero —dijo Zeisman al sentir que el placer llegaba al punto álgido—. Te quiero más que a nada en el mundo, Michelle.

Michelle no era la primera mujer con la que estaba, ni tampoco la mujer «oficial». Todavía estaba legalmente casado con Pina, que más que una esposa era un lejano recuerdo que vivía en una finca que Zeisman tenía en el Madrid neutral. Sin embargo, Michelle vivía en su corazón: era su primer amor verdadero; estaba convencido de ello.

Se prometió a sí mismo que, una vez finalizada la guerra —esa maldita guerra— añadió, se divorciaría definitivamente de Pina, al carajo el Vaticano, y se casaría con Michelle. Tenía unas ganas locas de pasar el resto de su vida con ella y legitimar a su queridísima Deborah.

Después de hacer el amor, los dos descansaron abrazados tranquilamente. Zeisman tocaba suavemente el pelo de Michelle y ella deslizaba la cara contra su musculoso hombro. Estaba radiante de felicidad y de amor.

—Le quiero mucho, señor banquero del Vaticano —cuchicheó—, aunque sus jefes no me aprueben.

—No digas eso, Michelle. No es que no te aprueben a ti. Es... ya sabes, el divorcio. Pero dentro de poco...

Michelle le dio un beso de disculpa.

—Tonto, no me importa que estemos casados o no. Me vale con tenerte a ti y que me hayas dado una hija tan maravillosa. Si no puedes divorciarte, al menos podemos estar casados a nuestra manera. Pero hay algo que te preocupa, Simon. Esta noche lo he notado tan pronto como has llegado. Y además has dormido poco, lo sé.

Zeisman negó con la cabeza. No le podía decir nada a Michelle sobre la amenaza de Hauptler. Si los judíos de Roma lo supieran, les invadiría el pánico y, por esa razón, el rabino Solomon le había hecho jurar que guardaría el secreto.

—Se trata de... un problema con un contable joven del banco, Michelle —improvisó—. Es el joven monseñor Massara. Es inteligente, tal vez demasiado. Me parece que siente un desprecio tan profundo hacia los judíos como hacia el nazi Schickelgruber.

—¿Contable? —repitió Michelle, puesto que sabía que Massara era algo más que eso.

—Monseñor Massara no se dará por satisfecho hasta que lo nombren cardenal y esté al cargo de las inversiones del Vaticano —declaró Zeisman—, pero eso no pasará mientras yo esté allí. El Papa tiene la última palabra y no se pondrá en mi contra.

—Entonces, mi queridísimo consejero papal —dijo Michelle con un brillo en sus ojos oscuros—, ¿por qué temes que desapruebe tu divorcio?

La sonrisa con la que respondió Zeisman fue algo sombría.

—En lo que respecta a las inversiones —afirmó—, el Papa sabe que no tengo rival. Pero en lo que atañe al alma... bueno, es algo completamente diferente.

Ese mismo día un poco más tarde, en el palacio Apostólico, Zeisman tuvo una idea: a pesar de la guerra, los emisarios del Papa tenían libertad para moverse y podían viajar a América. Si uno de esos emisarios pudiera llevar una petición personal de ayuda del Papa a un buen amigo suyo, el arzobispo Martinson, tal vez pudieran reunir el dinero en Estados Unidos.

Al oír la propuesta de Zeisman, el Papa estuvo de acuerdo y, al cabo de pocos días, el emisario papal ya se encontraba en Nueva York discutiendo el problema del rescate de los judíos con el competente Martinson. El deseo más ferviente del arzobispo era convertirse en cardenal y se percató rápidamente de que entregar los diez millones le ayudaría mucho a la hora de conseguir ese sueño.

Pero, por desgracia, Estados Unidos también estaba en guerra y los católicos estadounidenses tenían que hacer frente a las mismas limitaciones financieras que el resto del mundo. La Iglesia era incapaz de reunir tal cantidad de dinero en tan poco tiempo. Sin embargo, Martinson sabía a qué puertas podía llamar: Joel Rosenblum, el asesor financiero judío de una fuerte, aunque algo lúgubre, organización italiana tal vez pudiera concederles un crédito en tan poco tiempo. Al cabo de pocas horas se había concertado una entrevista entre el emisario papal y el prestamista.

Zeisman no informó ni a monseñor Vincenzo Massara ni a su superior, monseñor Ambrosiani, sobre la misión de Nueva York; sin embargo, Massara se enteró de todos modos mediante un componente de un selecto grupo de cardenales poderosos que tenían una relación íntima con el Papa; un año antes, había sido el responsable a la sombra del nombramiento del joven Massara para el puesto del Istituto per le Opere di Religione, es decir, el Banco del Vaticano.

Bajo las órdenes de esos cardenales, Massara convenció tanto al Papa como a Ambrosiani de que no sería adecuado que Zeisman, un judío, llevara la negociación con los nazis acerca del rescate de los judíos.

—Puede que los nazis traicionen a un judío —afirmó Massara—, en cambio, si soy yo quien dirige la transferencia de los fondos, se verán forzados a cumplir lo pactado.

El Papa aceptó y dio instrucciones oficiales a Zeisman para que permitiera a Massara completar la transacción si el emisario conseguía reunir el dinero. Cuando le llegaron las órdenes del Papa, Zeisman se indignó y se fue directamente al despacho de Ambrosiani.

El sacerdote se mostró comprensivo, pero no le sirvió de ninguna ayuda.

—No puedo hacer nada al respecto, Simon. Por supuesto, puedes hablar con el Santo Padre para intentar hacerle cambiar de opinión, pero no creo que ganes mucho haciéndolo. Si estuviera en tu lugar, no me inmiscuiría en la transferencia de dinero ensangrentado a los nazis. ¡Es repugnante!

Seguía sin estar satisfecho pero, aun así, Zeisman no tuvo más remedio que aceptar el consejo de Ambrosiani.

Un día antes de la fecha límite establecida por el coronel Hauptler, el emisario papal volvió de Estados Unidos con una mochila con diez millones de dólares dentro. Zeisman respiró tranquilo cuando vio que el emisario le entregaba la bolsa a Massara, pero abandonó la habitación disgustado cuando Massara insistió en contar el dinero antes de extender un recibo.

Zeisman, que había aplazado un viaje de negocios del Vaticano para esperar el retorno del emisario, ahora pasaba un feliz fin de semana con Michelle y Deborah; no sospechaba que sería el último que pasarían juntos.

El lunes por la mañana, se preparó para el viaje de negocios a Milán. Justo antes de irse, Zeisman le dio a su hija un cariñoso abrazo. La chiquilla trepó por la rodilla y pasó los brazos por detrás del cuello del padre. Éste le dio unas palmaditas en la cabeza y contempló aquella cara tan hermosa, admirando los ojos oscuros, su piel tersa y sedosa, como la de su madre, y el pelo largo y negro que le venía de ambas partes de la familia. Zeisman era más bien bajo y fornido, con unas facciones faciales grandes y ancho de hombros; su hija se parecía más a la madre, con las facciones suaves, las piernas largas y un cuerpo estilizado. Aunque todavía era muy joven, ya empezaba a destacar por su belleza.

—Te traeré algo como regalo —le prometió a Deborah—. Algo tan especial como tú.

—¿Y yo qué? —bromeó Michelle, abrazando a la vez al hombre y a la chica.

—¿Qué te gustaría? —le respondió con una gran risotada.

—Contigo me basta —respondió al mismo tiempo que se ponía seria—. Ten cuidado —le pidió—. Los alemanes están por todas partes y no les importa nada que seas banquero del Vaticano y el asesor del Papa.

Pero la que corría peligro era Michelle Campagna, no su amante. Zeisman retardó la vuelta a Roma hasta la mañana del 21 de octubre, un día después de que Michelle recibiera una visita poco grata justo antes de salir para ir al mercado.

—Vendrá con nosotros —ordenó el seco oficial nazi de las SS al mismo tiempo que cinco matones de la misma organización, armados con rifles, entraban en el piso.

—¿Adonde? —respondió aturdida—. No entiendo nada. ¿Adonde se me lleva?

—Está usted arrestada, Fräulein. ¿Dónde está su hija?

—¿Mi hija? —repitió Michelle, muerta de miedo—. No tengo ninguna hija. Se deben de haber equivocado de sitio. —Gracias a Dios, pensó, que había enviado a Deborah un rato con su amiga, Simonetta, mientras ella iba al mercado.

—Usted es Fräulein Michelle Campagna, la señora de Simon Zeisman —declaró el oficial—. Tiene una hija que se llama Deborah. Y ahora dígame, ¿dónde está?

—No —contestó Michelle—, no tengo ninguna hija.

Se escapó de las garras del oficial, pero dos nazis corpulentos la atraparon y la sujetaron mientras su superior se acercaba con la mano en alto.

—Eso ya lo veremos —declaró el oficial de las SS. Estampó a Michelle contra la pared de yeso y empezó a golpearla con los puños hasta que ésta ya no pudo defenderse. Sólo paró cuando fingió quedarse inconsciente. Michelle rezaba en silencio por la seguridad de su hija mientras la arrastraban hacia afuera y la subían a la parte trasera de un camión con otras seis personas más.

Esa noche, los hombres de las SS volvieron a por Deborah, pero Simonetta se había enterado del arresto de Michelle y había escondido a la niña porque presentía que corría peligro.

Al volver a Roma, Zeisman se quedó completamente aturdido al conocer la noticia del arresto de Michelle y de otros diez mil judíos romanos. Lleno de rabia, entró como un torbellino en el despacho de Massara en el Vaticano y le pidió explicaciones sobre qué había hecho con el dinero del rescate. Massara le contestó que él y el rabino Solomon habían entregado personalmente el dinero al coronel Hauptler hacía una semana.

Al no poder localizar al rabino Solomon para verificar las afirmaciones de Massara, Zeisman se dirigió al cuartel general de Roma del coronel Hauptler. El gobernador militar nazi se negó a recibirle y le amenazó con arrestarle si no abandonaba el edificio inmediatamente.

Desesperado, Zeisman acudió al Papa, que encargó al Secretario de Estado la redacción de una súplica horrorizada para que cesaran los arrestos. El pontífice envió una copia de la súplica a través de un mensajero especial al superior del coronel Hauptler que se encontraba en Berlín. El hombre, un general nazi disidente que, más avanzada la guerra, intentaría asesinar a Hitler, envió por telégrafo la orden directa de que cesaran los arrestos inmediatamente y Hauptler acató la orden.

Sin embargo, la intervención llegó demasiado tarde. Nadie volvió a ver nunca, ni vivo ni muerto, a ninguno de los judíos que habían sido embarcados hacia el Norte de Italia, y de allí enviados a los campos de Alemania. Tampoco a Michelle Campagna.

La hija de Zeisman volvió a reunirse con él semanas después del arresto y la desaparición de su madre, pero le fue imposible, dadas las circunstancias, estar con ella, aunque deseaba con empeño que así fuera, de modo que dispuso todo para que unos amigos romanos se hicieran cargo de ella.

El coronel Hauptler, al menos así lo afirmó después, nunca llegó a recibir el dinero del rescate de los judíos. Y nunca más se supo nada de ese dinero.

No faltaban los que opinaban que el desaparecido rabino Solomon se había fugado con ese dinero; sin embargo, un pastor encontró parte de su cuerpo descompuesto a principios de noviembre colgado de una viga de un establo abandonado en las inmediaciones de Roma. Parecía un suicidio; sin embargo, no había dejado ninguna nota.

UNO

NUEVA YORK, 2 DE MARZO

El sol de primera hora de la mañana se reflejaba alegremente en las aguas del río Hudson que discurrían bastante más abajo del apartamento de Elliot Bradford, situado en un elevado edificio de la esquina de Riverside Drive con la calle 108 oeste. Sin embargo, esa estampa no animó al hombre esbelto y barbudo que contemplaba la ciudad que le quedaba a los pies desde este mirador. Hoy no. Pocas cosas harían sonreír hoy a Bradford, puesto que esa tarde se cumplirían los tres años de la muerte de su mujer, Nancy, y sus dos hijos, Scott y David, en un accidente de coche que se produjo bajo circunstancias un tanto extrañas.

¡Tres años!

Elliot Bradford, al que Tom Sumereau, su socio de Finvest, conocía como Brad, así como casi todas las personas a las que había sido presentado durante sus cuarenta y siete años de vida, se sentía especialmente triste cada dos de marzo, aunque tampoco es que el resto de días desde que murieran su esposa y sus hijos hubieran sido especialmente alegres. Lo único que le hacía estar mínimamente cuerdo era el trabajo y daba gracias por ello. A veces se preguntaba qué sería de él ahora si, al igual que su padre, Tom Bradford, tuviera un trabajo de nueve de la mañana a cinco de la tarde como obrero, trabajando con las manos en una fábrica de automóviles de Michigan.

Su cara tenía una expresión seria. Desde la muerte de su padre por cirrosis hepática, poco después de que Brad volviera del Vietnam en 1972, no había podido conducir un coche de la General Motors ni mirar los tableros de instrumentos que habían sido responsabilidad de su padre en la cadena de montaje. El padre de Brad era viudo, ya que la madre había muerto algunos años después de nacer él, de modo que Brad se encontró de repente con que era huérfano. Había llegado a la conclusión de que el alcoholismo de su padre era comprensible, aunque le hubiera llevado a la tumba inexorablemente.

Bradford se alejó de la ventana y apuró el café. Fue sin hacer ruido hasta la cocina, puso la taza en el lavavajillas y cogió el maletín. Estaba a punto de salir de casa cuando se acordó del crucifijo de plata de Nancy. Se lo había regalado para el primer aniversario de boda para sustituir al que había perdido durante la luna de miel en Hawái. Nancy llevó ese crucifijo siempre y lo tenía asido cuando la encontraron moribunda en el coche después del accidente en el Northern State Parkway de Long Island.

Volvió a la habitación del amplio piso bien amueblado que había compartido con Nan, Scott y David y cogió el crucifijo del joyero de su esposa muerta, que todavía estaba en el más grande de los dos vestidores de la habitación principal. Miró el objeto brillante durante un instante y suspiró al metérselo en el bolsillo del traje de lana azul grisáceo.

Hacía frío afuera, pero Bradford apenas lo notó mientras cruzaba la parte alta de Broadway y giraba a la izquierda la siguiente manzana en la avenida de Amsterdam. Iba en dirección a la enorme catedral de Saint John the Divine, uno de los monumentos más emblemáticos que nadie podría pasar por alto en la calle 112 oeste, entre la avenida de Amsterdam y Morningside. Pasada la gran iglesia episcopal, estaba la católica romana de Notre Dame, más pequeña, en la calle 114 oeste, a la que había ido a misa con Nancy y los niños. Nancy era la católica de la familia y no él, pero no se había cansado nunca de desearle «la paz» cuando tocaba durante la misa con un afectuoso beso.

La iglesia de Notre Dame era grande, aunque no tan espaciosa como la catedral de Saint John algo más abajo. Del mismo modo que la catedral, atraía a los fieles de la Universidad de Columbia y de las facultades de enfermería que había cerca, de modo que las misas diarias contaban con bastantes asistentes. Todavía era pronto cuando Bradford cruzó la inmensa puerta de entrada de Notre Dame, unos veinte minutos antes del inicio de la misa; sin embargo, ya había algunas personas arrodilladas en las primeras filas.

Bradford se detuvo en la entrada poco iluminada para mojar los dedos en la pila de agua bendita que había en la pared, siguiendo a conciencia la costumbre de Nancy. Acto seguido, se fue hasta un banco de los de atrás; se sentó, mirando fijamente la gran cruz que había encima del altar. Se llevó la mano al bolsillo del traje, sacó el crucifijo de Nancy; lo sostuvo en la mano y pensó en ella. Había perdido la cuenta de cuán a menudo se habían sentado juntos en ese mismo banco y, sin embargo, aunque sólo por un instante, hubiera jurado que sentía el cuerpo de Nan a su lado y en lo que duró ese momento volvió a sentirse vivo.

Después se puso de rodillas y repitió despacio las palabras del padrenuestro, la única concesión que le hacía a la religión. Creía en Dios, más o menos, pero no creía que hubiera una manera «correcta» de rendirle culto o que existiera una religión «verdadera». Mientras rezaba, observó que aparecía un cura por la puerta de la sacristía. Se paró un momento para inspeccionar la congregación y se acercó a algunos fieles de las primeras filas. No pudo oír la bendición del cura.

El corazón de Bradford empezó a latir más rápido mientras se concentraba para acabar la plegaria por Nancy y los dos niños rubios como el oro que le había dado durante los dos primeros años de matrimonio. ¡Les quería tanto! Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había hecho en la garganta y pestañeó para hacer desaparecer las lágrimas que le anegaban los ojos.

El cura avanzaba por el pasillo lateral hacia él cuando Bradford murmuró un «Amén» casi imperceptible y se levantó para irse. No tenía nada en contra de los sacerdotes, pero tampoco tenía nada en común con ellos. Además, se sentía incómodo en su compañía, tal vez a causa de las acciones que había llevado a cabo mientras estuvo en los servicios de inteligencia del ejército en Vietnam.

Al salir de la iglesia, se preguntó si merecía la pena esa visita anual. Si las almas de Nan y los niños habían sobrevivido a los cuerpos, ¿sería verdad que sólo podían verle dentro de la iglesia? Se encogió de hombros ante tal pregunta justo al llegar a la avenida de Amsterdam y empezó a buscar un taxi. Se dio cuenta de que no importaba que Nan pudiera «ver» que la echaba de menos; lo verdaderamente importante era que se sentía infinitamente mejor por haber respetado esa costumbre anual de visitar su iglesia y rezar por ella.

Mientras caminaba por la avenida de Amsterdam, pasada Saint John the Divine, Bradford sonrió al ver a un chico con un perro tozudo a rastras, uno de esos pequeños que se parecen a un pastor escocés. Sus hijos casi llegaron a tener un perro; Nan quería tener un cachorro para criarlo y Brad había ido a alguna tienda de animales para decidir cuál era el mejor tipo de perro hasta que, de repente, ya no hubo necesidad alguna de hacerlo.

—¿Va en la misma dirección que yo, señor Bradford?

Bradford se paró y se dio la vuelta: al lado del cachorro, que ahora estaba sentado en cuclillas en el bordillo de la acera, había un taxi a cuadros y, al volante, estaba la cara familiar de Danny Taylor. Brad no tenía ningún coche en el centro, a pesar de que Finvest disponía de muchos que podría utilizar si así lo quisiera. Prefería coger un taxi para ir y venir de la oficina y había apalabrado el servicio de diversos taxistas en los últimos años, entre los cuales se encontraba Danny.

—¿Cómo has dado conmigo? —preguntó Bradford, mientras se subía a la parte de atrás.

—Me acuerdo del año pasado —respondió el taxista—. Me contó que iba todos los años a Notre Dame cuando me pidió que le recogiera allí el dos de marzo.

—Bueno, gracias por pensar en mí. No es fácil encontrar taxi a estas horas de la mañana. Quería pedírtelo ayer, pero lo olvidé.

El taxista esbozó una sonrisa a través del retrovisor.

—Ningún problema. Tengo una gran memoria y, además, es el que me da mejores propinas, o sea, que no quiero perderle ni un solo día.

A pesar de la nostalgia que le invadía, le animaron las bromas de Danny. Siempre deseaba encontrar a Danny cuando, a menudo, tenía que tomar un taxi para una carrera corta hacia la oficina de alguno de los que figuraban en la creciente lista de clientes de Finvest en Nueva York. La mayoría de taxistas de Nueva York eran filósofos frustrados que, demasiado a menudo, dejaban a Bradford deprimido o preocupado. Pero Danny era diferente porque siempre estaba de buen humor y contaba historias de alguno de los seis hijos que tenía en Queens.

Mientras Danny se concentraba en conducir el taxi entre el tráfico que todavía quedaba de la hora punta de la mañana, Bradford se apartó de los pensamientos deprimentes del aniversario y pensó en la comida programada con Jack Sands de Transnational Industries, TNI, uno de los mejores y más ricos clientes de Finvest. Iba a ser una reunión un tanto tensa porque iba a entregar un informe financiero que inquietaría a Jack, puesto que había pruebas fehacientes de que una filial de TNI estaba estafando a la matriz una cantidad sustanciosa de dinero.

Finvest era una empresa poco común, pero efectiva: se trataba de un enorme grupo empresarial de investigación financiera con oficinas en todo el mundo conectadas por medio de un sistema informático de telecomunicaciones vía satélite que proporcionaba a todos los trabajadores acceso online a la información, y posibilitaba la comunicación instantánea entre las oficinas. El nombre de la empresa era el resultado de la unión de las palabras representativas del área en la que estaba especializada en inglés: financial investigations, es decir, la investigación financiera.

Bradford y su socio, Tom Sumereau, habían concebido la idea de la empresa y la habían fundado hacía ya doce años. Aunque estaba ahora constituida en sociedad, Sumereau y Bradford todavía poseían todas las acciones de la compañía. Sumereau era el presidente y Bradford el director general. El negocio prosperaba, gracias a los sistemas ideados por el ingenioso Sumereau y las habilidades organizativas y motivadoras de Bradford.

Volvió al presente porque, de repente, se encontró de bruces en el suelo del taxi, por culpa de un frenazo que dio Danny al intentar esquivar un gran Cadillac limusina negro que les había cerrado el paso sin avisar.

—Lo siento, señor Bradford —gritó Danny—. ¿Está bien?

Brad asintió con la cabeza mientras volvía a sentarse y se limpiaba el traje.

—Me alegro de que tengas el taxi tan limpio, Danny —dijo bromeando—. Con tanto conductor loco en esta ciudad, nunca sabes cuándo vas a aterrizar en el suelo.

—La he cagado yo —declaró el taxista—, debería haber visto que el pedazo limusina se nos echaría encima. A él también le han cortado el paso.

A Brad le gustaba que Danny no culpara al otro conductor, como solía hacer la mayoría de taxistas de Nueva York. Tal vez Danny no fuera más hábil que los demás, pero al menos era más honrado.

Las letras doradas del cristal esmerilado de la puerta dejaban leer «ELLIOT BRADFORD, DIRECTOR GENERAL». Cuando era más joven, Bradford se sentía orgulloso cada vez que lo leía; pero ahora abría la puerta del despacho privado y entraba sin darle más importancia. Como de costumbre, era el primero en llegar a la oficina de modo que se fue al área de descanso donde había una pequeña nevera y una cafetera de filtro para los empleados y se preparó un café.

Estaba sentado a la mesa de nogal repasando el informe de TNI cuando Linda Hamilton, su ayudante personal, entró. Realmente, Linda era mucho más que una secretaria: le organizaba la vida e, incluso, llevaba a cabo recados personales. Se encargaba de las tareas menos importantes de Brad, de modo que él podía encargarse del trabajo más importante.

—¿Necesitas algo más para acabar el informe, Brad? —preguntó Linda al ver los papeles que tenía en las manos. Habían repasado y vuelto a repasar los datos que habían reunido los investigadores de Linvest en Europa durante las últimas ocho semanas y Brad había realizado dos viajes de tres días al viejo continente para entrevistarse en persona con el equipo. Brad era tan perfeccionista que nunca entregaría ningún informe con cabos sueltos.

—Sí, Linda —respondió Brad secamente, levantando la mirada—. Dame el nombre del tipo de Plymouth Films que trabaja para Cinema Services. Creemos que sabemos quién es y me gustaría darle un nombre a Jack Sands. Quiero ser concreto.

—Pero Ted Mangini de Los Angeles, afirma que no hay ningún ejecutivo de Plymouth que esté viviendo por encima de sus posibilidades, al menos más de lo normal, y que tampoco existe ninguna señal de que alguno de ellos tenga ningún problema que se le escape de las manos con el alcohol o las drogas hasta el punto de tener que robar.

Bradford asintió con la cabeza, apuró el café y dejó la taza vacía encima de la mesa de trabajo. Sabía que Linda se la volvería a llenar tan pronto como acabaran de hablar.

—Alguien se está quedando con buena parte de los beneficios de Plymouth y TNI, Linda.

—Hay un artículo interesante en el Wall Street Journal de hoy en el que habla de la distribución en el extranjero de las películas de Estados Unidos, Brad. Está enterrado debajo de los papeles que tienes en la mesa. Te he marcado el artículo. Dice que las películas funcionan en el extranjero más o menos igual que aquí.

Después de que Linda le llenara la taza de café otra vez y le dejara solo con el informe de TNI, Brad leyó el artículo. No le sorprendió que la industria se preocupara sobre la posibilidad de que los beneficios de las películas en Europa se vieran reducidos por culpa de las distribuidoras. Precisamente por esa razón TNI había contratado los servicios de CSI, Cinema Services Inc., como perro guardián de las operaciones de distribución en el extranjero de Plymouth Films y, más tarde, había contratado a Finvest para que supervisara secretamente a CSI.

Brad le había propuesto la jugada a Jack Sands las pasadas Navidades cuando estaba como invitado en Winterhaven, el chalé de Sands en las Green Mountains, en Vermont. Habían estado tomando unas copas y jugando una partida rápida de ajedrez, el juego de mesa preferido de Jack, cuando Sands le mencionó de pasada que los ingresos de las salas de cine en Europa no habían mejorado después de haber contratado a CSI y que, de hecho, habían sufrido un bajón importante. Ahora Brad sabía el porqué y en pocas horas iba a compartir esa bomba informativa con su viejo amigo.

La ligera, aunque característica, fragancia del perfume Opium, un regalo que le hizo Brad en Navidad, hizo que girara la silla para ponerse de cara antes de que ella dijera nada.

—¿Ya sabes qué vas a hacer con lo de Frank Bartlett? —preguntó ella.

Bradford frunció el ceño e hizo que no con la cabeza. Bartlett había servido junto con él en 1969 como oficial de los servicios de inteligencia en Vietnam. Por aquella época, Frank era un tipo duro y sagaz, pero ahora se había convertido en un desastre: era un alcohólico declarado y reformado y no había admitido que había estado consumiendo droga y traficando modestamente con ella hasta hacía poco. Aunque nunca había sido declarado culpable por tráfico de drogas, lo podrían haber pillado fácilmente, según las informaciones de que disponía Brad, pero parecía que ahora Bartlett estaba limpio. Sin embargo, nunca podría llegar a cumplir los estrictos requisitos de Finvest.

Frank se había presentado la semana pasada cuando Brad estaba reunido en Londres con Tony Phipps, el director de las operaciones de Finvest en el Reino Unido. Quería hablar con Brad para pedirle trabajo en Finvest. Tom le había entrevistado y Linda se había hecho con los detalles de su situación personal y de su historia. También le hicieron una revisión, cuyos resultados le apartaban de cualquier futuro que pudiera tener en la empresa de Bradford.

Ayer, Brad quedó para comer con Frank. Principalmente hablaron de los viejos tiempos en Vietnam y Frank le recordó tácitamente a Brad que el hecho de haber servido juntos constituía un vínculo entre ellos o, al menos, debería ser así. De vuelta a las oficinas, Brad le puso al corriente de los datos que contenía el informe.

—¿Dónde y cuándo empezaste con las drogas? —preguntó Brad sin rencor.

—¿Drogas? —repitió boquiabierto. No hacía falta ser un experimentado psicólogo para reconocer la culpabilidad que afloró en su cara.

Al final, Brad no tomó ninguna decisión y quedaron sólo en que intentaría ayudar a Bartlett.

—Me gustaría ayudarle a tirar adelante, Linda —dijo ahora Brad—. Está contra las cuerdas. Era un buen hombre. Ahora no sé si continúa siéndolo o no. ¿Tú qué crees?

Había quedado demostrado que Linda era muy buena juzgando caracteres.

—Diría que está al límite o, como mucho, que no implica demasiado riesgo. Estaba tenso como una cuerda de violín cuando hablé con él. Ni siquiera se me insinuó.

A Brad le hizo gracia esto último, pero sabía que Linda intentaba suavizar su valoración, que no era muy alentadora. Aun así, Brad quería dar una segunda oportunidad a Frank, no por el peculiar sentido de lealtad que se profesaban siempre los antiguos compañeros de guerra, sino porque parecía que el hombre estaba haciendo un verdadero esfuerzo para rehabilitarse.

—No podemos darle ningún trabajo aquí, Linda —dijo Brad—, pero creo que le puedo conseguir algo en la agencia de detectives de Les Sawyer. Necesita a alguien bueno y Frank era uno de los mejores. Me parece que lo intentaré.

No tuvo ningún problema para concertar a Bartlett una entrevista con Sawyer y cerró la mañana justo antes de las once para ir a recoger a Bartlett al hotel. Le advirtió de que Les conseguiría una copia del historial de Frank y que tenía que ser directo y franco con Sawyer.

—Te debo una, Brad —declaró Bartlett con gratitud y la voz rota por la emoción.

Sintiéndose mejor, Bradford tomó un taxi hacia Columbus Circle, donde se encontraba el rascacielos de paredes de cristal centelleante que era la sede de TNI y de su consejero delegado, Jackson T. Sands. Durante el recorrido en taxi a través del frenético Manhattan, Bradford se relajó por primera vez desde que Linda entrara antes en su despacho. Tenía ganas de volver a ver a Jack, pensó, incluso a pesar de que la bomba de relojería que era el informe de Finvest sobre Cinema Services estuviera a punto de estallar. Los dedos de Brad mesaban la barba corta y de color castaño y tiraban distraídamente de ésta mientras pensaba en el gran bebedor irlandés que se había convertido en algo más que en un buen amigo y en un auténtico santo patrón durante los últimos doce años.

Jack era igual de cálido con la familia y los amigos que competente como jefe de la importantísima y riquísima TNI. Estaba enamoradísimo de su mujer, Ellie, y adoraba a su única hija, Holly Sands, de veintidós años.

Holly, una rubia despampanante, había sido una niña precoz y tal vez fuera incluso una joven más precoz aún. Resuelta y a veces irascible; como su padre, tenía la costumbre de pedirle a la vida lo que quería. Se peleaba a menudo con sus padres, que la adoraban, por los temas normales de su edad; pero aun así, pasaba mucho tiempo con ellos y no se iba por ahí con gente de su edad. La familia vivía entre una casa en la parte alta del este de la ciudad, a la que Brad acudía bastante a menudo de visita, el chalé Winterhaven, en Vermont, y unas fincas que poseía en los Cayos de Florida.

Desde el principio, Jack lo había tratado como si fuera de la familia. A Nancy también le había gustado Jack, y sus consejos paternales lo habían ayudado a sobreponerse en los peores momentos después de la muerte de su esposa.

La llegada al edificio de TNI le interrumpió el hilo de los pensamientos. Mientras pagaba al taxista y entraba con aire resuelto en el vestíbulo, Brad no se percató de que un hombre obeso, cuya cara angelical se ocultaba parcialmente detrás de un apartado del Daily News, lo observaba desde el quiosco de los periódicos que había allí. Cuando Bradford pasó por su lado y se dirigió directamente hacia el ascensor, el hombre cerró el periódico sin prisa, se lo metió doblado debajo del brazo y se apresuró a entrar en el mismo ascensor. Llegó justo a tiempo para subir con Bradford y otras nueve personas, de manera que las puertas se cerraron un poco después para que pudiera pasar.

Ninguno de los ocupantes se miró entre ellos, ninguno excepto Bradford y el hombre obeso vestido con un abrigo negro de cachemira que se encontraba en el lado opuesto del ascensor. La inspección de Bradford fue rápida pero completa. Como siempre, sólo buscaba un posible atracador, un tipo de persona que no esperaba encontrar a media mañana de un día laborable en un ascensor repleto. Debido a su pasado en el servicio de inteligencia militar, y también porque era neoyorquino, estaba entrenado para reconocer a ese tipo de criminales.

Mientras estudiaba las facciones inocentes del hombre, a Bradford le picó la curiosidad por si le conocía. El hombre miraba fijamente hacia adelante, pero Bradford notó que la mirada no era tan desinteresada como pretendía que pareciera.

Bradford se preguntó si le engañaban los sentidos, cosa que no habían hecho nunca antes. Una vez, en Saigón, un asesino del Vietcong lo había atacado en un autobús lleno de gente; el hombre lo había seguido por las calles de la ciudad sin que Bradford se diera cuenta. Pero una vez en el autobús, su sexto sentido le alarmó justo antes de que el asesino se abalanzara sobre él con un cuchillo. Ese estado de alerta le había salvado la vida. Sin embargo, ahora no se encontraba allí y nadie tenía razones para atacarlo, a menos que fuera por dinero. Por lo que respecta al hombre obeso, puede que fuera un chef que no estaba trabajando, decidió Bradford, al observar la gran barriga que el abrigo caro no podía esconder. Además, los atracadores no acostumbran a vestir con cachemira. No, Bradford estaba seguro de que el hombre era inofensivo, así que se relajó, levantó los ojos marrón claro y miró por qué piso iba el ascensor, como el resto de ocupantes.

Bradford se bajó en el decimonoveno piso, pero a pesar del juicio que se había formado sobre el hombre gordo, no tomó inmediatamente el camino hacia las oficinas de la dirección de TNI. En su lugar, se paró como si dudara acerca de qué dirección tomar. Hasta que las puertas del ascensor no se cerraron y las dos bonitas jóvenes que habían salido del ascensor antes que él hubieron desaparecido por el pasillo, no se puso en movimiento hacia la suite de TNI.

Una vez tranquilo, Brad empezó a revisar la presentación del informe en el maletín. A Plymouth Films, la productora de Hollywood propiedad de TNI, le faltaban dieciséis millones de dólares de los ingresos provenientes del extranjero, a pesar de la racha de buenas películas. Se suponía que Cinema Services debía haberse asegurado de que los cines europeos no falseaban las cifras de asistencia para sacarle dinero a la Plymouth. En vez de eso, Cinema Services estaba negociando por su cuenta para llevarse un trozo del pastel. El hecho de ver confirmadas sus sospechas no le gustaría nada a Jack y Brad se había preparado para enfrentarse al mal humor de Sands.

Brad echó mano de su memoria para recordar otra explosión de Sands. Ocurrió hace dos inviernos en Winterhaven, cuando el comportamiento de Holly encendió la rabia del padre. Habían estado disfrutando del calor de un fuego resplandeciente en la chimenea de la sala de estar y saboreando unos cafés irlandeses cuando Holly, que entonces contaba veinte años, miró fijamente a Jack con sus ojos de color verde esmeralda y les comunicó la intención de seducir a Bradford para casarse más adelante con él. Ejemplificó la afirmación saltando encima de Brad en un intento de llevar a cabo el primer objetivo de manera inmediata.

Conocedor del infierno personal que había pasado Bradford después de la tragedia familiar, Jack había perdido el control y había tirado de su hija, que se había convertido en una joven agresiva, para alejarla de su presa. Luego, la disuadió verbalmente de la manera en que sólo un irlandés puede hacerlo. Sin embargo, nada le importó a la impetuosa Holly; dejó que las duras palabras de su padre la rociaran como una ducha de agua fina y mantuvo la actitud desafiante.

—Si Brad no me quiere —declaró ardorosamente—, dejad que me lo diga él.

Con todas las miradas puestas en él, Brad, sonrojado, intentó calmar la situación.

—Otra vez será, gatita —le dijo Brad en el tono que utilizaría para hablarle a un niño—. Pero ¡de verdad que la oferta me halaga!—. Entonces se volvió hacia Sands y sosegadamente le pidió que se tranquilizara—. No te cabrees, Jack. Me halaga el hecho de que piense que vale la pena seducirme.

Después de eso, Holly se comportó y el enojo de Sands se desvaneció.

En ese instante, al empujar la puerta del área de recepción de TNI, cruzó la mirada con los ojos almendrados de una atractiva mujer asiática de pelo negro sentada detrás del mostrador de recepción. Reconoció a Brad y le dedicó una sonrisa radiante.

—Puede pasar directamente al comedor privado del señor Sands, señor Bradford. La comida se servirá dentro de unos diez minutos.

El hombre obeso, al que Elliot Bradford había etiquetado de chef al que le gusta catar sus propias creaciones culinarias, salió del ascensor un piso después del TNI. El ceño fruncido propiciaba que las arrugas le surcaran la frente mientras observaba cómo se cerraban las puertas tras de sí. No se fue de la zona de los ascensores que se encontraba en un pasillo enmoquetado y, en vez de eso, tomó el siguiente ascensor hacia el vestíbulo y abandonó el edificio. El trabajo preliminar de hoy había terminado.

Así que, pensó Frank Bochlaine, Bradford iba a entregar personalmente el informe de Finvest sobre las investigaciones de las operaciones de CSI en Europa. Era un dato útil. Se preguntó si el conde o Nicholas habrían recibido ya el mensaje que había interceptado del espía de Finvest.

La cara de Bochlaine perdió el aspecto angelical. No le gustaban las personas de Aspis, pero esa noche tenía trabajo que hacer: debía entrevistarse con Sands a la hora de la cita, debía enterarse de lo que decía el informe de Finvest que le habría entregado Bradford y, luego, actuar en consecuencia. Después de la reunión, tal vez llamara por teléfono a Bradford, que constituía una seria amenaza para los jefes de Bochlaine, que se preguntaba cómo reaccionaría Bradford si descubriera la verdad sobre el accidente que había segado la vida de su mujer y sus hijos tres años antes.

Justo en ese instante, empezó a notar en su enorme estómago retortijones de hambre, que retumbaron con fuerza. Hubo un tiempo en que podía permitirse mimar el apetito: había sido levantador de pesas olímpico y, entonces, necesitaba todas y cada una de las calorías que consumía para fortalecer los músculos y no perder la fuerza. Aunque ahora ya no practicaba ese deporte, había mantenido el apetito de talla olímpica y ahora las capas de grasa le forraban el cuerpo una a una y los músculos de antaño estaban enterrados en algún lugar en el fondo del montón de carne.

Pasado Broadway y cerca del Coliseum de Nueva York había un pequeño restaurante italiano que había localizado antes. Se unió a las hordas de gente que cruzaban la calle 59 oeste cuando el semáforo se puso rojo para los coches. A medida que la mañana iba tocando a su fin, miles de oficinistas hambrientos abandonaban los enormes edificios de oficinas que se alineaban en Broadway y la Octava Avenida en busca de alimento. Una vez dentro del restaurante, Bochlaine acomodó la enorme figura en un reservado de madera para cuatro personas. Rechazó la petición de la camarera de trasladarse a un sitio para dos personas: no le hizo constatar que pesaba más que dos personas de tamaño normal y que necesitaba más espacio, pero al final ella vio que no podría convencerle y le tomó nota de mala gana.

—Te están robando descaradamente, Jack —observó Bradford—. Así de sencillo.

Los ojos de Brad no dejaron de mirar a los de Sands mientras los dos hombres comían en la mesa escrupulosamente dispuesta en el comedor separado del despacho de Jack por unos paneles.

Sands ponía cara de circunstancias al mirar el informe que tenía en la mesa al lado del plato. Entrecerró un poco los ojos al ver la cubierta negra con el logo, claro y blanco, de Finvest y las arrugas de la cara se transformaron en surcos de preocupación un poco más abajo de la tupida masa de pelo canoso. Entonces, consciente de que Brad le observaba atentamente, se dio la vuelta y miró en silencio por la ventana que le quedaba a la derecha. Si hubiera estado de pie delante de ésta y hubiera mirado hacia abajo, habría contemplado el inhóspito e invernal aspecto del Central Park diecinueve pisos por debajo, con el césped cubierto por una capa de nieve.

La reacción de Sands, o precisamente el hecho de que no reaccionara, ante la revelación del robo que estaba llevando a cabo CSI dejó a Bradford atónito. El irlandés maduro como mínimo debería de ser presa de la rabia a esas alturas; debería de haberse puesto en pie e, indignado, empezar a dar vueltas por la moqueta azul de la habitación. Sands conocía todos los tacos habidos y por haber y los utilizaba a menudo. Sin embargo ahora estaba sentado en el sillón, sin mediar palabra, en la cabecera de la mesa, con una serenidad algo inaudita.

Antes de que Bradford pudiera romper el silencio, un hombre de color, mayor, bajo y fornido vestido de esmoquin salió de detrás de la puerta al otro lado de la habitación y se quedó de pie entre Sands y el invitado.

—¿Un campari con soda, señor? —le preguntó el arrugado viejo a Bradford con una sonrisa. Tenía una ficha sobre Elliot Bradford en la que había apuntadas todas sus preferencias acerca de la comida y la bebida y la había repasado a conciencia cuando supo la identidad del invitado de hoy.

—Que sea vodka con hielo, Jesse —replicó Bradford—. Necesito algo fuerte.

Sands asintió ante la mirada inquisitiva de Jesse y el camarero trajo un vaso de whisky escocés sin hielo junto con el vodka de Bradford.

Mientras bebían, Bradford escrutaba a Sands sin mirarlo directamente. El anfitrión doblaba y volvía a doblar tranquilamente la servilleta beige de lino en la mesa delante de él, buscando las respuestas en las ligeras arrugas del mantel. Brad pensó en lo mucho que Jack había significado para ambos socios. Sabía que si no hubiera sido por él, Finvest muy probablemente habría nacido muerta, puesto que Sands la puso en el mapa empresarial.

Brad y Tom eran banqueros especializados en inversiones que estaban cansados de trabajar para otras personas. Dos jóvenes inteligentes, con agallas y cerebro, con contactos y experiencia en informática, sabían que podían crear una empresa y hacerla crecer una vez hubieran pescado a un pez gordo: Jackson Sands había sido ese pez gordo.

Algunos años atrás, cuando abrieron el primer local en la Tercera Avenida, Bradford y Sumereau disponían de unas oficinas que contenían dos despachos y una pequeña área de recepción en la que trabajaría la secretaria, cuando tuvieran una. Antes de que la secretaria entrara en escena, Sands visitó la oficina cuando sólo era el director de TNI. Había recibido la tarjeta de Finvest que se anunciaba a sí misma como una empresa de «investigadores financieros confidenciales de empresas».

A Sands, pensaba en ese momento Bradford, seguro que le pareció gracioso ver a los dos jóvenes asociados, acabados de salir de la facultad de administración de empresas de Wharton School, fingiendo conocer muy bien ese mundo e intentando convencerle. Jack había dado muestras de estar impresionado hasta que cortó en seco el discurso aburrido, aunque repleto de datos, que estaba dando Tom para vender los servicios de la empresa. En ese instante les preguntó si podrían convertirse «en una especie de sociedad gestora especializada a lo Dun & Bradstreen» para TNI. Lo que quería, dijo, era obtener toda la información competitiva que necesitaba, rápidamente y con el mínimo de estupideces.

—Cuando os llame a las nueve de la mañana y os diga que necesito saber todo lo que hay que saber de la empresa tal y cual, quién es el director, si es solvente, quién es el banquero y demás, quiero que me entreguéis un informe en cuarenta y ocho horas o tal vez noventa y seis, si la empresa está en Europa. ¿Podéis garantizármelo?

Finvest no podía, del mismo modo que ninguna otra compañía en el mundo tampoco podría hacerlo y Bradford se lo dijo a Sands, por encima de los sonidos de desaprobación que emitía Tom. Sin embargo, otra vez Sands volvió a sorprenderles.

—¡Fantástico! —les dijo—. Ya estaría yéndome de aquí ahora mismo si hubierais intentado tiraros un farol y engañarme, señores. Ahora, decidme la verdad: ¿cuánto tardaríais en prestarme el servicio que necesito? ¿En darme lo que quiero tan pronto como lo desenterréis? El tiempo es oro, ya sabéis, y malgastarlo produce un efecto de bola de nieve en términos de dólares empresariales.

—Acabamos de empezar, señor Sands —dijo Brad—. Si tuviéramos el dinero suficiente...

—Ya veo que acostumbras a salirte con la tuya, Elliot —interrumpió Sands—, os daré un anticipo.

—Entonces diría que lo podemos tener listo en un mes, aproximadamente —declaró Sumereau, todavía un poco confuso ante lo que estaba sucediendo.

—Que sean dos semanas y os envío un anticipo de diez mil dólares por mensajero esta misma tarde. No, que sea el doble, veinte mil dólares. Seguro que tenéis unas ganas locas de realizar un buen trabajo, pero si pasáis penuria, puede que no hagáis bien la tarea. Podéis cobrarme, pongamos por caso, mil dólares al día por el trabajo que realicéis al principio para TNI, y me encargaré de que siempre tengáis un anticipo de los gastos en la cuenta del banco.

—Que, naturalmente, será en uno de sus bancos, ¿no es verdad? —sugirió Bradford con una sonrisa de complicidad.

—Lo pillas rápido, Elliot —afirmó Sands con una carcajada—. Esto os ayudará a establecer una línea de crédito, que seguramente necesitaréis como el aire que respiráis.

Más de veinticuatro millones de dólares de TNI fueron a parar a Finvest durante los siguientes diez años. En seguida, Sands se convirtió en el director general y también en el presidente del consejo de administración y Finvest abrió oficinas por toda Europa para hacer frente a las continuas demandas de investigación de Sands, así como de otros clientes. Bradford y Sumereau trasladaron las oficinas centrales a la Quinta Avenida, tan sólo a unas cuantas manzanas de su cliente principal y Bradford a menudo cubría la corta distancia que hay hasta Columbus Circle a pie cuando tenía prisa o no podía conseguir un taxi inmediatamente.

Sands quedó prendado de Bradford y su relación fue más allá del trato estrictamente profesional que se estableció con la empresa de Brad. Si Tom Bradford hubiera estado vivo, difícilmente hubiera ayudado tanto a su hijo como lo hizo Sands durante los momentos trágicos que tuvieron lugar después del accidente que dejó a Brad viudo. Brad se desmoronó y lloró en el hombro de Jack el día del funeral y el seco irlandés también derramó algunas lágrimas.

Sands era la única persona del mundo que llamaba a Brad por su nombre de pila, Elliott; le parecía bien y natural hacerlo así. Después de que Bradford volviera de los dos arduos años que pasó en Vietnam, tuvo unas terribles pesadillas: soñaba que lo perseguían tres traidores vietnamitas del sur a los que había matado por haber intentado llevarlo a una trampa del Vietcong. Fue finalmente Sands quien lo ayudó a superar los remordimientos que sufría desde que volvió a la vida civil.

Brad se convirtió en el hijo que Jack Sands nunca tuvo y, del mismo modo, Jack Sands era, a los ojos de Bradford, su padre adoptivo.

Finalmente, Jack habló, rompiendo el silencio opresivo que reinaba en el comedor ricamente ornamentado.

—Tal vez quiera que mantengas el informe oculto durante algún tiempo, Elliot —dijo—. Pero explícamelo de forma sencilla de modo que no tenga que leérmelo.

—Cinema Services se está forrando robándote en este juego a tres bandas, Jack. Hay alguien implicado en Plymouth Films, pero todavía no sabemos de quién se trata. Lo que sí queda más que claro es que la gente de Cinema Services está compinchada con los propietarios de las salas de cine extranjeras.

Sands esbozó una tímida sonrisa.

—Sigue —le animó, mientras apuraba el vaso de whisky—. ¿Cómo lo hacen? ¿Cómo lo encubren?

Bradford admiraba la manera que tenía Sands de llegar al meollo de las cosas. Se puso en pie y empezó a dar vueltas por el comedor mientras ponía orden en sus pensamientos.

—En primer lugar debes hacerte cargo de que el mundo cinematográfico es como Ali Babá y los cuarenta ladrones: por cada Ali Babá que aparece, acostumbra a haber cuarenta ladrones.

Sands no rió, cosa que no sorprendió a Bradford. Sabía que Jackson T. Sands era un hombre de negocios sagaz pero escrupulosamente honesto, que admiraba las ocurrencias y las gracias pero, sin embargo, no podía tolerar de ninguna manera el robo, ya fuera a un particular o a una empresa.

—A veces tengo que tratar con sinvergüenzas de grandes empresas, Elliot —le había dicho a menudo Jack a Bradford—, y nunca lo paso bien. Si pudiera escoger, me quedaría siempre con la incompetencia antes que con la falta de honradez. ¡Y ya sabes cuánto odio la incompetencia! —Bradford lo sabía muy bien.

—Los propietarios de los cines —continuó Brad—, no son ninguna excepción. Tal vez haya alguno por ahí que no rebaje la cifra en unos cuantos centenares por semana, incluso en mil, si la cosa va bien, pero son casos aislados. Un propietario de una sala de cine que se quede con mil entradas a la semana supone un buen pico: puede llegar a dos millones al año. ¡Y sin impuestos!

—La razón por la que contratamos a Cinema Services —añadió ahora Sands—, era para asegurarnos de que la división de Plymouth Films no se asociara con los ladrones del cine. Si hacen bien el trabajo, vale la pena pagar a Cinema Services el diez por ciento de los beneficios netos. Nos supondría un ahorro de, como mínimo, el diez por ciento de los ingresos brutos si mantuvieran a los propietarios de los cines a raya.

Sands enrojeció y su presión arterial aumentaba a medida que iba viéndolo más claro.

—Elliot, ¿intentas decirme, que Cinema tiene tratos con las salas de proyección que me timan y luego se reparten el beneficio con los propietarios y también con los de Plymouth?

—Con una persona de Plymouth —le corrigió Bradford—. Hay alguien que se está llevando parte del pastel. Tal vez sea una persona o, todo lo más, un par, y no son de los de arriba. Son los encargados de tapar la diferencia entre las facturas nacionales y las extranjeras, porque ésta es la manera que tenemos de demostrar que cuentan menos entradas. En Estados Unidos tenemos unos recuentos más ajustados porque es más fácil contratar a personas para que revisen las cuentas cuando nosotros queramos. Como conocemos cuál es la proporción entre los cines de los Estados Unidos y los europeos y, excepto en contadas ocasiones, las películas estadounidenses acostumbran a tener la misma recaudación tanto aquí como allí, podemos calcular con bastante precisión los ingresos que tendrían que provenir del extranjero.

—¿Y la diferencia es de dieciséis millones? —Sands continuaba mostrándose notablemente comedido mientras se echaba para atrás en el sillón de cuero negro y cruzaba la mirada con Bradford.

—Quienquiera que tuviera que tapar el déficit de los mercados extranjeros amañando las cifras nacionales la cagó de alguna manera. La única diferencia es que cuando entramos en escena nos fue más fácil medir el déficit. Cuando empezamos a revisar las salas de cine, no fue difícil ver lo que estaba pasando, ni cómo lo hacían. Por cierto, las personas de Cinema no son demasiado amables; hicieron que algunos propietarios se pusieran duros en las negociaciones con nosotros y llegaron a amenazarnos con lindezas como volar alguna parte de la sala de proyección mientras estaba abarrotada de público.

Bradford hizo una pausa para encenderse un cigarrillo que le ofreció el anfitrión, quien, a su vez, se encendió un purito largo. Entonces Brad, con una sonrisa burlona en los labios, afirmó:

—Te lo estás tomando tremendamente bien, Jack. Esperaba que a estas alturas estarías yendo a buscar nitroglicerina para paliar la explosión.

Sands se encogió de hombros.

—No me gusta lo que me estás contando, Elliot —declaró—, porque TNI está a punto de deshacerse de Plymouth y tu informe me plantea un problema con el que no había contado. Justo después de que empezarais a inspeccionar a Cinema Services, nos llegó una oferta que nos supondría unos elevados ingresos por la venta de Plymouth.

Ahora Bradford comprendía el silencio de Sands, puesto que Jack estaba sin lugar a dudas sopesando el espinoso problema de revelar o no el informe de Finvest a los compradores de Plymouth Films.

—Tendrán auditores controlando los libros de contabilidad de Plymouth, Jack —añadió amablemente—. ¿Por qué deberíamos ocultarles el informe? No sólo juegas limpio y sin tapujos, sino que creo que podrías justificar la venta por un precio más alto, puesto que el comprador sabrá que, incluso, puede obtener mayores beneficios de los que se han conseguido hasta ahora. Los dos reconocemos que, después de todo, este timo puede pararse fácilmente, ahora que sabemos lo que está pasando.

De repente Sands se incorporó en la silla con los ojos brillantes.

—Cabronazo, ¿por qué no lo he visto desde el principio? Elliot, eres muy astuto. Recuérdame que os envíe a ti y a tu compañero Tom un plus cuando les peguemos la patada en el culo a los de Plymouth. Te lo has ganado con el trabajo de esos ojos verdes al darte cuenta de que podía utilizar vuestro informe para ayudarme a vender esta operación.

A Bradford le hizo gracia la expresión que utilizó Sands de «ojos verdes» en vez de «investigador financiero». Aunque nunca había oído a nadie utilizar ese término, ni dentro ni fuera del mundo de los negocios, le gustó.

—Entonces, ¿le enviarás el informe al comprador? —preguntó.

—¡Naturalmente que lo haré! Y lo que es más, voy a dar un susto de muerte a esos impresentables de Cinema Services esta misma noche, porque les voy a mandar una copia para que se la pegue en el culo un cierto señor Frank Bochlaine, su representante. Tiene una cita conmigo a las siete y media y te aseguro que al cabo de diez minutos estará saliendo a toda prisa de aquí con el rabo entre las piernas. ¡Me has dado las armas suficientes para cargarme a ese hijo de puta!

Bradford se puso serio.

Me suena de algo ese nombre, pero me temo que ahora no me acuerdo de qué, Jack. Oye, viejo matón, vigila con lo que le dices a Bochlaine. No quieres que te demanden, ¿verdad?

—¿A quién coño llamas viejo, Elliot? De todas maneras, no me va a oír nadie cuando mande a la mierda a ese tío, de modo que no necesitaré ningún abogado.

—Sea como sea, yo me lo tomaría con calma con Bochlaine. Si haces que se cabree, tal vez sea él quien te baje los humos a ti. Ya no eres un joven trabajador de los campos de petróleo, y a Ellie y a Holly no les gustaría un pelo que alguien tuviera que devolverte a casa hecho añicos.

—No te creas, Elliot. Todavía puedo dar buenos golpes, y no de los de béisbol. Cuando trabajaba en los yacimientos de petróleo del oeste de Texas, di muchos de esos y muy pocos encontraron resistencia. Recuerdo que una vez que acabábamos de traer una bomba de extracción y habíamos trabajado como locos para taparla, tuve que tratar con dos de los hombres más fuertes y duros que jamás hayas visto.

Bradford se relajó mientras se divertía con la tendencia de Sands a recordar sus días como trabajador de los yacimientos de petróleo. Sands se sentía orgulloso de contar a sus amigos más íntimos que hizo su primer millón de dólares en una época en la que no sabía si podría volverse a tomar una pinta de whisky irlandés. La torre de perforación dio con el oro negro tan sólo dos días antes de que se le acabara el contrato de arrendamiento.

—Esos dos tipos —relataba Sands—, eran el marido y el hermano mayor, y eso de mayor es literal, de la pequeña y dulce perla pelirroja del yacimiento con la que me estaba acostando. Se pusieron hechos una furia cuando ella les dijo que dejaran de meter las narices en sus asuntos y se lanzó a mis brazos con un beso de petróleo. Bueno, pues tardé casi cinco minutos en deshacerme de ese par de grandullones. El marido era como una maldita secuoya californiana, de dos por dos. Le di una patada en los huevos y ni siquiera se inmutó. Finalmente me lo cargué con una traviesa de ferrocarril.

Bradford se rió con la divertida batallita de Jack Sands justo en el momento en el que Jesse les servía el plato principal, salmón con salsa de mantequilla. Aunque Brad ya había oído esa historia antes, le encantaba el estilo con el que la revestía: un estilo que era palpable en toda la vida de Jack, tanto la personal como la profesional. Todo el mundo que conocía al grandullón irlandés se sentía a gusto con él: tenía algo ante lo cual era difícil resistirse. Tan pronto conocías a Sands empezabas a quererle y nadie le quería más que Bradford.

Mientras Elliot Bradford comía con Sands y Frank Bochlaine se llenaba el enorme estómago no demasiado lejos de allí, un hombre alto, delgado y apuesto lanzaba una mirada lasciva con sus ojos negros a una guapa azafata de Alitalia desde el asiento de primera clase mientras el avión cruzaba a toda velocidad el Atlántico en dirección a Nueva York.

—¿Quiere que le traiga algo, señor Criscolle? —preguntó la escultural mujer en italiano, al pararse delante del hombre que se sentaba solo en el área poco concurrida de la primera clase.

Nick Criscolle, cuya cara con bigote y facciones duras dejaba ver un carácter fuerte pero escondía el amor a la violencia, el dinero y las mujeres, mostró una sonrisa al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

—¿Eres buena preparando cócteles, Rosa? —le preguntó.

La azafata se rió echando la cabeza para atrás.

—¿Cómo ha sabido cómo me llamo? —respondió— No lo llevo escrito en el uniforme.

—Mi trabajo es saber cosas, Rosa. También sé que estarás veinticuatro horas en Nueva York. Y da la casualidad de que yo estaré allí un día entero. Me encantaría que me prepararas una copa o dos en mi casa. Es preciosa, como tú, muñeca.

Criscolle posó sus glaciales ojos azules sobre la mujer, la cual pudo percibir que era una persona importante, aparte de que estaba en forma y que era guapo y esbelto. Lo que desconocía era que la empresa para la que trabajaba Criscolle, Aspis S.A., tenía una relación especial con el jefe de la compañía aérea propiedad del gobierno. Con una simple llamada telefónica, Criscolle podía arreglarle a la chica unas vacaciones, del mismo modo que podía conseguirle un permiso permanente sin remuneración.

La seca seguridad y las palabras halagadoras del pasajero ejercieron el efecto deseado en Rosa, al igual que el estatus de VIP.

—Resulta —dijo—, que trabajé como camarera en el East Village.

Se rió tontamente y cambió al inglés, un inglés perfecto aunque con un poco de acento, al añadir:

—Pero si salgo con usted, no será para trabajar, señor Criscolle.

Él le tomó la mano que tenía apoyada en el borde del asiento y se la llevó a la boca para darle un beso encantador, mientras ponía cara de de satisfacción.

—Me llamo Nick, Rosa, y no vamos a ir a ninguna parte. Mi casa es bonita, muy bonita. Tan sólo un poco más pequeña que la del tío ese, Trump, y tiene mejores vistas. Me gusta disfrutar de ella cuando estoy en Nueva York y también me gusta que los huéspedes se encuentren a gusto. Mi coche te pasará a buscar a eso de las nueve.

—Me alojo en casa de...

—Ya sé donde alojas y donde está, amore mio —dijo con una sonrisa en los labios—. Estate preparada para cuando te pase a buscar el coche.

La sonrisa de Criscolle se intensificó cuando la bella azafata se puso colorada. Entonces se dio la vuelta y se alejó rápidamente por el pasillo hacia la parte trasera del avión. Los ojos repasaron detenidamente el delicioso trasero y el provocativo balanceo de la cadera al caminar. Rosa le proporcionaría la apoteosis adecuada para esa noche, pensó complacido con la perspectiva de poder satisfacer hoy los deseos carnales de esa mujer.

Con ese tema zanjado, se concentró con el problema de Finvest. Elliot Bradford y sus sabuesos financieros empezaban a convertirse en una verdadera molestia para los intereses de Criscolle, que eran los de Aspis. El informe que acababan de entregar era otra espina en el corazón que clavaba la compañía investigadora con sede en Nueva York desde que se cruzara por primera vez en el camino de Aspis. ¡Criscolle pronto empezaría a tomarse la venganza por su mano!

A media tarde, el avión de Alitalia tocó tierra suavemente en el aeropuerto Kennedy, mientras caían algunos copos de nieve dispersos. Criscolle pasó rápidamente los controles de aduanas y subió a la parte trasera de una flamante limusina Lincoln roja y blanca. Su chófer y hombre de confianza de Nueva York, Dominic, un italoamericano moreno de Brooklyn, estaba al volante. La fragancia del perfume Obsession flotaba pesada en el aire.

Hacia las cuatro de la tarde, Criscolle se enteró mediante un amigo de Aspis que Bradford había entregado el informe de Finvest sobre Cinema Services. La reunión prevista entre Sands y Frank Bochlaine a las siete y media de esa tarde le sorprendió. Se preguntaba qué hacía Bochlaine en Nueva York.

DOS

El primer sol del mes de marzo brillaba y calentaba más de lo habitual para la época cuando Bradford abandonó el edificio de TNI en Columbus Circle. Decidió esquivar la media docena de taxis que había aparcados delante del edificio para ir paseando con tranquilidad hasta su despacho en el edificio Croning Glass, en la intersección de la calle 56 y la Quinta Avenida.

Frank Bochlaine. El nombre que Sands le había dejado caer iba y venía en el pensamiento de Bradford como la cara de un viejo amigo olvidada hace tiempo. No podía quitárselo de la cabeza mientras caminaba zambullido entre las masas de gente que había en las aceras, que salía de comer en el centro de Manhattan y ponía rumbo hacia la calle 58. Había pasado algo relacionado con ese nombre en el pasado, estaba seguro, pero hacía ya bastante tiempo de eso.

Mientras esperaba a que el semáforo se pusiera verde, su pensamiento se alejó deliberadamente de la identidad sin rostro de Bochlaine. El inconsciente de Brad estaba mucho mejor equipado para sacar a relucir los hechos sobre el italiano que la parte consciente de su mente. Pensó en la comida que acababa de compartir con Jack.

El humor de éste había cambiado de repente para mejor cuando vio el efecto positivo que el informe de Finvest tendría sobre la venta de Plymouth Films, cosa que no podría haberle producido más satisfacción a Brad, tanto desde el punto de vista personal como profesional.

Al llegar al vestíbulo de Finvest, Bradford saludó con la cabeza a Anne, la vivaracha recepcionista, mientras entraba con paso decidido en su despacho, al final de las oficinas.

Linda Hamilton estaba sentada en el sillón, al lado de la repleta y desordenada mesa de castaño, ocupada leyendo un fajo de mensajes telefónicos que había recibido.

—Hay muchas personas que quieren algo de ti, Brad —dijo—. ¿Quieres que te lo cuente ahora? Tranquilo, que si no les atiendes ahora no se hundirá el mundo. Parece que estás enfrascado en algún pensamiento muy profundo.

—Frank Bochlaine —murmuró—. Me suena este nombre, Linda, pero no puedo ubicarlo. Está relacionado con Cinema Services, pero sé que lo he visto en otra parte. Estoy convencido.

—¿Quieres que busque ese nombre en Max? Puedo enterarme de cuanto debamos saber sobre él en un minuto si está en nuestra base de datos.

—De acuerdo —asintió Bradford, mientras se dirigía hacia la enorme ventana enmarcada por cortinas para mirar hacia abajo, a las personas del tamaño de las hormigas que iban y venían por las aceras. Max era el nombre cariñoso que él y Tom habían puesto al sistema informático de Finvest, que enlazaba todas las oficinas de Finvest vía satélite y almacenaba una ingente cantidad de información heterogénea. El nombre le venía de «Máximo» y le iba de maravilla, puesto que el sistema poseía una capacidad espectacular para rescatar cualquier detalle, por raro que fuera.

—Ha llamado Tom, Brad —añadió Linda justo antes de irse—. Está en Business Machine Corporation con Walter. El trabajo que nos encargará BMC nos permitirá comprar otro ordenador central, o un par más, dice. Se quedará allí hasta mañana, así que puedes hablar con él si lo necesitas. Le dejó un número de teléfono de contacto a Olga.

—Déjale solo. Ya es bastante difícil intentar presupuestar un trabajo sin interrupciones. ¿Ha dicho algo Tony desde Londres antes de cerrar por hoy?

—Sólo por ordenador, jefe —dijo Linda—. Le dijo a Max que te comunicara que tiene una cita para cenar con un par de hermanas que están tan buenas que deberías morirte de envidia.

Bradford se encogió de hombros, pero no sonrió. Anthony J. Phipps, el consejero delegado de Finvest Ltd. en Londres, era un investigador extremadamente eficiente con una mente rapidísima. Gracias a que también era un gran administrador, la rama de Londres era una de las mejores de Finvest. Sin embargo, Phipps era un mujeriego notable y un bromista, con una personalidad y un encanto que constituía una mezcla entre James Bond y Monty Python. Su memoria a menudo resultaba ser casi tan buena como la de Max, o al menos, así es como le gustaba creerlo al inglés. De repente a Brad se le ocurrió cómo sacar provecho del cerebro casi informático de su compañero.

—Si Max no dice nada de Bochlaine, Linda —dijo—, prueba con Tony, ¿vale?

Linda asintió con la cabeza y desapareció por la puerta que conectaba el despacho de Bradford con la sala del ordenador, cuyo acceso quedaba restringido a través del despacho de Brad o del de Tom Sumereau al otro lado. Había sido idea de Tom minimizar la posibilidad de que el personal tuviera acceso al ordenador de Finvest o a los archivos en papel guardados bajo llave en una enorme caja fuerte empotrada. Los archivos contenían los informes confidenciales más importantes que Finvest había realizado para los mejores clientes, incluido TNI.

Bradford se acomodó en la suave piel de la silla giratoria de alto respaldo y leyó los mensajes de las llamadas telefónicas. Se aseguró de que ninguno fuera urgente, se echó para atrás en el respaldo y escuchó los clics que hacía Max al teclear Linda las peticiones que le instruían para buscar información sobre Frank Bochlaine de Cinema Services.

Un instante después, Linda volvió para comunicarle las malas noticias.

—Bochlaine no está en el ordenador, Brad. Y Tony no contesta ni al ordenador de casa ni al teléfono. Supongo que ya debe de estar plenamente ocupado con el par de ninfas británicas. —Hizo una pausa—. Tal vez sea eso lo que necesitas, Brad.

—Déjalo —dijo Bradford a la defensiva—. No necesito ninguna mujer. Y mucho menos dos, como es el caso. Tom siempre intenta liarme con alguna de las amigas de su mujer, pero me gusta la vida que llevo ahora.

La mirada de Linda estaba llena de comprensión y compasión. Después de todo, ella misma se había acostado con él una vez, más o menos un año después de la muerte de su mujer, y sabía de buena tinta que simplemente no estaba interesado en conquistar a ninguna mujer. Había ocurrido uno de esos días en los que se quedaban trabajando hasta tarde en el despacho, cuando el jefe cansado y la asistente incansable se habían lanzado uno en brazos del otro después de una dura semana de intenso trabajo. La pasión se encendió durante un instante y luego desapareció como el arco iris después de una tormenta.

Fue oportuno que hicieran el amor pero no fue nada estimulante. No es que Brad fuera un mal amante; era sólo que el amante que llevaba dentro parecía como si se hubiera convertido en un fantasma y Linda no tenía ganas de luchar contra ese fantasma en la cama. La breve aventura nunca afectó a su relación profesional y, de hecho, hacía mucho que lo habían olvidado. Brad era un jefe considerado y Linda un miembro muy eficiente de la familia de Finvest en quien Brad confiaba incondicionalmente.

Mientras Linda abandonaba el despacho, los ojos de Bradford se posaron sobre la foto con el marco de plata que se encontraba encima de la estantería. Las caras de sus dos hijos lo miraban, expresando la inocencia de la infancia: eran unas caras hermosas, muy vivas. Parecía una de las ironías más crueles de la vida que el padre les hubiera sobrevivido. Empezó a notar que el corazón se le hacía más pesado y la tristeza le formaba un nudo en la garganta al recordar a sus dos hijos.

Brad había pensado infinidad de veces sobre qué habría pasado si no se hubiera ido inesperadamente de viaje de negocios a Washington el fin de semana en el que Nan y los niños habían planeado visitar a unos amigos de Southampton, en Long Island. Nan había decidido ir igualmente y había llegado bien. Pero no consiguió hacer todo el camino de vuelta a casa.

Nan conducía bien, tal vez mejor que él mismo, puesto que él viajaba casi siempre en avión entre Nueva York y las ciudades extranjeras que albergaban algunas de las sedes de Finvest. Se conocía las carreteras de Roma tan bien como las de Nueva York. De hecho, se las conocía mejor.

Finalmente decidió que no, que si ese día hubiera estado en el coche con Nan y los chicos también él habría muerto. No le habría importado ni entonces, ni ahora. La muerte no era un tema de conversación que le gustara, como tampoco le había preocupado mucho hasta la muerte de su padre.

Siempre se había arriesgado imprudentemente, sin preocuparse por los resultados. Eso fue antes de conocer a Nancy Reardon y darse cuenta de que estaban predestinados. La había cortejado con una pasión acertada; una pasión que, según él, había muerto con Nancy. Hacía tanto que no la había sentido crecer que dudaba de que jamás volviera a hacerlo. Hasta el accidente, su vida juntos había sido una combinación de un gran amor y un feliz idilio.

El pequeño coche familiar que a Nan le encantaba utilizar para ir al campo había chocado frontalmente contra el contrafuerte de un puente de una carretera. La policía afirmó con posterioridad que no había habido ningún testigo del accidente. Aparentemente, el coche derrapó, cambió de dirección y no pudo frenar en la superficie resbaladiza de la vía rápida. Nancy murió antes de que llegaran los equipos de emergencia. La habían encontrado con el crucifijo firmemente agarrado. Sin embargo, los dos chicos vivieron algún tiempo más antes de morir por múltiples lesiones internas. La memoria de su pérdida, así como la visión de los detalles, siempre le provocaba a Brad un sudor frío, como si estuviera siendo engullido por la muerte.

Bradford desterró esos pensamientos tan familiares de su cabeza y retomó la tarea de repasar los mensajes de las llamadas. Eran las seis y cuarto de la tarde en Nueva York cuando Tony llamó.

—¿Estás solo? —preguntó Bradford—. ¿Podemos hablar?

Tony se rió.

—No tengas miedo, Brad, tengo a las fieras en el vestíbulo y ahora iré a jugar con ellas, muchachito. ¿En qué puedo ayudarte? ¿Tenemos algún problemilla?

El inglés sabía que Brad no quería charlar si llamaba a esas horas de la noche.

—Frank Bochlaine, Tony. Es una especie de asesor de Cinema Services pero su nombre no aparece ni en el informe de TNI ni tampoco está en Max. He oído antes este nombre. Ponme al corriente, si puedes.

Si había alguna vaga información acerca de Bochlaine en la memoria de Bradford, Tony la encontraría. Nunca olvidaba nada. Podía citar, o cantar, si había bebido la cantidad de cerveza suficiente, largos fragmentos de Shakespeare o Lucy in the sky with diamonds, o incluso el listín telefónico de Londres.

Se produjo un instante de silencio al otro lado de la línea mientras Phipps orientaba sus pensamientos hacia la dirección correcta. Al final, habló.

—¿Bochlaine? Es un personaje marginal de la escena de Cinema Services. No conseguimos relacionarle con ningún asunto sucio del estudio de Plymouth Films, aunque he oído rumores sobre él.

—¿Como qué?

—Dependiendo de con quién hables, se dice que su empresa ha crecido con el dinero de la mafia, el oro de los Pahlavi o los diamantes de Madame Nhu.

—¿Cinema Services nutrido con dinero de la mafia? —Brad negó con la cabeza confundido—. No se mencionaba nada de esto en el informe de Cinema Services, Tony.

—En primer lugar, hermano Brad, lo que te estoy contando es tan sólo un rumor. En segundo lugar, no es Cinema Services el que se nutre con el dinero de la mafia, o de quién sea, sino que es su empresa matriz, una compañía internacional de trapicheos varios conocida con el nombre de Aspis. Se trata de una gente de Roma terriblemente misteriosa, te lo aseguro.

—¿Aspis? —Brad había oído antes ese nombre, pero, del mismo modo que con el de Bochlaine, no podía recordar ningún detalle—. Cuéntame lo que sepas y qué relación tiene con Bochlaine.

—No hay duda de que hay mucho que contar, pero no sé nada seguro. Hay cosas que son verdad, pero la mayoría no son más que conjeturas.

—Intenta separar lo que es verdad de lo que no lo es, Tony. Y prueba a relacionarlo con el nombre de Bochlaine.

—Bueno, he oído que Aspis está detrás de International Commodities, la organización especializada en operaciones de permutas financieras en Europa del Este. Se supone que también respaldan a Pratt & Woodward, la compañía de comercio de materias primas de Filadelfia, así como Central African Mining.

—De Zambia —interrumpió Bradford—. Sí, ya he oído hablar de esta organización, Tony. Si allí no hay contrabando de oro, ¡las dos hermanas que tienes en el vestíbulo son monjas!

Tony se rió a carcajadas.

—Mis dos niñas no tienen nada de monja. Miden metro ochenta, pesan unos cincuenta y cinco kilos y tienen unas piernas que llegan hasta...

—Céntrate en Aspis, Tony. Las mujeres son tu problema, no el mío.

—Sí, Brad. Aspis también está detrás del Omega Bank y sólo Dios sabe detrás de qué más. Como te he dicho, su participación en empresas de todo el mundo es muy secreta. Me he topado con ellos aquí y allá. Hace algunos años les investigué, más por curiosidad que por cualquier otra cosa. Descubrí que esta compañía empezó en Liechtenstein justo después de que los aliados acabaran con Hitler. Por aquel entonces se llamaban Piamonte S.A. y se cambiaron el nombre después por razones desconocidas.

—¿Quiénes la dirigen?

—¿Quién coño lo sabe? Todas las acciones se emitieron al portador y estuvieron reservadas por abogados. Hasta los años cincuenta su principal actividad era la gestión de fondos para una clientela selecta, cuyos nombres no están registrados en ninguno de los lugares a los que he tenido acceso. Empezaron a expandirse a otros terrenos, comprando una empresa aquí o invirtiendo capital allá. Se trata de un puzzle endemoniadamente complejo y casi imposible de completar.

—¿Qué significa el nombre?

—Bueno, no estoy del todo seguro, pero puedo decir que no se trata de un acrónimo. El diccionario dice que significa escudo, y de hecho hay una especie de víbora con cuernos que se conoce con el nombre de Aspis.

—¡Qué imágenes tan dulces! —dijo Brad sarcásticamente, a pesar de la preocupación que le causaba la información que le estaba dando Tony—. ¿Y qué hay de Bochlaine, Tony?, ¿es un directivo de Aspis?, ¿quién es?, ¿cuál es su función?

—Respecto a Cinema Services sin duda alguna, es una especie de perro guardián. Pero ocupa un puesto alto del mando de Aspis, aunque es difícil saberlo con seguridad. Me parece que Aspis está implicada en algunas operaciones extremadamente turbias, pero no he oído nada que ligue a Bochlaine con ninguna de ellas. Como te he dicho, no hemos encontrado indicio alguno de que Bochlaine esté involucrado en la estafa y la conspiración de Cinema Services.

Tony guardó silencio durante un instante y luego reanudó la explicación.

De hecho, hace unos tres años fue la última vez que me crucé con ese nombre escrito. Por cierto, tuvo algún papel en las negociaciones de los pagos a los contratistas del complejo Watergate en aquella época. Aspis se encontraba detrás de la construcción del edificio más odiado de Nixon e indirectamente poseen parte de éste, pero ha habido movimiento durante mucho tiempo por culpa de las facturas de los contratistas. ¡El hecho es que el edificio era una ruina!

La voz suave de barítono de Tony se intensificó a medida que pronunciaba la última frase y acabó convirtiéndose en una especie de risotada que no resultaba nada inglesa.

Bradford, que estaba profundamente concentrado, no le prestó atención.

—¿Me puedes contar algo más?

—Tengo entendido que habla correctamente bastantes idiomas y que fue campeón olímpico de levantamiento de pesas. Es un hombre enorme. Dicen que tiene las manos tan grandes como guantes de béisbol.

Bradford arrugó la frente. ¿Un hombre enorme? Algo se movía entre las células de su materia gris. Pero no consiguió relacionarlo con nada.

—Bochlaine estuvo en Panamá, me parece —continuó Tony—, cuando Aspis empezó con el negocio de las plátanos y sodomizó a World Fruit. Tuvieron un bebé: materias primas.

—¡Dios mío! —interrumpió Bradford—. ¿Commodities Management Inc., CMI?

—Exactamente. ¿Recuerdas?

—¿Cómo quieres que me olvide de CMI, Tony? Y ahora acabo de recordar cómo me crucé con el nombre de Bochlaine. Estaba involucrado en ese caso. Le pagaban los de CMI, ¿verdad?

—Sí, pero nunca pudimos probar nada en su contra.

—Me acuerdo de Bob Walters, Tony. ¡Dios mío! Eso fue lo que provocó que Bob diera el salto del ángel desde el trigésimo cuarto piso del edificio de la Pan Am dos semanas después de que se lo expusiéramos en el informe que le entregamos.

Tony empezó a hablar de Walters, pero Bradford no le escuchaba. Se le estaban formando pequeñas gotas de sudor en el cuello a medida que los pensamientos empezaban a tomar forma en su cabeza.

—Mira, Tony, ahora me tengo que ir. Mañana a primera hora de la mañana pide a nuestras fuentes de Europa toda la información disponible sobre Bochlaine y la organización Aspis. ¿Entendido? Quiero los informes preliminares en veinticuatro horas.

Bradford colgó el teléfono y miró el reloj. Las siete menos cuarto. Dentro de cuarenta y cinco minutos Bochlaine debía presentarse en el despacho de Jack Sands. Bochlaine estaba implicado en el asunto de TNI, Plymouth y CSI del mismo modo que lo había estado en el de World Fruit y CMI. ¿Era importante o se trataba tan sólo de una coincidencia aislada?

Brad, que después de que se fuera Linda se quedó solo, abrió con llave la puerta de la sala del ordenador y se dirigió a la caja fuerte cerrada también con llave para sacar los archivos de CMI y de World Fruit. Para su sorpresa, no había ningún archivo allí. Deberían estar en su sitio, pero habían desaparecido. Con perplejidad, examinó todos los archivos del cajón para descartar que se hubieran traspapelado. No estaban allí. Se preguntó dónde podían encontrarse. Esos archivos eran material delicado y se suponía que nadie los podía sacar de la sala del ordenador, tan sólo él o Torn, o alguien más siguiendo sus órdenes. Si Tom o él mismo hubieran necesitado llevarse ese archivo, habrían dejado una nota y el caso era que allí no había nada.

Una vez hubo vuelto a su despacho después de haber cerrado con llave la puerta de la sala del ordenador, Brad llamó a la pequeña oficina de Finvest en la ciudad de Panamá que llevaba a cabo investigaciones en América Central y América del Sur. Dos minutos más tarde, colgó, más perplejo que nunca y también algo molesto. La oficina de Panamá, que había llevado a cabo la investigación de CMI, había extraviado, no se sabía muy bien cómo, su copia del informe de World Fruit y CMI.

Todas las copias disponibles del informe habían desaparecido. ¿Qué les había ocurrido? ¿Qué les podría haber pasado, teniendo en cuenta la gran seguridad de Finvest? Bradford tragó saliva. ¿Podría ser que algún empleado de Finvest hubiera robado los archivos extraviados? No quiso contemplar esa posibilidad y rápidamente volvió a centrarse en el nombre que había desencadenado esa serie de pensamientos.

Bochlaine. ¿En qué medida estaba ese hombre relacionado con el caso CMI? Bradford se esforzó para hacer memoria. Walters, el presidente de World Fruit, se había quejado con fuerza y durante mucho tiempo de los trapicheos que hacía CMI en el negocio de exportación de plátanos como competencia de World Fruit. Bob encargó el informe confidencial a Finvest y dos semanas después de habérselo entregado lo mandó todo al traste con su salto del ángel.

A Brad ese suicidio le sorprendió porque, cuando se fue del despacho de Walters, de ninguna manera parecía que fuera a suicidarse. Se había enfadado mucho con el robo y las argucias de CMI, pero esa rabia no indicaba que fuera a llevarlo al suicidio. La falta de decoro de CMI, tal como lo recordaba Brad, costaría mucho dinero a World Fruit, puesto que, dichas argucias eran legales o, al menos, sería difícil demostrar que no lo fueran. Pero ese hecho sólo hacía que Walters se sintiera más enfadado y avergonzado. En los garabatos de la nota que dejó, que indudablemente eran de su puño y letra, Walters no mencionaba a CMI, sino que sólo hablaba de «presiones empresariales que ya no podía soportar más». ¿Tenían esas presiones alguna relación con el enigmático Bochlaine? ¿Había intentado Bob negociar con CMI, o amenazarles, y se encontró con los italianos?

Brad echó un vistazo al reloj de oro macizo Patek Philippe. Las siete. Bochlaine debería de llegar al cabo de media hora a las oficinas de Sands. Y Jack le había dicho a Brad que tenía la intención de armársela buena al italiano. ¿Había hecho lo mismo Bob Walters? Brad recordaba vagamente a Bob diciéndole que iba a utilizar la información que le había proporcionado Finvest para «hacer que esta gente entren en razón». Pero, de repente, Bob Walters murió.

El día después del suicido de Walters, Brad había ido a ver a Milt Farr, el vicepresidente ejecutivo que acabó sucediendo a Bob. Farr estuvo de acuerdo con Brad cuando éste le explicó que la muerte de Bob no acababa de encajar del todo. A pesar de las pérdidas de la compañía, la posición de Walters era muy sólida en la empresa; ambos estuvieron de acuerdo en ese punto. Había llevado a cabo un buen trabajo durante años y la manipulación de CMI no era culpa de Bob, naturalmente, ni de ningún modo repercutía negativamente en Walters. Entonces Farr se puso a la defensiva y apuntó que el ego de Bob era muy sensible, hasta un punto extremo. Farr creía que una vez que Bob se hubo convencido de que había fallado a la compañía y de que perdería el prestigio a causa de eso, había decidido que no tenía más opción que matarse.

¡Dios mío! Pensó Brad. Todo continuaba apuntando a Bochlaine. ¿Qué había dicho Tony Phipps sobre ese hombre? Que tenía unas manos tan grandes como guantes de béisbol. De repente, otro pensamiento pasó delante del último. La descripción que hizo Tony de Bochlaine. «Enorme», había dicho. Lo suficientemente grande para ser levantador de peso olímpico. ¡El hombre del ascensor! Incluso con un abrigo se le veía inmenso. ¿Podría ser Bochlaine?

En ese momento Bradford paró el torrente de pensamientos e intentó pensar racionalmente. Bochlaine tenía una cita con Jack esa misma tarde, ¿por qué razón fue antes?, ¿para ver adonde iba a ir luego? Podría ser, aunque no parece que hubiera una razón de peso para hacerlo. Pero incluso si ese fuera su objetivo, ¿por qué el hombre no se había bajado del ascensor en el piso que tocaba?, ¿había reconocido a Bradford? Pero ¿qué hubiera importado eso? No tenía nada que temer de Brad. Nada, excepto el informe.

Bradford notó otra vez un hilillo de sudor revelador en el cuello. Desde que era un joven imberbe había desafiado al peligro y se había apuntado a todo tipo de actividades potencialmente peligrosas. Había practicado la escalada, había hecho descenso de barrancos en México un verano y había volado en ala delta en Europa. La única prueba que tenía del miedo había sido siempre el sudor revelador. Cuando era joven sudaba por todo el cuerpo, pero cuando estaba en Vietnam, el sudor como sexto sentido se le había reducido a la zona del cuello. Lo sentía cuando existía algún problema, cuando estaba cara a cara con el peligro, ya fuera real o imaginario. Lo había sentido en ese autobús de Saigón y le había salvado la vida, del mismo modo que lo había sentido otras veces y no había pasado nada. Pero aun así, continuaba confiando en él.

Se preguntaba si Jack corría peligro. No podía afirmarlo rotundamente, pero de golpe se encontró de pie, convencido de ello, mientras se dirigía hacia la salida de las oficinas. Tal vez Bochlaine no significara ninguna amenaza para Jack, pero Brad se sentiría mejor estando allí con él cuando llegara el gordo.

Mientras volaba hacia la puerta privada del despacho y corría hacia la zona de los ascensores, Brad se palpó la parte izquierda del traje para asegurarse de que su revólver del calibre 38 estaba ahí. Empezó a llevar el arma encima cuando dos hombres intentaron atracarlo poco tiempo después del accidente de Nan. La formación como soldado, aunque estaba un poco oxidada, lo ayudó a desarmar a los asaltantes; pero el ataque lo convenció de que tenía que obtener el permiso para llevar una pistola. Y se lo había sacado, aunque nunca la había utilizado.

Tardó menos de un minuto en llegar al vestíbulo. Linda le había dejado un ascensor bien iluminado, con las puertas abiertas, bloqueado con una llave especial que Brad había pedido cuando se trasladaron al edificio de la Quinta Avenida. Se quedaba a menudo por la noche y no quería sorpresas desagradables por parte de maleantes que se escondieran en ascensores oscuros esperando la llamada rutinaria de un botón.

Algunos copos de nieve flotaban en el aire cuando salió impetuosamente del edificio. Miró hacia ambas direcciones, pero no encontró ningún taxi. Como no esperaba encontrar ninguno a esa hora, Brad despegó a medio trote calle arriba. Tan pronto como pudo, cruzó flechado por entre los coches de la Quinta Avenida y continuó en dirección norte por la calle 59 este. Mientras corría, su aliento formaba pequeñas nubes en el gélido aire de una noche de principios de marzo. Incluso en una ciudad en que lo raro y lo extraño constituían tanto la regla como la excepción, Brad arrancó miradas de sorpresa de los neoyorquinos abrigados. Después de todo, tan sólo un amante del ejercicio, o alguien que huyera de la ley, podría correr por Manhattan a esas horas con ese tiempo, ya fuera con abrigo o sin él.

Brad pasó corriendo al lado de una atractiva joven que lo observaba mientras tiraba de su caniche francés; entonces giró para esquivar a tres fornidos matones jóvenes, vestidos con chaquetas de piel y cadenas de oro, que holgazaneaban cerca de la entrada de un hotel. El esfuerzo de correr resultaba agotador incluso para un hombre como Brad, que estaba en buena forma; sin embargo, el ejercicio lo tranquilizó un poco. Se dijo a sí mismo que no tenía ningún argumento sólido en el que basarse, ninguna razón concreta para preocuparse por Jack Sands. Seguramente todo resultaría una quimera. Y sin embargo...

Volvió a notar el sudor en el cuello. Hacía bien preocupándose.

Una vez delante de la entrada principal del edificio de TNI, Brad se paró para tomar aliento; ahuecó las manos contra el cristal para poder ver qué pasaba dentro. No se molestó en comprobar si las puertas estaban abiertas; sabía que a esas horas estarían cerradas. Nueva York era una jungla por la noche, con predadores dispuestos a atacar a los desprevenidos.

Brad buscaba desesperadamente al guarda del vestíbulo, pero el mostrador principal de la gran rotonda, ocupado durante el día por diversos empleados de información, estaba vacío. El enorme mostrador de mármol gris estaba iluminado por una única bombilla de sesenta vatios, que alumbraba lo justo para permitirle a Brad ver que el guarda no se encontraba en su sitio.

El hombre debía de estar por allí cerca, pensó Brad. Cogió el llavero de las llaves de la oficina y empezó a picar con él contra las puertas. No contestó nadie. Mientras le daba con las llaves al cristal, empezó a intentar abrir las puertas, una por una. Se sorprendió al encontrar que la última estaba abierta, pero no se paró a pensar en su buena suerte.

Entro rápidamente y oyó el sonido de música rock que venía de la radio portátil del guarda. Al darse la vuelta, vio la radio puesta encima del mostrador de información y se acercó hacia él. Había un libro de visitas en el tablero de mármol. La fecha estaba escrita en la parte superior de las dos páginas por las que estaba abierto. No había ninguna entrada en ninguna de las dos.

Brad no se quedó allí para ser el primero en firmar y, en vez de eso, cruzó el vestíbulo en dirección hacia los ascensores, donde sólo encontró uno iluminado y que parecía que funcionaba. Una vez dentro, apretó el botón del decimonoveno piso y esperó impacientemente a que se cerraran las puertas de acero inoxidable. Al no hacerlo inmediatamente, empezó a botar por todo el ascensor para que el microrruptor que se activa con el peso pusiera al aparato en funcionamiento. Al final lo consiguió.

El ascensor era rápido y llegó al decimonoveno piso en tan sólo unos segundos. Al abrirse las puertas sigilosamente, Brad pensó en sacar el 38 de la funda que llevaba bajo la chaqueta pero no siguió ese impulso. La recepción estaba desierta, de modo que se desplazó rápidamente por el pasillo y pasó a través de las puertas con las letras «TNI: oficinas de Dirección». No había nadie en el mostrador de recepción a esas horas, aunque la zona estaba bien iluminada. El reloj de Brad marcaba las siete y cuarto.

La puerta de la antesala del enorme despacho de Sands, que albergaba el comedor privado donde habían estado comiendo antes, estaba abierta de par en par y las luces estaban encendidas. El corazón de Bradford empezó a latir con más fuerza a medida que se acercaba a la puerta de ébano cerrada del despacho de Jack. Se arrimó a ella y escuchó con atención: pudo oír dos voces amortiguadas; de hecho, sólo distinguió una. Y no era la de Jack.

¿Se trataba de la voz de Frank Bochlaine? ¿Estaba reprendiendo a Jack por las acusaciones que contenía el informe de Finvest? Brad se concentró en la voz e intentaba distinguir lo que estaba diciendo, pero sin ningún éxito. El despacho no estaba totalmente insonorizado; sin embargo, la gruesa moqueta absorbía los sonidos, así como también lo hacía el lujoso papel aterciopelado de la pared.

Se preguntaba qué debía hacer; parecía que en el despacho no pasaba nada fuera de lo común. No se oían gritos, ni voces de enfado. Tampoco había nada que pudiera sugerir que se estaba produciendo algo que no fuera una simple reunión de negocios. De repente Brad se alegró de no haber irrumpido en la habitación, pistola en mano, actuando como un loco. Soltó tranquilamente el aire que sin darse cuenta había estado aguantando y luego se alejó de la puerta.

Pero se paró en seco al oír la voz grave de Jack Sands bramar con fuerza, «¡Y una mierda! ¡No pienso hacerlo!».

Volvió hacia la puerta y Brad puso otra vez la oreja. Jack Sands ya no hablaba. ¿Qué pasaba dentro?, ¿de qué hablaban ahora?, ¿qué le había dicho Bochlaine a Jack para que éste se cabreara tanto? Brad estuvo tentado de llamar a la puerta y colarse en la habitación para poder verlo con sus propios ojos. Volvió a descartar la idea.

Sin embargo, no estaba del todo convencido de que la cosa marchara bien, de modo que se alejó de la puerta del despacho de Jack y se trasladó velozmente, siempre pegado a la pared, hasta la puerta del comedor. Quizás, pensó, desde allí podría oír más claramente a través de la puerta que unía el comedor con el despacho de Jack, ya que la mesa del despacho no quedaba lejos de esa puerta.

En cuestión de segundos, oyó las dos voces discutiendo acaloradamente; sonaban fuertes y claras.

—Nadie se lo va a creer.

—Deja de resistirte, Sands. Ahora escribe el nombre ahí o...

—¿Tendrás agallas?

—¡Firma!

Brad arrugó la frente mientras intentaba entender el significado del intercambio de palabras que acababa de oír. De pronto oyó un ruido sordo, como si un objeto pesado hubiera golpeado la mesa.

El ruido le impulsó a actuar.

—¡Jack! —gritó, mientras buscaba el picaporte de la puerta—. ¡Jack! Soy yo, ¡Elliot Bradford!

Giró el picaporte justo en el momento en el que oyó el estallido de un disparo de revólver, lo que lo llenó de miedo. La puerta estaba cerrada.

—¿Estás bien, Jack?

Brad empezó a aporrear la puerta. Paró al oír el sonido claro de un clic en el interior del despacho de Jack.

¡La puerta exterior! Brad sacó el arma de la funda del hombro y quitó el seguro de la pistola con el pulgar mientras corría a toda velocidad a través del comedor y cruzaba rápidamente la puerta. La antesala todavía estaba vacía.

El cañón de la pistola de Bradford seguía la misma trayectoria de sus ojos mientras hacía un reconocimiento rápido de la zona que tenía delante, pero no había nadie a la vista. ¡Jack! El nombre resonó en su cerebro. No perdió más el tiempo y corrió hacia la puerta exterior del despacho de Jack. El pomo giró bien y ahora, al abrir la puerta, oyó el mismo clic que había oído segundos antes. Empujó la puerta para dejarla abierta, con el cuerpo a un lado y con la pistola preparada para disparar.

Con la puerta abierta, se quedó congelado ante la visión que le ofrecían sus ojos: Jack estaba allí, desplomado encima de la mesa. Brad atravesó corriendo la habitación hacia el cuerpo inmóvil. El miedo de que la escena que tenía ante sí significara la muerte de su viejo amigo quitó toda vitalidad a Brad y empezó a sentir náuseas. Jack tenía un agujero enorme y sangriento en la parte izquierda de la cabeza y había sangre y trozos de materia gris por la pared, la moqueta, la mesa... por todas partes.

Brad tomó la muñeca izquierda de su amigo para buscarle el pulso y entonces fue cuando vio la pistola que tenía en la mano. Una pistola que hacía creer que Jack se había matado.

¡No! Brad retrocedió un paso al no encontrarle el pulso. Eso no había sido ningún suicidio. Había alguien en la habitación con Jack. ¡Alguien que todavía se encontraba en el edificio!

Dio la espalda a la devastadora visión de la mesa de Jack, salió corriendo del despacho como una liebre y cruzó la antesala vacía hasta el pasillo que llevaba a los ascensores. Vio que el asesino no estaba utilizando ninguno de ellos, puesto que el único que estaba en funcionamiento era el que había tomado Brad para subir hasta el decimonoveno piso y había bajado otra vez al vestíbulo tal como estaba programado para que lo hiciera por la noche.

La escalera de incendios. Los ojos de Bradford ya estaban buscándola y rápidamente encontró la señal roja de salida en una esquina retirada, parcialmente oculta por las hojas de un ficus. Llegó hasta la puerta, tiró de ésta para que se abriera, y, dudando un segundo, se paró a escuchar. Inmediatamente oyó el traqueteo de pasos apresurados más abajo. Brad cubrió de un salto el primer tramo de la escalera como un loco y luego continuó bajando los escalones de dos en dos o de tres en tres, mientras botaba de un sitio a otro como un canguro y se servía de la barandilla metálica para mantener el equilibrio.

De algún modo, aunque pareciera difícil, la guerra había vuelto a estallar. Estaba otra vez en Vietnam, luchando por sobrevivir. Igual que antes, el pensamiento no se encontraba con el hombre muerto que acababa de dejar atrás, sino en el enemigo que tenía delante, un enemigo despiadado y cruel que, tal vez, le estuviera acechando algunos metros más adelante, para ejecutar a Brad tal como había hecho con Jack Sands.

Brad no tenía otra opción que correr el riesgo de la emboscada. Tenía que hacerlo, puesto que Jack era lo más parecido a un familiar que tenía Brad y ahora estaba muerto. Muerto. La palabra resultaba espantosa y Brad sentía la necesidad imperiosa de gritársela al asesino que estaba más abajo.

Pero no lo hizo. De repente, se encontró volando por los aires: había calculado mal un salto y se estampó contra una pared de hormigón. Gruñó de dolor, pero rebotó y volvió a encontrar el equilibrio sin perder tiempo. En el siguiente piso, volvió a perder el equilibro y esta vez cayó de bruces, golpeándose el hombro con la pared mientras sentía un dolor punzante. Rápidamente se obligó a ponerse en pie y se echó hacia adelante, buscando con los ojos el agujero poco iluminado de la escalera para intentar localizar al objetivo. Imposible.

A la altura del octavo piso había acortado la distancia respecto al asesino en tan sólo dos pisos y de vez en cuando veía de refilón la oscura figura, pero eso era todo. En el sexto piso, paró un poco y apuntó con el revólver, pero le resultó imposible obtener un buen ángulo para dispararle al matón.

Otro piso y Brad supo que había perdido la carrera. Pero creyó que quedaba una última posibilidad, pensó. Pero justo en el momento en el que estaba pensando que tal vez podría llegar a ver al asesino saliendo del edificio si continuaba acortando la distancia, los dedos con los que se había apoyado en la barandilla para propulsarse hacia abajo, de repente le picaban como si le hubiera atacado una abeja rabiosa. Miró hacia abajo y vio que le salía sangre de un trozo de carne abierto en la parte superior de dos dedos de la mano izquierda. Sólo entonces se dio cuenta de que el asesino le estaba disparando con un silenciador.

Brad saltó hasta el siguiente rellano y bajó el siguiente tramo de escalera con largas y lentas zancadas, haciendo caso omiso del dolor punzante del hombro derecho y el flujo de sangre que le emanaba de la mano. El hombre le disparó dos veces más: la primera vez hizo un agujero en la pared detrás de Brad y la segunda golpeó en la barandilla de hierro.

A esas alturas Brad había descartado ya lo de disparar al asesino, pero todavía tenía la esperanza de poder verle. Tan sólo les separaba un piso y dos tramos de escalera. Si el asesino no iba rápido al abrir la puerta de incendios...

De repente, oyó el sonido metálico que hizo el asesino al apretar la barra de la puerta de incendios de la planta baja para abrirla. Brad hizo el último giro y voló por encima de los últimos peldaños. No pasaron más de tres segundos antes de que llegara a la puerta metálica y la abriera. Manteniéndose escondido detrás para guardarse ante un ataque, sacó la cabeza. No había nadie para saludarle con disparos, pero tampoco fue capaz de ver al matón escapando del edificio. Buscó por la plaza que había afuera, pero sólo vio a una pareja joven paseando del brazo hacia el edificio de TNI.

Bradford se quedó allí parado por un momento dejando que el aire frío del exterior le aclarara las ideas.

TRES

Al realizar un rápido repaso al vestíbulo de la planta baja, Bradford se dio cuenta de que el guarda todavía no estaba, de modo que volvió al despacho de Sands. Todavía no acababa de asimilar la visión del cuerpo exánime de su querido amigo y cliente. Tuvo que cerrar los ojos ante la imagen de un cadáver que empezaba ya a entumecerse y que hasta hacía pocos minutos había respirado, estaba caliente y había sido un ser humano vivo llamado Jack Sands. Sólo había sentido un horror semejante ante la visión de los cuerpos desnudos y pálidos de Nancy, Scott y David en el depósito de cadáveres de Long Island hacía tres años.

Con la respiración todavía entrecortada y el hombro que le daba punzadas de dolor desde que había chocado con la pared de hormigón, Brad sacó un pañuelo para parar la hemorragia que le salía de los dedos. Entonces fue hasta la mesa de Jack y se quedó helado, puesto que un poco a la izquierda de éste, encima de la mesa, había un trozo de papel de oficina de TNI salpicado de sangre. El Mont Blanc de Jack estaba encima del papel a guisa de pisapapeles.

Brad dio la vuelta a la mesa de despacho para poder leer la nota. Era la letra familiar de Jack, aunque esa vez parecía un poco menos exuberante que el estilo normal del irlandés. A medida que la leía, a Brad le iba pareciendo cada vez más inverosímil, puesto que se trataba de una nota de suicidio:

Queridas Eleanor y Holly:

No podéis imaginar lo difícil que resulta para un viejo pocho irlandés hacer lo que voy a hacer. Pero debo hacerlo, aunque tal vez sea mejor que no sepáis el porqué. La pura verdad es que si continuara viviendo para contároslo, os avergonzaríais en extremo de mí y no os culparía por ello. Así que adiós, queridas mías.

Con cariño.

JACK

Bradford sintió cómo la rabia crecía en su interior ante la evidencia de que el asesino había planeado al detalle que el asesinato de Jack pareciera un suicidio, con la nota y poniéndole la pistola en la mano izquierda de Sands después de dispararle en la sien izquierda. Jack Sands era zurdo.

¿Bochlaine? ¿Había llegado antes? ¿La visita anterior e inesperada se trataba de un preludio del asesinato? Tal vez su objetivo era examinar el edificio para asegurarse de que podía escapar luego sin ser visto. Si Bradford no se hubiera encontrado allí, la muerte de Jack seguramente habría parecido un caso claro de suicidio para cualquiera que descubriera la escena.

La muerte de Jack.

Las duras facciones de Brad palidecieron a medida que se iba dando cuenta de la magnitud de la tragedia. Ya no habría más chistes de humor negro irlandés, ni más batallitas sobre sus días en el oeste de Texas, ni más fines de semana en Vermont, ni más extensas charlas sobre la vida...

Brad se derrumbó en una butaca cerca de la mesa de despacho y luchó para continuar cuerdo. Hombres más fuertes que él se habían descompuesto al ver a sus mejores amigos destrozados por una granada o bombardeados por morteros o rifles automáticos. Y el amor hacia un buen colega no era nada en comparación con el afecto de Brad hacia su padre «adoptivo».

No obstante, era fundamental que tomara algunas decisiones y pronto advirtió que tomarlas allí, en presencia del montón de carne sin vida que había sido Jack, no resultaba nada fácil.

¿Debía llamar a la policía?

Reflexionó sobre esa idea. Si llamaba a la policía de Nueva York, rápidamente se vería envuelto en un maldito lío en el que él resultaría ser el máximo perdedor. Era el único testigo de lo que había pasado, la única prueba contradictoria al aparente suicidio de Jack. ¿Le creerían los detectives de homicidios de Nueva York ante la aplastante evidencia de que Jack se había suicidado?

Brad se puso de pie y volvió a contemplar la escena. No había ningún signo de pelea y la nota encima de la mesa estaba en la mano de Jack. Quienquiera que le hubiera matado no había firmado en el registro de visitas en la entrada principal. Aparentemente, el asesino había concluido con éxito la confrontación con el consejero delegado de TNI.

¿Y dónde se había metido el guarda? No era probable que le hubieran matado. Pero debía descubrir dónde se encontraba y qué le habían hecho para quitarlo de en medio. Así pues decidió que primero debía encontrar al guarda antes de decidir si llamaría a la policía o no. El viaje hasta el vestíbulo principal duró menos de un minuto, puesto que había dejado las puertas del ascensor trabadas en el piso de Jack. Al llevar a cabo un reconocimiento exhaustivo del vestíbulo no tardó en encontrar al guarda inconsciente sentado en un váter en el servicio de hombres.

No había indicios de que lo hubieran agredido, de modo que parecía que lo hubieran drogado. Brad sabía que ciertas drogas incluso podían borrar de la memoria del guarda que había estado inconsciente.

Independientemente de la causa de la laguna, el guarda estalla empezando a hacer sonidos y pronto volvería en sí; así pues, Brad le dejó donde estaba y volvió hacia las puertas principales. La puerta por la que había entrado ahora estaba cerrada.

En ese instante decidió dejar que fuera otra persona quien descubriera el cuerpo de Jack. Si informaba sobre el asesinato, significaría verse rodeado de detectives para los que no disponía de tiempo. También debería dar a la policía una buena razón para todas las cosas que resultaban harto difíciles de explicar: por qué se encontraba en el edificio, qué esperaba encontrar y cómo había entrado el asesino al edificio y había dejado inconsciente al guarda. Y, sobre todo, por qué razón alguien querría matar a Jack.

Brad conocía algunas de las respuestas, pero no podía demostrarlas fácilmente. Empezaba a formarse una idea de que el hombre de Cinema Services, Frank Bochlaine, podía ser el asesino de Jack, aunque todavía no disponía de ninguna prueba. Además, Brad no podía poner a la policía sobre la pista de Bochlaine sin divulgar información confidencial que contenía el informe de Finvest que acababa de entregarle a Jack. Una vez hubiera mencionado la entrevista de Jack programada con Bochlaine esa tarde, los policías seguramente querrían saber la razón por la que estaban en contacto.

No, Brad ya podría informar a la policía más adelante sobre los hechos que conocía del caso. Por el momento, necesitaba tiempo para organizarse las ideas y para decidir qué hacer sobre Bochlaine.

Quienquiera que fuera el asesino, se trataba de alguien eficiente. Había utilizado la pistola de Jack, que Brad había reconocido porque se la había comprado él mismo después del atraco de hacía tres años. La mano izquierda de Jack olía a pólvora quemada, así que no había duda de que Bochlaine había puesto la pistola en la mano de Jack, la había aguantado contra la sien y había apretado el gatillo con el dedo de Jack, después de haberlo inmovilizado.

En la pistola de Jack sólo encontrarían las huellas de éste, ya que era prácticamente seguro que Bochlaine llevaba guantes. La nota era la maldita prueba definitiva. Las posibilidades de probar incluso que Bochlaine estuviera en Estados Unidos eran escasas, aunque poco importaba, puesto que nadie lo podía ubicar en la escena del crimen. Nadie excepto Bradford.

Le pareció una estrategia endemoniadamente inteligente. Incluso con la intervención de Brad, el matón fue capaz de escapar una vez perpetrado el asesinato.

Bradford frunció el ceño al recordar que había pronunciado su nombre en presencia del asesino antes de lanzarse a la persecución por la escalera de incendios. ¿Se quedaría Bochlaine el tiempo suficiente para silenciarle a él también? Tal vez. Brad esperaba que así fuera, puesto que ahora su deseo más vehemente era encontrarse cara a cara con el hombre gordo y hacerle hablar. A sabiendas de que perseguir a Bochlaine podría costarle la vida fácilmente, Bradford sabía lo que tenía que hacer, se lo debía a Jack. Podía ser muchas cosas, pero no era un cobarde. En Vietnam, había arriesgado la vida por sus hombres más de una vez; ponerla en peligro resultaba ahora más razonable y necesario.

¿Podría matar a Bochlaine si se veía obligado a ello?

Se le apareció una imagen en la mente: una imagen de Jack Sands de pie delante de la chimenea en el estudio escuchando a Brad mientras se rasgaba las vestiduras por culpa de los espías del Vietcong que había matado en Vietnam, unas ejecuciones que, aunque habían sido «necesarias», habían torturado a Brad durante algún tiempo después de dejar el servicio militar. Jack le había mostrado un punto de vista que lo había ayudado mucho. ¡Jack le había enseñado tanto!

Brad se sentía capaz de hacer lo que debía, estaba completamente seguro. Pero por ahora tenía que retirarse y prepararse, empezando por largarse de allí de una vez antes de que el guarda volviera en sí o de que apareciera la policía.

Brad salió por la puerta de incendios a la calle. Atento a un posible ataque, corrió hacia la esquina del rascacielos, se escurrió por la calle 59 oeste y empezó a buscar un taxi. Encontró uno después de haber caminado unas cuantas manzanas y pudo llegar a Riverside Drive veinte minutos más tarde.

Nick Criscolle no se encontraba de muy buen humor al volver al apartamento con vistas después de una tarde algo ajetreada. Una vez hubo enviado al chófer, Dominic, a recoger a Rosa, la hermosa azafata de avión de Alitalia, tomó el ascensor hasta su piso, se quitó los guantes e hizo una llamada telefónica.

—Necesito la agenda de Bradford —dijo Criscolle a la mujer que contestó al teléfono—. Quiero saber exactamente dónde tiene planeado ir, ya sea una reunión en Macy’s con el maldito alcalde o un vuelo a Londres para ver a su hombre de allí. ¿Entendido?

—No nos lo cuenta todo, Nick —contestó la mujer—, pero te informaré de todo lo que vaya sabiendo.

—Te enterarás de todo, cielo, si no quieres acabar durmiendo con los peces —le soltó.

La mujer hizo un ruido poco claro al otro lado del teléfono.

—Te llamaré en cuanto tenga algo que decirte, Nick. ¿Algo más?

—¿Te parece poco?

Como respuesta, la mujer dijo un seco adiós y colgó.

Criscolle sonrió. Era una tía con agallas, pensó, y le gustaba ese tipo de mujeres. Mucho. Aspis había estado pagando a la mujer que tenían en Finvest desde el principio de la investigación de CMI. Se había ganado el sueldo, pero Nick no había conseguido llevársela a su cama de Nueva York. No es que le importara mucho; en ese aspecto, estaba saciado y siempre lo había estado.

Lo que realmente le gustaba a Criscolle eran las chicas jóvenes, de dieciocho o diecinueve años. Ya se encontrara en Roma, en Nueva York o en cualquier otro lugar del mundo de Aspis, se salía de lo establecido para asegurarse una chica para pasar una noche jugando a su tipo de juegos. Nunca les producía lesiones graves, pero siempre les causaba algún daño. Era la única manera que conocía Nick Criscolle de expresarse con las mujeres. En ocasiones, disfrutaban con sus juegos y a veces no, pero siempre recordaban la experiencia. Nunca lo contaban a nadie después, puesto que con una mirada amenazante Nick se aseguraba su silencio.

Sin embargo, casi siempre estaba ocupado con cuestiones de trabajo. El tío que había conseguido meterle en Aspis esperaba que algún día heredase el importante cargo del conde Vignola. Y él lo conseguiría, no tenía nada tan claro en la vida, le gustara o no al conde e independientemente de su aprobación. Él era más duro que Vignola, mucho más.

Sonó el timbre y Criscolle se animó: la mujer de esa noche había llegado. Un momento después esbozaba su sonrisa más civilizada mientras le mostraba las vistas a la azafata. Una hora más tarde, Nick ya casi no mostraba signos de civilización, al contemplar como se retorcía la bella cautiva que acababa de atar a la cama extragrande de su parque de juegos.

Rosa estaba desnuda y el cuerpo exuberante constituía una visión atractiva a los ojos de Criscolle. Los grandes senos palpitaban al ritmo de la respiración fatigosa y las anchas caderas se contoneaban mientras luchaba contra las ataduras que la sujetaban. No había acabado de entender qué quería decir Nick exactamente al invitarla a la habitación para «jugar a juegos de adultos y grabar pelis caseras», y ahora lo estaba descubriendo por sí misma. Aunque estaba nerviosa, todavía no temía a su captor; se había desnudado por voluntad propia y no sabía la verdad sobre el hombre que estaba a punto de amordazarla para sofocar los gritos.

Era el mismo hombre que, cuando era un niño, disfrutaba matando gatos y otros animales. De adolescente había llevado a cabo multitud de robos y, finalmente, había acabado cometiendo violaciones con la banda del barrio de jóvenes matones, salida de un vecindario decrépito de Brooklyn donde demasiados chicos abandonaban la escuela a los dieciséis y eran arrestados por primera vez a los diecisiete. Ahora era un hombre hecho y derecho con una libido algo retorcida que sólo podía satisfacer infligiendo dolor. Y Rosa era la compañera de juegos de ese día.

Desnudo, Criscolle se arrodilló en la cama y apretó la mordaza en la boca de Rosa.

—Quiero que grites —dijo—. Pero no quiero que nadie te oiga.

Habiendo hecho esto, se agachó y empezó a acariciar dulce y suavemente los pechos firmes y a besar tiernamente los pezones endurecidos, lo que hizo que Rosa se relajara y se entregara hasta que, de pronto, agarró viciosamente ambos pezones, grandes y oscuros, con los dedos y se los pellizcó con fuerza. El cuerpo de Rosa se estremeció bruscamente, pero las ataduras lo sujetaron; el miedo y el dolor se apoderaron de ella. El sudor empezó a deslizarse por la hendidura entre los senos y Nick se rió a carcajadas.

—Ahora —anunció para provecho del micrófono de la videocámara que había colocado en un trípode a los pies de la cama— la diversión acaba de empezar. Espera a ver lo que viene ahora, nena. Voy a convertirte en una estrella y después te dejaré ver las repeticiones. Y si te portas bien y me dejas hacer lo que quiera, me aseguraré de que tu madre no vea nunca esta cinta. Si no, inundaré Italia de copias y venderé la cinta a la televisión por cable. Haz que sí con la cabeza, nena, si me has entendido alto y claro.

Rosa parpadeó para secarse las lágrimas y asintió con la cabeza. No podía hacer otra cosa que rendirse e intentar salir de esa lo mejor que pudiera. Era poco consciente de que, con mucho era lo mejor que podía haber hecho. Colaboró tanto que Nick pensó que era demasiado fácil. La mandó a casa en la limusina justo una hora después. Todavía podía andar por sí misma.

No todas las mujeres que se cruzaban en el camino de Nick Criscolle volvían con tan buen aspecto. Por desgracia, las facciones duras enmarcadas por el negro pelo ondulado que le caía por encima de la nuca y una buena cuenta bancaria atraían a las mujeres irresistiblemente; y no tenía reservas a la hora de tomar lo que quería sin pedir permiso, aunque se tratara del cuerpo de una mujer.

Bradford no durmió mucho después de abandonar el despacho de Sands.

A primera hora de la mañana siguiente, se duchó para aliviar el cansancio del cuerpo y se limpió y se vendó de nuevo las heridas de bala de los dedos. Luego se conectó al terminal de ordenador y escribió un mensaje a Tony Phipps en la oficina de Londres:

¿Tienes noticias de Bochlaine? Envíamelas ahora.

La respuesta de Tony fue casi inmediata. Le mandó un memorándum de dos páginas que contenía un resumen biográfico completo de Frank Bochlaine que incluía la descripción física: 145 kilos, metro ochenta, mejillas rosadas, brazos y antebrazos grandes y una fuerza extraordinaria. Bochlaine ganó una medalla de bronce en levantamiento de pesas en las Olimpiadas de verano de 1964, hablaba cuatro lenguas (inglés, italiano, español y francés) y era directivo de Aspis desde 1974.

El informe necesariamente era escueto, puesto que, tal como señaló Tony, nadie excepto Aspis tenía una relación de las actividades de Bochlaine. Tenía el despacho en la sede central de Aspis, en Roma. Su superior, que parecía que no ostentaba ningún cargo específico, era un conde italiano, un tal Raffaele Ernesto Vignola. Se rumoreaba, había escrito Tony, que Vignola era el verdadero jefazo de Aspis y parecía que esos rumores «eran bastante fiables». También corría la voz de que Aspis, en contadas ocasiones, había «tenido relaciones» con la infame Cosa Nostra, si es que realmente no eran amantes.

Aun así, los rumores, pensó Bradford mientras estudiaba el informe, no constituyen pruebas.

El informe continuaba diciendo que nunca habían pillado a Aspis y a Bochlaine en ninguna actividad ilegal. El pujante imperio de Aspis estaba envuelto en tanto misterio que podía cifrarse en cualquier número de entre diez o veinte millones hasta mil millones de dólares, o incluso más. Tenía oficinas en unas cuantas ciudades importantes, como Nueva York, Hong Kong y Zurich, así como en Roma, pero llevaba a cabo gran parte de los negocios desde las oficinas de bancos que eran de su propiedad, total o parcialmente, u otras filiales que poseía por toda Europa, Extremo Oriente y América Latina. Al parecer, los supervisores de Aspis siempre estaban de un lado para otro, como era el caso de Bochlaine, que había sido el asesor en el caso de Cinema Services y había actuado de manera similar con diversas empresas propiedad de Aspis de todo el mundo durante los últimos diez años.

Sin embargo, la información de Tony no relacionaba a Bochlaine o a la empresa matriz de Cinema Services, directa o indirectamente, con ningún asunto turbio del pasado que hubiera implicado violencia. El único acto violento que se había producido era el suicidio de Bob Walters de World Fruit, y no había pruebas de que se tratara de un asesinato.

Bradford tecleó un código en Max e introdujo en el ordenador los nombres que Tony había mencionado en el informe, con la intención de buscar información adicional. El nombre de Vignola sólo dio como resultado el hecho confuso de que el conde italiano visitaba con frecuencia el Vaticano y, en alguna ocasión, había sido recibido por algún cardenal e, incluso, una vez por el Papa. Eso no ayudaba en nada.

Tony había dicho que Nicholas Criscolle era un lugarteniente de Vignola en Aspis y trabajaba fuera de Roma. Max encontró a Criscolle en varios ficheros que Finvest había recogido a lo largo de los años, pero Aspis no formaba parte de ninguno de los archivos. ¿Eran empresas afiliadas de algún modo a Aspis?, ¿eran propiedad de Aspis? Y si así fuese, ¿qué importancia tendría?

Hacia las siete, Brad ya estaba completamente agotado y con la cabeza llena de información que había obtenido de Max. Se sentó en un antiguo sillón de orejas de la sala de estar y miró a través de la ventana el río Hudson, que pasaba mucho más abajo. Pero no prestaba atención a las vistas; estaba pensando en la desesperación contenida de la voz de Ellie Sands cuando le había telefoneado a las once de la pasada noche.

—¿Brad? La policía está aquí. Dicen... —La voz de Ellie se rompió; se calló un instante para poder reanudar—. ¡Dios mío, Brad! Dicen que Jack está muerto. ¡Que se ha suicidado!

—¡No! No puede ser, Ellie. Este mediodía he comido con él.

Ellie había empezado a sollozar.

—No sé cómo ha sido —gimió—, pero mira que suicidarse... ¡Brad! Dicen que lo hizo él mismo. Que se disparó en su despacho. Dios mío, ¡me parece que me voy a morir!

—Cálmate, Ellie —dijo Brad, intentando consolarla—. Cuéntamelo todo.

Había oído cómo la mujer de Jack le contaba todo lo que sabía y entonces le dijo:

—Jack no se suicidaría. No te lo creas ni por un instante. —Eran las dos cosas que Ellie quería oír y también era la verdad, aunque eso no iba a ayudarla mucho y Brad lo sabía.

—Me enseñaron una nota. Decía... —Ellie no podía continuar y al final se calló.

—¿Quieres que me acerque? Puedo estar allí en veinte minutos.

Ellie dudó un momento y luego contestó:

—Ven mañana por la mañana, Brad. Ya pasaré la noche como pueda.

—¿Cómo está Holly?

—Se desmoronó cuando el inspector de homicidios nos dio la noticia. Ahora mismo está en el baño recomponiéndose un poco. Vamos a ir al depósito de cadáveres.

Bradford sabía que alguien tenía que identificar el cuerpo, aunque lo hubieran encontrado sentado a la mesa de su despacho.

—¿Por qué no vais mañana, Ellie? ¿Qué prisa tienen?

—No es que tengan prisa, Brad. Queremos ir ahora. Tal vez... tal vez sea todo una gran equivocación. Tal vez resulte que al final no sea Jack el que se ha muerto. Tal vez.

Brad volvió a oír los sollozos amortiguados. Deseaba poder consolarla de algún modo porque conocía de sobra ese dolor.

Después de la llamada de Ellie había encendido el televisor y había mirado una edición del telediario que mencionaba el supuesto suicidio del consejero delegado de TNI, pero el presentador no dio ningún nombre. Un trabajador del personal de limpieza había descubierto el cuerpo poco antes de las ocho de la tarde.

Brad se quitó de encima esos pensamientos y miró fijamente a través de la ventana: todavía le costaba creer lo que había pasado esa tarde.

¿El hombre al que persiguió por la escalera era Frank Bochlaine? En su mente, Brad recordaba al hombre gordo de mejillas rosadas y cara angelical que le había llamado la atención en el ascensor del edificio de TNI antes de mediodía. Le habría gustado que Tony Phipps hubiera conseguido una foto de Bochlaine. Si las conjeturas de Bradford eran correctas y Bochlaine había estado en el mismo ascensor que él, debía de haber algún motivo relevante para la visita anticipada del italiano.

La expresión de Brad era de desconsuelo al levantarse de la silla e ir a la cocina para servirse un café recién hecho. Mientras lo echaba en la taza, pensó en todos los cafés que había compartido con Jack Sands por la mañana, ya fuera en Vermont o en la ciudad. ¿Cómo sería su vida sin Jack? Seguramente tan sólo Ellie y Holly le echarían de menos tanto como él. En ese instante Brad se acordó de que se había comprometido a presentarse en la casa de piedra rojiza de los Sands, situada en la calle 87 este, hacia las diez de la mañana, de modo que se llevó el café a la mesa del estudio, que era la habitación del apartamento que sobraba, y encendió el ordenador.

Escribió un correo electrónico y se lo envió a Linda Hamilton en la oficina, informándole de que esa mañana estaría con Eleanor Sands y de que no aparecería por la oficina antes de las once.

Acto seguido, marcó el código de las oficinas de Finvest en Roma y dio instrucciones a Murray Jolies, el director, para que averiguara si Frank Bochlaine había reservado un billete de avión desde o hacia Roma durante los últimos tres o cuatro días. Jolies, que había sido funcionario del gobierno después de trabajar en la Banca di Roma, tenía muy buenos contactos en Italia y podía conseguirlo casi todo si se le concedía el tiempo suficiente. Hablaba inglés como un estadounidense y francés un poco peor que un francés, además del italiano, que era su lengua materna.

«También», escribió Bradford, «hay un estadounidense llamado Nicholas Criscolle en las oficinas centrales de Roma de Aspis. Lee el informe de Tony de Londres y haz que alguien investigue a Criscolle y a Bochlaine. Envía toda la información tan pronto como sea posible con un correo electrónico encriptado. Si puedes confirmar que Bochlaine está en Roma, iré hoy mismo, de modo que necesito que me respondas con rapidez. Final.

¿Había vuelto a Roma, Bochlaine? ¿O tal vez estaba todavía en Nueva York aparcado cerca esperando abatir a tiros a Bradford? Dondequiera que se encontrara, Brad estaba decidido a encontrarle. Tenía siempre preparada una maleta en la oficina con ropa para viajes de emergencia e iba a utilizarla sin pensarlo dos veces si Murray le confirmaba que Bochlaine había regresado a Roma.

Después, Bradford escribió un apéndice a Linda en el que le decía que estuviera a la espera de un comunicado de Jolies sobre el paradero de Bochlaine. Le pidió que reservara un billete de avión a su nombre para volar a Roma si resultaba que Bochlaine finalmente había regresado a esa ciudad. No le explicó a la asistente la razón del interés por Bochlaine ni la necesidad de seguir al italiano hasta Roma.

Nadie cogió el teléfono en el apartamento de Tom Sumereau y Brad se preguntó si Tom ya sabía la noticia de lo de Jack. Jane, la mujer de Torn, que trabajaba como conservadora de un museo, acostumbraba a levantarse pronto y a irse hacia el trabajo a eso de las siete, igual que Tom. Como ya eran cerca de las ocho de la mañana, Brad creyó que en aquel momento ambos estarían de camino a sus respectivos trabajos, Tom hacia BMC, donde estaba ocupado consiguiendo la información que necesitaba para un presupuesto de Finvest, y Jane hacia su despacho en el Guggenheim.

Finalmente, Brad apagó el ordenador, se puso la americana y bajó a esperar a Danny, con el que había hablado antes. El taxi paró delante del bloque de pisos poco después de que Bradford saliera por la puerta.

Pasaban algunos minutos de las nueve cuando el taxi de Brad llegó a la casa de los Sands. No había lágrimas en los ojos de Eleanor Sands cuando le saludó en la entrada, con su nombre en los labios suaves y entreabiertos.

—Vamos, Ellie —murmuró Brad cuando finalmente las lágrimas hicieron acto de presencia. Entraron en la casa, ella delante, y allí la abrazó con sus largos brazos; ella enterró la cara contra el cuello de Brad y empezó a brotarle un torrente de palabras y lágrimas.

—¿Cómo puede haber pasado esto, Brad? ¿Cómo puede ser que esté muerto? Mi Jack. ¡Nuestro Jack! Le quedaba tanto por vivir. Tanto. Ay, Brad. ¡Brad! Dime que no es verdad. Que el cuerpo que vi ayer por la noche no era en realidad el de Jack, que era una pesadilla. Dime que voy a despertarme pronto y que encontraré a Jack conmigo otra vez, que estará vivo y bien. Dímelo.

Brad deseaba poder hacerlo, pero, naturalmente, no pudo.

—Me cambiaría por él ahora mismo —le dijo—. Ya sabes que lo quería mucho.

Ellie era diez años más joven que su marido y hay quien diría que esa encantadora rubia se «conservaba bien». Tenía cincuenta y pico años, una cara y una figura juveniles y una actitud alegre que hacían juego. Vestía con clase y había aprendido a imitar el estilo de las páginas de las revistas sofisticadas; sin embargo podías apreciar que tenía un alma de hierro que le venía dada por una existencia con más momentos duros que fáciles. Era la séptima hija de un inmigrante irlandés que trabajaba en la industria siderúrgica de Pittsburg, que murió antes de que ninguno de sus hijos cumpliera el décimo aniversario; había nacido pobre y vivió así durante muchos años. La muerte prematura del padre fue la causa de que la madre tuviera que arreglárselas como buenamente pudo para hacer de sus hijos seres humanos decentes. Ellie nunca había dejado que la vida la superara; Jack solía decir que su mujer tenía «un temple y unas agallas típicos de los irlandeses de antaño». Cuando Jack Sands conoció a la que sería su futura esposa, Ellie se vio arrollada por un hombre que miraba de cara a la vida y la desafiaba constantemente. Una vez casados, nunca más tuvo que volver a preocuparse por las comodidades, el amor o la seguridad.

Hasta ahora.

Durante el camino, Brad había tomado la decisión de que sería mejor no explicar lo que había presenciado la tarde antes. Todavía no, porque no le haría ningún bien. Después le contaría toda la historia.

La miró con ternura. Era delicada pero al mismo tiempo resuelta; llena de vida, abierta y directa, aunque inofensiva; honesta pero con tacto. Estaba viva y se alegraba de ello. Pero ahora las cosas habían cambiado. Una parte muy importante de ella había desaparecido, se la habían arrancado de su lado de repente, con violencia. De un modo horrible.

Ellie se abandonó al abrazo de Brad en el recibidor de la casa. La sujetaba mientras los sollozos le bajaban por la garganta y lloraba la gran pérdida. Por primera vez, Brad tenía que hacer el papel de duro con Ellie y Holly. Era una responsabilidad de la que, por un lado, se alegraba, pero a la que, por otro lado, temía, puesto que su propio dolor también era inmenso.

—Ya sé lo que es que te arranquen las tripas en vida, perder a alguien tan especial que piensas que no vas a salir de ésta —la consoló—. Pero ¿sabes qué? Sigues adelante y las cosas acaban arreglándose un poco. Pero no te voy a mentir, Ellie, nunca lo olvidas y nunca lo acabas de superar. Y no deberías hacerlo.

La abrazó porque los sollozos volvían con más fuerza y, entonces, de repente, paró de llorar.

—Era un hombre tan fantástico, Brad, una fuente inagotable de vida. Se volvería loco si me viera perder el tiempo llorando como una Magdalena. Al menos, todavía me queda nuestra hija. Él querría que fuera fuerte por ella.

Ellie se deshizo de sus brazos, se irguió y se secó delicadamente los ojos con un pañuelo con fragancia a jazmín.

—¿Dónde está Holly? —preguntó Brad.

Ellie no dijo nada mientras caminaban uno al lado del otro por el pasillo hacia la espaciosa y diáfana sala de estar con las lujosas telas de color amarillo y granate y una decoración confortable que la misma Ellie había elegido.

—Está arriba, Brad, llorando sin parar —dijo Ellie al final—. Ahora mismo bajará. Le dije que vendrías. No... Me resulta difícil consolarla.

Parecía que los ojos le suplicaran ayuda:

—¿Podrías intentar tranquilizarla?

Lo comprendió.

—Veremos qué puedo hacer.

—Seguro que lo haces bien. Quería muchísimo a su padre, aunque se peleara tan a menudo con él y conmigo, indistintamente. Y también te quiere a ti. Besa la tierra que pisas.

Brad lo sabía de sobra, porque desde que era una adolescente e incluso cuando ya hubo cumplido los veinte, Holly lo había acechado como un depredador. Pero en los últimos dos años había llevado a cabo una estrategia más sutil para intentar seducirle: llevaba a casa a decenas de compañeros de la universidad, algunos a pasar el fin de semana en Winterhaven, cuando sabía que Brad estaba allí. La joven y deslumbrante Holly había aprendido a jugar sus cartas de mujer e intentaba despertar los celos de Brad. No obstante, Brad todavía la veía como a una niña, su pequeña gatita, una especie de hermana, ya que su padre es, o mejor dicho era, como el padre adoptivo de Brad.

Pero no cabía ninguna duda de que Holly se había convertido en toda una belleza, con unos grandes ojos verdes y una sonrisa muy alegre. Las facciones suaves, la piel pálida y un cuerpo con curvas, aunque fino, formaban una mezcla entre cualquier hija de vecino y una sensual arpía. También había sido bendecida con un exaltado carácter irlandés.

—¿Brad? —Ellie mostraba unos ojos tristes al mirarle—. Sé que Jack no hizo lo que dicen que hizo. Seguro. Jack es... era valiente como un león.

Se irguió como una vara, tensa por los nervios, aunque con más dominio sobre sí misma de lo que Brad pensó que tendría.

—No, Ellie —contestó casi en un suspiro—, estoy seguro de que no se suicidó.

—¡Brad!

Una Holly Sands con los ojos hinchados apareció en la amplia entrada de la sala de estar, con una bata rosa aterciopelada completamente arrugada, como si hubiera dormido con ella. Brad pudo ver su cara con las lágrimas marcadas sin maquillar, exceptuando los restos de barra de labios, mientras atravesaba corriendo la estancia para lanzarse en sus brazos.

Holly tocó más la fibra sensible de Brad que su madre, puesto que la joven, aunque no era la típica niña pija, nunca había pasado por las adversidades que había experimentado Eleanor Sands.

—Tranquila, gatita —le dijo, acariciándole con ternura el suave pelo rubio mientras ella lloraba apoyada en su cuello—. Si Jack estuviera aquí ahora mismo te regañaría por estar llorando por él.

Se inclinó para atrás y buscó sus ojos con actitud desafiante.

—Tienes razón, Brad —declaró—, pero sólo porque era muy generoso. Sólo porque era tan hombre que no podía soportar que una mujer llorara en su presencia. Especialmente mamá o yo. Habría hecho lo que fuera por animarnos. Recuerdo que una vez que estaba llorando intentó hacer la vertical para hacerme reír. No calculó bien y se cayó. Se hizo daño en la nariz y entonces lloré por él.

Los labios esbozaron una pequeña sonrisa al recordar ese incidente, como si de un arco iris entre las nubes de lluvia se tratara. Pero duró poco, aplastado por la cruda realidad del trágico destino de su padre. Al final, se calmó y los ojos verdes buscaron otra vez los de Brad. Entonces dijo:

—Dame una razón por la que papá pudiera suicidarse, Brad. Sólo una. No lo entiendo.

—No me extraña —dijo Brad—. Yo tampoco lo entiendo. Y, como le he dicho a tu madre, estoy completamente seguro de que no lo hizo.

—La policía cree firmemente que se suicidó —afirmó Ellie—. El joven teniente, Burke se llamaba, insistió en que le contáramos por qué Jack estaba tan deprimido como para hacer una cosa así.

—¿Por qué la policía está tan ciega? —interrumpió Holly—. Papá no estaba deprimido; era feliz. No tenía ninguna razón para pegarse un tiro, ninguna. ¿Por qué no pueden entenderlo? Lo único que saben hacer es atrapar a pirados del volante y poner multas en los parquímetros.

Volvió a deshacerse en lágrimas por la rabia que sentía.

—¿Qué dijo exactamente Burke, Ellie? —pidió Brad.

—Dijo que había pruebas claras de que se trataba de un suicidio: era la pistola de Jack y tenía quemaduras de pólvora en la mano, dijo el teniente. También dijo que las huellas digitales estaban en la pistola. ¿Esto significa que no hay duda de que apretó el gatillo?

—Corrobora la teoría del suicidio, Ellie. Pero las personas no se suicidan sin un motivo y Jack no tenía ninguno.

—No creo que Jack escribiera esa nota —dijo Ellie—. Es, bueno... él no escribiría eso. Si iba a matarse, nos lo habría dicho. No se andaba con rodeos.

—¿Crees que lo mataron, Brad? —preguntó Holly buscándole la cara con la mirada—. ¿Se trata de un asesinato?

Brad dudó.

—Creo que sí, pero será difícil demostrarlo dadas las contundentes pruebas que hay a favor del suicidio.

—Los polis no van a demostrar nada —dijo Holly.

Brad podía notar los ojos de la madre y la hija mirándole, analizando la resolución de verificar la corazonada que todos sentían.

—Ya lo sé —dijo—. Por eso voy a intentarlo. Es lo mínimo que puedo hacer por él y por vosotras.

—Pero ¿cómo vas a hacerlo? Si los polis no pueden hacerlo, ¿cómo vas a poder hacerlo tú? No eres detective.

—Puede que no, Holly —le dijo Brad—. Pero estuve en los servicios de inteligencia militar y tengo más de un colega que piensa que soy un tipo bastante brillante. Mi trabajo es la investigación privada, más o menos. Naturalmente, se trata de investigaciones financieras, y no criminales, y por lo general incluyen a empresas y no a individuos, pero la técnica es la misma.

—¿Por dónde empezarías?, ¿tienes alguna pista?, ¿hay algo que no nos hayas contado de la muerte de papá?

Brad vio rabia en la expresión de Holly y rápidamente la tranquilizó.

—Sé que tu padre debía encontrarse con alguien ayer por la tarde más o menos a la hora en que murió y estoy intentando localizarle para ver si sabe algo acerca de lo que pasó.

—¿Quién es?, ¿la policía sabe quién es?, ¿ha desaparecido?, ¿se ha escapado? —Holly tenía muchas preguntas.

Brad las esquivó todas.

—Responderé a todas las preguntas, gatita —dijo—, cuando haya encontrado a ese tipo. Por lo que respecta a la policía, se lo estamparé en la cara después de haberle interrogado. Mientras tanto, no digáis nada a Burke ni a nadie más. ¿De acuerdo?

Eleanor Sands miró a Bradford inquisitivamente, pero no le hizo las preguntas que parecía tener a punto. Ninguno de los dos se percató de la cara de respeto hacia Brad que puso Holly ni del brillo de sus ojos.

Brad llegó al despacho justo después de las once y se encontró con el saludo de Olga Xirau, la asistente personal de Tom Sumereau, en la recepción.

—La policía acaba de irse ahora mismo, Brad —le comunicó Olga—. El teniente Burke quería hacerle algunas preguntas acerca de una cita que tenía ayer a la hora de comer con Jack Sands. Lo siento mucho. Me he enterado de lo que ha pasado, viene en todos los periódicos.

Bradford se mordió el labio al percibir un sincero pesar en la cara de la ayudante de Tom, cuya alegre sonrisa, que lucía habitualmente, se había convertido en una expresión de preocupación.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó.

—Muchas gracias, pero no. ¿Ha llegado ya Tom?, ¿ha hablado con Burke?

Olga negó con la cabeza.

—Todavía está en BMC. Llegará hacia mediodía, pero le dije al teniente Burke que no llegaría hasta tarde, hacia la hora que estaba previsto que llegara usted.

—Bien pensado, Olga. Así tendré tiempo de pensar qué decirle si quiere saber de qué hablamos Jack y yo durante la comida.

—¿Tiene algo que ver el informe de CSI con el suicidio, Brad?

Brad se encogió de hombros. No le haría ningún bien hablar de sus sospechas con Olga. No quería hablar del tema con nadie mientras estuviera siguiendo la única pista que tenía sobre la muerte de Jack.

—Necesito hablar con Tom —dijo, haciendo caso omiso de la chica—. Pídele que venga a verme en cuanto llegue.

Al pasar por delante de la mesa de Linda, Brad vio que no estaba allí. En su despacho encontró un mensaje de Murray desde Roma en el que le informaba de que Bochlaine había tomado un vuelo con destino Nueva York, a su nombre, el lunes y tenía previsto volver hoy. Murray todavía no había podido localizar dónde se alojaba el orondo italiano.

La posdata que había escrito Linda informaba a Brad de que le había reservado un vuelo a Roma para esa tarde y ya había enviado por fax una nota a Murray para que fuera a buscarle al aeropuerto internacional Leonardo da Vinci a las seis de la mañana, hora de Roma.

Roma. Brad se dio la vuelta para contemplar el perfil de la ciudad de Nueva York recortado en el cielo mientras pensaba en la ciudad antigua. La Ciudad Santa, la llamaban. Brad había estado allí a menudo, pero sólo había regresado una vez desde la muerte de Nan. Podría haber ido más a menudo, pero lo evitaba por culpa del catolicismo resplandeciente, que le resultaba angustioso porque le recordaba a Nancy y a los niños.

Ahora la muerte de Jack Sands lo obligaba a volver y deseaba que no fuera así. Sabía que sería casi imposible encontrar a Bochlaine o que el hombre bien podía negarse a hablar con él. Tal vez el italiano incluso añadiera a Brad a la lista de cadáveres. No se trataba de contingencias descabelladas.

Por otro lado, quizá Bochlaine fuera tan inocente como un recién nacido y no tuviera nada que ver ni con la muerte de Jack ni con el suicidio de Bob Walters. Si así fuera, el viaje a Roma constituiría un desplazamiento impulsivo planeado por la mente torturada de Brad con la única finalidad de escaparse de Nueva York en momentos difíciles.

Aun así...

Repentinamente le vino un pensamiento a la cabeza: Linda podría haber cogido los archivos de World Fruit y CMI y quizá había olvidado volverlos a dejar en su sitio. ¿Estarían en su mesa? Brad sentía una enorme curiosidad, así que fue hasta el despacho de su ayudante y abrió el cajón de los archivos. Revisó rápidamente todos los que allí había y no encontró nada. Una revisión más a fondo de todo el escritorio tampoco dio ningún resultado y volvió al despacho. Estaba a punto de acabar una conversación con el abogado y asesor financiero personal de Jack, Al Spencer, sobre el funeral y el estado financiero de Ellie cuando entró Linda.

—No puedo creer que Jack Sands se haya suicidado —declaró una vez Brad hubo colgado el teléfono—. ¿Te dio la impresión de que estaba al borde de quitarse la vida, Brad?

Brad volvió a reprimir la necesidad de refutar de manera inmediata la idea de que Jack se había suicidado y, en vez de eso, negó con la cabeza y le preguntó:

—¿Tienes idea de qué les ha pasado a los archivos de World Fruit y CMI?

La pregunta fue más fría de lo que habría pretendido que fuera, pero pareció como si Linda no se diera cuenta.

—Deberían de estar en la caja fuerte de la sala del ordenador, Brad —contestó.

—No están en su sitio. ¿Los has visto o los has cogido últimamente?

—No hemos llevado a cabo ningún trabajo para World Fruit desde que Milt Farr se hizo cargo de la presidencia después de la muerte de Walters. No ha habido ningún motivo por el que necesitara esos archivos. —Dudó un instante—. Tal vez se hayan traspapelado. Puedo comprobarlo.

—Hazlo, Linda. Pregunta por toda la oficina. Tienen que estar en alguna parte. ¿Ha llamado alguien?

—Llamó la hija de Jack Sands. Parecía que estaba un tanto enfadada, pero quién no lo estaría en su caso, pobre.

—He estado con ella y Eleanor antes. ¿Qué quería?

—Se olvidó de pedirte que la telefonearas cuando hubieras hablado con el hombre que mencionaste. No me dio el nombre. Le dije que te recordaría que la llamaras cuando hubieras regresado de Roma.

—Con un poco de suerte tal vez consiga llegar mañana por la noche, Linda. Por cierto, acabo de hablar con Al Spencer. Nos llamará cuando se haya arreglado todo lo del funeral. Envíaselo por fax a Murray a Roma tan pronto como lo sepáis. ¿De acuerdo?

—Ningún problema. Ah, ha llamado Les Sawyer. Quería agradecerte que le hubieras mandado a Frank Bartlett y que no te preocupes por él. Parece que Les piensa que Bartlett será un buen refuerzo para la empresa.

—Me alegro por ambos y espero de verdad que tenga razón —declaró Brad. Era lo único bueno que había pasado en las últimas veinticuatro horas.

—¿Quién es ese Bochlaine al que vas a ver en Roma, Brad?

—Es un representante especial de Cinema Services. Jack me mencionó durante la comida que tenía previsto reunirse con Bochlaine anoche. Sólo quiero averiguar lo que le dijo Jack, ya que puede que haya sido la última persona que le haya visto con vida.

Linda levantó la ceja izquierda ante la naturaleza poco ortodoxa de la misión de Bradford.

—¿Quieres que llame a un taxi o cogerás un coche de la empresa? —preguntó.

—Un taxi ya me va bien. Y, por cierto, mantén el viaje a Roma y el nombre de Bochlaine en secreto.

Linda hizo ademán de preguntar por qué, pero se calló.

Al cabo de poco de que Linda volviera a su mesa, llegó Tom Sumereau. Algo más rechoncho que su alto y enjuto socio, entró sin ninguna prisa al despacho de Brad.

—No puedo creer que Jack haya muerto, Brad. ¿Parecía deprimido cuando lo viste? ¿Cómo reaccionó ante el informe de Plymouth Films y CSI?

—Estaba bien, Tom.

—¡Dios mío! —declaró Tom, mirando a su socio por encima de la mesa—. ¿Has leído los periódicos? El News ha sacado una foto del edificio de TNI en portada, con una flecha blanca señalando la ventana y un titular de cinco centímetros que informa alegremente a todo el mundo de que Jack se ha volado la tapa de los sesos. Incluso han conseguido una foto del interior del despacho de Jack, en la que se ve la silueta marcada con cinta blanca tal como lo encontraron, con los sesos desparramados.

Brad se encogió de hombros. Había visto ese periódico y no había nada que hacer: los suicidios siempre resultaban unos titulares perfectos si eran lo suficientemente espectaculares o si la persona era conocida.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —preguntó Tony, advirtiendo el vendaje que llevaba su socio en los dedos.

—Un rasguño —dijo Brad con aire despreocupado, observando a Tom que se levantaba y se dirigía hacia la barra que había en el otro extremo de la habitación para coger una botella de agua con gas. Sumereau sirvió un vaso para cada uno, los llevó hacia la mesa y, después de alargarle uno a Brad, se sentó. Mientras Tom levantaba el vaso en un brindis fingido, Brad dejó caer el bombazo—. Jack no apretó el gatillo.

En el tenso silencio que siguió, Tom se levantó rápidamente y volvió hacia el bar.

—Dios —murmuró.

Abrió una botella de Remy Martin, se sirvió tres dedos de ese coñac en una copa y se tomó un trago, que acabó con un ataque de tos. Entonces miró a su compañero directamente.

—¿Cómo coño lo sabes? ¿Cómo diablos puedes saberlo? No puedes, a menos que...

—Estaba allí, Tom. Estaba al otro lado de la puerta cuando lo mataron y estoy seguro de que no apretó el gatillo, porque no estaba solo. Fue asesinado.

Sumereau finalizó lo que quedaba en el vaso y se sirvió una segunda copa mientras Brad le contaba lo que había pasado en las oficinas de TNI la noche pasada. Cuando Brad acabó de narrar la persecución del asesino, Tom dijo:

—¿El tío te disparó? ¿Así es como te lesionaste los dedos?

Como respuesta, Brad se retiró el vendaje y le mostró la herida que tenía en las puntas de los dedos.

—Tuve suerte, Tom. En un par de días se me habrá curado. La herida de Jack fue mortal.

Tom se estremeció.

—Van a por todas, ¿verdad? ¿Por qué no se lo contaste a la policía? ¿Por qué has dejado que pareciera un suicidio?

—Básicamente porque el único hombre que sabe con certeza que no fue un suicidio es Bochlaine y seguro que no lo admitirá de ningún modo. No lo hará si él es el asesino. Pensé que seguramente regresaría a Roma justo después y así fue. Por eso he reservado un billete para irme a Roma esta misma tarde.

—Quizá no sea él el asesino, Brad. Es posible que sea inocente o que llegara a la cita con Jack después de las siete y media, no antes.

—Lo dudo, pero si hubiera sido así, entonces no se negará a hablar conmigo cuando lo encuentre en Roma. Si no quiere hablar y no puedo forzarle a que lo haga...

—Oye, no harás ninguna imprudencia, ¿verdad? —interrumpió Tom, temiendo la posible cólera de su socio.

Bradford le respondió con una sonrisa funesta.

—Ya he tratado antes con asesinos. En Vietnam derramé las tripas de un espía con mis propias manos. No es la concepción que tengo de pasarlo bien y no tengo intención de hacerle lo mismo a Bochlaine, sea culpable o no.

—¿Crees que nuestro informe pudo ser la causa de que Bochlaine matara a Jack?

A Sumereau le inquietaba claramente esa posibilidad y Brad comprendió la razón, puesto que Tom era el «blando» de la empresa, justo al contrario de Brad, que siempre había sido un luchador sin miedo a arriesgar la vida por una causa que nadie quería acometer. Tom, un mago de la informática, tenía una mente ágil, igual de sabia que los ordenadores que toqueteaba, pero no le gustaban los esfuerzos físicos. Brad esquiaba, navegaba y jugaba a tenis. Además podía perseguir a un asesino mientras cargaba con su pistola del 38. Tom podía jugar atrevidamente una partida de ajedrez con un gran maestro y aguantar el tipo, pero se lo veía ridículo jugando a ping-pong. Tom no tenía estómago para las pistolas o la guerra.

—Lo que yo crea no es importante, Tom. Los hechos son que Finvest ha hecho informes para World Fruit y TNI y que ambos estaban relacionados con robos perpetrados por compañías filiales de Aspis. Por ahora, éstas son las únicas relaciones con Aspis o con compañías de su propiedad que tenemos. En todos los casos, aparentemente, el consejero delegado de nuestro cliente, al cabo de poco tiempo de recibir los informes, se ha suicidado.

—Naturalmente no hay manera de saber a ciencia cierta si Bob Walters se suicidó o no, pero estoy seguro de que lo de Jack fue un asesinato. Por lo que sé del carácter de Walters, me sorprendería constatar ahora que realmente se quitó la vida, aunque supongo que siempre cabe esa posibilidad.

Tom apuró la segunda copa.

—La desaparición de los archivos sobre CMI y World Fruit podría significar que tenemos un problema. Podría ser que tuviéramos un topo trabajando con nosotros. Es algo que no nos habíamos planteado nunca. —Estiró los dedos en forma de uve y miró a su compañero por encima de éstos—. ¿Qué vamos a hacer al respecto? —preguntó de un modo sombrío.

—Por el momento, nada. Pero no digas a nadie lo que acabo de contarte. Y ten más cuidado que nunca con los datos con los que trabajamos. Especialmente con cualquier cosa de la que te informe desde Roma. No te fíes de nadie.

—¿Qué pasa con ese poli? Volverá a pasarse por aquí, según dice Olga.

—Dile al teniente Burke que tenía que irme por cuestiones de trabajo. No le digas adonde. He introducido en Max una explicación completa de lo que pasó anoche y las conclusiones que extraje. Lo he introducido con mi código personal y sólo tú o yo podemos recuperarlo. Si me pasara algo en Roma, sácalo de Max y entrégaselo a Burke en seguida.

—Por el amor de Dios, Brad, ¡no hables así! No te pasará nada.

Brad sonrió ligeramente.

—Espero que no, Tom. Pero si los informes que llevamos a cabo para Bob y Jack les acabaron matando, ¿quién puede asegurarnos que no somos los siguientes en la lista de Bochlaine?

Tom silbó. Se lo veía mucho más preocupado que de costumbre, a pesar de que el licor se le había subido un poco a la cabeza.

Mientras lo contemplaba, Brad sintió un arranque de simpatía hacia su socio, que desde hacía muchos años tenía reputación de persona preocupada. Tom era capaz de encontrar siempre algún motivo de preocupación cuando las cosas iban realmente bien. Esta vez podía tener razones de peso para tener miedo.

Brad esperaba que no fuera para tanto.

En otra parte de la ciudad, Holly Sands estaba sentada delante del tocador de su dormitorio y examinaba la imagen que veía reflejada en el espejo. Se había puesto el maquillaje con esmero y, aparte de los ojos, que estaban un poco hinchados, decidió que la cara podía pasar. A duras penas. Se puso en pie y cruzó la habitación hacia el baño de la habitación, donde escrutó su imagen en el espejo de cuerpo entero que había en la puerta. Se encogió de hombros. Bonita, tal vez, pero no hermosa. Aunque las suaves piernas y los pechos tersos eran armas que podía valorar honestamente, a menudo se veía como demasiado bajita y delgada, tirando a poco desarrollada, más que no voluptuosa.

Su padre, pensó, siempre la había engatusado diciéndole que era preciosa y durante algún tiempo le había creído. Para Jack Sands siempre había sido la «princesa» Holly, cuyo espejo mágico nunca le negaría que ella era, sin lugar a dudas, la «más bella del reino». Hizo una mueca y cambió de pensamiento, puesto que sabía que tenía que hacerlo si quería cumplir con su secreto plan de acción.

El taxi que la llevaría al aeropuerto estaba al caer y quería estar preparada. Había hecho la maleta y había cogido el dinero que tenía guardado en el fondo del joyero para alguna locura, de modo que disponía de bastante dinero en efectivo, así como de las tarjetas de crédito.

Pero en primer lugar debía enfrentarse a su madre, a la que quería mucho, pero de la que sospechaba que se sentía un poco celosa a causa de la atención que le prestaba siempre su padre. Su madre siempre la reprendía por uno u otro motivo: todavía no había asumido que Holly tenía veintidós años, edad suficiente para tontear con hombres, pasar noches fuera de casa de vez en cuando o incluso para casarse.

No era que Holly quisiera casarse, pero en los últimos años había estado con algún que otro hombre y había noches que no las había pasado en casa. Lo que la chica quería era tener su propia vida, libre de las restricciones que le imponían los padres que la amaban. Ya llevaba algún tiempo intentando reunir el valor suficiente para volar lejos del nido, pero no resultaba nada fácil. Además, su madre la había disuadido abiertamente y su padre, que en un principio había accedido a que hiciera su propia vida, siempre encontraba algún motivo para continuar posponiendo su independización.

La educación de Holly había empezado en varios colegios privados selectos siguiendo el periplo que, a causa de los diferentes puestos de trabajo que ocupó su padre, les llevó de los campos de petróleo de Texas hasta Nueva York, pasando por Houston y Los Angeles. Finalizó sus estudios después de cuatro años en la Universidad de Princeton, pasando por encima de las protestas de mamá y papá, que querían que fuera a Vassar o a Bryn Mawr.

Se lo había pasado muy bien en Princeton, especialmente durante los dos últimos años, en que se había hecho con un apartamento de una única habitación. Aunque Holly vivía sola, no había estado con muchos chicos, no porque no les gustara, sino porque la mayoría de los jóvenes que estudiaban allí le parecían inmaduros y egocéntricos: su concepción de pasarlo bien era emborracharse en algún eating club1 conocido y atacar a alguna chica igualmente borracha hasta que alguna cedía a las insinuaciones normales. Naturalmente, el resultado era una noche de pasión algo tosca.

Emborracharse un poco le parecía bien, pero el sexo solía ser horroroso. No es que después se sintiera utilizada o sucia, simplemente, le decepcionaba. Ninguno de sus ligues tenía esa combinación especial de fuerza y sensibilidad que veía en su padre o en Brad, o al menos así se lo parecía.

Lo más importante es que en Princeton había aprendido a confiar en sí misma y sabía que saldría adelante en el mundo si le daban la oportunidad. Se había especializado en inglés y literatura y podía dar clases si quería. O incluso mejor, podía escribir, cosa que le encantaba. Tal como le había dicho el profesor de escritura creativa, el problema era que no había vivido lo suficiente como para escribir prosa interesante; hasta entonces todo había sido «un camino de rosas y las espinas de las zarzas no le habían hecho ningún rasguño», dijo. ¿Significaba eso que tenía que tirar el dinero e inventarse alguna manera de experimentar el infierno de la pobreza, el crimen y el castigo?

Holly consideraba que los días de la universidad habían sido infinitamente más positivos y libres que la vida estéril de Nueva York con mamá y papá. La muerte de su padre le había marcado en lo más profundo de su ser; sin embargo, la había arrebatado la presencia de Jack y su fortaleza. Estaba decidida a superar ese trago y continuar su vida. Y empezaría ahora mismo.

Eleanor Sands estaba sentada a la mesa del estudio de Jack intentando recordar lo que Al Spencer, el abogado de Jack, le había dicho durante su breve visita. Lo único que recordaba bien era que la misa del funeral sería en la catedral de San Patricio a mediodía del sábado, que todo estaba arreglado para enterrar a Jack en el pequeño cementerio de Rutland, cerca de Winterhaven, la finca que habían comprado juntos, y que Jack la había dejado bien provista.

—¿Mamá?

Se sobresaltó al oír la voz de Holly, pero le sorprendió más el aspecto de su hija puesto que, a medida que alejaba los pensamientos tristes de su mente, vio que iba vestida, con el abrigo puesto y llevaba una maleta consigo.

—Me voy a Roma, mamá —dijo Holly—. Brad ha reservado un billete para un vuelo que sale del aeropuerto Kennedy esta tarde y yo también he reservado uno. Quiero ayudarle. Necesito hacerlo.

Ellie negó con la cabeza, hecha un mar de dudas.

—¿Cómo piensas ayudarle, Holly?, y ¿qué pasa con el funeral de papá?

—No sé cómo voy a ayudarle, pero tengo que intentarlo. Si me quedo aquí, lo único que haré hasta el sábado será llorar y ya he llorado lo suficiente. De modo que me voy. Siento tener que dejarte ahora, pero volveré el viernes por la noche y llegaré a tiempo para el funeral. No te preocupes.

Ellie hizo un gran esfuerzo para responder con sensatez al anuncio de Holly. Los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas la abrumaban y Ellen Sands se sentía impotente. Holly, ¿yéndose a Roma con Brad?

—¿Te ha dicho Brad que estaba de acuerdo con que le acompañaras a Roma? —preguntó a su hija.

—Todavía no sabe que voy a ir. Pero estoy segura de que no dirá que no. —Esperaba que fuera verdad.

Ellie se había levantado mientras hablaba con Holly y ahora estaba de pie frente a la chica.

—Me gustaría que cambiaras de opinión y te quedaras aquí conmigo —dijo con ternura. La fuerza que hubiera tenido para rebatir a Holly había desaparecido—. Te necesito aquí conmigo, pero comprendo que quieras irte.

—No es sólo que quiera, mamá, ¡es que necesito hacerlo! Necesito sentir que estoy ayudando a Brad a encontrar al asesino de papá, que estoy haciendo algo para ayudar a papá. No quiero quedarme en casa llorando, sabiendo que hay un loco de remate en Roma. Necesito escapar de todo esto.

Ellie, agotada, negaba con la cabeza. No estaba de acuerdo con que Holly se fuera y tendría que habérselo discutido con más determinación, pero sabía que no serviría de nada, tan sólo para pelearse. Asimismo, había un matiz de rabia en la voz de Holly; era tan testaruda como su padre: «terquedad irlandesa», así es como él lo llamaba. Se iría, tanto si Ellie lo consentía como si no. Se acercó a Holly y le alargó la mano; Holly se escurrió dentro de sus brazos y se abrazaron.

—Llámame cuando llegues a Roma —dijo Ellie.

—Lo haré. Te lo prometo.

—¿Tienes dinero?

—Sí. No te preocupes, mamá. También llevo las tarjetas de crédito. El avión se va dentro de poco, me tengo que ir. Cuídate mucho. Te quiero.

Holly le dio un beso en la boca a su madre y luchó contra las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus mejillas.

Ellie Sands se esforzó por esbozar una sonrisa.

—Yo también te quiero. Mucho más de lo que puedas llegar a imaginarte. Eras la princesa de papá, pero también eres la mía. Y siempre lo serás, cariño, seas testaruda o no. Y ahora vete antes de que empecemos con la llorera las dos otra vez.

Holly no necesitó que le metieran prisa: huyó a toda prisa y el taxi paró delante de la casa pocos minutos después de que hubiera empezado a caminar por la acera.

Brad se estaba preparando para marcharse cuando Linda le hizo señas desde su despacho. Estaba hablando por teléfono.

—Hay una llamada para ti —le dijo cubriendo con la mano el micrófono.

—¿Quién es?

—Un hombre, pero no quiere decirme quién es. Insiste en hablar contigo.

—Dile que no quiero hablar con personas que no dicen quiénes son.

Linda quitó la mano del micrófono y repitió las palabras de Brad; los ojos se le abrieron cuando el hombre se identificó. Volvió a tapar el micrófono y miró a Brad.

—¿Quieres hablar con Frank Bochlaine? —preguntó.

CUATRO

Bradford entró corriendo en su despacho y cerró la puerta de una patada tras de sí. ¿Bochlaine? ¿Hablaría con el gordo italiano? Seguro que lo haría.

Mientras descolgaba el teléfono, murmuró un rápido:

—Ya lo tengo, Linda. —Y luego esperó hasta que oyó el clic en la línea que le indicaba que Linda había colgado antes de que él hablara—. ¿Bochlaine? ¿Asistió a la cita que tenía con Jack Sands anoche?

—¿Es usted Elliot Bradford?

—Lo sabe de sobra...

—¿Quién fue el oficial al mando de la inteligencia militar, señor Bradford?

—¿Me está hablando en serio?

—Debo asegurarme de que es quien dice ser.

—Mi oficial al mando en Vietnam fue el comandante Andrew Whiting. ¿Le vale?

Bochlaine le había sorprendido al realizarle esa pregunta. Si realmente sabía que su superior en Saigón fue Whiting, eso significaba que el italiano tenía muy buenos contactos, puesto que ese tipo de información es confidencial y de difícil acceso, incluso años después de finalizada una guerra.

Bochlaine volvió a hablar.

—¿Sabe cosas sobre mí, señor Bradford? ¿Y sobre la empresa para la que trabajo?

—Trabaja para Cinema Services, entre otras, Bochlaine. Y para Aspis. Y se supone que tenía una cita con Jackson Sands anoche. Quiero saber si se vieron.

La voz de Bradford era glacial y quería que sonara incluso más fría.

—Se lo diré, señor Bradford, pero cuando nos veamos. Vendrá usted a Roma y se alojará en una habitación del Hotel Londra, cerca de la plaza Fiume. Me pondré en contacto con usted allí.

—Y una mierda, Bochlaine. Quiero que conteste a algunas preguntas ahora. Si quiere que vaya hasta Roma, tendrá que...

Fue consciente del clic que hizo el teléfono; estaba hablando en balde porque Bochlaine le había colgado.

Bradford gritó ese nombre por el micrófono del teléfono unas cuantas veces antes de oír el tono de marcado y colgó violentamente el teléfono mientras lo maldecía. Si había albergado alguna duda sobre la conveniencia de viajar a Roma, ahora ya estaba completamente seguro. Tenía que ir. Aun así, se preguntaba si Bochlaine le estaba tendiendo una trampa para matarlo. Cuando se encontraran sería en un lugar que habría escogido el italiano y Bradford debería tener cuidado si quería evitar correr la misma suerte que Jack Sands. Bajo circunstancias normales, Brad se habría alojado en el espacioso apartamento de que disponía Finvest en Roma.

Estaba profundamente concentrado mientras cogía la maleta que tenía siempre preparada en el armario del despacho e iba hasta la mesa de Linda.

—Resérvame una habitación en el Hotel Londra de Roma para las próximas dos noches —le pidió—. Si no necesito quedarme la segunda noche, ya la cancelaré estando allí.

—¿Era Bochlaine de verdad, Brad? —preguntó Linda mientras apuntaba rápidamente el nombre del hotel en un trozo de papel de sobra que tenía en la mesa.

Brad asintió con la cabeza, escuchando sin prestar demasiada atención a la asistente mientras repetía a media voz la conversación que acababa de mantener con el italiano.

—Informa a Tom sobre la llamada de Bochlaine. Voy a encontrarme con él mañana.

Diez minutos más tarde Brad se sentaba en el asiento trasero de un taxi cuya conductora había sonreído con entusiasmo al enterarse de que iba con destino al aeropuerto Kennedy.

Mientras el taxi iba lanzado por el puente de Queensboro, Brad alcanzó a ver el tranvía de color rojo intenso de la isla Roosevelt justo antes de que girara hacia el este por Queens Boulevard. Brad volvió a preguntarse cómo alguien de la envergadura de Bochlaine pudo haber bajado la escalera de incendios del edificio de TNI tan rápido como lo había hecho él anoche. Si los informes sobre el italiano eran de fiar, se trataba de un levantador de pesos sumamente fibroso que no podría llegar a moverse con tanta agilidad.

La voz de Bochlaine le había parecido suave y refinada, con un inglés impecable, cosa que no era de extrañar en un hombre que trabajaba para una empresa multinacional y tenía que tratar a menudo con clientes de habla inglesa, tanto en Europa como en América.

Aspis. Las reflexiones de Brad volvieron a la información que le había proporcionado Tony sobre la empresa. ¿Bochlaine era un simple y puro dirigente de Aspis?, ¿estaba esa empresa aliada con la mafia, tal como apuntaban los datos de Tony?, ¿o se trataba simplemente de una organización financiera de muchísimo éxito que había adquirido diversas empresas con una ética comercial algo dudosa? Si tenía la oportunidad de hablar con Bochlaine esperaba averiguar más sobre Aspis.

Si tenía la oportunidad de hablar con Bochlaine. Realmente esperaba poder hacerlo.

En ese momento el taxi giró hacia Van Wyck Expressway, una autopista de hormigón que iba tan atascada a según qué horas del día que esa parte de Queens se convertía en una especie de aparcamiento estrecho y serpenteante. El tráfico era bastante fluido, porque era marzo, y no junio, y era primera hora de la tarde, y no hora punta.

La taxista lucía un pelo sucio y grasiento que le caía en cascada por encima del ojo derecho y le cubría la mitad del rostro; no era atractiva, pero era parlanchina, como la mayoría de taxistas de Nueva York. Hacía tiempo que Brad había aprendido a escaquearse de los conductores pesados haciendo gestos afirmativos con la cabeza de vez en cuando mientras divagaban para simular que seguía la conversación.

Sin embargo, no se encontraban en medio de Manhattan, sino que más bien estaban en una carretera que pedía toda la atención de la taxista, María Gonzales, según rezaba la licencia del taxi y la horrible foto de carné que había al lado del taxímetro. Parecía tan buena conductora como cualquier taxista de Nueva York, pero Brad sabía que se sentiría más cómodo si la mujer dejara de hablar. Se lo dijo con una sonrisa, esperando no ofenderla.

—No te preocupes, guapito —le dijo sonriéndole a través del retrovisor—. Te llevaré a tu destino de una pieza.

Puso un especial énfasis en la última palabra y luego se rió. Brad se preguntó si cuando volvía por la noche al garaje fanfarroneaba de los hombres a los que había lanzado miradas lascivas durante el día.

Ese pensamiento se cortó en seco cuando de repente se vio inmerso en un caos automovilístico: una limusina Lincoln plateada salió de la nada cuando María intentaba cambiar de carril y dirigirse hacia la salida de JFK. El gran automóvil le cortó el paso y la forzó a dar un volantazo hacia la mediana de hormigón. La mujer soltó una sarta de insultos, intentó luchar contra el volante y finalmente perdió el control del vehículo mientras el Lincoln viraba bruscamente hacia la mediana y forzaba a que el taxi se estampara contra el hormigón. El coche volcó hacia un costado y pasó por encima de la barrera, mantuvo durante un largo momento el equilibrio en el aire y finalmente se cayó hacia el otro lado de la carretera, golpeando primero con el techo en los carriles en sentido contrario y yendo a parar directamente al carril más rápido.

Justo en el momento en que el taxi aterrizaba boca abajo en la calzada, el primer automóvil que circulaba en dirección contraria, un Geo Prism de un color amarillo chillón se estampó contra él y salió disparado hacia atrás, de modo que chocó contra otros dos coches que iban detrás. Otra docena de coches que iban a toda velocidad, demasiado rápidos para parar o hacer ninguna maniobra para esquivar la obstrucción, chocaron en serie. Sin embargo, un Acura recién salido del concesionario paró en seco al final de la línea. Los frenos antibloqueo hicieron que el conductor notara de pleno el potente impacto del coche que tenía detrás.

Los gritos de María se perdieron entre el sonido del chirrido del metal torturado a medida que el taxi se deslizaba sobre el techo a través de los carriles de la carretera después de haber sido golpeado por el primer coche. A continuación, recibieron diversos golpes por parte de los coches de otro carril: el primero en chocar contra el taxi fue el clásico escarabajo de Volkswagen, cuyo conductor fue el primero en morir en el accidente, atrapado entre el maletero delantero chafado y el motor trasero, que se empotró contra el asiento delantero.

Bradford se golpeó la cabeza y perdió el conocimiento mientras el taxi rodaba sin cesar antes de quedarse parado en un lugar, tambaleándose sobre un costado al borde de los carriles de la carretera en dirección al oeste. Entonces, el maltrecho coche volvió a caer encima de las cuatro ruedas y se quedó quieto.

Minutos después, Bradford parpadeó y abrió los ojos al recordar el accidente. Desorientado y mirando a su alrededor, se preguntaba qué le habría pasado a María, así que se incorporó y se inclinó hacia adelante para comprobar si estaba bien. La encontró inconsciente: estaba tumbada boca arriba en los asientos delanteros y le manaba sangre de un corte profundo en la sien que le manchaba la cara. Extendió la mano y pudo cogerle la muñeca; se sintió aliviado cuando notó un pulso regular. Al intentar salir por la puerta atrancada, el helicóptero de la policía aterrizó cerca y dos agentes corpulentos abrieron a toda prisa la puerta utilizando unas tenazas; acto seguido sacaron a la conductora.

—¿Necesita ir al hospital? —le preguntó un poli mientras volvían al helicóptero.

—¿Hay alguien herido? —pidió Bradford, viendo que había muchos coches destrozados por toda la carretera.

El miembro de la tripulación del helicóptero hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Hay un tío allí en un Volkswagen que se comió al taxi. Está fiambre. Mi compañero lo retirará de la calzada y lo recogeré en el próximo viaje. La conductora del taxi está bien, pero necesitará alguna que otra venda.

—Debo tomar un avión, agente. Suba a la mujer. Me parece que puedo ir caminando hasta la terminal del aeropuerto.

El poli se rió.

—No será necesario —dijo—. Puedo hacer que el piloto le lleve justo hasta el parterre que hay en la misma entrada de la terminal. ¿Seguro que se encuentra bien?

Después de que lo escoltaran hasta el aeropuerto, una vez le hubieron realizado un reconocimiento médico y lo declararon ileso, un Elliot Bradford algo aturdido, con el traje sucio y rasgado, arrastraba la maleta hacia la terminal que albergaba Alitalia. Llegó al avión justo en el momento en el que los auxiliares de vuelo cerraban las puertas y se preparaban para despegar.

Horas antes en Roma, una mole de hombre había tenido una cita. Con cierto garbo a pesar de su enormidad, Frank Bochlaine avanzó por los caminos estrechos y tortuosos que cruzaban el patio de San Pablo Extramuros. La puesta de sol, de un color dorado y exuberante en el cielo italiano, acentuaba la suntuosidad de los mosaicos que representaban a algunos santos en el exterior de la iglesia.

Bochlaine se dio cuenta de que era demasiado pronto, aminoró la marcha y se puso a juguetear distraídamente con las puntas onduladas de los setos bajos que flanqueaban el camino.

Unos cuantos turistas británicos descansaban cerca de las puertas de la iglesia que tenía siglos de antigüedad, posando cada uno para una fotografía al mismo tiempo que admiraban la belleza de la estructura.

Bochlaine los evitó tomando una ruta más lenta y más larga hacia la puerta de la iglesia. Después de echar un vistazo rápido por encima del hombro, se adentró en el edificio grande y tenebroso. Tan sólo había en los largos bancos de madera algunos fieles rezando en silencio o meditando, y cuyos pensamientos se veían truncados de vez en cuando por el lejano canto de los monjes. El hombre gordo caminó hacia el pasillo central, hizo una genuflexión y se santiguó. Entonces, se levantó rápidamente y bajó por el pasillo hacia los seis confesionarios ricamente tallados que estaban situados a la derecha del altar. Cuatro de ellos estaban vacíos, pero no entró en ninguno. En vez de eso, sus ojos estudiaron la puerta cerrada de la tercera caja vertical doble, parecida a un ataúd. Mientras esperaba, sujetaba un rosario de madera de olivo entre los dedos rechonchos pero fuertes.

Grandes cuentas de ébano separaban las diez cuentas más pequeñas y el suplicante recitó en silencio un padrenuestro mientras pasaba la primera cuenta grande. Rápidamente le siguieron los diez avemarías de rigor. Cuando había pasado casi todo el círculo de las cinco decenas, de repente, cesó la plegaria y miró aquel antiguo rosario de Jerusalén: partió el cordón en dos, extrajo una cuenta de las grandes y se la introdujo en el bolsillo del abrigo. Con cuidado de que no se le cayera ninguna otra preciosa cuenta sacramental, volvió a anudar el cordón.

Un penitente salió del tercer confesionario y Bochlaine se apresuró a entrar, mientras se metía el rosario en el bolsillo. Tuvo que volverse hacia los dos lados para que su enorme cuerpo pudiera caber a través de la estrecha entrada y, con gran esfuerzo, consiguió apoyar una rodilla en el reclinatorio de madera dura y desgastada. Alguien retiró el panel insonorizado que cubría la pantalla del confesionario cuando Bochlaine entró.

—Dime, hijo —dijo la voz del cura con un italiano dulce y con una voz grave y profunda que delataba muchas misas a sus espaldas.

—Padre, he venido por indicación de san Ignacio de Loyola.

Bochlaine pronunció en inglés la aparente incongruencia, con tranquilidad e intencionadamente.

Al oír las palabras inglesas y al reconocer la voz, el sacerdote se acercó al enrejado, bajó la voz y continuó en inglés:

—¿De qué me quieres informar, hijo mío? —preguntó.

—Sands está muerto.

El sacerdote guardó silencio unos instantes.

—Que Dios se apiade de su alma —entonó.

Bochlaine murmuró:

—Amén.

—Me temo que ya saben quién soy, padre. Durante años han intentado aislarme, pero con la ayuda de Suzanne Steelman, he atravesado su cortina de silencio.

—¿Nadie sospecha que es la nieta de Zeisman?

—Todavía no. El conde Vignola confía en ella incondicionalmente, aunque también la protejan.

—Los Documentos Piamonteses son la clave. ¡Tienes que encontrarlos!

—Los he buscado con diligencia y no he conseguido nada. Son difíciles de encontrar: no están en el despacho del conde, ni en el estudio de arriba en el palacio de Roma, ni tampoco en nuestros archivos. Con la ayuda de Suzanne, he intentado entrar en el sistema informático, pero necesitaremos tiempo.

—Tienes que hacerlo.

—Me temo que han destruido los documentos. O tal vez fueran un producto de la imaginación de Zeisman de los últimos años de su vida, un invento para acallar los cargos de conciencia porque fue incapaz de evitar que los nazis aniquilaran a su gente.

—Anímate, Franco. Zeisman no se inventó esos documentos; existen de verdad. Y si no hubiera sido por la visión financiera de Simon, la Santa Iglesia habría perdido el dinero que Mussolini nos pagó por los Estados Pontificios. Tal vez ahora San Pedro sería una reliquia del pasado, puesto que sin el dinero para hacer lo que debe, la Iglesia no podría existir.

—Pero no existe ninguna otra prueba de la relación de Aspis con el coronel Hauptler, o de que los diez millones de dólares con los que se fundó fuera el dinero ensangrentado que se extravió.

—Zeisman estaba seguro de ello. Y yo también lo estoy. Rezo todos los días para que tú, hijo mío, resuelvas este enigma antes de que deba dejar este mundo para encontrarme con el Señor. Ya tengo casi ochenta años, de modo que imploro que cumplas este deseo. Encuentra esos documentos y, con ellos, la verdad. La culpa del pasado me pesa en el corazón.

—Voy a encontrarme con Bradford, padre. Ya le he dado algunas instrucciones. Vendrá, estoy seguro. Y entonces...

—... ¡Será condenado!

—Ya lo está. Ha sobrevivido dos veces, aunque su mujer y sus hijos, no. Primero debo hablar con él, puesto que podría sernos de mucha utilidad.

—¿Estás seguro de que vendrá a Roma?

—Tiene mi palabra. Para asegurarme, le llamaré a Nueva York.

El cura, que en 1943 era un funcionario joven del Banco del Vaticano, suspiró con cansancio.

—Haz lo que debas hacer, hijo mío, pero hagas lo que hagas, protege a Suzanne. Su abuelo no se alegraría de verla tan pronto.

—Lo haré, padre.

—Oremos.

Después de la oración, Bochlaine salió del confesionario sin mirar atrás; tenía mucho que hacer y no podía retrasarse. Tenía que encontrarse con Elliot Bradford y después hablar con Suzanne en Londres, donde el conde Vignola la había enviado a primera hora de hoy. Después enviaría una nota al hotel de Bradford. El viejo cura, el cardenal Ambrosiani, se quedó en la iglesia y rezó para que la pesadilla que había empezado cincuenta años atrás acabara resolviéndose.

Además, Bochlaine tenía que comer: el estómago empezaba a quejársele puesto que, desde que había vuelto de Nueva York, continuaba confundido por culpa del cambio de horario.

Bradford estaba dando una cabezadita en un asiento de ventanilla en la zona de primera clase del avión de Alitalia cuando Holly Sands ocupó sin previo aviso la butaca vacía que tenía al lado. Holly estaba sentada en un asiento del pasillo al final de la primera clase cuando Bradford entró en el avión; había esperado hasta que el apartado hubo subido y cruzaba el Atlántico para reunir fuerzas para ir a sentarse en el asiento de al lado de Brad. Ahora contemplaba el traje arrugado y esperaba que abriera los ojos. No lo hizo, de modo que aprovechó la ocasión para observarlo con detenimiento.

Tal como había decidido hacía tiempo, a su parecer Brad era un hombre atractivo y cualquier mujer estaría encantada de tenerlo a sus pies. Sin embargo, nunca había vestido bien. Si fuera su hombre, pensó, tiraría toda la ropa que tiene en el armario. ¡Se la daría al Ejército de Salvación! No le hacía justicia: esa ropa tan conservadora lo hacía parecer mayor. Le gustaba llevar trajes grises con camisas blancas o acartonados trajes de raya diplomática de color azul marino. Debería dar la imagen de lo que realmente era: joven y viril.

La cara, más oscura que la suya, iba a juego con los ojos de color marrón y la barba corta y bien cuidada. Se lo veía exhausto.

Dios, cómo se ponía a veces Brad, pensó. Le había gustado prácticamente desde el momento en que lo vio, cuando tenía apenas quince años y estaba en casa durante las vacaciones del internado. Al cabo de poco le había perdido a manos de Nancy Reardon y, durante un tiempo, Holly se sintió absolutamente desgraciada, aunque Nancy le gustaba bastante. Al final, Holly se recuperó y cuando Brad perdió no sólo a Nancy, sino también a los niños, había llorado por él y junto con él.

Holly estaba enamorada de Brad desde que tenía memoria, pero sentía que su relación se basaba en algo más: tenían muchos hechos pasados en común. Cuando Brad perdió a su mujer y a los niños, Holly intentó consolarle. Igualmente, disfrutaba de los momentos que pasaban juntos cuando Brad iba a visitar a la familia.

Holly también recordaba que cuando tenía unos veinte años, en un arranque de atrevimiento, anunció a Brad y a sus padres que lo quería como amante y marido, ¡en ese orden! Esa declaración aturdió a todos, pero no creía que hubiera sido ninguna impertinencia, incluso después de haberlo dicho. Su padre se había enfadado tanto que ella se apartó bastante de Brad, aunque continuaba deseándole más que nunca.

A pesar del horror y la rabia que sentía por la muerte de su padre, al mirar la manera en que dormía Brad, Holly no podía evitar desear que fuera suyo. ¡Cuánto deseaba que pudiera verla como la mujer que era! Algún día escribiría una novela, una historia de amor, y se inspiraría en él para el personaje masculino principal, pensaba. Seguro que tendría un final feliz.

—Brad —dijo, tocándole la mejilla con los dedos de la mano derecha—. Despiértate, Brad, por favor.

Los ojos de Brad se abrieron de repente y, al reconocer a Holly, mostraron la interrogación que ya le estaba verbalizando.

—¿Holly? ¿Qué coño haces aquí?

—Voy a Roma —contestó.

—¿Qué?

—Voy a Roma porque vas a ir a ver al hombre del que nos hablaste a mamá y a mí. El que tenía una cita con papá anoche y que tal vez lo mató.

Sonó melodramático al decirlo, pero precisamente quería que sonara así.

—¿Cómo supiste que me iba a Roma?

Una breve reflexión le hizo dar con la respuesta.

—Le sacaste a Linda que iba a coger este vuelo —afirmó.

—Algo por el estilo. Así que decidí que la única razón por la que irías sería para ver al hombre del que nos hablaste. No puedes negar que este sea el motivo de este viaje improvisado. No vas para estudiar los tesoros artísticos del Vaticano.

Brad negó con la cabeza.

—Has atado todos los cabos a la perfección, gatita, pero no deberías haber venido. Tal como has dicho, ese hombre puede ser peligroso. Mira, Holly, tal vez intente matarme.

—Entonces todavía es más importante que esté aquí contigo, Brad. Puedo ir a la policía italiana si corres algún peligro. Quiero ayudarte a atrapar al asesino de mi padre —declaró. Se acercó a él y lo miró directamente a los ojos.

—Holly —contestó—, intento descubrir lo que le pasó a tu padre. No persigo a ningún asesino, tan sólo quiero hablar con el hombre que puede que sea la última persona que vio a tu padre vivo. Si estás en medio, se va a joder todo, ¡mierda! No quiero tener que darle explicaciones a tu madre si te pasara algo.

—¿Joderlo todo? ¿Darle explicaciones a mi madre? Parece como si hablar con ese hombre no fuera lo único que vayas a hacer en Roma. Oye, Brad, ¡a ver si te enteras de una vez de que ya soy mayor! Mamá sabe dónde estoy, así que no deberás darle ninguna explicación que no le dé yo. ¡Me voy!

La repentina furia del asalto verbal de Holly desconcertó a Brad, del mismo modo que su presencia en el avión. La miró en silencio y se dio cuenta del bonito cabello y del cuerpo femenino que había debajo del jersey negro que llevaba puesto. Sí, ya era mayor y estaba más atractiva que nunca, pero ¿le ayudaría en algo esa madurez si se cruzaba en el camino de un asesino?

De repente, una idea lo asaltó con fuerza: antes había estado hablando con Tom acerca de la posibilidad de correr peligro a manos de quienquiera que hubiera matado a Jack Sands y hubiera orquestado el suicidio de Bob Walters. ¿Podría ser que el accidente con el taxi no hubiera sido fortuito? Le vino un flash a la memoria: una limusina roja y blanca, y se acordó de que había aparecido de la nada. El coche les había cortado el paso y había obligado al taxi a dar un volantazo contra la mediana y acabar volando por encima de ella.

Brad movió la cabeza. Si no hubiera aparecido en el edificio de TNI, la muerte de Jack se habría registrado como un suicidio, del mismo modo que había ocurrido con la muerte de Walters. Si el presentimiento de Brad era cierto, el accidente de la carretera había sido diseñado para que pareciera un accidente; el objetivo, supuso, era matarle. Tal vez los asesinos de Roma, es decir, Bochlaine y compañía, le tenían preparado otro accidente fatal y el hecho de que Holly estuviera con él, también ponía en peligro la vida de la chica.

Pero sabía que Holly nunca volvería a Nueva York. Tendría que torearla con trabajitos sin importancia para mantenerla alejada de peligro.

—No intentes apañártelas para engañarme, Brad —dijo—. No soy tonta.

—No tengo que engañarte, Holly —mintió—. Lo que tengo que hacer es hacerte comprender que puede que a estas alturas sea un objetivo, como lo fue tu padre.

Holly buscaba en su expresión algún signo de traición.

—¿En serio? —dijo mientras los rasgos se le contraían por la preocupación.

—Júzgalo por ti misma —declaró.

Entonces le contó la «historieta» que le había ocurrido de camino al aeropuerto. Tan sólo después de hacerle notar las condiciones en las que se encontraba su ropa se percató de la raja de la americana y las manchas de grasa. No había tenido tiempo de cambiarse antes de coger el avión y ahora no podía hacerlo porque el traje que llevaba limpio estaba en la maleta en el compartimento de equipaje del avión.

El episodio atrajo la atención de la chica pero, como Brad sospechaba, no consiguió convencerla para que tomara el primer vuelo que saliera de Roma para regresar a Nueva York y esperar desde allí los resultados de su investigación. Aun así, accedió a dejar que se entrevistara con Bochlaine sin interferir.

El aterrizaje del avión en el aeropuerto internacional Da Vinci, o Fiumicino, como lo llaman los italianos, fue normal.

Murray Jolies, un hombre alto y robusto con el pelo algo canoso fue a su encuentro mientras esperaban que saliera el equipaje. Se sorprendió al ver que Brad iba acompañado.

—No sé si conseguiré otra habitación de hotel —les dijo mientras les conducía hasta un enorme BMW 850 que estaba subido al bordillo de la acera de la terminal de llegadas—. Cuando Linda nos comunicó que te hospedarías en el Londra, le dejamos el apartamento de la empresa a un cliente durante un par de días. Así que allí tampoco tenemos sitio.

—No hay problema —anunció Holly—. Nos alojaremos en la misma habitación. Tendrá dos camas, ¿no?

Bradford lanzó a Murray una mirada sombría, pero el hombre continuó sonriendo abiertamente mientras se sentaba al volante y ponía el coche en marcha. Brad se sentó delante con Murray y Holly detrás. Estuvieron todos callados durante el trayecto de unos treinta kilómetros hasta Roma.

Ya se encontraban casi a la altura de la Gran Muralla de Aurelio que rodea la ciudad, cuando Brad rompió el silencio del coche.

—¿Has encontrado al hombre? —le preguntó a Murray en voz baja.

—¿Bochlaine? No. Es todo un misterio, ya sabes. Tiene un bonito apartamento pero tengo entendido que no pasa mucho tiempo allí. Siempre está de aquí para allá, de un sitio a otro. Tengo a un hombre vigilando el lugar. Me llamará tan pronto como Bochlaine se asome por allí.

—Dile que lo deje, Murray. No le necesitaremos más. ¿Has alquilado un coche en el hotel?

—Un Fiat —dijo Murray como disculpándose—. Si prefieres, te puedo dejar a mi niño aquí.

—El Fiat ya me va bien —murmuró Brad mientras Murray pilotaba el BMW a través de las calles de la ciudad vieja.

Sabía por experiencia que sería más práctico conducir un Fiat porque las calles estarían repletas de italianos frenéticos, enfadados detrás del volante de automóviles y autobuses verdes, todos ansiosos por llegar a su destino y vociferando impacientemente ante cualquier cosa o persona que se cruzara en su camino. Y allí destacarían mucho los llamativos coches extranjeros que conducían los estadounidenses estirados. El Fiat le llevaría a donde él quisiera, sería más fácil de aparcar y no despertaría ninguna ira, ni divina ni profana.

El Londra no destacaba ni por ser el hotel más nuevo ni el más viejo de Roma; con ocho pisos de altura y ventanas modernas, los pequeños balcones interrumpían regularmente la fachada estucada de color amarillo. Al pisar el suelo de terracota de color claro para atravesar el vestíbulo hacia el mostrador de mármol oscuro de recepción, Brad rezaba para que tuvieran una habitación libre para Holly. Por el contrario, ella esperaba que estuviera completo.

—Necesitaríamos otra habitación —dijo Brad al recepcionista bigotudo y tirando a calvo después de decirle el nombre y confirmar que la habitación estaba preparada—. Para la señorita Sands.

Las pobladas cejas del hombre se alzaron y miró a Holly y a Brad.

—La bella dama no es su esposa, ¿signor Bradford? —preguntó—. ¡Qué pena! —El recepcionista dejó de sonreír—. Lo siento pero todas las habitaciones están ocupadas. Debo decirle que en su habitación dispone de dos camas.

—Ya está bien —dijo Holly, mientras cogía la llave de la habitación y se dirigía hacia los ascensores del vestíbulo.

Brad la miró y apretó los labios, ignorando al recepcionista, que parecía estar a punto de romper el silencio contenido con una carcajada. Un botones cogió la maleta de Brad y siguió a Holly, finalmente, después de maldecir su suerte, Brad siguió a la pareja.

Acababan de llegar a la habitación, que estaba decorada con un estilo actual, sin estridencias, con mobiliario de cuero, cuando sonó el teléfono del escritorio.

Brad descolgó el auricular y escuchó al recepcionista que le informaba de que se había olvidado de entregarle un mensaje. Se ve que la nota la había entregado un cura, lo que sorprendió a Brad.

—Por favor, súbanmela —pidió Brad, mientras observaba a Holly, que había colgado la chaqueta en el armario y se había dejado caer en la cama en un gesto que denotaba cansancio. La chica cerró los ojos y se quedó quieta, como si estuviera durmiendo.

—No es muy buena idea —dijo Brad de pie a los pies de la cama y mirándola.

Holly abrió los ojos y se estiró como un felino.

—Es lo mejor que podía pasar —dijo—. De todas maneras, no voy a empezar a patearme las calles de Roma buscando un hotel. ¿O quieres que lo haga?

—Desde luego que no —dijo, dándose la vuelta—. Supongo que podremos arreglárnoslas.

Holly sonrió triunfalmente mientras le observaba quitándose la americana; la colgó y empezó a desabrocharse los botones de la camisa blanca que llevaba.

—¿Por qué no llevas nunca camisas de colores, Brad? Los colores pastel son mucho más bonitos que el blanco. Y esos trajes de lana de color gris oscuro y azul marino...

—¿Por qué no coges el teléfono y llamas a tu madre, Holly? —gruñó Brad—. Dile que el viernes estarás en casa. Ya sé que ahora es de madrugada en los Estados Unidos, pero llámala de todos modos.

—¡Ah, no, Brad! Yo me quedo hasta que estés listo para volver.

—Con un poco de suerte podremos llegar los dos el viernes, gatita. El mensaje que me subirán de recepción es del hombre al que he venido a ver. Cuando le haya visto quizá pueda regresar inmediatamente hacia Estados Unidos.

Ella lo miró directamente a los ojos con una expresión llena de dudas.

—No me mentirás, ¿verdad?

—Soy un pésimo mentiroso, Holly. De todos modos, dudo que llegaras a creer alguna de mis mentiras. Y ahora haz el favor de llamar a Ellie. Y por lo que más quieras, no le digas que compartimos habitación.

El mensaje de Brad llegó justo cuando Holly empezaba a hablar con su madre por teléfono.

Aunque la nota no venía firmada, Bradford estaba seguro de que era de Bochlaine, porque tan sólo le indicaba el lugar de encuentro: Scalinata della Trinità dei Monti, a las diez del día de hoy.

Bradford conocía bien ese sitio. Era la escalinata de la plaza España de Roma: las tres tiras de escaleras que conducían a la iglesia francesa de la Trinità dei Monti eran una atracción turística.

—¿Brad? —La voz de Holly irrumpió en su conciencia vaga.

Mientras lo miraba, le dijo:

—¿Tranquilizarás a mamá, verdad? Le he dicho que estabas aquí pero no que compartiéramos habitación. —Le ofreció el teléfono.

Al coger el auricular, se forzó a sonreír, aunque no estaba en absoluto contento.

—Todo va bien, El —dijo—. Holly ya no es una niña. Estará bien, yo me encargaré de que no le pase nada. Me parece que si fuera a Moscú acabaría con la KGB rendida a sus pies.

Ellie se tranquilizó.

—¿Estará aquí para el funeral?

—Volverá a tiempo y yo también, Ellie. Y me aseguraré de que no corra ningún peligro. —Entonces dudó—. ¿Ha vuelto a venir la policía?

—No, pero los periodistas están al acecho en la escalera de la entrada. Me asusta abrir la puerta por miedo a que se metan dentro o que me estampen un micrófono en la cara.

—Se olvidarán pronto. Ánimo.

Se preguntaba si realmente ese asunto se olvidaría pronto mientras se desvestía en el baño. Se puso una bata que tenía en la maleta y volvió hacia la habitación, que estaba a oscuras. Mientras se tumbaba en la cama pudo oír la respiración regular de Holly. Una cabezadilla le iría bien. Se sintió más cariñoso y en ese instante le perdonaba la llegada no deseada, ni que fuera tan sólo por el estado obvio de cansancio en el que se encontraba su «hermana pequeña». Por primera vez desde que fue consciente de que iba acompañado en el avión, sintió un instinto protector hacia la hija de Jack. El vuelo a Roma, pensó, le había hecho pensar en algo diferente que no fuera la muerte de su padre y parecía que ahora se encontraba mejor. Eso era bueno.

Estaba cansado, tanto física como mentalmente, a causa de los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas y se quedó profundamente dormido tan pronto como desconectó la mente. Durmió tranquilamente hasta que Holly le despertó: estaba llorando. Se subió a su cama y enterró la cara en su cuello. Vio en el reloj que eran las ocho.

—¡Dios mío, Brad! —lloraba enganchada a su cuello—. ¿Cómo es posible que esté muerto?, ¿cómo puede ser?

La apretó contra él y la abrazó. Al final se quedaron dormidos. Ella todavía dormía profundamente cuando, a las nueve, sonó la alarma y fue entonces cuando Brad miró a la mujer que tenía al lado y se dio cuenta de que tan sólo llevaba puestas unas finas bragas negras.

Holly estaba reclinada a un lado y no pudo evitar ver los senos firmes que se dejaban entrever debajo de la manta y las sábanas. Se acordó de la descarada insistencia en esa ocasión en que anunció a Jack y Ellie que algún día conseguiría llevarse a Brad a la cama. Al parecer, lo había logrado, pero no de la manera como había imaginado.

Así quieta parecía mayor y más madura; sin embargo, durante los últimos días había revelado su vulnerabilidad. El cuerpo era joven, pero ya era el de toda una mujer.

Silenció este último pensamiento y se congratuló por haber dormido con la bata. Normalmente dormía desnudo, pero no habría estado bien, ni habría sido nada inteligente, dadas las circunstancias.

Apartando los ojos del bello busto de Holly, intentó deshacerse de sus garras sin molestarla.

CINCO

LONDRES, 4 DE MARZO

—Es importante y necesario —declaró la morena alta y majestuosa, fijando una mirada gélida en el hombre que estaba sentado detrás de la mesa, Paolo Cislaghi, el siciliano de tez aceitunada, director de la filial londinense del Banco Sanseli en Queen Street, uno de los bancos bajo control de Aspis S.A.

—El conde Vignola quiere la información sobre la empresa estadounidense Finvest para el viernes como muy tarde —acabó Suzanne Steelman—. Si no fuera importante, no estaría aquí —añadió como coletilla.

—¿Se quedará usted en Londres esperando para llevar el informe al conde? —preguntó Cislaghi, posando los ojos eternamente ansiosos en la encantadora cara de la visitante.

Ella sabía hacia dónde quería llevar la conversación el director, pero también sabía cómo manejarse.

—¡Tal vez! —dijo—. Si descubro que necesito irme antes del viernes, puede mandarme la información a través de su asistente, que tendrá órdenes expresas de no abrir el sobre sellado. ¿Entendido? —Vio cómo el hombre se preparaba para atacar.

Cislaghi, un hombre joven a pesar de la posición importante que ocupaba, era bajito y tenía ese gusto que tienen los hombres bajos por las mujeres altas.

Especialmente por la escultural Suzanne Steelman, la pupila del conde Raffaele Vignola, hecho que le traía sin cuidado. Asimismo, jamás había conocido una mujer que guardara mejor las distancias, lo que sólo hacía que la deseara todavía más.

Cada vez que sus caminos se cruzaban, desde que Suzanne apareció en la escena de Aspis, primero como una experta informática y después como ayudante personal de Vignola, Cislaghi había intentado traspasar las defensas de la mujer estadounidense, sin conseguirlo jamás. Una vez había conseguido llevar a Suzanne a su piso de Londres mientras su mujer estaba en el campo, pero en cuanto ella se dio cuenta de que no había nadie en el piso, le paró los pies bien parados:

—No soy una mujer de una noche, Paolo, pero si lo fuera, serías la última persona con la que pasaría una noche. Cuida a tu encantadora esposa y nuestro rentable banco y olvídate de la estúpida atracción que sientes por mí.

No obstante, Cislaghi era de lo más perseverante y a Suzanne casi le entró la risa cuando le vio caminar amenazadoramente alrededor del escritorio con las botas con tacón que acostumbraba a llevar.

—Suzanne —dijo—, tengo dos entradas para el Royal Festival Hall para esta noche, para ver una de vuestras óperas estadounidenses.

—Ve con tu esposa, o con una de tus novias, si lo prefieres. Tengo otros planes.

Suzanne se zafó de los brazos de Cislaghi con un rápido paso hacia atrás y salió airosamente del despacho del director.

Una vez fuera del edificio del banco, se quitó la máscara de chica dura que se ponía siempre que llevaba a cabo algún asunto para Aspis y dejó aparecer una sonrisa en el rostro, que estaba algo bronceado, porque ese invierno había ido a menudo al Norte de Italia a esquiar. Su suave color natural, que normalmente era pálido y aterciopelado, podía verse a través de las mejillas morenas.

Con un profundo suspiro inspiró aire fresco para aliviar los pulmones de la incomodidad sofocante del acoso sexual de Cislaghi y, mientras caminaba, relajó los hombros y el cuello, que siempre se le ponían tensos ante la presencia de ese hombre. Los ojos oscuros, enmarcados por las cejas de color castaño natural le daban un aire dramático a una cara esculpida con esas facciones y esa piel tan suaves; de algún modo, la combinación confería una belleza especialmente atractiva a Suzanne Steelman. Las largas piernas y el cuerpo escultural también contribuían a crear esa imagen. Pero lo que sobre todo hablaba abiertamente de su poder como mujer era el carácter fuerte y la confianza en sí misma.

Al empezar a caminar, buscando un taxi con la mirada, se rió ligeramente ante la idea de que Paolo Cislaghi hubiera reanudado la campaña para llevársela a la cama. Era un engreído de mierda, pensó; un ejemplar único de machista asqueroso. ¡No dormiría con él ni con el cuerpo de otro!

La sonrisa de Suzanne desapareció al pensar que tal vez incluso habría aceptado acostarse con Paolo si le hubiera dado lo que había estado buscando desde que recibió la herencia de su abuelo Zeisman, que incluía una carta del anciano que le cambió la vida y en la que su abuelo le aclaraba sus oscuros orígenes: Zeisman no llegó a casarse nunca con su abuela, aunque la madre de Suzanne naciera justo antes de la segunda guerra mundial. Había sobrevivido a su amante y a su hija, puesto que ninguna de las dos llegó a cumplir los cuarenta años.

Los nazis mataron a su abuela y su madre murió en el parto.

Zeisman también le contaba la espantosa verdad de la deportación de su amada y su muerte en un campo de concentración nazi por culpa de una traición. El secreto de dicha traición, escribía, se encontraba en los Documentos Piamonteses, que probarían la conexión entre el rescate de los judíos romanos y la constitución de Aspis. Zeisman le rogaba que buscara los papeles dentro del mismo Aspis.

Si Cislaghi guardara el secreto del paradero de los documentos, Suzanne se habría tragado la repugnancia que sentía por el pequeño siciliano y se habría pasado una semana en la cama con él. Puso mala cara al pensar en ello y el conductor del taxi londinense que había parado a su lado sonrió.

—¿Qué pasa, cielo? —preguntó, repasándola de arriba abajo con aprobación—. ¿Te han dado plantón?

La mueca de Suzanne desapareció en un instante mientras se subía al taxi. Le gustaban los taxistas de esa ciudad, porque eran agradables, aunque un poco distantes y algunos tenían un acento imposible de entender. Los taxistas de Estados Unidos eran mucho peor: siempre la miraban lascivamente, eran desagradables y tenían las manos mugrientas preparadas con la palma abierta para recibir una propina que no se habían ganado. A Suzanne, los taxistas de Roma le parecían increíbles, con esas maneras intolerantes y explosivas en medio del caos del tráfico romano. Si César hubiera vivido en el siglo XX, en vez de lanzar a los cristianos a los leones, habría lanzado a los taxistas y a otros conductores romanos.

—A Bond Street, por favor —dijo Suzanne al taxista intentando evitar charlar con él.

Le dedicó una risita.

—¿Va a ir de compras? Le apenará si lo hace, cielo. Old Bond Street, así como New Bond Street, están llenos de árabes. Regatee, porque ellos lo hacen. —Quitó el freno de mano del coche y le preguntó si era americana.

Al contestar en italiano, la dejó por imposible.

Una vez en Bond Street, miró el escaparate de la nueva boutique de Hermès, pero no le gustó nada en especial. Podía permitirse comprar en cualquiera de las boutiques de alta costura de Bond Street, puesto que la herencia del abuelo la había dejado con las espaldas cubiertas incluso sin los ingresos de Aspis. Sin embargo, no le gustaba el ambiente que se respiraba en los centros de moda y los evitaba como a una plaga. Tampoco le apetecía mucho comprar, y no había ido a Mayfair para eso.

Bochlaine la había llamado ayer por la noche al piso de Fountain House que Aspis tenía cerca de la oficina de Londres en Upper Brook Street. Sabiendo dónde se encontraba Suzanne, había ido con precaución y sólo le había dicho que necesitaba hablar con ella. Tenía que llamarle a las dos en punto, hora de Londres, a un número que le dio, tal vez un teléfono de una cabina de Roma, puesto que no era ni el número privado ni el del despacho, que ella se sabía de memoria.

Sabía que Bochlaine corría peligro. El conde se lo había contado más o menos al poco de descubrir el viaje relámpago de Bochlaine a Nueva York. A ella también le pilló por sorpresa, puesto que Frank no le había dicho antes que se iba de viaje.

Sin embargo, no le sorprendió nada cuando se enteró de que Nick Criscolle despegaba en dirección a Nueva York al cabo de pocas horas de haberlo hecho Bochlaine. Suzanne no tenía acceso a determinados archivos de alta seguridad de Aspis, de modo que no sabía mucho de Criscolle, excepto lo que podía averiguar por sí misma husmeando por ahí y escuchando los cuchicheos entre los otros trabajadores de la oficina de Aspis en Roma. Sabía que Criscolle viajaba mucho. También sabía que tenía tanto de cruel como de guapo y que estaba muy cerca de Vignola, aunque el conde nunca hablaba de él ni de las tareas que llevaba a cabo. Era casi tan misterioso como los Documentos Piamonteses.

Sin que Suzanne lo supiera, Bochlaine había estado buscando los papeles con ahínco incluso antes de que ella se cruzara en su camino. No había conseguido encontrarlos durante los diez años que había pasado como directivo de Aspis, le dijo cuando la contrató como técnica informática para la empresa. Mientras que ella no había sabido de su existencia, Bochlaine sí que conocía a Suzanne y fue él quien le informó sobre quién había sido su abuelo y qué cargo tenía, el nombre de su abuela y su trágico destino, así como el de sus difuntos padres. Finalmente, fue Frank quien le presentó a Vignola y a partir de ahí le fue posible intentar ganarse la confianza del conde.

Vignola rápidamente se interesó a nivel personal por la chica, aunque ese interés se vio avivado por la intensa atracción que en seguida sintió Suzanne hacia él.

Aunque Bochlaine le había dicho que el conde era como una serpiente, y seguramente tuviera razón, Vignola le pareció un italiano atractivo, a pesar de su lado oscuro.

Mientras comía en Wheeler’s, abrió el London Times que había comprado antes y leyó un titular: «El presidente de TNI: un suicidio en Nueva York».

¿TNI? Suzanne intentó ubicar el nombre de esa empresa. Había leído recientemente un memorándum que la mencionaba y decía algo también acerca del presidente, Jack Sands. ¿Era él quien se había suicidado? ¿Sands?

Leyó todo el artículo, que no era tan largo como podría deducirse de un titular tan grande y llamativo. Y entonces el contenido del memorándum le vino a la cabeza: trataba de Cinema Services y un problema que tenía con una de las compañías que los había contratado, TNI. Tenía que ver con el recorte de los beneficios sobre los que se había informado a TNI.

Los ojos grandes y casi negros de Suzanne se abrieron cuando el nombre de Finvest aterrizó en su mente. ¿Finvest? ¿La empresa estadounidense de detectives financieros en la que el conde estaba interesado? Tal vez ese fuera el motivo de su interés.

¿Tenía alguna relación con el suicidio de Sands? Decidió que se lo preguntaría a Bochlaine cuando tuviera la oportunidad. Mientras tanto, pidió más té y volvió a comprobar el reloj: le quedaban tan sólo veinte minutos para llamar a Roma.

ROMA

Los cálidos rayos de sol de la mañana entraban en la habitación del hotel y la llenaban de luz en el instante en el que Holly Sands se despertó y vio que Bradford se levantaba de la cama. Le daba la espalda mientras se sentaba en el borde de la misma.

—Si quieres dormir un poco más, hazlo. No te molestaré.

Holly, consciente del cambio de cama que había hecho a media noche, admiraba la espalda de Bradford. Incluso a través de la bata se podía adivinar que era fuerte. ¡Le había visto tantas veces en bañador buceando en la piscina de los Sands en Vermont! Dormir abrazada a él había sido fantástico; nunca se había sentido tan segura, tranquila y cómoda.

No había entrado en la cama para cumplir su promesa de seducirlo y ahora se preguntaba si él había creído que ese era su objetivo. Si su padre no hubiera sido asesinado hacía poco, tal vez lo habría intentado. Pero no lo hizo esa mañana. Nada más lejos de su objetivo, puesto que tan sólo quería sentirse protegida y notar su proximidad.

Se sentía mejor, a pesar de no haber dormido todo lo que hubiera querido. Se preguntaba vagamente si el hecho de estar medio desnuda había molestado a Brad la pasada noche. No estaba segura de la importancia que eso podía tener.

Era una oportunidad única para que se fijara en ella y tal vez no volviera a tener otra similar. Había soñado tantas veces con la reacción de Brad cuando finalmente viera su cuerpo desnudo...

Tomó la determinación de repente, saltó de la cama y se plantó amenazadoramente delante de él, cogiendo aire para que los pechos parecieran más grandes de lo que realmente eran. No sonreía invitándole, aunque no podría haber sido más tentadora la oferta. Mojándose los labios secos, murmuró:

—Gracias por abrazarme anoche, Brad. Lo necesitaba. Y ahora mismo, te necesito de otra manera. Necesito hacerte saber que soy toda una mujer.

Bradford, a quien había cogido completamente por sorpresa, la miró a los ojos, pero no miró el resto del cuerpo, tal como era su intención.

—Por el amor de Dios, Brad, mírame. No tienes que hacer el amor conmigo. ¡Tan sólo mirarme!

Bradford saltó de la cama como si ésta pinchara y se puso de pie, impotente, mientras bajaba los ojos por los hombros llenos de pecas, que tenían un poco de color por haber estado haciendo surf el verano anterior, bajando más abajo hasta los senos de color blanco cremoso. Ella cerró los ojos y empezó a estremecerse al notar los ojos de Brad en su piel, que le hacían sentir calor. ¿Le gustaría lo que estaba contemplando?

—Muy bonito, gatita —dijo con la voz rota.

Abrió los ojos de par en par.

—Hay más que ver —dijo con coquetería, dejando caer las manos sobre las braguitas negras casi transparentes.

—Venga, Holly —contestó—, no lo hagas.

—¿No quieres ver el resto?

Brad bajó los ojos para contemplar las braguitas, pero los levantó medio segundo después.

—Cualquier hombre querría.

—Entonces, sé un hombre, Brad. Bájamelas. Ahora.

Bradford tomó una gran bocanada de aire, pero Holly pudo percibir que la indecisión se volvía deseo. Se le acercó y se paró justo antes de tocarla.

—Por favor, Brad. —Estaban a un centímetro el uno del otro.

Holly cerró los ojos otra vez al notar las manos que le bajaban por las caderas hasta llegar al elástico negro de nylon de las braguitas. Su tacto la torturaba, como un picor que no se va por mucho que rasques. Cuando la prenda estuvo en la moqueta, Brad se enderezó pero no miró hacia abajo. Al mirarle a los ojos, Holly se decepcionó.

—Deja que los ojos disfruten —dijo—. Y dime que todavía soy una chiquilla, si puedes.

Brad continuaba dudando y ella veía los signos de la batalla que debía de estar librándose en su interior en ese momento, una lucha entre el sentido común y la libido. Sin embargo no tuvo tiempo de recrearse en ese sentimiento, porque Brad dio un paso hacia atrás y la miró por completo.

La sangre le hervía en el interior al tiempo que Brad admiraba todo su cuerpo.

—Brad, bésame. Por una vez, finjamos que nos queremos, aunque no sea así. Abrázame y...

—¡No, Holly! Ya es suficiente. No nos amamos y nunca nos amaremos. Eres hermosa, de hecho eres sensacional, y ya lo creo que no eres ninguna chiquilla. ¿Vale? Pero nada de besos. Estoy hecho de carne y hueso, no de acero.

Holly se lanzó a sus brazos justo cuando intentaba escaparse.

—¡Bésame o empezaré a gritar y diré por todo Roma que me forzaste a hacer el amor contigo! —le amenazó.

Acalló el ataque con la boca, aunque el beso que le plantó no era lo suficientemente sensual. A Holly le pareció que estaba besando a su padre; así que pasó la lengua entre los labios e intentó por todos los medios que él colaborara. De repente, sin avisar, lo hizo y el beso resultó de lo más excitante. Incluso le temblaron las piernas.

Brad se desenganchó de la chica y se escapó corriendo hacia el baño.

—Vístete —le dijo desde dentro—, antes de que te tumbe en las rodillas y te zurza a cinturonazos el culo ese tan mono que tienes.

—Atrévete —lo retó, aunque al mismo tiempo se alegraba un poco de que hubiera recuperado el control de sí mismo. Tan sólo un poco.

Sabía que había forzado demasiado la situación y que tendría que utilizar todas sus artimañas para volver a estar a buenas con él. Sin embargo, no estaba preparada para el Elliot Bradford que volvió del baño, completamente vestido diez minutos después de tomar una ducha de agua fría.

—Muy bien, chavalita —dijo, metiéndose la cartera en el bolsillo interior de la americana—, así es como va a ir a partir de ahora, si es que piensas quedarte hasta que regrese a Nueva York. En primer lugar, te buscarás una habitación para ti sola mientras estemos en Roma, y te quedarás ahí toda la noche. Olvidarás lo que acaba de suceder y empezarás a recordar que tu padre fue como un padre para mí, lo que te convierte prácticamente en mi hermana.

—Prácticamente —hizo notar—, pero no del todo. ¿Podrás olvidar lo que ha pasado?

Brad asintió con la cabeza.

—Sí —contestó—, y sería mejor que tú también lo olvidaras. Tengo que acudir a la cita ahora. Cuando vuelva ya hablaremos de lo de coger una habitación para ti sola.

—¿Me explicarás lo que averigües?—De repente, le preocupó que Brad no quisiera confiar más en ella.

Brad se ablandó.

—Te lo diré, pero no tengas demasiadas esperanzas, gatita. Tal vez no averigüe nada.

Brad bajó al vestíbulo del hotel para llamar a Murray desde el teléfono público. Al insertar un gettone, la ficha de latón tan característica del sistema telefónico italiano, volvía a desear que hubiera algún modo de hacer que Holly no lo molestara: era tremendamente desconcertante y complicaba mucho las cosas.

—¿Ha dormido bien, signor Bradford? —le preguntó solícitamente el recepcionista cuando Brad pasó por delante del mostrador.

Brad estaba a punto de dedicarle una mirada asesina por lo que podía inferirse del comentario cuando se dio cuenta de que era un recepcionista diferente del que les había atendido la noche anterior.

El Fiat que Murray le había dejado se encontraba en el aparcamiento del hotel. Sin embargo, antes de poner en marcha el motor, Brad cogió la Beretta de nueve milímetros de la guantera, se aseguró de que estaba cargada, y se la puso en el bolsillo de la derecha del abrigo.

Se había concentrado en la reunión con Bochlaine, de modo que Holly estaba lejos de sus pensamientos al sacar el coche del garaje. Mientras conducía el Fiat a través del denso tráfico del Corso, y después por la Via Francesco Crispi, contempló la posibilidad de estar yendo directamente a una trampa.

Podía tratarse perfectamente de una argucia, lo sabía, pero si así fuera, ¿por qué Bochlaine no había intentado sorprenderle en Nueva York después de haber matado a Jack Sands? Hubiera tenido más sentido. Sin duda, el italiano gordo sabía que ahora él estaba sobre aviso.

¿Estaba Bochlaine detrás del volante de la limusina plateada que había intentado matarlo de camino al aeropuerto de Nueva York? ¿La llamada telefónica había sido con la intención de atraerlo al aeropuerto por la carretera para matarlo? Brad se concienció para estar preparado para cualquier cosa. Dudaba de que Bochlaine utilizara francotiradores, aunque no podía estar seguro. Era posible que el hombretón intentara matarlo con sus propias manos.

El hilo de su pensamiento se vio interrumpido al llegar a las inmediaciones de la plaza de España; aparcó en el primer sitio que encontró, uno que le obligó a hacerlo en batería. Bajó despacio del pequeño coche y empezó a caminar las manzanas que le quedaban hasta llegar a la escalinata de la plaza de España.

Faltaban veinte minutos para encontrarse con Bochlaine, de modo que caminó tranquilamente por la Via Condotti hacia la escalinata. El aire de marzo era casi veraniego, comparado con el que había dejado atrás en Manhattan, pero casi no se dio cuenta.

Sus ojos pasaban por encima de la moda de primavera que mostraban los maniquíes en los escaparates de las boutiques que se alineaban en lo que podría considerarse la versión romana de la Quinta Avenida; sin embargo, no tenía el pensamiento en Gucci o Bulgari, ni en las nalgas torneadas de las mujeres atractivas que admiraban los escaparates de esas tiendas exclusivas. Ni tan siquiera sonrió cuando vio un italiano atrevido acercándose sigilosamente a una mujer delgada que estaba observando el escaparate de Ferragamo; le pellizcó el trasero y le dedicó un saludo con el sombrero mientras se alejaba. La mujer debía de ser italiana, puesto que tan sólo reaccionó dedicándole una mirada llena de odio al hombre antes de volver la vista hacia el escaparate.

Faltaban cinco minutos para las diez en punto cuando Brad llegó a la fuente que hay a pie de la escalinata de la plaza de España, cuya única relación con ese país era que su embajada estuvo emplazada allí hace tiempo. Los franceses construyeron la preciosa escalinata y los tres largos tramos de escalera llevaban hacia la bella iglesia francesa, la Trinità dei Monti.

En ese punto, Brad se paró, dudando y mirando por encima de la escalera hacia la iglesia de las dos torres que se erguía por detrás del obelisco que las coronaba, a una distancia de unos ciento veinte metros. Se preguntaba dónde estaría Bochlaine. ¿Escondido en la iglesia o a la sombra de uno de los edificios contiguos?

Se quedó donde estaba, buscando algún signo de alarma mientras observaba las pocas decenas de turistas que paseaban arriba y abajo por la escalera de vértigo y peregrinaban hacia la iglesia. Ninguno de los hombres a los que vio se parecía al barril con patas de Bochlaine. Brad estaba seguro de que reconocería al italiano nada más verle, porque estaba absolutamente convencido de que sería el mismo tipo gordo que había visto en el ascensor del edificio de TNI.

En ese momento decidió subir los escalones hasta el rellano que hay sobre el segundo tramo de la escalera, porque era grande y abierto y le proporcionaría una visión mucho mejor y mayor protección que el lugar en el que se encontraba.

Su mano derecha estaba enterrada en el bolsillo del abrigo y los dedos sujetaban la Beretta mientras subía la escalera; sus ojos inspeccionaban el área alrededor. Ninguno de los turistas le prestó la más mínima atención mientras llegaba al rellano y volvía a buscar otra vez a Bochlaine con la mirada, escaleras arriba y escaleras abajo. Una mirada rápida al reloj le informó de que todavía faltaban algunos minutos, así que se dio la vuelta y contempló con tranquilidad el estucado de color tierra de los edificios romanos de la zona.

En un día así, pensó, con el aire fresco y seco y sin las nubes que acostumbran a descargar con frecuencia sobre Roma en el mes de marzo, casi podías oler la primavera, aunque todavía no hubiese llegado.

Sus ojos miraron hacia occidente, donde se encontraba la cúpula de San Pedro, una bola dorada fija que resplandecía bajo el sol. San Pedro, el centro neurálgico de la Iglesia católica romana y sede del Papa. El Papa de Nancy. Brad volvió a mirar hacia la escalera con otro pensamiento en la mente. ¿Lo podían ver Nan, Jack y los chicos desde donde fuera que se encontraran? ¿Había algún tipo de dimensión secreta, una especie de pasillo en el espacio y el tiempo como el que se imaginaba un amigo del ejército que creía fervorosamente en la trascendencia del alma? ¿El alma tiene acceso a todas las cosas después de la muerte?

Mientras se quitaba ese pensamiento de la cabeza, volvió a mirar hacia la parte inferior de la escalinata. No había mucha gente ahora, pero en tan sólo un mes, más o menos, se convertiría en uno de los puntos con más colorido de Roma, gracias a los centenares de cestos con flores que lo adornarían. Había estado una vez durante la primavera en las escalinatas de la plaza España con Nancy y ella había rememorado ese sitio meses después.

De repente, Brad vio una figura grande bastante más abajo, el barril que había estado esperando; sin embargo, esa visión le impactó, puesto que llevaba puesta una sotana negra de jesuita.

El hombre que subía por la escalera llevaba un cordón blanco, a modo de cinturón, en el que había cuatro nudos que significaban la castidad, la pobreza, la obediencia y la devoción del cura al Papa, así como también llevaba una gran capucha que le cubría la mayor parte del rostro.

Mientras contemplaba el pesado avance del hombre enorme por las largas escalinatas de travertino, Brad tenía los nervios en tensión y el pulgar en el seguro de la pistola en el bolsillo del abrigo. El hombre de la sotana, ¿era el gordo que le había seguido hasta el ascensor el martes? ¡Dios mío! Le parecía imposible que hubieran transcurrido menos de cuarenta y ocho horas desde que Brad había comido con Jack.

El cura se encontraba ahora a su altura y se paró con las manos escondidas bajo la sotana. Bradford todavía mantenía el dedo en el gatillo del arma y sabía que, tal vez, le había llegado la hora. Si Bochlaine llevaba una pistola debajo de la sotana, Brad no podría salvarse y lo mejor que podría hacer sería intentar disparar al instante para abatir al adversario en el momento de su propia muerte.

No era una idea muy alentadora, pero era un riesgo que debía correr. Era consciente de eso y también lo era Bochlaine, pensó. El dedo de Brad se tensó al reconocer la cara querubínica debajo del capuz del cura: se trataba sin lugar a dudas del hombre del ascensor.

El cura hizo un gesto como para sacar las manos escondidas; un poco más y Bradford le dispararía; pero Bochlaine paró a tiempo al ver la reacción en los ojos de Brad.

—No tenga miedo, señor Bradford —dijo Bochlaine—. No llevo nada en las manos. Si fuera un asesino, a estas alturas ya estaría usted de camino hacia el cielo.

Aun así, Brad no bajó la guardia.

—¿Es usted Bochlaine?

—Así me llaman algunos, señor BradfordAhora la mano derecha se dejó ver, estaba vacía; la izquierda la imitó, también sin arma alguna.

—Se está arriesgando mucho, Bochlaine —dijo Bradford—. Ahora mismo podría matarle.

—Echaría a perder el traje por nada, señor Bradford —replicó Bochlaine—. No soy quien mató a su benefactor y, de hecho, no he matado nunca a nadie.

—Usted estaba allí cuando iba a comer con Jack. Le vi. ¿Por qué? Su cita era mucho más tarde.

—Tenía que asegurarme de ciertas cuestiones.

—¿Tenía que asegurarse de que entregaba el informe de Finvest sobre Cinema Services? Ha comprado a alguien de mi empresa, Bochlaine. ¿A quién?

—Aspis tiene a un informador en sus oficinas, señor Bradford, pero no sé de quién se trata. Venga conmigo. Tenemos que hablar en algún lugar en el que no nos puedan reconocer, puesto que los dos corremos peligro y me parece que no paso desapercibido ni con las vestimentas de jesuitas.

Bradford lo miró directamente. ¿Diría la verdad? ¿Podía confiar en él? ¿Tenía la intención de matar a Brad después de llevárselo lejos de allí? El cuello le picó un poco, pero no había rastro del sudor revelador que le advirtiera de que se encontraba en terreno peligroso.

—¿Adonde vamos? —preguntó.

Bochlaine señaló con la cabeza la iglesia que había arriba del todo de la escalera y acto seguido le guió por el último tramo de escalera, bordearon el obelisco y se dirigieron hacia las puertas de la iglesia. A pesar de ser una mole, el italiano se movía con facilidad.

Una vez dentro, Brad no tuvo la oportunidad de apreciar el rico interior de la iglesia. Bochlaine le condujo rápidamente a través de una puerta que daba a un pequeño guardarropa. Echó el pestillo de la gruesa puerta después de haberle dado al interruptor que encendía la bombilla que colgaba del techo e iluminaba el lugar.

La mano de Bradford seguía dentro del bolsillo con la pistola, pero en esos momentos sentía más curiosidad hacia el cura que miedo. No había ninguna silla en el pequeño guardarropa y Brad se apoyó contra la pared cerca de la puerta y frente a una tira de colgadores con algunas sotanas que olían a húmedo.

—Si usted no mató a Jack Sands, Bochlaine, ¿quién lo hizo? —preguntó Bradford mientras escrutaba los grandes ojos de aquel hombre.

Una sombra oscura de tristeza cubrió la cara de Bochlaine.

—No crucé el charco para matar a su amigo, señor Bradford. Mi más ferviente deseo era advertirle de que corría peligro.

—¿Cómo lo sabía?

—Es una larga historia, amigo mío.

—Tengo mucho tiempo.

—La historia es acerca de Aspis, una organización malvada, y Nicholas Criscolle, un hombre malvado. Criscolle es un sádico y un asesino: fue él quien mató al señor Sands.

—Usted también trabaja para Aspis, Bochlaine —señaló Bradford.

El italiano se congratuló por la osadía de Brad.

—Soy un espía, si se me puede llamar así, señor Bradford, aunque no se me da excesivamente bien. He hecho todo lo posible desde que entré en la organización del conde Vignola para actuar como contrapeso de esta empresa.

—¿Por qué no visitó a Jack Sands antes si tan sólo quería advertirle? Incluso lo podría haber hecho por teléfono.

La voz de Bradford denotaba acusación.

—Comprendo que se disguste conmigo por haberme retrasado señor Bradford, pero tenía mis razones. Ahora veo que no eran muy buenas, pero en esos momentos me parecieron válidas.

—Dígame cuáles eran.

—No me bastaba con decirle tranquilamente a su amigo que corría peligro, puesto que no me habría creído. Me habría preguntado por qué, cómo lo sabía, y habría tenido problemas para contestarle, puesto que implicaría revelar mi misión en Aspis y mis objetivos, que son justo los contrarios a los de esta organización. Si le hubiera dicho esto a su amigo, no habría hecho más que poner en peligro mi causa, que es mucho más importante que la vida en sí misma.

—Nada es más importante que la vida que segó por no haber actuado —le atacó Bradford.

—Cuando haya oído lo que voy a contarle, señor Bradford, lo comprenderá, aunque tan sólo puedo aspirar a que me perdone por no haber impedido la muerte de su amigo.

—¿Me lo va a contar? —Brad estaba verdaderamente sorprendido.

Bochlaine afirmó con la cabeza.

—Le contaré bastante más de lo que debería saber por su propia seguridad. No tengo otra opción, puesto que parece que usted tiene más capacidad que yo de averiguar lo que yo no he podido. En cualquier caso, ya es demasiado tarde para mí. Ya saben que intenté advertir a Sands y mi vida corre tanto peligro como la suya; de hecho, corre más, porque no necesitan que mi muerte parezca un accidente o un suicidio. Ahora ya no hay muchas posibilidades de que encuentre los Documentos Piamonteses.

Bradford miró a Bochlaine fijamente a los ojos.

—¿Por qué corro peligro? —dijo—. ¿Por haber descubierto los trapos sucios de Cinema Services? ¿Y qué coño son los Documentos Piamonteses? ¿Tiene algo que ver su empresa o Nicholas Criscolle con el suicidio de Bob Walters?

El rostro de Bochlaine mostró sorpresa.

—¿Ha relacionado la muerte de Walters con Aspis? —dijo.

Guardó un instante de silencio, con los ojos brillando como dos canicas relucientes entre los cachos de carne más grandes de lo normal que le servían de párpados y de cejas.

—Es usted un hombre extraordinario con una gran agilidad mental, señor Bradford. Espero que sus esfuerzos consigan tener éxito en aquellos puntos en los que los míos han fracasado.

Bochlaine empezó a contarle una larga e intrincada historia, que empezaba con la amenaza de los nazis hacía cincuenta y tres años de deportar a toda la comunidad judía de Roma, la incapacidad del Vaticano para ayudarles, la consecución del dinero del rescate en Estados Unidos, el supuesto pago al coronel nazi Hauptler, la deportación final de los judíos a pesar de eso y, por último, el suicidio del rabino Solomon. Le contó la participación de Simon Zeisman, por razones íntimas, en todo el proceso y le dijo que el principal consejero financiero del Vaticano no sólo había hecho de la búsqueda de los Documentos Piamonteses la finalidad de su vida, sino que también se había asegurado de que dicha misión continuara después de su muerte.

El pensamiento de Brad procesaba esa información rápidamente.

—¿Cree que el rabino podía haber robado el dinero del rescate?—preguntó Bradford.

—Es poco probable. Igual que no existe la más remota posibilidad de que el rabino Solomon se colgara. Zeisman lo conocía muy bien y negó convencido que se tratara de un suicidio; dijo que el rabino no habría puesto en peligro ni una vida por dinero o cualquier otro placer material.

—¿Y qué pasó luego?

—Esa es la cuestión. Después de la guerra, Zeisman tuvo noticias de la formación de una empresa de servicios financieros conocida como Piamonte S.A. El capital era casi exactamente igual al del rescate de los judíos, diez millones de dólares. Zeisman empezó a investigar y se gastó una pequeña fortuna intentando averiguar exactamente de quién era propiedad la empresa, pero sin éxito. No había compañías como la suya por aquellos tiempos, señor Bradford.

—Piamonte se cambió el nombre por Aspis a principios de los años cincuenta —interrumpió ahora Bradford— Ya lo sé. Pero ahora, dígame, ¿qué hizo que Zeisman relacionara el dinero del rescate con Aspis? No veo ninguna relación. ¿Y qué le ocurrió a Hauptler? ¿Consiguió escaparse de Nuremberg? ¿Los servicios de inteligencia israelíes le exterminaron? ¿Qué pasó?

—Hauptler está en prisión en Italia: es el último nazi vivo y encarcelado. Después de la guerra, argumentó que nunca había ordenado la deportación de los judíos. Una vez le hubieron condenado, admitió en privado que lo había hecho, después de que nunca le pagaran el rescate. Sin embargo, el cardenal Massara, que entonces era un cura asignado al Istituto per le Opere di Religione, el IOR, se encontraba con el rabino Solomon cuando entregó el dinero a Hauptler.

—Deje que me aclare las ideas, Bochlaine. ¿Intenta decirme que Aspis se constituyó para beneficio de Hauptler mediante la inversión del dinero del rescate? ¿Qué provecho sacaría si todavía está en prisión?

Bochlaine vio como se le arrugaba la frente a Bradford al estar totalmente concentrado en el problema. ¿Establecería la relación antes de recibir la última información clave?

Transcurrió un minuto de reloj antes de que Bradford levantara la cabeza y mirara a Bochlaine con expresión burlona, que rápidamente se convirtió en una de incredulidad.

—¡Dios mío! —exclamó Bradford—. No importa las vueltas que le dé, siempre gira en torno al mismo hombre: Massara. El cura de Banco del Vaticano. Tan sólo Hauptler está vivo para refutarlo y ¿quién se creería las palabras de un asesino nazi condenado que contradicen a las de un sacerdote del Vaticano, nada más y nada menos que un cardenal? Aun así, cuesta mucho de creer. ¡Un cardenal de la Iglesia católica nunca habría robado el dinero!

La historia de Bochlaine, pensaba Bradford al contemplar al italiano orondo, se precipitaba directamente hacia un precipicio: un precipicio de la colina del Vaticano.

—Aspis atrajo la atención de Zeisman a causa de la capitalización inicial de la empresa, señor Bradford, y porque estaba claro que el director, cuyo nombre no se mencionaba en los documentos y todavía no se menciona hoy, es el conde Raffaele Ernesto Vignola.

—¿El conde qué? —frunció el ceño Bradford—. ¿Me he perdido algo?

—El conde Vignola, el director de las operaciones de Aspis y mi superior hasta hace poco, es el hermanastro del cardenal Massara —dijo Bochlaine con una lánguida sonrisa.

—¡Hostia santa!

—Exactamente.

SEIS

La sede central de Aspis en Roma era un palazzo ornamentado de tres pisos rodeado por una pared alta de piedra con un portal para alejar a los intrusos, tanto durante las horas de trabajo como después. La amplia organización de Aspis llevaba a cabo negocios en todas las ciudades importantes del mundo y algunas de sus oficinas se encontraban en rascacielos de miles de millones de dólares, pero en Roma era donde se tomaban las decisiones políticas más importantes.

El conde Vignola, director de Aspis, era un hombre algo endeble que vestía con clase, tenía un rostro moreno y las facciones duras parcialmente cubiertas por una barba al estilo Vandyke, estaba acostumbrado al poder y sabía cómo ejercerlo. Había ayudado a fundar Aspis hacía años y fueron sus contactos los que la convirtieron en un imperio financiero privado que llevaba a cabo gran cantidad de operaciones, todas ellas con mucho dinero de por medio.

Aspis manejaba diariamente miles de millones en efectivo, compraba y vendía cuidadosamente valores y empresas, blanqueaba dinero, concedía créditos con imposiciones enormes en bancos que eran de su propiedad y mantenía todos los registros en absoluto secreto. Aunque los registros se introducían en el sistema informático gigantesco de Aspis en todo el mundo, tan sólo se podían consultar con un permiso especial que tenía que provenir de Roma. Aspis había creado y destruido grandes instituciones financieras, había manipulado mercados de materias primas y había llevado a algunos bancos a la bancarrota.

Asimismo, aquí y allá, había segado algunas vidas, como la de Jack Sands, Bob Walters y las de la familia de Elliot Bradford.

Hoy, el conde Vignola no estaba nada satisfecho de los últimos acontecimientos y su cara lo reflejaba mientras miraba por encima de la despejada mesa de despacho a su ayudante, Nicholas Criscolle, el contacto de Aspis con la mafia estadounidense.

—No sé cómo coño Bradford consiguió salir vivo del taxi, conde —afirmó Criscolle—. El accidente debería de haberlo liquidado.

Vignola, por el momento, no dijo nada. Pensaba que Bradford y los sabuesos financieros de Finvest cada vez se estaban acercando más al límite de ser una simple molestia. Pero se encargaría del estadounidense y de su empresa dentro de poco, de un modo u otro.

—Bradford está en Roma ahora mismo, conde. ¿Puedes creerte que casi me tropiezo con él en el aeropuerto cuando volví anoche en el avión de mensajería? ¡Qué suerte tiene el hijo de puta! Cuando lo vi salía del aeropuerto.

—Tiene algo más que suerte, Nicholas —dijo el conde mientras Criscolle mordía la punta de un puro y lo encendía—. Bradford posee inteligencia, una empresa eficiente y un sistema informático sofisticado. Nuestra gente de Tokio dice que es casi tan bueno como el nuestro.

—No le voy a perdonar nada cuando me le encuentre —dijo Criscolle—. Y eso va a ser pronto. Es el único que sabe que Sands no se suicidó.

—Sin embargo, no ha informado a las autoridades de Nueva York, Nicholas, así que por ahora quiero que le dejes en paz. Puede esperar. Y como ya sabes, es demasiado pronto para otra muerte, después del fallecimiento de Sands. Cuando despaches a Bradford no tiene que quedar ningún indicio de que se trata de un asesinato. Ya conoces mi política acerca de estos asuntos.

—Sí. Matar sólo cuando sea imprescindible. Me lo sé de memoria, conde, pero no me gusta una mierda. Ese cabrón es demasiado inteligente y su organización es peligrosa.

El conde Vignola lanzó una mirada desaprobatoria a Criscolle. Era un caballero y no estaba acostumbrado, o no toleraba, ese lenguaje barriobajero. Criscolle sabía hablar como todo un caballero cuando quería, pero demasiado a menudo cambiaba al habla callejera de su juventud de Brooklyn, mucho más a menudo de lo que le hubiera gustado al conde, aunque no acostumbraba comentárselo.

Criscolle tenía otros hábitos que no acababan de ser del agrado del conde, entre los que destacaba el trato que dispensaba a las mujeres. Hasta ahora, no había causado ningún daño permanente a la organización, pero sólo gracias a las peticiones continuas del conde para que fuera con cuidado. El conde estaba contento de que Criscolle no infligiera el daño suficiente como para levantar protestas públicas, puesto que era un socio importante y llevaba a cabo tareas necesarias para la organización. Nicholas había prestado sus servicios de manera eficiente durante siete años y se había convertido en una pieza más que indispensable para Aspis: realizaba cualquier tipo de trabajo violento y lo hacía donde y cuando fuera necesario a una orden del conde Vignola.

—De acuerdo —dijo el conde mientras observaba a Criscolle—. Finvest constituye una amenaza mayor para nosotros que la CIA de Estados Unidos. Bradford y su gente saben lo que hacen y lo hacen muy bien. Demasiado bien, como ya sabes. Aun así, existen muchas maneras de ponerle el pie al cuello a Finvest, Nicholas. Eliminar a Bradford sería un golpe duro para su empresa, pero Finvest superaría esa pérdida. El socio de Bradford es totalmente capaz de continuar su crecimiento.

—¿Por qué no monto un ataque al corazón para Sumereau, conde? Hay una sustancia nueva que engañaría incluso al mejor patólogo. Su belleza reside en el hecho de que se mantiene líquida y, después de matarte, todos los restos se limpian en el cuerpo, en la orina. Es casi imposible de detectar.

Vignola estaba preocupado y lo mostró meneando la cabeza.

—No podemos matar a todos los que están implicados, Nicholas —afirmó—. Debes aprender a frenar ese impulso que tienes de... eliminar.

—¿Eliminar? Es una bonita manera de decirlo, conde. Me gusta.

—Y a mí no me gustan las eliminaciones innecesarias, Nicholas. Soy muy consciente de la capacidad de Finvest y puedo asegurarte que no voy a permitir que continúen fijándose en nosotros. He mandado a Suzanne a Londres para obtener cierta información que me permitirá saber cómo podemos machacar a Finvest como a un grano de uva, mediante la estructura del capital, naturalmente. Tengo la intención de romper financieramente la empresa de Bradford y eso garantizará lo que las eliminaciones no pueden aseguramos.

—¿Qué pasa si no puedes encontrar la palanca financiera?

Vignola se encogió de hombros.

—Siempre las hay —dijo—. Pero si es necesario, entonces les soltaré los perros.

—¿Perros rabiosos como Nick Criscolle? Ya puedes decirlo, conde. No me importa. Todos tenemos algo de rabia, lo que pasa es que hay algunos a los que se nos nota más. Pero siempre hay algo: en mí, en ti, en algunos de esos santones cabrones de la ciudad santísima del otro lado del Tiber.

—¡Que Dios se apiade de tu alma! —declaró con furia Vignola—. ¡Tú, Nicholas Criscolle, no eres nadie para hablar mal de la Santa Sede!

—¿La Santa Sede? ¡Y una mierda! Más bien la llamaría la Santa Peste. —Criscolle se cachondeaba ante la cara de Vignola colorada por la rabia.

Le encantaba levantar la ira de Vignola y a menudo se desviaba de su camino para conseguirlo. Llegaría un día en el que Nick no tendría que enfrentarse al pusilánime del conde y ocuparía el trono del poder. Esperaba con ansia verse sentado en él. Volviendo al problema de Finvest, le dijo a Vignola:

—De todas maneras, no iré a por Bradford hasta pasado el funeral de Sands. Pero después, que se prepare, ¿vale?

—Espera a que te dé la orden —contestó Vignola—. Esta organización es mía y mientras formes parte de ella, llevarás a cabo mis órdenes.

—Muy bien, conde —dijo Criscolle con una ligera sonrisa—. Si me das el visto bueno el sábado, todo va a ir a la perfección. Pero si no lo haces, haré lo que hay que hacer. Bradford no es ningún tonto y no tendríamos que aplazar su caso. No me sorprendería que en estos momentos se estuviera viendo con Bochlaine, probablemente sacándole información. Seguro que no vino a Roma por razones de salud. Y tu amigo gordo llamó a Bradford al despacho de Nueva York, ya lo sabes.

Vignola entrecerró los ojos; se daba cuenta de que había cometido un error al no haberse librado de Bochlaine hacía tiempo. Tener a un inocente en las primeras filas de Aspis había sido una buena idea y continuaba siéndolo, pero últimamente era demasiado evidente que Bochlaine no era tan inocente como quería hacerles creer. Criscolle había acertado en ese punto: lo que el gordo sabía sobre la organización lo convertía en un aliado peligroso.

Vignola fulminó a Criscolle con una mirada dura como la piedra.

—Encuentra a Bochlaine, Nicholas —dijo—. Cógelo vivo y tráemelo aquí para hacerle algunas preguntas. Quiero saber todo lo que sabe.

—Cuando acabe con él, estará contento de verte.

Criscolle se rió de su propia broma, se puso de pie y empezó a irse.

—¿Nicholas?

La voz del conde hizo que Criscolle se detuviera a medio paso; el estadounidense dio media vuelta para mirar a Vignola una vez más, sin gustarle un ápice el tono de voz de su superior.

—Frena tus impulsos sádicos, Nicholas —le dijo el conde—. Si dejas a Bochlaine demasiado mal ya no nos será de ninguna utilidad.

—No te preocupes, conde —replicó Criscolle—. Me limitaré a ablandarlo un poco.

—Y no dejes que se escape.

Criscolle se encogió de hombros y se fue del despacho del conde. Cogería a Bochlaine, no tenía ninguna duda al respecto, y lo forzaría a cantar como un pájaro, a menos que tuviera que matarlo. Sin embargo, tener que trabajar con un italiano descomunal no era exactamente la idea de diversión que tenía Criscolle. Prefería las mujeres.

Un príncipe de la Iglesia católica romana envuelto en una organización que patrocina a asesinos. Elliot Bradford estaba asombrado después del encuentro con Frank Bochlaine.

A Brad le faltaba perspectiva sobre la Iglesia. Los sacerdotes católicos de las altas esferas eran tan corruptibles como cualquier otro hombre poderoso del mundo con un poder similar. Muchas historias de horror servían como testimonio. Aun así, el tipo de corrupción de Massara que sugería Bochlaine costaba de aceptar, incluso para un cínico como Bradford.

Bochlaine había resultado ser justo lo opuesto de lo que Brad esperaba. Por supuesto, no se trataba de un asesino. En el ejército Brad había conocido a muchos y a algunos de ellos, de hecho, les gustaba matar, mientras que otros, armándose de valor, cometían los crímenes sin remordimientos. Bochlaine no era de ninguno de los dos tipos; más bien era del tipo que mataría con grandes dificultades. Había mucha fuerza en el cuerpo del grandullón, e incluso más en los ojos; tenía una expresión angelical, pero la inocencia era sólo superficial. No era nada ingenuo, pero tampoco tenía impulsos asesinos.

¿Decía la verdad acerca de Criscolle, Aspis, el robo del dinero del rescate de los judíos romanos y la relación con el Vaticano a través de Vignola y Massara?

Brad no podía estar seguro del todo, pero si Bochlaine estaba mintiendo, pensó, el hombre había creado una red de engaño realmente magistral que parecía realmente verídica. Todas las palabras que Bochlaine pronunciaba parecían ser ciertas y la voz del hombre, así como la manera de hablar, contenía una sinceridad verdadera difícil de contradecir.

Mientras conducía hacia las oficinas de Roma por la Via Isonzo, no muy lejos del Londra, sabía que debía creer a Bochlaine. Parecía que Nick Criscolle se perfilaba como el asesino de Jack, mucho más que Bochlaine.

Brad quería buscar a Criscolle, pero el hombretón le rogó que no lo hiciera. En vez de eso, Bochlaine quería que fuera rápidamente a Londres para encontrarse y hablar con Suzanne Steelman, una asistente del conde Vignola que trabajaba para Aspis y que bahía estado ayudando a Bochlaine a buscar los Documentos Piamonteses.

—¿Cómo va a ayudarme? —le preguntó Brad—. Vine aquí a buscar al hombre que ha matado a Jack.

—Tiene que hablar con Suzanne —había insistido Bochlaine—. Ella puede darle mucha información sobre Criscolle, mucha más de la que pueda darle yo, puesto que ha trabajado con él aquí en Roma mientras que yo he estado siempre viajando.

—¿Qué puede decirme que ya no sepa, Bochlaine? No veo...

Lo ojos de Bochlaine brillaron un instante.

—Suzanne le contará algo que le horrorizará, señor Bradford —dijo—. Se lo aseguro.

Bochlaine no quiso ahondar más sobre lo que había dicho y en su lugar le pidió insistentemente que les ayudara a encontrar los Documentos Piamonteses.

Mientras Brad subía en el ascensor hasta el despacho de Finvest de la última planta en el edificio de oficinas de cinco pisos Piezarrini, metió la mano en el bolsillo y rozó con los dedos la cuenta de rosario que le había dado Bochlaine para que pudiera identificarse.

—Suzanne le reconocerá cuando le muestre la cuenta —había dicho Bochlaine—. No le dirá nada a menos que esté segura de su identidad e, incluso, después de haberle enseñado la cuenta, puede que no acabe de confiar plenamente en usted. Tendrá que convencerla.

—¿Cómo?

Bochlaine, que no confirmaba ni desmentía la posibilidad de que se hubiera disfrazado con el hábito de los jesuitas, se limitó a encogerse de hombros.

—Se lo dirán sus ojos, señor Bradford. Los ojos, el comportamiento, la pasión por encontrar a los indeseables que mataron a su amigo, Jack Sands.

Una idea cruzó la mente de Brad mientras repasaba con Murray Jolies los informes preliminares que las oficinas de Finvest habían estado elaborando sobre Aspis desde ayer. Le preguntó a Murray, un judío cuya influencia en el Vaticano era algo increíble, si podía conseguirle una audiencia con el Papa para mañana.

—¿Me estás hablando del Papa, Brad? —respondió Murray mientras los dos hombres estaban sentados en la sala de conferencias de Finvest repasando los informes en la mesa redonda de dos metros y medio de diámetro, que era la única pieza de mobiliario de la sala, aparte de las sillas—. ¿No podrías pedirme algo fácil, como hacer girar la Tierra en sentido contrario? ¿O hacer que el Colegio Cardenalicio eligiera a un Papa americano?

Brad no estaba de cachondeo.

—¿Puedes hacerlo, Murray? Me gustaría advertir al Papa acerca de cierta información inquietante que acabo de saber. Es de esperar que me crea y que decida cómo manejar el problema. Tal vez pueda ir con Holly; necesita un empujoncito y tener una pequeña audiencia con el Papa la ayudaría. Además... me gustaría encontrarme con una persona de la Ciudad del Vaticano si fuera posible: el cardenal Massara. Trabaja en el Banco del Vaticano. Averigua si se encuentra en Roma y si recibe visitas, pero no me pidas cita. Quiero darle una sorpresa. Y a ver qué averiguas sobre el estado financiero del cardenal Massara.

La expresión de Jolies era de incredulidad.

—¿Quieres que investigue las finanzas de un cardenal? —murmuró—. ¿Cómo cojones voy a hacerlo?

Brad se encogió de hombros.

—¿No hacen voto de pobreza?

—Sí, pero juraría que consiguen hacerse con alguna que otra lira. Revisa las cuentas de Massara, Murray.

—¿Lo vas a pillar por evasión de impuestos?

—Esta vez no. Tan sólo quiero conocer la fuente exacta de cualquier riqueza que pueda atesorar, en caso de que fuera rico. ¿Entendido?

Brad estaba convencido de que Murray conseguiría esa información y era importante que lo hiciera, puesto que se preguntaba si de algún modo relacionaría al cardenal con la poderosa, rica y violenta Aspis.

Aspis. Según Bochlaine, la empresa era todo lo que Tony Phipps le había dicho desde Londres: una gran empresa financiera internacional turbia, cuyos bienes eran imposibles de adivinar, cuyos directivos eran pocos y cuya propiedad no quedaba clara. Sin embargo, si Bochlaine estaba en lo cierto, también era una organización con dos caras.

A nivel público, en el que Bochlaine había ejercido su dominio, se trataba de una empresa notable con unos beneficios enormes, que invertía en un sinfín indescifrable de industrias, de modo legítimo, o al menos así lo parecía. Aspis parecía tener fondos ilimitados a su disposición, incluso durante las recesiones mundiales como las de 1973, la del 1982 o la que el mundo todavía estaba luchando ahora por superar. En vez de tambalearse en los tiempos difíciles, Aspis había adquirido el control de muchas empresas que pasaban apuros, entre las cuales se encontraba una empresa minera de Alaska, que recibió el nombre de Precious Metals, que había hallado un pequeño yacimiento, pero rico, de uranio justo el año pasado.

—¿Uranio? —había preguntado Brad.

Bochlaine no supo explicarle por qué estaría Aspis interesada en el uranio, aunque sugirió que la organización proporcionaba armas y munición a mercenarios de todo el mundo.

Sin embargo, existía un núcleo central en Aspis, dijo Bochlaine. El conde Vignola le había apartado de él durante años, o eso había intentado. Bochlaine se había topado con él alguna que otra vez, pero nunca había podido encontrar los Documentos Piamonteses.

Unos cinco años atrás, se había enterado casualmente, gracias a un técnico informático japonés que estaba reparando el ordenador central de Aspis en Roma, de que había una serie de códigos secretos simbólicos necesarios si se quería extraer los secretos empresariales de Aspis más recónditos de la memoria de la máquina. El técnico también le informó de que los símbolos tenían que introducirse en la máquina de manera secuencial si se quería que la información saliera de la máquina de un modo comprensible; de no ser así, la información se imprimiría en un código indescifrable. Hubiera resultado inútil coaccionarlo o engañarlo para que le proporcionara los códigos o las secuencias a Bochlaine, puesto que aseguraba desconocerlos.

Era un sistema ingenioso y Bochlaine, cuyos conocimientos de sistemas informáticos eran mínimos, se halló en un callejón sin salida hasta que Suzanne Steelman se presentó ante el ex levantador de pesos. Bochlaine la había contratado y su experiencia en programación y sistemas habían hecho posible descifrar alguno de los símbolos del código y gracias a eso se habían enterado de que Aspis estaba directamente relacionada con el crimen organizado.

—Estoy casi seguro de que el dinero de la mafia se blanquea en los bancos que dirige Aspis —le contó Bochlaine a Bradford—. Pero la relación entre Aspis y la mafia, al igual que la relación entre Aspis y Massara, está rodeada de misterio y no queda nada clara. No hay ningún punto de contacto entre la mafia y Aspis, aunque creo que Nick Criscolle es un mafioso. Pero no lo puedo demostrar.

Bochlaine le confesó que supo de los intereses de Aspis en World Fruit tan sólo algunas horas antes del suicidio de Walters. Dudoso sobre la determinación que tomaría Vignola, Bochlaine adoptó una actitud expectante y, al enterarse de la noticia del suicidio, se horrorizó y dejó de hacerse ilusiones cuando el juez de instrucción de Nueva York emitió la resolución oficial. Juró que no dejaría que algo similar volviera a ocurrir.

El teléfono interrumpió la reflexión de Brad y cogió la llamada desde la sala de conferencias. Caterina Rossello, la secretaria de Murray, le informó de que era Tom Sumereau que llamaba desde Nueva York.

—Bueno, socio —dijo Sumereau—. Me alegra ver que todavía estás vivito y coleando. ¿Quieres saber lo que opina la policía de Nueva York de ti?

—Cuéntamelo, Tom. Pero antes, explícame cómo te va con lo de nuestro espía.

—Pues fatal, Brad. Nada de nada. Sin embargo, he puesto una nueva línea telefónica. Es completamente segura, no se pueden colocar micrófonos y puedo grabar todo lo que se diga durante cualquier conversación tan sólo dándole a un botón. De este modo, si queremos, podemos introducir los datos directamente en Max.

—Suena bien, Tom, pero estaría más satisfecho si pudieras encontrar al espía y los archivos que faltan. Por cierto, te interesará saber que Aspis es una empresa muy cabrona. Tiene algún tipo de relación con la mafia, dirige bancos y compañías aseguradoras e incluso posee una empresa minera. De uranio. Sin ningún tipo de escasez de dinero, produce dinero como rosquillas blanqueando el de la mafia.

Se produjo un largo y claro silencio en la línea antes de que Tom respondiera.

—¡Jesús, María y José! —exclamó.

—Todos judíos —apuntó Bradford—, y ninguno puede ayudarnos en nada.

—¿Has hablado con Bochlaine, entonces? ¿Te ha dicho él todo esto? ¿Se puede confiar en él?

—Me parece que sí. No es como yo pensaba, aunque todavía no estoy seguro de lo que es. Estoy convencido de que no es un asesino de Aspis. Se ve que quería advertir a Jack de que estaba en la lista negra cuando lo mataron. Aspis es una organización extremadamente turbia y, lo confieso, estoy un poco asustado. Pero esto no me detendrá a la hora de vengar la muerte de Jack. Bochlaine me dijo el nombre del asesino: Nick Criscolle. No puede probarlo, ni yo tampoco, pero Bochlaine vio a Criscolle salir del edificio de TNI después de que yo lo persiguiera escaleras abajo.

—Necesito una copa.

—Yo también, Tom, pero espera y cuéntame cómo van las cosas por ahí. ¿Ha vuelto el teniente Burke ese? ¿Cómo es? ¿Un viejo poli irlandés?

—Es joven —le corrigió Torn—. Es mucho más sutil, e inteligente, de lo que cabía esperar. Viste con ropa normal, de civil, un poco a lo pijo de universidad privada, creo. También le gusta hacer preguntas que no puedan contestarse con un «sí» o un «no». No dijo mucho hasta que se dio cuenta de que no iba a obtener muchas respuestas de mí a menos que no fuera a darme algunas a mí también.

—¿Qué hay de la autopsia?

—Nada. No han encontrado drogas, tan sólo algo de bebida, seguro que era whisky irlandés. La muerte fue inmediata y la causa, una bala de la pistola de Jack. La bala estaba alojada en el cerebro. Tenía quemaduras de pólvora en los dedos y Burke no quiere aventurarse a hacer conjeturas sobre la razón por la que Jack se suicidó. Por eso, me dijo, quería hablar contigo y conmigo antes.

—¿Le dijiste que tuve que marcharme a un viaje de negocios y que volvería a tiempo el sábado para el funeral de Jack?

—Sí, y también me contó que casi te matas en un accidente de coche de camino al aeropuerto pero que tuviste suerte y saliste ileso y pudiste ir a Roma. También me dijo que te alojabas en el Londra.

Bradford soltó un silbido audible en el teléfono.

—¿Sabe todo eso? ¿Te dijo también que Holly Sands me siguió hasta Roma, en el mismo avión?

—Dijo que Holly estaba contigo, pero se quedó ahí. ¿Está en el Londra contigo?

—Holly tiene la intención de seguirme e investigar posibles pistas que nos conduzcan hasta el asesino de su padre. ¡Es muy tozuda! ¿Qué más dijo Burke?

—Me preguntó qué trabajo habíamos llevado a cabo recientemente para TNI, por qué habías comido con Jack el martes, de qué hablasteis con Jack antes de comer, dónde te encontrabas a las siete y cuarto el martes por la tarde y qué relación tenías con la hija de Jack.

Bradford resopló ante la desagradable insinuación.

—¿Eso es todo? —preguntó Brad mientras apagaba el cigarrillo que se había estado fumando en el cenicero que estaba encima de la mesa de conferencias y que representaba una réplica de la plaza de San Pedro. Fumar era un hábito que había adquirido cuando estuvo en el ejército: era un fumador situacional y tan sólo fumaba bajo situaciones de estrés.

—Esto fue sólo el principio. Le dije que el trabajo era confidencial, que era cosa nuestra, y que habías ido a comer con Jack para hablar sobre el informe de trabajo y escuchar a un viejo amigo hablar sobre los viejos tiempos. No tenía ni idea de dónde te encontrabas el martes por la tarde o de con quién estabas, pero seguro que no era con Holly Sands. Entonces me machacó, una pregunta después de otra, y en algunas mencionó nombres conocidos, como Bochlaine o Cinema Services.

—¿Cómo consiguió la pista de CSI?

—No me lo dijo, pero tampoco quise hablar sobre eso. Habrías estado orgulloso de mí, Brad, fui tan hermético como un libro cerrado.

—Entonces, Burke no va a tragarse lo de suicidio, ¿verdad? Estoy sorprendido y contento, Tom. De hecho, ¡estoy en estado de shock! Aunque quizá no sea para tanto. No todos los polis son tan crédulos como quieren hacernos ver en la tele o en las pelis.

—Éste es realmente bueno —dijo Sumereau con admiración—. Deberíamos convencerle para que dejara las fuerzas del orden y se viniera a trabajar con nosotros. Nos iría muy bien un tipo así.

—Ya hablaré con él cuando vuelva. O quizás sea mejor llamarle para decírselo. Por lo que dices, Tom, no me sorprendería verle aparecer por la puerta aquí en Roma. Pero me las apañaré bien por ahora sin él.

—¿Le contarás que estabas en las oficinas de Jack cuando lo mataron? ¿Que ayudaron a Jack a apretar el gatillo? ¿Que la mafia o los tipos de Aspis lo hicieron?

—Todavía no sé lo que le voy a decir, Tom. Tal vez no lo decida hasta que vuelva a casa.

Antes de colgar, Sumereau le preguntó a Brad su opinión acerca del traidor de Finvest.

—Decide tú, Tom. Linda, Olga, Murray. Todos tienen acceso a Max y a los archivos. Y seguramente también haya otros. Mira a ver si puedes utilizar ese pedazo de cerebro que tienes para descubrir al traidor.

—O traidora.

—Esperemos que no sea una traidora —apuntó Brad. Tanto él como Tom habían construido una relación de absoluta confianza con sus asistentes personales a lo largo de los años y les unían lazos muy fuertes.

Holly llegó a la oficina justo en el instante en el que Brad estaba a punto de llamarla al hotel. La expresión serena que lucía en la cara se transformó en una cálida sonrisa cuando vio a Brad salir de la pequeña sala de conferencias de Murray en dirección al área de recepción.

—¿Ya has vuelto, Brad? —dijo—. ¿No has tenido ningún problema?

—¿Decepcionada? —le contestó con una sonrisa.

Le alzó el puño.

—¡Eres un cabrón sin ningún tipo de consideración! —declaró fingiendo estar enfadada—. He estado esperando a que me llamaras, preocupada a más no poder.

—Lo siento —dijo—. Me he liado y... ¿Sabes qué? Voy a compensarte. Estoy intentando conseguir una audiencia privada con el Papa. ¿Te gustaría que fuéramos juntos?

Holly parpadeó de asombro.

—Me encantaría, Brad, pero es imposible conseguir una audiencia con él en tan poco tiempo. Papá lo intentó una vez y no lo consiguió.

Lo miró con atención.

—¿De verdad crees que puedes conseguirlo?

—Espero que sí —dijo—. Déjame intentarlo, gatita. Tengo a Murray trabajando en esto y si él no puede, entonces no puede nadie. Lo sabrá seguro más tarde. Si lo logra, podremos ver al Papa mañana por la mañana, dice. Lo que significa que podremos volver a casa mañana por la tarde, con tiempo de sobra para llegar al funeral.

Al mencionar la triste realidad que había provocado la escapada a Roma, el estado de ánimo de Holly cambió.

—¿Qué pasó con el encuentro con el tipo ese, Bochlaine? —preguntó.

—Tienes buena memoria, Holly —contestó Brad, sorprendido de que hubiera oído el nombre y lo recordara, puesto que Murray lo había mencionado en presencia de la chica durante el trayecto desde el aeropuerto hasta el hotel, pero no lo habían vuelto a repetir más desde entonces.

Los ojos de la chica brillaban de expectación y le pedían una respuesta.

Brad echó un vistazo al área de recepción de Finvest y luego guió a Holly hacia la sala de conferencias. Una vez dentro, cerró la puerta y se apoyó en la gran mesa mientras empezaba a relatarle cuidadosamente la versión corregida del encuentro.

—Me reuní con Bochlaine tal como estaba previsto —anunció mientras se mesaba los pelos de la barba pensativamente al hablar—. Pensaba que había sido él quien había matado a tu padre, pero ahora estoy seguro de que no fue él. Me dio información muy importante sobre una enorme empresa que puede que esté implicada en el asesinato.

—¿No te dijo quién había matado a papá?

Brad evitó mirarla a los ojos.

—Todavía no, pero hay una mujer en Londres, se llama Steelman, que puede que nos ayude. Voy a ir allí esta tarde, pero volveré esta misma noche.

La luz de los ojos de Holly se extinguió y al cabo de un instante volvió a resplandecer.

—Déjame ir contigo, Brad. No estaré tranquila si me quedo aquí y no me entrometeré. Te lo prometo. Quiero ayudar, ¿recuerdas?

Se podría haber reído del entusiasmo que Holly demostraba, puesto que estaba claro que no tenía ni idea de lo peligrosas que eran esas reuniones. Hacía poco rato lo podría haber eliminado Bochlaine o algún francotirador con el encargo de asesinar al gordo italiano. El viaje a Londres para encontrarse con Steelman era igual de peligroso, puesto que ella trabajaba cerca del corazón de la organización Aspis. Si andaban detrás de Bochlaine, bien podían desenmascararla a ella.

—Confía en mí, Holly —dijo—. No quiero hacer de padre perfecto. Quería muchísimo a tu padre y te aseguro que no tengo ningún sentimiento paternal hacia ti.

—Bueno, al menos me alegro de oír esto —contestó, con un brillo oscuro en los ojos.

Lo dejó correr, mientras recordaba con una claridad perturbadora el suave cuerpo que la chica le bahía mostrado hacía tan sólo unas horas.

—¿El recepcionista del hotel te ha encontrado habitación para esta noche? —preguntó.

Ella sonrió.

—Ahora tenemos una suite de dos habitaciones. El recepcionista nos ha dado dos habitaciones que se comunican con una puerta que no habría que desaprovechar.

Hacia las cinco y cuarto de la tarde, Bradford pasaba el control de aduanas en el aeropuerto de Heathrow, donde le esperaba un Austin de alquiler.

Siguiendo las directrices de Bochlaine, Bradford condujo directamente hacia Audley Street, en Mayfair, hogar de uno de los emporios comerciales chinos más grandes del mundo, Thomas Goode and Sons. A esas horas estaría cerrado, pero no importaba. Debía aparcar y encontrarse con Suzanne Steelman cerca de los almacenes hacia las seis y media. Cuando ella se le acercara, Brad tenía que mostrarle la cuenta del rosario e identificarse como Bradford.

Todas las tiendas estaban cerradas cuando llegó a la zona, de modo que había muchos sitios donde poder aparcar el coche. Viniendo de Park Lane, Brad pasó por el hotel Dorchester y tuvo suerte de encontrar un lugar en Deanery Street.

Faltaban diez minutos para la hora, de modo que decidió quedarse en el coche e inspeccionar la zona. No esperaba encontrarse con ningún problema en ese lugar, pero no podía descartarlo. La pistola la había dejado en Roma, junto con la funda, puesto que no se había llevado equipaje donde poder esconderla y la policía de Londres no toleraba de ningún modo las armas de fuego.

Con las calles escasamente iluminadas, no había mucho que ver, de modo que Brad salió del coche y caminó tranquilamente en dirección a Audley Street. No había nadie en la acera, pero cuando llegó al lugar en concreto sintió que alguien lo estaba mirando. Echó un vistazo a su alrededor pero no vio a nadie. Se volvió hacia el escaparate de Thomas Goode and Sons y contempló durante un instante la muestra de porcelana que exponía.

—Disculpe, mister —dijo una voz cercana al mismo tiempo que el emisor se materializaba tras el hombro de Brad.

Se dio la vuelta y se quedó cara a cara con un hombre mayor que llevaba una chaqueta del ejército raída y de un verde apagado, que en sus mejores tiempos había sido una antigua chaqueta «Ike» del ejército estadounidense, llamada así por Ike Eisenhower, la persona más famosa que la llevó.

—¿Qué puedo hacer por usted, viejo amigo? —preguntó Brad al hombre.

Los ojos del veterano eran oscuros y tristes, pudo ver Brad mientras le escudriñaba y asentía con la cabeza como si estuviera diciendo «usted debe de ser la persona a la que espero».

—¿Así que es usted de Estados Unidos? Muy bien, mister. Me gustan los yanquis. Mi hermanita tuvo un noviete americano durante el bombardeo, sí, ya lo creo. Era aviador y vino a ver lo que los pequeños cabos de la Luftwaffe nos estaban haciendo a los tozudos de los isleños, y cómo nos las apañábamos. Así es cómo conseguí la chaqueta. Era suya. Como no volvió a casa después de una misión en Amberes, mi hermanita me dijo que me la podía quedar. Se ha conservado a las mil maravillas, ¿verdad?

Brad se rió ante el acento cockney del viejo hombre. No había pronunciado ni una hache y hablaba tan rápido que le resultaba todo confuso. Se metió la mano en el bolsillo en el que había puesto la moneda inglesa que Murray le había conseguido, cogió un billete de cinco libras y se lo ofreció al hombre mayor. El veterano se irguió cuan alto era, unos treinta centímetros menos que Brad, y declaró:

—Oiga, que no soy ningún mendigo asqueroso, ¡de ningún modo! Sólo porque tenga unas pintas horribles no significa que actúe como uno de ellos. ¿No se llamará usted Bradbury?

—Bradford —dijo Brad, al darse cuenta de pronto de que el hombre no lo había asaltado por casualidad.

—Muy bien, mister. ¿No estará usted buscando a alguien en concreto?

—A una señora. Alta y con el pelo oscuro.

—¿Tiene algo que demuestre quién es usted?

Al hombre le brillaban los ojos mientras seguía con el jueguecito: era obvio que estaba disfrutando.

—Tengo una tarjeta de visita —dijo Brad, aunque no sacó ninguna para mostrársela al viejo. Sonrió cuando vio que el veterano se quedaba desconcertado.

—¿Una mierda de tarjeta de visita?, ¿no tiene nada más? —dijo.

Brad continuaba sonriendo cuando acercó la mano cerrada a la cara del hombre.

—¿Qué me dice de una cuenta de un rosario? —preguntó al abrir la mano.

El viejo sonrió de oreja a oreja.

—Vaya, maldita sea, desde luego que es usted yanqui. Lo he sabido desde el principio. ¡Está bromeando! Tomándome el pelo, vaya que sí. La señora está más arriba en la calle, en Richoux. Vaya usted allí. Y le diré una cosa: no se va a arrepentir. Es espectacular, de verdad se lo digo. Si fuera un poco más joven, intentaría agarrarla. Lo que pasa es que tal vez me partiría el cuello, porque es una chica alta como un pino.

Brad volvió a sacar el billete de cinco libras y esta vez se lo introdujo en uno de los bolsillos que tenía la chaqueta Ike a la altura del pecho.

—Tómese una cerveza —dijo—. Se la ha ganado.

—Oiga, no debe hacerlo, amigo mío, pero supongo que podré complacerle. —Saludó con la gorra vieja y sucia y se fue renqueando calle abajo.

Richoux era una pastelería, un restaurante y un bar bodega, todo en uno, y estaba abarrotado cuando Brad entró. El olor a repostería acabada de hornear le hizo cosquillas en el paladar y se dio cuenta de que tenía hambre, aunque en la British Airways le habían servido la cena en el vuelo desde Roma.

Se preguntaba dónde estaría Suzanne Steelman mientras sus ojos buscaban por la sala repleta de gente. Tenía que estar en alguna parte. Al principio, no la vio, pero después la descubrió en la esquina de delante del restaurante ocultada parcialmente por una percha con abrigos. Había una ventana cerca de la mesa en la que estaba sentada y, sin mirar, Brad estaba seguro de que podía contemplar Audley Street desde allí. Con la tenue luz que había en el lugar era difícil ver cómo era exactamente Steelman, pero realmente era imponente.

Pasó rozando a una camarera que llevaba una bandeja cargada de comida. La mujer no hizo ademán de reconocerlo a medida que él avanzaba por entre las mesas.

Cuando se acercó, vio que los ojos de la mujer le escrutaban; también pudo ver algo más, algo que Bochlaine no se había dignado comentarle al describirle a Steelman: era guapa. No, decidió rápidamente mientras llegaba a la mesa, ¡era preciosa! Tenía los ojos oscuros y atractivos, las facciones femeninas y suaves y la piel brillante. El mohín de los labios rosados y carnosos y el arco natural de las cejas podían hacer sentir culpable a cualquiera antes de demostrarse su inocencia. El cuerpo era largo, escultural y sensual, aunque su atractivo se veía contrarrestado por una actitud altiva. Ocultaba el cuerpo bajo un moderno traje de chaqueta de lana rojo; sin embargo, esa actitud, allí estaba.

No se levantó al acercársele Brad; tan sólo le concedió una mirada curiosa y dijo:

—Siéntese, ¿no?

—¿Suzanne? —murmuró él, ansioso por terminar la farsa—. ¿Suzanne Steelman?

—Deme lo que le ha mostrado al viejo —ordenó mientras él cogía una silla para sentarse enfrente de ella en la mesa.

Se lo alargó encima de la mesa y vio como levantaba la cuenta hacia la luz de la pared detrás de ella, la estudiaba y luego se la devolvía.

—¿Quién le dio esta cuenta? —preguntó.

—Frank Bochlaine.

—¿Cómo se llama?

—Elliot Bradford.

—¿De qué trabaja?

A pesar de la belleza de la mujer, la sequedad con la que hablaba empezaba a molestarle y dijo:

—Mire, no he venido para que me interroguen. Bochlaine dice que ustedes dos tienen el mismo objetivo: los Documentos Piamonteses. Quiere que le ayude a buscarlos. No estoy seguro de querer inmiscuirme, pero acordé con él que me encontraría con usted. Mi interés se centra en un único hombre: el asesino de Jack Sands. Siento lo que le pasó a su gente a manos de los nazis, pero no es asunto mío.

—Entonces, ¿por qué ha venido? —respondió visiblemente enojada—. Nick Criscolle seguramente habrá vuelto ya a Roma. Regrese allí y encuéntrele, antes de que le pille. Y yo que usted, estaría preparado. Es un asesino despiadado que le seguirá la pista si es que todavía no ha intentado atacarle ya. Está usted en su lista negra, por si no lo sabía.

—También él está en la mía —replicó Brad—. No quería hacerla enfadar, señorita Steelman. Bochlaine me dijo que usted me proporcionaría más información acerca de Criscolle y que me contaría algo más que me resultaría muy interesante.

Suzanne miró a Elliot Bradford con frialdad. Había sentido pena por ese hombre cuando Frank Bochlaine le explicó por teléfono lo que quería que le contara.

—Móntatelo como quieras, Suzanne —le había dicho Bochlaine—, pero tienes que convencerle para que nos ayude. Le necesitamos muchísimo. Si tuviera la suerte de encontrar a Nick antes de que Nick le encuentre a él, sería fatal para nuestra causa. Necesitábamos a alguien como Bradford desde el principio.

Sin embargo, parecía que Bradford no demostraba ningún interés por su causa; tan sólo quería encontrar el camino que le llevara basta Nick Criscolle. Su misión era modificar ese interés.

—Aspis está muy enfadada con usted y su compañía, señor Bradford —le dijo mientras la camarera se les acercaba. Pidieron una tostada con queso fundido y vino blanco y entonces prosiguió.

—Otras personas han husmeado en los asuntos de Aspis antes de que Finvest apareciera y nadie había logrado tener éxito. Frank y yo hemos pasado mucho tiempo y hemos gastado mucho dinero intentando mostrar a Aspis tal como es: una organización abominable que se construyó a partir de dinero ensangrentado y que florece ayudando y secundando las causas más oscuras. Jack Sands no fue el primero en sufrir la picadura de la serpiente.

—Ya lo sé. Bob Walters también fue víctima de Aspis. Bochlaine le mencionó y me dijo que Criscolle también era el responsable de ese asesinato. Ésta es otra de las razones por las que quiero encargarme de Criscolle.

—El señor Sands y el señor Walters fueron asesinados por encargo, señor Bradford. El conde Vignola dio la orden. Pero incluso matar al conde no serviría de mucho. Tanto si consigue eliminar a Nick como al conde, no habrá hecho nada para detener a la organización en sí. Simplemente, alguien tomaría el mando de Aspis, un nuevo presidente, y contratarían a otro asesino a sueldo.

Bradford escondió sus pensamientos mientras la escuchaba.

—Mire, señor Bradford —dijo—, yo no estoy interesada en la sangre de un único hombre. Nick no había ni nacido cuando mi abuela, una judía de Roma, murió en un campo de concentración nazi porque los fundadores de Aspis habían robado el dinero que se suponía que iba a salvar a su gente. Lo que Frank y yo buscamos es la sangre de Aspis. Los Documentos Piamonteses de los que le habló constituyen la única posibilidad de quitarle la vil energía.

—¿Qué pasará si no pueden desenterrarlos? —preguntó Bradford—. Bochlaine dice que lo han intentado durante años sin ningún éxito.

—Los encontraremos —dijo con un tono de voz resuelto.

Les sirvieron lo que habían pedido y comieron en silencio. Ella notaba cómo la miraba, pero no levantó la cabeza. Sabía que era una mujer muy atractiva y si a Bradford le gustaba, el trabajo le resultaría más fácil.

Mientras sorbía el vino, Brad rompió el silencio.

—¿Está usted segura de que a su abuela la mataron una vez deportada?

Suzanne pensó que estaba intentando salvar la distancia que se había interpuesto entre ellos y eso le iba bien.

—Está en los registros —contestó—. Después de leer la carta del abuelo Zeisman en la que me contaba lo que pasó en Roma y sus sospechas particulares acerca de Aspis, me gasté algo del dinero que me dejó para investigar un poco. Estudié los registros oficiales de Bonn y de Roma y, hace cuatro años, finalmente conseguí leer el memorándum de Hauptler en el que se confirmaba el arresto y la deportación, así como el destino final y la aniquilación, de todos los judíos romanos, entre los que estaba mi abuela.

Suzanne hizo una pausa y ordenó los pensamientos.

—Esos memorándums están guardados bajo llave en una caja fuerte del gobierno en Alemania y están constantemente custodiados, pero he podido consultarlos. En ellos se cuenta que Hauptler no recibió ningún rescate, que no pudo ponerse en contacto ni con mi abuelo, ni con el rabino Solomon, ni con Massara y que finalmente pensó que habían decidido ponerle en evidencia. Pero la única evidencia es que mi abuela acabó en un campo de concentración alemán y que, al cabo de un mes, fue exterminada junto con otros miles de judíos.

Esas palabras despertaron profundos sentimientos, pero los contuvo con una expresión de dureza después del monólogo en voz baja.

Si el memorándum de Hauptler está guardado bajo llave y con vigilancia, Suzanne —le preguntó ahora Bradford—, ¿cómo consiguió verlo?

Suzanne no dudó ni un ápice. Lo miró directamente a los ojos y con descaro le dijo:

—Sobornando al guarda con mi cuerpo, señor Bradford.

Observó la reacción de Bradford mientras digería sus palabras y pudo ver que lo habían hecho sentir incómodo.

—¿Quiere tomar otro vaso de vino? —preguntó Brad cambiando de tema.

—No debe sentirse molesto por lo que acabo de decirle —apuntó Suzanne, ignorando la pregunta que le acababa de hacer—. No estoy avergonzada. Habría matado al guarda para ver el memorándum. Así las cosas, sólo tuve que follármelo.

—No me ha molestado —dijo Bradford.

—Entonces, ¿por qué ha cambiado de tema tan bruscamente?

La pregunta hizo que Bradford sonriera y admitiera que así había cambiado de tema—. Me recuerda mucho a mi mujer —le dijo—. A veces podía llegar a ser extremadamente franca.

La expresión de Suzanne se ensombreció al mencionar a la mujer de Bradford, pero se limitó a encogerse de hombros.

—¿Volvemos a empezar? —sugirió Bradford—. Ambos necesitamos desesperadamente algo y, al parecer, tenemos nuestras buenas razones. He estado dándole muchas vueltas y ya veo por dónde van. Es la dirección correcta. Apartar a Aspis del mundo empresarial, si podemos conseguirlo, es mucho más importante que una simple venganza. Ahora lo comprendo.

—Y para usted también resultaría de suma importancia —dudó al hablar Suzanne—, si supiera que el conde Vignola mató a su mujer y a sus hijos —murmuró casi sin aliento.

La garganta de Bradford se secó de repente.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó.

Suzanne podría haber llorado por él, con los ojos suaves como la cachemira, tan llenos de emoción que parecía como si en realidad ya estuvieran húmedos.

—Señor Bradford —dijo—, Aspis intentaba matarle a usted cuando su asesino, un sicario de la mafia que había contratado Nick Criscolle, hizo que el coche de su mujer se saliera de la carretera y chocara contra un contrafuerte de Long Island. No se dio cuenta de que usted no iba en el coche.

Bradford se quedó en la silla petrificado traspasándola con la mirada.

—¿Está usted completamente segura?

Suzanne asintió con la cabeza.

—¿Cómo lo sabe?

—Frank me lo contó.

Brad reflexionó un momento.

—¿Por qué no me lo dijo él mismo?

Ella se tomó un tiempo para contestar, consciente de la importancia que tenía para su causa.

—Porque usted necesitaba tiempo para darse cuenta de que no podía hacer lo que quería, que matar a Nick Criscolle no era la respuesta y que Aspis es el dragón al que hay que dar muerte. Él esperaba que la verdad acerca de la muerte de su familia le convencería para que nos ayudara.

Suzanne hizo una señal al camarero para que les trajera dos vasos más de vino. Cuando se lo sirvieron, Brad estaba sentado, completamente quieto, mientras asumía la bomba que le acababa de comunicar Suzanne.

Ésta se le acercó y le tomó la mano.

—Resulta difícil mantenerse fuerte ante cosas como ésta, Brad —dijo con dulzura—. Lo sé demasiado bien.

Brad sólo podía negar con la cabeza, mientras las lágrimas le aguijoneaban los ojos y una rabia ardiente no paraba de crecerle en el interior.

Al reconocer ese sentimiento, se levantó y dijo:

—Vayámonos de aquí.

SIETE

Suzanne no llevó a Bradford al piso de Aspis, sino a un piso cerca de Hyde Park que era de una amiga inglesa a la que había conocido en Alemania mientras merodeaba por los archivos polvorientos de Bonn.

Diane Baker Trent que, con treinta y cinco años, era un año más joven que Suzanne, era la hija de un lord rico y una niña consentida, tal como ella misma admitía. Sin embargo, a Suzanne le caía muy bien, un sentimiento que era correspondido por Diane.

Siempre que iba a Londres se encontraban, a veces para ir de compras y en otras ocasiones, para salir con tíos, puesto que Diane tenía un verdadero elenco de amigos, todos jóvenes y guapos, pero siempre para charlar. Suzanne sabía escuchar y le encantaban las historias de Diane sobre los escarceos de la familia real británica, ya fueran verdad o no. A menudo, Suzanne estaba casi segura de que adornaba dichas historias, pero no le importaba en absoluto.

En esos momentos Diane estaba fuera, pero Suzanne tenía las llaves del piso y Diane le había dicho abiertamente que fuera allí siempre que estuviera en Londres y necesitara algún lugar para recibir a algún admirador.

Mientras se sentaban juntos en la alfombra suave y peluda delante de la chimenea del salón de Diane, Suzanne estudiaba al hombre que Bochlaine le había mandado, un hombre a quien Aspis quería arruinar o matar, o ambas cosas.

A Suzanne no le había gustado Bradford al principio. Era sincero, pero pensaba que estaba demasiado obcecado por sus propias motivaciones como para dedicar o arriesgar su vida intentando parar los pies a Aspis. Antes, cuando Brad le explicó su verdadero objetivo, pillar al asesino Criscolle, no había rebatido las razones de ese hombre, pero sabía que alguien tenía que hacerle ver que el monstruo de Aspis proveniente de Brooklyn no era el único miembro de ese cuerpo que debía ser exterminado. Cuando Brad empezó a comprender su punto de vista, esperaba que la verdad acerca de lo que le pasó a su familia hiciera el resto para convencerle. De modo que se lo había soltado de repente e, inmediatamente después, se odió a sí misma por haberlo hecho.

La verdad lo había afectado sobremanera. Lo había notado en seguida y se había apresurado a sacarlo del bar para que pudiera desahogarse tranquilamente, soltar la rabia que lo consumía. Parte de esa furia salió en el coche, mientras conducían hacia el piso de Diane y, el resto, había aflorado en el salón.

No veía a la chica mientras caminaba furioso por la habitación como un león enjaulado. No decía mucho, pero el dolor se hacía patente en su rostro. A final, paró y se quedó de pie delante de ella. El cristal que le había cubierto los ojos durante la divagación desapareció y apareció de nuevo la calidez que le era propia.

—Seguro que adoraba a su mujer y sus hijos —dijo Suzanne—. Siento haber tenido que decírselo. Ojalá hubiera conocido a su familia. Si mi abuelo hubiera actuado con más audacia con lo del dinero del rescate...

—¿Por qué ni él ni el Vaticano hicieron algo para sustituir el dinero del rescate después de que desapareciera? —preguntó Brad.

El no podía hacer gran cosa, en realidad. El Papa no tenía otra opción que aceptar la versión de Massara de que el dinero había sido entregado a Hauptler y que ese coronel nazi simplemente les había traicionado. Si hubieran reemplazado el dinero, incluso si el Banco Vaticano lo hubiera podido reunir fácilmente, tan sólo habría servido para incitar otro robo de Hauptler. Y de todos modos, parecía que así había sido. Mi abuelo se abatió cuando supo que su amada, mi abuela, se encontraba entre los judíos que Hauptler había deportado. Pudo esconder a su hija Deborah, mi madre, que entonces tenía doce años y que, al final, se casó con un estadounidense y me tuvieron a mí.

—¿Qué le pasó a su madre? No ha hablado antes de ella.

—Murió por culpa de complicaciones en el parto un mes después de mi nacimiento. Mi padre sufrió un infarto hace dos años y también murió. Así que estoy sola.

—¿Su abuelo intentó descubrir qué había pasado con el dinero? Seguro que abordó a Massara.

—El intento del abuelo fue inútil. A pesar de ser un lobo astuto de las finanzas, puesto que ayudó al Vaticano a conseguir cierto vigor financiero a pesar de la guerra, no era un detective. Se enfrentó a Massara, pero el sacerdote del Vaticano no cambió su versión y, precisamente porque también trabajaba en el Vaticano, mi abuelo no podía hacer mucho más que preguntar. Entonces los aliados empezaron el ataque a Roma y el mundo se convirtió en un lugar diferente para todos. Después de la guerra, Hauptler fue condenado por la masacre de cientos de civiles justo antes de la caída de Roma. Fue condenado a cadena perpetua, pero ¡nunca se presentó ninguna prueba en su contra para inculparlo por lo que hizo con más de mil judíos de Roma! Cuando Aspis salió a escena y mi abuelo se enteró de que el hermanastro de Massara estaba al frente de esta organización, juró que llegaría hasta el final, incluso si le costaba lo que le quedaba de vida. Así lo hizo, pero nunca pudo encontrar los Documentos Piamonteses que probarían, estaba convencido de ello, que Piamonte S.A., y después Aspis, se habían fundado con dinero ensangrentado.

—¿No ha tenido suerte usted desde que es la asistente del conde Vignola?

Suzanne esbozó una sonrisa de arrepentimiento.

—El conde ya no es un chiquillo y parece que no está interesado en los asuntos carnales, de modo que no puedo acercarme mucho a él. Me trata como a una pupila que trabaja bien para el negocio. Tengo libertad ahí pero intentan alejarme de la inmundicia como hacen con Frank Bochlaine. No me han mantenido al margen de toda su mierda, pero tampoco he conseguido lo que necesito.

—Bochlaine me contó lo de los códigos y las secuencias que hacen que los secretos de Aspis no puedan salir del ordenador. Seguro que el conde los tiene por escrito en algún lugar.

—Tal vez sea así, pero a saber dónde los tiene. Tiene una memoria extraordinaria a pesar de sus setenta y pico años y lo he visto en el teclado mientras intentaba recuperar alguna información de la sección confidencial de información. Se sabe esos códigos como si fueran su nombre.

—¿Cómo sabe que estaba consultando información confidencial?

—Si no lo estuviera haciendo, me habría dicho a mí que lo hiciera. Siempre que consulta algo en el ordenador lo hace desde su despacho privado y nunca habla sobre ello. Los datos que obtengo para él, muchas veces los comentamos.

—Tal vez Piamonte no esté en el ordenador, Suzanne. ¿Qué opina?

—Yo creo que está allí, o que al menos en la memoria del ordenador está la ubicación de los documentos. Tiene que estar allí, aunque tan sólo sea porque el conde algún día morirá y quienquiera que ocupe su lugar necesitará esos documentos para probar su autoridad. Por eso estoy segura de que necesitamos desesperadamente los Documentos Piamonteses.

—Empiezo a ver por qué Vignola, Criscolle y compañía no se alegraron mucho de que mi gente husmeara en su casa. Así como para capturar a un ladrón se necesita otro ladrón, para capturar un ordenador, hace falta otro ordenador: como el de Finvest, al que llamamos Max, es extremadamente sofisticado. Mi socio Tom Sumereau es un genio de la programación. Tal vez podamos idear una manera para que Max obtenga los códigos y las secuencias correctos que nos permitan entrar en el ordenador de Aspis. De cualquier modo, merece la pena probarlo. Mañana mismo vuelvo a casa y puedo ponerme a trabajar en esto. ¿Qué me dice?

Suzanne le proporcionó a Bradford mucha información: sacó un maletín en el que guardaba una colección de documentos y los fue seleccionando hasta que se quedó con uno en el que había grabado, en un código propio, todos los secretos del ordenador de Aspis que había ido oyendo o que se había imaginado. Estuvo más de una hora explicándoselo a Brad, que tomaba nota. Entonces le contó la misión que la había llevado a Londres: intentar conseguir información financiera interna sobre Finvest.

—Debo recogerla mañana y entregársela al conde después.

Brad se sorprendió levemente.

—¿Puedo quedarme con una copia? No sé lo que pueden llegar a saber que les permita apretarnos las tuercas, pero le aseguro que quiero enterarme antes que estos cabrones.

—No estoy segura de si sería muy buena idea intentar hacer una copia en Londres. No me han seguido, al menos que yo sepa, pero no puedo estar segura.

—Iré a buscarla al aeropuerto de Roma, cerca de Ambassador Club de la TWA. Usted me pasa el informe, yo lo fotografío en el lavabo de hombres y se lo devuelvo. No tardaré ni un minuto con la ingeniosa miniatura de cámara que tengo.

A Suzanne le pareció buena idea y le dijo la hora a la que llegaría el vuelo mañana. Entonces le dio el número de teléfono y la dirección de Roma.

—¿Me contará algo ahora sobre Criscolle? —le preguntó mientras volvían a las nueve de la noche en el coche hasta el lugar donde Brad había dejado aparcado el suyo. Salía un vuelo hacia Roma a las diez y tenía la intención de cogerlo.

—Él representa —contestó ella—, todo lo peor que hay en Estados Unidos. Nació y se crió en Brooklyn. Seguramente mató por primera vez antes de afeitarse y violó a su primera víctima antes de que el resto de adolescentes tuvieran su primera cita. Es alto, moreno y guapo, siempre que no mires en el interior de su cabeza o de su corazón. Tiene el corazón tan negro como el alma de Satanás y tiene la cabeza llena de depravación y perversión, aunque no se lo pueda contar por experiencia propia, gracias a Dios. Me han dicho que no puede mantener relaciones sexuales a menos que abuse físicamente de las mujeres.

—Un Sade moderno —dijo Brad—. Parece que es un encanto. ¿No ha ido a por usted?

Suzanne se estremeció.

—Antes daría mi cuerpo a un cirujano loco —afirmó—. Cuando Nick me mira puedo ver lo que hay en su cabeza. Quiero decir que sé lo que me haría si tuviera la oportunidad. Gracias al conde, no lo ha intentado de verdad.

—¿Vignola lo mantiene a raya?

—No mucho, pero un poco sí. Me parece que el conde no aprueba los métodos de Nick. Al menos Vignola sabe actuar como un caballero, cuando no está dando órdenes de aniquilar a alguien.

Sumido en la reflexión, Bradford miraba a través del parabrisas del coche durante largos ratos y Suzanne volvía a sentirse triste por haber tenido que explicarle la verdad acerca del asesinato de su mujer. Pero cuando le pidió disculpas, Brad le contestó que no se preocupara.

—Estoy bien —dijo—. Es algo que nunca podré alejar de mi mente, pero puedo superarlo. Ahora que lo sé, descubriré la manera de hacérselo pagar al conde y a la maldita Aspis.

—Seguro que lo hará —dijo Suzanne, extendiendo la mano para acariciarle la mejilla—. Lo haremos, Brad. Nos ayudaremos el uno al otro.

Al llegar a Deanery Street, donde Brad había aparcado el Austin de alquiler, Suzanne condujo hasta la altura del coche, puso el freno de mano y se volvió hacia él. Estaba a punto de decirle lo contenta que estaba de que hubiera aceptado ayudarles cuando, en vez de eso, se le acercó y le ofreció sus labios.

Brad dudó y ella pensó que la rechazaría, pero al final no lo hizo. Al encontrarse los labios, una chispa le recorrió el cuerpo y la electricidad hizo añicos los pensamientos que tenía de un modo que hizo que no se resistiera cuando él la apartó con delicadeza. Brad salió de coche y le dijo adiós; se marchó en dirección al aeropuerto y, de allí, hacia Roma.

Al volver al piso de Aspis, en Fountain House, Suzanne se decía a sí misma que había sido tonta, puesto que a lo largo de toda la noche le había gustado Elliot Bradford y debería haberse dado cuenta.

Le vino a la memoria la cara barbuda de Brad justo cuando se disponía a dormir y un sentimiento apasionado la sobrecogió: deseaba tocarlo otra vez. No sabía qué era exactamente lo que la atraía de él, pero notaba que algún tipo de conexión o implicación les unía.

Un sentimiento de entusiasmo y alegría le llenaba el corazón y le llegó hasta lo más profundo; se rindió a esa sensación y la avivó pensando en Brad, imaginando sus labios entreteniéndose con su cuerpo con besos suaves, dulces y sensuales. Se tocó, íntimamente, como si fuera Brad.

Una ola de placer se derramó por todo el cuerpo, aliviándole la tensión a su paso. Durmió bien, con Brad como estrella invitada en los sueños.

Holly se despertó al oír a Bradford abriendo la puerta de la habitación a la una de la madrugada. Había dejado abierta la puerta que comunicaba las dos habitaciones y se coló rápidamente en la otra habitación.

—¿Brad?

—¿Ha llamado Murray? —preguntó—. No había ningún mensaje en el escritorio.

—Un poco antes de las once —respondió—. Todavía no sabe si podremos ver al Papa. Dijo que el secretario que lleva la agenda estaba intentándolo y que incluso los Jefes de Estado no consiguen ver al Papa en tan corto plazo de tiempo.

—Cualquier rey que tuviera a un enchufado como Murray trabajando para él podría conseguirlo. En los diez años que lleva Murray en Finvest nunca me ha fallado; consigue realizar todo lo que le pido, aunque siempre me está diciendo que no hay forma humana de conseguirlo.

De repente Holly olió el aire y le lanzó una mirada extraña. Se le acercó, volvió a olisquear y lo miró con aire enfadado.

—¿Qué tal por Londres? —preguntó cáusticamente—. ¿Qué tal la chica? ¿Te has acostado con ella?

—¿De qué me hablas? —Por un instante Brad no tuvo ni idea de lo que tanto fastidiaba a Holly, pero al darse cuenta sonrió un poco forzado—. Ah —dijo—, te refieres a...

—Me refiero al perfume este del que te has empapado. Lo llevas por todas partes. ¿Te has bañado en él?

Se sobrepuso a las acusaciones.

—Me parece bastante bueno —dijo gentilmente—. Huele un poco a jacinto, mi flor favorita. Por lo que respecta a Suzanne Steelman, se trata del contacto de Londres y el encuentro ha sido estrictamente profesional y ha resultado ser muy productivo. Y por lo que respecta a dormir con ella, no he tenido tiempo de dormir, ni con ella ni sin ella, aparte de que creo que no es asunto tuyo.

En ese momento Holly descargó una ráfaga de preguntas sobre Suzanne y lo habría continuado haciendo de no ser porque Brad la cortó y le hizo un breve resumen del papel que tenía Suzanne en toda la historia.

—¿Sabe quién mató a mi padre? —le pidió Holly.

Brad dudó. Se preguntaba si lo más conveniente era que supiera la verdad y finalmente decidió que no podía escondérsela por más tiempo y que, de todos modos, se la debía.

—Se llama Nick Criscolle, Holly —le dijo—. Me han contado que disfruta con su trabajo y que es extremadamente bueno.

Pero por desgracia no puedo probar que lo hiciera, de modo que será mejor que no se lo digas a nadie, excepto a tu madre.

Los celos habían desaparecido y, después de estudiar la cara de Brad, preguntó:

—¿Qué ventaja supone saber el nombre del asesino de papá si no podemos hacer nada al respecto?

—Sí que supone una ventaja, gatita. Ahora tal vez podamos encontrar alguna prueba con lo que sabemos. Quizá Suzanne pueda ayudarnos, pero, claro, si prefieres que no vuelva a verla ni que vuelva a oler a perfume asqueroso...

Holly suspiró y le contestó graciosamente.

—Perdona, Brad. No tengo ningún derecho a ponerme celosa. Es sólo que me siento muy unida a ti; siempre lo he estado, pero ahora es diferente: te necesito y necesito saber que te preocupas por mí. Sin papá, me siento muy sola y vulnerable. Eres el único hombre que queda en mi vida y no podría soportar perderte.

—Te quiero, gatita... pero como a una hermana. Tal vez no es como te gustaría, pero dejémoslo así, ¿vale? Y no tengo ninguna intención de desaparecer de tu vida, somos amigos para siempre. Cuando haya pasado este horrible luto y encuentres a algún chaval majísimo de tu edad ya verás como no te pareceré tan atractivo.

Brad intentó suavizar la tensión guiñando el ojo cariñosamente, pero los ojos de Holly empezaron a llenarse de lágrimas.

—Siempre me parecerás atractivo, Brad. Tenía envidia de Nancy, tanta que podría... ¡Ay! Lo siento. No quería hacerte pensar en eso.

—Perdonada, Holly. Tan sólo quiero que me dejes a Criscolle a mí. De algún modo encontraré la prueba que necesitamos para meterle entre rejas. Confía en mí y no te mezcles en este asunto. No toleraría que te pasara algo.

—Entonces, ¿le contarás a la policía de Nueva York lo que has descubierto? ¿Intentarán extraditarle?

—Antes de extraditarle tienen que demostrar que cometió un crimen, gatita, y todavía no pueden hacerlo, a pesar de que les cuente todo lo que sé. Así que lo que tengo que hacer es encontrar alguna prueba que demuestre que tu padre fue asesinado.

—¿Podrás hacerlo?

—No lo sé —dijo sinceramente—. Criscolle es tan inteligente como despiadado.

La mano de Holly de repente se cerró en un puño.

—¡Me gustaría ponerle las manos encima! —dijo de repente—. Le...

—Olvídate de eso, Holly. No quieras estar cerca de él. Suzanne me dijo que disfruta con el sexo sádico y violando y castigando a sus víctimas.

—Me las apañaría con él —dijo ella.

—Por favor, Holly. Vayamos a dormir. Estoy cansado y necesito echarme un sueñecito. Quiero que entiendas una cosa: este tío, Criscolle, es un monstruo como no hayas visto nunca en tu vida. Las personas como él tienen sus propias normas y no te cuentan lo que buscan hasta que no estás metida hasta el cuello en su juego. Entonces es demasiado tarde y ya estás a su merced. Y créeme que su merced no es nada benevolente. Ni te acerques a él, ¿me oyes?

Hizo entrar a Holly en su habitación, echó el pestillo de la puerta y, exhausto, cayó dormido casi tan pronto como su cabeza tocó la almohada.

Parecía como si tan sólo hubiera transcurrido un par de minutos cuando el teléfono que se encontraba en la mesilla entre las dos camas empezó a sonar con fuerza. Medio muerto, consiguió descolgarlo y llevarse el auricular a la oreja.

—¿Brad? —Era la profunda voz educada de Murray—. Holly y tú podéis ver al Papa, pero tendréis que estar allí a las nueve en punto. Al final se ha cancelado una cita y el cardenal Cohen, un amigo mío, ha podido colar vuestra visita como un favor personal.

—¿El cardenal Cohen? —repitió Brad.

Murray se rió.

—Su verdadero nombre es tan largo y tan italiano que nunca he podido pronunciarlo, de manera que lo he dejado en Cohen. Antes de que fuera cardenal era mi viejo amigo el padre Cohen.

Brad estaba demasiado cansado para reírse.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Pasan algunos minutos de las siete y media, de modo que más te vale dejar de hacer la marmota. No podréis entrar si no llegáis a las nueve. Por cierto, nos llamaron de Nueva York ayer después de que te fueras.

—¿Burke —supuso Brad—, de homicidios de Nueva York?

—Exactamente. Quería saber...

—Qué vuelo cogería hoy. No se lo pudiste decir y me alegro.

—Negativo, jefe. Se lo podría haber dicho, pero no lo hice. La reserva ya está confirmada para esta tarde a las dos.

—¿Algo más?

—Bueno, dijo que se enteraría de todas maneras y que no te asustes cuando veas que se te acerca en el aeropuerto Kennedy. Los vuelos están reservados a nombre de Caterina y mío. Mientras hables con nuestro hombre, Marco, en el mostrador de los VIP, no habrá ningún problema con el pasaporte y la reserva que he hecho. ¿Te parece bien?

Estaba bien, pero mientras se duchaba y despertaba a Holly, Brad casi llegó a odiar al director de Roma, porque no había podido dormir bien ni una sola noche en toda la semana.

Una hora después, él y Holly conducían el Fiat alquilado por el puente que cruzaba el río Tíber y a través de las murallas medievales que había alrededor de la miniciudad conocida en todo el mundo como la Ciudad del Vaticano. Del tamaño de una pequeña granja estadounidense, una muy pequeña, estaba situada en la colina del Vaticano, en la orilla izquierda del Tiber, y su característica más notoria era la basílica de San Pedro y la plaza redonda en la que miles de católicos se reunían todos los domingos para la bendición papal.

Holly, que llevaba un vestido negro sencillo pero moderno, parecía una persona diferente mientras llegaban a la puerta de Santa Ana, donde los majestuosos guardas suizos uniformados les pararon.

Murray le había comentado a Bradford que el cardenal Massara todavía ejercía cierta influencia en las finanzas vaticanas y que tenía el despacho en el Banco del Vaticano.

—Se ve que es bastante ermitaño —dijo Murray—, y no recibe muchas visitas, pero eres libre de intentar que hable contigo.

—Ésa es mi intención —le había contestado Brad—. ¿Has descubierto algo acerca de sus finanzas?

—Nada, excepto que tiene una calificación crediticia de triple A y trabaja para el Vaticano como parte de la Curia Romana que manda en el lugar.

—¿Qué más hay? —replicó Brad—. Por cierto, deberías intentar revisar las cuentas de su hermanastro, Raffaele Ernesto Vignota, un conde, supongo, porque utiliza este título. Pero encuentra todo lo que puedas sobre el cardenal Massara; forma parte del enigma que intento resolver.

En ese momento el coche de Brad atravesó rápidamente la entrada de la Guardia Suiza, puesto que lucía el permiso para visitantes que había conseguido gracias a la gran eficiencia de Murray. Sin el permiso se habrían retrasado y habrían perdido la audiencia programada en las dependencias papales. Llegaron a la Sala de los Evangelistas justo a tiempo para tomar asiento antes de que el Papa, vestido de blanco, entrara en ella escoltado por la Guarda Suiza y su guardaespaldas privado. El Santo Padre, que se veía débil a su edad avanzada, sonreía lánguidamente mientras pasaba por delante de los invitados, que deberían de ser unos cincuenta, muchos de los cuales estaban de rodillas. Finalmente, ascendió hacia el trono entre las antiguas esculturas de san Pedro y san Pablo.

Que la paz esté con todos vosotros —su Santidad rezó con voz firme, que no dejaba ver su avanzada edad.

Y con su Santidad —rezó la rápida respuesta de la audiencia.

De pie a la izquierda de Brad, Holly estaba boquiabierta por el sobrecogimiento e incluso se quedó más atónita cuando, después de dirigir una serie de cortos comentarios cordiales e informales al grupo, el Santo Padre de casi mil millones de católicos dejó el trono y empezó a moverse por la sala. De repente, apareció al lado de Holly y la saludó en italiano.

Brad tuvo que admirar el coraje del Papa, puesto que un asesino loco casi lo mata hacía unos años. Corrían rumores de que su estado de salud se estaba deteriorando a un ritmo acelerado.

—Somos de Estados Unidos, su Santidad —dijo Brad al mismo tiempo que Holly se arrodillaba, tomaba la mano que le alargaba el Papa y le besaba el anillo—. Ella es Holly Sands y yo Elliot Bradford. Somos de Nueva York, donde el padre de Holly, Jackson Sands, un buen hombre y un buen católico, espera para ser enterrado mañana.

La cara del Papa irradiaba simpatía al darse cuenta de que Holly estaba de luto. Alzó la mano por encima de la chica y pronunció apaciblemente algunas palabras en latín, seguro que era una oración para el alma de Jack Sands y para la de los que le sobrevivían, y entonces les bendijo a los dos en inglés.

—Mis oraciones de la tarde serán para tu padre, querida. No tengas miedo por Jackson Sands: conocerá al Padre mejor que todos nosotros.

En ese momento, el Papa se dio la vuelta hacia Brad y le dijo:

—Bendito seas, hijo mío, por haberme traído a Holly Sands hoy aquí. Que la paz esté contigo y con los tuyos.

—Gracias Santo Padre —murmuró Brad. Durante algunos minutos después de que el Papa y los guardas con el uniforme de rayas de color rojo, amarillo y azul se fueran para atender a las otras personas de la sala, todo lo que Holly pudo hacer fue contemplarle con atención la espalda. Entonces, apoyándose en Brad, exhaló un fuerte suspiro.

—Me siento como si Dios en persona me hubiera tocado, Brad. Tengo la carne de gallina. ¿Le has oído? Ha dicho mi nombre. Y... Y también ha dicho que rezaría por papá esta noche. ¡Es maravilloso! Ay, Brad, ¡muchísimas gracias por traerme aquí! —Lo abrazó con lágrimas en los ojos.

Holly no fue la única de la sala a la que se le saltaron las lágrimas ante la presencia y las atenciones del Papa. Mientras Brad le acariciaba el pelo a Holly, podía ver a las demás personas, entre ellas algunos hombres, con los ojos húmedos o llorando abiertamente. Mientras Holly sollozaba en su hombro, sintió que podría haberse unido a ella fácilmente, pero no era creyente y discrepaba enormemente de muchos de los dogmas de la Iglesia. Aún así, el magnetismo personal del Papa y su capacidad para conmover a las personas quedaba fuera de duda. Era difícil resistírsele.

Después de la recepción, Brad y Holly se dirigieron hacia el Istituto per le Opere di Religione, el Banco del Vaticano, ubicado en un enorme edificio de piedra justo enfrente del palacio Papal, al lado de la puerta de Santa Ana.

Una vez dentro del banco, Brad dio el nombre a un monseñor vestido de negro en el mostrador del vestíbulo y preguntó por el cardenal Massara. El monseñor lo miró extrañado y, cuando hizo ademán de decir algo, se encogió de hombros, cogió el teléfono del mostrador y marcó un número en una consola. Habló en un italiano rapidísimo cuando le cogieron la llamada; Brad sabía algo de italiano pero no lo suficiente como para poder entender algo de dicha conversación.

Cuando el cura colgó el teléfono y se dio la vuelta para hablar con ellos, tenía una expresión de disculpa en la cara.

—Lo siento, signor Bradford —dijo—, pero el cardenal tiene la agenda muy apretada hoy. Dice que tal vez pueda verle mañana.

—Me marcho a los Estados Unidos esta tarde. ¿No hay ninguna posibilidad de que me conceda unos minutos ahora mismo? Dígale que me gustaría hablar con él sobre una organización que dirige su hermanastro, el conde Vignola.

El monseñor dudó, pero Brad lo convenció para que transmitiera el mensaje. Esta vez habló más despacio y Brad pudo comprenderlo. Al final de la conversación, el cura asintió con la cabeza, dejó el teléfono en su sitio y les comunicó que el cardenal se reuniría un momento con él.

A Brad ya le resultaba suficiente. Ordenó a Holly que le esperara en el vestíbulo y cogió un ascensor hacia el despacho privado de Massara. Mientras una monja joven salía a su encuentro se preguntaba qué iba a decirle a Massara, puesto que todavía no se lo había planteado.

La monja lo condujo hasta el despacho del cardenal.

—El cardenal Massara le recibirá durante muy poco tiempo, señor —le comunicó.

Mientras esperaba al cardenal, Bradford refrenó el impulso de ir hasta la mesa de caoba para echar un vistazo a los papeles que había desparramados por encima. Existían muchas razones para no hacerlo, y una de ellas era pensar que era absolutamente ridículo esperar que el cardenal hubiera dejado algún documento incriminatorio en el escritorio a la disposición de cualquiera que pudiera entrar. En vez de eso, Brad se mantuvo a distancia y se limitó a contemplar los cuadros al óleo y las fotografías que había en la pared del despacho enmoquetado. Había bastantes y le atrajeron la atención un óleo de la mismísima Ciudad del Vaticano y otro del papa Juan Pablo I, así como una fotografía de la plaza de San Pedro abarrotada durante la coronación del Papa.

Estaba examinando la fotografía sin fechar e intentando determinar cuál era el Papa al que estaban coronando cuando el cardenal Massara entró a través de una puerta trasera del despacho y se dirigió a él.

—Una visión encantadora, ¿verdad, señor Bradford?

Brad se dio la vuelta en dirección a la voz que le hablaba y vio a un cardenal con sus vestiduras, de mediana altura y constitución fuerte, con una cara sonriente que podría tener una edad entre cincuenta y cinco y sesenta y cinco años, aunque sabía que Massara debía de tener unos setenta y algo.

—¿Es la coronación del papa Juan Pablo, eminencia? —preguntó Bradford, señalando la foto mientras observaba al cardenal.

—Es Pablo VI —contestó Massara—. Pero podría haber sido perfectamente la de nuestro queridísimo difunto Juan Pablo I o, naturalmente, la del segundo Juan Pablo, cuyo reinado debía brillar en el monumento a san Pedro. ¿Se encontraba usted en Roma en alguna de estas ocasiones? Me han dicho que su organización tiene una oficina en Roma.

—Es verdad, pero me temo que no estaba aquí —respondió Brad con suavidad. Ésa era la razón por la que el cardenal no le recibió cuando entró en el despacho: estaba revisando la información sobre Bradford. ¿Tenía el Banco del Vaticano una sala de ordenadores con acceso a los nombres y biografías de las personas y las empresas?, ¿o tal vez el cardenal se había limitado a telefonear a Vignola?

—Estuve en la plaza de San Pedro cuando Juan Pablo II fue nombrado obispo de Roma —continuó Brad—. Fue una ceremonia impresionante.

—¿Quiere sentarse, señor Bradford? Dígame en qué puedo ayudarle. Usted ha mencionado a mi hermanastro, el conde Vignola, al recepcionista. ¿Son amigos? ¿Socios empresariales? —El cardenal sonrió—. ¿O rivales?

Bradford hizo caso omiso de la última pregunta, aunque estuvo muy tentado de hacer algún comentario al respecto.

—No dispongo de demasiado tiempo, de modo que me quedaré de pie, si no le importa. Tampoco me andaré con rodeos con usted. Estoy aquí porque quería saber si usted está al corriente de Aspis, la empresa de su hermanastro, y de las actividades a las que se dedica.

Brad hizo una pausa para potenciar el efecto y, entonces, pronunció la palabra que esperaba que horrorizara al cardenal.

Le hablo de asesinato, cardenal Massara.

Las cejas negras y pobladas de Massara se arquearon ligeramente, sin embargo Bradford no pudo detectar ninguna otra reacción.

—¿Aspis? —repitió mirando a Brad a los ojos—. ¿Asesinato? No lo entiendo, señor Bradford. No puedo imaginarme a mi hermano envuelto en nada que se le parezca. Es un hombre que conoce su deber ante Dios. Naturalmente que sé de su compañía, la empresa de Raffaele, pero no tengo conocimiento de sus actividades.

En ese punto Massara dudaba, pensó Brad, porque miraba al visitante con una pizca de desafío.

—¿Qué insinúa? ¿Que Raffaele ha matado a alguien? ¡Eso, hijo mío, es absurdo!

Aunque el tono se había revestido de indignación, el cardenal todavía mantenía un control extraordinario de sí mismo.

—El conde es tan maléfico como Hitler —declaró Bradford—. Aunque personalmente no ha matado a nadie, tiene un mar de sangre en las manos, puesto que ha ordenado que se ejecutara a muchas personas.

—Es una acusación terrible, signore. ¿A quién ha ordenado matar, si puede saberse?

—Para empezar, a un estadounidense llamado Jackson Sands. Era el jefe de TNI, un conglomerado internacional. Jack fue asesinado a sangre fría, pero lograron que pareciera un suicidio.

—¿Cómo lo sabe, señor Bradford?

—Porque me encontraba allí cuando le dispararon. Perseguí al asesino después de que matara a Jack.

—Naturalmente, no le cogió. ¿Dice que sabe quién es el asesino? ¿Está usted seguro de que forma parte de la empresa de Raffaele? ¿Puede demostrarlo?

—No, no puedo demostrarlo. Pero no tengo ninguna duda acerca de la identidad del hombre ni de quién le contrató.

—¿Qué quiere que haga con eso, suponiendo que fuera verdad? No tengo mucho que ver con mi hermanastro y no tengo ninguna relación con sus negocios.

El cardenal hizo esa afirmación con tanta convicción que Bradford estuvo a punto de creerle.

—Tal vez —dijo—, usted podría sugerirle al conde que su gente deje esas prácticas impías, que paren la matanza.

Brad esbozó una sonrisa insolente mientras soltaba tranquilamente esa audaz insinuación y observó atentamente el efecto que ésta producía en Massara. Brad había llegado bastante más lejos de lo que esperaba. En un principio tenía la intención de hacer que el suelo bajo los pies del cardenal temblara un poco con las acusaciones; pero lo que había conseguido era sacudirlo con la fuerza de un terremoto.

No obstante, la mirada del cardenal era benigna y carecía de preocupación.

—Sus palabras —dijo—, sugieren que los empleados de mi hermanastro se pasan más tiempo asesinando que llevando el negocio. —Se rió y añadió—: Salta a la vista que es ridículo.

—¿Ah, sí? —saltó Brad de repente, irritado—. Nicholas Criscolle, uno de los trabajadores de Aspis, tiene las manos manchadas de la sangre de Jackson Sands, entre otros. Volverá a matar si nadie le para los pies, si nadie pone ninguna traba a los espeluznantes empeños de Aspis.

Ahora el cuello del cardenal mostraba un color rojizo. Juntó los dedos índices en forma de campanario y miró por encima de éstos a Bradford, con los gruesos labios preparados.

—Tal como dice, señor Bradford, puedo hablar con el conde Vignola. Y lo haré, cuente con ello, aunque dudo de que tenga idea alguna acerca de los asesinatos que le imputa. Estoy seguro de que estará tan enfadado como estoy yo ahora por la acusación de que cualquiera de las personas que trabajan para él rompen las leyes del Señor y espero que se dé cuenta de que la calumnia en nuestro país constituye una grave violación de las leyes de la que acostumbra a encargarse la policía.

Habiendo dicho eso el cardenal se levantó y finalizó la entrevista ofreciéndole la mano. Brad la ignoró y se fue de la oficina.

Mientras salían con el coche del Vaticano y volvían por el Tiber, Holly y Brad estaban callados, cada uno por sus razones.

La actitud pensativa de Holly se debía a la fuerte impresión que le había producido su santidad el Papa; sentía un consuelo maravilloso gracias a las palabras que le había dispensado. En cambio, Bradford intentaba evaluar con exactitud al cardenal con el que acababa de reunirse.

Parecía como si el cardenal Massara no tuviera un sentimiento de culpabilidad especial: por un lado, no había sido muy franco con Bradford, pero, por el otro, no le había parecido que hubiera sido más cauto que muchos de los banqueros que Brad conocía, o que cualquier otro miembro bien situado de la Curia Romana que decidían sobre los asuntos de la Ciudad del Vaticano. Asimismo, le había dado la extraña sensación de que el cardenal no se había mostrado muy preocupado respecto a Aspis, teniendo en cuenta la relación del hermanastro con la empresa.

Se preguntaba si el cardenal había tomado parte en la masacre despiadada de los judíos romanos hacía cincuenta y tres años o en la muerte de Jack Sands. Aunque pudiera parecer increíble, se preguntaba también si sería él el poder en la sombra de Aspis.

La visita de Brad al cardenal no le había servido para resolver ningún interrogante ni le había proporcionado un camino lógico que seguir para ayudar a Bochlaine y a Steelman a buscar los Documentos Piamonteses.

Suzanne. Era agradable pensar en ella y sonrió al recordar que iba a verla en el aeropuerto para copiar el informe sobre Finvest que iba a entregar a Vignola. Le contaría la visita que le había hecho a Massara, de modo que podría estar atenta y vigilar cualquier reacción del conde Vignola ante la llamada que seguro que recibiría del cardenal.

Ese último pensamiento le llevó a preguntarse si la visita a Massara no habría hecho más que acrecentar los esfuerzos de Aspis para borrarle del mapa. Ahora le parecía obvio que Criscolle había intentado matarlo hacía dos días y que un intento anterior de acabar con su vida había matado a su familia.

Si intentaban otra campaña para matarle, ¿probaría eso algo en contra de Massara? ¿Demostraría que el cardenal no era tan inocente como parecía? ¿Que la reacción ante la visita de Bradford habría sido apremiar a los asesinos de Aspis? No probaría nada de nada. ¿Era posible que el cardenal llamara a su hermanastro, le hablara honesta y sinceramente sobre la violencia e instara al conde a que la detuviera? Y entonces, ¿Vignola ignoraría la petición del cardenal o simplemente le aseguraría que no tenía ningún fundamento?

Bradford pensó que no había respuestas fáciles para ese juego tan arriesgado.

Holly lo acompañó durante el resto de la mañana. Brad la llevó con él al despacho de Murray, en el que estuvo una hora repasando los informes adicionales que habían reunido de las oficinas de Finvest del resto de mundo así como el informe que había elaborado Murray sobre el cardenal Massara y su hermanastro. El informe de Massara demostraba que era muy pobre en términos de bienes: tenía una granja de la familia en las montañas del Norte de Italia, pero no había nada destacable. Por el otro lado, Vignola, tenía «bienes que producían bienes», como escribió Murray sarcásticamente en el informe sobre el conde. Del mismo modo que Massara, tenía una finca en el Norte de Italia, pero la del conde era una villa elegante en el corazón de la zona de esquí y valía una fortuna; además poseía una considerable cantidad de propiedades que no estaban amparadas bajo el escudo de nombres empresariales, entre las que destacaban diversos bancos, así como algunas ricas propiedades inmobiliarias en Roma y otras propiedades en los Estados Unidos.

Independientemente de Aspis, el conde era un hombre muy rico, aunque eso parecía no tener mucha importancia para el caso.

El avión de Suzanne procedente de Londres llegó a la hora prevista y Brad se encontró con ella. También lo hizo Holly, cuya cata se descompuso al ver su grandísima belleza.

Mientras Bradford hacía desaparecer como por arte de magia el informe que Suzanne aguantaba metiéndolo dentro de un periódico doblado, Holly y Suzanne se conocieron en la sala de espera del aeropuerto.

—Siento lo de su padre —le dijo Suzanne a Holly—. Es un mal trance y sé cómo debe de sentirse. Mis padres están muertos.

Holly, sorprendida por la empatía de Suzanne se encontró hablando de su tragedia personal, aunque la conversación rápidamente se centró en Brad.

—Lo conozco desde que era una chiquilla —dijo—. Era muy amigo de mi padre y pasaba mucho tiempo con nosotros. Mi madre lo quiere casi tanto como yo.

Holly, que se avergonzó por la repentina admisión, se dio la vuelta para evitar que Suzanne viera el rubor que se le extendió rápidamente por las mejillas.

—Es comprensible —dijo Suzanne tranquilamente—. Es un hombre atractivo. Por desgracia, todavía está perdidamente enamorado de su mujer. Seguro que era muy especial.

—Sí. Aunque quiero a su marido, también la quería a ella.

—Holly —anunció de repente Suzanne—, esto no es ningún juego. Brad corre peligro y yo también. Guárdate las espaldas y ten mucho cuidado.

El regreso de Brad del lavabo de caballeros interrumpió la corta conversación justo en el momento en el que Holly pensaba que le gustaba aquella mujer tan alta y asombrosa.

—Ya está —dijo Brad mientras devolvía el informe envuelto en el periódico a Suzanne—. ¿Podrías conseguirme una foto de Criscolle? Siempre está bien conocer qué aspecto tiene el tío que te va a enviar al hoyo.

—Será difícil, porque no se deja fotografiar mucho, por razones obvias. No he visto nunca una fotografía de él, Brad —dijo Suzanne.

Bradford le resumió lo más importante de la visita al cardenal Massara de esa mañana.

—Tal vez provoque algunas reacciones —dijo—, pero puede que no. A ver qué puedes averiguar. ¿Podríamos hablar si te llamo tarde el sábado por la noche desde Estados Unidos? Eso sería domingo por la mañana aquí.

—Ya te llamaré yo desde una cabina. Creo que mi teléfono es seguro, pero desde que la familia Aspis ha repudiado a Bochlaine es difícil decirlo. —Hizo una pausa—. Te llamaré a las dos de la mañana de tu hora del domingo.

Habiendo dicho esto, Suzanne Steelman se alejó caminando graciosamente con la bolsa del equipaje de una noche en una mano. Al darse cuenta de que Holly la estaba mirando, Bradford la cogió por la cintura y la abrazó brevemente; entonces la provocó un poco.

—¿Qué piensas ahora de la mujer del perfume, gatita? —le preguntó.

—La pregunta es, ¿qué piensas tú? —contestó Holly.

—Pienso que es una mujer tremenda, inteligente como la que más.

—Y guapa —añadió Holly—. ¡Asquerosamente guapa! Además, también es simpática. Un poco me recuerda a...

—¿Nancy? Sí, gatita, sí que se parecen. Es una mujer valiente. Suzanne pone en peligro su vida para intentar hacer algo que algún día detenga a Aspis y cesen los asesinatos.

—¿Y vas a ayudarla?

—Nos vamos a ayudar mutuamente. No se trata sólo del hombre que mató a tu padre; esta organización es igual de responsable. Si podemos llegar a Aspis, también llegaremos a Nick Criscolle.

—Espero que lo consigáis y sé que papá también lo espera.

—Seguro, gatita.

OCHO

Mientras Elliot Bradford y Holly Sands embarcaban en el avión para realizar el viaje de vuelta a Nueva York, Frank Bochlaine recibía una nota del cardenal Ambrosiani en la Ciudad del Vaticano.

Bochlaine, aunque se encontraba todavía en Roma, ya no vivía en el apartamento que tenía desde que se relacionaba con Aspis. Siempre había sabido que llegaría el día en el que no estaría a salvo allí, así que ya se había procurado otro refugio.

Hacía tiempo que Bochlaine se había hecho amigo de la esposa y la familia de Giulio Cardone, un compañero del equipo de levantamiento de pesas olímpico. Giulio había muerto once meses después de que Bochlaine entrara en Aspis. Había ido al funeral y se había dado cuenta de que la viuda de Giulio iba a pasarlo mal para mantener a las cinco hijas pequeñas, así que se ofreció para ayudarla. A pesar de las protestas de la mujer, desde entonces, se había desvivido por ayudar a Teresa Cardone y a su prole. A cambio de su amabilidad, pasaba tiempo con ellas cuando quería escapar de la presión del trabajo. Al final, había comprado, sin decírselo a nadie, la casa que Giulio había alquilado para la familia, que quedaba justo al sur de la Ciudad del Vaticano.

Y ahora que necesitaba un escondrijo seguro, Bochlaine había ido a posarse en el nido de Teresa, quien no hizo preguntas cuando le comunicó que iba a pasar unos días con la familia.

Tan sólo había otra persona que conocía su paradero: Ambrosiani.

La nota de Ambrosiani decía que Bradford se había entrevistado con el cardenal Massara en el Banco del Vaticano esa mañana. Bochlaine esbozó una sonrisa al pensar que a Massara no le habría gustado nada la visita, independientemente de lo que el estadounidense le hubiera dicho, puesto que el cardenal debía de estar al corriente de que Bradford estaba, o pronto estaría, buscando los Documentos Piamonteses.

Bradford era audaz, pensó Bochlaine mientras merodeaba por la bodega de Teresa, donde había reliquias de la carrera como levantador de pesas de Giulio esparcidas por todas partes. Pero el italiano gordo sabía que hacía falta ser algo más que atrevido si quería tener alguna posibilidad de enfrentarse a Aspis. Naturalmente, Suzanne le ayudaría, pero incluso contando con ayuda desde dentro de Aspis, eran pocas las probabilidades de que Bradford se saliera con la suya. Bochlaine sabía que podían cargarse fácilmente tanto a Bradford como a Suzanne.

Y también podían eliminar a Frank Bochlaine, aunque con mucho gusto daría la vida si le aseguraran que con eso podría derrotar al conde, al cardenal y a Aspis. Bochlaine no temía a la muerte; su formación como jesuita y su gran fuerza siempre habían alimentado su profunda fe. Si el cardenal Ambrosiani no lo hubiera reclutado hacía años, seguramente ahora estaría en un monasterio.

De repente, un pensamiento lo dejó petrificado: en el apartamento había dejado un álbum de recortes con noticias de los periódicos de sus hazañas olímpicas. Era un pequeño acto de vanagloria y debería haberlo destruido hacía tiempo. Sin embargo, no lo había hecho y ahora podía revelar traicioneramente su paradero a Aspis y a Nick Criscolle, puesto que en ese álbum había referencias a su amigo Giulio, su medalla de bronce y la nota necrológica. Si Criscolle registrara el apartamento, seguro que iría al escritorio donde Bochlaine guardaba el álbum. El recorte que informaba de la muerte de Cardone tendría la dirección de la viuda de Giulio y Criscolle obtendría así las señas en la que encontrar a Bochlaine.

Bochlaine habría maldecido su suerte, si fuera de los de maldecir. No podía permitir que Criscolle le siguiera hasta allí, puesto que, si lo hacía, encontraría a las dulces y maravillosas hijas de Giulio y Teresa, que ahora eran adolescentes y tan bonitas como sólo las mujeres italianas pueden ser. Si Criscolle ponía los pies en esa casa, se desataría su lado más despiadado.

Diez minutos más tarde, Bochlaine se encontraba de camino hacia el puente que cruza el río en el Fiat que le había comprado a Teresa hacía unos años. La única opción que tenía era destruir el álbum de recortes para que tanto él como sus amigos estuvieran a salvo.

Aunque Nick Criscolle todavía no hubiera descubierto la relación entre Bochlaine y Cardone, el miedo de Bochlaine estaba justificado. Dos días antes, mientras Bochlaine mantenía su encuentro con Bradford, Criscolle había registrado de arriba abajo el apartamento, había encontrado el álbum y lo había examinado atentamente, pero le había pasado desapercibido el pequeño artículo de periódico doblado que quedaba medio escondido detrás de una noticia olímpica más grande enganchada en el álbum.

Después de la infructuosa búsqueda en el apartamento de Bochlaine, Criscolle dejó a un hombre vigilando y empezó a comprobar todos los sitios, la mayoría restaurantes y tabernas, que Bochlaine solía frecuentar. Pero los hábitos anteriores de Bochlaine no ayudarían al hombre de Aspis a localizarle, puesto que ahora comía siempre con mamá Teresa, tal como Bochlaine la llamaba. Era una cocinera excelente y estaba acostumbrada a cocinar para apetitos voraces, porque, como la mayoría de levantadores de pesas, su marido era de muy buen comer y sus hijas habían salido al padre.

Estuvo dos días buscando a Bochlaine y, al no descubrir nada, Criscolle decidió volver al apartamento de Bochlaine para buscar más detenidamente. Iba de camino en su Porsche negro cuando sonó el teléfono móvil. El interlocutor, un pequeño hombre llamado Benito, un informador ocasional de Criscolle, estaba viendo en esos instantes que el apartamento de Bochlaine del segundo piso tenía visita: el mismo Bochlaine.

—¡Bochlaine! —exclamó Criscolle—. Fantástico. Prepárate para seguirle si sale antes de que llegue yo. No estoy lejos. Con un poco de suerte conseguiré llegar.

Criscolle apretó el acelerador y el Porsche salió disparado, reduciendo un poco la velocidad en un cruce en el que el semáforo le exhortaba a pararse para volver a acelerar después. Dos taxis de Roma chocaron detrás de él y ambos taxistas le increparon mientras Nick salía zumbando.

Dos manzanas más adelante, pasó volando una curva cerrada y tomo a toda velocidad una larga avenida. Un par de peatones vieron el bonito Porsche acercándose y decidieron pararlo, pero Criscolle no les hizo ningún caso y le insultaron al pasar tan sólo a un palmo de donde se encontraban. Momentos más tarde aparcaba cerca del guarda.

Benito le informó de que Bochlaine todavía se encontraba arriba.

—De puta madre, Benito. Y ahora lárgate de aquí —ordenó Criscolle. El hombre arrancó el coche y puso primera antes de que el jefe hubiera acabado de cruzar la calle.

Criscolle llevaba una aguja hipodérmica con la que podía administrar una sustancia anestésica a la persona que quisiera dejar fuera de combate sin matarla, y estaba preparado para utilizarla con Bochlaine. También llevaba una pistola automática calibre 34 y un cuchillo de estilete. Dispuesto a sorprender y tender una emboscada a la presa, se movía a hurtadillas pegado a la pared del bloque de tres pisos cuadrado en dirección a la entrada trasera.

Un camino de adoquines cubría la corta distancia entre la puerta trasera del edificio y la calle que quedaba detrás; una farola enganchada a un lado del edificio lo iluminaba directamente. En la oscuridad de una noche de luna nueva, Bochlaine no vio a Criscolle al salir por la puerta, con el álbum de recortes escondido bajo el chaleco que llevaba debajo de la chaqueta, para protegerlo de los ojos curiosos.

Criscolle se agachó entre los arbustos cuando Bochlaine pasaba caminando por delante; entonces saltó al camino y corrió a toda velocidad hacia la víctima. Bochlaine oyó los pasos tras de sí, pero no se volvió para descubrir quién le perseguía hasta llegar al coche que estaba aparcado en la acera.

—¿Qué tal, gordo? —La voz de Criscolle resonaba desagradablemente en la tranquila calle residencial. Llevaba la aguja hipodérmica en la mano derecha y el estilete en la izquierda—. ¿Cómo te ha ido por Nueva York? —Criscolle se abalanzó sobre Bochlaine intentando clavarle la aguja en el enorme hombro.

Pero Bochlaine se apartó de un salto y golpeó el brazo de Criscolle haciendo que la aguja hipodérmica cayera al suelo. Entonces, Bochlaine cogió a Criscolle por el cuello con sus manos tan grandes y empezó a estrangular al asesino; no vio el estilete afilado, pero sintió un dolor agudo cerca del corazón. Criscolle había podido utilizar el cuchillo letal.

Aun así, Bochlaine continuó haciendo fuerza con las manos, estrangulándolo con todas las fuerzas que podía reunir. Criscolle aguantaba la respiración mientras intentaba en vano quitarse las garras del gordo de la tráquea.

Bochlaine debería de estar muerto, pensaba mientras empezaba a sentir náuseas y a perder la conciencia. Muerto. Muerto. Pero, ¿acaso puede una única herida de navaja matar a una mole como ésa? Se desplomó inconsciente justo en el momento en el que Bochlaine aflojaba las manos y se caía lentamente de rodillas en la acera, mientras buscaba con las manos el estilete enterrado en el pecho. Entonces los brazos de Bochlaine perdieron todo vigor, se cayó de bruces y golpeó el bordillo con la cabeza.

Pasaron algunos minutos antes de que Criscolle recuperara la conciencia. Cuando recuperó la visión, vio la montaña inerte de ropa y carne que había sido Bochlaine tumbado en la acera, sin hacer movimiento alguno. Aún tambaleándose e intentando aclararse las ideas, Criscolle se puso en pie.

Rápidamente miró a un lado y al otro de la calle. No había pasado ningún coche mientras se peleaba con Bochlaine y por ahora, tampoco poco había ninguno a la vista. En la distancia oyó la campana de alguna iglesia que empezaba a tocar y miró la hora. ¿Las diez de la noche? Intentó recordar a qué hora había llegado, pero le fue imposible.

Tenía que moverse con rapidez, puesto que hasta ahora había tenido suerte de que no hubiera pasado ningún transeúnte que presenciara la lucha con Bochlaine. Se arrodilló delante del hombre inconsciente para intentar retirar el cuchillo, pero se encontró con que no podía mover aquel peso tan enorme, de modo que decidió abandonar el arma. Siempre llevaba guantes cuando utilizaba los cuchillos o las pistolas, así que no podrían hallar ningún rastro en el estilete.

Sin embargo, debía asegurarse de que Bochlaine estaba muerto. Sacó la pistola con silenciador del bolsillo del abrigo y se inclinó hacia la figura inmóvil, apretando la boca de la pistola contra la cabeza de Bochlaine. No obstante, reconsideró el aspecto del asesinato, de modo que dejó de presionar el gatillo justo cuando estaba a punto de apretarlo. Una bala en el cráneo de Bochlaine cambiaría radicalmente la apariencia del suceso y, tal vez, propiciaría una investigación innecesaria, lo que disgustaría al conde Vignola. Con un cuchillo clavado en el corazón, daría la impresión de que Bochlaine había sido víctima de un atraco con arma blanca, una imagen que la bala habría arruinado.

Criscolle volvió a asegurarse de que no había ningún testigo por allí cerca. Entonces buscó en los bolsillos de Bochlaine para ver si llevaba la cartera; la encontró y se la quedó. Quiso cogerle la muñeca para asegurarse de que estaba muerto, así que la levantó y le buscó el pulso; cuando todavía no lo había encomiado la sirena de un coche de policía sonó estridente en el frío aire nocturno. Dejó correr la muñeca de Bochlaine, satisfecho de que estuviera muerto, se puso en pie de un salto y volvió corriendo hasta el Porsche. Casi había llegado cuando apareció el coche de policía; no frenó y milagrosamente dejó atrás el coche y el cuerpo de Bochlaine.

Criscolle dio la vuelta con el Porsche y condujo hasta la altura del coche de Bochlaine. Al llegar allí, sacó una linterna de la guantera y enfocó hacia Bochlaine: el hombretón no se movía.

Criscolle sonrió y se fue conduciendo.

—Ahora, a por Bradford —murmuró.

La sonrisa se hizo más grande al recordar a la chica que había visto colgada del brazo de Bradford al salir de la oficina de Finvest ayer: era joven y bonita y se había alojado en el mismo hotel que él. Criscolle había obtenido información sobre ella y sabía que era Holly Sands, la hija de Jackson Sands. ¿Era la amante de Bradford? Debía de serlo, dedujo Criscolle, puesto que estaba con él cuando debería estar de luto por su padre en su casa.

¿Podría utilizarla para llegar hasta Bradford? Tenía el presentimiento de que podría hacerlo y tan sólo le faltaba descubrir cómo. Tomó la resolución de averiguarlo, puesto que la joven rubia le interesaba de verdad. Si pudiera hacer prisionera a Holly Sands, la utilizaría para atraer al amante y matar a los dos. Pero antes habría gozado de ella.

Le pareció una buena idea y se rió para sus adentros. De hecho, ¡era fantástica! Estaba seguro de que le saldría bien y, ahora que el conde le había dado permiso para eliminar a Bradford, podía concentrarse en los detalles.

A pesar de tener el cuello sucio y machacado por las manos de Bochlaine, Criscolle estaba de bastante buen humor mientras giraba con el coche hacia la calle en la que tenía el apartamento.

Bochlaine estuvo tendido en el lugar donde se había caído durante más de diez minutos después de que Criscolle se fuera. Un hilo de sangre emanaba de la herida del pecho que le había producido el asesino de Aspis con el estilete. En ese instante, volvió en sí.

¿Dónde se encontraba? ¿Por qué estaba tan cansado y tan débil? Tenía que moverse, pero no podía. ¿Estaba soñando?

Sintió vagamente la incomodidad del cuchillo que todavía tenía clavado en el torso. Intentó moverse para quitárselo, pero le resultaba imposible mover tanto peso. Finalmente, consiguió darse la vuelta y quedar tendido boca arriba. Parpadeó cuando una gota de lluvia le golpeó la cara, y otra, y muchas más. La tormenta lo estaba empapando por completo mientras recordaba dónde se encontraba. Había vuelto al apartamento para recoger el álbum de recortes, lo encontró intacto, se había marchado por la escalera y, entonces... ¡Criscolle! La voz del asesino lo había pillado tan de sorpresa, que Bochlaine se había quedado absolutamente paralizado durante unos segundos. Entonces había hecho un movimiento hacia un lado para esquivar el ataque de Criscolle y había arremetido contra él. Las manos de Bochlaine habían encontrado el cuello de Criscolle y había apretado con todas sus fuerzas.

Lo había estrangulado. ¿Y qué había pasado después? Bochlaine movió la cabeza para aclararse las ideas mientras recibía más lluvia que le nublaba la visión. Parpadeó y consiguió quitarse la lluvia de los ojos con las manos y fue entonces cuando vio la empuñadura del cuchillo que le sobresalía del pecho.

¿Un cuchillo clavado en el corazón? ¿Se estaba muriendo?

No. Se sentía demasiado fuerte como para morir. Contempló la parte izquierda de su busto, donde había el cuchillo enterrado, y vio que el mango del arma estaba ensangrentado. Era sangre suya. Murmuró una oración rápida e intentó incorporarse para quedarse sentado, siempre con los ojos puestos en el maldito cuchillo. Entonces consiguió llegar hasta el pecho, cogió el cuchillo por el mango y estiró hacia afuera. O, al menos, lo intentó, puesto que el cuchillo no se movió. Parecía una Excalibur en miniatura, que un mortal normal y corriente no iba a arrancar de la piedra.

El sudor le bajaba por las mejillas rosadas mientras intentaba arrancarse de nuevo la hoja de la carne. Esta vez el cuchillo se movió y se desclavó unos cinco centímetros. Se quedó mucho más tranquilo. Una vez más tiró del cuchillo y volvió a resistírsele. Sentía como la sangre tibia emanaba de la herida. Criscolle le había hundido el arma justo en el corazón, o eso parecía.

Entonces se dio cuenta de por qué le estaba costando tanto quitarse el cuchillo: ¡el álbum de recortes! Era grueso y pesaba, ¡y tal vez le acababa de salvar la vida! Se desabrochó el fino impermeable de color azul muy oscuro y miró adentro. Debajo del chaleco estaba el álbum con el cuchillo de Criscolle clavado en él.

—¡Alabado sea Dios! —murmuró Bochlaine mientras volvía a esforzarse para quitar el cuchillo del álbum. Al final lo consiguió y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta. Entonces inspeccionó la herida que había causado: el corte tenía sangre, pero llegó a la conclusión de que no era muy profundo. Sacó el pañuelo, lo dobló hasta que quedó compacto y se tapó la herida con él, presionándolo contra la misma con una mano mientras intentaba ponerse en pie.

El esfuerzo de levantar más de ciento cincuenta kilos hizo que la herida le escociera y quemara y que saliera otro chorro de sangre nueva. Sabía que moriría desangrado si no conseguía vendarse la herida pronto, de modo que hizo caso omiso del dolor que sentía y, tambaleándose, rodeó la parte trasera del coche hasta llegar a la puerta del conductor.

—¿Se encuentra usted bien? —dijo una voz a su izquierda mientras él se metía la mano en el bolsillo para sacar la llave del coche.

Al darse la vuelta, hizo que sí con la cabeza e intentó parecer avergonzado.

—Me he caído de un resbalón —le dijo al hombre que lo miraba desde el otro lado de la calle—. Gracias por preguntar.

Con gran alivio, Bochlaine abrió la puerta del coche y dejó caer todo su peso dentro, en el asiento del conductor. El camino a casa de mamá Teresa no fue fácil. Tenía que mantener la mano izquierda presionando con fuerza la herida mientras cambiaba las marchas y llevaba el volante, pero se las arregló.

Cuando hubo llegado a la calle de mamá Teresa una eternidad después, hizo sonar el claxon y ya casi había perdido la conciencia cuando la esposa de su viejo amigo le puso una chaqueta para protegerlo de la intensa lluvia y lo ayudó a entrar haciendo eses en casa.

Una vez dentro, Bochlaine se desplomó y entre mamá Teresa y sus cinco hijas consiguieron llevarlo a la habitación que ocupaba en la planta baja. Reían jugueteando entre ellas al ver a su madre peleándose con la chaqueta y la camisa para quitárselas, pero se quedaron mudas al ver el tajo ensangrentado justo debajo del pecho izquierdo.

NUEVE

NUEVA YORK, 6 DE MARZO

Ni Eleanor Sands ni su hija Holly lloraron durante el funeral que se celebró el sábado por la mañana en la catedral de San Patricio para Jack Sands; no lo hicieron hasta que vieron el destino final de Jack: el cementerio de Vermont, no muy lejos de Winterhaven, el chalé de Green Mountain que había querido tanto.

Brad y Tom Sumereau las consolaban mientras observaban cómo el ataúd descendía hacia el fondo del hoyo del pequeño y bonito cementerio de pueblo detrás de la iglesia de Saint Francis. Tan sólo algunos directivos de TNI, entre ellos el nuevo director general, habían tomado el avión hasta Nueva Inglaterra con Eleanor y Holly Sands, Bradford y Sumereau.

Después de una cena íntima en un restaurante que caía cerca, Ellie y Holly se pelearon por la insistencia de la joven en ir a Winterhaven «para estar cerca de papá».

—Papá se ha ido, cariño —dijo Eleanor a su hija con Bradford y Sumereau observando la discusión mientras esperaban a que llegara un taxi en la entrada del restaurante—. Estarás igual de cerca en casa que allí.

Holly decía que no con la cabeza, absolutamente convencida.

—Yo creo que le gustaría que me quedara unos días en Winterhaven y allí me quedaré. No me importa estar sola, aunque me gustaría que alguien me acompañara.

Se dirigió a Bradford:

—¿Quieres venir conmigo, Brad?—Parecía una pregunta normal que no contenía ningún tipo de insinuación.

Brad sonrió pero rechazó la invitación.

—No creo que a tus padres les hiciera mucha gracia —dijo—. Además, Tom y yo tenemos que trabajar mucho mañana y estoy totalmente hecho polvo por culpa del jet lag.

Aunque Ellie intentó camelar a su hija e incluso la amenazó para que cogiera el avión de TNI de regreso con ellos, la bella rubia, estaba decidida y se quedó en Vermont. Brad no estaba convencido de que el chalé aislado, que en esa época del año parecía más bien un lujoso hotel de esquiadores y no una propiedad privada, fuera el mejor sitio para que Holly pasara un tiempo, pero al menos sabía que no le reclamaría más atenciones. De hecho, no podía reclamar las atenciones de nadie en Winterhaven, puesto que no había nadie que viviera allí de manera permanente, aunque la despensa siempre estaba bien provista y el sistema de calefacción se encendía automáticamente, incluso si no había nadie en la casa. La policía del estado de Vermont había mantenido la zona limpia de ladrones porque realizaban vuelos de inspección en helicóptero al azar cuando las montañas estaban cubiertas por la nieve y comprobaban el terreno en coche durante el resto del año, de modo que era una zona segura.

Durante el corto vuelo hasta el aeropuerto de Teterboro al otro lado del río Hudson, en Nueva Jersey, Brad intentó consolar a Ellie diciéndole que Holly estaría bien y que tal vez necesitara pasar algún tiempo sola para guardar el luto. Ellie no estaba tan segura, pero aceptó la decisión de su hija con dignidad.

Tom le comunicó a Brad que el teniente Burke de homicidios se pasaría «por allí» para hablar con él el lunes.

—Justo lo que necesito para empezar la semana —musitó Bradford mientras miraba a través de la ventana rectangular que tenía al lado, que daba encima del ala del avión.

—Deja que te diga, Brad, que no se trata del típico poli. No hace falta que te lo asegure, ya lo averiguarás por ti mismo.

—No puedo esperar —dijo Brad en un tono seco—. ¿Has tenido suerte con lo de nuestro espía?

—Sigo sin tener ninguna pista, tan sólo esperanzas.

Dado que Ellie y los ejecutivos de TNI que habían asistido al funeral de Jack se encontraban en el avión con ellos, Brad y Tom esperaron a estar en una limusina que les había proporcionado TNI y que los llevaría de Teterboro hasta el apartamento de Brad para hablar de lo que había descubierto durante el viaje a Roma y a Londres.

Cuando Brad le explicó el bombazo que le había contado Suzanne, que Aspis era la responsable de la muerte de su familia, Tom se quedó demasiado perturbado como para consolar a su buen amigo. Esa declaración le repugnó hasta tal punto que le entraron náuseas. Se pasaba la mano por los cabellos como si ese gesto lo ayudara a mantener la serenidad.

—¿Estás seguro de que tiene razón? —preguntó Torn, esperando que no fuera verdad.

—No existe ninguna razón para no creerla. De hecho, ahora parece como si todo tuviera más sentido —respondió Brad.

—Por Dios, Brad —dijo moviendo la cabeza—. Por Dios, mataron a Nancy y a los chicos cuando intentaban matarte a ti. Es horrible, como una peli de gánsters. Lo siento mucho. Qué Hijos de la gran puta.

Brad se quedó callado; los pensamientos le bailaban por la cabeza y no tenía nada claro cómo debía actuar. Ahora que Jack estaba enterrado, Brad podía concentrarse en el problema que suponían Aspis, Nick Criscolle y el espía de Finvest. Sin embargo, lo difícil era saber por dónde empezar.

—Quedamos pronto el lunes por la mañana, Torn, antes de que llegue Burke para interrogarme. Hay algunos temas que tenemos que discutir y tengo un trabajito informático que necesita de tu mente. Te lo contaré todo el lunes.

No le dijo nada a Tom acerca de los códigos informáticos de Aspis, básicamente porque quería repasar sus notas durante el fin de semana y formular sus hipótesis libre de la influencia de Torn. Tendrían mucho tiempo el lunes para confrontar sus ideas y decidir lo que debían hacer respecto al espía que se escondía entre sus filas.

—Animo, Brad —le dijo Tom mientras Brad bajaba de la limusina de TNI justo delante de su bloque de pisos.

Brad dijo adiós con la mano mientras el coche se alejaba y volvió a sumergirse en un espeso laberinto de pensamientos, una confusión que le causaba cierta incomodidad en el estómago y que le recordaba la úlcera que había desarrollado el año en el que volvió a la vida civil. Había sido un año duro; tuvo que esforzarse mucho para desterrar de su memoria algunos recuerdos lúgubres y funestos del juego de matar que constituían la guerra y el contraespionaje. Y ahora se encontraba metido hasta el cuello en otro juego de matar que incluso parecía peor que el primero.

Arriba en el apartamento, se quitó la ropa y tomó una ducha de agua caliente para aliviar la tensión nerviosa. Se quedó allí un largo rato. Al principio, mientras el agua caliente le aguijoneaba la piel, mantuvo la mente en blanco; después, las ideas empezaron a definirse bajo el continuo chorro de agua y se concentró en las tareas que se le avecinaban.

Torn tenía que ser el encargado de descifrar los códigos informáticos, si es que se podían descifrar, puesto que él era el genio informático interno, así como también se encargaría de solucionar el problema del espía, aunque necesitaría que Brad le proporcionara algunos datos.

Debían unir fuerzas e idear la manera de establecer una línea de crédito nueva y secreta con diversos grandes bancos nacionales para protegerse contra una eventual crisis crediticia propiciada por Aspis. Finvest era una empresa fiable que gozaba de salud y no tenía muchos problemas monetarios, pero había necesitado mucha financiación ajena durante los últimos siete años a causa de la gran expansión que habían llevado a cabo. La copia que tenía Brad del informe que Suzanne había entregado al conde Vignola demostraba que Aspis sabía exactamente cuáles eran los bancos que les proporcionaban los créditos más importantes. Brad sabía que si Aspis era lo suficientemente poderosa como para cancelar la línea de crédito de Finvest, las consecuencias serían nefastas. Brad confiaba en que Aspis no conseguiría hacerlo, pero ya no estaba seguro de nada.

Por lo que respecta a Aspis y Criscolle, Brad tenía mucho que hacer. A esas alturas, se preguntaba si el refugio montañés del conde Vignola en Livigno encerraría algún secreto de Aspis. Decidió preguntárselo a Suzanne cuando llamara esa noche. Si cabía la más mínima posibilidad, realizaría una visita al chalé del conde. Hacía ya mucho tiempo de la última «misión imposible» que le habían encargado en los servicios de inteligencia en Vietnam, pensó mientras cerraba el grifo de la ducha, abría la puerta y salía de la zona alicatada. ¿Se acordaría todavía?

Se miró en el espejo de cuerpo entero que había cerca de la puerta del baño; encogió el estómago y echó los hombros para atrás: había viciado la postura, pero el cuerpo todavía mantenía una forma decente.

El teléfono del salón interrumpió sus pensamientos. Se envolvió en una toalla y miró el reloj: no era ni la una y media de la mañana. Se suponía que Suzanne no tenía que llamar hasta las dos, hora de Nueva York. ¿Sería ella que llamaba antes?

No. Era Holly, que llamaba desde Winterhaven.

—Me encuentro sola —oyó al descolgar—. Echo de menos a papá, pero también te echo de menos a ti. Y mucho.

—Venga, Holly, tienes que recomponerte —la reprendió Brad—. De acuerdo que eches de menos a tu padre, pero no tienes ninguna razón para echarme de menos a mí.

—No puedo evitarlo. Tengo la piel de gallina porque me he acordado de lo que pasó en Roma.

Brad soltó un gruñido audible.

—Te dije que lo olvidaras —declaró—. No debió haber ocurrido y me da pena que así fuera.

—A mí no.

—Holly, tengo que reflexionar sobre el asesinato de tu padre. Por eso he tenido que regresar a Nueva York. Si vas a tenerme al teléfono, no avanzaré nunca.

—¿Estás seguro de que no estás soñando con la señorita Jacinto?

—¡No sueño con nadie! —replicó enfadado.

No obtuvo ninguna respuesta, porque Holly ya había colgado. Sacudió la cabeza, se preparó una copa, se puso el batín y encendió un cigarrillo para que le ayudara a concentrarse. Fumó en silencio mientras repasaba los acontecimientos de esa última semana.

Puntual a las dos de la mañana el teléfono sonó. Era Suzanne.

—Tenías el teléfono ocupado hace un rato —dijo.

—¿Has llamado antes? Era Holly. Se encuentra sola.

—Y quiere que estés con ella, ¿verdad? No sé si culparla.

Brad sonrió.

—¿Tú también? No estoy acostumbrado a que me presten tanta atención.

Ella no se rió.

—Es mejor este tipo de atención que no la que recibió ayer Frank Bochlaine. Criscolle lo atacó y le asestó una puñalada.

—¡Dios mío! ¿Está muerto?

—No, gracias a Dios tuvo suerte. Saldrá de ésta. Tiene una enfermera particular, pero está enfadadísimo. Por suerte, Criscolle cree que está muerto.

—¿Dónde se encuentra ahora Criscolle?

—No lo sé seguro, podría estar en cualquier parte. No lo he visto desde esta mañana. Ha estado en el despacho pronto, hablando con el conde Vignola y, al salir, estaba un poco raro. Me ha invitado a cenar y hacía tiempo que no lo hacía. Naturalmente le he dicho que no, gracias. Parece que no le ha importado una mierda que le haya dicho que no.

—¿Como ha actuado el conde? ¿Crees que ya ha hablado con el cardenal Massara?

—No parece estar muy alegre, pero no he podido descubrir si el cardenal le ha llamado o no. He tenido la ocasión de echar un vistazo al bloc de notas en el que acostumbra a garabatear, pero no he descubierto nada que confirmara que Massara hubiera llamado. El único modo de poderlo saber sería preguntándoselo a la secretaria, Felicia, pero seguramente se lo diría al conde; haría lo que fuera por él.

—¿Te ha comentado algo Vignola acerca del informe que le entregaste?

—Muy poco. No estaba muy satisfecho, me parece, porque leyó que estabais en proceso de incorporar BMC a la lista de clientes. De hecho, os ha maldecido y luego se ha disculpado antes de que saliera por la puerta.

—Un caballero de los de antes —afirmó Bradford irónicamente—. ¿Alguna pista de lo que harán ahora?

—Ni una palabra. Pero sea lo que sea lo que le haya dicho a Criscolle, le debe de haber gustado. Ya te digo que no compartía el mal humor del conde.

—¿Podría ser que Nick oliera a una presa herida de muerte? Tal vez el conde le haya dado permiso para intentar eliminarme otra vez.

—Ahora mismo podría estar en Nueva York tendiéndote una trampa.

—Ya lo había pensado. ¿Te preocupa?

—Pues bastante, Brad. Necesito tu ayuda y Nick es tan sagaz como mortal.

A Brad le decepcionó un poco esa respuesta, pero no se lo dijo y, en su lugar, contestó:

—No te preocupes. Yo también soy un tipo listo y duro. Recibí una buena instrucción cuando estuve en el servicio de inteligencia del ejército en Vietnam y el Vietcong lo intentó todo para dejarme fuera de servicio. Durante un tiempo tuve una buena red de espías que nos informaban de lo que hacían, pero entonces cogieron a uno de mis hombres. Le abrieron las tripas antes de derramar ni una gota de sangre. No eran unos torturadores muy amables, esos del Vietcong. Le cortaron los dedos, uno a uno, y se los hicieron tragar. Como eso no dio resultado, le hicieron bajarse los pantalones.

La exclamación pudo oírse al otro lado del teléfono.

—Sin embargo, Nick juega con ventaja —dijo—. Tú no careces de moral y no estás en guerra.

—Mi moralidad no me afectará porque estoy en estado de guerra: le he declarado la guerra a él y a Aspis, y ambos van a perderla. Pagarán por lo que les hicieron a Jack, a Nan y a mis hijos.

—Así lo espero. Sabes que te ayudaré en todo lo que pueda.

—Dime, Suzanne, ¿el conde pasa mucho tiempo en la villa de la montaña? ¿Tiene guardias? ¿Podría ser que tuviera una caja fuerte en la que guardara algunas copias de los códigos y las secuencias?

—Pasa allí la mayoría de fines de semana, pero nunca he conseguido descubrir si tiene una caja fuerte. Siempre que me invita está repleto de guardaespaldas.

—¿Vas con él a menudo?

—Me invita muchos fines de semana. Por cierto, este fin de semana se queda en Roma. Me gusta ir a la villa porque puedo esquiar. Tengo una habitación llena de todo tipo de ropa de esquí que me compró. También tiene un ordenador allí que está conectado con el ordenador principal de Roma. Podría realizar cualquier operación desde allí, si fuera necesario.

—¿Tienes idea de cuántas personas hay allí cuando él no está? ¿Está muy bien custodiada?

—¿Quieres entrar?

—Ésa es mi intención. Ya me dirás qué puedes averiguar sobre el personal y los guardas, pero no corras excesivos riesgos para hacerlo. Incluso aunque pudieras conseguir una lista de los turnos de todo el personal de servicios del conde, cuándo y dónde trabajan, tendría que reconocer el terreno antes de entrar. Así que toda información será bienvenida, pero puedo pasar sin ella.

—Si ni vas, yo también —dijo.

—Ya lo hablaremos más adelante —contestó.

—No, Brad. Esta lucha es tan mía como tuya. Además, yo conozco la Villa Amalfi y sus alrededores y tú no.

Brad sonrió.

—Será peligroso —dijo—, pero me gustará que me acompañes si realmente quieres hacerlo.

Era una mujer persuasiva y con agallas, pensó al colgar. Una hora después, dormía profundamente.

A pesar de haberse acostado tarde, Brad se despertó temprano. El ambiente era cálido para la época del año, así que se puso tan sólo un jersey de lana y unos pantalones informales antes de ir a dar la vuelta matutina de costumbre.

Iba paseando tranquilamente por Riverside Drive cuando se dio cuenta de que un coche patrulla azul y blanco paseaba a su lado. Al instante se puso alerta; frunció el ceño, pero no intentó llevar a cabo ninguna acción evasiva. Momentos después, el coche subía a la acera justo delante de él y un hombre alto de aspecto joven, vestido con una chaqueta de punto verde encima de una camiseta de cuello alto y unos pantalones informales también verdes, se plantó en medio de su camino.

El teniente Kevin Burke regaló a Bradford su mejor sonrisa irlandesa mientras levantaba las manos.

—¿Es usted Elliot Bradford? —dijo—. Soy el teniente Kevin Burke, de homicidios de la policía de Nueva York.

—¿Y qué pasa si no soy Bradford? ¿Y si resulta que soy John Jones o Bill Smith?

—Entonces supongo que soy el mismísimo san Patricio, señor Bradford. Sin embargo, usted es Bradford y yo Burke. Encantado de conocerle. —Le tendió la mano.

—Llega antes de lo esperado —apuntó Bradford, que aceptó la mano de Burke—. Tom Sumereau dijo que iba a venir al despacho mañana. ¿También trabajan los domingos?

—Sólo cuando es imposible escaparse y nunca durante la temporada de fútbol. Me encanta el fútbol.

—¿Le gustan los Giants?

—Los Jets. Me gustan los que van de verde, naturalmente. ¿Le importa que le haga algunas preguntas?

—¿En su casa o en la mía?

Burke sonrió.

—Me alegra encontrar a alguien con sentido del humor. La mayoría de personas con las que trato en el trabajo no se ríen mucho. No pueden. En su casa va bien; queda cerca y me parece que tiene mejores vistas.

—¿Le importa si caminamos un rato? El sol es reconfortante.

A Burke no le importó y al cabo de poco estaban caminando a paso tranquilo hacia el norte, hacia la iglesia del Riverside, cuya torre gótica de 120 metros de altura brillaba con el sol de primera hora de la mañana.

Brad permanecía en silencio esperando la ráfaga de preguntas sobre la que Tom le había advertido; sin embargo, Burke no le hizo ninguna durante varios minutos mientras los dos hombres caminaban uno al lado del otro. Un poli con uniforme en el coche patrulla les seguía a cierta distancia en medio del tráfico más bien escaso de un domingo por la mañana.

Al final Brad no pudo aguantar más el silencio; se paró, miró a Burke directamente y declaró:

—Jack fue asesinado, teniente.

—¿Está usted seguro?

Esas palabras no sonaron desafiantes y Burke no se mostró demasiado sorprendido ante la declaración de Bradford.

—Había dos personas en el despacho de Jack antes de que le dispararan. Lo sé porque estaba allí, justo al otro lado de la puerta del despacho.

—Después del disparo persiguió por la escalera de incendios al segundo hombre, el asesino de Jack.

No era una pregunta, y Brad se sorprendió.

—¿Qué le hace pensar eso?

Burke se encogió de hombros.

—Si se encontraba allí cuando mataron a Sands y el asesino salió del despacho, lo perseguiría por la escalera. ¿No es verdad?

—Tal vez no hubiera huido por la escalera, teniente, también podría haberme asustado demasiado como para seguirlo —observó Bradford—. Y usted ha dicho que lo perseguí. ¿Por qué?

El mentón de Burke, grande y firme, se tensó mientras sonreía y respondía:

—Porque mis agentes encontraron un par de piezas de metal entre las oficinas de TNI y la calle. Una estaba en la pared y la otra en el suelo. Eran balas.

Las cejas de Brad se arquearon en señal de respeto. Nunca habría pensado que un agente de policía sería tan fanáticamente riguroso investigando lo que a cualquier poli le parecería un suicidio clarísimo.

—¿Qué coño lo llevó a registrar la escalera de incendios?

—Podría decir que fue una corazonada, señor Bradford, pero mentiría. La verdad es que nos llamó el presidente de una pequeña empresa de valores que tiene las oficinas en el edificio. El martes se quedó en el centro financiero de la ciudad, en Wall Street, naturalmente, hasta tarde. Al volver al edificio de TNI, el guarda no estaba en su lugar y no podía entrar. Eran las siete de la tarde y estuvo aporreando la puerta durante diez minutos hasta que se hartó y se largó para casa.

Brad sabía dónde estaba el guarda, pero esperó a que se lo explicara Burke.

—El guarda afirma que no se movió del mostrador del vestíbulo —continuó Burke.

Se habían puesto a andar otra vez, pero ahora los ojos de Burke miraban a Bradford mientras avanzaban.

—De hecho, eso me picó la curiosidad —declaró el poli—. Así como el hecho de que todas las personas con las que hablaba me decían que era imposible que su amigo se suicidara. Así que empecé a hacerme a la idea de que se trataba de un homicidio y por eso ordené registrar la escalera de incendios. Buscaba una aguja en un pajar, lo admito, pero valió la pena. Cuando descubrimos las balas, tan sólo una hipótesis podía explicar cómo habían llegado allí: imaginé que alguien había pillado al asesino in fraganti y que tuvo que huir por la escalera porque lo persiguió. Le disparó a usted con una pistola con silenciador, ¿verdad?

Brad no pudo evitar reírse.

—Va por buen camino, teniente. ¿Por qué no imagina quién es y arresta a ese hijo de puta?

—Esperaba que me ayudara en ese punto, señor Bradford.

La risa de Brad murió en su garganta. ¿Hasta qué punto podía confiar en Burke? ¿Cuánto se atrevería a contarle al poli? Si le confesaba quién era el asesino se destaparía todo el asunto de Aspis y era consciente de que no era el tipo de casos sucios sobre los que la policía de Nueva York tenía autoridad.

—Estoy trabajando en ello —dijo Brad haciendo tiempo. El instinto le aconsejaba que no dijera nada más, aunque nunca le había impresionado tanto un miembro del Departamento de Policía de Nueva York. Todavía no estaba seguro de la confianza que le merecía ese poli, pero Burke se había ganado su respeto.

—Yo también —dijo Burke—. ¿El asesino tiene algo que ver con la organización que su empresa acababa de investigar para TNI, Cinema Services?

A Brad volvió a sorprenderle que Burke hubiera conseguido esa información y se preguntaba si se la habría sacado a Tom Sumereau sin que su socio se diera cuenta. O tal vez había puesto escuchas telefónicas en su despacho. Brad bajó los ojos y miró una mancha que había en la acera mientras intentaba pensar en la respuesta.

—Cuéntemelo, Bradford —dijo finalmente Burke—. Estamos los dos de la misma parte. Y tengo entendido que ahora su vida también corre peligro, como la de Sands.

Bradford lo miró a los ojos.

—Sí, teniente, se lo contaré. Yo también tengo preguntas que hacerle.

A Nick Criscolle no le supuso ningún problema enterarse de los detalles del funeral de Jack Sands. Aspis pagaba a un empleado de una funeraria de Nueva York; ese empleado les había resultado útil en más de una ocasión y ahora les comunicaba por teléfono la información que Criscolle quería.

En el vuelo a Nueva York, Criscolle pensó que el chalé que Sands tenía en Vermont, construido en un altiplano a kilómetros de distancia del pueblo más cercano, sería el escenario perfecto para matar a Bradford y a su joven rubia de ojos verdes. La pregunta era cómo podía atraerles hasta allí. Con Jack Sands enterrado en Vermont, no muy lejos del chalé, cabía la posibilidad de que Holly y Bradford hubieran ido allí después del funeral. Pero podría ser que la madre de la chica apareciera por allí, lo que arruinaría su plan. Tal vez hubieran regresado todos inmediatamente a Nueva York o quizá se hubieran separado después del oficio. Cabían muchas posibilidades.

Pero creía que su plan podía funcionar. Criscolle había mandado vigilar el aeropuerto cerca de Rutland, donde el jet de TNI había aterrizado el sábado por la tarde, para que le informaran de los destinos finales de Elliot Bradford y Holly Sands.

A las nueve y media de la noche, un informador se encontró con él en su apartamento y le comunicó que parecía que Holly Sands había preferido quedarse en Vermont, mientras que el amante y la madre habían regresado a Nueva York. Criscolle estaba extasiado: para poder llevar a cabo su particular «juego pasional», tan sólo tenía que mantener encerrada a Holly en Winterhaven y hacer que el amante fuera desde Nueva York a reunirse con ella.

Tardó dos horas en conseguir un helicóptero que lo llevara a Vermont, porque quería encontrar un hombre de confianza para que pilotara el aparato; un hombre que acatara cualquier orden, independientemente de la que fuera. Criscolle y el piloto, un libio bigotudo de tez morena que ya había trabajado antes para Aspis, despegaron el domingo una hora antes de que saliera el sol y vieron Winterhaven a lo lejos justo antes de las ocho de la mañana.

El chalé era inmenso, estaba colgado encima de un gran altiplano al sur de Rutland. Lo construyó un arquitecto para Sands y tenía diferentes terrazas con el suelo de secuoya, tanto en el primero como en el segundo piso, que daban a la empinada ladera de la montaña cubierta de árboles, y se ensanchaba al final formando un valle cerca de la autopista estatal, que quedaba casi un kilómetro más abajo. Dentro del chalé, una de las paredes que daba al exterior de la enorme sala de estar era toda de cristal y llegaba hasta el tejado a dos aguas que quedaba unos 12 metros por encima del nivel del suelo. Tenía una vista maravillosa incluso sin necesidad de salir a la terraza.

La habitación principal, en la que Jack y Ellie Sands habían dormido y hecho el amor en una descomunal cama con dosel de madera pulida de cerezo, ofrecía unas vistas incluso mejores. La habitación estaba construida justo encima de la sala de estar y una de las paredes de cristal en la parte delantera de la habitación se abría hacia la montaña. A través del cristal, Jack y Ellie también podían entrever la sala de estar. Se podía acceder directamente a ella mediante una escalera de caracol que subía directamente del garaje, que se encontraba en los sótanos, debajo de la casa. Otra posibilidad para subir era utilizar la escalera trasera, que conectaba el distribuidor de la cocina y el comedor con el pasillo del segundo piso que conducía a las otras tres habitaciones, cada una equipada con su chimenea y su baño particular.

A poca distancia del chalé había un enorme cobertizo rojo que guardaba motos de nieve, un quitanieves y demás maquinaria necesaria para mantener los tres acres de hierba que había alrededor de la casa. Una pequeña valla con barras rodeaba toda la propiedad y disponían de una verja de entrada que podía accionarse electrónicamente desde el interior de la casa o desde el coche familiar. Más allá de la valla, la montaña descendía con una fuerte pendiente por delante y volvía a subir por detrás de la casa. La valla casi no podía distinguirse en esa época del año, puesto que había más de un metro de nieve acumulada desde el inicio del invierno, hacía ya más de tres meses.

El piloto de Criscolle dio una vuelta a la casa para ubicarse y entonces bajó tan despacio como el aparato permitía para aterrizar detrás del cobertizo sin poder ser vistos desde la casa. El piloto apagó el motor un instante después de que el helicóptero tomara tierra.

Dentro de la casa, Holly estaba acurrucada bajo el edredón de la gran cama de sus padres, soñando mientras dormía.

Corría detrás de su padre, ambos montados en motos de nieve de colores vivos, por los caminos de montaña. Jack Sands la había reprendido por haberse tomado unas vacaciones sin avisar de la moderna escuela de chicas a la que Ellie la había apuntado durante un año. Y pronto el padre le besaba la frente mientras le ponía las llaves de su primer coche, un llamativo y elegante Prelude de color amarillo canario, en la palma de la mano que tenía extendida hacia arriba.

Entonces Brad estaba allí, bebiendo con su padre y sumiéndole a Holly mientras se acomodaban todos en la sala de estar delante del fuego que ardía en la chimenea.

—Algún día te cogeré, ¡Brad! Ya lo verás.

—¡Holly! Lo estás incomodando —la regañaba Ellie.

—No lo creo, mamá. Brad tiene ojos y he visto cómo me miran. Me gusta. ¿No te gustaría verme por completo, Brad? Tan sólo tienes que casarte conmigo.

Brad se rió, pero su padre no. Empezó a regañarla. El pensamiento de Holly iba de un sueño a otro sin parar.

O eso intentaba.

Un ruido en la planta de abajo la sobresaltó y abrió los ojos de par en par. Parpadeó y escuchó con atención, pero al no oír nada más pensó que había sido parte del sueño.

Se subió el edredón hasta la barbilla y contempló la montaña cubierta de nieve que había al otro lado de la ventana. ¿Estaba nevando? Parecía que sí y le pareció bien, porque le gustaba ver nevar. Se habría puesto contenta por estar viva si no le doliera tanto saber que había perdido a su padre.

Ay, papá, se lamentaba al cerrar los ojos. ¿Por qué tú? ¿Por qué no le había tocado a otro? ¿Al padre de otro?

Antes de poder responder a esas preguntas, volvió a dormirse rápidamente.

En la planta baja, Criscolle y el árabe, Abdel, se movían sin hacer ruido por las habitaciones, esperando encontrar a Holly y preparados para encargarse de sorpresas inesperadas.

Winterhaven, tal como sabía Criscolle, era una casa grande, pero no se trataba de un lugar en el que fuera a encontrarse con un servicio fijo que trabajara allí todo el año. Aun así, iba con cuidado. Siempre tomaba precauciones y por eso continuaba respirando; porque incluso cuando era un miembro adolescente de la banda de Brooklyn siempre había alguien al acecho con una navaja automática o se producía alguna pelea esporádica. Había sobrevivido a la adolescencia porque había aprendido a esquivar los navajazos de los enemigos y contraatacar rápidamente; pero también había aprendido otra cosa durante ese proceso: era más seguro ser el agresor que la víctima. Y también era mucho más divertido, naturalmente.

En ese momento, contento porque no había nadie en la planta baja, ordenó a Abdel que se quedara vigilando la escalera de caracol que llevaba directamente al dormitorio principal del chalé: allí estaría la chica si estaba sola.

Mientras subía sigilosamente la escalera de la parte trasera, Criscolle tuvo que arrancarse del pensamiento la imagen de la encantadora jovencita que había visto al lado de Elliot Bradford en Roma. Llevaba una mano dentro del bolsillo del anorak, con un dedo en el gatillo de la automática con silenciador.

Tenía sus dudas acerca de si iba a necesitar la pistola, o bien la aguja hipodérmica que llevaba en la otra mano, pero estaba preparado para utilizarlas en caso de que fuera necesario.

Rápidamente Criscolle comprobó que los dormitorios de la parte trasera del chalé estaban vacíos; entonces sacó la mano del bolsillo y se relajó un poco, puesto que ahora estaba seguro de que la chica estaba sola e indefensa. Y de que estaba durmiendo en la cama de sus padres.

Ese pensamiento le llevó a Jack Sands, un irlandés corpulento que los tenía bien puestos pero que había sido tonto al creer que podía convencer a Criscolle para que no lo matara. ¡Con palabras! Jack no podría haber escapado nunca a su destino tan sólo con palabras.

El asesino de Aspis hizo girar el pomo de la puerta que daba a la habitación principal, la abrió y entró.

—¡Vaya! ¿Son sólo las ocho y media?

Brad movió la cabeza en señal de desaprobación mientras servía café en la taza del teniente Burke en la mesa auxiliar que quedaba al lado de la ventana del salón.

De pie, contemplando la vista, Burke no contestó.

—¿Cómo supo que me encontraría despierto a estas horas de la madrugada, teniente? ¿O es que siempre llama a las puertas más bien pronto?

Burke se dio la vuelta para mirar a Brad, que le hacía señas para que fuera hacia una silla con respaldo justo al lado del sofá bajo para que se sentara.

—No es difícil de imaginar. Usted tiene hábitos, como todo el mundo. Uno de esos hábitos es levantarse pronto y otro es ir a dar un paseo. Me limité a esperarle, aunque no es que tuviera que hacerlo. Sin embargo, prefiero hacerlo así. No me gusta importunar a las personas en su casa. De todas maneras, yo iría con cuidado con esas costumbres porque, si hay alguien que quiera liquidarle, se lo ponen más fácil.

Era verdad. Bradford lo había aprendido todo sobre los hábitos: los traidores más grandes del hombre y los mejores amigos de los malhechores. Si Aspis tenía la intención de darle caza, debería repasar concienzudamente los hábitos que había adquirido a lo largo de los últimos diez años, puesto que ni una pistola podía protegerle de una muerte rápida y violenta si lo cogían desprevenido.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Burke señaló el pequeño bulto que se insinuaba debajo del jersey de Brad.

—En el tiempo de coger el arma —dijo—, podrían matarle seis veces.

—De acuerdo. Iré con más cuidado, teniente. Ahora vayamos al grano. ¿Qué es lo que quiere?

—Quiero pillar al cerdo que mató a Jack Sands —dijo el poli en voz baja—. No me gusta que la gente intente matar en mi distrito.

Bradford analizó al poli tranquilo.

—¿Se encargó de la investigación de la muerte de Bob Walters, el presidente de World Fruit, hace ya algunos años?

Burke le observó un instante y luego chascó los dedos.

—Hijo de puta —murmuró—, el mismo modus operandi. ¿Tenía alguna relación su empresa con World Fruit?

Brad, satisfecho de haber sorprendido al joven agente de homicidios, siguió con la historia.

—¿Ha oído hablar de una organización internacional llamada Aspis? —preguntó.

Burke negó con la cabeza. Escuchó en silencio mientras Brad le contaba cómo Aspis había planeado las muertes de Sands y Walters y cómo parecía que estaban involucrados en miles de actividades sospechosas por todo el mundo. Sin embargo, Brad no dijo nada sobre los Documentos Piamonteses.

—¿Me está diciendo que uno de sus informes propició la muerte de Walters, señor Bradford? —dijo el teniente Burke—. ¿Ha descubierto quién lo hizo?

Sé quién fue, pero tal vez resulte imposible probar que mató tanto a Walters como a Jack. Simplemente, no hay testigos.

—Dígame quién es, Bradford—¿De qué va a servir?

—Yo qué sé. Hoy día también nosotros tenemos nuestros propios ordenadores de última generación, Bradford. Nos ayudan a capturar a cualquier tipo de criminales y tal vez tenga ese nombre en las bases de datos del ordenador.

—¿Y si no lo tiene?

Burke suspiró.

—Si no lo conocemos, tal vez podamos capturarlo después de que haya perpetrado su suicidio, señor Bradford.

Brad le dio el nombre.

DIEZ

GREEN MOUNTAINS, VERMONT

De repente, en su sueño, a Holly le entró mucho frío y no sabía la causa. Intentó subirse el edredón, buscándolo sin encontrarlo, con los ojos todavía cerrados; llegó con la mano más abajo, hasta donde tenía los pies destapados y congelados, pero parecía que el edredón la rehuía.

Al lado de la cama, Nick Criscolle estaba de pie contemplando a la chica; se humedecía los labios al ver las nalgas perfectas y pálidas retorciéndose por el aire frío que la había envuelto desde que le había retirado el edredón de la cama con sumo cuidado.

Holly se despertó de golpe y porrazo al notar que alguien le sujetaba con fuerza los brazos, se los juntaba en la espalda y se los inmovilizaba con unas esposas frías de acero. Abrió los ojos de par en par, llena de miedo, y gritó cuando vio al hombre alto al lado de la cama, cuya mano enérgica y fuerte ahogó el aullido. Al mismo tiempo vio la horrenda hoja azul oscuro de la navaja que el asaltante llevaba consigo.

Se la acercó a la cara para que Holly la viera bien y dijo:

—Déjalo, pequeña, tenemos que hablar un poco.

La boca de Criscolle se transformó en una sonrisa nada agradable mientras colaba la hoja de la navaja por el cuello de la camisa de dormir de Holly y rajaba la prenda justo por el medio.

Atónita y ahora desnuda, Holly permaneció quieta mientras Criscolle la observaba con aprobación; intentó en vano cruzar las piernas para taparse y zafarse de sus manos.

—No está mal —dijo Nick mientras la sonrisa se ensanchaba.

Con un golpe de rabia, Holly dio una patada que él pudo detener con facilidad, mientras se reía ante su lucha infructuosa.

—Suéltame, ¡cabronazo!

Criscolle se rió más fuerte y al final Holly lo dejó correr, puesto que con los esfuerzos tan sólo conseguía cansarse. Estaba aterrorizada, aunque sentía una extraña tranquilidad al mirar al hombre que estaba en pie al final de la cama contemplando embelesado cada centímetro de su cuerpo.

Ojalá hubiera querido quedarse Brad con ella; ojalá no se hubiera resistido a la insistencia de su madre para que volviera a Nueva York; ojalá...

Sin embargo, Brad no había querido ir a Winterhaven con ella y no había hecho caso a la petición de su madre. Y ahora ambos se encontraban muy lejos, ¡demasiado lejos! Y a Holly estaban a punto de... ¿qué? ¿Violarla? No... Joder... ¡Por favor, no!

Se estremeció y cerró los ojos mientras el hombre le estiró las piernas y acarició lentamente la parte interior de los muslos. Sin avisar, cogió con los dedos la carne sensible que hay ahí y la pellizcó con el pulgar y el índice. Holly volvió a gritar.

La cara morena mostraba aspecto de satisfacción mientras jugueteaba con suavidad con las puntas de los senos respingones hasta que se endurecieron un poco.

—Tienen ganas, monada, aunque tú te resistas. —Le pellizcó un pezón hasta que soltó otro grito—. ¿Sabes por qué estoy aquí? —le preguntó.

—Vas a violarme.

—¿Te da miedo?

—¿Tú qué crees?

Le dio una bofetada en la boca.

—No me vaciles, niñata. Contéstame cuando te pregunte algo.

—Me da miedo —dijo. Había una expresión de dureza en los ojos del hombre que hizo que el miedo que sentía se transformara en ira encendida.

—¿Quién eres? —chilló mientras temblaba.

—¿Quieres que te mate, encanto? Si te digo quien soy, entonces me veré obligado a hacerlo.

—Lo harás de todos modos —dijo tartamudeando, esperando que lo negara.

—No lo haré si te portas bien y siempre y cuando hagas lo que el tío Nick te diga.

Holly se quedó de piedra al asimilar esas palabras. ¿El tío Nick? ¿Nick qué más? ¿Nick Criscolle? ¿Sería él el asesino de Aspis que, según Brad le había contado, había matado a su padre?

Criscolle, que estaba ocupado examinando el cuerpo de Holly, no notó el silencio.

Holly intentó disimular la degradación que le suponía que abusaran de su cuerpo, pero falló estrepitosamente. Si se trataba de Criscolle, entonces estaría muerta al cabo de poco. Aun así, ¿qué quería?, ¿por qué estaba allí?, ¿cómo había llegado hasta allí?, ¿les había seguido, a Brad y a ella, desde Roma? ¡Brad! Claro, el cabrón quería a Brad. Quería pasarlo bien y jugar con ella, pero ¡también quería a Brad!

Hacía frío en la habitación espaciosa porque Holly había bajado el termostato anoche antes de acostarse. Sin embargo, sudaba copiosamente cuando Criscolle se inclinó por encima de su estómago para asir con los dientes el trozo de carne que había pellizcado tan cruelmente antes. Holly rezó para que no mordiera.

Después de inspeccionar el cuerpo de Holly, Criscolle se alejó de ella y sacó un puro enorme de la camisa amarilla que llevaba con el cuello abierto y que dejaba ver un bosque de pelos negros rizados. Mientras se encendía el puro, volvió a la cama y dijo.

—Quiero que hagas lo siguiente: tienes un novio que dirige una empresa llamada Finvest, ¿verdad?

Holly asintió, temiendo llevarle la contraria.

—Tengo un trabajito para él y necesito discutir algunos temas con él. Quiero que le llames y le digas que venga aquí.

—No trabajaría nunca para un violador —dijo.

Criscolle sonrió y empezó a acariciarle los pechos con un movimiento circular, como si quisiera excitarla.

—Tal vez disfrutara viéndonos —opinó—. De todos modos, tengo la impresión de que tú y yo haremos buena pareja. No estás tan poco dispuesta como quieres dar a entender.

Habiendo dicho eso, Criscolle cogió el auricular del teléfono y se lo estampó en la oreja.

—No estoy segura de que consiga hacerle venir —dijo sollozando y sabiendo que era la pura verdad.

—Lo hará. Tan sólo tienes que hacerlo bien. Dile que te has hecho daño y que necesitas su compañía. ¡O su polla! —Se rió y la golpeó de nuevo.

—Me dirá que llame a un médico.

—Dile que ya lo has intentado pero que no consigues ponerte en contacto con ninguno. Que necesitas verle. Por el amor de Dios, cariño, utiliza el cerebro. Ya no eres una niña.

La mente de Holly trabajaba a marchas forzadas. Si tenía que aparentar que eran novios, Brad seguro que se daba cuenta de que le pasaba algo. Ojalá pudiera colar algo en la conversación que le hiciera pensar en Aspis o en Criscolle. ¿Podría hacerlo? No le quedaba más remedio que intentarlo.

—Vale, está bien —dijo—. Puedo intentarlo, me parece. Pero ya intenté hacer que se quedara y no lo conseguí. Me dijo que tenía demasiadas cosas que hacer.

—Es una pena que no lo consiguieras. Pero ahora vas a convencerle, ¿verdad, mi pequeña? Y, por supuesto, no vas a decirle que estoy aquí, ¿entendido?

Criscolle miró lascivamente a Holly con anticipación.

—¿Te sabes el número de teléfono? —le preguntó.

Se lo dio y lo marcó. Por primera vez desde que se había despertado con un extraño en la habitación se acordó de cómo había terminado la última conversación que había mantenido por teléfono con Brad. ¿Seguiría enfadado por haberle colgado?, ¿tan enfadado que no querría hablar con ella? Rogó a Dios para que no fuera él quien colgara ahora.

Holly musitó un par de avemarías mientras el captor marcaba el número de teléfono. Se dijo a sí misma que hablaría rápido para no delatarse.

A su lado, Criscolle aguantaba el teléfono lejos de su oído para poder escuchar ambos lados de la conversación.

Pasaban algunos minutos de las nueve y media cuando el teniente Burke se levantó para irse. Habían hablado sobre Nick Criscolle y sobre Aspis, pero Burke todavía no tenía previsto hacer nada en concreto, excepto comprobar el nombre de Criscolle en los ordenadores del FBI y la CIA y preguntar a la Interpol si tenían algún dato sobre Aspis o el asesino jefe. Brad no le había comentado nada de lo que Bochlaine y Suzanne le habían contado acerca de la relación entre Aspis y el Vaticano.

—Volveré a ir a Roma la próxima semana, teniente —dijo Brad—. Espero que no tenga ninguna objeción.

—En absoluto. Por desgracia, el caso Sands todavía se considera como un suicidio y nada más. Hasta que no consiga cambiar el informe, puede ir a dondequiera que le apetezca. Pero le diré que, yo de usted, empezaría a cubrirme las espaldas, y bien cubiertas.

—Ya lo hago, teniente. Que conste que lo vi a usted y al coche patrulla siguiéndome. La única razón por la que no eché a correr para salvar mi vida era porque supuse que a ustedes no les paga Aspis.

A mí no, pero hay muchas personas que trabajan en la policía de Nueva York. Un pequeño ejército. No me sorprendería nada que hubiera alguien que recibiera una paga extra de Aspis.

—¡Dios mío! ¡Qué honesto es usted! Si yo fuera su jefe, seguramente lo recomendaría para que lo promocionaran y así lo mandaría lejos de mí.

—Si no me gustara tanto mi trabajo, me gustaría que usted fuera mi jefe.

El teléfono interrumpió la cháchara. Brad y Burke se habían quedado en la puerta hablando. Cuando Brad llegó hasta el teléfono, Burke empezó a abrir la puerta para irse.

—Espérese un minuto, teniente. Seguramente es Tom. No tardo nada.

Brad cogió el teléfono y se encontró en medio de un torbellino de palabras pronunciadas con la voz de Holly, y no la de Tom.

—¿Elliot? ¡Cariño!

—¿Holly? —Fue todo lo que Bradford pudo decir. Mientras las palabras le inundaban el oído, se volvió hacia Burke y puso cara de circunstancias.

—Sí, cariño, mira: te llamo porque, bueno, ya sé que no he sido muy cariñosa contigo desde que volvimos de Roma y... supongo que es... bueno, es que no me gustó nada ese perfume de jacinto tan desagradable que me compraste. Quiero decir que ya es mala suerte, y es que ahora mismo estoy asustada porque no quiero que te enfades conmigo por culpa de eso y... bueno, lo siento, amor mío, pero me moriría antes que ponérmelo. Y desde lo de la muerte de mi padre no he tenido muchas ganas de... ya sabes... de hacerlo. ¿Sabes lo que quiero decir?

Bradford estaba absolutamente desconcertado por el contenido real de lo que le estaba diciendo Holly.

—¿Qué caray intentas decirme, Holly? —interrumpió al final—. No...

Holly lo interrumpió otra vez.

—Necesito que vengas, Elliot. Ay, sí, necesito que estés aquí conmigo. Si no consigues coger un avión y venir hasta aquí ahora mismo me parece que me moriré. Sí. Si no me crees, no vengas y ya lo verás. Me tomaré un bote entero de pastillas para dormir de mamá. ¿Me oyes? Entonces me pondré a dormir y soñaré contigo y en cómo eres cuando estás conmigo. Ven a Winterhaven. Ahora.

—Holly, yo...

—Por favor, cariño. Ven aquí, Elliot.

En el dormitorio de los Sands un Nick Criscolle perplejo y encendido escuchaba la conversación e intentaba advertir si la muchacha estaba haciendo lo que debía hacer. Entonces oyó las palabras complacientes de Bradford.

—Está bien, gatita, supongo que puedo ir si realmente me necesitas.

Bradford sudaba. ¿Elliot? La voz de Holly sonaba a desesperación y las palabras que utilizaba eran desconcertantes. No le había comprado ningún perfume de jacinto. Y ese comentario sobre «hacerlo». Estaba diciendo incongruencias como si se hubiera vuelto loca.

No le costó mucho darse cuenta de que Holly tenía compañía; una compañía desagradable, como podría ser Nick Criscolle. Esas palabras en las que había puesto énfasis, asustada, moriría, muerte, tan sólo llevaban hacia una dirección. Intentó preguntarle algo a Holly que pudiera contestar incluso si Nick Criscolle la estaba escuchando.

—Seguramente no pueda coger un avión que me lleve allí hasta media tarde —dijo—. ¿Te va bien que te llame al llegar al aeropuerto de Rutland?

Si Criscolle sabía que iba a llamar, no se atrevería a matar a Holly. Y en esos momentos no había nada más importante que mantenerla con vida.

Holly dudó un instante antes de contestar y Bradford, cuyos sentidos estaban entrenados para descifrar signos de peligro adicionales, aguantó la respiración.

—¿A qué hora, Elliot? Es para hacerme una idea. —Elliot. Ella nunca lo llamaba así.

Tal vez sean las tres o las cuatro. Es lo máximo que puedo hacer hasta que llame al aeropuerto. ¿Quieres que te telefonee otra vez antes?

Con la mano tapando el auricular, Criscolle le ordenó:

—Dile que puede llamar cuando llegue a Rutland. Después, acaba ya.

—Muy bien, cariño, pero ven pronto, ¿vale? No te arrepentirás, ni yo tampoco. Llama cuando llegues a Rutland.

—Así lo haré. Por cierto, ¿está nevando ahí? Si nieva tal vez tenga que llamar a Ted Pryor, ese amigo de tu padre de la policía estatal. ¿Recuerdas? Una vez me llevó en el helicóptero de la policía.

Criscolle dijo que no con la cabeza y volvió a cubrir el auricular del teléfono.

—De ningún modo —dijo—. Díselo, y cuelga ya.

—Eso sólo haría que llegaras más tarde, cariño. En lo que tardes en ir al cuartel de policía, localizarle y preparar el helicóptero, ya podrías estar aquí en la cama conmigo. No puedo esperar tanto. Tendré la cama preparada para ti. ¿Vale? Dios mío, ¡qué ganas tengo!

—Yo también, gatita. Ahora túmbate y piensa en lo bien que lo pasamos en Roma. Todo irá bien.

El ánimo de Holly dio un enorme brinco. No cabía duda de que Brad la había entendido, ahora estaba convencida.

—Mmm. Si ahora estuvieras aquí, perdería el control. Ya sabes cómo soy.

Criscolle apretó la navaja contra el cuello de Holly.

—Me tengo que ir. Tengo la vejiga llena y tengo que hacer pis. No te olvides. Y ve con cuidado.

Cuando volvió a dejar el teléfono en su sitio, Bradford sudaba profusamente.

—¡Ese hijo de la gran puta! —bramó—. Criscolle está en Vermont. Está con Holly y quiere que vaya yo también. Por eso la ha obligado a llamarme. Estaba asustada y ha empezado a decirme cosas que no eran verdad para avisarme de que no podía hablar.

Burke prestó atención mientras Bradford le contaba las alertas que Holly había conseguido colarle en la conversación.

—Me decía que quien la retiene es Nick Criscolle. Es un sádico al que le gusta jugar a juegos peligrosos con jovencitas.

—Podemos ir volando con un helicóptero de la policía, Bradford. ¿Le va bien?

—¿Ah, sí? Vermont queda un poco lejos de su territorio, ¿no es así?

—Necesita mi ayuda. Además, si Criscolle es nuestro hombre puedo pillarle en cualquier lugar. ¿Puedo utilizar su teléfono para organizarlo todo?

Bradford le entregó el teléfono y al cabo de poco el teniente de la policía ya estaba en comunicación con el cuartel general.

—Necesito que un helicóptero nos venga a buscar al helipuerto de la calle 63 —dijo Burke al coordinador—. Que esté allí dentro de veinte minutos. Asegúrese de que el piloto tiene el depósito lleno. Vamos a Vermont.

Entonces Burke dudó un instante, mientras escuchaba a su interlocutor.

—Burke, maldita sea —gruñó—. Es un homicidio, ¡y no me importa una mierda eso! Encuentre a otro piloto para sustituirle. Lo necesito para todo el día. Y es responsabilidad mía si me llevo el aparato. No, maldita sea, no se preocupe por eso. Puede llamar al inspector una vez el helicóptero esté volando, ¿lo entiende? Tengo un asesinato entre manos, que seguro que va a suceder si usted no cede. ¡Es una orden, sargento!

Burke esbozó una tímida sonrisa al colgar.

—Estúpido tonto y remilgado. ¡Qué pasión por la norma! No puede sacar una de nuestras máquinas fuera de la ciudad —se quejaba—. «Es domingo y sólo tenemos a un piloto disponible. ¿No puede esperar a mañana?» Si de mí dependiera, lo volvería a enviar a patrullar las calles.

Bradford pensó en llamar a Tom Sumereau pero al final creyó más conveniente no hacerlo. Con el helicóptero de la policía podrían llegar a Winterhaven en tan sólo dos horas. Si aterrizaban en el lado de la montaña que quedaba al oeste de la casa, podían coger a Criscolle por sorpresa, cosa que era importante si querían salvar a Holly y evitar que el asesino de Aspis la utilizara como rehén para escaparse.

—Necesitaremos raquetas de nieve o esquís, teniente —Bradford informó a Burke—. Si aterrizamos lo suficientemente lejos del chalé como para intentar no levantar las sospechas de Criscolle, tendremos que caminar casi un kilómetro y todavía hay mucha nieve en esta época del año.

—¿No podemos aterrizar en una carretera?

—No si no queremos que nos vean desde el chalé. Las Green Mountains no se parecen precisamente a Nueva York, con tantos rascacielos para tapar la vista.

—La policía estatal de Vermont puede llevarnos a donde queramos —dijo Burke—. La cuestión es dónde les digo que nos encontremos.

—¿Podría conseguir que nos ayudaran pero que no se metieran en el asunto hasta que los necesitáramos, teniente? Si entran como un vendaval a por Criscolle, Holly estará muerta en cuestión de segundos.

—Colaborarán. Le doy mi palabra.

—Muy bien. Hay una autopista que pasa justo al sur de Winterhaven. No estoy seguro del número, pero ya sabrán cuál es. Podemos encontrarnos con ellos allí. Sería mejor que llevaran su propio helicóptero para perseguir a Criscolle en caso de que consiguiera escaparse.

—Esperemos que podamos pillar a ese cabrón, Bradford. Por lo que me ha contado, la hija de Sands no lo estará pasando muy bien.

—No me lo recuerde —gruñó Brad con tristeza—. Vayámonos.

Mientras Bradford y Burke cruzaban la ciudad a toda velocidad hacia el helipuerto de la calle 63 este en el coche patrulla de Burke, el terror de Holly tomaba un nuevo rumbo.

Una vez el captor hubo colgado el teléfono, le ató las piernas a los postes bajos de la cama con dosel. Holly no protestó.

Criscolle tenía una expresión extremadamente seria mientras contemplaba a la cautiva.

—¿Por qué no estás caliente, zorrilla? —le preguntó—. Eso es lo que le estabas diciendo a Bradford.

Holly le contestó con una mirada desafiante.

—Tan sólo intentaba convencerle para que viniera, como dijiste. Me limitaba a hacer lo que me habías dicho.

Tras haberlo dicho, Holly rezó para que fuera capaz de pensar en Brad mientras Criscolle la violaba. Intentó no imaginar lo que el sádico le iba a hacer.

Entonces, Criscolle se sentó en la cama, a la altura de la delgada cintura de la cautiva y sonrió mientras ella parpadeaba.

—¿Te gusta estar atada así? —le preguntó tan refinadamente que daba miedo. Haciendo caso omiso de la respuesta, continuó martirizando a Holly—. ¿Lo has hecho todo tal como se suponía?

El miedo a lo que le esperaba hizo que se repitiera.

—Estaba haciendo lo que me habías dicho...

Una sonora bofetada le hizo girar la cabeza hacia el otro lado.

—¡No me mientas! —gritó enojado—. Puedo leerte el pensamiento. ¿A que intentabas prevenirle de algún modo?

—No.

—Dime la verdad y no te haré daño, niña.

Los ojos verdes de Holly empezaron a llenarse de lágrimas mientras negaba despacio con la cabeza.

—¡No!

Las lágrimas se le derramaban ahora y Holly no tenía que esforzarse en llorar ni dejar de hacerlo: pensar en lo que Criscolle tenía previsto hacer le facilitaba las cosas.

—¡Basta ya! —dijo Criscolle—. Por Dios, no puedo sufrir a una zorra llorando.

Pero no había manera de parar.

Se puso en pie y la observó durante un instante, mientras se acariciaba la barbilla y reflexionaba.

—Bueno, si vas a llorar, será mejor que tengas una buena razón por la que hacerlo.

Se alejó de la cama hacia la escalera de caracol y llamó a Abdel.

A Holly se le pusieron los ojos como platos. ¿Abdel? ¿Quién era ese Abdel? Lo descubrió pronto. Cuando el hombre fornido y de piel oscura apareció en la parte de arriba de la escalera, lo miró aterrorizada.

La cara de Criscolle esbozó una sonrisa enfermiza.

—¿Qué opinas, Abdel? ¿Crees que se merece un revolcón? Sí, ve hacia allí e inspecciona la materia. Échale el primer vistazo, no opondrá resistencia.

El árabe miró a Criscolle para asegurarse de que hablaba en serio y, acto seguido, avanzó rápidamente por la habitación enmoquetada y observó a Holly en la cama, quien cerró los ojos ante la cara lasciva que veía encima. Respiró hondo, cosa que fue un error, porque los senos se hincharon de una manera muy atractiva.

Abdel se sentó en la cama y empezó a acariciar todo el cuerpo de la desesperada Holly con las manos, lentamente; se la comía con los ojos y las manos iban detrás.

El asesino de Aspis se rió.

—¿Qué quieres desayunar, Abdel? —dijo.

La mano enorme se explayó en la entrepierna: pasó los dedos por el pubis suave y rubio. Holly emitió un grito ahogado de desesperación al ver la mano oscura haciendo presión contra su pálida piel.

Criscolle les observó un instante y, al cabo de poco, ordenó:

—Ya es suficiente, Abdel. Es hora de desayunar. Dejaremos que nuestra anfitriona nos prepare algo. Después, me la comeré de postre.

Abdel parecía decepcionado al volver a ponerse en pie con las manos tapándose un bulto en los pantalones de color caqui.

—Como desees —contestó hoscamente y es que sabía que Criscolle podía ser tan cruel y peligroso con los de su mismo sexo como lo era con las mujeres.

—No te preocupes —le aseguró Criscolle—. También tendrás tu ración.

—La estoy esperando —declaró Abdel con una sonrisa maliciosa.

Holly, en cambio, no. Liberada de las esposas y habiéndose ganado un indulto temporal, no le importaba ir desnuda mientras empezaba a preparar el desayuno para los tres. Criscolle no le había dejado que se vistiera y Abdel estaba siempre con ella, siguiéndola en cada movimiento que hacía para dilatar innecesariamente el tiempo de preparación del café y los huevos.

Cuando al final Holly no pudo alargarlo más y tuvo que servir la comida en el rincón para desayunar de la cocina, Criscolle aplaudió, sonriendo burlonamente.

—Más te vale que esté bueno, nena —dijo—. Te has tirado una hora preparando esta mierda.

Holly no tenía nada de hambre, pero se obligó a comer porque sabía que muy probablemente necesitaría la fuerza una vez continuara la terrible experiencia arriba. Mientras comía rezaba para que Brad hubiera entendido el mensaje y estuviera ya de camino a Winterhaven, en helicóptero o en avión, y que pudiera poner fin a la orgía de sexo y dolor que Nick Criscolle tenía planeada. Una parte de sus pensamientos le decía que no se preocupara, que era imposible que Brad no hubiera entendido el mensaje de fondo; sin embargo la duda planeaba sobre la mente de Holly y pensaba que no llegaría a sobrevivir a ese día. La desesperación se había apoderado de ella durante todo el rato que había estado preparando el desayuno y esquivando las manos sueltas del oscuro asistente de Criscolle.

El vuelo hasta Vermont resultó exasperantemente lento: el pensamiento de Elliot Bradford se llenaba de imágenes gráficas y espeluznantes de una Holly Sands desnuda e indefensa y Criscolle agrediéndola sexualmente. Contempló la civilización que quedaba abajo a medida que el helicóptero de la policía de Nueva York volaba hacia el norte a una velocidad de unos doscientos cuarenta kilómetros por hora. ¿Llegarían a tiempo de hacer algo más que recoger los pedazos?

Cuando el aparato sobrevoló la Bromley Mountain, al sur de Winterhaven, Bradford sentía satisfacción y pena. Estaba satisfecho de que el piloto de la policía hubiera apretado al helicóptero durante los casi quinientos kilómetros en un tiempo récord para la máquina relativamente lenta que era, pero se sentía fatal porque sabía que en una hora y tres cuartos Criscolle podría haber hecho pasar a Holly por un infierno. Intentó convencerse de que la chica era lo suficientemente inteligente como para frenar a Criscolle y de que el haberle dicho que llegaría a media tarde la ayudaría a hacerlo. Esperaba fervientemente que así fuera en ambos casos.

Vermont todavía estaba sumido en uno de los inviernos con más nieve de los últimos años e incluso la autopista en la que el piloto de Burke les dejó estaba cubierta de nieve congelada. Los agentes de Vermont ya se encontraban allí, con media docena de vehículos que guardaban todo el equipo de nieve que iban a necesitar Burke y Bradford para acercarse de manera clandestina a Winterhaven.

Burke habló con los agentes mientras Bradford cargaba dos pares de esquís de fondo y de raquetas de nieve a bordo del helicóptero. El teniente de la policía de Nueva York informó acerca del problema a un corpulento agente de Vermont enfundado en una parka y de lo que se proponían hacer al respecto. Tuvo que hablar rápido para convencer al agente de Vermont para que accediera a aguardar a que les llamaran los que venían de fuera de su estado.

—Podemos hacerlo mejor que ustedes, teniente —le dijo el poli de Vermont a Burke—. Mis agentes conocen la nieve como si de sus hijos se tratara: han nacido y se han criado encima de unos esquís.

—La mujer no vivirá ni un segundo más si no les pillamos por sorpresa —contra argumentó Burke—. Bradford se conoce el chalé como la palma de la mano y la que está dentro es amiga suya. Es un experimentado agente del servicio de inteligencia del ejército y sabe cómo moverse en combate. Ya estamos preparados. ¡Criscolle es nuestro hombre!

Al final, Burke ganó la partida y, al cabo de poco rato, él y Bradford se encontraban de camino. Cuando el aparato se acercó a Winterhaven, Bradford ordenó al piloto que virara hacia el oeste, donde la montaña se eleva por encima del chalé. Descendieron casi al nivel del suelo para disminuir el ruido.

Mientras el piloto buscaba un claro para bajar, Bradford estableció el plan de ataque. «No hay duda de que tendrán a Holly en el segundo piso, en el dormitorio grande justo encima del salón», le contó a Burke.

—Hay dos maneras de llegar hasta allí: una escalera de caracol que sube desde el garaje y una escalera trasera que lleva al distribuidor del segundo piso. Una vez estemos dentro, usted irá hacia la escalera trasera y yo iré hacia la de caracol.

—¿Escalera de caracol?

—Sí. Ese tipo de escalera le encantaban a Jack Sands. Cuando volvía a esa casa desde Nueva York, se sentía como un capitán de barco de Nueva Inglaterra que volvía de un largo viaje. Subía la escalera hacia la habitación y hacia la mujer fiel.

—Una regresión hacia otra era, Bradford —observó Burke.

—Era un buen hombre como pocos. Me gustaba como persona porque nunca olvidó sus raíces humildes, pero tampoco se avergonzaba del éxito. Podía ser muy duro negociando, pero al mismo tiempo era justo. El mundo perdió mucho con su muerte, al igual que Ellie y Holly.

—¿Y qué me dice de Holly? ¿Tiene la cabeza en su sitio?

—Si no la tuviera, ahora mismo estaría dirigiéndome hacia una trampa sin escapatoria. Lo que hizo para alertarme se merece una condecoración al valor. Al menos eso espero, porque como Criscolle sospeche algo...

No acabó la frase, pero no tuvo que hacerlo porque Burke le comprendió perfectamente.

Mientras el helicóptero se acercaba al lugar del altiplano que el piloto había divisado para aterrizar, se dieron cuenta por primera vez de que estaba cayendo nieve nueva. La intensidad de la nevada aumentó mientras el aparato se posaba en un pequeño claro que había en una protuberancia de la empinada ladera de la montaña.

Holly fue la última en terminarse el café, animada por los captores.

—Venga —ordenó Criscolle, arrancándola de la silla—, que queremos tomarnos el postre.

La sonrisa de dientes amarillentos de Abdel hacía poner los pelos de punta.

—¿Puedo serle de alguna ayuda? —preguntó con los ojos fijos en el trasero pequeño y redondo de Holly.

—Debería recoger la mesa —dijo Holly con los dientes castañeteándole. Sabía que era imposible que Brad hubiera llegado ya a Winterhaven, pero aun así se esforzaba intentando percibir el sonido de un coche o de un helicóptero que podrían anunciar su llegada—. Será sólo un par de minutos.

Pero Criscolle la agarraba con fuerza por el brazo y la arrastraba por la escalera trasera.

—Podrás recoger la mesa después de que me haya tomado el postre —dijo con una risa grave—. Si es que todavía te apetece hacerlo. O si puedes.

Al llegar al dormitorio grande, la empujó encima de la cama mientras asentía a Abdel.

—Ponte boca abajo, zorra —dijo bruscamente Criscolle—. Abdel, átala de esta manera, pero ponle un par de almohadas debajo del estómago para que se le quede el culito en pompa.

Holly intentó escaparse de un brinco de la cama, pero los largos brazos del piloto eran demasiado rápidos. Criscolle lucía una mirada satánica en la cara mientras contemplaba como Abdel ponía las esposas en las delgadas muñecas de Holly, se las ataba en la espalda y luego le ligaba los tobillos con una cuerda a los postes. Cuando Abdel hubo acabado de poner dos almohadas mullidas entre el vientre de Holly y la cama, Criscolle volvía a estar excitado.

Ninguno de los dos hombres dijo nada y Abdel tuvo la oportunidad de magrear con sus oscuras manos las nalgas de Holly, blancas como la nieve, mientras el jefe contemplaba la escena.

—Muy bien, Abdel, ya puedes esfumarte. Es mi turno. Vete fuera y vigila el helicóptero.

Abdel retiró la mano del cuerpo de Holly y, vacilante, acató la orden. Al hacer ademán de irse, una segunda posibilidad le iluminó la mente.

—Me gustaría mirar —dijo. Lo decía en serio.

—Vete —chilló Criscolle—. ¡Ahora mismo!

—Dijiste...

—Más tarde —le cortó Criscolle—. Cuando acabe, podrás estar con ella un rato. Pero por ahora es mía.

Abdel se alejó de la cama con una mirada dura al cruzarse con la de Criscolle. Durante un segundo el piloto tuvo ganas de rebelarse, pero rápidamente sofocó la necesidad de desafiar al hombre de Aspis. Se fue caminando lentamente hacia la escalera trasera.

A Holly, ese cambio la aterrorizó. No le importaba que Abdel estuviera allí mirando cómo Criscolle abusaba de ella, pero si el árabe salía afuera para vigilar el helicóptero tal vez también pudiera ser testigo de la llegada de Brad y de la policía de Vermont, que esperaba que fuera con él. Tenía que hacer algo para que el árabe se quedara dentro.

—¿Por qué no dejamos que nos mire? —dijo casi tragándose las palabras—. Casi creo que me gustaría que nos mirara. Así puede aprender algo, ¿no?

Abdel se paró en seco, dispuesto a obedecer.

—¡Fuera! —gritó Criscolle—. No quiero público.

Holly estaba desesperada, porque estaba convencida de que el rescate dependía de que pudiera hacer que el árabe se quedara en aquella habitación.

—Mira —dijo—, ¿por qué no venís los dos a la cama? Los dos a la vez. Lo vi una vez en una peli...

—¡No! —Criscolle dio un paso hacia Abdel, con los ojos endurecidos como la piedra.

—¿Podría quedarse abajo y escuchar? —preguntó Holly—. Si oye lo que me haces se pondrá muy cachondo.

—¡Te voy a cerrar esta maldita boca para siempre! —bramó Criscolle. Se volvió hacia Holly, le levantó la cabeza por la cabellera y le propinó una serie de bofetadas en la cara y el cuello. El cuerpo se propulsó hacia atrás para caer después hacia adelante con todo su peso.

Abdel abandonó la habitación dando un portazo.

Una vez solos, los labios de Criscolle, que sonreían abiertamente, dejaron entrever los rectos dientes; se aflojó el estrecho cinturón negro de piel, se quitó los pantalones de color teja y lanzó los calzoncillos rojos.

Acariciando el cinturón como si de un viejo amigo se tratara, lo dobló, lo levantó hacia arriba en el aire y lo lanzó brutalmente hacia el trasero de Holly. Esta gritó. Y la fláccida virilidad de Criscolle renació.

Al cabo de poco, el asesino de Aspis alternaba la lluvia de golpes en las nalgas de Holly con las caricias de la piel que se le había quedado a tiras color rosa. Holly protestó, pero después se concentró en Brad y utilizó todo el poder de su mente para intentar atenuar el dolor.

Sin embargo, al cabo de un instante, rezaba para que Criscolle se cansara de darle azotes y simplemente la violara.

Bradford, que era buen esquiador, llegó a la pendiente que quedaba al oeste de Winterhaven a las once y cuarto de la mañana y los copos de nieve grandes y esponjosos continuaban blanqueando el paisaje. Antes de saltar la valla, apretó el interruptor de uno de los dos transmisores y receptores portátiles que los agentes de Vermont les habían entregado y habló en voz baja con Burke, que iba más lento con las raquetas de nieve. Como buen poli de ciudad, no había aprendido nunca a esquiar lo suficientemente bien como para bajar por un camino de montaña.

—Estoy en el chalé —dijo Bradford—. No hay signos de vida, pero no esperaba que los hubiera. Criscolle acostumbra a trabajar solo y tal vez haya venido simplemente con un helicóptero y un piloto. Es probable que esté escondido detrás del cobertizo que tengo a la izquierda de modo que no voy a pasar por ahí. Voy a entrar ahora. ¿Estás muy lejos?

—Supongo que a menos de doscientos metros, Bradford. Espéreme, ¿de acuerdo? No puede encargarse sólo de dos hombres.

—Se sorprendería de lo que puedo llegar a hacer, teniente. El ejército me enseñó cómo hacerlo y lo hizo bastante bien, por cierto. Cubra el helicóptero del enemigo, Burke. Voy a buscar a Holly.

—Buena suerte —fue el último mensaje del poli.

Bradford masculló un «amén» casi inaudible y corrió paralelo a la cerca, más allá de la cual estaba el cobertizo, a la izquierda, y la casa, a unos cincuenta metros de la montaña que le quedaba a la derecha.

La nevada haría que la maniobra de acercamiento a la casa pasara inadvertida con mayor facilidad, aunque la distancia que tenía que atravesar estaba a campo abierto y cualquiera que mirara podría verle. Esperaba que Criscolle no estuviera esperando compañía y no tuviera ningún guarda vigilando.

No tardó en perder la esperanza, porque Abdel, el piloto de Criscolle, enfadado y lleno de resentimiento, se encontraba dando vueltas de un lado a otro por la zona nevada que había alrededor del helicóptero, al lado del cobertizo, y tenía los ojos oscuros puestos en la parte trasera del chalé de los Sands, mientras se imaginaba lo que estaba pasando con la chica de piel clara de la habitación de delante. El árabe vio fugazmente cómo Bradford se parapetaba detrás de la valla y corría hacia la casa.

Los dos hombres oyeron un fuerte grito, un gemido lastimero, que provenía del chalé.

El sonido paralizó a Bradford un segundo, pero luego salvó todavía más de prisa el tramo que le quedaba hasta el inferior de los dos porches, que era del ancho de la fachada del chalé. Saltó por encima de la verja y llegó a la puerta de una zancada. Tenía la llave y pudo abrir con rapidez la puerta y entrar dentro, con la pistola levantada y preparada para disparar.

No encontró a nadie y tan sólo oyó el sonido de sus pasos, pero no se paró a escuchar. No podía pensar en lo que le estaría ocurriendo ahora a Holly; tan sólo podía concentrarse en que tenía que salvarla. Atravesó corriendo la moqueta blanda de la entrada y se dirigió hacia la escalera de caracol.

Criscolle, que disfrutaba de lo lindo dominando a Holly con un movimiento ascendente y descendente mientras manoseaba los pechos firmes y jóvenes de la chica, estaba rozando el orgasmo cuando un disparo lo sobresaltó.

Se apartó de Holly, saltó de la cama y corrió hasta la ventana; como no pudo ver nada, se puso los pantalones y salió de la habitación al oír los pasos de Bradford en la escalera de caracol. En el distribuidor, tropezó y estuvo a punto de caerse al suelo mientras se abrochaba los pantalones; acto seguido, corrió hacia la escalera trasera. Tenía la pistola en la chaqueta, que estaba abajo. Debía llegar hasta ella.

Bradford estaba preparado para cualquier cosa al tomar a toda velocidad el último giro de la escalera y llegar al dormitorio de los Sands; para cualquier cosa pero no para lo que en realidad vio: una visión que había más o menos esperado pero para la que no estaba preparado.

Holly estaba desnuda y con las extremidades extendidas en la cama con dosel, con el culo en pompa, ya que unas almohadas que tenía puestas debajo lo mantenían levantado. Tenía la espalda y el trasero rojos y con rayas rosadas y el color morado empezaba a salir por entre las heridas. Estaba inconsciente.

Brad confirmó rápidamente que Criscolle ya no se encontraba en la habitación, pero eso no significaba que no volviera, de modo que se tomó el mínimo tiempo posible para asegurarse de que Holly respiraba antes de obligarse a sí mismo a alejarse de ahí. Encargarse ahora de ella significaría invitar al sádico agresor a que los matara a ambos.

Fue sigilosamente hacia el pasillo y abrió la puerta de una patada. No se oían disparos, así que se apresuró hacia la escalera.

Criscolle había conseguido llegar hasta la chaqueta y ya tenía sus armas; entonces miró hacia afuera y vio a Abdel envuelto en un tiroteo con alguien a quien no podía ver desde dentro de la casa. Estaba enfadado por como se estaban desarrollando las cosas, pero, aun así, el instinto le decía que con un poco de suerte podría eliminar a Bradford si era él quien se encontraba arriba. Ya era mala suerte no tener la oportunidad de ejecutar a Bradford con cuidado para evitar una investigación innecesaria sobre su muerte. Y, por supuesto, si lo mataba, también tendría que matar a Holly, puesto que suponía un peligro que continuara con vida. No obstante, quedarse aumentaba las posibilidades de que lo cazaran y era un riesgo demasiado grande para Aspis. No. Tendría que encargarse de Bradford en otra ocasión. Criscolle tenía que huir volando.

Así pues, salió a toda velocidad por la puerta trasera de la casa, agachado y gritándole a Abdel que pusiera en marcha el motor del helicóptero.

Burke se encontraba demasiado lejos como para disparar cómodamente al helicóptero, que se encontraba parcialmente protegido por el cobertizo. Cuando el piloto hubo disparado los dos tiros de aviso después de ver a Bradford, Burke habría podido buscar una posición mejor detrás del cobertizo desde la que poder disparar al helicóptero. Sin embargo, no lo hizo.

A raíz de los disparos de Abdel, Burke estaba seguro de que habían visto a Bradford y de que lo estaban atacando, de manera que disparó varias veces de un modo un tanto desesperado en dirección al aparato para atraer el fuego de quienquiera que estuviera allí.

Burke dio instrucciones por el transmisor portátil en voz baja al piloto del helicóptero para que ordenara por radio a los agentes de Vermont que se movilizaran rápidamente. Después añadió:

—Trae el helicóptero hasta el chalé, pero ten cuidado con el fuego que pueda venir de tierra. Aterriza cerca de la fachada y ten la pistola preparada.

Justo entonces Burke vio otra figura que salía del chalé y corría en dirección al cobertizo, a la derecha de donde estaba él agachado. Disparó dos tiros con la Magnum 357 a la figura, que rápidamente desapareció de su vista.

Brad estaba a medio bajar la escalera trasera cuando oyó los disparos de fuera y a Criscolle gritándole al piloto que arrancara el motor.

Abandonando toda precaución, Brad atravesó la casa corriendo y persiguió al asesino de Aspis yendo por la puerta de atrás. Tuvo que lanzarse al suelo nevado, puesto que Criscolle había llegado al helicóptero, había cogido una ametralladora y le estaba disparando ráfagas desde el asiento de la derecha. Abdel había conseguido que las hélices empezaran a girar y, en un instante, el piloto tiró de la palanca vertical y envió el aparato directo hacia arriba.

Antes de que Burke o Bradford pudieran conseguir un buen disparo, el helicóptero ya había salido fuera de su alcance.

El helicóptero de Burke empezó a perseguirlo pero tuvo que abandonar rápidamente cuando la ametralladora de Criscolle entró en acción. El piloto de Burke comunicó por radio a los agentes de Vermont que persiguieran al helicóptero blanco en el que Criscolle se escapaba y aterrizó al lado del chalé.

Brad y Burke ya estaban dentro liberando a Holly de las ataduras. Brad forzó las esposas que sujetaban las muñecas de Holly a la espalda y desató las cuerdas que la mantenían atada a los postes de la cama, de modo que pudiera llevarla hasta el helicóptero de la policía de Nueva York. De repente Holly gimió y abrió los ojos.

—¿Brad? Dios mío, Brad, ¿de verdad eres tú? —Tenía los ojos llenos de lágrimas cuando lo miró.

—Tranquila, gatita —murmuró Brad mientras le secaba los ojos con una punta de la sábana—. Ya está. Te pondrás bien.

—Criscolle... ¿Le habéis cogido?

Las palabras de Holly parecían un susurro y realizó un gesto de dolor al hablar. Incluso la suave sábana le producía escozor al rozarle la carne viva.

Brad negó con la cabeza.

—No. Pero la policía de Vermont lo está persiguiendo con el helicóptero ahora mismo —contestó—. Tal vez ya lo hayamos cazado.

—¡Es un monstruo!

Holly dudó justo cuando un nuevo espasmo le recorrió el cuerpo.

—Intenté avisarte de que estaba aquí, pero no sabía si lo habías entendido.

—Te entendí perfectamente, gatita —dijo—. Me lo pusiste fácil. He venido tan rápido como he podido.

—Criscolle iba a matarte, Brad. No podía dejar que eso ocurriera.

Brad se inclinó y con los labios le rozó la mejilla.

—Ojalá hubiera llegado antes y hubiera podido impedir que...

—Ya lo sé, pero lo importante es que tú estés bien.

—Tenemos que llevarte hasta el helicóptero. Perdona si te duele un poco. Iré con mucho cuidado.

Holly asintió con la cabeza y apretó los dientes mientras notaba que Bradford y Burke la levantaban de la cama.

Mientras bajaban el cuerpo machacado de Holly por la escalera principal y lo llevaban hasta el helicóptero, Bradford sentía crecer en desmesura el odio hacia Nick Criscolle y los monstruos de Aspis, que lo patrocinaban. La emoción hizo que le temblaran las manos y que la sangre le hirviera en las venas. En ese instante, tan sólo deseaba ponerle las manos encima a Criscolle. Y si no era a Criscolle, entonces a su jefe, el conde Vignola.

Holly profirió un grito bestial al subirla a la cabina del helicóptero y, al mirarle la cara, pálida a más no poder, el dolor que vio en ella le hizo el alma añicos.

—Lo pillaremos, Holly. Te lo juro —le dijo Brad.

Mientras el helicóptero ascendía rápidamente y dejaba atrás Winterhaven, Bradford le cogió la mano, pero estaba concentrado en los sonidos que provenían de la radio del aparato, en la que informaban de las operaciones que llevaba a cabo el helicóptero de la policía de Vermont.

Cuando el aparato de la policía de Nueva York aterrizó delante de la entrada de emergencias del Hospital Rutland, estaba claro que Nick Criscolle había conseguido eludir a sus perseguidores.

ONCE

NUEVA YORK, 9 DE MARZO

—¿Y ahora qué, teniente? ¿Qué va a hacer con Criscolle?

Bradford, sentado en la silla de su despacho detrás de la mesa, se inclinó hacia adelante al hablar con Burke por primera vez desde la escapada relámpago a Vermont para rescatar a Holly Sands.

Nick Criscolle había conseguido dejar atrás el helicóptero de la policía que lo había perseguido durante la tormenta de nieve que había depositado en menos de doce horas más de un palmo de nieve en Nueva Inglaterra.

—Me gustaría decirle que estoy a punto de pillar a ese cabronazo —dijo el poli de homicidios. El uniforme de hoy era un jersey de cuello alto azul marino con unos pantalones informales a juego y un cárdigan azul claro con un caballo de polo bordado en la parte izquierda—. El problema es que no ha dejado rastro al entrar o salir del país, de modo que no podemos probar que lo hubiera hecho él.

Brad se quedó un rato pensativo. La declaración de Burke no le sorprendió, pero había esperado mejores noticias.

—Así pues, no va a hacer nada —declaró con la voz tensa y con las palabras cargadas de la emoción que le habían provocado los acontecimientos recientes, especialmente la terrible experiencia de la tortura de Holly.

—No he dicho eso —contestó Burke en su habitual tono de voz tranquilo—. ¿Cómo está Holly?

—Bastante mejor de lo que podría estar. El cabrón la ha dejado hecha polvo, pero gracias a Dios llegamos a tiempo para evitar que fuera peor. Los médicos que la llevan dicen que no ha sufrido daños en los órganos internos y que probablemente no le quedarán cicatrices de la brutalidad de Criscolle. Me preocupa la cabeza, aunque parece que no ha perdido la compostura.

Burke asintió de un modo comprensivo.

—¿Está en casa con su madre?

—¿Tiene que hablar con ella? —contestó Brad intuyendo las intenciones del teniente.

—No seré pesado, Bradford, pero no puedo aplazarlo más. Puede darme información importante que me ayude a capturar a Criscolle. Tal vez pueda aportarme algún detalle que también le sea útil a usted. Recuerde que usted era el objetivo. Tuvo muchísima suerte de que tuviera las agallas de intentar avisarle y todavía tuvo más suerte de que lo consiguiera. A fin de cuentas, ella también tuvo suerte, porque la habría podido matar con facilidad. Al igual que a usted.

—No me preocupo demasiado por mí, teniente.

—¿Dijo que iba a volver a Roma?

—Mañana mismo.

Burke se mesó la barbilla mientras reflexionaba e iba dando forma a una idea.

—¿Le gustaría tener un compañero de viaje? No he estado nunca en Roma y ya es hora de que vaya.

—No necesito guardaespaldas.

—Me alegra saberlo. La policía de Nueva York no iría por esa razón. Tan sólo me preguntaba si sería una buena idea husmear un poco por allí.

A Bradford no acababa de convencerle esa idea.

—¿Meter las narices en Aspis? ¿Y cerca de Criscolle? ¿De qué serviría? Acaba de decirme que no puede ni siquiera probar que Criscolle estuviera en los Estados Unidos.

Burke se encogió de hombros.

—Tal vez pueda asustarlo y hacer que cometa un error. ¿Quién sabe?

—Puede que el error lo cometa usted, teniente, y acabe yaciendo en el fondo del río Tiber.

—Quizá. Otra vez, le recuerdo que le puede suceder a usted si consigue cogerle. —Burke sonreía con astucia—. O tal vez sea el señor Criscolle el que se convierta en comida para peces.

—No tiene ningún tipo de autoridad en Roma. Y dudo que a la policía italiana le haga mucha gracia que ande usted por la Ciudad Santa asustando a las monjas.

—Bueno, a mí tampoco me gusta tener a su gente pegando tiros por aquí —gruñó Burke, que ya no sonreía—. Puede que Nueva York sea a veces una especie de jungla, pero eso no significa que tenga que aguantar a todos los matones que vengan de Roma.

—Criscolle es estadounidense, me parece. Nacido y criado en su ciudad.

—Ya no lo es. Vive y trabaja en Roma y, por lo que a mí respecta, es suyo, no mío.

—Pero también trabaja aquí, por desgracia —dijo Bradford. La rabia iba en aumento y luchaba por mantenerla a raya, puesto que sabía que debía continuar reflexionando con objetividad. Necesitaba evaluar el efecto que tendría la presencia de Burke en Roma respecto a los planes que empezaba a formarse en la cabeza. Quería encontrarse con Nick Criscolle cara a cara y enfrentarse a ese hijo de puta. También quería ver al caballeroso hermano de Massara, el hombre que, como Suzanne le había explicado, había ordenado la muerte de Brad y que acabó matando a Nancy y a los chicos. Y pronto haría una visita a la villa de montaña de Vignola, puesto que, a lo mejor, los secretos de los Documentos Piamonteses se encontraban allí. El problema era que no podía estar seguro de que ninguno de los planes, o la suma de todos ellos, lo llevaran a conseguir su doble objetivo: ver a Criscolle muerto o entre rejas y encontrar los documentos que Suzanne y Bochlaine estaban tan seguros que provocarían el hundimiento y la destrucción de Aspis.

Tal como había insinuado Burke, podía acabar yaciendo en el fondo del Tiber, con pesos atados al cuerpo y nadie lo vería nunca más. Pero ya habían intentado matarle antes y no se habían salido con la suya. Tal vez no era tan mala idea que Burke pululara por ahí. El joven poli era astuto y competente y parecía compartir el ferviente deseo de atrapar a Criscolle.

—No estoy seguro de que sea muy buena idea que nos vean juntos en Roma, teniente —dijo Brad en respuesta a la expresión inquisitiva de Burke—. Puede que se gane un sitio en la lista negra de Aspis.

—Eso es precisamente lo que quiero. Deje que se enteren de quién soy y de lo que estoy haciendo. Si no saben quién soy, no puedo pretender convencerles de que soy peligroso. Quiero apretarles las clavijas.

—¿Se imagina morir en la Ciudad Santa?

—En la vida. Sé cómo evitar las ventanas de las ciudades y las balas italianas. Tampoco tengo mala puntería.

—¿Ha matado alguna vez a alguien? —inquirió Bradford.

—Soy un buen tirador y siempre he puesto la bala donde he querido, es decir, en el hombro del agresor, no en el corazón. He herido a unos cuantos, a once para ser exactos, pero no he matado nunca a nadie.

La sonrisa que esgrimía Burke se transformó en una expresión algo más seria al añadir:

—Pero, con toda franqueza, la puntería últimamente me falla un poco y me parece que, si tuviera la oportunidad de disparar a Criscolle, tal vez no mantendría un historial tan pulcro.

Brad no estaba convencido de que el pequeño alarde del teniente lo pusiera a la altura de Criscolle, pero se agradecía la confianza de Burke. Se puso de pie y le ofreció la mano mientras Burke se levantaba de la silla.

—Tengo un billete reservado en el vuelo de Alitalia para mañana a las siete de la tarde. Si quiere ir a Roma conmigo, consiga un sitio en el mismo vuelo.

—¿En primera clase?

—Siempre. Y llámame Brad, ¿de acuerdo? No soporto que no me tutee alguien que me cae bien.

—¿Te caigo bien? —sonrió irónicamente Burke—. Entonces ya sois dos neoyorquinos, Brad.

—¿Quién es la otra persona, tu mujer?

—Ni muerta. Mi mujer no me aguantaba y se fue con un representante de nichos. Pero tengo a un buen amigo en el departamento. Jugamos a frontón bastante a menudo. Hizo una pausa y volvió a decir, con una gran sonrisa:

—Siempre me gana.

—Es una suerte que Criscolle no juegue al frontón, teniente.

Antes de volver a hacer la maleta y volver a cruzar el Atlántico, Bradford tenía mucho trabajo por hacer. Se pasó la tarde trabajando y después habló con su socio.

—Las cosas pueden ponerse feas ahora que saben que les seguimos la pista —le advirtió—. No dejes que te pillen solo o desprevenido, Tom, o tendré que buscarme otro socio.

—¿Crees que van a ir a por nosotros tan abiertamente?

—Puede que sí. Tengo el presentimiento de que tenemos las cartas sobre la mesa. Quieren acabar con nosotros y no les importa cómo. A estas alturas ya saben que tenemos a nuestra gente investigando a Aspis por todo el mundo. ¿Has visto lo que introdujo Tony Phipps en Max desde Londres?

La cara de Sumereau, que normalmente era alegre, ahora se mostraba sombría a causa de la expresión de preocupación que tenía mientras roía la punta de una pipa apagada que utilizaba para intentar dejar de fumar los enormes puros que se fumaba habitualmente.

—Lo vi —dijo—, pero no lo entiendo. ¿Cómo puede ser que el Banco del Vaticano tenga tratos con Aspis o a través de esta organización? Si el análisis de Tony es verdad, entonces Aspis está relacionada con el crimen organizado y la religión organizada, así como también con el terrorismo internacional. ¿El Knesset israelí también está plagado de gente de Aspis?

—Lo dudo, Torn. Recuerda que puede que el cardenal Massara no sea la cabeza oficial del Banco del Vaticano ahora, pero en realidad quizá lo siga siendo. Durante años después de la muerte de Zeisman, Massara presidió el banco y, cuando se convirtió en cardenal, dejó su cargo; sin embargo, el arzobispo Crasta, su sucesor, salió de la nada, sin ninguna experiencia en temas bancarios. Tony opina que es como un fantasma y que su nombre casi nunca aparece relacionado con los negocios del Vaticano. Pero el de Massara continúa mencionándose.

—¿Crees que un cardenal dejaría que el Banco se mezclara con un grupo de asesinos? ¿Qué utilizaría el Banco del Vaticano para financiar operaciones ilegales?

—Todavía no sé muy bien qué creer, Tom, pero si Massara fuera quien robó los diez millones de dólares que tenían que utilizarse como rescate de los judíos romanos en 1943, supongo que entonces sería capaz de hacer cualquier cosa. Sé seguro que Vignola dirige Aspis y que Aspis está metida hasta el cuello en todo tipo de mierda, incluido el crimen internacional. Resulta que parece que el Banco del Vaticano va cogido de la mano de una docena de empresas y de bancos que están controlados por Aspis o que tienen mucho trato comercial con esta organización. Después de todo, Vignola es el hermanastro de Massara.

—A menos que encuentres los Documentos Piamonteses, no hay manera de demostrar que Massara tuviera alguna relación con el dinero del rescate —señaló Sumereau.

—Los encontraré, Tom —contestó Brad—. Voy a ayudar a Bochlaine y a Suzanne Steelman a descubrir su paradero, aunque gaste toda la energía y las habilidades que tengo. Y hablando de descubrir, ¿has puesto ya los anzuelos de los que hablamos?

Sumereau hizo una mueca. Hacía tan sólo un día que habían decidido introducir información falsa, que podría resultar ser de interés para Criscolle y para Aspis, diferente para cada persona que tenía acceso a la sala de ordenadores de Finvest.

—Me siento como si llevara a mi madre a un potro de tortura —declaró—. Es difícil imaginar que alguien de aquí sea un espía de Aspis.

Brad no dijo nada porque se sentía igual de mal, pero sabía que no tenían otra opción. Tenían un topo en la empresa y, hasta que no descubrieran quién era, debían guardar en un sitio seguro toda la información nueva provinente de todo el personal.

Si el espía mordía el anzuelo, esa información en concreto acabaría llegando a manos de Aspis en menos de veinticuatro horas. Era tarea de Bradford descubrir cuál de las cuatro noticias aparentemente importantes, aunque falsas, acababa en las oficinas centrales de Aspis en Roma. Suzanne podría ayudarle a determinarlo, o tal vez Brad podría hacerlo enfrentándose a Vignola y a Criscolle. Esa idea le gustó. ¡La última cosa que el conde o el asesino jefe esperarían es que su presa se introdujera dentro de los cañones de sus armas!

De camino hacia la casa de los Sands, situada en la parte alta del East Side, para ir a ver a Holly, se preguntaba si Sumereau y Max podrían resolver el enigma de las secuencias y los códigos informáticos de Aspis. Habían estado repasando las notas que había tomado de la conversación con Suzanne pero no habían llegado a ninguna conclusión. Tom iba a ponerse a trabajar en eso mañana, ahora que había terminado con el asunto de BMC.

Holly, ataviada con un camisón de algodón verde que cubría sólo parcialmente los vendajes, estaba dolorida pero de buen humor cuando su madre acompañó a Brad hasta la habitación de la chica. Estaba tumbada encima de su maltrecha espalda cuando vio al visitante, pero entonces se sentó inmediatamente y se inclinó hacia él.

—¡Brad! —gritó mientras lo abrazaba. Entonces hizo un gesto de dolor al hacerse patente el estado dolorido del trasero. Sin embargo, eso no le impidió levantar la cara para darle un beso en la boca.

Brad miró furtivamente a Ellie y le sorprendió ver que sonreía.

Lo que vino a continuación fue algo duro para Bradford, puesto que Holly colaboró con creces ante las preguntas que le hizo sobre Criscolle. No obstante, la chica se irritó cuando le sacó que iba a volver a Roma mañana.

—Por favor, aléjate de Criscolle, Brad —le suplicó—. Te matará, igual que hizo con papá, y no podría soportar perderos a los dos.

—Cálmate, gatita —dijo mientras le tomaba la mano con fuerza—. No voy a dejar que me haga nada. A tu padre lo pilló por sorpresa, pero yo estoy preparado.

Sin embargo, sabía perfectamente que el peligro era amenazador.

Esa noche, al volver a casa, Brad habló con los guardias de seguridad que había en el vestíbulo del edificio para asegurarse de que no había habido ninguna actividad extraña, ni visitas, ni hombres de servicios desconocidos que preguntaran por su apartamento.

No había ocurrido nada. La puerta del piso estaba equipada con un tipo de cerradura que ningún método conocido de robo podía abrir; no dejaba nada al azar durante esos días. Después de ducharse llamó a Suzanne en Roma. No contestó.

Se sentó y se fumó media docena de cigarrillos mientras estudiaba el voluminoso fichero sobre Aspis, en el que había reunido los archivos de Nick Criscolle, el conde Vignola y el cardenal Massara.

DOCE

ROMA

El martes había sido un día aterrador para Suzanne Steelman. Tenía una reunión en el despacho de Vignola y encontró allí a un conde enfadado y a un Nick Criscolle pletórico. En el escritorio del conde, delante de él, estaba el informe que Suzanne le había entregado sobre Finvest.

—¿Dónde está el resto del informe, Suzanne? —le preguntó un conde Vignola cuya rabia había podido con su habitual cautela.

Ella cogió el fichero de cartón Manila y echó una ojeada dentro, absolutamente desconcertada por la pregunta.

—Es todo lo que había —dijo—. Me dijeron que tal vez dispondrían de más información más adelante, pero esto es todo lo que consiguieron en tan poco tiempo.

Los dos hombres intercambiaron una mirada y, acto seguido, el conde le pidió que se retirara.

Después de la reunión, Criscolle se había pasado por el despacho en el que Suzanne solía trabajar cuando estaba con el ordenador de Aspis, que se encontraba justo a la puerta de al lado. Nick la invitó a cenar con un aire de contención muy raro y, justo cuando estaba a punto de quitárselo de encima, se le ocurrió que tal vez podría sacarle algún tipo de información sobre la villa del conde. Era peligroso, pero aun así...

—No intento llevarte a la cama, Suzanne —dijo Criscolle interrumpiendo sus pensamientos.

Hizo una mueca como para intentar superar el rechazo natural que sentía hacia él y sonrió de un modo forzado.

—Bueno, no tengo nada que hacer —dijo—. Y tengo hambre. Pero sólo para cenar, ¿vale?

Se pusieron de acuerdo y Criscolle intentó esconder la sorpresa que acompañaba su alegría. Suzanne se preguntó si había cambiado de gustos, porque ella ya no era una lolita, pero esperaba que no fuera así, puesto que, sólo al pensar en que podría tocarla, le daba asco.

Con grandes esfuerzos consiguió controlar los nervios cuando Criscolle la llevó en coche hasta Giarosto Toscano, un restaurante cerca de Via Veneto.

Después de comer penne all’arabiata y filete de ternera, bebieron Sambuca. Entonces fue cuando intentó soltarle la lengua. Suzanne charló sobre el trabajo, para no levantar sospechas, pero también para que no creyera que sentía un interés personal hacia él. Tenía que sacar con cuidado el tema del refugio que el conde tenía en el norte.

Criscolle alargó la mano por encima de la mesa para cogerle la suya y lo consiguió, a pesar de sus breves intentos de retirarla. Podía notar la fuerza de aquellas manos y, en ese instante, se percató de un brillo siniestro en los ojos de Nick.

—Pensaba que me habías prometido que no intentarías acostarte conmigo —dijo mientras Nick le ponía la otra mano en la rodilla.

—Joder, Suzanne, estás buenísima y, bueno, yo soy un tío atractivo —argumentó—. Deberías estar contenta de que quiera tocarte. También tienes un buen culo, por si no lo sabías.

—¿Qué es esa fijación que tienes con la anatomía femenina? —preguntó—. Te he visto mirando los traseros de las mujeres en la villa del conde.

Antes de que Criscolle pudiera responder, Suzanne cambió de tema.

—Es un lugar fantástico para el esquí, ¿verdad? Ojalá hubiéramos ido el fin de semana pasado. Me encantaría pasar un mes entero allí. ¿Sabes si hay alguien durante la semana? ¿Crees que el conde dejaría que me escapara allí?

La mano derecha de Nick apretó la rodilla de Suzanne al mismo tiempo que se acercaba a ella hasta quedar a pocos centímetros de su cara. Entonces respondió:

—¿Qué me dices de ir allí? Sólo hay un par de guardas para alejar a los intrusos y nosotros no somos intrusos. Ven conmigo y haré que lo pases tan bien que no vas a olvidarlo nunca.

—Ya me lo imagino —murmuró, intentando deshacerse aún de la mano de la rodilla—. Seguramente me quitarías la ropa, me darías de azotes, me atarías e invitarías a los guardas a una orgía. Ya he oído algunos de los sádicos y brutales caprichos que tienes.

Si esperaba enfadarle, no lo consiguió.

—No es mala idea —dijo—. Seguro que estarías fantástica con dos tipos a la vez, pero no debes preocuparte por los guardas. Vigilan la parte de fuera y el conde no les deja utilizar la casa; no con el ordenador dentro. No tienen ni la llave. De todos modos, no necesitaré ayuda contigo. Te tendría muy ocupada.

La manera como dijo eso hizo que se estremeciera de asco.

—No me va el rollo de los látigos y las cadenas —dijo, intentando mantener el control de sí misma—. Ya he oído hablar de tus perversiones.

—Experimentarlas es mucho mejor que oír hablar de ellas, Suzanne —le dijo con una mirada vidriosa en los ojos—. Nunca digas de este agua no beberé. Puede que te guste la sensación de notar cómo te torturan y magullan la carne. Es un placer que sólo puede provenir del dolor.

—Llévame a casa, Nick. No he venido aquí para eso.

—Muy bien, muy bien, no te pongas a sermonearme. Si no fuera por el conde, ya lo habrías experimentado, tanto si te gusta como si no. Con esa actitud, lo estás pidiendo a gritos.

—Inténtalo, Nick —dijo apartando la mano al final—. Y te corto las pelotas.

La llevó al apartamento y se sorprendió de que no pareciera estar enfadado. Tenía una mirada, pensó, que podría pasar por algo así como respeto cuando se bajó del Porsche.

—Los tienes bien puestos, Steelman —declaró—. Es una pena que no quieras probarme.

—Buenas noches —masculló cogiendo el camino hacia la puerta principal de su apartamento.

Esa noche, Suzanne había triunfado con Criscolle. Se había enterado de que la villa del conde no estaba tan vigilada como era de esperar. Si Brad y ella podían entrar en la casa sin que los guardas les detectaran, no habría nadie dentro que les impidiera buscar la caja de seguridad del conde. Eran buenas noticias.

Estaba sentada en el escritorio dibujando un mapa de la Villa Amalfi cuando oyó las noticias en la radio: el Papa estaba muy enfermo.

En la habitación, en casa de mamá Teresa, Frank Bochlaine se enteró en ese mismo instante de la grave enfermedad del Papa. Teresa vio un comunicado en la televisión y fue a la habitación de Bochlaine para darle la noticia. Frank había conocido al Papa y sabía que era una buena persona y un buen padre para los feligreses. Esta opinión la compartía el cardenal Ambrosiani y muchos otros de la Curia Romana. Los soldados de la Guardia Suiza, que juraban fidelidad a todos los Papas, se habrían peleado entre ellos por el privilegio de morir por su Papa.

—Recemos por él —dijo Bochlaine mientras él y Teresa se miraban con gravedad. Levantó el gran cuerpo de la cama doble y se dejó caer sobre las rodillas justo al lado, ignorando la herida que todavía le dolía. Acto seguido, Bochlaine encendió la pequeña radio que tenía al lado de la cama y sintonizó el canal del Vaticano para mantenerse informado sobre el estado de salud del pontífice. Al cabo de poco, dijeron que estaba empeorando.

Más tarde por la noche, un cura llamó a la puerta de Teresa con un sobre sellado del cardenal Ambrosiani. Las enormes manos de Bochlaine temblaban al abrirlo y desplegar la nota que contenía. Avergonzado por haber dejado que Criscolle le encontrara y casi le matara, no había informado al cardenal Ambrosiani sobre lo que había ocurrido. ¿Se habría enterado el cardenal de algún modo?

Bochlaine leyó la nota por encima:

—Imperativo que nos encontremos mañana. Nueve y media de la mañana donde siempre. El Santo Padre no va a continuar con el papado. Se está muriendo.

No estaba firmada, pero Bochlaine sabía quién la había enviado. No comprendía por qué era tan importante que se reunieran, aunque seguramente tendría algo que ver con el estado de salud del Papa.

Cuando Bochlaine le preguntó a mamá Teresa si lo llevaría en coche al lugar de la cita, le insistió para que no fuera.

—Tu herida todavía está demasiado abierta, Franco. Tienes que darle el tiempo necesario para curarse. Como no me dejas que llame a un médico, no puedo estar segura de si mejora o no.

—Entonces tendré que ir caminando —dijo Bochlaine. Teresa le insultó y le dijo que estaba loco. Bochlaine le contestó en el mismo tono, regañándola por tomar el nombre de Dios en vano.

—Estoy loco —continuó Bochlaine—, pero al menos hago lo que debo hacer. ¿Quieres que dé la espalda a los que cuentan conmigo?

Bochlaine no había contado nada a Teresa sobre su trabajo, excepto que era muy importante para el Vaticano y para todo el mundo en general. La mujer, bajita y rellenita, vestida todavía con los jerseys y las faldas que a su Giulio le habían gustado, tan sólo sabía que su benefactor recibía mensajes del mismísimo Vaticano y era lo suficientemente importante como para que alguien hubiera intentado matarle. También sabía que Franco, como lo llamaba, había hecho posible que ella y las chicas no sólo sobrevivieran a la muerte de su marido, sino que consiguieran cierta prosperidad, aunque sus ingresos como costurera fueran un poco escasos, como lo eran también los que últimamente traían a casa sus hijas de vender claveles y lirios de pascua que cultivaban en el pequeño invernadero que Giulio había construido detrás de la casa hacía algunos años.

La gratitud que sentía Teresa hacia Bochlaine por la ayuda que les había prestado esos últimos años hizo que lo consolara.

—No pienses mal de tu mamá Teresa —gritó—. Yo sólo quiero ayudarte. Lo que te duele a ti, también me duele a mí.

—Entonces ayúdame a llegar a la reunión —dijo Bochlaine.

Finalmente lo hizo.

El miércoles por la mañana, Teresa volvió a vendar con cuidado la herida de Bochlaine y lo ayudó a entrar en el coche; después, condujo por las concurridas calles de Roma hasta la iglesia de San Pablo Extramuros.

En el confesionario, Bochlaine estaba de pie cuando el cardenal Ambrosiani entró. Cuando el cardenal supo por qué Bochlaine no podía arrodillarse, rezó una oración ferviente entre dientes.

—Temo por tu vida, mi querido y fiel hijo. Ya has pasado por muchas cosas por culpa de la causa a la que ambos servimos. Aun así, también temo por la Iglesia. Al Santo Padre no le queda mucho tiempo de vida y el Círculo Interior ya está hablando de Massara como su sucesor.

—¿Massara, padre? ¡Dios santo! No puede ser. No puede ser cierto que perjudiquen a nuestra fe de esta manera.

—Ojalá estuviera tan convencido de que no van a elegir a Massara, pero ahora sé lo que debería haber sabido mucho antes: que el Círculo Interior ha estado esforzándose para obtener el poder con el objetivo de poner a uno de los suyos en el trono de Pedro.

—Nunca antes me había mencionado a este Círculo Interior, padre. ¿Qué es eso?, ¿quiénes son?

—Tan sólo lo puedo intuir, puesto que son un grupo sin rostro y sin número exacto. No se reúnen, aunque pueden actuar conjuntamente cuando es necesario. Lo sé porque, durante años, he visto muchas muestras de su poder. El Círculo Interior colocó a Massara en el Banco del Vaticano al principio, para conocer de primera mano el estado financiero del Vaticano y asegurarse el acceso a la financiación si la necesitaban para sus asuntos secretos. Y este mismo Círculo Interior, tengo entendido, tuvo alguna relación con los Documentos Piamonteses, puesto que promocionaron el robo monstruoso de Massara del rescate de los judíos y provocaron el nacimiento de la infame Aspis.

El enojo del cardenal iba acrecentándose y paró un momento para volver a tomar el control de sí mismo.

—Son cardenales, hijo mío, y ojalá no lo fueran, porque quieren llevar a la Santa Sede en una dirección completamente diferente. Una dirección venenosa. Me estremecería saber las ambiciones pecaminosas a las que aspira el Círculo Interior. Y también sé que quieren colocar a Massara en el trono apostólico del Santo Padre para que lleve a cabo su deseo de reestructurar las políticas de la Iglesia aquí y en el resto del mundo.

—Pero eso no puede pasar, padre. ¡Tenemos que evitarlo!

—Me temo que no podemos hacerlo. Había esperado encontrar los Documentos Piamonteses antes de que pasara lo peor, porque los papeles revelarían la realidad del Círculo Interior, así como la infamia de Massara.

—¿Y los Documentos Piamonteses expondrían esos nombres?

El cardenal Ambrosiani negó con la cabeza.

—Ninguno de esos miembros era cardenal cuando se redactaron los documentos. Pero si los encontráramos, seguro que se lo pensarían dos veces antes de ejecutar de manera inmediata el plan y esperarían otra oportunidad al cabo de algún tiempo de que hubiéramos muerto.

El ánimo de Bochlaine decayó y se llenó de tristeza ante la revelación increíble del cardenal.

—¡Pobres de nosotros, padre! —declaró—. ¿Qué voy a hacer ahora?

—Debemos rezar para que Nuestro Señor no permita que su Iglesia quede herida de muerte con este cáncer insidioso que es el Círculo Interior y su títere Massara.

Rezaron. Sin embargo, los pensamientos de Bochlaine se encontraban muy lejos de dicha oración. Decidió que tenía que renovar los esfuerzos para desvelar los secretos de los Documentos Piamonteses. Si debía morir para encontrarlos, entonces moriría. Y si Massara era elegido Papa, entonces...

No obstante, la mente de Bochlaine no le dejó acabar la reflexión: rezó para que no llegara a verse obligado a recurrir a esa horrible alternativa.

TRECE

JUEVES, 11 DE MARZO

El vuelo de Alitalia a Roma transcurrió sin sobresaltos. Ni Burke ni Brad pudieron dormir, incluso después de haber bebido demasiado alcohol. Llegaron a Fiumicino a primera hora de la mañana y, a pesar de la insistencia de Brad, Burke rechazó la oferta de alojarse en el apartamento de Finvest, al norte de Roma.

Brad llamó a Suzanne Steelman desde el aeropuerto. Por suerte, todavía no se había ido a trabajar. Sin identificarse preguntó por Paula. Suzanne respondió que debía de haberse equivocado y Brad le preguntó si había llamado al 37-66-47. Ella colgó y Brad se quedó esperando al lado de la cabina de teléfonos y tuvo el auricular colgado hasta que sonó el teléfono unos minutos más tarde. Suzanne le contó brevemente lo que había averiguado gracias a Nick Criscolle.

—¿Saliste con él? —preguntó Brad incrédulo.

—Me pareció que era la única manera de descubrir algo acerca de la vigilancia de la villa. Te aseguro que no lo hice por gusto e hice todo lo que pude para frenar las insinuaciones estrafalarias que me hizo.

—Eres valiente, Suzanne —dijo Brad—. Pero me alegro de que saliera bien. Esta información tal vez sea importante.

Le contó lo que Criscolle había hecho a Holly al intentar tenderle una trampa.

Suzanne se horrorizó y le tembló un poco la voz al preguntarle a Brad si se recuperaría.

—Los médicos dicen que sí, pero tardará algún tiempo. Ya la había magullado antes de que yo llegara. El hijo de puta consiguió escapar de la policía de Vermont como una bala, pero ¡tengo la intención de cazarle! —Entonces Brad le informó de que haría una visita al conde Vignola más tarde—. ¿Qué opinas?

—Creo que se llevará la sorpresa más grande de su vida —contestó—, si consigues que te dejen pasar. Nuestras oficinas no son de las que cualquiera puede visitar libremente. Hay una verja alta y cerrada con llave y un muro de piedra que rodea todo el perímetro de la propiedad. Siempre hay un guarda de servicio en la entrada y no te dejará pasar si no tiene órdenes desde dentro. Y aunque te permitan entrar, dudo que consigas sacarle algo al conde. Es muy vivo.

—Tengo que intentarlo, Suzanne. Así tendré la oportunidad de valorar al contrario directamente. ¿Sabes si Criscolle está en Roma? ¿Crees que se pasará por las oficinas hoy?

—Ayer sí que fue, pero no tengo ni idea de si va a ir hoy o no. A veces se queda en el despacho todo el día y luego puede que no aparezca durante semanas. Ahora mismo podría estar de camino hacia vete a saber dónde. Y si va a la oficina, será pronto, porque nunca llega más tarde de las nueve y normalmente a mediodía ya se ha ido.

Le indicó cómo llegar a las oficinas principales de Aspis y después le describió el edificio que albergaba tanto las dependencias de esa organización como al conde.

—Es un palacio estucado de tres pisos rodeado de un patio —dijo—, y tiene unos cuantos siglos de historia. Los balcones son de piedra en el segundo piso porque allí es donde se encuentran las dependencias palaciegas del conde. Hay cámaras de vigilancia y focos puestos debajo de los aleros de las tejas de terracota.

—Son la mar de confiados esos cabrones, ¿verdad? ¿Hay alguna cámara grabando la entrada para identificar a las visitas?

—Sí. No vienen muchos viajantes ni ladrones, te lo puedo asegurar. El palacio es un lugar muy seguro y la suite del conde está bien vigilada. Viene a ser como un museo de antigüedades, porque el conde es una especie de coleccionista. En la planta baja, lo único que hay de valor es el mobiliario de oficina y los ordenadores, pero pueden reemplazarse fácilmente. La sala del ordenador principal es una especie de cámara acorazada que tendrías que hacer volar por los aires para poder entrar. Sin embargo, llegar hasta allí para dejarla fuera de servicio no serviría de nada porque hay un ordenador que guarda las copias de seguridad en Tokio y está conectado al nuestro vía satélite. Contiene todos los datos guardados con sistemas de seguridad de modo que no se pueden perder por culpa de un accidente o un fallo del sistema.

—Y no hay otra manera de acceder a la base de datos informática de la empresa sin los códigos correctos. Una operación muy complicada, Suzanne. ¡Qué mierda! Tom está trabajando para ver si Max puede servirnos de algo. ¡Dice que no va a ser nada fácil!

—Dímelo a mí, que llevo un año peleándome con ellos y ya sabes que no he avanzado mucho. Todavía estoy en el primer peldaño.

—Es el peldaño más difícil de subir. Mira, quiero quedar contigo cuando salgas de trabajar. Tenemos que hablar. ¿Tienes alguna foto de la Villa Amalfi?

—Tengo algunas, sí. Pero, Brad, si nos encontramos podría ser peligroso para los dos. ¿Te sigue alguien?

—Por ahora no. ¿Por qué no quedamos en la plaza Navona, cerca de la entrada norte de la plaza, hacia las cinco y media?

—A las seis mejor, Brad —le contestó—. Tengo una pila de trabajo pendiente en la mesa y quiero quitármelo de encima.

Eran justo las once de la mañana cuando Bradford llegaba en coche a la verja que prohibía la entrada al patio de los cuarteles generales de Aspis. Se preguntaba qué tipo de recibimiento le dispensarían dentro. ¿O realmente le impedirían pasar?

Brad le dio una tarjeta al guarda e intentó responder en italiano a la pregunta del hombre sobre la razón de la visita. Al mencionar el nombre del cardenal Massara, las cejas del guarda se arquearon hacia arriba y se apresuró a llegar al pequeño quiosco que había al lado de la puerta. Brad vio como el hombre hablaba animosamente por el interfono. Finalmente, la verja se abrió delante de él, accionada por el guarda desde el cubículo.

Bradford conducía con sumo cuidado mientras avanzaba hacia el patio que Suzanne le había descrito. Dentro de un mes los cuidados parterres que había a los lados del camino y por todo el patio estarían repletos de flores, pero ahora tenían un aspecto gris marronáceo de lo más apagado.

Justo al otro lado del edificio principal había una pequeña área de aparcamiento y allí dejó el Fiat de alquiler, aparcado al lado del carísimo Porsche negro de Nick Criscolle. El corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho: ¿llegaría a ver a Criscolle, se preguntaba, o el conde Vignola evitaría la confrontación en su despacho?

Un recepcionista, cuya americana cruzada no disimulaba ni el torso desarrollado ni los tensos bíceps, no sonrió cuando Brad se presentó. La gran área de recepción tan sólo contenía un mostrador de mármol negro, algunas sillas modernas de diseño italiano y una mesita de centro de acero inoxidable con unos cuantos periódicos y revistas dispuestos con esmero.

El recepcionista repasó a Brad rápidamente con la mirada y éste se alegró de haberse puesto la Beretta en el cinturón debajo del traje gris en vez de haberse puesto la funda de la pistola en el hombro. No sabía qué ocurriría dentro con Vignola, pero, por si acaso, quería estar preparado. El hombre del mostrador le hizo señas a Brad para que tomara asiento y dijo:

—Espere un momento, signor Bradford. —Con una voz aguda y refinada que le sorprendió.

Brad tomó un ejemplar del Herald Tribune de la mesita de centro y empezó a hojearlo mientras el recepcionista desaparecía por la puerta que había detrás del mostrador. Dos titulares le llamaron la atención. El primero anunciaba en unas letras negras y grandes:

—El Papa, en estado crítico, recibe los últimos sacramentos. —Bradford tenía una expresión seria al ver la fotografía del Santo Padre, al que había visto y con el cual había hablado hacía menos de una semana. Le había parecido débil y mayor y ahora se estaba muriendo. Brad sintió pena de verdad, una pena que no tenía ninguna relación con el significado religioso de un Papa moribundo. El segundo titular, en letra mucho más pequeña y enterrado en mitad de las páginas, era igual de importante para Brad: «El presidente del Banco Vecchio se suicida a causa de la desaparición de fondos.»

Brad conocía el nombre del banco y el del presidente porque ambos aparecían en el reciente informe de Tony Phipps sobre Aspis. Se trataba de un banco que, según se decía, estaba implicado en unos créditos algo cuestionables a una empresa suramericana de prospecciones petrolíferas que se había declarado en bancarrota y ese proceso había costado una fortuna a los inversores. El principal accionista de la empresa había sido el Banco de Vaticano, pero parecía ser que se había deshecho de todas las acciones el día antes de que la empresa se declarara en bancarrota. El Banco Vecchio había apostado fuerte comprando las acciones ese mismo día.

Y ahora Pepe Romanazzi, el consejero delegado del banco, estaba muerto. Según la historia que narraba el periódico, Romanazzi se había ahorcado y había dejado una nota en la que decía al mundo que era culpable de especular con el dinero del banco respecto a unas acciones que habían resultado ser un fiasco.

Brad estaba seguro de que había tenido lugar otro de esos suicidios sospechosos. Se dijo a sí mismo que pediría a Murray que, junto con Tony Phipps, estudiaran el asunto del Banco Vecchio e intentaran determinar el posible grado de implicación de Aspis.

El musculoso recepcionista interrumpió los pensamientos y los planes de Brad y lo miró con aire inquisitivo.

—El conde Vignola —anunció el hombre—, va a recibirle ahora.

Miró como Brad se ponía de pie y avanzaba hacia él para que le guiara a través de la puerta que había detrás del mostrador hasta una sala enorme que antaño había sido un salón con un techo alto pero que ahora simplemente era una zona de oficinas.

Había unos doce escritorios distribuidos minuciosamente por la estancia de moqueta roja y a lo largo de una pared había varias fotocopiadoras. Todas las mesas de trabajo que se veían estaban ocupadas por hombres excepto una: la única mujer era Suzanne Steelman, que levantó la cabeza cuando Brad pasó, pero que hizo como que no lo conocía.

Al otro lado de la sala había un amplio y soleado despacho con diversas pinturas al óleo que forraban las paredes; una de ellas era un óleo de la plaza de San Pedro abarrotada por la muchedumbre. Un hombre enjuto y nervudo, vestido con extremada pulcritud y que lucía bigote sin barba estaba sentado detrás de una mesa enorme de palisandro sin demasiados objetos encima. Tenía los ojos pequeños y negros puestos en Brad, y su expresión denotaba ansiedad. ¿O tal vez fuera pura estupefacción?

¡Qué descaro!, pensaba el conde Vignola al contemplar al alto y barbudo Elliot Bradford mientras se acercaba a la mesa. Entrar sin escolta en el campo enemigo requería un alto grado de desfachatez.

—¿En qué puedo ayudarle? —dijo el conde manteniendo la calma.

—¿No le llamó su hermanastro, el cardenal Massara, para avisarle de que vendría?

—Lo hizo. Su visita le produjo un gran malestar, señor Bradford, porque, como bien debe de saber, lo que usted le sugirió no resulta nada agradable para un hombre de iglesia, un hombre importante y con un alto cargo en la Santa Sede. Se merece una buena reprimenda, señor.

—O que me maten. Ya lo han intentado algunas veces, por ahora. Mucho antes de que me tomara la libertad de realizar la visita temeraria a su hermano.

El conde frunció el ceño, preguntándose cuánto sabía Bradford. ¿Sabía que el hombre que había hecho prisionera a Holly Sands la semana pasada era un asesino de Aspis?

—Puede que ésta sea su opinión —dijo Vignola—. ¿A qué ha venido usted? Estoy muy ocupado y debo atender muchos otros asuntos.

—Así lo tengo entendido —explicó Bradford—. Mi gente dice que su organización ha hecho un dineral con todo tipo de actividades no demasiado legales. Ya sabe que les seguimos la pista, ¿verdad?

Vignola estaba furioso aunque su expresión sólo mostraba una lánguida sonrisa.

—Tengo constancia —dijo—, de que Finvest dedica actualmente gran cantidad de tiempo y de dinero a investigar nuestras transacciones comerciales. Es usted quien pierde tiempo y dinero, no yo.

—No es una pérdida de tiempo, conde Vignola. Tengo pruebas de que el banco de su hermanastro, el Banco del Vaticano, tiene las manos sucias por tratar con ustedes.

—¡Eso es absurdo! —dijo bruscamente Vignola—. El Banco del Vaticano es el banco más respetable, y el más respetado, del mundo.

—Lo fue hace tiempo —replicó Bradford—. Hace mucho tiempo. Estoy hablando de cuando Simon Zeisman era el banquero del Vaticano.

De repente Vignola notó que se le secaba la garganta y mostró una chispa de sorpresa en la cara, como una sombra fugaz. ¿Qué sabía ese estadounidense arrogante de Simon Zeisman?

—El Banco del Vaticano continúa siéndolo —dijo Vignola—. Sus activos se han multiplicado por diez desde que Zeisman se retiró.

—Eso parece, así como el ámbito de sus actividades. Me pregunto cuánto sabe el Papa sobre los negocios del cardenal Massara con Aspis y con usted, su director. ¿Usted cree que permitiría que la Santa Sede tuviera algún tipo de lazo con una organización relacionada con una mafia como la suya?

Vignola, a pesar de que el ataque directo de Bradford le hacía tambalearse, hizo un esfuerzo para sonreír y enfatizar así lo ridículas que resultaban las acusaciones que le estaba imputando.

—Realmente, señor Bradford, me parece que ha visto demasiadas películas de gánsters. La mafia realmente existe, pero no tenemos ninguna conexión con ella. ¿Qué querría la mafia de nosotros?

—¿Blanquear dinero, invertirlo, financiar nuevas actividades, como revoluciones por todo el mundo, mercenarios, drogas? Me parece que querría todo tipo de cosas.

Mientras Vignola reflexionaba sobre las rápidas ráfagas de acusaciones que le había lanzado Bradford, que no andaban muy lejos de la verdad, alguien dio un golpe seco en la puerta. Sin esperar respuesta, Nick Criscolle entró como si nada. Sonreía como un hombre que acabara de ganar la lotería y, para variar, Vignola se alegró de ver a Criscolle.

—Nicholas —dijo mientras el asesino de Aspis se quedaba al lado de Bradford y lo miraba de arriba abajo—, éste es Elliot Bradford.

Se encontraban uno al lado de otro y Bradford tuvo que reprimir la necesidad que sentía de vengar el asesinato de Jack Sands y la agresión a Holly metiéndole una bala entre ceja y ceja de esa cara tan radiante que lucía el asesino.

El contacto visual resultó muy violento y Brad supo por instinto que, independientemente de que fuera un sádico demente, se enfrentaba a un adversario formidable. Todo en él lo demostraba: Criscolle tenía un cuerpo duro y nervudo y tan sólo era unos centímetros más bajo que Brad; hubiera pasado perfectamente por trapecista de circo o boxeador, con unas manos, que tenía apoyadas en la cintura del traje italiano hecho a medida de color azul marino, que parecían lo suficientemente fuertes como para doblar acero.

Pero fue la fuerza y la confianza que se reflejaban en los ojos gris claro de Criscolle y en la cara con los pómulos prominentes lo que más impresionó a Brad. Fuerza, confianza y extrema crueldad. Brad tenía la sensación de que Criscolle había nacido unos cuantos siglos atrás: con ese elemento agresivo durante la Edad Media habría sido un perfecto torturador de las mazmorras.

—¿Has torturado a alguien últimamente, Criscolle? —se oyó Bradford diciéndole bruscamente al asesino—. ¿Fuiste tú quién preparó el pulcro suicidio que hubo en Roma ayer? Ya sabes, el del banquero.

Bradford había arrojado el guante y se puso en tensión, alerta ante cualquier reacción hostil por parte de Criscolle. No hubo ninguna. Al contrario, el matón de Aspis echó la cabeza hacia atrás y se rió con los ojos llenos de júbilo.

—Realmente te has pegado un curro de la hostia, Bradford —dijo—. Primero metes los pies en la podredumbre del Vaticano...

—¡Nick! —interrumpió repentinamente el conde Vignola.

Sin embargo, Criscolle no le hizo ni caso y continuó diciendo:

—Te intentas sacudir a un pez gordo del lugar; después tienes los cojones de...

—¡Basta ya! —gritó el conde— Señor Bradford, ya ha transcurrido su tiempo de visita. Tal como le he dicho, soy un hombre ocupado, al igual que el señor Criscolle...

—Sí, ¡ocupadísimo azotando a mujeres indefensas! —Bradford miraba directamente a Criscolle, en cuya cara la preocupación sustituyó a la sonrisa.

Vignola empezaba a ponerse realmente nervioso, puesto que los dos guerreros contrincantes que tenía delante le ignoraban abiertamente.

Brad perdió el control al aflorarle otra vez recuerdos dolorosos.

—¡Te voy a pillar, Criscolle! Conde, yo de usted empezaría a buscar un sustituto para el puesto de asesino de su impío consorcio. Y les diré algo más, cuando haya terminado con ustedes dos, Aspis se estará ahogando en su propia sangre.

Si Bradford creía que la invectiva desafiante desataría la ira de su rival, se equivocaba de medio a medio. La expresión de preocupación de Criscolle desapareció cuando Brad acabó de hablar y, un instante después, volvía a estar radiante, aunque no era el caso del conde Vignola.

—Lo tienes claro, Bradford —contestó Criscolle con una voz desagradable—. ¿Quién coño te crees que eres?, ¿Superman?

Sacó rápidamente un estilete y puso la mortal hoja fina como una navaja de afeitar a escasos centímetros del pecho de Brad.

Bradford ya se lo había imaginado y sacó la Beretta casi al mismo instante.

—No me creo Superman, pero ¡estoy preparado para enfrentarme a ti! —declaró.

Las cejas de Criscolle se arquearon ante la sorpresa.

—No está mal, Bradford, pero si aprietas el gatillo estarás tan muerto como yo.

Brad sabía que el asesino tenía razón.

—Deja que vea cómo bajas el arma y la mía también desaparecerá —dijo.

Criscolle sonrió e hizo desaparecer el cuchillo hábilmente.

—Ha sido una buena idea, Bradford. Al conde no le gusta manchar las alfombras de sangre, porque echa a perder esas joyas orientales, ¿verdad, conde?

Antes de que Vignola pudiera contestar, Suzanne Steelman apareció por la puerta.

—¿Va todo bien? —preguntó. Más tarde ella le contó a Brad que había una cámara escondida en un compartimento detrás del cristal de un espejo que había sobre las puertas que controlaban la secretaria de Vignola y uno de los guardaespaldas. Suzanne estaba viendo ese televisor en la mesa de la secretaria y había convencido al guarda para que la dejara entrar en el despacho del conde para detener el enfrentamiento.

Vignola, que recuperó con rapidez la calma, asintió con la cabeza.

—El señor Bradford estaba a punto de irse, Suzanne. Muéstrale el camino de salida.

Brad sabía que no serviría de nada alargar el encuentro, así que salió del despacho seguido por Suzanne, sin mediar palabra. Cuando llegaron a las puertas exteriores del edificio, le dijo un gélido adiós, tal como le había dicho que haría.

No le importó demasiado, puesto que Brad no estaba para charlar. El encuentro había sido tan trepidante que las manos le temblaban al asir el pomo de la puerta para salir del edificio. Había utilizado cada gramo de la fuerza de voluntad que tenía para no abalanzarse sobre Criscolle en el despacho de Vignola. Tal como Bochlaine y Suzanne Steelman le habían descrito, era un simple títere del mal verdadero, representado por el conde Vignola y Aspis.

Vignola, el pulcro caballero de buenas maneras, podía encontrar a cien criaturas como Criscolle para que cumplieran sus deseos, aunque Brad dudaba de que pudieran ser más fríos o más eficientes que el estadounidense, que era obvio que adoraba su trabajo de matón.

Recordando la rapidez con la que el asesino de Aspis había sacado el cuchillo, Brad supo que no podía dar ninguna ventaja a Criscolle en caso de un combate cuerpo a cuerpo. Hacerlo le supondría la muerte inmediata.

Brad estaba sumido en sus cavilaciones al sentarse detrás del volante del Fiat y conducir por el patio semicircular, pasar por delante del edificio principal y cruzar la entrada. Sólo se disipó la tensión que había acumulado durante la visita a las oficinas de Aspis al girar con el coche hacia la Via Toscana. Entonces se vio a sí mismo controlando el retrovisor para descubrir signos de algún coche de cualquier tipo que lo siguiera mientras tomaba el camino de las oficinas centrales de Finvest en Roma.

Se preguntaba si Kevin Burke habría conseguido localizar la vivienda de Criscolle después de haberle seguido desde la sede de Aspis. No había rastros de Burke ni de ningún coche de la policía romana cerca de la puerta de entrada de Aspis, ni al llegar ni al salir. Pero ya importaba poco, puesto que Brad ahora empezaba a concentrarse en el siguiente movimiento: una visita clandestina a Villa Amalfi. Tal vez consiguiera alguna información de Burke.

El teniente Burke estaba gratamente sorprendido por la colaboración que estaba mostrando la policía romana. Después de dejar a Bradford, había buscado al capitán Enrico Parente, cuya función policial en Roma era similar a la de Burke en Nueva York.

El capitán Parente era un conocido que había hecho Burke por casualidad cuando el italiano visitó Nueva York con su mujer y sus hijas gemelas hacía ya unos cuantos veranos. Kevin se encontraba en los cuarteles generales del distrito cuando Parente entró, se identificó y preguntó si podía hablar con algún investigador estadounidense para comparar métodos. El sargento que estaba en recepción se lo tomó a guasa y de no haber sido por Burke, habría mandado al italiano, que hablaba un inglés con mucho acento pero bastante correcto, a casa. Después de pasarse cuatro horas por Manhattan en un coche patrulla de la policía de Nueva York, Parente no cabía en sí de buena voluntad hacia su agente de policía «hermano» y le pidió sinceramente a Burke que le dejara enseñarle Roma algún día.

Hasta el vuelo repentino a Roma con Bradford, Burke ni había pensado en la oferta. Cuando Burke apareció en la jefatura de la policía italiana del capitán Parente, Enrico abrazó al irlandés con tanta emoción que Kevin estaba seguro de que le había roto una costilla.

Después de tomarse un café, Parente hizo salir a Burke del edificio y le hizo entrar en una furgoneta Fiat de color beis que parecía un vehículo de reparto normal y corriente, pero cuyas paredes laterales estaban hechas de cristal que parecía una plancha metálica y a través de la cual se podía mirar el exterior. Se utilizaba para la vigilancia y llevaba un equipo electrónico y de radio que podía utilizarse para captar y grabar conversaciones a más de treinta metros de distancia mediante micrófonos direccionales y amplificadores.

Burke sabía de la intención de Bradford de enfrentarse a Criscolle y a Vignola en la sede central de Aspis, porque Brad le había contado la historia de los Documentos Piamonteses durante el vuelo a Roma. Había sido idea de Burke seguir a Criscolle después del encuentro en Aspis, con la ayuda del capitán Parente. El italiano había sugerido ponerle bajo vigilancia.

Cuando Parente le mostró la furgoneta con esas maravillas tecnológicas, Burke se puso muy contento, especialmente con la potencia del equipo. El conductor, y al mismo tiempo técnico de Parente, aparcó la furgoneta en la calle donde se encontraban las oficinas de Aspis pero un poco más abajo y entonces hizo una demostración de la habilidad del mando para captar conversaciones dirigiéndolo hacia una pareja de mujeres que paseaban tranquilamente por la calle a una distancia a la que resultaba difícil verles la cara. El resultado fue un chorro de palabras en italiano que salían del altavoz. Parente se rió al oírlas y se las tradujo al estadounidense.

—Una mujer —dijo—, se queja de que su marido es demasiado atento y que tan sólo quiere hacerle críos. La otra se queja de que su marido se da la vuelta cuando se quita el camisón y se mete en la cama.

—Mi mujer era como las dos —observó Burke con una risotada—. Cuando estudiábamos Derecho estaba demasiado dispuesto, según ella, a hacer el amor, pero después, cuando tenía que trabajar mucho y hasta tarde en el departamento de policía, de repente quería que estuviera por ella a todas horas, o al menos eso era lo que decía.

Parente sonrió.

—Yo ya no tengo ese problema, Kevin —dijo—. Mi mujer y yo no hacemos más el amor, o al menos no lo hacemos más de lo que solíamos hacerlo, una o dos veces a la semana. Sin embargo, durante la semana, visito un par de veces a mi querida. Es tan sexy y provocativa que nunca estoy demasiado cansado para hacer el amor con ella. Así que se puede decir que tan sólo oigo las quejas de mis hijos.

—Y siempre están quejándose —observó Burke con sequedad.

—Naturalmente —contestó Parente—, pero al menos puedes arrearles una torta sin temer por tu vida si se quejan demasiado.

A Burke le pareció graciosa la lógica del italiano y no preguntó qué pensaba su mujer sobre eso de que tuviera una amante. Tal vez fuera algo aceptado en Italia.

Parente y Burke llegaron a las oficinas centrales de Aspis justo antes de las diez de la mañana, pero los micros direccionales de la furgoneta no captaron nada interesante hasta que llegó Bradford, una hora después. Se rieron de las dificultades lingüísticas que tuvo con el guarda italiano y luego oyeron la conversación del guarda con el conde Vignola por el interfono.

Parente se la tradujo de la siguiente manera:

—¿Bradford? ¿Elliot Bradford? —Parente dijo que la voz del conde denotaba sorpresa.

—Me lo imagino —murmuró Burke.

—Quiere hablar con usted sobre el cardenal Massara —comunicó el guarda a Vignola.

Hubo un silencio momentáneo en la línea, pero luego Vignola dijo al guarda que dejara pasar a Bradford. Sin embargo, antes de que el guarda cortara la comunicación, se oyó la voz del conde hablando a lo lejos:

—Tenemos visita, Nicholas. El mismo hombre que se te ha escapado dos veces.

—Nicholas Criscolle, Enrico —le informó Burke—. Es nuestro hombre. Tengo una burda descripción de él y me han contado que conduce un Porsche negro. Le seguiremos cuando salga.

Tan sólo pudieron esperar durante el rato que Bradford estuvo dentro de las oficinas de Aspis, puesto que los micros direccionales no podían captar la señal a través de las paredes de piedra del edificio. Burke se tranquilizó gratamente al ver a Bradford aparecer en la entrada, escoltado por una morena alta y atractiva que le dijo adiós con sequedad y se largó. Pudieron oír perfectamente desde la furgoneta de la policía el intercambio de palabras entre Bradford y esa mujer.

Cuando Brad volvió a aparecer en escena un poco después conduciendo el coche que cruzaba la verja, Burke se preguntaba si la mujer que lo había acompañado hasta la puerta era la que Bradford le había mencionado: Suzanne Steelman.

En el avión, Brad le había dicho que tenía alguna idea de cómo era a Villa Amalfi, el refugio de Vignola en la zona de esquí cerca de la frontera suiza.

—Creo que allí podemos encontrar algunos de los secretos escondidos de Aspis —había dicho Brad—. Parece probable que Vignola guarde los papeles y ciertas pruebas dentro de la casa, seguramente en una caja fuerte.

—Entonces no vayas sin mí, Brad —le había dicho Burke—. Me desenvuelvo bien con las cajas fuertes.

—¿Un policía que asalta cajas fuertes?

—Me lo enseñó un ladrón de pisos reformado que se hizo poli y...

—Tu compañero de frontón, ¿verdad?

—Una hábil conclusión, Brad. Es muy bueno en muchas cosas y le gusta hablar después de ganar algunos juegos.

—Y a ti te gusta escuchar, ¿no es cierto?

—Nunca he aprendido nada abriendo la boca, Brad. Lo único que haces abriéndola es comer y demostrar tu ignorancia.

Poco tiempo después de que Bradford hubiera salido de las oficinas centrales de Aspis, Burke y Parente vieron a dos hombres abandonar el edificio por la puerta principal de Aspis. Uno de ellos era demasiado grande como para encajar con la descripción de Criscolle, pero el otro daba la talla perfectamente. Burke vio como intercambiaban algunas palabras antes de irse y los micros confirmaron que se trataba de Criscolle.

Algunos minutos después, un Porsche negro cruzaba la verja; Criscolle giró a la izquierda, en la misma dirección en la que se hallaba la furgoneta de la policía, que ya estaba en marcha y preparada para empezar la persecución.

—Le he dicho al conductor que se ponga a su altura en algún semáforo para que podamos fotografiarle —dijo Parente después de dar algunas instrucciones al conductor y volver hacia la parte de atrás.

—Buena idea —dijo Burke, más impresionado que nunca con su amigo italiano.

En tan sólo dos minutos el conductor tuvo la oportunidad de ponerse al lado del Porsche de Criscolle y el jefe pudo tomar dos fotografías con una vieja Polaroid.

Al ver los resultados, Burke preguntó a Parente por qué no disponían de una cámara digital de alta resolución. Se quedó asombrado al saber que la policía romana tenía muchas, pero que no había ninguna disponible en ese momento.

—¿Que no hay ninguna disponible? Pero ¿por qué? —preguntó Burke.

El capitán Parente le mostró los dientes con una rápida sonrisa.

—Porque se las llevan los agentes para hacer fotos a sus amantes.

Burke iba a reírse, pero no tuvo la oportunidad, ya que el conductor les interrumpió pegando un acelerón en plena persecución del Porsche, que había salido flechado del semáforo.

No tardaron en comprender que habían perdido la pista del coche de Nick Criscolle.

CATORCE

Después de pasar gran parte de la tarde repasando los informes de Aspis con Murray Jolles en el despacho de Roma y hablando con Tom en Nueva York y con Tony en Londres, Bradford se dio cuenta de que tan sólo faltaban treinta minutos para la hora a la que supuestamente tenía que encontrarse con Suzanne.

Poco después de coger el Fiat y sumergirse en el tráfico vio un coche que lo seguía, aparentemente sin ninguna prisa. Realizó algunos giros y lo perdió de vista; pero al cabo de poco volvió a aparecer, o si no era ese coche era uno igual, detrás de él, y decidió que se libraría del vehículo para asegurarse de que no lo seguía nadie.

Era la última hora de la tarde y, por lo tanto, era hora punta en Roma, así que simplemente condujo hasta que encontró un hueco en la calle. Entonces aparcó, echó el freno y miró cómo el otro Fiat le adelantaba. Esperó a que el otro coche girara a la derecha en la siguiente esquina, sin duda con la intención de aparcar y esperarlo. Quitó las llaves del contacto, salió del coche y cerró la puerta. Ya recogería el coche después. Entonces empezó a caminar calle abajo en dirección contraria a la que había venido, buscando un taxi. Encontró uno dos manzanas más abajo y completó el viaje hasta la plaza sin más incidentes.

Suzanne llegó en el Alfa algo abollado poco después de que hubiera pagado al taxista y sonrió cuando Brad se subió al coche.

—Tu visita ha causado furor —dijo mientras soltaba el embrague y conducía el coche hacia el tráfico—. El conde ha pasado mucho rato con Nick encerrado en el despacho después de que te fueras y ha estado de un humor de perros durante el resto del día.

—¿Has oído algo? —preguntó Brad.

—Nada. Me diste miedo allí dentro. Os estaba viendo por el monitor que hay en el despacho de la secretaria del conde cuando Nick te acercó un cuchillo. Por eso irrumpí en el despacho.

—Me parece que también me habría dado miedo a mí, Suzanne, si no lo hubiera estado esperando. Y si no hubiera estado tan ocupado intentando reprimirme para no darle una buena paliza.

—Te habría matado, Brad.

—Tal vez. Pero no fue eso lo que me detuvo. Quiero ver muerto a ese cabrón, Suzanne, pero sé que tú y Bochlaine vais a por Aspis. Tu jefe, Vignola, es una serpiente venenosa y rastrera y la organización es aún peor. La muerte de Criscolle no supondría ningún problema para el conde o para Aspis.

Suzanne giró la vista hacia Brad y lo miró complacida. Tuvo que frenar en seco para no chocar con el vehículo que tenía delante, un enorme autobús Mercedes que había parado de repente delante de ella.

—Entonces, ¿continúas queriendo ir a Amalfi? —le preguntó después de haber maniobrado para esquivar el autobús.

Por primera vez ese día Brad consiguió sonreír de verdad.

—Sí, si no nos estrellamos contra ningún autobús.

Suzanne se sonrojó y se rió.

—Por los pelos —dijo—. No te preocupes, lo conseguiremos.

Fueron en coche hasta el apartamento de Finvest de Via Cassia, al norte de Roma. Ya casi habían llegado cuando Suzanne le dijo que Criscolle y el conde sabían que Bochlaine había sobrevivido al ataque de Criscolle.

—¿Cómo lo sabes?

—La secretaria del conde estaba comprobando los hospitales. Oí que comentaba algo y se lo pregunté. Dijo que el conde estaba preocupado porque Frank había desaparecido. ¡Preocupado, y una mierda!

—¿Cómo está Bochlaine?

—No he tenido noticias suyas recientes, pero se estaba recuperando bien. Me dio un número donde poder localizarle, pero todavía no lo he intentado.

—Llamémosle cuando lleguemos al apartamento. La línea es segura y necesito hablar con él.

—¿Estás seguro de que no hay micros ahí?

—Espero que no. Pago un montón de dinero para que ningún indeseable me plante micros, entre ellos tu jefe y su pequeño ejército. El sitio está bien, por cierto. Tiene una vista fantástica sobre las colinas del norte de la ciudad. Es grande y acogedor y está bien amueblado. Hay dos habitaciones, una de las cuales tiene un terminal privado conectado a Max.

Suzanne puso mala cara:

—Justo lo que siempre he querido —anunció—, dormir con un ordenador. ¡Puaj!

Brad no dijo nada. La miraba a ella pero tenía la cabeza en el encuentro con Criscolle y Vignola.

—Gira por aquí —ordenó Bradford cuando llegaron al acceso del complejo de apartamentos en el que se encontraba el piso corporativo de Finvest.

Fueron hasta la verja, la única entrada de una propiedad vallada con un camino de asfalto para los coches de tres carriles que llevaba hasta un grupo de edificios con tres balcones y cuatro pisos que quedaba a una treintena de metros. Ya era de noche, así que tan sólo podían verse las luces que había en los lados de los edificios.

La verja estaba cerrada y el guarda se les acercó. Brad llevaba la tarjeta de identificación, que sacó por la ventana y entregó al joven delgado. Éste la comprobó con detenimiento, asintió con la cabeza y apretó el botón de una unidad electrónica de control remoto para que la puerta se abriera. Mientras el guarda le devolvía la tarjeta, Brad le dijo que no dejara entrar a nadie sin llamar antes al interfono.

Cinco minutos después ya se encontraban en el ascensor que les llevaba hasta el piso superior del primer bloque de apartamentos. A Suzanne le gustó enseguida ese lugar y se lo dijo a Brad. El apartamento de Finvest tenía persianas de tablillas de madera, como las de un escritorio de tapa corrediza, para que los que se alojaran allí tuvieran intimidad si querían; era espacioso y acogedor y Murray lo había decorado con mucho gusto.

No había mucho que ver fuera por la noche, de modo que Brad no se entretuvo a abrir las persianas, que estaban cerradas cuando el piso estaba vacío.

El teléfono sonó justo después de que Brad acabara de mostrarle el piso a Suzanne. Era Jolies.

—Acaba de llamar tu amigo Bochlaine, Brad —le dijo el director de la oficina de Roma—. Quiere hablar contigo lo antes posible.

Bradford levantó las cejas en señal de sorpresa.

—¿Bochlaine? —repitió para que Suzanne pudiera oírlo—. ¿Te ha dado algún número de teléfono?

Murray dijo el número de teléfono de un tirón y Brad se lo repitió mientras lo escribía como podía en un trozo de papel.

—Llámale en cinco minutos, Brad. Dice que está en una cabina y que no puede quedarse mucho rato allí. También ha llamado el poli ese de Nueva York. Le di tu número de teléfono, pero no la dirección del apartamento, ¿vale?

—Bien hecho, Murray —dijo Brad y acto seguido colgó el teléfono contento de saber que podía confiar en muchas personas de su empresa.

Inmediatamente después de colgar, Bradford marcó el número que Bochlaine le había dado a Murray.

—¿Bradford? —fue todo lo que Bochlaine dijo al descolgar el aparato.

—¿Quiere saber quién fue la profesora que tuve en la guardería de California? —preguntó Bradford.

—Usted no fue al colegio en California, señor Bradford —fue la respuesta rápida que obtuvo—. ¿Está Suzanne con usted?

—¿Es usted cura?

—Tengo una sotana que así me acredita. Déjeme hablar con Suzanne, señor Bradford, tenemos que hablar acerca de la inminente muerte del Papa.

—Ya lo sé, he leído algo en los periódicos. ¿Qué tiene que ver esto con...?

—Mucho —interrumpió Bochlaine—. Su sucesor será el cardenal Massara.

Bradford, anonadado, se quedó mudo durante un instante y luego le hizo señas a Suzanne para que cogiera el teléfono en la otra habitación, cuya puerta se encontraba en medio del pasillo. Mientras entraba en la habitación, Brad le preguntó a Bochlaine:

—¿Está seguro de lo de Massara?, ¿cómo lo sabe?

—Estoy completamente seguro. El Colegio Cardenalicio elige al Papa y acabo de enterarme de que hay un potente grupo dentro del Colegio que apoyará la elección de Massara. Han estado apoyando a Massara desde la guerra.

Bradford oyó el grito de sorpresa que profirió Suzanne, que ahora estaba al habla.

—¿Estaban involucrados en la desaparición de los diez millones de dólares? —preguntó.

—Es probable, pero sólo a través de Massara. Y sólo los Documentos Piamonteses pueden demostrar estos hechos —respondió Bochlaine—. Ahora es más necesario que nunca que encontremos estas pruebas de papel. Una vez muera el Sagrado Pontífice y empiece su peregrinaje hacia nuestro Padre, los cardenales se reunirán y el Círculo Interior presionará para que el nombre de Massara se imponga al resto.

—¿Qué es eso del Círculo Interior?

—Así es como se llaman, pero nadie sabe quiénes son ni cómo actúan.

Bradford le explicó a Bochlaine que tenían la intención de visitar la villa del conde en Livigno para buscar los documentos escondidos.

—Si están en la Villa Amalfi —opinó Bochlaine—, seguro que están muy bien escondidos, porque he ido a menudo y me las he arreglado para registrar a fondo las habitaciones privadas mientras estaba de invitado. No he visto ningún indicio de los documentos. Aun así, dondequiera que se encuentren los dichosos papeles, deben de estar relativamente a mano en un lugar lo bastante accesible como para sacarlos si lo necesita.

Paró un instante mientras recapitulaba.

—Si puede entrar sin que le vean, intente entrar en la sala de ordenadores. No está nunca sin vigilancia mientras hay invitados en la villa, de modo que no he podido entrar nunca.

—Lo haremos, Bochlaine —dijo Bradford.

—¿Cómo va la herida, Franco? —preguntó Suzanne.

—Mejor —contestó el hombretón—. Voy recuperando el hambre. Dime, ¿el exterminador ha reanudado mi búsqueda y captura?

—Nick sabe que estás vivo, Franco, pero no tengo idea de qué pista sigue en estos momentos, la tuya o la de Brad. Le tendió una trampa a Brad en Estados Unidos el pasado domingo, pero gracias a Holly, la hija de Jack Sands, Brad consiguió escaparse.

La reacción de Bochlaine ante el breve resumen de las actividades más recientes que llevó a cabo Criscolle en Vermont fue un rápido avemaría y una exclamación.

—Ese hombre, Suzanne, ¡es el diablo en persona!

—Espero que no pueda encontrarte, Franco. ¿Estás seguro ahí? ¿Cómo consiguió localizarte antes?

—Fue culpa mía, pero ahora es imposible que me encuentre. Tan sólo hay un hombre que sepa dónde estoy y moriría antes que delatarme. No te lo he dicho, Suzanne, para que el sádico no pueda arrancártelo.

—¿Podemos localizarte en el número que me diste? Supongo que querrás saber el resultado de la excursión a Livigno.

—El número es el correcto, aunque tengo trabajo que hacer. Pero alguien habrá para coger el teléfono: una mujer. Si respondiera un hombre, colgad inmediatamente, no os fiéis de él. Es poco probable, pero no habléis con él a menos que queráis delataros. Si cojo el teléfono y no pudiera hablar porque corriera peligro, os contestaré que no soy quien buscáis.

Cuando Bochlaine colgó, Brad y Suzanne se miraron con tristeza. Al final, Brad rompió el silencio.

—Massara, ¿el nuevo Papa? —Movía la cabeza en señal de desaprobación—. Sólo la sospecha de que estuviera relacionado con el rescate de los judíos, haría que cualquier persona responsable no votara a su favor como pontífice.

—Aun así, nadie lo sospecha excepto Franco, tú y yo, Brad. Y no hay nadie en el Colegio Cardenalicio que creyera una acusación similar, excepto el Círculo Interior que Franco mencionó.

—Nadie lo creería sin los Documentos Piamonteses para demostrarlo. —Bradford miraba fijamente a Suzanne, que estaba sentada a su lado en el sofá.

Suzanne no se daba cuenta de que Brad no la estaba viendo. Tampoco le importaba mucho, porque en ese momento estaba imaginándose la coronación como Papa del hombre que había matado a su abuela o, al menos, era el responsable directo de su muerte.

—Es imprescindible que encontremos los documentos, Brad —murmuró—. ¡Tenemos que hacerlo!

El teléfono volvió a sonar. Burke estaba de muy buen humor, a pesar de lo que él llamaba «lamentable fallo» a la hora de perseguir a Nick Criscolle.

—Lo perdimos casi en el mismo momento en que nos poníamos a seguirle —le contó Burke a Bradford—. Deja que te diga que fue culpa del bólido de coche que tiene. Y se conoce de primera las calles de Roma. Pero al final tuvimos suerte cuando un poli de tráfico lo encontró por nosotros y lo siguió hasta el apartamento que tiene con un nombre falso. Ahora sabemos dónde está el piso y a nombre de quién está alquilado. No está nada mal, ¿verdad?

—Muy bien, Burke. Suzanne me dijo que el piso de Criscolle es un secreto casi tan bien guardado como los Documentos Piamonteses. Se ve que ni el conde Vignola tiene idea de dónde vive.

—También le sacamos un par de fotos, Brad. El capitán Parente, un agente de policía italiano al que conocí en Nueva York hará un par de años, las hizo con una vieja Polaroid. No son todo lo buenas que deberían, pero pueden pasar.

—¿Le has hablado al poli italiano de Aspis o de por qué estamos tan interesados en Criscolle?

—Le he contado un poco por encima todo, pero me ha prometido que lo mantendrá en secreto y me parece que así lo hará. Es un tipo muy honrado, y también competente. Por cierto, me parece que puede hacer que un amigo suyo nos preste el equipo de esquí para cuando vayamos a Livigno.

—¿Le contaste que íbamos a ir al refugio de montaña de Vignola?

—Tuve que hacerlo, Brad. También le conté que íbamos a hacer de cacos de clase alta, con la ayuda de la llave de Suzanne. No se alegró mucho, pero conseguí convencerle de que es necesario y me ha entregado una carta de autoridad que nos ayudará si tenemos problemas con la policía.

—Esperemos no necesitarla. Mi intención es entrar en Amalfi, registrarlo todo a fondo y salir tranquilamente, tanto si encontramos los documentos como si no. No quiero montar un tiroteo del copón ni nada parecido, y te aseguro que tampoco quiero acabar en alguna polvorienta prisión italiana.

Bradford le explicó a Burke dónde debía dejarle el capitán Parente al día siguiente, un aeropuerto privado al norte de Roma, y después colgó.

Suzanne cocinó unos trozos de ternera que encontró en el congelador bien abastecido del apartamento mientras Brad estudiaba los mapas de la zona de Livigno que había conseguido durante el día en la oficina de turismo. Después de cenar, Suzanne le enseñó las fotos que había tomado de la villa del conde durante los fines de semana que había estado allí con Vignola y su séquito.

Al norte de Milán, Livigno era un centro turístico situado tan sólo a algunos kilómetros de Saint Moritz y a unos quinientos kilómetros al norte de Roma, en los Alpes. Era demasiada distancia para hacer el trayecto con facilidad en coche, de modo que Brad fletó un jet de Gulfstream GIV, una empresa de vuelos charter saudí que operaba desde la misma ciudad de Roma. Especializada en turistas y hombres de negocios muy ricos, Tourways International era cliente de Finvest y Brad la había utilizado a menudo para hacer los viajes de negocios por toda Europa, desde Atenas hasta Londres. Con eso se ahorraba dinero porque ganaba tiempo, y realmente era mucho el que ganaba.

En la última fotografía que Suzanne le dio con alguna reticencia a Bradford aparecía ella en la piscina con forma de diamante que había en los sótanos de Amalfi. Llevaba puesto un biquini atrevido y lucía un bronceado perfecto mientras posaba encima del trampolín.

—¿Quién tomó ésta?

—El conde tiene un fotógrafo que viene de Saint Moritz los fines de semana que pasamos allí. Toma fotografías de todos los invitados.

Brad volvió a mirar a la fotografía que había encima de la mesa abarrotada de cosas del comedor del apartamento, y levantó la vista hacia la mujer real cuya imagen estaba allí. Por primera vez desde que se habían encontrado en Londres la vio de verdad.

—Podrías haber sido modelo —dijo—. Eres una mujer muy hermosa.

Ella se levantó y se desentumeció con aire cansado, con los pies descalzos porque tenía los zapatos debajo de la mesa.

—Gracias, amable caballero —le dijo mientras le dedicaba una pequeña reverencia.

No se rió ante la gracia de la chica y, en vez de eso, se puso en pie y se le acercó. Tenía una expresión burlona en la cara cuando ella le preguntó:

—¿Con cuántas mujeres has hecho el amor desde que se murió tu mujer?

—¿Qué importa eso?

—Puede que algo, puede que nada —insistió.

—He estado con dos, pero... Bueno, fue algo más bien físico que otra cosa. Una especie de liberación.

—Es obvio que Holly te adora. Ya debes de saberlo. ¿No hay nada entre vosotros?

—Tan sólo es una chiquilla y es demasiado joven para saber lo que quiere. La quiero y me parece tan tentadora como un suculento bistec cuando te estás muriendo de hambre. Pero no me iré a la cama con ella. No es lo que quiero.

—¿Ya sabes lo que realmente quieres?

Le respondió besándola con tanta dulzura como si estuviera rozándole los labios con una hoja. Suzanne se quedó con los ojos abiertos al principio, pero luego los cerró al notar que el cuerpo de Brad se arrimaba al suyo.

El tiempo se paró. Parecía que la calidez encendida del beso no tenía fin. Ninguno de los dos se apartó de lo que había sido una comunión silenciosa, aunque al mismo tiempo vibrante. Brad recordó ese sentimiento: también lo había experimentado con Nan. De repente, el hombre apasionado que había sido antaño volvió a renacer.

A medida que el ardor crecía y descendía por los cuerpos, reaccionaron instintivamente: las manos de Brad acariciaban suavemente la espalda y los hombros de Suzanne. La sutil fragancia del perfume era embriagadora y el beso se hizo más profundo, hasta que no fue suficiente para expresar lo que estaba pasando entre ellos.

¡Qué escena tan sugerente! Brad la guió con facilidad hacia el dormitorio principal y, allí, en silencio, se desnudaron el uno al otro. Los dedos finos y elegantemente cuidados desabrocharon los botones de la camisa de Brad y continuaron hacia abajo hacia el cinturón y la cremallera. Allí se detuvieron un momento, acariciándolo con suavidad y sensualidad. Luego se retiró, mirándolo fijamente a los ojos mientras se quitaba la blusa.

No llevaba sostén que ocultara o apretara los senos perfectos y blancos como la leche. Mientras dejaba caer la camisa al suelo, la vista de Brad se posó sobre esa zona tan sensual, admirando especialmente cómo se alzaban los pezones rosados y erectos. De un modo casi automático, dirigió las manos hacia los pechos y los acarició; acto seguido, las bajó hasta la cremallera de la falda, la abrió y ésta resbaló cadera abajo. La última barrera importante entre ambos cuerpos había desaparecido.

Brad se arrodilló, para bajar la falda hasta el suelo de modo que pudiera quitársela del todo y contempló aquellas piernas tan largas y la atrayente hendidura entre ellas. Ahora Suzanne tan sólo llevaba puestas unas braguitas, que Brad le quitó pasando la mano por debajo del elástico.

Se paró para admirar detenidamente a la mujer que tenía delante.

—Dios mío, eres perfecta —suspiró al salirle esas palabras antes de que se diera cuenta de que las estaba pronunciando—. Y tengo muchas ganas de estar contigo.

Brad exploró todo el cuerpo de Suzanne, acariciando las curvas, disfrutando del tacto y del olor; era cálida, suave y tenía mucha vitalidad.

Se acercó a él y lo ayudó a quitarse los calzoncillos. Entonces los dos cuerpos se fundieron en un abrazo, con los brazos entrelazados y las pieles tocándose: se quedaron así lo que pareció un instante a la par desesperadamente breve y excitantemente largo.

—Baila conmigo, Brad —susurró Suzanne. Brad oía la música suave que provenía de la cadena de música de la sala de estar. La rodeó con los brazos y se movieron al son de la melodía. Suzanne le pasó los brazos por detrás del cuello y, poco a poco, fue bajando las manos por la espalda hasta llegar al final, donde lo apretó contra sí e hizo que los cuerpos se pegaran el uno contra el otro.

No hubo necesidad de que ninguno de los dos hablara. Se dejaron caer al suelo enmoquetado de la habitación y el resto sucedió como un sueño a cámara lenta. Se incitaron y se probaron mutuamente, cada vez con más pasión y, luego, incapaces de retrasar más el momento, los cuerpos se fundieron en una unión profunda, sensual y espiritual.

Más tarde, se quedaron tumbados uno al lado del otro, en silencio hasta que Suzanne habló.

—Gracias —fue todo lo que dijo.

Brad tuvo unos sueños extraordinariamente visuales mientras dormía con esa mujer tan bella en los brazos, que tenía la larga melena negra y brillante desparramada por la almohada. Suzanne fue la estrella de esos sueños, pero se le unieron unos sonrientes Kevin Burke, Nancy Bradford y Frank Bochlaine. Holly Sands también aparecía en ellos, pero no sonreía.

A diferencia de Bradford, el conde Raffaele Ernesto Vignola no durmió muy bien esa noche en las dependencias privadas profusamente decoradas que quedaban encima de las oficinas centrales de Aspis.

Nick Criscolle estaba satisfecho acerca del asunto de Elliot Bradford y Finvest, una actitud que el conde no compartía. La visita del estadounidense había sido lo que más lo había alterado desde que su hermanastro le había propuesto por primera vez constituir Piamonte S.A.

Naturalmente, todavía existía el problema de la deuda con el primer «inversor» de Piamonte. Durante los primeros años, la relación había sido plácida; no obstante, en los años que vinieron después de que la organización se cambiara el nombre para evitar cualquier especulación acerca de una posible relación con el Vaticano, las cosas se habían complicado. Una vez Massara y los demás hubieron decidido que Aspis se convertiría en una especie de banquero particular del primer «prestamista» y de otros clientes con necesidades muy especiales, cualquier límite que impidiera la prosperidad de la empresa se desvaneció. Se había convertido en una de las organizaciones más ricas y poderosas del mundo, hasta el punto de que muchos bancos no tenían un activo que pudiera compararse al suyo. Naturalmente, la organización era mucho más que un banco y siempre lo había sido, ya desde sus inicios.

Servía como testaferro en los registros de miles de empresas gobernadas por clientes misteriosos que no podían permitirse que se supiera su nombre o que se insinuara a bancos más honestos. Ni el mismo conde sabía seguro las cifras reales, aunque podía reunir rápidamente la información en los sistemas informáticos. Las operaciones que llevaban a cabo los directores ejecutivos de Aspis por todo el mundo, aunque seguían las directrices marcadas desde Roma, dependían directamente de los representantes de los clientes clandestinos, por lo que nadie tenía la más mínima idea del alcance total de las operaciones de Aspis ni de su poder verdadero.

Y nunca nadie lo sabría a ciencia cierta, puesto que esa información era la clave para mantener el poder de Aspis.

El conde Vignola sabía que Nick Criscolle ansiaba convertirse en el sucesor al trono de Aspis, aunque eso nunca llegaría a suceder, puesto que, independientemente de las conexiones que tuviera con la mafia, él era un simple matón a sueldo, muy bueno en su trabajo, pero no tenía madera de directivo. Cuando llegara el momento de la sucesión, el cardenal Massara y el Círculo elegirían e instaurarían en el poder al sucesor sin hacer ruido y sin armar ningún escándalo. Por lo que a Criscolle respecta, lo quitarían de en medio de un modo igual de silencioso, puesto que el nuevo líder de Aspis tendría que purgar la organización para asegurarse la lealtad necesaria de su gente. Nick tan sólo era leal a sí mismo y a sus objetivos y era un valor para la organización siempre y cuando continuara siendo una fuerza eficaz.

Y ahora su eficacia se había visto cuestionada, porque no sólo no había conseguido eliminar a Bochlaine, sino que también había fallado con Elliot Bradford, un objetivo muchísimo más importante.

Mientras el conde Vignola desayunaba en la enorme habitación soleada que daba al patio que había más abajo, reflexionó sobre el problema que suponía Bradford y cómo solucionarlo. Se preguntaba si en última instancia Criscolle conseguiría cargarse al audaz Bradford. El conde no podía creer que Nick no pudiera acabar el trabajo pronto y es que, por mucho que le desagradara Criscolle en el terreno personal, el sádico asesino era de lejos el hombre más peligroso que había ocupado ese cargo en los últimos veinte años.

Bradford, pensaba ahora el conde, se estaba comportando de un modo terriblemente arrogante, primero con la visita al cardenal Massara en la sede del Banco del Vaticano y luego presentándose en la sede de Aspis. ¿Qué esperaba conseguir? Todavía era un misterio que a Vignola le quedaba pendiente de resolución.

El conde se había quedado verdaderamente sorprendido por la referencia que Bradford había hecho a Zeisman, puesto que, relacionando al banquero judío que trabajó bajo tres papados, se acercaba mucho a la fuente original el capital de Aspis. Se acercaba demasiado. Después de todo, Bradford no podía probar de ningún modo la relación de Aspis con el dinero del rescate de los judíos. Tan sólo el cardenal Massara, el Círculo y él mismo, el conde Vignola, sabían la verdad sobre lo que había pasado. El coronel Hauptler todavía estaba en prisión, un viejo cuyas palabras no tenían ningún sentido, y el cardenal Ambrosiani, el superior en el Vaticano de Massara nunca había sospechado la verdad. Tenía ahora más de ochenta años y Ambrosiani ya no era motivo de preocupación.

Actualmente, tan sólo los Documentos Piamonteses podían relacionar el dinero robado del rescate y a Aspis y su inversor con Massara. Nunca saldrían a la luz, porque, en cierto modo, estaban enterrados y nadie tenía acceso a ellos salvo los que los necesitaban para acreditar su poder: el poder de la herencia de Aspis.

Mientras salía de sus aposentos y bajaba la amplia escalera circular que lo llevaba al despacho de la primera planta, Vignola llegó a la conclusión de que Bradford simplemente estaba dando palos de ciego intentando golpear a alguien de rebote.

Sin duda alguna, Finvest se había cruzado con las pruebas de la existencia de la red de negocios de Aspis, entre ellos el lamentable asunto de Cinema Services, y a partir de ahí Bradford había empezado a investigar a Vignola personalmente, una búsqueda que lo había llevado hasta el cardenal Massara.

Una sonrisa superficial saludó a Giuseppe, el recepcionista, mientras Vignola llegaba a su despacho a través de la entrada privada. El conde se reconfortó pensando que su hermanastro algún día sería Papa y, por lo tanto, el soberano de mil millones de católicos romanos de todo el planeta. Era un pensamiento estimulante y a menudo lo había celebrado en privado.

El agradable sentimiento de Vignola duró sólo hasta media mañana, cuando recibió una llamada del informador de Aspis que tenía un cargo importante en la policía romana.

—He pensado que le gustaría saber que uno de mis agentes está ayudando a un policía de homicidios estadounidense a investigarle a usted y a su organización, Raffaele —le explicó el informador—. Estaban aparcados delante de sus oficinas ayer con un vehículo de vigilancia.

—No hay mucho aquí para vigilar —contestó Vignola—. Somos una empresa que se dedica a los negocios, como bien sabe. Nada más.

—Ya lo sé, conde, naturalmente. Pero hay algo más, que no sé si es relevante. Mi capitán, Enrico Parente, se ha puesto en contacto con la policía del norte y ha movilizado un vehículo de rescate de nieve para que vaya a buscar al agente estadounidense, el teniente Kevin Burke, a Livigno. Como he tenido el honor de ser un invitado suyo en la Villa Amalfi, sé que le resultará interesante.

De hecho, al conde le resultó sumamente interesante. Nick Coscolle entró en el despacho justo cuando Vignola daba las gracias al interlocutor.

—Me parece que ya sé dónde se esconde Bochlaine, conde —le dijo Nick— Estaba manteniendo su propia obra benéfica: la viuda de un amigo. Sé cómo se llama, pero todavía estoy investigando dónde vive.

—No te preocupes por él ahora —dijo Vignola—. Puede que tengamos problemas en Amalfi. Burke, el teniente de la policía de Nueva York que ayudó a Bradford a evitar la trampa de Vermont, se dirige hacia allí y tiene un vehículo de rescate preparado para recogerlo en Livigno. Tal vez Bradford esté con ellos. Seguro que su objetivo es Amalfi.

Criscolle sonrió de oreja a oreja.

—¡Ya ves! ¡Qué cojones tiene el tío! Pero Nicky va a cortárselos, conde. Ahora mismo me pongo en marcha.

Un helicóptero de Aspis pasó a recoger a Nicholas Criscolle un cuarto de hora después y lo llevó volando hasta el aeropuerto Da Vinci, donde lo esperaba un jet que también era propiedad de Aspis.

QUINCE

Aunque el cielo estuviera cubierto de nubes oscuras y amenazantes, el vuelo de Brad hasta Saint Moritz fue rápido y espectacular, mientras el elegante jet bimotor de Tourways Gulfstream se elevaba por encima de las siete colinas de Roma hacia las montañas del norte con unos picos de unos cuatro o casi cinco mil metros de altura cubiertos de nieve. Ya se acercaban al pequeño aeropuerto de Saint Moritz.

Burke lo pasó en grande puesto que nunca había visto los imponentes Alpes. En ese punto del viaje, Brad dio instrucciones al piloto, que girara hacia la derecha y sobrevolara Livigno. Siempre que alguien de Finvest necesitaba un charter, preguntaban por Robert Brockway, un tipo competente y tranquilo que, de algún modo, se había convertido en «el piloto» de Brad y de su empresa en los últimos años, tal vez porque quizá se fiaban más de un piloto estadounidense. Robert siempre les obsequiaba con un vuelo seguro, sin importar adonde fueran o las condiciones meteorológicas.

Mientras Robert hacía que el jet diera la vuelta suavemente hacia el este, Suzanne Steelman se quedó detrás de él para guiarle hacia la Villa Amalfi, que estaba rodeada por los cuatro costados por laderas empinadas y cubiertas de árboles. Antes, había una carretera de montaña muy traidora que conducía hasta Amalfi, pero hacía algunos años, los sucesivos aludes de las laderas de las montañas la habían acabado enterrando, de modo que tan sólo se podía llegar esquiando por un camino entre los árboles. A lo lejos, la montaña de Amalfi había caminos públicos de esquí que los turistas utilizaban y también había un remonte que los subía hasta la cima de la montaña. Tan sólo algunos esquiadores se atrevían a ir por los senderos de más arriba.

Suzanne le dijo a Brad que eran empinados e imponentes.

—¡Te mojarías los pantalones con sólo mirar hacia abajo!

Brad sonrió.

Entre la villa y las pistas de esquí públicas había una serie de senderos estrechos que utilizaban los invitados de Vignola que querían hacer esquí de fondo, entre los cuales se encontraba Suzanne, que era una gran esquiadora.

—Allí está —dijo Suzanne mientras señalaba hacia la montaña. Robert accionó todos los flaps para frenar el avión y dar más tiempo a los viajeros para contemplar la villa.

Más abajo, había una estructura grande e intrincada que, por la arquitectura, parecía más bien suiza que no italiana. Estaba enganchada de manera imponente contra la ladera de la montaña en un altozano nevado.

Bradford se sentó al lado de Suzanne con unos prismáticos pegados a los ojos mientras observaba las edificaciones que había en el montículo. Se trataba de un lugar descomunal y bien cuidado que anunciaba claramente que el propietario era extremadamente rico.

—No hay ningún signo de vida ahí abajo —observó Brad.

—Tal vez los guardas estén dentro de alguno de los edificios de servicio cerca de la verja y al lado del camino que atraviesa la montaña. Todos son viviendas y uno, el que está más cerca de la villa, tiene una gran cocina con una despensa y congeladores para almacenar la comida.

—¿Es allí donde estarán los guardas? —preguntó Burke.

—Lo dudo. El otro edificio es más bonito —dijo Suzanne—, allí es donde guardan los esquís y hay una sala de juegos con mesas de billar y dos o tres máquinas de videojuegos.

—¿No hay cámaras de vigilancia? —dijo Brad.

—No, a menos que las hayan puesto hace poco. Amalfi es muy seguro a causa de su situación. El camino que tomaremos por la montaña es un poco más ancho que una pista de esquí de fondo y tardaremos rato aunque vayamos en motos de nieve.

Los prismáticos de Brad enfocaban la ladera cubierta de bosque que se levantaba al sur de la villa. Tal como Suzanne les había explicado, tendrían que bajar en zigzag por en medio del bosque.

—No es difícil ver por qué el vehículo de rescate no será capaz de acercarse a más de mil metros de la casa —dijo—. ¿Crees que tu amigo Parente nos tendrá preparadas motos de nieve, Kevin?

Burke asintió con la cabeza.

—Le dije que prefería un helicóptero silencioso —dijo riendo abiertamente—. Y me dijo que eso no existía.

Minutos más tarde, Robert aterrizaba en el aeropuerto de Saint Moritz y les recogía un joven agente de policía italiano llamado Carlo Cervi, un amigo de Parente. Cervi había dispuesto todo tipo de equipamiento para la nieve dentro del vehículo de rescate, una especie de camión que podía andar tanto con neumáticos o con orugas como las de los tanques y tenía la potencia de un bulldozer. En algunas ocasiones podía alcanzar una velocidad de hasta cuarenta kilómetros por hora, y lo hizo durante el camino entre Saint Moritz y Livigno. Sin embargo, al tomar el camino montañoso hacia la Villa Amalfi, redujo considerablemente la velocidad y el resto del trayecto lo hizo con las orugas mientras Cervi lo conducía por la nieve, entre los árboles.

Al cabo de poco, el vehículo había llegado a la parte de la montaña más densamente arbolada, situada a casi un kilómetro más abajo de la villa, y llegado a ese punto Cervi aparcó el vehículo de rescate entre dos altos pinos y anunció, con un inglés sorprendentemente bueno:

—Hasta aquí puede llegar el vehículo de rescate.

Cervi les ayudó a descargar las tres motos de nieve, equipadas con un motor eléctrico y un juego de radio de la policía que les enseñó cómo utilizar. Después añadió:

—Si os encontráis con problemas allí arriba, poneros en contacto conmigo y puedo hacer que os venga a buscar un helicóptero —comentó.

La cara de Burke mostraba preocupación mientras miraba, desde las motos de nieve, hacia la estrecha pista que tenían que seguir para subir montaña arriba.

—No es necesario que vengas, Burke —dijo Brad ceremoniosamente.

—Tampoco es necesario que respire —replicó el poli de Nueva York—. No te preocupes por mí, lo haré.

—Lo digo en serio, Kevin —afirmó Brad—. Tú tan sólo vas detrás del asesino; nosotros de la organización y lo que haremos allí arriba es sólo...

—¡Corta ya, Brad! —bramó el poli—. Criscolle y Aspis van de la mano. Cualquier cosa que podamos descubrir sobre Aspis me ayudará a pillar al asesino.

A Bradford le reconfortaba la presencia de Burke, puesto que podía pasar cualquier cosa en las siguientes dos horas. Se dio la vuelta hacia Cervi y dijo:

—Si no estamos de vuelta a las tres en punto, será mejor que nos envíes un helicóptero, incluso si no te lo hemos pedido por radio. ¿Entendido?

El italiano sonrió.

—Eso está hecho —dijo.

Burke ya estaba a punto de montarse en la moto de nieve cuando se volvió hacia Cervi.

—Ya sé que el capitán Parente le informó de que nosotros íbamos a perseguir a asesinos peligrosos, teniente Cervi, pero debo advertirle de que cabe la posibilidad de que lo ataquen a usted también en el caso de que nos localizaran y nos persiguieran. Así que manténgase alerta —le dijo al joven agente.

Cervi asintió con la cabeza.

—Siempre estoy alerta —le aseguró a Burke.

Las tres motos de nieve se pusieron en marcha pista arriba, con Suzanne a la cabeza, haciendo eses para un lado y para otro siguiendo el contorno de la montaña y esquivando los grupos de árboles que les rodeaban. Cerraba el grupo Burke, que conseguía esquivar los surcos en la nieve que dejaban Suzanne y Bradford con el aplomo de un conductor de motos de nieve experimentado.

Mientras subían por la ladera, los pensamientos de Brad formaban un verdadero torbellino en su cabeza, y el recuerdo del affaire imprevisto con Suzanne la noche antes no era el menos importante. Había sido algo espontáneo, pensó, tal vez una liberación merecida de las tensiones que habían acumulado en los últimos días. Era raro, pero habían estado tan cómodos juntos que parecía que hubieran hecho el amor antes. Pocas personas resultaban ser tan compatibles.

Suzanne lo había tocado con pasión, puesto que era una mujer fuerte e independiente que podía desear a un hombre, pero no «necesitaba» a ninguno. Hacer el amor con ella había sido gratificante para él, pensaba, pero también para ella. Se daba cuenta de que, cada día que pasaba, Suzanne le gustaba más.

En ese instante, cuando la moto de Suzanne giraba a la izquierda para pasar entre dos robustos pinos y salía disparada hacia un tramo descubierto, Brad tomó la decisión de quitarse esos pensamientos de la cabeza para poder concentrarse en el grave asunto que tenía por delante. De modo que activó el engranaje mental y reaccionó con rapidez cuando Suzanne tuvo que frenar de golpe justo delante de un árbol que bloqueaba el camino. Brad y Burke arrastraron el árbol hasta un lado de modo que pudieran continuar.

A medida que iban subiendo la montaña, el aire se hacía cada vez más fresco y los veintiséis grados que había abajo en el campo bajaron hasta los diez y pico, a pesar de que el sol de la tarde brillaba en lo alto del cielo y ya calentaba. Sin embargo, los trajes de nieve de nailon que llevaban abrigaban y tan sólo sentían el frío cortante en la cara.

—¿Cuánto falta? —preguntó mientras Suzanne paraba e inspeccionaba el camino que quedaba delante y que de pronto se estrechaba todavía más. Brad podía ver un conjunto de piedras que había algo más abajo.

—Ya hemos llegado, Brad —contestó ella—. Tenemos que dejar las motos aquí e ir andando lo que queda de camino. Uno de los extremos de la propiedad queda a unos cincuenta metros de aquí, pero tendremos que escalar las rocas para llegar.

El trío tardó casi diez minutos en salvar el saliente rocoso y empinado y otros cinco para cubrir la treintena de metros nevados que quedaban entre el porche delantero de la villa orientado al este. No se veían guardas al llegar a su destino final.

La llave de Suzanne los llevó al interior con rapidez y sin complicaciones. Burke y Bradford, ambos con las pistolas preparadas, hicieron un reconocimiento rápido de la planta baja del edificio para asegurarse de que estaba vacío. Entonces Suzanne los llevó hacia la suite del conde, en la parte oeste de la villa. El despacho y la sala de ordenador particular estaban ubicados allí.

Se encontraron con un pequeño obstáculo: la puerta de la suite del conde estaba cerrada con llave; no obstante, el teniente Burke se puso manos a la obra y forzó la cerradura con la destreza de un profesional.

—Ya veréis lo que puedo hacer con una caja fuerte —fanfarroneó.

—Esperemos que podamos encontrar alguna para que puedas lucirte —observó Brad lacónicamente.

La suite del conde estaba en orden y amueblada con mucho gusto. A través de los enormes ventanales que daban a sudoeste, buscaron dónde podrían estar los guardas. La única señal que había de ellos era el humo que salía de la chimenea del edificio de servicio del que Suzanne había dicho que contenía los esquís y las salas de recreo.

—Por el momento, todo en orden —masculló Burke—. Vayamos a lo nuestro.

Durante más de media hora el teniente supervisó un registro profesional y en profundidad de la suite, y el resultado fue nulo.

Entonces Suzanne los guió hacia la pequeña sala del ordenador, en la que tan sólo había una mesa pesada de roble, encima de la cual había un ordenador fijado a ella, y una silla de piel baja y con el respaldo recto.

—Bochlaine dijo que tal vez el conde tuviera un compartimento secreto aquí, en algún lado —dijo Bradford a sus compañeros, mientras inspeccionaba con los ojos esa habitación pequeña y expedita—. ¿Tienes alguna idea?

—Pues no —declaró Suzanne—, a menos que los documentos estén escondidos de algún modo dentro del ordenador. Las paredes son las limítrofes con las habitaciones adyacentes. Lo he comprobado antes.

Bradford y Burke se dieron cuenta rápidamente de que tenía razón y empezaron a buscar con detenimiento en el mismo ordenador. Aun así, Brad se percató de que no era posible que los documentos que estaban buscando estuvieran escondidos allí. Al sentarse en la silla delante del ordenador, la frente de Brad se arrugó y se quedó contemplando la pantalla oscura del monitor.

—¿Podemos encender este terminal sin que Vignola se entere? —le preguntó a Suzanne.

Afirmó con la cabeza.

—Pero no sé qué vas a conseguir con eso —dijo—, si no tienes los códigos para acceder a la parte secreta.

—No los tengo, Suzanne —dijo Brad—, pero tal vez mi socio de Nueva York tenga alguna idea. ¿Crees que el teléfono funciona?

—No irás a llamar a Nueva York desde aquí... —dijo Suzanne con una expresión de incredulidad absoluta.

—¿Por qué no? Las facturas del teléfono en Italia no vienen con las llamadas detalladas y, de todos modos, tardan meses en mandarte la factura.

Burke sonrió.

—Tengo algo que decir en tu favor —declaró—. Tienes buenas ideas, ¡y un par de cojones!

—Los cambiaría ahora por el código —contestó Brad.

Se hizo un silencio absoluto en la habitación mientras Brad cogía el teléfono de la mesa que estaba al lado del ordenador. Ya no eran horas de oficina en Nueva York, así que Brad marcó directamente el número de teléfono del apartamento de Torn. Contestó la mujer de éste, Jane.

Cuando Jane Sumereau cogió el teléfono en Nueva York, Nick Criscolle estaba a menos de quince minutos de Saint Moritz, volando a toda velocidad hacia el norte en un esplendoroso jet. Un helicóptero le estaba esperando en el aeropuerto, armado con pistolas automáticas y unas cuantas granadas. Dos tiradores implacables de Génova ya estaban montados en el aparato.

El piloto de Criscolle había contactado con el aparato por radio y Criscolle se había enterado de que un jet de Tourways procedente de Roma había aterrizado allí hacía menos de una hora. Había dos hombres y una mujer a bordo. La presencia de una mujer dejó a Criscolle perplejo: normal que Bradford llevara a remolque a su colega, Kevin Burke, pero no tenía idea de quién podría ser la mujer. ¿Había vuelto a Roma la novia de Bradford, Holly Sands?

El mero recuerdo de la joven rubia excitó su imaginación durante un breve instante antes de que volviera a concentrarse en lo que tenía entre manos. Con la ayuda del helicóptero, no le cabía duda de que podría sorprenderles. La cuestión era si los podría capturar con vida para descubrir qué estaban haciendo allí. El conde le había contado que pensaba que estaban buscando cualquier tipo de información que pudieran encontrar sobre Aspis, pero Criscolle creía que tenían un objetivo más concreto.

Criscolle se encogió de hombros. No había nada en la villa que pudiera darles información sobre Aspis, así que no importaba mucho que los cogiera vivos o muertos. Sin embargo, mantendría viva a la mujer, al menos hasta que pudiera asegurarse de si valía la pena. Si era Holly Sands, acabaría lo que había dejado a medias y, si no era ella, tal vez también serviría de algo antes de morir.

Mientras miraba a través de la ventana del pequeño avión, buscó algún punto de referencia en las montañas nevadas que había abajo. Unos minutos después reconoció el majestuoso Piz Bemina y el paso contiguo, llamado Bernina, un poco más allá. Momentos después, miró a través de los prismáticos para observar de cerca la villa del conde Vignola.

Parecía que todo estaba bastante tranquilo, pensó mientras escudriñaba el terreno que rodeaba Amalfi. Pero así es como debía ser, porque Bradford no anunciaría su presencia de manera escandalosa o lanzando cohetes.

¡Bradford! Criscolle tuvo que sonreír al pensar en el enemigo.

—Te voy a pillar —le había dicho el hijo de puta gallito a la cara. Y ni parpadeó al encontrarse cara a cara con un estilete mortal en la mano de Nick. No tenía la menor intención de matarlo allí, porque a Vignola no le gustaba presenciar actos violentos. Pero la pistola de Bradford había suavizado las cosas.

¿Podría Bradford realmente pillar a Criscolle? Ese pensamiento sólo sirvió para que su sonrisa se ensanchara. Criscolle pensaba que sabía todo lo que tenía que saber sobre Bradford.

El informe sobre Bradford del ejército decía que había matado, que era inteligente, competente y valiente. Un infiltrado de Aspis en la CIA estadounidense les había informado de que la CIA había intentado reclutarle, pero sin éxito.

Pero nada de eso preocupaba a Criscolle, puesto que se veía a sí mismo, en un uno contra uno, como el mejor asesino (o eliminador, como lo llamaría el conde) que jamás había existido. Debido a la ventaja con la que siempre contaba, gracias al poder de reunir información de Aspis, Nick era imposible de vencer. No se encargaba personalmente de todas las eliminaciones de Aspis, tan sólo de las más difíciles o las que suponían un reto mayor.

Y tal como Nick sabía por las acciones de Nueva York y de Vermont, Bradford realmente constituía un desafío. El asesino se tomaba los fallos anteriores con filosofía y los achacaba a la mala suerte. Tal como Nick había asegurado al conde Vignola, la eliminación de Bradford era inevitable, tan sólo era una cuestión de tiempo.

Más abajo, Criscolle vio a los esquiadores deslizándose por las pendientes situadas al oeste y al sur de la villa como si se tratara de escarabajos acuáticos deslizándose aguas abajo en un río de un blanco cegador. Pero no había rastro alguno de Bradford, del poli de Nueva York ni de la acompañante femenina, quienquiera que fuese.

El avión viró hacia el oeste en dirección a Saint Moritz justo en el momento en el que los binoculares de Nick veían de refilón algo parcialmente escondido entre los árboles de la ladera de la montaña que quedaba más abajo de Amalfi. Hizo que el piloto volviera a sobrevolar la zona para inspeccionarla por segunda vez y pudo ver claramente la presencia de un vehículo de rescate para la nieve blanco y azul aparcado entre los árboles. No hizo falta un gran esfuerzo mental para relacionar ese vehículo con Burke, Bradford y compañía, pero la búsqueda por la zona boscosa de la ladera no obtuvo ningún resultado. No había rastro de ellos.

Criscolle empezó a trazar el plan, cuyo punto central giraba en torno a la captura del vehículo de rescate y la inhabilitación de cualquier moto de nieve que él y sus hombres pudieran encontrar aparcada más abajo de la villa, donde seguramente iban a estar. Después de eso... Criscolle sonrió. Había tiempo suficiente para pensar en los demás detalles.

Jane contestó que Tom se estaba duchando. Cuando se puso al teléfono y supo desde donde le estaba llamando Bradford, le chilló a su socio.

—¡Dios mío! Estás decidido a hacer que te maten, ¿verdad? No quiero perder a un socio y a otro buen amigo.

—Espero que no tengas que pasar por eso. Mira, no tengo tiempo para andarme con bromitas. Cuéntame cualquier cosa que hayas averiguado sobre el acceso al ordenador central de Aspis. Ahora mismo estoy sentado delante del terminal privado del conde Vignola, que tiene un módem al lado.

—Necesitamos interconectar a Max —dijo Sumereau después de un corto silencio—. Max es el mejor pirata informático, no nos ha fallado nunca.

—Muy bien. Dinos qué tenemos que hacer.

—Para empezar, enciende el ordenador y desconecta el teléfono. Entonces, enchufa el cable del teléfono en el módem del ordenador. Si tenemos suerte, podré comunicarme contigo a través del ordenador en unos minutos.

Exactamente tres minutos después, unas letras negras en la pantalla gris anunciaban:

HOLA, SOMOS TOM Y MAX. ESTAMOS CONECTADOS. NECESITO MÁS TIEMPO PARA MAX.

La pantalla del ordenador mostró una retahíla de líneas de código informático ininteligible a la velocidad del rayo durante unos minutos.

A miles de kilómetros de allí, Tom Sumereau contemplaba el mismo código en su pantalla. Max trabajaba a marchas forzadas.

De repente, el escritorio en el que reposaba el terminal del ordenador se levantó unos diez centímetros y giró hacia la derecha; casi hizo perder el equilibrio a Burke. Debajo del agujero donde se encontraba la mesa había una plancha de metal que se disparó hacia arriba para mostrar un gran archivador de más de medio metro cuadrado: dentro había diversas carpetas de cartón Manila repletas de hojas de papel.

Las líneas de código informático que aparecían a ritmo vertiginoso en el monitor habían cesado y Brad escribió un mensaje a Tom diciéndole que Max lo había conseguido.

Carlo Cervi no tuvo ninguna oportunidad ante la astuta trampa que le tendió Criscolle. Los hombres de Nick se acercaron al vehículo de rescate en motos de nieve a través de los árboles que había delante del automóvil y Cervi, que estaba tranquilamente sentado en el asiento del conductor de esa gran máquina, cometió un error que resultó ser fatal: agarró una pistola automática, abrió la puerta y salió fuera para disparar a la pareja que tenía delante sin comprobar su espalda. Fue el último descuido de Cervi. Incluso antes de que pudiera preguntar a los dos hombres quiénes eran, sintió el impacto del cuchillo que Nick Criscolle le había lanzado a menos de tres metros.

El italiano cayó al suelo hecho un ovillo y, pese a haber ordenado al dedo que apretara el gatillo de la pistola, la orden no pudo ejecutarla un cuerpo al que la navaja fina como una cuchilla de afeitar había despojado de la capacidad de actuar o de reaccionar. Murió al instante.

Criscolle dejó a uno de los dos hombres para que vigilara el vehículo de rescate y controlara la radio y, junto con el otro hombre, un mecánico experimentado, montaron en las motos de nieve y continuaron subiendo montaña arriba, siguiendo el mismo sendero que había tomado el grupo de Bradford. Llegaron a las tres motos de nieve aparcadas en menos de diez minutos. El mecánico de Criscolle incapacitó dos de ellas y se dirigía hacia la tercera cuando Criscolle le dijo que no con la cabeza.

—Hay una chica con ellos, Rudi —le dijo—. La quiero viva. Dejarán que ella se vaya con la única moto que funciona y, justo cuando se haya ido, mataremos a los demás y Werner puede capturarla cuando llegue al vehículo de rescate.

Habiendo dicho eso, Criscolle se puso en contacto por radio con los vigilantes que estaban de guardia en la villa, mediante la frecuencia privada que tan sólo conocían el director de Aspis y el asesino jefe. En menos de un minuto, los dos guardas que había en el recinto en ese momento, tomaron posiciones en ambas partes de la villa. Los dos llevaban pistolas automáticas y uno también traía consigo un megáfono a pilas.

Dentro de la villa, Brad, Suzanne y Burke estaban repasando los documentos que habían encontrado, pero no tardaron en descubrir que estaban todos escritos en latín. Tan sólo Suzanne sabía algo de esa lengua, y le llevaría demasiado tiempo intentar traducirlos al inglés.

—No podemos estar tanto tiempo aquí —comunicó Brad a Suzanne y a Burke. Le entregó a Suzanne una pequeña cámara para fotografiar documentos y sacó otra para sí, mientras decía: —Sacaremos fotografías y ya los traduciremos luego. —Vosotros dos os quedáis siempre con la mejor parte —se quejó Burke mientras Brad y Suzanne empezaban el trabajo con los documentos.

—No te preocupes —contestó Brad—, todavía no hemos acabado la partida.

Eso se confirmó un momento después, cuando una voz emitida por un altavoz que provenía de fuera les gritó:

—Los de dentro, salid con las manos en alto. Sabemos que estáis aquí —retumbó la voz en inglés.

DIECISÉIS

—Rápido, Suzanne —instó Brad, mientras fotografiaba con rapidez la pila de documentos con la otra cámara—. Ve a ver cómo está por ahí afuera, Burke.

Burke ya se encontraba en la ventana trasera de la suite del conde. Al no ver ningún signo del hombre cuya voz habían oído, atravesó corriendo la habitación para comprobar el otro lado de la villa. Volvió justo cuando la voz habló otra vez, salpicada con el traqueteo de una ametralladora.

—Dondequiera que se encuentre, está fuera del ángulo de visión de la casa, Brad —informó Burke—. ¿Habéis acabado ya?

Brad realizó la fotografía del último documento justo en el mismo instante en el que Suzanne también lo hacía. Puso las hojas juntas en el mismo orden en el que las había sacado del compartimento y volvió a la sala del ordenador para volver a dejarlas en su sitio. Acto seguido, se sentó al teclado y pidió a Tom que diera instrucciones a Max para que cerrara el compartimento secreto. Inmediatamente, la trampilla volvió a cerrarse y el escritorio y el ordenador giraron hasta su posición habitual. Brad volvió a conectar el teléfono.

Con las armas en la mano, el trío abandonó la sala del ordenador y salió corriendo de la suite del conde; Suzanne cerró la puerta detrás de ellos. Empezaron a bajar por la escalera justo cuando la voz, acompañada por el estallido de una ametralladora, volvió a sonar ordenándoles que se rindieran.

Suzanne se paró en seco en mitad de la escalera.

—Tengo dos pares de esquís en la habitación en la que me hospedo cuando vengo aquí. Tal vez los necesitemos para escapar si tienen la villa rodeada.

—Ve a buscarlos —dijo Brad. Entonces, él y Burke bajaron rápidamente la escalera, saltando los escalones de tres en tres, y comprobaron el exterior a través de las ventanas de la planta baja.

—No tenéis otra opción —decía la voz de afuera—. Salid ahora o moriréis. Tenéis un minuto. Si no lo hacéis, será una masacre. —Entonces el guarda volvió a disparar la ametralladora.

Brad no podía localizar al guarda, aunque la voz sonaba como si proviniera de detrás de la casa.

Burke se lo confirmó.

—No sé por qué, pero me parece que están vigilando la parte trasera y no la delantera —le dijo a Bradford—. Parece como si tan sólo fueran dos. Al menos sólo disparan dos. No creerán que intentemos ir montaña abajo...

—O tal vez sea eso lo que quieren que hagamos, Burke —dijo Brad—. Directos a la trampa. Prueba a ver si puedes contactar con Cervi por radio.

Burke sacó de la chaqueta el transmisor-receptor de bolsillo y apretó con el pulgar para abrir el micro. Habló con urgencia y abrió el receptor esperando respuesta, pero no obtuvo ninguna. Repitió la llamada otras dos veces, pero tampoco hubo respuesta alguna.

—¡Nada! —refunfuñó—. ¡Hijo de...

—...puta! —acabó Bradford por él—. Cervi dijo que podía conseguir que viniera un helicóptero bastante rápido si lo necesitábamos. Me pregunto si intentó llamar a uno antes de que lo pillaran.

—Espero con todas mis fuerzas que sí, Brad —dijo Burke.

Brad no dijo nada, pero en ese instante apareció Suzanne con dos pares de esquís de fondo.

—Es una suerte que los tengas —le dijo Brad—. Parece que quienquiera que alertara a los guardas de que estamos aquí, también ha cogido a Cervi.

Miró a Burke.

—¿Qué opinas de intentar telefonear a la policía local, Burke? —preguntó.

—Inténtalo, pero me sorprendería que todavía hubiera línea telefónica —contestó Burke.

No había.

—Eso significa que están más abajo en la ladera de la montaña y que probablemente tienen vigiladas las motos de nieve, así como el vehículo de rescate —dijo Burke—. No esperarán que tengamos, bueno, al menos Suzanne y tú, una alternativa a las máquinas. Si puedo atraer su atención, tal vez podáis escapar.

—Lo que te pone a ti en un aprieto, Burke —afirmó Brad—. No tendrías ninguna posibilidad: es tu revólver contra sus ametralladoras.

—Tal vez tenga más suerte de la que tendrías tú. Si estoy en lo cierto, allí abajo está tu amigo Nick Criscolle. Y te quiere a ti, no a mí. Ya sé que si puede me matará en un abrir y cerrar de ojos; pero si cree que estás escapando, tal vez me suelte como a una bomba a punto de estallar. Incluso si deja a alguien para rematarme, tal vez pueda aguantar hasta que consigáis ayuda. —No añadió «si es que conseguís ayuda», aunque debería haberlo hecho.

Brad hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Tienes algo de razón —dijo—, aunque no puedo imaginarme cómo coño se enteró Criscolle de que estábamos aquí.

—¡Se os ha acabado el tiempo! —resonó la voz de fuera—. Tire las armas y no le haremos ningún daño, señor Bradford. A usted tampoco, teniente Burke.

Brad frunció el ceño.

—Suena igual que nuestro amigo Criscolle. Tiene que ser él. Es la manera que tiene de hacerme saber que acepta el reto. Muy bien, Suzanne, vayámonos. Si podemos llegar al vehículo de rescate sanos y salvos, intentaremos pedir ayuda por radio.

—Si lo consigues, Brad —añadió Burke—, intenta contactar tanto con la policía italiana como con la suiza. Menciona el nombre de Cervi o el del capitán Parente.

—Podemos tomar otro camino para bajar, Brad —dijo Suzanne—. Hay una abertura entre los árboles lo suficientemente ancha como para pasar esquiando que queda lejos del camino que tomamos para subir. Da un poco de miedo y es más largo, pero no nos encontraremos con sorpresas mientras bajamos.

—Yo intentaré llegar a las motos de nieve, Brad —dijo Burke—. Una vez me hayan visto, creerán que bajamos todos, de modo que no me dispararán hasta que no estén seguros de que estáis conmigo. Eso puede que me dé el tiempo justo que necesito.

Bradford paró al poli de Nueva York con una mano en el hombro.

—Ve con cuidado, Kevin —le dijo con un tono grave—. Te echaría de menos.

—Seré tan cauteloso como un ratón en un nido de serpientes, Brad —dijo Burke burlonamente. Luego salió por el porche y corrió agachado por la nieve dura mientras cubría la corta distancia entre la villa y el extremo rocoso de la montaña como el velocista que había sido en el instituto. Cuando estaba a punto de llegar a las rocas, se oyó el rugido de una ametralladora y Burke se tiró de cabeza al otro lado del saliente rocoso, bajando y resbalando al mismo tiempo por él. Rezó para que Criscolle y su equipo no dispararan hasta que vieran aparecer a Brad y a Suzanne.

Burke era un blanco tan fácil como un patito de goma en una bañera mientras saltaba los últimos dos metros hacia la base nevada del saliente rocoso e intentaba agarrarse a un cedro cercano para que parara la caída. Esperó la bala que debería de haberle impactado en el pecho, pero no llegó ninguna.

Desde el lugar privilegiado que constituía un grupo de pinos a unos veinticinco metros más abajo de las tres motos de nieve, Criscolle vio que Burke bajaba, trepando con dificultad, la ladera de la montaña y corría hacia las máquinas sin esperar a sus compañeros. A través de los prismáticos pudo ver que el hombre no era ni Bradford ni la chica que iba con ellos. Les maldijo y se preguntaba por qué no se habían mantenido los tres juntos.

Levantó la mano cubierta por un guante para hacerle una señal a Rudi a lo lejos para que cesara el fuego. Sabía que dispondría de más ocasiones para liquidar al poli de Nueva York. Si era mínimamente buena persona, no cogería la única moto de nieve que funcionaba y dejaría a los demás colgados.

Aun así, Criscolle no permitiría que el poli huyera si escogía traicionar a los demás dejándoles sin escapatoria, de modo que sacó una granada de la bolsa que llevaba en el hombro y estaba preparado para quitarle la anilla y arrojársela si Burke cogía la moto que funcionaba para huir montaña abajo.

Vio como Burke se montaba en una de las motos de nieve incapacitadas e intentaba ponerla en marcha; al ver que estaba muerta, el poli fue a la segunda máquina mientras Criscolle estaba que echaba chispas porque no aparecían en escena ni Bradford ni la mujer desconocida. Se preguntaba dónde diablos estaban. ¿Habían intentado ir por el otro lado de la villa, escarpado y densamente arbolado? Era una locura.

A menos que alguien conociera un camino para bajar y supieran de la existencia de un pasaje entre los árboles que condujera lejos de los precipicios rocosos. ¿Existiría algún camino así? Criscolle no estaba seguro; pensaba que no, pero...

En ese instante un pensamiento apareció en su cabeza mientras contemplaba como Burke intentaba poner en marcha la segunda máquina, sin éxito. ¡Suzanne Steelman! Siempre estaba explorando la ladera de la montaña sola con los esquís cuando subían allí a pasar el fin de semana. La había visto muchas veces salir hacia abajo de la ladera con los esquís de fondo y un transmisor por si tenía algún problema. Ella sabría si había un camino y, además, el otro día le había dado la sensación de que estaba muy interesada en la seguridad de Amalfi cuando Vignola no estaba allí.

¿Podía ser que la mujer que estaba con Bradford fuera Steelman? ¿Había conseguido convencerla? En ese instante, Criscolle sonrió al recordar el cuerpo alto y escultural de Suzanne: era mayor de lo que solían ser sus platos habituales, pero esa actitud tan estirada lo compensaría. A Nick siempre le había parecido estimulante y tentadora, a pesar de la orden del conde de mantenerse alejado de ella.

No tenía tiempo para recrearse en ese pensamiento. Si Suzanne había unido fuerzas con Bradford, entonces tal vez ambos se encontraran ya a medio camino del vehículo de rescate montaña abajo.

De repente, se dio cuenta de que Burke estaba montado en la única moto que funcionaba y había conseguido arrancarla. Tan sólo había una manera de pararlo rápidamente y Criscolle estaba preparado: quitó la anilla de la granada y se la arrojó. Luego hizo una señal a Rudi para que atacara.

Sin embargo, Burke ya había puesto en marcha la moto y ya estaba bajando a toda velocidad, alejándose del camino en el que Criscolle le aguardaba y adentrándose en el bosque que había al otro lado. La granada explotó detrás de la moto sin causarle ningún daño.

—¡Persíguele! —gritó Criscolle a Rudi.

Bradford seguía a Suzanne a través del espeso bosque, pendiente abajo. Era una esquiadora excelente y seguía el camino que había explorado previamente sin dificultades. Tuvieron que parar dos veces en los primeros cien metros, quitarse los esquís y bajar trepando las formaciones rocosas empinadas.

Iban acercándose poco a poco al sendero principal cuando oyeron el sonido apagado de una explosión. Brad no tardó ni un segundo en darse cuenta de que se trataba de una granada.

Centró la atención otra vez en el arriesgado camino montaña abajo y en lo que harían una vez llegaran al vehículo de rescate, que, naturalmente, a esas alturas se encontraba en manos de Criscolle. ¿Podrían volver a tomar el control del vehículo? Tal vez pudieran conseguirlo si Criscolle no hubiera dejado a nadie allí o tal vez a un solo hombre. No era una mala perspectiva, pensaba Brad, puesto que estaba seguro de que Criscolle era un lobo solitario. En Vermont tan sólo llevaba un único ayudante y en Nueva York había ido solo a matar a Jack Sands.

Brad apretó los dientes porque no había pensado mucho en su «padre» durante esos últimos días, pero ¡no iba a olvidar nunca a Jack!

Brad estaba seguro de que Criscolle querría matarle personalmente, lo cual explicaba por qué los guardas de Amalfi habían consentido dejarles bajar por la montaña. También había una segunda razón, puesto que seguro que al conde Vignola no le haría ninguna gracia que le destrozaran todas las antigüedades y los muebles valiosos en un tiroteo.

Se oyó otra explosión arriba a lo lejos y la esperanza de que Burke continuara con vida aumentó y disminuyó al mismo tiempo, porque una segunda granada significaba que Burke había conseguido escapar a los efectos de la primera pero que volvían a atacarlo ahora. Brad sonrió ligeramente al oír los disparos de una pistola automática y la respuesta con disparos aislados: los disparos de Burke, sin duda.

Si Suzanne era consciente de la barahúnda que provenía de las montañas que quedaban encima de ellos, no lo dejó ver; toda su atención se centraba en conducirles por medio de los árboles que les rodeaban como guardas majestuosos.

Tan sólo habían pasado algunos minutos desde que habían abandonado Amalfi, aunque parecía que hacía mucho más. Estaban rodeando el camino principal y bajaban esquiando más que deslizándose, tal como se habían visto forzados a hacer en muchos de los tramos superiores. Suzanne de repente hizo cuña con los esquís y se paró con la mano en alto para señalar a Brad que hiciera lo mismo. El frenó y se puso a su altura para ver hacia dónde miraba.

El vehículo de rescate quedaba a un escaso centenar de metros de donde se encontraban, medio tapado por los árboles. Tenían suerte, ya que parecía que sólo había un guarda.

Brad explicó brevemente el plan que había concebido, que ponía en peligro a Suzanne: sin embargo, sus vidas ya corrían peligro. Si podía atraer la atención del guarda durante aproximadamente medio minuto, entonces tendrían alguna probabilidad. Al menos, era una posibilidad siempre y cuando Burke continuara manteniendo ocupado a Criscolle más arriba en la montaña, donde el tiroteo seguía.

Burke se había apartado con la moto de nieve del camino principalmente por instinto. Criscolle tenía que estar allí; no tendría sentido que esperara en ninguna otra parte. Lo sabía tan bien como que él era un buen católico irlandés.

Mientras la moto de nieve dejaba un surco a causa del giro rápido que realizó, le pareció detectar un movimiento súbito más adelante en el camino e hizo un segundo giro para evitar lo que pensaba que sería una ráfaga rápida de una ametralladora. En lugar de eso, la explosión de una granada le sorprendió y tuvo el mismo efecto sobre la moto de nieve que el viento en un barco: le propulsó incluso más rápido camino abajo.

Un momento después, la máquina de Burke rozó un robusto roble y se cayó al suelo. Entonces el mundo empezó a dar vueltas mientras bajaba rodando por la nieve. No vio cómo la moto de nieve continuaba el camino cuesta abajo sin conductor. Justo cuando daba una voltereta para detenerse, Burke oyó una segunda explosión. Levantó los ojos y miró hacia abajo: la moto había saltado por los aires en una ducha de nieve y fuego.

Al darse cuenta de repente de que se encontraba al descubierto y de que era un blanco vulnerable, Burke se arrastró a cuatro palas hacia una enorme peña lisa por la erosión, que quedaba a unos diez metros. Saltó detrás en el mismo instante en el que Criscolle y su hombre lo habían descubierto y abrían fuego con armas automáticas.

Cuando el fuego cesó un instante, Burke se arrastró hacia el otro extremo de la peña y escudriñó el camino donde los dos atacantes hablaban detrás de un grupo de árboles. Burke pensó que Criscolle ya debía de haberse percatado de que Bradford no estaba con él y que iría cuesta abajo en busca de Brad, así que hizo puntería tanto como pudo con la nueve milímetros y empezó a disparar. Como respuesta obtuvo una nueva descarga de balas de las ametralladoras de Criscolle y de su hombre.

Al cabo de menos de un minuto, Burke oyó un sonido nuevo que no presagiaba nada bueno: el rugido del batir de las palas de un helicóptero en el gélido aire de la montaña no muy lejos de allí. El tiroteo había cesado y otra vez volvió a sacar la cabeza para mirar cautelosamente. Vio el helicóptero inmóvil en el aire justo encima de la posición de los dos atacantes.

Burke pensó que era el momento ideal para buscar una posición más segura. Sin ningún tipo de precaución, abandonó la peña y salió disparado hacia un grupo de árboles de hoja perenne que quedaba al oeste de su posición. Alcanzó a protegerse con los árboles, pero no sin que antes una bala de ametralladora le pasara rozando, aunque a duras penas le hizo saltar la piel bajo el jersey y el anorak. Después de parar la sangre con un pañuelo, ignoró la herida. Se sentó al lado de un grupo de cuatro árboles, sacó de la chaqueta los cinco cargadores de munición que le quedaban y los puso en fila a su lado. Si Criscolle y su amigo querían guerra, ¡la iban a tener!

—Ya podéis bombardearme todo lo que queráis, mamonazos de mierda. Aquí os espero —pensó el teniente.

Suzanne y Bradford primero oyeron y después vieron el helicóptero de Aspis que había traído a Criscolle y a sus ayudantes a Livigno. Ése, pensó Brad afligido, podría muy bien ser el halcón que bajara en picado y les devorara a los tres. Tenían que moverse rápido. Si podían tomar el control del vehículo de rescate, podrían pedir ayuda por radio.

—Ve ya —le dijo a Suzanne y la observó mientras se dirigía hacia la parte delantera del vehículo.

El se dirigió hacia una posición al oeste del vehículo, donde se arrodilló en la nieve y estudió el vehículo de rescate a través de las gafas. El único guarda que había estaba sentado en el asiento del conductor, con unos prismáticos en los ojos vigilando atentamente el área que había delante del vehículo. El horrible cañón de una Uzi salía por la ventana abierta.

Brad se tiró al suelo para esconderse mientras el guarda dirigía los binoculares hacia la parte trasera del vehículo. Aguantó la respiración mientras los prismáticos se mantenían dirigidos hacia el mismo lugar y luego se relajó cuando el guarda se enderezó y volvió a estudiar la ladera de la montaña que quedaba delante del vehículo.

Brad volvió a ponerse en pie y vio como, a lo lejos, arriba del todo de la pendiente, Suzanne esquiaba por un lugar visible desde el vehículo. El guarda la vio al mismo tiempo que Brad. Con la Uzi preparada, abrió la puerta para apuntar hacia ella mientras se acercaba al automóvil.

Acortando la distancia cada vez más para poder disparar sin dificultades al guarda, Brad rezaba para que pudiera abatirlo con una sola bala y, así, no darle opción a que disparara a Suzanne. No había utilizado un arma de fuego desde hacía meses, y sabía que su puntería no estaría en su mejor momento. Necesitaba toda la ventaja que pudiera conseguir.

Suzanne se había parado en seco a la derecha del vehículo y le dedicó al guarda una sonrisa y un saludo. Entonces abrió las fijaciones de los esquís y empezó a hablarle, señalando animadamente hacia las laderas que quedaban al oeste y moviendo la cabeza, como si estuviera disgustada consigo misma por haberse perdido.

Mientras Brad se acercaba a menos de treinta metros del vehículo de árbol en árbol, el guarda mordió el anzuelo y sacó el cuerpo del vehículo mientras apoyaba un pie en el estribo, con la Uzi en las manos.

—Acércate —se decía Brad a sí mismo y corrió hacia delante para esconderse detrás de un cedro a unos veinte metros del vehículo. Era ahora o nunca, lo sabía, porque no había más árboles para protegerle. Levantó la pistola, salió corriendo de detrás del árbol, respiró hondo y sujetó la pistola por debajo con la mano izquierda para que no se moviera. Justo cuando estaba apretando el gatillo alcanzó a ver fugazmente una moto de nieve justo encima de ellos, bajando a toda velocidad.

El guarda también vio la máquina y justo cuando se daba la vuelta el disparo de Brad lo alcanzó en el estómago.

Suzanne le cogió el arma por el cañón, arrancándosela mientras el guarda se caía del estribo e iba a parar a la nieve. Corriendo hacia el vehículo, Brad tropezó con el cadáver de Cervi enterrado en la nieve nueva. Sintió pena por el agente pero no pudo hacer nada por él.

—Criscolle —dijo Suzanne mientras subían al vehículo de rescate y Brad lo arrancaba. Señaló hacia arriba en la montaña.

—Está más que claro que no es Kevin Burke. ¡Vayámonos de aquí!

En la moto de nieve, Criscolle pidió ayuda a gritos al helicóptero por radio.

—Dejad que Rudi finiquite a Burke —gruñó—. Venid inmediatamente, parece que os cueste. ¡Rápido! ¡Bradford se escapa con el vehículo de rescate! —Se enfadó muchísimo al ver que el vehículo giraba a la izquierda, salía con estruendo de la zona de árboles y bajaba directamente por la ladera.

La moto de Criscolle podía ir más rápida que el pesado vehículo de rescate pero el asesino de Aspis tuvo que abandonar la persecución cuando Suzanne Steelman empezó a dispararle con la Uzi que le había cogido al guarda. No se sorprendió al reconocer a Suzanne, la figura alta y femenina que blandía el arma.

—Encárgate de la radio —le dijo Brad a Suzanne una vez hubo ahuyentado a Criscolle—. A ver si puedes avisar al helicóptero de Cervi.

Tardó unos segundos en encontrar el interruptor para activar la potente radio del vehículo, pero finalmente lo encontró y empezó a pedir ayuda en italiano en nombre el teniente Cervi, dando la posición y preguntando por un helicóptero armado. Estaba repitiendo la posición cuando oyeron un ruido de hélices premonitorio justo encima de sus cabezas.

—¡Agárrate! —gritó Bradford—, ¡Tenemos compañía!

Hizo girar de golpe el volante hacia la izquierda justo cuando la parte delantera del vehículo de rescate recibía una ráfaga de la ametralladora del helicóptero de Aspis que se mantenía a la altura de los árboles por encima de ellos.

Suzanne, con el auricular de la radio en un oído, mantenía abierto el interruptor de la transmisión para dejar que el helicóptero de Cervi oyera contra lo que se estaban enfrentando, si es que los posibles salvadores estaban todavía sintonizados. Estaba en cuclillas en un rincón, intentando mantener el equilibrio ante las maniobras evasivas de Bradford.

—Mensaje recibido, vehículo de rescate —dijo una voz en italiano cuando Bradford hacía correr el automóvil entre varios árboles altos y el helicóptero de Aspis bajaba en picado—. Nuestro helicóptero está en camino para ayudarles. ¿Dónde está el teniente Cervi y quiénes son ustedes?

Suzanne contestó tan rápido como pudo, pero tuvo que cortar la transmisión mientras Brad daba un volantazo para esquivar otro ataque del aparato de Criscolle, que ahora había empezado a perseguir al vehículo de rescate como un vaquero en el lomo de un potro salvaje sin montura.

El piloto del helicóptero de Criscolle empezó a arrojarles granadas. Una por poco les dio de lleno e hizo que el vehículo se tambaleara sin control, pero Brad se las apañó para maniobrar y volver a meterlo bajo la cubierta de unos árboles todavía más espesa. Criscolle y el piloto acribillaron los árboles a granadas.

—Vamos a tener que salir de aquí, Suzanne —gritó Bradford—. Esto no es un tanque. Van a hacer que volemos montaña abajo con un golpe certero. Hay un claro más adelante y unos cuantos matorrales con pinos que ocultan un altiplano rocoso justo delante. Cuando lleguemos allí, salta. Cuando estés fuera, yo también saltaré. Voy a atar el volante y a mantener el acelerador apretado todo el rato.

Una de las granadas de Criscolle explotó con estruendo cerca de la parte trasera del vehículo y, de repente, se encontraron viendo el cielo. Bradford continuó conduciendo y sacó el automóvil de la zona arbolada, con una mano en la manija de la puerta mientras continuaba bajando por la ladera un poco más plana con el helicóptero pisándoles los talones.

—¡Ahora! —ordenó Bradford justo cuando el vehículo de rescate llegaba al altiplano.

—¡Sálvate! —gritó Suzanne y luego abrió la puerta y saltó hacia afuera, aferrándose a la Uzi mientras lo hacía.

Bradford tiró de la manija de la puerta y estaba a punto de saltar cuando el helicóptero llegó a la altura del vehículo de rescate y Criscolle le lanzó dos granadas que dieron en el mismísimo centro y lo destrozaron por completo con una explosión de lo más violenta, que hizo que los restos bajaran rodando como una pelota de fútbol, montaña abajo. Un segundo estallido lo convirtió en una pira funeraria al estallar el depósito de carburante.

En el helicóptero de Aspis Criscolle estaba exultante, aunque no acababa de estar completamente seguro de que Bradford y Suzanne estuvieran muertos. Antes de que las dos granadas hicieran polvo el vehículo de rescate, le había parecido ver saltar a alguien y tenía que estar seguro de quién se trataba.

Realizaron un rastreo cerca del suelo por el área que había cubierto el vehículo de rescate en su agonía: no encontraron ningún cuerpo, ni vivo ni muerto, y entonces Criscolle ordenó al piloto que volviera hasta el vehículo en llamas. Sin embargo, mientras daban media vuelta vio algo que se parecía a un cuerpo, protegido por algunos pinos en un altiplano rocoso.

—Baja —gritó señalando hacia el altiplano. El piloto obedeció y aterrizó el aparato a unos veinte metros de los árboles del altiplano.

Criscolle, con una ametralladora en las manos, saltó del helicóptero y caminó con dificultad hasta la maltrecha figura de Suzanne Steelman. La mujer se había golpeado la cabeza al escapar del vehículo de rescate y estaba inconsciente. Acurrucada sobre el estómago, como un ovillo, y con la Uzi bajo el cuerpo, se despertó justo cuando Criscolle llegó al lugar donde se encontraba. No podía ver más que la nieve que tenía debajo.

—Bueno, ¡zorra! —declaró Criscolle sonriendo—. ¿Os lo habéis pasado bien tú y tu novio retozando en Amalfi? ¿O habíais ido por algún otro motivo?

Lanzando el arma al suelo, se acercó a la chica y la cogió para ponerla de pie. La sonrisa se desvaneció al ver el arma que tenía agarrada.

Aunque se había quedado sin compañeros y sin moto, Kevin Burke no cedió un palmo de terreno en la lucha por sobrevivir. Cada vez que el piloto intentaba dispararle desde lo alto de los árboles en los que se escudaba, acribillaba el helicóptero con disparos certeros con la pistola, que no hacían ningún daño especial al aparato, pero impedían que el hombre que lo conducía acabara con él.

Cuando el helicóptero de repente se alejó con un ruido infernal hacia abajo y dejó a Burke con sólo un adversario del que preocuparse, habría dejado paso a la euforia si no hubiera sido por el pensamiento aleccionador de que el aparato seguramente volvería una vez hubiera ayudado a Criscolle a acabar con Brad y Suzanne. Tenía que atraer a su único atacante hacia campo abierto. Pero, ¿cómo?

Sabía que la curiosidad era una poderosa arma: el atacante sabía dónde se encontraba y estaría vigilándolo atentamente, aunque tal vez no se arriesgara a atacarlo abiertamente sin ayuda. Si Burke pudiera despertar su curiosidad...

Se movió por allí un poco, tan sólo para confirmarle al enemigo que estaba vivo. Entonces dejó que la pistola brillara con el sol de la tarde durante algunos segundos antes de sostenerla como si fuera a pegarse un tiro en la cabeza.

El disparo que sonó cuando apretó el gatillo resultó ensordecedor, puesto que tenía el revólver justo al lado de la cabeza. Entonces fingió caer al suelo, de modo que tan sólo fuera visible la parte superior del gorro de lana verde y blanco.

A Burke se lo comían los nervios durante la espera; tenía los ojos clavados en la última posición del contrincante y la pistola cuidadosamente apartada del sol.

Pasó un minuto. Y otro. A lo lejos se oyeron disparos de ametralladora. ¿Habían conseguido escapar Brad y Suzanne?, o ¿Criscolle les había machacado? Se oyeron explosiones apagadas y Burke luchó contra el miedo diciéndose que tal vez fueran señal de que esa intensa batalla había terminado.

Pasó un tercer minuto. La artimaña del «suicidio» no había funcionado, así que suspiró y pensó que había merecido la pena intentarlo.

Un policía que conocía había muerto al caer en una trampa parecida. ¿Lo habría leído en alguna parte el pistolero de Criscolle? Estaba a punto de dejar de actuar como un fantasma cuando oyó el sonido de disparos de un arma automática y las balas silbar a través del aire por encima de su cabeza.

A Suzanne le dolía tremendamente la cabeza y todavía estaba un tanto mareada, de modo que no entendía por qué Nick Criscolle se había apartado: por la ametralladora que llevaba en la mano derecha.

¿Bradford? ¿Amalfi? ¿De qué estaba hablando? Entonces volvió plenamente en sí justo en el momento en el que Nick se dio cuenta de que estaba aturdida e intentaba agarrarla.

—¡No! —chilló—. ¡Hijo de puta!

—Ése soy yo —dijo con cuidado—. En Brooklyn acostumbraban a llamarme «italianucho hijo de puta» o bien «hijo de puta moreno». Pero no me importa porque...

Intentó arrancarle el arma de las manos, pero entonces Suzanne le apuntó a la parte central del cuerpo y puso el dedo en el gatillo.

—Pero no ahora, Nick —dijo Suzanne—. Te ha llegado la hora, asqueroso...

Pero había esperado demasiado y dejó la frase a medias porque el cuchillo que Nick había conseguido sacar no sabía muy bien cómo de la chaqueta cortó las palabras y fue a clavarse en mitad de su pecho con un movimiento rápido como el rayo.

Se apoyó con la espalda en un árbol tambaleándose hacia atrás y mirándose el cuchillo enterrado en el busto, con el dedo todavía en el gatillo de la Uzi. Criscolle sonreía burlonamente con esa sonrisa irritante que tanto había llegado a odiar.

La vida de Suzanne se estaba apagando; lo notaba y Criscolle lo sabía. Pero apretó el gatillo del arma medio segundo después de recuperar el equilibrio. Sin embargo, estaba débil y la rápida descarga que soltó el cañón de la Uzi hizo que el arma se moviera hacia arriba; entonces cayó sin más al suelo nevado.

Los ojos de Suzanne se cerraron un instante y los sentidos empezaron a fallarle, así que no oyó el grito de dolor de Criscolle. Entonces olió la colonia cara que siempre llevaba Nick y se dio cuenta de que volvía a tenerlo encima otra vez. Abrió los ojos justo para recibir la rotunda bofetada que éste le propinó.

Al verlo sintió unas ganas locas de reírse, puesto que la cara bonita de facciones duras de la que estaba tan orgulloso ya no resultaba nada atractiva. Los disparos se la habían dejado llena de boquetes ensangrentados y las balas le habían alcanzado desde la barbilla hasta las cejas. Mientras lo miraba, los agujeros se llenaron de sangre espesa de color púrpura. La invadió un sentimiento de aflicción, y un dolor inmenso se apoderó de ella, puesto que, aunque las balas lo habían herido y le habían cubierto la cara de marcas, no lo habían matado. Sobreviviría.

Suzanne volvió a cerrar los ojos y pensó en Brad. ¡Esa noche había sido maravillosa! Estaba tan seguro, tan tierno y tan afectuoso... Nunca había disfrutado tanto con un hombre. ¿Y ahora qué? ¿Estaba muerto? Esperaba que no, que sobreviviría y se llevaría los documentos fotografiados que habían encontrado en el compartimento secreto de Vignola a Roma para traducirlos. ¡Los Documentos Piamonteses!

Ése fue el último pensamiento de Suzanne, puesto que Nick Criscolle empezó a golpearla a puñetazo limpio mientras agonizaba en su propia sangre delante de él.

—¡Zorra, furcia, puta! ¡Muérete! ¡Muérete! —gritaba con locura mientras aporreaba el cuerpo lacio y sin vida con las manos y los pies, dando rienda suelta a su ira como una bestia salvaje.

Un extraño sentimiento de paz sobrevino a la conciencia que se desvanecía; Suzanne sintió como el dolor le abandonaba el cuerpo y era sustituido por el pesar que sentía en ese instante por el monstruo enloquecido que golpeaba su cadáver.

Burke rezó un avemaría mientras las balas que disparaba su contrincante le pasaban justo por encima del gorro. Se puso en tensión, la parte que le había rozado la bala le dolía, tenía los nervios a flor de piel mientras esperaba que el otro hombre se dejara ver. Y lo acabaría haciendo si se hubiera tragado lo del suicidio de Burke. ¿Las balas que disparaba eran para asegurarse de que estaba muerto o bien tenían la intención de decirle a Burke que la otra parte no se había tragado el truco?

No lo sabría nunca, puesto que el atacante no llegó a asomarse hasta que el helicóptero de Aspis se posó sobre la nieve detrás de la posición del atacante y luego volvió a despegar con el contrincante a bordo.

Burke se santiguó otra vez y murmuró unos cuantos avemarías más mientras volvía a ponerse en pie con reticencia y se preguntaba por qué Criscolle y sus asesinos no se habían molestado en acabar con él.

Volvió con cautela al camino que descendía por la montaña y se preparó para un largo paseo, deseando encontrarse en cualquier otro lugar.

Recuperó la esperanza al ver que Criscolle había dejado una moto de nieve negra que funcionaba. Condujo camino abajo, buscando con los ojos alguna señal de Bradford y de Suzanne. Tan sólo unos minutos después comprendió la razón por la que el helicóptero de Criscolle se había retirado con tanta prisa: un aparato de la policía italiana sobrevolaba la ladera de la montaña como una abeja.

—¿Hay alguien más a quien debamos buscar? —le preguntó el agente a Burke en el helicóptero después de haberle mostrado los cuerpos de Cervi y Suzanne.

Burke tragó saliva al ver el cuerpo de Suzanne tan maltrecho: se veía que era obra de un maníaco.

—Falta uno —pudo decir al final.

Al cabo de poco rato encontraron a Bradford, cubierto por la nieve, magullado e inconsciente, pero vivo.

DIECISIETE

SAINT MORITZ, SÁBADO

—¿Que Suzanne está muerta? —Elliot Bradford tenía la mirada perdida puesta en Kevin Burke, al mismo tiempo que notaba un enorme peso en el corazón por la terrible noticia que Burke acababa de comunicarle.

Bradford estaba tumbado en una cama del hospital de Saint Moritz, con el cuerpo lleno de contusiones y luciendo un vendaje que cubría los desgarros de la parte posterior de la cabeza. Había sufrido una conmoción cerebral cuando las granadas de Criscolle habían destruido por completo el vehículo de rescate y su cuerpo había ido a parar a un profundo cúmulo de nieve, lo que le había salvado de daños todavía más graves; sin embargo, la conmoción cerebral había sido lo suficientemente fuerte como para dejarlo más de treinta y seis horas inconsciente. Cuando finalmente había vuelto en sí, un Kevin Burke sereno, que exhibía también un vendaje debajo del jersey de cuello vuelto, se encontraba al lado de la cama.

—Fue Criscolle. Debió de volverse loco. Pero creemos que tal vez Suzanne lo hirió, porque había un reguero de sangre que se alejaba de su cuerpo.

A Brad no lo consoló eso último. ¿Suzanne estaba muerta? Quería gritar y negarlo. No podía ser. Todavía podía ver su cara; la tenía grabada en el alma. Junto con las de Nan, Jack y los chicos.

—Supongo que no te ayudará mucho —prosiguió Burke—, saber que el doctor dice que murió rápido, que no sufrió nada.

—Y él se escapó —murmuró Bradford, agradeciendo el intento de Burke por aliviarle la pena.

Burke asintió con la cabeza.

—He sacado el contenido de las cámaras —dijo intentando cambiar de tema—. Después de lo que ha pasado, no me fío de nadie. Ni del capitán Parente, aunque sé de buena tinta que no fue él el chivato, pero alguien con quien habló nos la jugó. Lo sé seguro.

—Haré que revelen el carrete cuando volvamos a Roma. Murray Jolies, mi hombre allí, conseguirá que nos lo hagan. Luego tendré que buscar quien me lo traduzca. Murray es lingüista, pero dudo que sepa latín. ¿Has hablado con el médico que me lleva?

Burke movió la cabeza afirmativamente.

—Dice que has recibido una buena paliza y me dijo que puede que tengas algún daño en el cerebro.

—¡El único daño por ahora es la muerte de Suzanne, Kevin! Estoy muy cabreado. Sería capaz de... —Se calló, a sabiendas de que la cólera no le haría ningún bien.

Les interrumpió una enfermera vestida de blanco.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó a Brad en inglés.

—Estoy vivo —observó—. ¿Podría decirle al doctor que viniera a visitarme? Tengo que hablar con él para que me deje salir de aquí.

—Es un poco pronto —dijo la enfermera—. No tenía muy buen aspecto cuando llegó. El doctor estaba aquí cuando se despertó del coma. ¿Lo recuerda?

Brad tuvo que admitir que no se acordaba.

—Bueno, no se preocupe demasiado por eso. Es normal dadas las circunstancias. ¿Le apetece recibir visitas? Tiene a dos personas esperando.

Brad y Burke intercambiaron miradas de sorpresa.

—¿Quiénes? —preguntó Brad.

—Un tal señor Sumereau y una tal señorita Sands.

Brad miró inquisitivamente a Burke, que parecía algo incómodo y dijo:

—Temí que no te despertaras y pensé que mejor sería decírselo a alguien. Me pareció que tu socio Tom y Holly eran lo más parecido que tienes a un familiar.

Brad frunció el ceño.

—Tom no es el problema —dijo—. Es que no quiero que le vuelva a pasar nada a Holly. Habría sido mucho mejor que se quedara en Nueva York.

Burke sonrió abiertamente.

—Cuando descubrió que estabas herido no hubo nadie capaz de contenerla. De todos modos, no es probable que Criscolle vuelva a perseguirla.

Momentos después Holly entraba en la habitación del hospital y se sentó en la cama, al lado de Brad, al darse cuenta de que estaba vivo y consciente.

—Oh, Brad —declaró—. ¡Me tenías tan preocupada! El teniente Burke dijo que estabas en coma.

—Y así es, gatita, pero ya no lo estoy. Me pondré bien.

—Yo también me alegro de verte, socio —dijo Tom Sumereau con un tono cínico mientras se quedaba de pie al lado de la cama.

—Estaría más contento de verte, Tom, si no hubieras traído a Holly contigo. Ya sabes que esto no es precisamente un plácido picnic.

—Tenía que venir, Brad —dijo Holly—. Hubiera venido sola igualmente. Es lo mínimo que puedo hacer por mi «hermano» —dijo mientras dibujaba una mueca en su cara.

Tom se aclaró la garganta y puso los ojos en blanco indicándole algo a Brad: tenía información confidencial y Brad interpretó la duda de su socio correctamente.

—¿Tienes algo que contarme, Tom? ¿Algo que no puedan oír ni Holly ni Burke?

Sumereau reflexionó durante un momento y luego llegó a una conclusión negativa.

—No creo que importe demasiado, Brad. Es sobre el topo, me parece que ha salido a la superficie.

Brad gimió mientras buscaba la cara de su socio para intentar leerle el pensamiento.

—Me cuesta de creer, pero... bueno, resulta que era Linda. Encontré los documentos que faltaban escondidos en su despacho. Tenía un archivo con la etiqueta «personal» y estaban ahí, junto con la libreta de ahorros de una cuenta del First National City Bank con un balance muy positivo: cien mil dólares, depositados desde 1992. En Finvest le pagamos bien, pero no tanto. Y todo ese dinero había sido depositado en el banco en cuatro ingresos de igual cantidad.

—¿Cómo lo descubriste? ¿La información que pusimos a su disposición sobre nuestra nueva investigación sobre las relaciones del uranio de Aspis produjo algún efecto en Alaska?

Sumereau negó con la cabeza.

—Nada de lo que introdujimos resultó como esperábamos —dijo—. Lo descubrí por casualidad, porque tuve que registrar su escritorio ayer por la tarde después de haber identificado el cadáver en el depósito de cadáveres municipal. Está muerta, Brad. La atropelló un taxista que se dio a la fuga al cruzar la Quinta Avenida cuando iba hacia el despacho. Lo siento.

Brad sufrió el impacto de esta última noticia. ¿Que Linda estaba muerta y resulta que era la espía? Le costaba mucho creerlo.

—Ya sé lo que estás pensando, Brad. Y no te culpo por eso. Si hubiera sido Olga —declaró Tom—, me sentiría igual que tú.

Burke, que había estado muy atento a la conversación, interrumpió en ese instante.

—Eso sólo prueba que vuestra Linda puede que haya sido seleccionada como cabeza de turco hace ya tiempo. Aspis simplemente pudo haber abierto una cuenta a su nombre y, al mismo tiempo, empezar a pagar al verdadero espía, de modo que pudiera entregaros a un aparente traidor cuando fuera necesario.

—Tiene razón, teniente —dijo lentamente Sumereau, con una expresión triste—, pero también es posible que Linda fuera la espía.

—Puedo hacer que comprueben las facturas de teléfono para ver si ha hecho alguna llamada a Aspis o a alguien de la organización —dijo Burke—. El problema es que esa comprobación tan sólo probaría que parece la culpable. No ayudaría a exculparla porque no tengo ninguna duda de que Aspis podría pagar fácilmente a alguien de la compañía telefónica para que introdujera un par de conferencias de larga distancia a las oficinas de Aspis.

Llena de rabia, ahora Holly intervino.

—¡Criscolle es un animal! —gritó—. ¿No hay nadie que pueda hacer algo al respecto? Todo el mundo sabe que mató a mi padre y puedo testificar sobre lo que me hizo. Y ahora te ha herido a ti, Brad. ¿No lo pueden arrestar? —Dirigió esa última pregunta al agente de policía de Nueva York.

—Ojalá pudiera, Holly —contestó Burke en lugar de Brad—. Pero no es tan fácil. No tenemos el tipo de prueba que pudiera condenarlo en un juicio. Sabemos que ha intentado matarnos y que ha conseguido matar a Suzanne Steelman. Pero...

Holly abrió los ojos de par en par ante lo que había dicho Burke sobre Suzanne.

—¿Suzanne? —repitió—. ¿Iba con vosotros y Criscolle la mató?

Holly parecía turbada mientras miraba alternativamente a Burke y a Brad, buscando alguna respuesta. Entonces se deshizo en lágrimas de miedo y, completamente deshecha, se quedó sentada totalmente abatida entre los tres hombres.

Al día siguiente, el competente médico indio dio el alta a Brad sin muchas explicaciones. Sin embargo le recomendó que descansara antes de volver a llevar a cabo ningún tipo de actividad vigorosa.

—Su cuerpo ha sufrido mucho, señor Bradford —declaró el doctor Desai—. Y si no fuera por la suerte que tuvo, estaría muerto ahora mismo. La verdad es que ha sufrido una conmoción cerebral aguda y puede que todavía tenga mareos.

—Si es así, lo soportaré —contestó Brad—, pero en Roma. Aquí no.

Después de conseguir llevarse el cuerpo de Suzanne para enterrarlo en el mismo cementerio que su abuelo, Simon Zeisman, Brad voló hacia Roma el domingo por la noche con Burke y una Holly todavía aturdida. No tuvieron tiempo ni de celebrar un funeral adecuado para Suzanne; Brad ya se despediría espiritualmente de ella más adelante.

Sumereau fue a Londres para hablar con Tony Phipps, que estaba al frente de la meticulosa inspección sobre los negocios de Aspis por todo el mundo. Phipps había recibido la orden de no transmitir la información que encontrara por medios convencionales, debido a que era posible que todavía hubiera un espía dentro de Finvest. Tom volvería a Roma con el informe de Phipps el martes o el miércoles.

Brad insistió para que Holly volviera a casa en Nueva York con su madre, pero ésta se negó rotundamente.

—Necesito estar aquí contigo, Brad —le respondió—. Tal vez tú no me necesites, pero yo sí. Eres lo más parecido a un padre que tengo ahora mismo y no voy a perderte como perdí a papá.

Al final, Brad consintió en que se quedara con él en el apartamento que había compartido con Suzanne hacía tan sólo cinco noches, aunque Holly dormía en una habitación aparte.

Burke fue directamente a visitar al capitán Parente y se enteró de que había intentado hacer comparecer a Nick Criscolle para un interrogatorio, pero no lo había conseguido. Parente había puesto vigilancia tanto en el apartamento de Criscolle como en los cuarteles generales de Aspis.

Murray Jolies les entregó las fotos de los Documentos Piamonteses que Bradford y Suzanne habían hecho en Amalfi. El director supereficiente de la rama de Finvest en Roma había conseguido revelar los carretes y tener las copias preparadas al cabo de pocas horas de que Brad hubiera regresado a Roma.

Mientras Bradford y su grupo luchaban por salvar la vida en las montañas de Amalfi el jueves por la tarde, Frank Bochlaine escuchaba con inquietud las noticias que daban periódicamente en la Radio Vaticana acerca de la condición crítica e irreversible del Papa. A cada hora que pasaba, la determinación de matar al sucesor del Papa, si éste era Massara, se hacía más grande.

Pero, ¿cómo podría llevarlo a cabo? No tenía ni idea. Si pudiera, ya le habría retorcido de buen grado el pescuezo al cardenal. Aunque sabía que nadie, excepto los ayudantes de más confianza de Massara y el Colegio Cardenalicio, podría acercarse a él una vez fuera elegido Papa.

Bochlaine decidió que se vería obligado a utilizar un arma asesina, un arma de fuego. No sabría cuál hasta que hiciera una visita a la Ciudad del Vaticano para refrescarse la memoria sobre la disposición de la plaza de San Pedro y la basílica.

Mientras Suzanne Steelman se moría y el asedio a Kevin Burke cesaba, Bochlaine, vestido otra vez con los hábitos de jesuita, se paseó por la plaza de San Pedro con mamá Teresa durante una hora. Buscaba un lugar desde el que pudiera disparar con facilidad a Massara, en caso de que fuera nombrado Papa.

En silencio y como siempre, sin hacer ninguna pregunta, Teresa lo había llevado en coche hasta la Ciudad del Vaticano. El amor clandestino que sentía hacia el hombre que había sido su benefactor durante tanto tiempo se expresaba tan sólo a través de un puntito de luz en los ojos de la mujer cada vez que lo miraba, pero allí estaba. Haría cualquier cosa por Bochlaine. Lo que fuera. No sabía por qué razón se escondía, ni de quién o de qué; así como tampoco le preguntó por qué hoy quería ir a la plaza. Tan sólo sabía que debía ayudarle de todas las maneras en que pudiera, puesto que, sin él, habría tenido una vida vacía, una vida peor que la que tuvo cuando arrancaron a Giulio de su lado.

Bochlaine se paseaba por la plaza al lado de Teresa, sin prestarle demasiada atención por culpa de lo que tenía en mente. Estaba recordando e imaginando al mismo tiempo: recordaba con alegría la coronación del último Papa, aunque también experimentaba el horror al imaginarse la próxima.

La plaza, que era más ancha que un campo de fútbol americano, por la base, justo debajo de los escalones de la gran basílica, se curvaba graciosamente hasta dibujar una enorme elipse abierta al final. Estaba rodeada por dos brazos de columnatas cuádruples y medía más de 200 metros en el punto más ancho.

Miles de personas podían llegar a amontonarse en la plaza para festejar las investiduras papales. Incluso centenares de miles, pensó Bochlaine, acordándose de las informaciones que venían en los periódicos hacía años sobre las ceremonias del Papa Pablo VI y los dos Juan Pablo.

La pregunta fatal permanecía en su pensamiento: ¿podría él, un jesuita que acataba las leyes del Señor y los mandamientos tan a rajatabla como el cura más ferviente, llevar a cabo la hazaña que había ido a preparar? ¿Tenía el derecho o la obligación de matar al nuevo Papa, tal como se había estado diciendo a sí mismo desde que el cardenal Ambrosiani le informara de que la elección de Massara era casi segura? Un escalofrío involuntario recorrió la figura de Bochlaine y mamá Teresa lo miró con preocupación.

—¿Estás bien, Franco? —le preguntó.

Habían parado de caminar y se encontraban en el punto preciso, unos treinta metros aproximadamente delante de la cúpula de ciento veinte metros de altura, donde se erigiría una plataforma en la que se instalaría el nuevo Papa. Bochlaine negó con la cabeza cuando mamá Teresa interrumpió sus pensamientos al repetir la pregunta.

Bochlaine estudió el alto obelisco egipcio que se levantaba como una mira de pistola en medio de la parte elíptica de la plaza, flanqueado por dos fuentes gemelas.

¿Una mira de pistola? Bochlaine se mordió el labio, consternado por los instintos asesinos que poblaban sus pensamientos. La idea de mirar a través de la mira telescópica de un rifle a otro ser humano y acabar con su vida apretando rápidamente el gatillo le parecía nauseabunda.

Se preguntaba cómo podía justificarse que un ser humano destruyera a otro. Aun así, jamás podría reconocer a un Papa que hubiera caído tan bajo como el cardenal Massara, que era un simple títere del poder inmoral del Círculo Interior, si la información del cardenal Ambrosiani era correcta, y que había fundado y había mantenido una relación estrecha con Aspis.

Pensó que tal vez el Círculo no conseguiría que se eligiera a Massara como Papa o, tal vez, los hermanos del Círculo todavía no habían conseguido reunir el poder suficiente para hacerlo. Quizá los demás, la facción moderada del Colegio Cardenalicio, se unirían en un bando para nombrar al segundo no romano sucesivo, cuyo nombre no sería Massara, para sustituir al maravilloso pontífice que ahora yacía en el lecho de muerte.

Pero incluso al pensar eso último, Bochlaine no tenía duda de que era una vana esperanza y que los cálculos del cardenal Ambrosiani seguramente serían correctos, es decir, que el poder del Círculo estaba en el punto álgido.

Bochlaine se quitó de encima esos pensamientos taciturnos y se concentró en la tarea que le ocupaba: encontrar un lugar al que pudiera acceder en el momento adecuado y desde el cual pudiera apuntar con la pistola a la diabólica cabeza del cardenal Massara.

Diabólica, ésa era la palabra. Tan sólo tenía que pensar en la mente diabólica de Massara, la sangre de los judíos romanos que le manchaba las manos, las actividades pecaminosas y criminales de Aspis y la ambición, que tan peligrosa era para todo el mundo. Bochlaine recuperó la serenidad y pudo dedicarse de nuevo a la nefasta tarea.

Después de dar media vuelta, desde el obelisco, recorrió con la vista la famosa cúpula de la basílica y las trece estatuas de los santos esculpidas por Bernini que reposaban en el borde de la fachada. Finalmente, posó los ojos en el balcón central desde el cual, durante cientos de años, los Papas se habían dirigido a los fieles que se acumulaban en la plaza con la bendición Urbi et Orbi.

Tuvo una idea; dio la vuelta hacia la plaza y contempló atentamente la enorme estatua de san Pedro, que quedaba a la izquierda. Mientras los cardenales del Colegio Cardenalicio estuvieran debatiendo la identidad del próximo Papa, los operarios erigirían también una red alta y ligera de tubos de metal detrás de la estatua y le pondrían encima una plataforma de madera para los paparazzi, los cazadores de fotografías italianos que enfocarían con las cámaras, con ese enorme objetivo, al nuevo Papa en el mismo instante en el que apareciera en el balcón. Unas cámaras con un enorme objetivo que podía esconder perfectamente el rifle de un francotirador.

Bochlaine contempló la estatua e intentó imaginarse cómo se había dispuesto todo para la última investidura. Estaba convencido de que desde la estatua tendría una visión perfecta del Papa sin ningún obstáculo. Hizo rechinar los dientes con pasión: ¡había descubierto el lugar desde el que podría disparar claramente a Massara, el padre del diablo!

Bochlaine ahora iba delante mientras Teresa y él caminaban directamente hacia las macizas puertas de bronce de la iglesia más grande de toda la cristiandad. Cuando estuvieron a la altura de san Pedro, Bochlaine se dio la vuelta de repente y empezó contar los pasos de distancia que había hacia la estatua.

Al llegar hasta allí, volvió a darse la vuelta y miró hacia la Logia de las Bendiciones, el balcón que queda debajo del tímpano de la iglesia de San Pedro. Calculó que quedaba a unos cincuenta metros del balcón, añadiendo la altura a la distancia que acababa de medir con los pasos. Desde la tribuna, con un rifle preciso, un buen tirador podía darle con facilidad al objetivo.

Durante el camino de regreso a casa de mamá Teresa, Bochlaine ni se dio cuenta de que tenía hambre, inmerso como estaba en su nueva preocupación. ¿Podría volver a aprender la habilidad que había adquirido durante su infancia tanto tiempo atrás? No había tocado un rifle desde que tenía dieciséis años.

Su tío, que lo había criado después de que su padre muriera en la guerra y de que su madre volviera a casarse, se había empecinado en que aprendiera a cazar y Bochlaine le había hecho caso. Sin embargo, nunca había sido un tirador excepcional con el rifle y siempre había sentido más bien asco ante el hecho de matar animales inocentes.

Sabía que tendría que volver a aprender ciertos movimientos y que también se vería obligado a utilizar ciertos contactos que había realizado mientras trabajaba en Aspis para adquirir el arma necesaria y la cámara para esconderla. Además, también necesitaba la ayuda del cardenal Ambrosiani para conseguir el pase de prensa, porque seguro que actualmente sería difícil a causa del aumento reciente de las acciones terroristas.

Su máxima preocupación era ese último escollo, puesto que sabía que al cardenal Ambrosiani no le gustaría nada ayudar a cometer un asesinato, aunque fuera uno tan justificable como ése.

El domingo, Bochlaine consiguió el arma, un rifle de cañón corto y sin culata con una mira telescópica de gran precisión, de un grupo terrorista al que Aspis proporcionaba municiones. Luego llamó al apartamento de Bradford.

Las primeras palabras que pronunció Bochlaine cuando Bradford descolgó el teléfono fueron de alivio porque finalmente había podido ponerse en contacto con el estadounidense.

—También he intentado hablar con Suzanne, pero ninguno de los dos respondíais al teléfono. ¿Fue todo bien? ¿Conseguisteis entrar en la Villa Amalfi?

Bradford hizo una pausa antes de contestar y Bochlaine empezó a sudar con ansiedad. Antes de que pudiera hacer más preguntas, Bradford le comunicó la muerte de Suzanne.

Al enorme italiano se le llenaron los ojos de lágrimas al darse cuenta de que jamás volvería a ver a la hermosa y valiente Suzanne Steelman. Había llegado a respetarla mucho durante el tiempo en el que estuvo trabajando en Aspis y a menudo había deseado que no se hubiera implicado en su causa.

—Al menos no murió en vano —le dijo Brad al notar la profunda pena de Bochlaine—. Puede que tengamos los Documentos Piamonteses, o una fotografía de éstos.

Le explicó lo que habían descubierto en Amalfi y añadió que estaban escritos en latín y necesitaba traducirlos.

—Yo puedo ayudarle en eso —dijo Bochlaine—. ¿Cuándo los tendrá?

Bradford se alegró de poder contar con su ayuda y le prometió que le llamaría a casa de mamá Teresa en el mismo instante en que Murray Jolies le entregara los documentos.

Unas cuantas horas más tarde, Bochlaine estaba instalado en la mesa del comedor del apartamento de Finvest traduciendo los documentos. Al cabo de poco, tuvo que dar noticias desalentadoras a Bradford, Holly y Burke, que se apiñaban en torno al grandullón.

—Estos documentos —dijo—, están codificados. No tienen ningún sentido. Escuchad. Bochlaine leyó de un tirón una línea de palabras y números para ilustrar su afirmación.

—¿Y qué hay de las firmas, Bochlaine? ¿Puede distinguir de quiénes son?

—La mayoría no son más que garabatos, señor Bradford. Las que pueden leerse no tienen ninguna importancia si no se comprende el contenido de los documentos. Además, no reconozco ninguna de ellas.

Sin embargo, al cabo de poco rato, Bochlaine gritó de entusiasmo.

—¡Aquí hay algo! —declaró—. Es una carta con fecha de principios de abril de 1944, escrita por monseñor Vincenzo Massara a su hermanastro, el conde Vignola. La mayor parte de ella tiene sólo importancia social, aunque escuchad lo que dice en los últimos párrafos.

«¿Podrías ayudarnos a constituir una organización financiera nueva que se ocupe de ciertas inversiones en favor de la Iglesia y nuestro Círculo? No nos fiamos del judío que durante años ha engañado a nuestros Santos Padres. ¿Sabías que habría entregado fondos del Vaticano a Hauptler si no hubiéramos intervenido?

»Simplemente no podemos confiar el futuro financiero de la Santa Sede a un hombre así. Por esta razón te he recomendado para que dirijas la organización a la que llamaremos Piamonte S.A. Tiene que actuar bajo nuestras órdenes y no bajo las del Papa, al menos hasta que se nombre al pontífice adecuado. Hay unos fondos sustanciosos en cuentas de bancos suizos que pueden ponerse a tu nombre como inversión tan pronto como termine la guerra y hayas constituido la sociedad. Visítame tan pronto como puedas.»

—¿Nuestro Círculo? —preguntó Burke con los ojos puestos en Bochlaine.

—Es una facción radical dentro del Vaticano, teniente —dijo Bochlaine—. Me han informado de que el Círculo Interior está compuesto únicamente por cardenales que se han estado preparando pacientemente durante años para volver a sumir a la Iglesia en los años oscuros. No podrán conseguirlo hasta que elijan como Papa a uno de sus miembros. Y ese hombre, según creemos, será el cardenal Massara.

—¿Piamonte actualmente se llama Aspis? ¿Y el Círculo Interior controla esta organización? —preguntó Burke.

—A través del conde Vignola, el hermanastro de Massara —dijo Brad—. La referencia al dinero de Hauptler es bastante incriminatoria, Bochlaine, así como la referencia a las cuentas bancarias en Suiza. Pero, aun así, no prueba lo que queremos demostrar, que Aspis nació directamente a partir del dinero robado, aunque ciertamente confirma la hipótesis de una conspiración en el Vaticano para hacer retroceder a la Iglesia hacia los tiempos de poder político de los Papas.

—Tampoco deja lugar a dudas de que Massara fue el creador de Aspis y de que es un miembro del Círculo.

La expresión de Burke dejaba ver claramente sus sentimientos.

—Hace que me avergüence de admitir que soy católico —afirmó.

—A mí también —intervino Holly—. ¡Tiemblo al pensar que un cardenal o un sacerdote puedan tener alguna relación con asesinos como Nick Criscolle! ¿Crees que el Papa, que parecía tan buena persona cuando le vimos, toleraría a alguien así, Brad?

—No culpéis a toda la Iglesia católica y romana, amigos míos —pidió Bochlaine—. En la Iglesia de Nuestro Señor hay muchos bancos. Me temo que algunos están ocupados por hombres con mitras rojas que tienen a Satanás en el corazón.

—Continuemos con los documentos, Bochlaine —insistió Bradford—. Tiene que haber alguna prueba más sólida en ese montón de papeles.

Holly, que se había comportado con cautela desde que vivía en el apartamento de Brad, se quedó de pie detrás de Bochlaine mientras éste volvía a los documentos que estaban encima de la mesa.

Brad le dedicó una sonrisa. Estaba madurando rápido, pensó para sus adentros. Más rápido de lo que debería madurar una mujer joven. Se acordó de lo que Suzanne le había dicho con tranquilidad cuando se conocieron: que también ella había madurado rápido.

Le resultaba difícil pensar en Suzanne, aunque era imposible no hacerlo. El terrible dolor de su pérdida le recordaba el que sintió al perder a Nan y a los chicos. Sin embargo Brad decidió que no dejaría que nada se interpusiera en su misión, una misión que había compartido con la nieta de Simon Zeisman.

Mientras Bochlaine estaba ocupado con los papeles, Burke explicó a Brad y a Holly que el capitán Parente estaba disgustado ante la posibilidad de tener espías de Aspis entre los agentes de la policía romana.

—En Nueva York, no nos sorprende mucho cuando descubrimos a alguien que se deja sobornar —dijo Burke—, aunque os aseguro que no nos hace ninguna gracia. Es realmente difícil de demostrar, aunque el tío haya estado viviendo a cuerpo de rey con veinticinco o treinta de los grandes al año. Por uno que pillamos, hay doce más comprados. Pero Parente se ha vuelto loco de remate. Tiene malas pulgas y ahora mismo no me gustaría nada trabajar bajo sus órdenes.

Brad no dijo nada porque no había mucho que decir. Quienquiera que hubiera dado el chivatazo a Aspis o a Nick Criscolle sobre la expedición a Villa Amalfi había matado a Suzanne igual que si hubiera empuñado el cuchillo. Si le pillaban, Suzanne no volvería, pero tal vez consiguieran salvar la vida de más personas algún día.

En el apartamento de Roma situado justo encima de las oficinas centrales de Aspis, el teléfono del conde Vignola sonó. La persona que llamaba no se identificó, pero el conde reconoció la voz, puesto que la había oído antes.

—El Papa ha muerto —declaró el interlocutor—, ¡larga vida al Papa!

—¡Amén! —murmuró Vignola al teléfono mientras su interlocutor colgaba el aparato. Por primera vez desde que Nick Criscolle, que exhibía un vendaje en toda la parte izquierda de la cara, había vuelto de Amalfi, el conde estaba contento. Pronto habría un nuevo Papa y sería su hermanastro; eso significaba el principio de un nuevo orden, tanto dentro del Vaticano como fuera.

Sin embargo, el regocijo de Vignola se esfumó pronto y empezó a dar vueltas por la habitación, mientras al mismo tiempo mil asuntos diferentes daban vueltas en su cabeza. Suzanne Steelman estaba muerta y había sido una espía. Todavía le costaba trabajo creerlo y se preguntaba otra vez si Nick simplemente la había tenido encerrada para satisfacer sus pasiones sádicas antes de quitarle la vida con uno de sus cuchillos.

Sin embargo, sabía que Suzanne había muerto en Livigno, porque las autoridades italianas lo habían comprobado y se lo habían confirmado.

Tan sólo la clase que tenía le impedía desfogarse, porque odiaba el hecho de que Bradford estuviera vivo y Suzanne no; preferiría que Suzanne estuviera viva todavía, ya fuera una espía o no, antes que muerta en un ataúd que estaba destinado al audaz Elliot Bradford.

—¡Bradford tiene que morir! —le soltó el conde a Nick Criscolle—. Ya sabes que dentro de poco mi hermanastro será elegido Papa y también sabes que Bradford, de algún modo, relacionó al cardenal Massara con Aspis, de manera que es posible que intente entrometerse. Mátale o...

Vignola no acabó la amenaza, pero vio un miedo momentáneo en los ojos de Criscolle.

Tal como estaban las cosas, Criscolle tenía razones para sentir miedo, pensó el conde, puesto que había supuesto una vergüenza para Aspis que no cumpliera con su último trabajo. Dentro de poco, pensó el conde, Nick tendría que ser eliminado. Pero sólo después de que hubiera acabado con Bradford. Si Criscolle volvía a fallar... Ese último pensamiento no le gustó. Nunca antes había utilizado el condicional si para una tarea asignada a Criscolle.

El conde se preguntaba por qué Suzanne los había traicionado a él y a Aspis. No había manera posible de que Bradford la conociera antes, de eso estaba seguro. La irrupción en Amalfi no tenía ningún sentido a menos que Bradford hubiera sabido de la existencia del compartimento secreto que había debajo del ordenador, o sospechara que pudiera encontrarse allí. Nadie lo sabía, excepto el conde y su contacto secreto en el Círculo, un hombre cuya identidad no conocía ni Massara.

Así pues, Bradford no podía haber sospechado de la existencia del compartimento y había pocas posibilidades de que hubiera descifrado los códigos informáticos que permitiría acceder a él.

¿O tal vez lo hubiera conseguido? Una única preocupación se apoderó del conde: ¿podía ser que Finvest, una empresa de investigación moderna con un sistema informático considerado como uno de los más avanzados y sofisticados del mundo y con expertos programadores, hubiera conseguido descifrar el código? Esa posibilidad le hizo transpirar incluso teniendo en cuenta que había ido hasta Livigno y había revisado los documentos del compartimento secreto justo después del asalto a la villa. Parecía que no los había tocado nadie, pero ¿quién sabe?

Aun así, tan sólo había un documento allí que no estaba cifrado en el código privado que el hombre del Círculo le había entregado hacía años a Vignola. Las firmas que había en los documentos, muchas de ellas puros garabatos, no tendrían ningún sentido para quien los leyera. Únicamente la carta que hacía mucho tiempo le envió su hermanastro no estaba escrita en código. Vignola la había guardado por razones estrictamente sentimentales, porque representaba la mismísima concepción de Aspis.

Después de releerla, decidió finalmente quemarla, puesto que el contenido era demasiado sugerente, aunque no era muy pernicioso. En ella se hacía referencia al judío que vigilaba las finanzas del Vaticano y su deseo de pagar a Hauptler, pero era imposible que ni Elliot Bradford ni Suzanne Steelman conocieran ese asunto. Ni tan siquiera habían nacido.

Se sintió más aliviado al quemar la carta y luego se concentró en las posibles razones de la traición de Suzanne. Habían investigado a fondo su pasado después de que hubiera entrado a trabajar en Aspis y todo parecía correcto. Aun así, el conde recordaba que Steelman había llegado recomendada por Bochlaine. Seguro que él era quien la había vuelto en su contra, igual que él, que había empezado a morder la mano que le daba de comer. Vignola se recriminó a sí mismo no haberse dado cuenta antes del riesgo que constituía Suzanne.

El conde le tenía un cariño especial a Suzanne, era un sentimiento paternal que le despertaba el instinto de protección: tal vez fuera porque era tan guapa y fuerte, y al mismo tiempo vulnerable, o tal vez fuera porque no había tenido ninguna hija. Para un hombre de pocas emociones en lo que respecta al asesinato y a la destrucción de la vida humana, la tristeza le afectaba sorprendentemente en lo más profundo de su ponzoñoso ser. Lloró su pérdida en silencio.

DIECIOCHO

MIÉRCOLES, 17 DE MARZO

El día de san Patricio en Roma no fue un día muy feliz para los católicos italianos ni para Elliot Bradford.

El Papa muerto yacía en la capilla ardiente en un catafalco bajo la cúpula de San Pedro, custodiado por la Guardia Suiza mientras miles de dolientes llenos de lágrimas le observaban y rezaban por él.

Los cardenales de todo el mundo se encontraban volando dirigiéndose hacia Roma para la celebración del cónclave del Colegio Cardenalicio que iba a elegir al sucesor del queridísimo Santo Padre.

Bradford estaba triste y apesadumbrado porque los Documentos Piamonteses, o lo que fuera que fuesen, no le habían proporcionado ninguna prueba contra Massara. De todos los documentos por los que Burke, Suzanne y él mismo habían arriesgado la vida y habían conseguido fotografiar en la Villa Amalfi, tan sólo uno, la carta de Massara a Vignola, les había revelado algo que podía ser perjudicial para Aspis, pero no resultaba concluyente. Los otros documentos eran indescifrables y la mayoría llevaban más de una firma, cuyos nombres no significaban nada para él.

¿Habían llegado a un callejón sin salida? Eso parecía, puesto que Brad ya había visto antes códigos parecidos a ése: normalmente hacían falta miles de horas de trabajo para descifrarlos, puesto que acostumbraban a estar grabados en algún libro o texto, de los cuales tan sólo existían algunas copias. A menos que se dispusiera de uno de esos libros o textos, el código representaba una ciénaga de palabras casi imposible de entender, incluso para un criptógrafo con experiencia.

Bradford se culpaba a sí mismo por haber puesto en peligro la vida de Suzanne con la apuesta arriesgada de Amalfi y haber perdido.

Bochlaine le puso una mano enorme en el hombro.

—No se sienta culpable, señor Bradford. Hizo usted lo que debía hacer, al igual que Suzanne. Se arriesgó voluntariamente por la causa en la que creía. Tanto usted como el teniente Burke habrían podido morir en Amalfi y ella podría haber sobrevivido.

—Si hubiera sido así, ella se sentiría tan mal como me siento yo ahora —apuntó Bradford.

Bochlaine se encogió de hombros.

—Nadie se lo puede discutir —dijo—. Pero no podemos quedarnos sumidos en el dolor. Debemos perseverar en nuestro esfuerzo para intentar aniquilar al monstruo Massara y a su diabólica organización. Si no lo hacemos, Suzanne habrá muerto en vano.

A la mañana siguiente, la muerte del Papa era el tema de conversación de millones de personas en todo el mundo, incluyendo a Brad, Holly y Burke.

Brad había decidido que Bochlaine tenía razón: tenía que continuar buscando la clave de los documentos codificados, si no, la muerte de Suzanne, habría sido en vano. Le comunicó a Burke que iba a tener una charla íntima con el conde Vignola.

—No creo que acceda a hablar contigo, Brad —observó Burke, que por el momento no acababa de comprender del todo lo que Bradford quería decir.

—Quiero decir que voy a entrar en el apartamento que tiene encima de las oficinas de Aspis, Kevin —dijo Bradford—, y le haré hablar sobre los códigos y sobre el libro de códigos. Con alguna sustancia, si es necesario.

—Tendrá guardas —dijo Burke—. Y los patios tienen cámaras de vigilancia. Te hará falta mucha planificación y no será fácil llevarlo a cabo. Necesitarás que te ayude.

—Me las apañaré —dijo Brad—. Ya sabes, dos es compañía...

—Y con tres se consiguen grandes cosas —interrumpió Burke—. No puedes hacerlo solo, Brad.

—No puedo pedirte que me ayudes, Burke. Eres un poli y está clarísimo que lo que voy a hacer va contra la ley.

—También iba contra la ley nuestra incursión en Villa Amalfi. De todos modos, estoy investigando a un asesino y a veces tienes que saltarte algunas leyes para conseguir lo que quieres. El capitán Parente también nos ayudará, estoy casi seguro. Así que ya tienes un cómplice o un par, te guste o no.— Burke frunció el ceño y añadió—: Pero deberías aplazarlo un par de días. Necesito volver a Nueva York e intentar que mis superiores acrediten esta investigación como oficial. Me será de ayuda si tenemos algún problema con Aspis. Y estoy seguro de que puedo conseguir tiopental sódico, o el barbitúrico que se utilice hoy día, de alguno de mis contactos del laboratorio de la policía.

—Podríamos utilizar una de esas pistolas que disparan dardos anestésicos, Burke. Nos ayudarían contra los guardas.

Una amplia sonrisa iluminó la cara de Burke.

—¿Entonces esperarás hasta que regrese?

—Tendré la paciencia de Job, Kevin. Pero apresúrate a volver. No tenemos todo el tiempo del mundo. Bochlaine me explicará la distribución de los aposentos del conde Vignola.

Burke llamó desde Nueva York al día siguiente para darle a Bradford el número de vuelo y la hora de llegada. Llevaría la droga consigo al llegar el domingo por la mañana y podían dar el golpe el lunes por la noche.

Brad quedó en irle a buscar al aeropuerto Da Vinci.

El sábado Brad estaba muy animado. Bochlaine le había dado unos planos detallados del segundo piso del conde Vignola e información sobre los guardas; había diseñado el plan de ataque, que dependía de que el capitán Parente lograra, tal como dijo, cortar el suministro eléctrico del cuartel general de Aspis. Brad dispondría de menos de treinta segundos para escalar la pared, cruzar el patio y trepar hasta el balcón de la habitación de Vignola antes de que el generador diesel de emergencia se activara.

Después de repasar el largo informe que Tom Sumereau le había traído de Londres, Brad estaba más convencido que nunca de que debía impedir la ascensión de Massara al trono, puesto que, tal como Tony Phipps informaba en el sumario, el socio a la sombra de Aspis era el Banco del Vaticano. La única pregunta que tenía Brad en la cabeza era si el cardenal Massara dirigía el Círculo Interior del Vaticano o si los hermanos del Círculo lo dirigían a él. En cualquier caso, era imperativo detenerles antes del cónclave del Colegio Cardenalicio, que estaba previsto que empezara en menos de una semana.

Mientras Brad y Holly miraban el funeral televisado por el Papa muerto, Brad se preguntaba qué pensarían los católicos romanos de todo el mundo si se enteraran de que los donativos del domingo estaban financiando las actividades delictivas de Aspis. ¿Renegarían horrorizados de la Iglesia?

Sería una tragedia, puesto que no había que acusar a la Iglesia en sí misma, tan sólo a los miembros inhumanos e infelices como Massara y los hermanos del Círculo. Brad decidió que no expondría los hechos al mundo entero, tan sólo al Colegio Cardenalicio. ¿Sería posible? Tan sólo el conde Vignola lo sabía.

A Holly le aterraban los planes que tenía Brad y se lo había dicho. Sin embargo, no había hecho ningún esfuerzo para intentar convencerle de que no lo hiciera o interferir de algún modo. Brad se alegraba de ello, aunque tampoco habría cambiado nada. Holly había dormido en la segunda habitación del piso de Finvest, había preparado la comida cuando se quedaban en casa y no le había hecho ninguna insinuación. Lo que había sucedido durante las últimas semanas la había llevado a la perplejidad y a la sumisión. Después de perder a su padre y de que su asesino la agrediera brutalmente, no le quedaban fuerzas para rebatir esos planes.

En los sueños de Brad de esos últimos días habían aparecido Nan, Suzanne y Jack Sands y todos le pedían que continuara esa guerra privada contra Aspis y Nick Criscolle. El papel de Suzanne en todos los sueños era quererle y tranquilizarle con la fuerza y la convicción que poseía. Igual que si estuviera viva y en la cama con él, acurrucaba su largo y bello cuerpo contra el suyo, la piel cálida contra la suya.

Esa mañana Bradford dejó a Holly en el apartamento al ir al aeropuerto Da Vinci en coche. Iba con tiempo y se tomó un espresso en la cafetería mientras esperaba la llegada de Kevin Burke. Desde allí podía ver el gran panel en el que se mostraba la información sobre llegadas y salidas. Acababa de asegurarse de que el vuelo de Burke llegaría puntual y, por lo tanto, en diez minutos estaría aterrizando.

Mientras se tomaba el café, estaba contento por no haber ido con Holly al aeropuerto, puesto que no estaba muy comunicativo y no necesitaba compañía, ni la quería. Además, estaría más segura en el apartamento que allí con él, porque Nick Criscolle podía aparecer en cualquier momento.

Ese pensamiento lo hizo mirar a su alrededor buscando alguna cara conocida en el bar. Al no reconocer ninguna, miró afuera, a la rotonda del aeropuerto, para pasar revista a la cantidad inusual de gente que se juntaba allí: muchos se iban de Roma después de haber ido para enterrar al Papa; otros acababan de llegar y querían encontrarse en la Ciudad Santa cuando se eligiera el nuevo Papa.

Volvió a comprobar la pantalla y no vio ningún cambio sobre la hora de llegada del vuelo de Burke.

El control de aduanas de llegada estaba situado en el nivel inferior del aeropuerto, así que Brad se terminó el café y empezó a recorrer el corto camino hacia el lugar en el que saludaría a Burke al cabo de poco. Se preguntaba por qué el arquitecto del aeropuerto había concebido el edificio de modo que se tuviera que salir fuera para ir de las salidas a las llegadas.

Una vez en el exterior, Brad vio como un jumbo en la pista rápidamente se convertía en un pájaro brillante y plateado a medida que la velocidad aumentaba: pasó a toda velocidad por su línea de visión y Brad vio que no era el avión de Global Airlines en el que iba Burke, sino uno con la insignia de Alitalia.

Brad buscó en el amplio cielo y vio otro avión enorme que todavía se encontraba a kilómetros de distancia. Ese, pensó, podía ser perfectamente el de Burke, porque tenía que estar a punto de llegar.

Burke. Sonrió por primera vez desde que había llegado al aeropuerto al pensar en el joven detective de homicidios, afable y competente. ¿Qué jersey de cuello vuelto llevaría hoy? Burke tenía treinta y pico años, pero parecía más joven con esos jerseys y Brad suponía que vestía así por lo de su mujer, que se había ido con un vendedor.

Brad comprendía a Burke: el poli estaba solo y Brad sabía perfectamente qué era eso de no tener a nadie a quien poder llamar familia, o a casi nadie.

En los asientos de clase turista del gran Boeing 747, Kevin Burke miraba por la ventanilla que tenía al lado las colinas que pasaban y las pequeñas granjas que conferían paz y belleza a los paisajes agrarios con un encanto natural.

Burke se había sorprendido de lo lleno que iba ese vuelo de la Global, hasta que se dio cuenta de la magnitud de los acontecimientos que iban a tener lugar en Roma durante los próximos seis días. No se elegía a un Papa muy a menudo y muchas personas, incluidas unas cuantas que no eran católicas, querían estar en la plaza de San Pedro cuando la fumata blanca saliera de la chimenea de la capilla Sixtina para señalar que el Colegio Cardenalicio se había puesto de acuerdo en la elección de un nuevo Pontífice.

En ese momento se preguntaba si Bradford y él serían lo suficientemente afortunados y atrevidos como para conseguir cumplir la peligrosa misión en el cuartel general del conde Vignola.

Había muchos detalles que podían fallar, ya fueran insignificantes o fundamentales. Incluso aunque les saliera todo bien y consiguieran entrar, neutralizar a los guardas y tomar prisionero a Vignola, no tenían el éxito garantizado. Tal como le habían explicado los chicos del laboratorio, el suero de la verdad que le habían entregado, tiopental sódico, era el que mejor hacía soltar la lengua, pero, aun así, no siempre funcionaba.

—Es como una asistencia, teniente —dijo uno de los del laboratorio, un fan declarado de los Jets de fútbol americano—. Puede que sea un touchdown si consigue burlar a unos cuantos defensas, pero también puede que no sirva para nada. La eficacia de esta droga depende mucho del nivel de resistencia de cada uno.

Burke respetaba la convicción de Bradford y realmente creía que tenían alguna posibilidad de conseguirlo.

Burke sonrió burlonamente mientras se echaba hacia atrás en el asiento recordando el primer encuentro con Bradford cerca del edificio de apartamentos del East Side en el que vivía Brad. Le había caído bien en seguida y volvía a Roma tanto para ayudarle, como para someter a Nick Criscolle a algún tipo de justicia. Se acordó de cómo se había tomado Brad la muerte de Suzanne. Burke estaba seguro de que había habido algo más entre ellos que la misión contra Aspis y Criscolle, y no culpaba a Brad por ello, puesto que Suzanne era muy guapa e inteligente.

De repente, Burke se dio cuenta de que la chica que se sentaba en el asiento de al lado, una mujer atractiva de pelo oscuro y de unos veintipico años, lo estaba mirando otra vez, cosa que había hecho bastantes veces desde que se cambiaron los asientos hacía algunas horas. Le dedicó una sonrisa intentando no bajar los ojos hacia los senos descarados que llevaba recogidos con un sostén debajo de una camiseta sin mangas de color azul. A Burke le encantaban las mujeres; había encandilado a unas cuantas desde que se había divorciado y siempre estaba dispuesto a conocer a chicas nuevas.

—Ya falta poco para llegar a Roma —dijo Burke a la mujer—. ¿Se va a quedar mucho tiempo?

—Como mínimo una semana —contestó—. Soy periodista, por eso voy a Roma. Debo cubrir la noticia del cónclave. Por cierto, soy Lexie Mathes.

La sonrisa se hizo más intensa mientras añadía:

—He pensado que podía empezar a recoger información de interés humano preguntándole a usted. ¿Qué hace un poli de Nueva York volando hacia Roma? ¿Es que alquilan guardaespaldas?

La sorprendente pregunta se vio seguida por un agradable intercambio de información durante el cual Burke supo que Lexie se había fijado en él en el aeropuerto de Nueva York y había hecho algunas preguntas sobre él en el mostrador de reservas.

Realmente Burke se entristeció al ver que el vuelo ya llegaba a su fin al oír por los altavoces del avión la petición de que se abrocharan los cinturones.

—Me gustaría verte en Roma si no estás muy ocupada —dijo Burke—. Tengo cosas que hacer hasta el martes. ¿Hay alguna posibilidad de vernos a partir de ese día?

—Claro que sí, Kevin —dijo Lexie Mathes—. Me va especialmente bien el martes. Mañana y el lunes tengo mucho trabajo. Hay tres cardenales estadounidenses volando en primera clase y tengo una entrevista con uno de ellos mañana. Espero que me presente a los demás. Si es así, también necesitaré el lunes para conseguir las entrevistas.

Burke, a quien la periodista había cautivado por completo, estaba a punto de preguntarle dónde se hospedaba cuando reaccionó ante la importancia de lo que acababa de decir.

—Cardenales. Van al cónclave a elegir un Papa nuevo. ¿Has oído algún chisme?

Lexie se rió, encantada de que se interesara por su trabajo.

—Están a punto de votar en las elecciones. Al investigar, me han llegado muchos chismes. Los tres que van en este avión forman parte del movimiento progresista de la Iglesia católica y apoyan a un cardenal francés, Balmat, el obispo de París. Es uno de los favoritos para ser elegido. El cardenal al que entrevistaré, monseñor Mobley, también es otro posible candidato, aunque él mismo se descarte.

—¿Y este tal Balmat tiene alguna posibilidad? —preguntó Burke mientras el avión reducía la velocidad notablemente y empezaba a descender hacia la pista del aeropuerto Da Vinci.

—Es difícil de decir. Me han dicho que hay una facción conservadora bastante poderosa en la Iglesia que quiere que un romano vuelva a conducirla. Quieren nombrar a Vincenzo Massara, su hombre del Banco del Vaticano.

Esa periodista pizpireta había hecho algo más que aumentarle el ritmo cardíaco mostrándole abiertamente su interés; acababa de confirmarle la inminente batalla de poder que iba a producirse en el seno del Colegio Cardenalicio durante el cónclave papal: el Circulo Interior contra el resto.

—¿Dónde te hospedarás, Kevin? —le preguntó la reportera.

Él le dio el nombre y la dirección del hotel, pero tenía la cabeza muy lejos de allí.

La chica se inclinó hacia él y lo miró fijamente a los ojos. Como si una fuerza más allá de sus deseos mortales la gobernara, de repente Lexie se encontró con que estaba a punto de besar a Kevin Burke y, antes de darse cuenta de lo que iba a hacer, colocó su boca encima de la de él. Burke olió la tenue fragancia de lila que la rodeaba al mismo tiempo que se entregaba al beso. Fue muy intenso por razones que ninguno de los dos podía comprender.

Entonces, para ellos, el mundo dejó de existir, puesto que un temporizador colocado en el compartimento de las maletas en el vientre del avión marcó el último segundo y mandó una chispa eléctrica a un explosivo que había en una maleta.

Brad seguía con los ojos la trayectoria del avión cuando vio el fugaz y brillante flash azul y blanco de la explosión que iluminó al jumbo.

Sus sentidos registraron con lentitud el horror de lo que estaba contemplando. Su cuerpo avanzó lentamente mientras percibía un ardiente haz de luz roja justo donde se encontraba el avión y observaba cómo se desplomaba silbando en el suelo. El sonido apagado de una nueva explosión le llegó a los oídos y se quedó allí paralizado.

En esos momentos, el avión estaba ardiendo. Podía ver cómo las llamas iluminaban el cielo que había en la zona que quedaba más abajo de la pista. ¡El avión de Burke!

Se apresuró a volver a la terminal. Había un hombre de pie al lado de la única ventana con vistas a la zona de aproximación que bajó los ojos y miró aturdido a Brad.

—El avión —dijo en italiano— «¡ha estallado!»Brad sabía suficiente italiano como para entenderle.

—¿Era el avión que venía de Nueva York? —le preguntó en inglés. Al ver que el hombre no le respondía inmediatamente, señaló hacia el brillo rojo más abajo en la pista y dijo:

—¿De Nuova York?

El hombre asintió con la cabeza y empezó a farfullar en un mal inglés:

—Mi Claudia, estábano visitando il suo hermano en América. ¡Ena Nuova Jersey!

Brad se vio inundado de pensamientos y emociones. ¿Cabía la posibilidad de que Burke hubiera sobrevivido al accidente? ¿Habría perdido el avión? Muchas veces la gente perdía aviones y sobrevivía gracias a eso. ¿Habría sido el caso de Burke? Pero incluso aunque albergara la esperanza, sabía que era en vano, porque si Burke hubiera perdido el avión, eso habría sido hacía horas y seguro que le habría llamado para darle la mala noticia, le habría dado el nuevo número de vuelo y la hora de llegada.

Podría ser que Burke hubiera resultado herido en un accidente de coche mientras iba al aeropuerto. Si así fuera, tal vez no hubiera podido llamar. Tan sólo había una manera de averiguarlo y tenía poco tiempo para hacerlo, puesto que el personal de mostrador de la compañía aérea se negaría a darle ningún tipo de información una vez les llegara la noticia del accidente.

Corrió hacia el mostrador de billetes, que no quedaba muy lejos de donde estaba. El personal vestido de uniforme que había detrás del mostrador sin ningún cliente estaba tranquilo y Brad estaba seguro de todavía que no tenían noticia de lo que acababa de pasar.

Respiró hondo para tranquilizarse mientras se acercaba a una mujer.

—¿Podría decirme —preguntó—, si todos los pasajeros que tenían un billete reservado embarcaron en el vuelo 840 procedente de Nueva York? Tengo que encontrarme con Kevin Burke.

—Espere un momento, por favor —dijo la mujer de pelo rubio y tez clara—. Voy a comprobarlo. Tendría que haber tocado tierra ya.

Mientras la azafata se daba la vuelta para leer la pantalla del ordenador que tenía al lado, Brad hizo un gesto de dolor ante la inocente afirmación; «chocado contra tierra» sería una expresión más exacta. Desvió la mirada del mostrador hacia la ventana donde estaba el padre de Claudia, que ahora avanzaba rápidamente hacia allí. Detrás de él, había más personas, ¡había una multitud! Habían empezado las prisas. Se volvió hacia la mujer y le pidió que se apresurara.

«Venga», la exhortaba mentalmente, «dame buenas noticias, dime que Kevin perdió el avión.»

—Todos los pasajeros con billete reservado embarcaron en el avión, señor —dijo la mujer.

Bradford descartó en ese momento la vana esperanza que todavía albergaba. Por un instante se quedó allí inmóvil, con los ojos fijos en los de la mujer de Global Airlines; luego, con un agudo dolor inmenso en la cabeza, provocado por la tristeza, se fue del mostrador intentando esquivar la oleada ruidosa de parientes y amigos de los pasajeros del vuelo 840.

Pensó en intentar llegar hasta el lugar en el que el avión se había estrellado, pero decidió que no podría hacer nada estando allí. De modo que esperó en la terminal con los demás mientras los bomberos y los equipos de emergencia del aeropuerto se hacían cargo de la escena. Cuarenta y cinco minutos después, un anuncio en cuatro lenguas, entre ellas el inglés, informó a todos los que esperaban el vuelo 840 que fueran a un área especial del control de aduanas. Allí, Brad oyó cómo un italiano impecablemente vestido les comunicaba que no se esperaba que hubiera supervivientes mientras les repartía la relación de pasajeros.

¡Por Dios! ¿Hasta dónde llegarían? Una bomba para matar a Kevin Burke. Una bomba cuya colocación podía ser obra de Aspis. Todas las personas a quien Brad quería habían sido víctimas de la violencia y la última era Kevin Burke. Tan sólo le quedaban Ellie y Holly Sands.

DIECINUEVE

Aunque tardarían meses en volver a encajar todas las piezas del avión y determinar con precisión la causa de su destrucción, recuperaron los cuerpos quemados y desmembrados de los pasajeros y los identificaron en setenta y dos horas. Sin embargo, el hecho de que la caja negra confirmara que el avión funcionaba correctamente justo antes de estrellarse era un claro indicio de sabotaje.

Los informativos de la radio del domingo dijeron que varios dignatarios habían muerto a bordo del avión, entre ellos tres cardenales estadounidenses que iban camino de Roma para el cónclave papal, así como diversos enviados italianos de las Naciones Unidas que habían dejado sus cargos para presenciar la coronación del nuevo Papa.

Mientras Bradford intentaba decidir qué iba a hacer con la incursión que había planeado a la residencia del conde Vignola, el guarda de la verja del complejo de pisos de Finvest le anunció que el capitán Enrico Parente de la policía de Roma había ido a verle. Brad dijo al guarda que lo dejara pasar.

El agente de policía italiano parecía un toro embravecido por lo que le había pasado a Burke.

—Tiene que contarme lo que está pasando, señor Bradford —le pidió el agente italiano mientras le daba la mano a Brad en la puerta—. Kevin era mi amigo. Estaba llevando a cabo un trabajo importante y ahora está muerto. ¡Muerto en un accidente de avión que no tuvo nada de accidente! Incluso aunque hubieran matado a Carlo Cervi y la señorita Steelman en el norte, Kevin no me lo había contado todo. Así que ahora se lo pido por favor.

—Como sabe, hay espías en su organización, capitán Parente —dijo Bradford mientras conducía al agente hacia la sala de estar del apartamento—. Uno de los suyos dio un chivatazo a Nick Criscolle, el hombre al que perseguíamos, y precisamente fue Criscolle quien mató a su amigo y a mi amiga. Tal vez también sea él el responsable de la bomba que había a bordo del avión de Kevin, si eso fue lo que causó la explosión y que el avión se estrellara.

—No sabía que tuviera que volver a Roma en ese avión, señor Bradford —declaró Parente—, pero está claro que alguien sí lo sabía. Es una atrocidad que alguien acabe con cientos de vidas tan sólo para cargarse a Kevin.

Brad se preguntó si Parente le ayudaría del mismo modo que había ayudado a Burke. No sabía cuánto debía revelarle al italiano para ganárselo y, al final, llegó a la conclusión de que tenía que confiarle a alguien lo que sabía, sólo fuera para asegurarse de que esa información no se perdería en caso de que él fuera la próxima víctima.

—¿Puede asegurarme que no repetirá a nadie lo que voy a contarle, capitán Parente? —Lo miró a los ojos con seriedad—. ¿Absolutamente a nadie?

—Después de lo que ha pasado, ¿cómo le voy a decir que no, señor Bradford?

Brad empezó por el principio de la historia, desde la segunda guerra mundial y se lo contó absolutamente todo al italiano. Incluso Holly se quedó sorprendida por el nivel de profundidad de la conspiración y la implicación del Vaticano. Tras oír el relato entero, Parente sólo podía negar receloso con la cabeza. «Es increíble», dijo entre dientes muy flojito de manera que casi no se le oyó.

—Increíble, pero verdad —replicó Brad—. Si consigo que el conde Vignola me revele el código, tal vez los Documentos Piamonteses que fotografiamos con la ayuda de Carlo Cervi puedan demostrar que todo eso es verdad. Burke iba a traerme suero de la verdad para poderlo utilizar.

—¿Todavía tiene la intención de intentarlo? —preguntó Parente.

—Debo hacerlo —dijo Brad—. Es la única manera de detener a Massara.

—El edificio del conde Vignola está bien vigilado. Podría perder la vida allí.

—He vivido de prestado durante años, capitán. No es la primera vez que debo guardarme las espaldas.

—Hay una diferencia entre el riesgo calculado, señor Bradford, donde el peligro está asegurado, pero no la muerte, y la estupidez. Si lo que cuenta es cierto, se enfrenta a una muerte segura en las oficinas centrales de Aspis.

—No será así si juego con la ventaja de que el conde no me esté esperando. No es una muerte segura a menos que alguien de los suyos le dé el chivatazo de que voy a ir. Y confío en que sabrá mantener en secreto lo que acabo de contarle y que eso no va a ocurrir.

—Aunque escape con vida, Vignola puede hacer que le arresten después.

—Si no me matan, le aseguro por todos los demonios que no me arrestarán —dijo Brad—. Una vez Vignola se dé cuenta de que tengo copias de los Documentos Piamonteses, no se atreverá a acudir a la policía porque empezaría a hablar y tendría esos documentos para demostrarlo. Y por lo que respecta al asesino de Aspis, llevo a Criscolle pisándome los talones desde hace años y, como puede comprobar, todavía estoy vivito y coleando.

Parente hizo un gesto afirmativo con la cabeza, se puso en pie y caminó hasta pararse delante de la ventana del apartamento, desde donde miró hacia afuera en silencio durante más de un minuto antes de darse la vuelta y afirmar:

—No va a ir solo, señor Bradford —afirmó—. Dos de mis mejores amigos están muertos: los han matado el conde Vignola y sus socios. Así es que voy a ir con usted y le ayudaré a persuadir al conde para que coopere. Puedo conseguirle la droga de la verdad y una jeringuilla, así como pistolas tranquilizadoras.

—No, capitán —dijo Bradford—, no puedo dejar que arriesgue su carrera. Si nos cogen...

—No nos cogerán —dijo Parente con firmeza—, y no es demasiado riesgo si es para vengar a Kevin y a Cario.

Bradford no estaba disgustado por la insistencia del capitán, al contrario.

Parente fue fiel a su palabra y le consiguió todo el material que Bradford necesitaba, incluido el equipo de escalada.

Era una noche oscura y de luna nueva de un lunes cuando se produjo un paro en el suministro eléctrico de la zona romana de Parioli. Las oficinas centrales de Aspis se vieron rápidamente inmersas en la oscuridad, pero el gran generador de gasóleo que había en el sótano inició el ciclo de encendido automático. Los precalentadores del motor calentaron los cilindros para prepararse para la ignición y, entonces, el motor de inicio empezó a funcionar, pero no consiguió encenderse a la primera. El sistema volvió a iniciar el ciclo y en el segundo intento pudo arrancar. El edificio volvía a tener electricidad después de cincuenta y cinco segundos.

Fue tiempo suficiente para que Brad pudiera saltar el muro, atravesar corriendo el patio y escalar la pared de estuco de los cuarteles centrales de Aspis utilizando un garfio. Había conseguido llegar al balcón sin que nadie le viera.

Parente se había presentado allí con una radio transmisora y receptora que parecía un reloj de pulsera y Bradford sonrió con socarronería porque le hizo pensar en la radio del cómic de Dick Tracy de hacía ya tantos años. Pero se lo puso sin hacer ningún comentario y en ese instante, agachado en el balcón, apretó el botón que encendía el transmisor.

—¿Está en su posición, Parente? —dijo flojito en un susurro.

Volvió a darle al botón y lo tranquilizó la rápida respuesta afirmativa del agente italiano, que se encontraba al otro lado de la verja de entrada a los patios de Aspis en la furgoneta Fiat con el equipo de vigilancia.

Bradford volvió a apretar el botón para volver a abrir el transmisor de modo que Parente pudiera oír todo lo que hacía y pudiera reaccionar rápido en caso de que se encontrara con algún problema. Había convencido al capitán de que lo que tenía que hacer allí dentro era trabajo para un solo hombre, no para dos, y que lo que necesitaba era alguien preparado para ayudarlo en caso de que tuvieran que rescatarlo.

Brad iba vestido con ropa oscura y con una chaqueta de nailon negra y delgada. En el bolsillo derecho tenía una jeringuilla llena de suero de tiopental sódico y, en el otro, llevaba una herramienta para abrir cerraduras y una pistola especial que le había conseguido Parente para anestesiar a los guardas.

Ahora Brad descubrió que Bochlaine se había equivocado respecto a la cerradura de la puerta del balcón: le había dicho que estaba rota, pero parecía que la habían cambiado por una nueva. Brad la inspeccionó a la luz de una pequeña linterna de bolsillo y descubrió que se trataba una simple cerradura con muelle que podía abrir sin ninguna dificultad con la herramienta que había aprendido a utilizar en el ejército.

Un minuto después se encontraba dentro del salón de la pequeña suite. La casa estaba en silencio cuando sacó el croquis de Bochlaine para echarle otra mirada para orientarse. Entonces abrió la puerta que daba al recibidor y fue silenciosamente hasta el pequeño estudio que Bochlaine le había contado que habían convertido en una estación de seguridad para albergar los monitores de vigilancia por cámara.

Se suponía que sólo debía haber un vigilante armado de guardia en la habitación toda la noche y esa era la mayor amenaza para la supervivencia de Brad. Una vez lo hubiera dormido con la pistola tranquilizadora, podría abrir todas las puertas y desconectar las cámaras; sólo entonces Brad y Parente tendrían vía libre.

Brad no tuvo ningún problema en localizar el estudio. Al llegar a la puerta de la habitación, se arrodilló delante y escuchó atentamente, con la oreja pegada a la madera. Al principio, tan sólo oyó el silencioso zumbido de los televisores, pero luego le pareció percibir el sonido de alguien respirando no muy lejos de la puerta. Una respiración profunda, si no estaba equivocado. ¿El guarda estaba durmiendo? Eso sí que sería un golpe de suerte. Brad aguantó la respiración mientras hacía girar el pomo de la puerta terriblemente despacio con la mano izquierda, puesto que con la derecha sujetaba la pistola con el tranquilizador.

Se estremeció cuando la puerta hizo un ruido seco al abrirse y se detuvo para escuchar. Los sonidos de dentro no habían cambiado y, al cabo de un instante, abrió la puerta unos centímetros y se coló en la habitación. Al otro lado había una hilera de televisores y cada uno mostraba una vista diferente del patio iluminado que había alrededor del edificio.

Delante de los monitores, había un hombre de tez morena de pelo negro y grueso y unos brazos fuertes sentado en una silla giratoria de respaldo muy alto. Tan sólo el ligero ronquido que Brad había detectado le indicaba que el guarda estaba dormido. El hombre ni siquiera abrió los ojos cuando Brad se acercó sigilosamente a la silla y le disparó de cerca el dardo tranquilizador en el brazo. No se despertaría durante algunas horas.

Entonces Brad sacó unas tenazas y empezó a cortar los cables de los monitores para que el capitán Parente no corriera el riesgo de ser visto en caso de entrar.

Encontró el interruptor electrónico que controlaba la entrada delantera, lo apretó y habló por la radio de la muñeca.

—Ahora debería de abrirse la puerta, Parente. ¿Se abre?

—¿Ha neutralizado a los guardas? —respondió el capitán.

—A uno de ellos. El único que está de guardia. Voy a por los demás ahora. Quédese donde está y esté preparado para prohibir el paso a quienquiera que quisiera entrar durante la próxima hora. Y tenga las grabadoras de cintas preparadas para grabar lo que le saque a Vignola.

Después de arrancar de cuajo el cable del interruptor de la verja, Brad volvió sobre sus pasos hasta el distribuidor en busca de las habitaciones en las que Bochlaine le había dicho que dormían los guardas. Durante el día, cuando Vignola se desplazaba, siempre tenía al lado o cerca a un par de guardas musculosos y armados; sin embargo, por la noche, en las oficinas centrales de Aspis, los guardas se relajaban gracias al sistema de vigilancia que cubría los patios exteriores. Bochlaine le había dicho que, a menudo, los guardas que no estaban de servicio abandonaban el edificio con permisos de veinticuatro horas, de modo que no había manera de calcular exactamente cuántos habría en las habitaciones. Podían llegar a ser cinco.

Se paró un instante y escuchó a través de la puerta de la primera de las habitaciones de los guardas. Al oír un ronquido fuerte, intentó abrir la puerta. Estaba cerrada con llave, pero introdujo el artefacto para abrir puertas en el agujero de la llave y pudo abrirla rápidamente. Un momento después, se coló dentro de la habitación, que estaba completamente a oscuras. Después de esperar a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad, se dirigió con sigilo hacia la cama y le disparó otro de los dardos tranquilizantes al guarda de Aspis.

La segunda habitación de los guardas también estaba cerrada, pero estaba vacía. La tercera, venía con sorpresa: allí había dos hombres, a los que puso a dormir.

Las otras tres habitaciones de los guardas estaban vacías. Brad imaginó que una de ellas pertenecía al guarda que estaba de servicio, del que ya se había encargado primero, y las otras seguramente eran las de un par de guardas que tal vez estuvieran merodeando por los antros nocturnos de Roma. Advirtió a Parente de la posibilidad de que volvieran y finalmente abandonó la última habitación para ir a buscar a Vignola.

Según Bochlaine, la pequeña plantilla de personal de servicio de Vignola se alojaba en pequeñas habitaciones en la tercera planta, cuya única vía de acceso al segundo piso era la escalera trasera que salía de la cocina. Así pues, ya no había más obstáculos que se interpusieran entre Brad y su objetivo.

Mientras cruzaba el amplio pasillo a la tenue luz de dos apliques de bajo voltaje, Brad rezaba para que el tiopental sódico funcionara con Vignola Como no existía una droga de la verdad infalible, todavía se practicaban torturas en el campo del espionaje y los servicios de inteligencia. Brad no se había visto obligado a recurrir a ella, pero había visto cómo se realizaba. Si Vignola no respondía a la droga, no estaba seguro de lo que iba a hacer.

Un sentimiento vertiginoso lo invadió al llegar a las refinadas puertas de caoba que conducían a lo que Bochlaine había descrito como el esplendoroso conjunto de estancias dignas de un rey. Todos los elementos de la decoración de Vignola eran antigüedades italianas exclusivas por las que había pagado con generosidad; también había óleos fabulosos, algunos de artistas de renombre y otros relativamente desconocidos. Todas eran piezas de museo puesto que Vignola era un entendido en arte que tenía los medios para comprar obras únicas que admiraba y no tenía ninguna reticencia en gastarse el dinero.

Bradford revisó las puertas con detenimiento por si había algún tipo de alarma, pero no encontró nada. Sin embargo, estaban cerradas con llave y su euforia se desvaneció al descubrir que la cerradura, un modelo nuevo que no había visto antes, era difícil de forzar. Le costó mucho trabajo y tuvo que tragarse la frustración varias veces para abrirla, pero finalmente lo consiguió: Brad se encontraba por fin en la enorme estancia de elevados techos de Vignola.

Incluso a la tenue luz de la única lámpara de pie que iluminaba la habitación, Brad pudo ver que Bochlaine no había exagerado nada a la hora de describir la belleza de las posesiones de Vignola. Aun así, no se detuvo para contemplarlas. Dio un vistazo rápido a toda la habitación intentando discernir algún ruido y atravesó la estancia hasta llegar a otro par de puertas que llevaban al gran vestíbulo y al pasillo que conducía al resto de la suite.

Encontró la biblioteca del conde al lado de un gran despacho, ambos a la derecha, exactamente donde Bochlaine le había dicho que estaban. Brad echó una ojeada rápida y estaba a punto de irse cuando una voz detrás de él lo paralizó.

—Sea bienvenido a mi casa, señor —dijo la voz pausada y elegante del conde Vignola—. ¿Está usted interesado en alguna cosa en particular? ¿Le gustaría que le mostrara la casa?— Vignola se rió al ver que Bradford no respondía. Apretó un interruptor de la pared para iluminar el despacho.

—Tire el arma y dese la vuelta despacio —ordenó Vignola—. Tengo una pequeña pero mortal Beretta apuntándole a la espalda y le puedo asegurar que sé cómo utilizarla y lo haré si decide hacer alguna tontería.

Bradford no tenía otra opción, de modo que dejó resbalar la pistola tranquilizadora de la mano y se dio la vuelta sobre los talones hasta quedar cara a cara con el conde.

—¡Señor Bradford! —Fue todo lo que Vignola pudo decir con una expresión de sorpresa comprensible—. Debería haberme dicho que deseaba visitar mis aposentos privados —añadió finalmente, al recobrar la compostura—. Me habría agradado complacerle a una hora más convencional.

—¿Cómo ha sabido que estaba aquí? —preguntó Brad—. ¿Me he dejado a alguno de sus guardas?

Si así era, sería mejor que Parente lo supiera ahora mismo, pensó, preguntándose al mismo tiempo si el italiano arriesgaría su carrera para acudir al rescate de Brad.

La sonrisa del conde denotaba frialdad.

—Aunque tengo mucho cariño a las antigüedades que puede contemplar por todas partes, señor Bradford, tampoco hago ascos a según qué juguetes modernos. Una de mis empresas, como puede comprobar, está especializada en sistemas de seguridad que son tan eficaces como difíciles de detectar. El que hay instalado aquí me ha despertado con un dispositivo que llevo por la noche en el antebrazo. Tan pronto como ha puesto las manos en la cerradura especial de la puerta me he despertado por medio de un impulso electrónico. He estado esperando su llegada desde entonces.

—¿Dónde tiene a su asesino particular, Criscolle?

—En teoría Nicholas está arreglando los trámites de su deportación, señor Bradford, no sólo de Italia, sino también de este mundo. Parece que ha vuelto a fallar. Tendré que enseñarle yo mismo a eliminar.

—¿Se mancharía las manos con un asesinato, Vignola? ¿Cómo justifica el cardenal Massara el trato con usted y con Aspis? ¿Del mismo modo que justificó el robo del dinero ensangrentado que quitaron a los judíos?

La sorpresa de Vignola se hizo patente, pero no dijo nada mientras seguía con el dedo en el gatillo de la Beretta que mantenía fija delante de él con la boca del cañón apuntando al pecho de Bradford.

—Massara no será elegido Papa —le retó Brad—. Ni su Círculo Interior es tan poderoso como para nombrar Papa a un loco.

Parecía que ahora había molestado a Vignola.

—Siéntese —le ordenó, señalando una silla que había junto al escritorio—. Tengo que reflexionar.

—Piénselo, conde. Mi socio lo sabe todo sobre usted y las actividades de su organización, así como la policía romana. Les he dado a todos copia de los Documentos Piamonteses.

—¿Los Documentos Piamonteses? —repitió Vignola extrañado—. ¿Qué sabe usted de eso?

—Sé que los tiene guardados en un compartimento secreto en la Villa Amalfi —declaró Brad—. ¿Pensaba que el teniente Burke y yo habíamos ido a Livigno para contemplar el paisaje? Debo decir que lo tiene bien montado allí. Y su ordenador me pareció fascinante.

Vignola ponía mala cara pero rápidamente se recompuso y fue entonces cuando se fijó en la muñeca de Bradford.

—Dese la vuelta en la silla —ordenó—, y ponga los brazos detrás, en la espalda.

Brad obedeció, Vignola se le acercó y, clavándole la boca de la pistola en la espalda, le cogió la muñeca izquierda.

—Bonito reloj —observó—. ¿Cómo funciona?

Antes de que Brad pudiera responder, Vignola se lo había quitado y vuelto hacia donde estaba mientras examinaba el reloj atentamente. Un instante después, lo tiró encima de la mesa de cerezo pulido y se dejó caer en la enorme silla de piel con una expresión de enojo en la cara.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora con usted, señor Bradford? Es usted un intruso en mi casa y podría dispararle. ¿Quién estaba escuchando al otro lado del micrófono, señor Bradford? Supongo que no será el capitán Parente.

Ahora le tocaba a Brad llevarse una sorpresa. ¿Qué sabía el conde de Parente? Con la radio apagada, seguramente Parente entraría con rapidez. ¿O tal vez no? Bradford no tenía ni idea.

—¿Quién era, señor Bradford? Dígamelo o me veré forzado a matarle ahora mismo. Tengo todo el derecho a hacerlo.

—¿Va a dispararme por la espalda, conde? —señaló Brad medio vuelto en la silla en dirección a su captor.

—¿Dónde se dispara a un criminal que huye, señor Bradford? ¿En el pecho? ¡Bueno! De todas maneras, haré que mis hombres depositen sus restos en el Tiber.

—No me cabe ninguna duda al respecto. Aun así, me pregunto si realmente tiene usted agallas para matar con sus propias manos. Una cosa es pagar a asesinos a sueldo y a especialistas en amañar suicidios para quitarse de en medio a los enemigos, y otra cosa totalmente diferente es ver morir a un hombre.

En ese instante se dio la vuelta despacio y se quedó frente a frente con Vignola.

El conde ni se inmutó por la insinuación de Bradford y lo demostró apretando el gatillo de su arma silenciada.

La bala se hundió en el hombro izquierdo de Bradford y el impulso lo estampó contra la silla. Miró la sangre que emanaba de la herida realmente sorprendido por la crueldad del conde.

—Soy un tirador excelente, como puede comprobar. Si quiere, puedo hacerle otra demostración.

Vignola volvió a levantar la pistola y apuntó directamente al otro hombro de Bradford y, después de hacer una breve pausa, sonrió.

—¿Quién es su cómplice, señor Bradford? —volvió a preguntar.

Bradford, que con el pulpejo de la mano derecha hacía presión contra el agujero de bala del hombro izquierdo para intentar parar la hemorragia, negó con la cabeza.

—Máteme, Vignola, y mi socio y la policía de Estados Unidos vendrán en seguida a buscarle. Tal como le he dicho, tengo copias de los Documentos Piamonteses y en estos momentos los estamos descifrando.

—Su policía no puede descodificarlos, señor Bradford, y, aunque así fuera, encontrarían que no contienen nada que inculpe a nadie. Tan sólo un manojo de contratos, la mayoría de los cuales tiene más de cincuenta años. Las firmas que los adornan son de hombres que no pondrían sus nombres verdaderos en ningún documento que les incriminara y están formulados de manera que no causen ningún problema a nadie. No existen los Documentos Piamonteses. Ya no. Los he destruido y tan sólo queda el contenido, pero está enterrado en mi sistema informático y tan sólo puedo recuperarlo yo o mi sucesor.

—Miente, conde —replicó Bradford, intentando ganar tiempo—. Los documentos que tenía en Amalfi deben de ser importantes para protegerlos con un código. Suzanne estaba segura de que...

—¡Suzanne! ¡Ay, sí! ¿Cómo consiguió corromperla, Bradford? ¿Por qué aceptó ayudarle?

—Era la nieta de Zeisman. Junto con la herencia, recibió una carta que le informaba de las sospechas que tenía acerca de usted y del cardenal Massara. Sabía el papel que había tenido su hermanastro en el robo de los diez millones de dólares que consiguieron reunir en Estados Unidos como rescate para los judíos romanos.

Brad, que notaba como el hombro le palpitaba de dolor, no dejó de mirar atentamente a Vignola mientras le contaba todo eso, esperando que su atención se relajara el tiempo suficiente como para arrancarle la Beretta de las manos de un salto. Si no conseguía hacerlo, tanto él como Parente probablemente morirían en unos instantes, puesto que seguro que el capitán estaba a punto de llegar. Sin embargo, Vignola no bajó la guardia.

—¿Por qué mató a Burke? —preguntó Bradford—. ¿Cómo pudo consentir que mataran a toda esa otra gente tan sólo para eliminar a uno?

—Burke no era el objetivo —dijo despectivamente el conde—. Su vida no valía una bomba de esa magnitud. El verdadero objetivo eran tres hombres, cardenales de la Iglesia católica romana, oponentes de mi hermano. Habrían votado por Balmat, el obispo francés de París.

—Veo que no comprende la importancia de lo que hacemos —continuó—. Ni de lo que hemos hecho. Hasta que no entramos en acción y utilizamos los fondos de Zeisman para un objetivo adecuado, nuestra Iglesia se encontraba al borde de la insolvencia. ¿Sabe lo que habría significado eso? Pues no volverá a pasar, puesto que nunca permitiremos que nuestra Iglesia siga un camino que la lleve a la ruina.

Vignola miraba a Bradford y sus ojos revelaban un compromiso absoluto con ese mensaje.

—¿Espera que la Iglesia católica romana obtenga dinero de la televisión, señor Bradford, vendiendo la religión como si de una sopa instantánea se tratara? Ha sobrevivido durante dos mil años. ¿Se ha parado a pensar alguna vez en cómo se financiaron las cruzadas?, y ¿qué me dice de los recursos en forma de donaciones de oro que recibió la Iglesia durante siglos de patrocinio monárquico? ¿Usted se opone a nuestros socios? ¿Quién si no iba a tomar esa determinación e iba a mirar por el bien de la Iglesia? Constituyen una fuerza temporal poderosa y trabajamos con la realidad. Quien esté libre de pecado, que tire la primera piedra, señor Bradford.

La magnitud de lo que le acababa de transmitir el conde hizo que Bradford se mareara. Un avión lleno de inocentes muertos. ¡Y todo para librarse de tres votos! La habitación empezó a darle vueltas. Tuvo que sacudir la cabeza para aclararse las ideas. Vignola se rió y levantó los ojos momentáneamente para ver el hombro empapado de sangre de su cautivo, justo en el momento en el que Brad reunía todas las fuerzas que le quedaban y saltaba encima del conde.

El impulso que llevaba Brad dio de lleno en la escuálida figura de Vignola, que perdió el equilibrio y levantó el brazo con el que sostenía la pistola mientras el estadounidense lo agarraba con fuerza por la muñeca. A pesar de su débil estado, Brad aguantó el forcejeo e intentaba desesperadamente neutralizar los esfuerzos del conde para dispararle con la pistola.

De repente Brad se agachó, cargó con Vignola encima del hombro y el conde acabó estampándose contra la mesa del despacho. La Beretta cayó al suelo enmoquetado y Brad le dio una patada que la hizo desaparecer debajo de la mesa mientras Vignola se agachaba para cogerla.

—Asesino cabrón —rugió Bradford luchando contra las náuseas que le venían mientras perseguía al desarmado conde por el despacho—. ¡Voy a retorcerle el pescuezo, cabrón!

El conde consiguió esquivar la embestida tambaleante de Bradford y se escapó por la puerta, sin embargo Brad lo agarró justo fuera. Tenía las manos alrededor del cuello de Vignola y ambos pulgares en la tráquea del italiano cuando, de repente, la fuerza le abandonó el cuerpo y un cansancio agudo se apoderó de él. Tenía los sentidos entumecidos y le fallaba la concentración. Estrangularlo... tenía que estrangularlo. La mente tardó una eternidad en formular el pensamiento y, cuando ya estaba completamente exhausto, el conde se quitó de encima las manos del estadounidense y se alejó de él.

Vignola contempló como Bradford se desplomaba inconsciente en el suelo; dejó atrás el cuerpo exánime y fue corriendo al despacho para recuperar la pistola. Tuvo que ponerse a cuatro patas debajo de la mesa para llegar hasta donde Bradford la había mandado.

Entonces, resollando por el esfuerzo, volvió hacia donde se encontraba el adversario derribado y se quedó quieto a su lado, con la pistola pegada a la cabeza de Brad.

—Adiós, señor Bradford —dijo en voz baja—. No ha sido ningún placer conocerle.

Un grito en italiano hizo que Vignola levantara la cabeza. Al final del pasillo pudo ver la figura de un hombre alto y delgado, vestido con el uniforme de la policía de Roma, agachado y apoyado en una rodilla con la pistola automática sujeta con ambas manos apuntando a su pecho.

—Tire el arma, conde Vignola —ordenó el capitán Parente.

—¿Quién es usted?, ¿cómo se atreve a amenazarme en mi propia casa?

—Soy agente de policía —respondió Parente—. Ahora tire el arma o le dispararé en la mano para que la suelte.

—¡No tiene ningún derecho! Haré que le quiten del cargo. Tengo muchos amigos en la policía de Roma. ¡Muy buenos amigos!

—Tengo todo el derecho, conde —dijo Parente y rápidamente soltó un disparo que pasó rozando el cabello de Vignola.

El conde bajó la Beretta y la dejó en el suelo, justo a su lado, con los ojos mirando fijamente a Parente. El capitán observó como Vignola soltaba el arma y se erguía, como si se rindiera. Pero entonces, mientras Parente se levantaba y empezaba a avanzar hacia el conde, éste se tiró al suelo de repente, volvió a coger la pistola y le disparó dos tiros.

Ninguno de los dos disparos dio en el blanco, pero la única bala de Parente sí lo hizo: era muy bueno con la pistola y le había metido un balazo en plena muñeca derecha del conde; le había hecho añicos los huesos. Vignola soltó el arma y cayó de rodillas al suelo en plena agonía.

Cuando Parente vio el estado de desangramiento en el que se encontraba Bradford, se desesperó y se puso furioso. Era consciente de que el estadounidense había perdido mucha sangre y el charco cada vez más grande empapaba la moqueta que tenía debajo. Si quería que sobreviviera, tenía que pedir ayuda médica urgentemente.

Parente agarró a Vignola por el cuello del batín de seda y lo puso en pie de un tirón, arrastrándolo con él mientras se dirigía al despacho para buscar un teléfono.

—Su carrera está acabada, capitán —lo amenazó Vignola—. ¡Se lo prometo!

Parente hizo caso omiso de las amenazas del conde hasta que llamó al cuartel general y pidió una ambulancia. Entonces, una vez hubo dejado el teléfono en su lugar, se ensañó pegándole cuatro fuertes bofetones en la cara.

—Me gustaría poder matar con la misma facilidad con la que lo hacen usted y sus asesinos —afirmó Parente.

Vignola se acobardó cuando vio al policía italiano volver a levantar la mano extendida.

—¡No, no! —gritó—. Estoy herido. Por favor, ¡no me golpee otra vez!

El capitán Parente se alejó disgustado.

Una hora después, tanto Bradford como el conde Vignola se encontraban ya en el quirófano de los respectivos hospitales para que les extrajeran las balas.

VEINTE

VIERNES, 26 DE MARZO

Elliot Bradford había sido operado el martes por la mañana a primera hora sin complicaciones y se estaba recuperando la madrugada del viernes. Hoy empezaba el cónclave papal del Colegio Cardenalicio en la Ciudad del Vaticano, pero Bradford tenía otras preocupaciones. Había guardias custodiando la habitación del hospital, porque el conde Vignola había conseguido que lo arrestaran y lo acusaran de robo.

El conde tan sólo había permanecido hospitalizado un día después de la operación para repararle la muñeca hecha añicos antes de volver al esplendor de sus aposentos de Aspis. Había cumplido también la promesa que le había hecho a Parente: habían suspendido oficialmente al capitán de policía de su puesto. Todavía tenía que llevarse a cabo una investigación completa acerca del robo en el apartamento del conde y del papel que Parente había tenido en él.

Parente tenía el semblante triste al comunicar la noticia de su despido a Brad, Holly Sands y a Tom Sumereau, que había regresado a Roma al enterarse de que su socio estaba hospitalizado.

—Siento que lo hayan arrestado, señor Bradford —le dijo Parente a Brad—. Me habría gustado hacer algo al respecto.

Había un agente de policía en la puerta de la habitación de Brad y no había ropa en el armario para que no pudiera vestirse y escaparse.

Brad ya pudo levantarse de la cama y pasear por la habitación el día después de la operación y se había recuperado con bastante rapidez. Holly había estado con él todo el tiempo hasta que el personal del hospital le ordenó que se fuera a casa.

Había un aparato de televisión en la habitación de Bradford y todos los canales se centraban exclusivamente en la actividad que se llevaba a cabo en la capilla Sixtina.

A esas alturas, a primera hora de la tarde, los cardenales ya habían realizado la primera votación para elegir al obispo de Roma y no se había producido la mayoría de veintidós votos necesarios para nombrar a un Papa.

Brad, que tan sólo llevaba puesto el camisón del hospital y estaba sentado en la cama, se sentía impotente al contemplar los procedimientos del Vaticano y pensó en el lamentable fracaso que había obtenido al intentar evitar la elección de Massara para el pontificado. Murray Jolies se encontraba con Brad y le estaba traduciendo casi de manera simultánea los comentarios que realizaban los de la televisión.

—Si la Divina Providencia realmente tiene algún papel en la elección del obispo de Roma —explicaba un narrador adusto mientras las cámaras de televisión recorrían la magnífica plaza de San Pedro—, en ninguna parte su intervención es tan patente como en la concentración espontánea, aunque al mismo tiempo rápida, de los fieles hoy en la gran plaza ante la basílica de San Pedro. Incluso antes de que las primeras volutas que indicarán el resultado de la primera votación de la tarde de los cardenales emanen de la chimenea de la capilla Sixtina, más de cien mil personas han venido hasta este punto como peregrinos, siguiendo algún tipo de imperativo que les decía que los cardenales no se demorarían a la hora de elegir al sucesor del difunto Papa.

Era verdad, pensó Brad, mientras las cámaras mostraban claramente la gran alfombra de personas apiñadas en la plaza entre las largas columnatas de Bernini.

Cuando el primero de los que vigilaban vio salir humo negro de la chimenea de la capilla, se oyeron abucheos; sin embargo, eran pocos los veterani di fumate, los que durante muchos años habían asistido a los peregrinajes papales, que habían esperado ver salir la fumata blanca en un estadio tan inicial del proceso de votación.

Durante toda la semana, Roma se había llenado de turistas que esperaban estar en el lugar adecuado en el momento en que nombraran al nuevo Papa y se llevara a cabo la ceremonia de coronación. Venían de todos los rincones del mundo y, en las antiquísimas calles de Roma, los asaltaban los empalagosos vendedores ambulantes que vendían imágenes de antiguos Santos Padres y rosarios, además de incontables recuerdos religiosos. No importaba que la política interna vaticana a menudo hubiera provocado que algunos cónclaves papales anteriores se hubieran demorado algunos días, incluso semanas o meses, hasta ponerse de acuerdo en la identidad del hombre que Dios quería que guiara a la Iglesia. La razón humana no era la piedra angular de la fe de los católicos romanos.

Una inmensa multitud de personas, la mayoría italianas, bajaba en dirección al Vaticano. Los burócratas de la Curia Romana estaban presentes, junto con taxistas y barrenderos, monjas con hábitos blancos y negros, madres y abuelas que habían dejado la pasta cocinándose, prostitutas que habían abandonado a los clientes ansiosos en los vestíbulos de algún hotelucho, soldados y jueces, clérigos y borrachos. Allí se congregaron personas mayores y jóvenes, corrientes e importantes, devotas y curiosas. Del mismo modo que un arroyo fluido de agua humana, esas personas se apretujaban tan cerca de la basílica como podían.

Sin embargo, Bradford no se percataba de nada de eso. En la cabeza tenía presentes a las personas a las que había querido y que ahora estaban muertas, personas a las que tan sólo Dios podía consolar. Nan, Jack, Suzanne, Burke: todos ellos se encontraban con El en su alma mientras miraba el televisor y se maldecía por haberles fallado.

Si el conde le había contado la verdad, los Documentos Piamonteses eran irrecuperables y no podrían conllevar la destrucción de Aspis. Y así las cosas, si Bochlaine estaba en lo cierto, el Círculo Interior de cardenales estaría pujando en las salas de discusión contiguas a la capilla Sixtina para que el cardenal Massara pasara al primer puesto de los candidatos a Papa. Los comentaristas de la televisión decían que el cardenal Jean de Balmat, el obispo de París, era el favorito para ser nombrado el próximo Papa, pero Bradford no albergaba muchas esperanzas de que acertaran. Apartó la vista del aparato mientras Murray continuaba traduciendo las lentas y pesadas especulaciones.

—¿El Colegio Cardenalicio elegirá un Papa intelectual como Montini?, ¿o quizá el nuevo Papa tendrá la calidez y la humildad de Roncalli y Luciani? O, quién sabe, tal vez será más bien como su predecesor, un hombre fuerte y saludable que viajará por todos los rincones del mundo para reconocer el carácter internacional del catolicismo. ¿Se conformará con actuar simplemente como obispo de Roma, tal como han hecho la mayoría de sus predecesores? Quienquiera que sea el nuevo Papa, todo el mundo lo adorará y él ya lo sabe. La cuestión es la siguiente: ¿quién será? ¿Cuál será la identidad del nuevo Papa?

Las cámaras volvieron a enfocar la robusta chimenea que salía de la capilla Sixtina. El perfil se destacaba claramente en contraste con el cielo que, de repente, lucía un espléndido azul después de que las nubes de primera hora de la mañana hubieran desaparecido al nacer la tarde. El sol fue bien recibido, pero, tal como observaba el comentarista, dificultaría la «lectura» del color del humo y, por lo tanto, se haría más difícil discernir entre el negro de la indecisión o el blanco del renacimiento.

Siempre había existido cierta confusión acerca del humo que salía de la chimenea para indicar los resultados de los votos de los cardenales. Un locutor se había preguntado irónicamente si no se debería actualizar esa tradición.

—¿Por qué —preguntó— más de un centenar de los hombres más poderosos del mundo, con un gran número de ayudantes, que actúan bajo la dirección y la guía de Nuestro Señor para elegir al líder de casi mil millones de personas, no son capaces de hacer funcionar correctamente una simple chimenea?

Se acordó de Bochlaine. Brad no había hablado con él desde que le había dibujado el mapa detallado de la vivienda del conde Vignola en las oficinas centrales de Aspis. Sin embargo, Holly sí lo había hecho, porque le había llamado el martes por la noche y, al contarle lo que había pasado, se había inquietado.

Brad se preguntaba qué estaría haciendo ahora el grandullón. Suzanne le había revelado a Brad una vez que Bochlaine daría la vida para impedir que el hermanastro de Vignola fuera nombrado Papa; también le había explicado que Bochlaine había sido jesuita antes de aceptar la misión de destruir a Aspis.

—Me parece que Frank incluso llegaría a matar a alguien si tuviera que hacerlo, antes que ver a Massara elegido Papa —le había comentado.

—Es lo suficientemente grande y fuerte como para hacerlo —contestó Brad—, pero se necesita algo más que fuerza para matar. Como jesuita, dudo de que pudiera hacerlo.

Sin embargo, Suzanne discrepó en ese punto.

—Es dulce y adorable —le había contestado—, pero si creyera que Dios le había encomendado la misión de matar, lo haría. Puedes estar seguro de eso.

Mientras rememoraba esa conversación con Suzanne, los ojos de Brad volvieron a mirar la pantalla del televisor y, de súbito, se sobresaltó porque, al parecer, una cámara se había parado en un tejado de la columnata situada al norte de la basílica y estaba enfocando hacia una plataforma que quedaba al lado de la estatua de san Pedro, donde se encontraban los otros cámaras de la televisión y los paparazzi. En un extremo, Brad pudo ver claramente a un hombre descomunal vestido con el hábito negro de jesuita, cuyas manos sujetaban una cámara fotográfica con un largo objetivo. Incluso sin ver un primer plano de la cara del hombre, Bradford estaba seguro de que se trataba de Frank Bochlaine.

Al cabo de un rato, el cámara dejó de enfocar hacia la plataforma de prensa para mostrar las vistas de la multitud que iba acumulándose en la plaza y volvió a mostrar la chimenea. Sin embargo, Bradford continuaba mirando el televisor, en el que tan sólo veía a Bochlaine sosteniendo esa cámara tan grande; una cámara que podía esconder fácilmente el cañón de un rifle. Se preguntaba si Suzanne Steelman tenía razón acerca de Bochlaine: ¿intentaría matar al nuevo Papa si resultaba ser el cardenal Massara? Quizá por esa misma razón se había unido al grupo de los paparazzi.

La cara de Nick Criscolle continuaba vendada a raíz de la operación de cirugía plástica a la que se había sometido hacía cinco días, pero se sentía mucho mejor porque sabía que pronto sería más guapo que nunca.

El día antes de que empezara el cónclave papal en la Ciudad del Vaticano, Criscolle había abandonado el pequeño hospital privado situado justo a las afueras de Roma en el que le habían operado. Lo hizo impulsado por dos razones: sus hombres por fin habían encontrado a mamá Teresa, la mujer que había estado escondiendo a Frank Bochlaine, y se había enterado de lo ocurrido en los aposentos del conde Vignola el lunes por la noche y la consiguiente reclusión de Elliot Bradford en el hospital.

Criscolle no intentó esconder el placer que le produjo la noticia cuando llamó al conde y se enteró.

—¿Así que tuviste a Bradford a tiro y también la jodiste? —dijo—. ¡Ya te dije que el muy cabrón no es fácil de coger!

—Estaría muerto si no hubiera intervenido el capitán de policía —replicó Vignola—. Ahora lo importante es que está vigilado y será una presa fácil de eliminar. ¿Cuándo lo harás?

—Tan pronto como me haya encargado de Bochlaine. Ya sé dónde se esconde y me basta con realizar una visita rápida a su cuidadora.

Sin embargo, cuando Criscolle llegó a la casa donde vivía mamá Teresa Cardone y sus hijas, era un viernes por la mañana y Bochlaine ya se había marchado hacia la Ciudad del Vaticano. Teresa estaba sola en casa con su hija mayor, Elena, que se había tomado el día libre del trabajo para ir a la plaza de San Pedro más tarde por la mañana.

Criscolle no llamó a la puerta. Tan sólo forzó la cerradura y se coló en la casa mientras la mujer recogía la cocina después de desayunar.

—¿Dónde está Bochlaine? —le preguntó Criscolle, apretando el cuchillo contra la garganta de mamá Teresa.

—Por favor. No conozco a nadie que se llame así —dijo la pobre mujer jadeando.

—Dímelo o te cortaré el cuello, ¡zorra! —bramó Criscolle, mientras le hacía brotar sangre del cuello apretando un poco más con el cuchillo.

—Estoy sola —dijo—. Soy viuda. No conozco...

—Mamá, no... —Elena, que llevaba tan sólo un fino camisón de algodón, apareció en la puerta de la cocina.

—¡Corre, Elena! ¡Escápate! —gritó Teresa. Pero fue demasiado tarde.

—Ven aquí, cariño —ordenó Criscolle, mientras obligaba a su prisionera a darse un poco la vuelta de manera que la chica pudiera ver que su madre tenía un cuchillo en el cuello.

—Si no quieres que mate a tu madre, será mejor que hagas lo que yo te diga.

—¡No le escuches, Elena! —dijo Teresa—. Es...

Nunca acabó esa frase, porque Criscolle le cortó la yugular y la dejó caer al suelo. Entonces, agarró a la jovencita antes de que pudiera huir.

Elena le dijo a Criscolle todo lo que sabía de su «tío Franco» antes de que la matara sin piedad. Sin embargo, no le dijo dónde se encontraba en ese momento porque, sencillamente, no lo sabía. Criscolle se sulfuró hasta tal punto porque no se lo había dicho, o no había querido decírselo, que la apuñaló doce veces antes de dejarla descansar en paz con una estocada en el corazón.

No obstante, Criscolle pronto supo dónde se encontraba Bochlaine. Estaba comiendo algo en un restaurante que tenía la televisión puesta en el canal por el que retransmitían los sucesos de la plaza de San Pedro cuando, del mismo modo que Bradford en el hospital, pudo ver el ingente bulto de un jesuita en la plataforma de prensa.

—¡Dios mío! —refunfuñó, al reconocer el enorme cuerpo de Frank Bochlaine—. ¿Qué coño hace allí?

Y entonces se acordó de que el conde Vignola le había comentado que Bochlaine estaba compinchado con Bradford y que ambos conocían la importante relación existente entre el futuro Papa y Aspis.

Criscolle se percató de la cámara que Bochlaine tenía sujeta y se quedó perplejo, puesto que estaba seguro de que no era lo que parecía. Al igual que Bradford, intuyó que era un rifle de francotirador.

Criscolle pagó la comida que no se acabó: estaba claro lo que tenía que hacer. Si permitía que Bochlaine acabara con Massara, entonces Aspis perdería el poder y el trono que tanto había ansiado no tendría ningún valor.

En la plataforma de prensa, Bochlaine no se dio cuenta de la atención que le estaba prestando el cámara de televisión, un italoamericano pelirrojo, llamado Anthony, con un don especial para capturar imágenes insólitas.

Bochlaine estaba a la expectativa mientras esperaba que el revelador humo blanco saliera por encima de la capilla Sixtina. Sin embargo, en el corazón y en la mente albergaba una plegaria fervorosa y diferente a la de cualquier otra persona que se encontraba ese día en la plaza de San Pedro:

—Por favor, queridísimo Dios, no permitas que sea él. Haz que sea Balmat. ¡O cualquier otro! Pero él no.

El jesuita luchaba contra las ganas de comerse otro de los bocadillos que mamá Teresa le había dado antes de llevarlo en coche hasta la Ciudad del Vaticano a primera hora de la mañana. Sabía que la votación tendría lugar dentro de poco y su estómago lo estaba deseando.

El comentarista de la Radio del Vaticano llevaba casi una hora informando al mundo entero de que parecía que el cardenal francés Balmat se estaba ganando el reconocimiento de todos rápidamente. Bochlaine tenía una minúscula radio escondida entre el hábito sintonizada con la emisora del vaticano, con un auricular puesto en la oreja izquierda, de modo que podía oírla a pesar del ruido de la multitud.

—Haz que sea el francés —susurró Bochlaine de nuevo. Pero tenía la corazonada de que iba a ser Massara y sabía que tendría que destruirlo.

El cardenal Ambrosiani se había horrorizado al enterarse del plan de Bochlaine de asesinar al nuevo Papa en caso de que fuera Massara, pero no le había prohibido llevarlo a cabo; al contrario, ambos se habían puesto de rodillas ante la Virgen Santa y habían rezado juntos para que no fuera necesario que Bochlaine tuviera que cometer el peor de los pecados. El mero hecho de pensarlo le hacía sentirse como el diablo en persona; Bochlaine se preguntaba cómo podía Nick Criscolle cometer esas acciones abyectas de un modo tan natural sin ningún tipo de remordimiento.

Aun estando horrorizado como lo estaba ante la intención de Bochlaine de matar a Massara en caso de que fuera elegido Papa, el viejo cardenal empezó a dudar acerca de la capacidad del hombretón de llevarlo a cabo. Bochlaine había estado practicando durante la última semana con el arma mortal que ahora llevaba escondida dentro de la cámara y había conseguido una gran precisión. Pero aun así, no estaba seguro de que pudiera apretar el gatillo cuando el arma apuntara al cuerpo del nuevo Papa. Obtener el arma había resultado mucho más fácil de lo que iba a resultar utilizarla. E incluso con una gran puntería, eso no garantizaría que no titubeara en última instancia y fallara el tiro.

Bochlaine tragó saliva porque parecía que se le había formado un bulto del tamaño de una nuez en la garganta. En la bolsa de la compra que tenía al lado había una botella con vino tinto; la descorchó y tomó un trago rápido, al tiempo que intentaba esconder esa acción del gentío de la plaza.

Entonces, mientras tenía los ojos fijos en la chimenea que sobresalía del tejado de la capilla, pensó en mamá Teresa, que lo había cuidado durante las últimas semanas. Era una mujer maravillosa, ya lo sabía. Su amigo Giulio había tenido mucha suerte de quererla. A su manera, Bochlaine también la quería. Más que saberlo, notaba que Teresa también compartía ese sentimiento tan profundo. Si las cosas hubieran sido diferentes, pensaba, tal vez le habría pedido que se casara con él. Pero no podía, porque la Iglesia era su verdadera vocación y tampoco iba a sobrevivir al terrible asesinato que estaba a punto de cometer, puesto que seguramente sería abatido al cabo de pocos segundos de haber disparado a Massara. Estaba preparado para las balas que iban a poner punto final a su vida. Y rezó por ellas.

No intentaría escapar; por eso, había escrito con detenimiento una larga y coherente carta explicando los actos que había realizado. Había mandado algunas copias de esa epístola hoy mismo a un viejo amigo que tenía en España, donde había ejercido como sacerdote cuando era joven. Le había pedido a su antiguo compañero que mandara copias a todos los periódicos más importantes de Italia si leía algo acerca de su muerte después de asesinar al Papa.

La carta original, del mismo modo que las copias firmadas con su nombre verdadero, Francesco Bergamo, y el nombre que había tomado antes de infiltrarse en Aspis, las encontrarían junto con su cuerpo. En esos relatos, había descrito todos los detalles que conocía sobre la conspiración piamontesa, desde los inicios, con el robo por parte de Massara del dinero ensangrentado, hasta la formación de Aspis, pasando por las oscuras negociaciones de esa organización con Massara y el Círculo Interior de cardenales, así como la relación existente entre ellos.

Por desgracia —había escrito Bochlaine—, no puedo probar estas acusaciones, puesto que los cardenales son extremadamente eficientes y mantienen un secretismo total respecto a sus intrigas. Massara es monstruoso y, al destruirle como cualquier hombre sensato mataría a una serpiente que amenazara su vida, no hago otra cosa que llevar a cabo los designios del Señor. Rezo para que el resto del mundo haga que el Círculo Interior, la parte más poderosa de la infame serpiente piamontesa, se retuerza y muera al desenmascarar su verdadera naturaleza.

La muerte de Bochlaine después del magnicidio papal era necesaria para dar fundamento, cuando no validez, a los cargos que imputaba. El cardenal Ambrosiani lo había bendecido y había rezado por su alma. Ambos esperaban que el plan de Bochlaine funcionara, puesto que era la única esperanza que albergaban para poder detener a Aspis y al Círculo Interior.

Poco después de que Bradford hubiera reconocido a Bochlaine, dos acontecimientos que centraron la atención mundial se sucedieron en pocos minutos. En primer lugar, salieron las vacilantes bocanadas de humo de la chimenea como consecuencia de quemar los votos en la estufa de la capilla Sixtina, ese método tradicional, anticuado si se quiere, de anunciar el éxito o el fracaso de los esfuerzos de los cardenales para nombrar a un Papa.

La brisa imprevisible que soplaba entre la capilla y el palacio papal, situado justo al lado, atravesaba la delgada chimenea y parecía que estuviera poseída por una voluntad propia de hacer que el anuncio fuera totalmente confuso. Llevó el humo hacia el tejado rojo de la capilla y luego lo alejó de la plaza, hecho que hizo imposible poder determinar de qué color era. Finalmente, el viento cambió y empujó el humo hacia la muchedumbre, y esta vez el humo quedó ocultado por la sombra de la misma capilla.

Finalmente, la brisa se disipó y pudo verse claramente una columna de humo que salía de la chimenea: parecía negro y, después, blanco. La multitud rugió un momento y después se quejó, puesto que el color se vio claramente: era negro. No habían elegido a ningún Papa todavía.

En la cama del hospital, Bradford emitió un suspiro de alivio cuando los comentaristas televisivos se hicieron eco de los quejidos que se oyeron en la plaza. Entonces, el locutor informó sobre una noticia asombrosa: el cardenal Balmat de Francia había caído gravemente enfermo en la capilla justo antes de que se emitiera el último voto y le estaban tratando los médicos del Vaticano mientras los demás cardenales continuaban la reunión para elegir al Papa.

—Obviamente —concluyó el comentarista, Balmat queda fuera de la contienda, independientemente de que se recupere o no. Parece ser que el nuevo favorito será el cardenal Massara, del Vaticano.

El cerebro de Bradford giraba en torno a una idea espantosa: que la repentina indisposición de Balmat bien podría haber sido causada por los cardenales del Círculo Interior para asegurarse de que Massara sería el elegido. Si así era, parecía que estaba sentenciado a muerte. Nadie podía detener a Massara, a menos que Bochlaine lo hiciera con violencia. Aunque creía que esa posibilidad era descabellada, Brad tuvo que darle crédito.

—Parece que han ganado la partida, Brad —observó Sumereau con los ojos puestos en el aparato de televisión—. Otra votación y Massara será elegido Papa.

Holly se estremeció.

—¿Crees que la enfermedad inesperada de Balmat la han causado los del Círculo Interior? ¿Podrían atreverse a hacer algo así los hombres santos, Brad? —Hizo una pausa al ver la respuesta escrita en la cara de Brad—. ¿No se puede hacer nada contra ellos?

—Te aseguro que Tom y yo no pararemos de buscar pruebas para demostrar la conspiración piamontesa, Holly —dijo Brad—, sea quien sea el Papa.

—Espero que así sea —interrumpió—. Alguien tiene que impedir que Aspis y Massara continúen matando a personas inocentes. Espero que nadie más tenga que vivir el infierno que he pasado por culpa de Aspis y de Nicholas Criscolle. Nadie se merece que maten a su padre con violencia.

Brad asintió con la cabeza y volvió a mirar el televisor, que volvía a mostrar la oleada creciente de humanidad que se arremolinaba en la plaza de San Pedro. Cuando las cámaras volvieron a mostrar la plataforma de prensa, volvió a ver a Bochlaine. Brad frunció el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó Holly.

—Mira la plataforma de prensa, Holly. Es Bochlaine vestido con el hábito de jesuita. Trama algo y me parece que va a intentar matar a Massara.

Holly se quedó boquiabierta, igual que Tom Sumereau, aunque éste lo conocía sólo por la talla.

—¿Tú crees que realmente puede matar a Massara? —preguntó Holly.

—No lo sé —contestó Brad con franqueza—. Se dice que es imposible que un personaje público, como un presidente de gobierno o un Papa, esté completamente a salvo, pero aun así hace falta ser muy competente para matarlo. Un asesino cualquiera que no tenga razones aparentes para intentarlo, en algunos casos puede acercarse a pocos metros del Papa, Holly. Como estuvimos tú y yo en la audiencia papal. Bochlaine está al menos a cuarenta y cinco, si no a sesenta, metros del halcón desde donde el nuevo Papa saludará a las personas congregadas. A esa distancia, un francotirador sin experiencia necesitaría un milagro.

—Sea lo que sea que tenga Bochlaine dentro del objetivo de la cámara, tendrá que ser extremadamente preciso, Brad —dijo Torn—. Y tendrá que saber utilizarlo. Incluso el mejor rifle no apunta por sí solo.

—Es cierto —dijo Brad—. Y no creo que Bochlaine lo consiga. Naturalmente, no sé casi nada de su pasado, pero dudo de que el tiro al blanco con rifles o cualquier otra arma fuera una asignatura obligatoria en el seminario. Mira. Ya vuelven a sacarle, en el extremo izquierdo de la plataforma.

El cámara de la columnata había vuelto a enfocar al jesuita orondo y vestido con el hábito, que tenía los ojos puestos en la chimenea de la capilla.

En ese instante, una nueva imagen reemplazó a la que había en el televisor: era una vista que proporcionaba una cámara manual cuyo operador había trepado hasta la plataforma y se encontraba casi al lado de Bochlaine al enfocar el balcón papal, el de en medio de los tres que daban a la plaza.

El comentarista empezó a explicar con rapidez los orígenes de la plaza y cómo había evolucionado hasta la actual forma elíptica al final, pero Brad, Holly y Tom no lo escuchaban. Miraban el balcón papal.

Sumereau silbó.

—Eso está muy lejos, Brad, y tiene un ángulo bastante difícil también. No creo que Bochlaine tenga ninguna posibilidad. Y después, nunca conseguirá escapar. La gente está demasiado apiñada y los guardas lo rodearán.

—Me gustaría poder discrepar, Tom, pero no puedo. Y por lo que respecta a escaparse, no creo que quiera. Está preparado para morir una vez haya matado a Massara. Él es así. Estará más que deseoso de pagar con su vida por hacer lo que cree que es correcto.

—Entonces morirá para nada si no lo consigue, Brad —dijo Holly.

Brad asintió con la cabeza.

—Seguramente —dijo—. A menos que...

De repente se quitó las sábanas de encima y, sin importarle la presencia de Holly, balanceó las piernas en el borde de la cama; después se puso en pie y caminó por la habitación rodeando la cama hacia donde estaba Tom.

—A menos que pueda detenerle —dijo—. Tal vez haya tiempo de convencerle para que espere a una ocasión mejor. Como Papa, Massara no podrá aislarse por completo y eso significa que habrá otras posibilidades mucho mejores que ésta. Voy a intentarlo.

—No puedes, Brad. Estás arrestado, ¿recuerdas? Tengo la petición hecha a la embajada para que te retiren los cargos y te dejen libre, pero todavía no lo han logrado.

Una sonrisa curiosa iluminaba la cara de Brad mientras repasaba la vestimenta hecha a medida de Sumereau: traje de color azul marino, camisa blanca y corbata rayada. Era más elegante que el estilo tradicional que acostumbraba a llevar Brad.

Al interpretar sus intenciones correctamente, Tom dio un paso hacia atrás, mientras decía:

—Ah, no, Brad. ¡No estarás pensando lo que creo que estás pensando!

Los dos hombres no eran igual de altos ni tenían la misma talla, pero Brad cabía en la ropa de Tom, aunque éste tuviera el cuello más ancho y los brazos más cortos.

—Quítatelo todo —dijo Brad—. Es para una buena causa. Holly, ¿crees que puedes distraer al guardia italiano el rato suficiente como para que pueda escapar?

—Si no está ciego, seguro que sí —dijo. Antes de salir de la habitación, se desabrochó dos botones de la camisa para enseñar más escote—. Tengo un coche de alquiler abajo, en la entrada del hospital, Brad —dijo.

—¡Venga ya! —protestó Sumereau—. No estoy de acuerdo. Tengo que volver al despacho.

—Puedes llamar desde aquí, Tom, pero no lo hagas hasta que me haya ido. Tendrás que convencer al guardia de que estoy en la cama dormido cuando revise la habitación una vez nos hayamos ido.

Sumereau todavía estaba maldiciendo a Bradford cuando su socio acabó de vestirse y salió a hurtadillas de la habitación y pasó por delante del policía italiano, que tenía los ojos puestos en la delantera de Holly mientras hablaban al lado de la ventana.

VEINTIUNO

Eran casi las tres de la tarde cuando Nick Criscolle empezó a abrirse camino poco a poco por entre la multitud de la plaza de San Pedro. Llevaba una cámara de prensa y un pase que parecía profesional; se lo había conseguido el conde Vignola en el último momento al enterarse de la amenaza que constituía Bochlaine para su hermanastro. Criscolle avanzaba a trancas y barrancas, puesto que la muchedumbre había ido en aumento desde que se había hecho pública la noticia de la enfermedad del cardenal Balmat.

Tan sólo había avanzado unos metros por la plaza cuando empezó otra vez la algarabía: se paró para mirar hacia arriba y vio que empezaba a salir humo de la chimenea de la capilla Sixtina. Se hizo el silencio entre la gente durante algunos segundos a medida que el humo se hacía más espeso. El color no era claro y el brillo del sol de media tarde hacía difícil de interpretar. Pero entonces, estallaron los gritos de los observadores más avezados, que decidieron que era blanco.

—¡È bianco! —bramaron—. ¡È bianco!

El ruido en la plaza se convirtió en un sonido atronador, con un cántico que todos repetían:

—¡È bianco, è bianco, è bianco! —mientras una enorme nube de humo emanaba de la chimenea, sin lugar a dudas, de color bianco.

Criscolle podría haberse unido a la celebración con todas esas personas, pero las noticias de la elección del Papa todavía le hacían más difícil abrirse camino por la plaza y llegar hasta donde se encontraba Bochlaine. Las personas que lo rodeaban saltaban de alegría, se abrazaban y se daban besos. A su lado, una monja, en pleno arrebato por la elección papal, le puso los brazos alrededor del cuello y lo besó en la mejilla.

—¡Que la paz y la alegría estén contigo hoy! —gritó—. ¡Ya tenemos un nuevo Santo Padre!

La respuesta de Criscolle fue una sonrisa forzada, puesto que le incomodaron las atenciones que le dedicó la monja de pelo canoso. Una vieja pasa, pensó mientras se iba de allí.

Bradford oyó el anuncio oficial de la elección del nuevo Papa en la radio inglesa del Vaticano mientras iba en coche hacia la Ciudad del Vaticano.

—El clamor de la multitud se ha hecho estremecedor —declaró innecesariamente el locutor de la Radio del Vaticano justo cuando las campanas empezaron a repicar. En círculos concéntricos invisibles y enormes, cuyo punto central era la iglesia más grande de la cristiandad, el repique de las campanas acompañaba la alegría de la gente. Empezó en las otras seis iglesias situadas dentro de las murallas del Vaticano y se extendió rápidamente al otro lado del Tiber y por toda la ciudad, hasta que ese jubiloso sonido resonó por todas partes.

Dentro de la plaza, un contingente de la Guarda Suiza vestida con el uniforme a rayas naranja y azules de colores vivos, marchaba elegantemente a través de la plaza hasta un área que mantenían vacía otros guardas de seguridad. La gente aplaudía a cada paso que daban mientras tomaban posiciones cerca de la escalera de la basílica. Los miembros de la banda se apresuraron a congregarse para llevar a cabo su parte de la función.

En silencio Bradford escuchaba al locutor relatar como el nuevo Papa, al que todavía no había nombrado, estaría ahora en la sacristía de la capilla Sixtina, donde le aguardaban las vestiduras papales. ¿Quién es?, se preguntaba Brad mentalmente mientras conducía el Fiat por el tráfico horroroso de la Via della Conciliazione, la mayor parte del cual se dirigía a la Ciudad del Vaticano.

—El ayudante ceremonial del nuevo Papa —seguía la perorata de la radio—, lo ayudará a escoger la talla correcta del surtido que habrán preparado para la ocasión los sastres del Vaticano y, una vez hecho esto, empezará la ceremonia de vestir a su Santidad.

Bradford echaba chispas cuando el locutor empezó a describir «las medias pontificales blancas, tan ricamente bordadas con hilo de oro que tienen que atarse por encima de la rodilla para evitar que el peso propicie que se le caigan a los tobillos» y «la sotana de algodón blanco y el faldón de seda blanca con encajes de seda intrincado y delicado que producirá un efecto tornasolado en la sotana con el movimiento del Papa».

En la capilla Sixtina, un cardenal Massara serio, aunque resplandeciente por dentro, estaba despojándose del rojo cardenalicio para vestirse con los atuendos papales. Por encima del faldón le pusieron una alba blanca de lino y encaje, entonces le rodearon la túnica larga hasta los pies con un cíngulo en la cintura de color blanco y dorado, una especie de fajín de más de cuatro metros de largo. Una vez atado, colgaba a la izquierda de la gruesa cintura de Massara y las cruces y las coronas delicadamente bordadas brillaban alegremente a pesar de la poca luz que había en la sacristía.

«Ya está hecho», pensó el nuevo Papa, mientras el asistente lo ayudaba a colocarse la casulla, una especie de capa circular de seda con dos franjas doradas y rojas y una cruz bordada en la parte delantera. Era el momento final, la coronación con la que tanto había soñado mientras los demás maniobraban para hacerlo posible. Le había costado más tiempo de lo que esperaba, pero finalmente había llegado el día. Su gran día: ¡era el Santo Padre y pronto todo el mundo lo sabría!

El ayudante miraba con ojo crítico la disposición de las vestiduras por capas; cada una de ellas tenía que mostrarse por debajo de la capa que tenía inmediatamente encima. Finalmente, asintió con la cabeza en señal de aprobación y, entonces, puso por encima de las vestiduras el palio, una banda circular blanca y estrecha, con varias cruces pequeñas bordadas.

Acto seguido, Massara introdujo los pies en un par de zapatillas de seda blancas que llevaban el símbolo de la Iglesia bordado en oro; después, una vez se hubo puesto los guantes blancos y la gran cruz de oro alrededor del cuello, se puso en pie, alto y majestuoso, con una sonrisa incierta en la cara. El asistente y otros dos ayudantes le pusieron por encima un manto grande y ondulante de seda blanca, tejido laboriosamente con hilo de oro y que llevaba los iconos de Jesús y la Virgen María.

Parpadeó: con las vestiduras papales de hacía siglos, el nuevo Papa tenía ganas de demostrar a todos su júbilo. Salió de la sacristía con confianza y seguridad, o tal vez arrogancia, seguido de los ayudantes que sostenían los seis metros de la capa magna que caía hacia el suelo.

En la capilla, los cardenales reunidos, ciento diez príncipes de la Iglesia, contemplaron en silencio cómo el nuevo Papa avanzaba con determinación hacia el trono ricamente ornado que se había erigido en su ausencia.

Era el momento de recibir a los cardenales uno a uno y lo hizo sonriendo a todos los que se acercaban al trono, flexionaban una rodilla y se inclinaban hacia adelante para besarle la mano. A su vez, él los abrazaba, aunque hubiera muchos que se habían opuesto implacablemente a su candidatura y, sin duda alguna, continuarían haciéndolo mientras intentaba cambiar el rumbo de la Iglesia y convertirla en la potencia mundial que antaño había sido.

Cuando a la postre hubo recibido a todos los cardenales, el secretario de Estado del Vaticano, que recibía el nombre de cardenal camarlengo, se arrodilló a los pies de Massara y habló con dulzura en latín mientras ponía en la mano del Pontífice el anillo del pescador, que tenía la imagen de Pedro el pescador. El aro era demasiado justo, pero el camarlengo consiguió ponerlo en el dedo de Massara. Se trataba de un anillo temporal y pronto sería reemplazado por el que ostentaría el emblema que el Papa hubiera escogido y que llevaría puesto durante todo el papado.

La voz del cardenal Ambrosiani temblaba mientras se unía a las de los otros cardenales cantando el Te Deum, el himno de acción de gracias a Dios; en el corazón tenía una plegaria para Franco Bochlaine, que se encontraba en algún lugar afuera esperando la aparición y la primera bendición del nuevo Papa.

—Por favor, Padre —rezaba Ambrosiani para sus adentros—, haz que podamos liberar a la Iglesia del monstruo que los demás han elegido por error, puesto que tan sólo puede presidir la caída de nuestra sagrada institución.

Los cardenales formaron en filas para acompañar al Papa a saludar a los fieles que esperaban congregados en la plaza. Salieron caminando lentamente de la capilla detrás del Papa y se dirigieron hasta los balcones del segundo piso que había en la fachada de la basílica.

Precedían al séquito los tres ayudantes papales que llevaban un gran tapiz de terciopelo con el sello del último Papa; lo desplegaron con cuidado por la barandilla de piedra del balcón, asegurándolo con unos ganchos que llevaba y, con su aparición, la potencia del ruido de la plaza se multiplicó por diez.

El tapiz mostraba el sello de Gregorio, un cayado y una vela que se destacaban por encima de un fondo con siete colinas suavemente inclinadas, un signo romano sencillo de la creencia en ayudar a los demás a través del conocimiento y la fe.

Una vez fijaron el tapiz, los ayudantes instalaron los micrófonos que habían estado guardados dentro de las enormes cristaleras.

Mientras los cardenales se distribuían por los balcones de ambos lados del balcón central del Papa, el rugido de la muchedumbre volvió a hacerse más fuerte. Al cabo de poco, el cardenal camarlengo apareció en el balcón central, se dirigió directamente al micrófono y, por un instante, dejó al Papa solo en un pasillo de dentro.

El camarlengo estuvo unos minutos intentando hacer callar a los fieles y, una vez lo hubo conseguido, pronunció las palabras que todos habían estado esperando:

—Os anuncio una gran alegría —declaró con gran emoción—, ¡tenemos Papa!

Nick Criscolle oyó el anuncio del cardenal camarlengo desde justo detrás de la plataforma de prensa, donde la gran estatua de san Pedro le protegía de la vista de Frank Bochlaine mientras intentaba pensar un plan para escapar.

La plaza estaba demasiado abarrotada de gente como para conseguir escapar rápido. Se había dado cuenta de eso mientras intentaba avanzar lentamente hacia la basílica. El pase de prensa y la cámara le habían permitido pasar el control policial que impedía al resto de las personas acercarse a la iglesia más allá de las barreras que había detrás de las estatuas, pero necesitaría mucha suerte para salir de allí sin levantar ninguna alarma. Finalmente concluyó que lo que tenía que hacer era arrojar a Bochlaine de cabeza desde la tarima después de haberlo matado, lo que atraería la atención de todos y eso le permitiría escapar desde la plataforma. Una vez hubiera atravesado el cordón policial, sería cuestión de perderse entre la multitud. Se percató de que no había guardias uniformados en la misma plataforma de prensa, sólo dos situados en la escalera para subir comprobando las credenciales. Centenares de guardias estaban distribuidos por toda la plaza, pero se encontraban en las barreras y las puertas que se habían montado para dividir la plaza en secciones, con la finalidad de mantener a la gente controlada.

Criscolle empezó a abrirse camino hacia las puertas temporales que los trabajadores habían montado por la mañana, bastante cerca de la estatua de san Pedro y del entarimado de prensa. Acababa de cruzar la vigilancia policial cuando las aclamaciones de la multitud aumentaron mientras los asistentes colgaban el tapiz de la barandilla del balcón, por encima de la plaza.

Otra vez el griterío volvió a intensificarse cuando Criscolle mostraba el pase al guardia de la plataforma de prensa. Mientras le hacía una señal para que pasara y subía a la tribuna esquivando a los paparazzi allí reunidos, oyó la voz del cardenal camarlengo que retumbaba en los altavoces que había por toda la plaza:

—¡Tenemos Papa! —declaró el secretario de Estado—. El cardenal Vincenzo Massara.

El gentío de la plaza de San Pedro reaccionó con regocijo y el ruido fue en aumento como el trueno de miles de cañones inmensos disparados exactamente en el mismo instante. No importaba que los periódicos italianos, que habían estado especulando sobre la identidad del nuevo Papa desde que muriera el anterior, no hubieran demostrado demasiado entusiasmo por la candidatura del cardenal Massara; tampoco importaba que, aunque el nombre de Massara fuera muy conocido a causa de la presencia imponente en los negocios provechosos para las finanzas del Banco del Vaticano, pocos conocían su rostro o el tipo de persona que era. «Frío» y «calculador» eran palabras que a menudo utilizaban los periodistas que se reunían con él y después lo describían; no utilizaban términos como «humano», «cálido» o «humilde», palabras sobre las que los periódicos insistían que deberían ser las apropiadas para describir a cualquier pontífice, independientemente de la tendencia de éste.

Dios había dirigido a los cardenales para que eligieran a Massara, deducía todo el mundo, de modo que el nuevo Papa había sido elegido correctamente. Era su Papa y seguirían su mandato fielmente, del mismo modo que ahora aclamaban su elección.

—Eminentissimum ac reverendissimum dominum —dijo el cardenal camarlengo cuando el clamor decreció después de la declaración de la elección del Papa—, ¡que ha elegido el nombre de Pedro II!

Bochlaine retrocedió presa de horror al oír al cardenal camarlengo anunciar al mundo entero no sólo que Massara había sido elegido Papa, sino que el monstruo había adoptado con arrogancia suprema el nombre de Pedro, ¡la piedra sobre la que se había edificado toda la Iglesia!

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Bochlaine a través de los labios apretados—. Ayúdame a llevar a cabo la misión por la que me has puesto en este mundo. Dame la puntería para dar en el blanco a través de esta arma infernal y la fuerza de voluntad para apretar el gatillo. Te ruego que me perdones y me purifiques de este pecado una vez lo haya cometido. Expíame y permíteme morir rápido.

Tomó la cámara, que había estado escondiendo de la vista de cualquiera que subiera a la plataforma, y, una vez la hubo apoyado en la barandilla de madera que tenía delante, le quitó la tapa de la lente, que, de hecho, tapaba el cañón de la pistola. Doblando la cintura, puso el ojo en la mira, sacó sigilosamente el mecanismo del gatillo y lo puso en posición.

La plaza se estremecía con las ovaciones y los gritos mientras la masa de feligreses esperaba que apareciera el papa Pedro II en el balcón. Bochlaine ajustó la mira con el cardenal camarlengo, escondiendo con las enormes manos el mecanismo del gatillo sin culata, y la visión telescópica del arma le mostró el pecho del cardenal tan cerca que parecía que pudiera tocarlo con la mano.

Sin embargo, las manos de Bochlaine temblaban y sabía que era necesario que se calmara si esperaba alcanzar a Massara, el papa Pedro II. El más mínimo temblor en las manos podía hacer que el disparo se desviara y era consciente de que tan sólo disponía de un único tiro.

También sabía que el infame Papa tenía que morir ese mismo día y que él tenía que ser el responsable de la muerte del Pontífice. Su alma no podría volver nunca con el Padre si fallaba, de modo que concentró toda su energía en tranquilizar las manos temblorosas antes de poner el dedo en el gatillo. Esperó con tensión a que apareciera en el balcón el monstruo Massara. Ese hombre no era el Santo Padre, se dijo a sí mismo para tranquilizar los nervios crispados, tan sólo era el blasfemo Massara.

Bochlaine no se dio cuenta de la presencia de Nick Criscolle, que se le acercó a la altura de hombro.

Bradford había avanzado hasta la mitad de la plaza y ya se encontraba cerca las columnatas cuando oyó al cardenal camarlengo confirmar la identidad del Papa. Al final, había dejado a Holly con el coche atrapado en el tráfico y había recorrido a pie la distancia que quedaba hasta la plaza, después de ordenarle que encontrara un lugar para aparcar y esperara a que regresara. A Holly no le había gustado nada esa orden, pero parecía que había aceptado, no sin antes pedirle que tuviera cuidado.

No obstante, antes de perderlo de vista la chica había encontrado un diminuto espacio en el que meter el coche y allí lo dejó, empujando un poco a otro Fiat que tenía delante en el proceso. Salió del coche y, sin dudarlo, empezó a perseguir a Brad por la plaza.

Bradford albergaba sentimientos contradictorios mientras se abría paso entre los hombres, las mujeres y los niños, todos ellos contentos, que abarrotaban la plaza: nadie tenía la menor idea de cómo era el hombre cuya elección estaban celebrando ni del tipo de monstruo en el que iba a convertirse el poder de la Santa Sede.

Por un lado, Brad no tenía en absoluto ganas de ver a los católicos coronar a Massara y le habría gustado que muriera en ese mismo instante. Sin embargo, por otro lado, tal como Brad lo veía, el grandullón italiano no tenía posibilidades de lograrlo y casi seguro iba a acabar muerto mientras que Massara continuaría vivo. La muerte de Bochlaine sería ignominiosa, puesto que Brad había llegado a conocer a Bochlaine, y lo quería y respetaba como al buen hombre que era, un hombre sincero y resuelto y que trabajaba con esmero por una buena causa.

¿Llegaría a tiempo Brad para impedir que Bochlaine perpetrara el infortunado atentado sobre la vida de Massara? Parecía que no, puesto que dentro de muy poco tiempo estaba previsto que el Papa hiciera su primera aparición y él todavía se encontraba muy lejos de la posición de Bochlaine.

Avanzó con más fuerza mientras al mismo tiempo luchaba por ver los balcones de la basílica en los que el Papa haría su aparición en cualquier momento.

Mientras el último cardenal, el cardenal Ambrosiani, entretenía un instante al papa Pedro II en el vestíbulo del Vaticano en su camino hacia los balcones adyacentes, el ayudante de un presentador de televisión de Roma encontró una cita de san Malaquías, un clérigo irlandés del siglo doce, acerca de la posible ascensión papal del segundo Papa llamado Pedro.

Sin acabar de leer la cita entera, se la entregó directamente al presentador durante la retransmisión en directo, mientras los monitores le mostraban una vista de la muchedumbre que se encontraba en la plaza de San Pedro, con los cardenales en los balcones adyacentes al balcón papal y el cardenal camarlengo situado delante de los micrófonos.

Creyendo que el papel que le acababa de entregar el ayudante era una nueva parrafada para la voz en off, el presentador empezó a leerlo: se trataba de una profecía catastrofista.

—En el siglo doce —empezó con confianza—, un erudito clérigo irlandés escribió que Pedro II reinará en la última persecución de la santa Iglesia romana. Hará pacer sus ovejas entre muchas tribulaciones, predijo san Malaquías, tras las cuales la ciudad de las siete colinas será... —el presentador dudó frunciendo el ceño al descubrir la importancia de lo que estaba leyendo—, destruida y el Juez tremendo juzgará al pueblo.

De repente, la sonrisa se le desvaneció por completo y se quedó callado por el asombro que le produjo la última parte de la profecía catastrofista. Después, cubriendo el micrófono con la mano, se medio dio la vuelta hacia la sala de control que tenía detrás y con cara de pocos amigos dijo con un susurro ronco:

—¿Quién coño me ha dado esto?

—Una ofrenda de paz y amor, Santo Padre —dijo el cardenal arrodillándose ante el nuevo Papa mientras le entregaba un vaso de vino tinto dulce de Livigno—. Como ya sabe, me opuse a su elección en el cónclave. Pero eso ya forma parte del pasado. Ahora debemos estar unidos para apoyar a su Santidad.

Los ojos del papa Pedro II se empequeñecieron ante ese acto simbólico de contrición y de manifestación de lealtad. El cardenal Ambrosiani había expresado categóricamente su oposición desde el mismo instante en el que empezó el debate sobre la identidad del nuevo Papa y había sido el principal causante de que el Colegio estuviera dispuesto a nombrar a Balmat tan sólo unas horas antes. Si los hermanos del Círculo Interior no hubieran intervenido para cambiar las cosas, Balmat se encontraría ahora en el lugar de Massara. Nadie entre los cardenales habría creído que otro cardenal hubiera metido un veneno suave en el vaso de vino de Balmat para provocarle la repentina indisposición tan sólo unos momentos antes de la votación que probablemente le habría elegido.

¿Era sincero el ofrecimiento de Ambrosiani? Había escogido un momento en el que tan sólo ellos dos eran testigos, pero tal vez eso indicara que no quería humillarse delante de los demás. Independientemente, el papa Pedro II podía permitirse ser misericordioso: no necesitaba el apoyo de nadie más que no fuera el del Círculo Interior y el de Aspis.

—Se lo agradezco —dijo el nuevo Papa, sonriendo al viejo Ambrosiani al mismo tiempo que aceptaba el vaso que le ofrecían sus manos. Se lo llevó a los labios y dio un pequeño sorbo—. Tengo un poco de sed —añadió mientras se lo devolvía a Ambrosiani.

Ahora sí, pensaba el papa Pedro II mientras veía alejarse a Ambrosiani, que la victoria era completa.

Saboreando todavía el vino, atravesó la puerta que llevaba al balcón y a la multitud fiel de la plaza que esperaba su aparición y las primeras bendiciones como Papa.

Pedro II sonrió complacientemente mientras escuchaba las alabanzas que la muchedumbre le dedicaba. Se mantuvo erguido mientras daba su versión del tradicional saludo papal: los codos doblados, las palmas hacia arriba, pero moviendo los brazos con un movimiento de lado a lado, como si intentara llegar a todos antes de hacer el movimiento típico de traer las palmas de las manos hacia sí. Era obvio que a la masa le encantó esa pequeña modificación, puesto que empezaron a saludarle como respuesta, imitándolo.

Se preguntaba si Raffaele estaría viéndolo al percatarse de la presencia de las cámaras de televisión a lo lejos, en la plataforma de prensa que había cerca de la estatua de san Pedro. Mandó a Vignola un mensaje telepático:

—¡Mírame ahora!

Entonces, el cardenal camarlengo sostuvo ante el nuevo Papa un volumen grande forrado de piel y con letras de oro grabadas, cuyas inscripciones en latín eran tan grandes que cualquier corto de vista podría leerlas.

—Bendito sea el nombre del Señor —leyó con voz alta y clara Pedro II, con la voz del poder.

—¡Desde ahora y para siempre! —rugió la multitud.

Bochlaine parpadeó para que no le cayeran las lágrimas mientras la multitud expresaba a gritos el cariño inmerecido que sentía hacia el nuevo Papa, que acababa de aparecer en el balcón que quedaba por encima de la plaza.

—Perdónales, Padre —murmuró—, porque no saben a quién alaban.

Tomó aire respirando hondo mientras se agachaba hacia el arma y aguantó la respiración mientras apuntaba al corazón del papa Pedro II; sin embargo, la visión se le nubló a causa de la humedad de los ojos y tuvo que exhalar y volver a empezar.

—¡Desde ahora y para siempre! —gritó el gentío como respuesta a la bendición papal.

Y entonces oyó una voz provinente de detrás de su hombro; una voz que le resultó familiar.

—Teresa te manda recuerdos, hombretón.

Bochlaine oyó las palabras de Nick Criscolle en el mismo instante en el que el asesino de Aspis hundía el cuchillo en el lado izquierdo de la espalda del grandullón. Resopló mientras intentaba comprender qué había querido decir Criscolle. ¿Mamá Teresa? ¿Qué sabía de ella?

—Ella y su hija Elena me lo pusieron difícil para averiguar dónde te encontrabas, pero también disfruté mucho con ellas antes de que murieran. Especialmente con la chica.

¡No! Parecía como si Bochlaine se ahogara en ese pensamiento tan horroroso, mientras la «cámara» se le resbalaba de las manos y se caía de la plataforma de más de seis metros de altura hasta chocar contra el suelo adoquinado. En medio de la agonía, se dio la vuelta y sorprendió a Criscolle agarrando con sus brazos inmensos la fina cintura del asesino y cerrándolos a su alrededor.

—¿Mataste a mamá y a Elena? —aulló Bochlaine. La rabia y el dolor que sentía hicieron que los ojos se le inyectaran en sangre, una sangre igual que la que se le escapaba por la herida—. Entonces muere conmigo, ¡bestia inmunda!

Habiendo dicho eso, inclinó todo su peso hacia adelante y se dio impulso con los pies, al mismo tiempo que mantenía sujeto a Criscolle entre los brazos.

Poco a poco los dos hombres perdieron el equilibrio y se precipitaron por uno de los lados de la plataforma.

Bradford llegó demasiado tarde para impedirlo. Le resultó imposible avanzar cuando el Papa Pedro II hizo la aparición ante los fieles: casi no podía moverse ni abrirse camino entre la multitud de gente que lo separaba de la plataforma de prensa.

—¡Viva il Papa! —clamó la muchedumbre, mientras luchaban por ver al Papa con telescopios, cámaras o a simple vista. Gracias a su altura, Brad podía ver un poco por encima de las cabezas de la gente para intentar alcanzar a ver lo que hacía Bochlaine, pero todavía se encontraba a una treintena de metros.

A su lado, Brad tenía a una monja que miraba atentamente al nuevo Papa con un par de prismáticos de teatro y, al verla, le preguntó de un modo encantador y en un italiano algo deficiente si le podía prestar un momento los prismáticos, para que pudiera deleitarse con la imagen de su Santidad. Después de que el Papa pronunciara las palabras santas «Bendito sea el nombre del Señor», la monja le entregó los binóculos.

Farfullando un «gracias», Brad se llevó los prismáticos a los ojos justo a tiempo para ver cómo Nick Criscolle aparecía detrás del hombro de Bochlaine. Se puso nervioso. El dolor y la desesperación se hicieron patentes en su cara mientras veía como el asesino acuchillaba al italiano gordo en la espalda. Vio la sangre salir a borbotones de ese cuerpo formidable y vio también como la descomunal figura de Bochlaine abrazaba a la del atacante como un luchador y, finalmente, vislumbró como los dos hombres se desplomaban hacia abajo.

Pareció como si los dos hombres se quedaran colgados un momento inacabable antes de precipitarse al vacío y a Brad le dio la sensación de estar viendo una película a cámara lenta al presenciar esa espantosa visión. Los dos cuerpos entrelazados hicieron una pirueta en el aire, de modo que el cuerpo de Criscolle quedó debajo del de Bochlaine, pero luego se dieron la vuelta. Al impactar contra el suelo, no muy lejos de donde habían ido a parar la cámara y el rifle, el primero en golpearse fue Bochlaine, que, de algún modo, vino a amortiguar el porrazo que iba a darse después Criscolle. Desde su posición, Brad pudo ver a través de los prismáticos que la lucha todavía no había terminado, porque parecía que Criscolle iba a escaparse.

En el suelo adoquinado, un Criscolle magullado y tembloroso intentaba ponerse en pie; el hombro derecho y la cadera se habían dado un buen batacazo contra el suelo al caer. Le fue imposible librarse del abrazo fuerte como el hierro del gordo, de modo que se había precipitado sobre un lado de Bochlaine, con el corazón en la garganta, mientras caían en picado. Tan sólo un tenue hilo mantenía con vida al ex levantador de pesos; aun así, todavía agarraba a Criscolle con la misma fuerza. A su vez, éste intentaba deshacerse de esas garras humanas, de modo que hubo una pequeña lucha y, finalmente, Bochlaine exhaló el último suspiro: el cuerpo se relajó y Criscolle pudo ponerse en pie. Miró abajo hacia el cuerpo muerto y le escupió indignado. Entonces arrancó el cuchillo, tirando con fuerza para desclavarlo de la carne de Bochlaine. Haciendo caso omiso del dolor que sentía en el hombro, se fue volando. Bradford le tendió bruscamente los prismáticos a la monja y salió a toda prisa tras de él.

Criscolle no sabía que Elliot Bradford lo perseguía, así como también ignoraba que, en la plaza, el destino iba a convertir la fumata blanca de la elección papal en densos y plomizos nubarrones.

El nuevo Papa había visto la escaramuza entre Bochlaine y Criscolle por el rabillo del ojo desde el balcón; no sabía quiénes eran ni lo que pasaba y, de hecho, tampoco le importaba, puesto que estaba intoxicado por el repentino poder y tan sólo se preocupaba de disfrutar esos momentos bajo el sol papal de la plaza de San Pedro.

Volvió los ojos hacia la multitud y la mente a su nueva posición de autoridad. Era un sentimiento embriagador hasta tal punto que incluso se sentía algo aturdido y un tanto lánguido mientras leía las palabras rituales en latín ante la fiel multitud que se concentraba a sus pies en la plaza que, desde tiempos inmemoriales, había acogido a millones de personas, entre ellos emperadores y conquistadores, así como sacerdotes y papas.

¡Conquistadores! Así se sentía hoy, como un conquistador; notaba que había conseguido el poder de un modo en que ningún otro hombre jamás había conseguido. Se sentía más que un Papa: se sentía como un rey.

Con los sentimientos de autocomplacencia y de grandeza ocupándole el pensamiento, continuó con el ritual.

—Nuestra ayuda nos viene del Señor... —dijo, cuando de repente se le fue la voz.

Paró de hablar y de moverse a la vez cuando un dolor increíblemente agudo interrumpió de repente sus sueños de grandeza e hizo que el cuerpo se le retorciera. En ese mismo instante, sufrió unas fuertes arcadas que le impedían respirar; su cuerpo estaba siendo víctima de una violencia que escapaba a su razón. Se agarró el cuello y se cayó con todo su peso de rodillas ante el cardenal camarlengo, al mismo tiempo que emitía un «¡Aaaaaaag!» con la boca abierta y se desplomaba. En unos momentos, el nuevo Papa murió.

Tan sólo en el último instante el papa Pedro II se dio cuenta de la ironía de su inminente muerte: el vino que había aceptado del cardenal Ambrosiani estaba envenenado, de modo que, la misma treta que a Balmat le había costado el papado, ¡lo había sorprendido a él!

Acto seguido la histeria y el pánico se apoderaron de las personas congregadas en la plaza al darse cuenta de que algo le había ocurrido al Papa. Mientras todo el mundo iba enterándose y los rumores de que el Papa se había desplomado se confirmaban gracias a las personas que llevaban radio, parecía que una especie de locura tomaba la Ciudad del Vaticano.

Y en medio de todo ese tumulto, Nick Criscolle intentaba escapar de la escena donde había fallecido Bochlaine, sin saber que el Pontífice también estaba muerto. Notó que se producía una gran conmoción, pero nada le importaba menos: tan sólo quería salvarse.

Justo cuando llegaba a las filas policiales de la plaza, la intensidad de la situación llegó a tal extremo que ya no pudo ignorarla, puesto que la gente lloraba, gritaba y gemía en lo que resultaba ser una gran confusión. Los guardias casi ni le prestaron atención; tenían los ojos fijos en el balcón papal, donde los asistentes del Papa intentaban reanimarle desesperadamente.

Al volver a tomar el camino entre la multitud, Criscolle no se percató de la figura de Elliot Bradford que lo perseguía con una única determinación.

En el centro de control de televisión de Roma, el director cuyo ayudante había desenterrado la profecía del día del juicio final de san Malaquías que él mismo había leído en directo se enfrentaba ahora con el dilema más extraño con el que jamás se había encontrado: naturalmente, sus cámaras habían grabado el desvanecimiento del Papa con la boca abierta ante los micrófonos del balcón papal y ahora, mostraban los esfuerzos para reanimarlo. Pero también tenía una imagen sensacional en otra pantalla, la que le ofrecía el joven cámara pelirrojo desde una posición aventajada en la columnata norte.

La cámara del joven había capturado el supuesto asesinato de un enorme jesuita que se encontraba en la plataforma de prensa por parte de un asaltante que blandía un cuchillo. Buscando detalles que se escaparan de la normalidad entre el gentío que tenía debajo, el cámara había visto a esas dos personas a través de las lentes y con la cámara había capturado el apuñalamiento así como la caída desesperada por encima de la barandilla.

Al ver que el atacante sobrevivía al trompazo, el cámara había empezado a perseguirlo con el objetivo y había grabado cómo el asesino retiraba el cuchillo del cuerpo, pasaba a través del control policial que había al lado de la estatua de san Pedro y empezaba a perderse entre la multitud de la plaza.

—¿Qué hago? —le preguntaba el cámara al director gritándole a través del micrófono del aparato de microauricular que había en el puesto que ocupaba, en el techo de la columnata. Todavía tenía el objetivo enfocando a Nick Criscolle mientras se escapaba.

—Continúa con él, Anthony —le ordenó el director—. Daremos toda la secuencia en directo dentro de unos segundos. Sigue al asesino hasta donde puedas e intenta sacar un buen primer plano de su cara para que luego lo puedan identificar.

Al cabo de poco, los telespectadores de todo el mundo, entre los que se encontraban Tom Sumereau y Murray Jolies en la habitación del hospital de Bradford, el conde Vignola en las oficinas centrales de Aspis y Eleanor Sands en Nueva York, presenciaron la repetición del asesinato de Frank Bochlaine, seguido de la persecución televisiva con una cámara del asesino.

Sumereau contemplaba la escena mudo de asombro, mientras veía primero la aparente muerte del nuevo Papa, que no había sido por un disparo, y luego, como Nick Criscolle apuñalaba a Bochlaine; sin embargo ahora podía ver algo nuevo, puesto que una figura familiar acababa de entrar en escena: se trataba de Elliot Bradford, que estaba ganándole terreno a Criscolle.

Sumereau pensó que su socio estaba absolutamente loco de remate mientras tenía los ojos pegados al monitor para seguir la acción. Entonces rompió el silencio de la habitación.

—Atrápalo, Brad. Mata a este hijo de puta.

Al lado de la cama, Murray también miraba al televisor.

VEINTIDÓS

Bradford no prestó ninguna atención a la agonía final del Papa a mitad de la bendición, aunque se preguntó si, de algún modo, Bochlaine había conseguido disparar, de forma silenciosa, y milagrosamente había conseguido alcanzar su objetivo antes de que Criscolle le asestara la puñalada.

¡Criscolle! Cuando Brad vio que el asesino había sobrevivido a la caída en picado de la plataforma y empezaba a huir, supo inmediatamente lo que debía hacer. Aunque no llevara ninguna arma, porque la policía se había incautado la Beretta así como de la ropa, y la herida del hombro empezaba a sangrarle a través de la venda, tenía que seguir a Criscolle, pillarlo por sorpresa y... y entonces, ¿qué?

Bradford había recibido clases de kárate en el ejército y había aprendido a matar con sus propias manos, sin embargo hacía mucho tiempo de aquello y nunca había tenido la ocasión de poner en práctica lo que había aprendido en un combate cuerpo a cuerpo. Se preguntaba si sería capaz de utilizarlo ahora. Si pillaba a Criscolle por sorpresa y conseguía golpearle en el lugar adecuado con la fuerza necesaria, tal vez fuera capaz de abatir al mortal asesino. Brad sabía cuál era ese lugar: las arterias carótidas que hay en la base del cuello, una a cada lado.

Sabía que tenía que intentarlo, del mismo modo que sabía que lo consumía el odio hacia Nick Criscolle y que no encontraría la paz hasta que el asesino de Aspis estuviera muerto.

Mientras que Aspis era inalcanzable, Criscolle, no. Tenía las ideas muy claras respecto a lo que debía hacer.

Las personas que había en la plaza daban vueltas abrumadas por lo que había sucedido y Brad tuvo que concentrarse tanto como pudo para no perder de vista la figura de Criscolle mientras, al mismo tiempo, intentaba evitar golpes con la muchedumbre. Brad chocó varias veces con más de una persona mientras intentaba llegar a la altura de Criscolle para cerrarle el paso; éste se dirigía hacia la boca de la plaza y Brad imaginó que podría alcanzar al asesino cerca de la primera columnata.

Concentrado en la persecución, Brad no vio a Holly Sands, quien también había presenciado el fallecimiento de Bochlaine en la plataforma de prensa, a poca distancia de donde él se encontraba en ese momento. Ahora, tan sólo le separaban unos metros de Brad y, del mismo modo que él, también había visto a Criscolle, pero ella no lo había podido contemplar con los prismáticos y no lo había reconocido. Por otra parte, llevaba en el bolso la pequeña pistola del calibre 22 que se había comprado en Nueva York y que había conseguido pasar por las aduanas escondida en el equipaje. Nunca había disparado un arma, pero el hombre de la tienda donde la había comprado le había enseñado a disparar y había insistido en que era fundamental que se acordara de quitar y volver a poner el seguro antes de disparar o guardar la pistola.

Cuando, de repente, mientras seguía a Brad por entre la multitud de la plaza Holly pudo ver más claramente a Criscolle, el odio hizo que la adrenalina le subiera y la mente se le inundó de imágenes horribles al reconocer al verdugo de Aspis. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo Brad, y a sabiendas de que probablemente no llevara ninguna arma, sacó el pequeño revólver del bolso y se lo puso en el bolsillo de la fina chaqueta que llevaba. Con el pulgar quitó el seguro.

Los labios de Holly temblaron al recordar cómo Criscolle la había maltratado y se preguntó durante un instante si sería capaz de dispararle. Sabía que podría; para proteger a Brad sería capaz de hacer cualquier cosa, y la haría. Aceleró el ritmo detrás de los pasos de Brad mientras se dirigía hacia el encuentro con el asesino.

Los ojos de millones de espectadores de televisión vieron la continuación del drama a medida que Bradford se acercaba a Nick Criscolle en la plaza abarrotada.

En el tráiler fuera de la plaza, el director de los informativos televisivos había mandado a los asistentes de la plantilla que avisaran a la Guardia Suiza, aunque los ojos le decían que habría más violencia antes de que los guardias pudieran intervenir.

Un segundo cámara ahora también seguía la persecución, y un tercero se añadió; ambos se encontraban en el tejado directamente al otro lado de Nick Criscolle y su perseguidor. Precisamente uno de esos cámaras advirtió la presencia de una mujer rubia joven y guapa que llevaba un revólver y grabó cómo avanzaba en curva por la derecha del asesino y seguía atentamente todos los movimientos de éste.

El comentarista de televisión empezó a especular en voz baja sobre el papel de Holly en esas acciones mortales mientras aparecía un primer plano de la chica con el revólver en las pantallas de los televisores de todo el mundo.

En Nueva York, Eleanor Sands dio un grito ahogado al reconocer a su hija. Desde la habitación del hospital de Roma, Tom Sumereau refunfuñó por miedo a que le pasara algo a la hija de Jack Sands.

Vieron cómo Bradford pasaba en medio de tres hombres barbudos que se le habían cruzado en el camino justo cuando se encontraba a tan sólo un metro o dos de Criscolle; también vieron cómo Bradford se abalanzaba sobre el asesino, con la mano derecha levantada para realizar un ataque de kárate típico.

¡Ahora! Pensó Bradford. Asustó a los tres viejos con caras largas empujándolos con brusquedad hacia un lado y la garganta emitió un gruñido mientras se lanzaba encima de Criscolle, con los ojos puestos en la arteria carótida del cuello nervudo del asesino y la mente concentrada en aunar todas las fuerzas en la mano derecha que tenía levantada, especialmente en el lado más anguloso con el que tenía que «atravesar» al objetivo para que el golpe resultara efectivo. En el pasado, había roto algunas tablas de madera con el canto de la mano, pero no lo había utilizado nunca contra una persona hasta ese instante. Al otro lado de Nick Criscolle, Holly vio el salto de Brad, justo después de que se situara a unos cinco metros de los dos hombres.

Levantó el arma y mantuvo el dedo apretando ligeramente el gatillo mientras observaba la espalda de Criscolle; luego se acercó para asegurar el tiro. Se paró al oír el rugido repentino de Bradford y vio a Criscolle dándose la vuelta hacia el atacante para detener el golpe.

Más que ver a Bradford, Criscolle había notado que se le abalanzaba encima y tan sólo había tenido tiempo de reaccionar: el movimiento que realizó fue rápido e inmediato, puesto que con el brazo izquierdo fue a buscar el de Bradford para desviar el golpe mientras sacaba el cuchillo.

Los dedos de Criscolle asieron el mango del cuchillo en el mismo instante en el que Bradford le dio un golpe paralizador en el brazo; sin embargo, el asesino tan sólo gruñó y lo insultó y luego empezó el forcejeo con Bradford.

—Vas a morir, serpiente asesina —gritó Bradford con la cara a tan sólo unos centímetros de la de Criscolle—. Te dije que te mataría.

Criscolle se lo tomó a risa y, de repente, se liberó de las manos de Brad y se alejó unos pasos con el cuchillo destellando con el sol.

Los dos hombres estaban cara a cara, Criscolle agachado y preparado para saltar, mientras que Bradford, que había perdido el factor sorpresa, no tenía ninguna arma y estaba a la defensiva.

—Venga, cabronazo —chilló Criscolle sin hacer caso de la gran cantidad de gente que se había apelotonado alrededor de los dos gladiadores. Cualquiera podría haber impedido la batalla, pero nadie lo hizo, al contrario, todos retrocedieron asustados.

Por primera vez Brad se dio cuenta del vendaje de Criscolle en la cara.

—¿Qué te ha pasado en la cara, matón? —le dijo con sequedad—. ¿Eso es lo que te hizo Suzanne?

Criscolle frunció el ceño y dio un paso hacia adelante, amenazante, con el cuchillo dibujando círculos invisibles en el aire. Entonces se detuvo.

—Tuvo suerte, la muy zorra —dijo—. Pero pagó por lo que me hizo en la cara. Y lo pagó bastante caro. ¿Cómo has logrado salir del hospital? Iba a llevarte flores esta noche. ¡Flores y unas cuantas de éstas!

En ese instante, el asesino se abalanzó sobre Bradford, con el cuchillo tendido ante sí, preparado para clavarse en el torso de Brad. Sin embargo, Brad dio un paso hacia el lado para esquivarlo y le soltó un puñetazo que dio de lleno en la parte vendada de la cara de Criscolle. El asesino de Aspis gritó de dolor pero no cesó el ataque. Otra vez, volvió a cargar contra Bradford.

Este se echó para atrás. Ambos pararon al oír una nueva voz, la de Holly Sands, que se encontraba tan sólo a unos metros delante de Criscolle, con las piernas ligeramente separadas y el pequeño revólver en la mano, apuntando a la zona abdominal de Criscolle.

—Tira el cuchillo, ¡hijo de la gran puta! —gritó.

A pesar de la sorpresa, Criscolle no obedeció y, en vez de eso, fingió ir hacia la izquierda para luego darle en las piernas con un puntapié volador.

—¡Cuidado, Holly! —exclamó Brad. Pero era demasiado tarde. Holly estaba tendida boca arriba sin la pistola, que había ido a parar al suelo de adoquines delante de ella, mientras Criscolle la agarraba. Brad corrió hacia la pistola mientras Criscolle se ponía en pie rápidamente y arrastraba a Holly con él.

Brad cogió la pistola, apuntó con rapidez y disparó justo en el instante en el que Criscolle intentaba poner a Holly delante de él para escudarse. La bala le dio en el estómago y se tambaleó mientras daba unos pasos hacia atrás, aunque todavía tenía agarrados el cuchillo y a Holly y éste todavía le amenazaba la garganta.

—¡Apartaos! —bramó Brad mientras la punta del cuchillo de Nick se clavaba en la piel de Holly y empezaba a salir sangre.

Entonces la fuerza de Criscolle se desvaneció: los dedos ya no podían sostener el cuchillo y se le cayó al suelo delante de Holly, mientras él se desmoronaba lentamente y se quedaba de rodillas.

Holly, que emitió un grito apagado al ver su propia sangre, consiguió zafarse de sus garras y corrió hacia los brazos de Bradford.

En ese instante, Criscolle se santiguó y, estando como estaba, de cara a la basílica, parecía como si rindiera culto al difunto papa Pedro II.

Brad abrazó a Holly con el brazo izquierdo de manera protectora. Estuvo tentado de volver a disparar para asegurarse de que Criscolle muriera, pero se resistió al impulso vengador y miró pasivamente cómo Criscolle agonizaba. Muérete, cabrón, pedía en su interior, mientras Criscolle continuaba de rodillas como si rezara. ¡Muérete! Por Nan, Jack, Suzanne, Burke y Bochlaine. ¡Muérete!

Finalmente, Criscolle cayó de bruces contra el empedrado de la plaza de San Pedro.

VEINTITRÉS

El Colegio Cardenalicio tardó casi un mes, después de duras discusiones, en nombrar al sustituto del papa Pedro II quien, según certificaron los médicos del Vaticano, había muerto de un ataque al corazón. Aunque muchos pensaban que lo habían envenenado, el Vaticano no permitió que se realizara la autopsia.

El cardenal Ambrosiani, la única persona en el mundo que sabía la verdad, pronunció una oración ferviente por el difunto Papa durante el funeral y, realmente, lo hizo de corazón.

—Querido Padre —dijo con una voz firme que había ganado fuerza después de la muerte de Pedro II—. No existe ningún hombre en la Tierra que sea perfecto, a menos que decretes que se convierta en el Santo Padre de tu Iglesia. El papa Pedro II, del mismo modo que todos los que lo han precedido como pontífices nuestros, alcanzó esa perfección, de modo que hoy rezamos no por el Papa perfecto que era, sino por el mortal imperfecto que fue antes. Dejemos que Vincenzo Massara rinda cuentas ante ti de su vida, tal y como algún día tendremos que hacer todos. Sé misericordioso con él, del mismo modo que lo serás con todos nosotros.

En silencio, rezó también por Frank Bochlaine, que sacrificó su villa al intentar salvar a la Iglesia. El cardenal Ambrosiani había envenenado al nuevo Papa, aun sabiendo que Bochlaine estaba preparado para matarlo de un balazo. Tal vez fuera la inspiración divina la que le movió a eliminar al nuevo pontífice a la primera oportunidad, puesto que en lo más profundo de su ser sabía que Bochlaine no lo habría conseguido jamás.

La Guardia Suiza detuvo a Elliot Bradford pocos segundos después de que hubiera acabado con la vida de Nick Criscolle, aunque el mundo entero sabía que los actos de Bradford estaban justificados, puesto que todo lo que había ocurrido en la plaza de San Pedro, desde el momento en el que Criscolle apuñalaba a Frank Bochlaine hasta que Bradford disparó a Criscolle con la pistola de Holly, las cámaras de televisión lo habían grabado y millones de personas en todo el mundo vieron esos hechos grabados en cintas de vídeo.

Los cargos de robo contra Bradford se levantaron en las investigaciones subsiguientes después de que el conde Raffaele Ernesto Vignola se aislara a causa de la muerte de su hermanastro y se negara a aparecer ante el tribunal para presentar la acusación. Respecto al capitán Enrico Parente, invalidaron por sumario la suspensión policial paralelamente a la retirada de la presión que ejercía Vignola.

De vuelta a Nueva York, Brad tuvo tiempo para respirar y para llorar a Suzanne. Ya habían enterrado sus despojos al lado de los de su abuelo y Brad se había encargado de que un rabino dijera la oración tradicional. Al no poder asistir, consiguió que celebraran una misa de recuerdo una vez hubo regresado a casa y un rabino local llevó a cabo una oración especial para Suzanne. Holly Sands estuvo a su lado en ese momento tan emotivo.

—Podemos pedir que alguien plante jacintos en su tumba en otoño —sugirió con sinceridad y lágrimas en los ojos—. Ese olor estará con ella para siempre.

Ese mismo día, Brad fue solo a visitar el cementerio de Long Island, el lugar donde descansaban eternamente su mujer y sus hijos.

—Nan —dijo de pie junto a la tumba—. Tal vez tú y los chicos podáis descansar de verdad ahora. Ojalá me hubieran matado a mí y vosotros estuvierais todavía vivos y fuerais libres. Pero quiero creer que siempre estaréis conmigo de un modo u otro. He perdido a muchos buenos amigos, Nan, así que seguro que estáis en buena compañía. Os quiero.

Al alejarse de la tumba sintió que el corazón y el alma se le quedaban en paz, puesto que, a la postre, Brad había conseguido poner punto final al misterio de la muerte de su familia.

Al día siguiente, Brad y Tom Sumereau se sentaron por primera vez en el despacho de Tom después de su regreso.

—¿Y ahora qué, socio? —dijo Tom—. El asesino de Jack y Massara está muerto.

—Pero Aspis sigue viva, Tom —contestó Brad—. Y también siguen vivos Vignola y la hermandad secreta del Vaticano, el Círculo Interior. Todos forman parte de esta historia de terror que me parece que todavía no se ha terminado.

—Tal vez tengas razón, pero tendríamos que volver a centrarnos en Finvest, si no queremos acabar en bancarrota. Los informes de Tony sobre Aspis no dejan lugar a dudas: haría falta una eternidad para conseguir el tipo de pruebas que pudieran demostrar algo en contra de Vignola y compañía. Y no podemos permitirnos investigar más de lo que ya hemos hecho hasta ahora.

Brad asintió con la cabeza. Tom tenía razón.

—Me gustaría continuar con los Documentos Piamonteses, o lo que sea que sean. Si pudiéramos descifrar ese código...

—Derribar la Gran Muralla china y sustituirla por una de diamantes y rubíes sería mucho más fácil y barato, Brad —observó Tom—. Deja que el criptógrafo del gobierno del que me hablaste se encargue de los malditos documentos y dales una oportunidad al dinero y al tiempo federales, ellos se lo pueden permitir.

Al final, Bradford accedió a dejar a un lado el problema de Aspis, pero la amenaza futura de tener a un espía entre las filas de su empresa hizo que recelaran más de sus trabajadores y que equiparan el sistema informático con reconocimiento de voz de modo que tan sólo ellos pudieran acceder a la información confidencial.

Brad sabía que la muerte de Criscolle no significaba que no hubiera otro asesino de Aspis siguiéndole la pista, así que se acostumbró a ir siempre con sumo cuidado.

EPÍLOGO

Muy a su pesar, ese verano Eleanor Sands vendió Winterhaven, la finca de Vermont, y se compró otra en las montañas Pocono, en Pennsylvania. Pasó todo el verano allí junto con Holly, principalmente porque la joven estaba saliendo con un sargento de policía que conoció en Manhattan después de regresar de Roma.

A Bradford le desconcertó encontrar al sargento, un espécimen físicamente fantástico de treinta y pocos años, pasando las vacaciones con Holly y su madre en las Pocono ese agosto.

—Mick juega fantásticamente bien a tenis —le dijo Holly a Brad cuando se lo presentó como un amigo del teniente Kevin Burke.

Al aceptar la mano que le tendía el poli, al mismo tiempo que reconocía de una manera un tanto rara a alguien a quien no había visto antes, Brad le preguntó al sargento Mick O’Rourke si había sido el compañero de frontón de Burke.

O’Rourke, un poli afable con unos ojos oscuros brillantes, movió la cabeza en señal de afirmación.

—Pero no era muy bueno —dijo—. Sin embargo, jugábamos mucho porque a ambos nos entusiasmaba. De vez en cuando me dejaba ganar, pero no me lo ponía fácil. Era muy buen deportista, y un buen tipo también.

Al contemplar a Holly en el trampolín de la piscina, a Brad le costaba creer que tan sólo tenía veintidós años.

Había madurado mucho ese último año y todavía resultaba más atractiva que antes. Más tarde, mientras Holly y su nuevo amigo bailaban en el patio de piedra que había al lado de la piscina, los celos pellizcaron a Brad y tuvo que esforzarse y tener presente que seguía siendo demasiado joven para él. Aun así, el recuerdo de la descarada y deseosa Holly que había dormido en sus brazos en el hotel de Roma apareció de manera inquietante en los sueños de Brad. No hizo nada al respecto hasta Navidades, cuando pasó las vacaciones en las montañas Pocono con Eleanor y Holly Sands.

Se habían dado las buenas noches justo después de las doce del día de Nochebuena, con besos para todos y, más tarde, se habían retirado a los dormitorios de arriba de la amplia casa.

No obstante, a Brad le resultó imposible conciliar el sueño y, después de pasarse más de una hora dando vueltas en la cama, se levantó y se fue hacia el estudio de la planta baja, donde había un fuego encendido en el hogar. Echó un leño y, mientras estaba tumbado en una alfombra afelpada contemplando las llamas azules y amarillas que tocaban ligeramente el tronco que todavía no ardía, Holly se echó de repente a su lado. Parecía mucho mayor vestida con el ceñido negligé negro de seda.

—No podía dormir —le dijo en voz baja—. No quiero dormir sola —añadió mientras se le arrimaba dándose la vuelta sobre la espalda para mirarlo directamente a los ojos.

El sedoso tejido del camisón estaba tenso en la zona de los senos y Brad podía ver claramente el encantador contorno que marcaba la suave turgencia del vientre, la pequeña subida del pubis y el espacio en forma de uve entre los muslos.

Al devolverle la mirada, se dejó invadir por un sentimiento y una pasión que distaba mucho de ser fraternal: su piel lo cautivó como por magnetismo. Le pasó los brazos por detrás de los hombros y la parte superior del cuerpo y, con su boca, buscó la de Holly: la Besó profundamente con la lengua impaciente y ella le devolvió el beso ardientemente. Aun así, parecía estar tan tranquila y mantener tanto el control de sí misma que le dio la sensación de que le estaba mostrando todas las posibilidades que podía ofrecerle y que le permitiría hacer con ella lo que él quisiera. Holly se limitó a recibir las atenciones de Brail y eso hizo que él se esforzara más aún en darle todo lo que pudo.

Debajo del sensual camisón se encontraba un cuerpo cubierto por una piel suave y aterciopelada que de repente Brad quería conocer mejor. Así que le bajó las tiras del hombro y le quitó el camisón por completo de modo que se quedó completamente desnuda y a su entera disposición. Entonces, exploró cada centímetro de ese cuerpo con las manos, la boca y la piel, todos los rincones que le ofrecía, hasta que la sangre de Brad hirvió en deseos de conseguir más de ella.

Sin hacer ruido se quitó la ropa rápidamente y se unió a ella, piel contra piel; las piernas le temblaban y pequeñas gotitas de sudor le mojaban el cuerpo mientras Brad le acariciaba los muslos con besos. Holly acabó abriéndose a su amor y no llegó ni a tocarlo con las manos: simplemente se rindió a él. Brad se deslizó dentro de ella con suavidad, lentamente, hasta que crearon el especial ritmo del amor que les llevaría hasta las cumbres de la pasión. Los dos amantes, unidos por el corazón y el deseo, esa noche se fundieron en uno mientras hacían el amor.

Una vez hubieron acabado con el sexo, afloraron los sentimientos de amor y respeto. Holly se quedó entre los brazos de Brad hasta que se levantaron para saludar al nuevo día, juntos.

A principios de año, muchos acontecimientos recordaron a Bradford la eterna amenaza que suponía Aspis precisamente cuando parecía que había un poco de paz y serenidad en su vida.

El conde Vignola había muerto en un accidente de esquí en Livigno el día de Año Nuevo. La muerte de Vignola le hizo preguntarse si había sido realmente un accidente o si había sido el resultado de alguna artimaña, como la muerte de Jack Sands o la de Nan y los chicos.

Un joven monseñor católico se presentó en el vestíbulo del edificio de Brad una tarde a mediados de febrero. Brad lo invitó a subir después de que el sacerdote le ofreciera una cuenta de un rosario, mientras le decía,—Una vez un jesuita muerto, llamado Bergamo, al cual usted conocía con el nombre de Frank Bochlaine, le dio una cuenta como ésta. La utilizó para identificarse ante una joven llamada Steelman en Londres.

Una vez sentados en el salón de Bradford, monseñor DiLello le informó de que lo había mandado el mismo hombre que había hecho que Bergamo buscara la verdad acerca del cardenal Massara y Aspis.

Es el único hombre que sabe seguro que el papa Pedro II murió envenenado, porque él mismo le administró el veneno.

Bradford no le preguntó a qué había venido porque ya lo sabía.

—Bochlaine era un hombre extraordinario que puso su vida en peligro para detener a Aspis. Pero yo soy un hombre sencillo que no puede ayudar a su causa del mismo modo que lo hizo él.

—Señor Bradford —replicó el cura—, la muerte del conde Vignola no fue un accidente; lo mataron. Y su muerte tan sólo fue la primera de un reino de terror, que llevó a cabo el nuevo régimen de Aspis. Su sucesor, un español, es más frío y mortal que el conde Vignola o que Nick Criscolle. Se llama Fernando.

La iniciación de Brad en el mundo despiadado de Aspis había cambiado para siempre la percepción de los acontecimientos internacionales; monseñor DiLello volvió a despertarle el odio hacia los crímenes abominables de Aspis.

Una semana después del encuentro de Brad con DiLello, el presidente de la National Bar Association, que acababa de ser elegido, curiosamente mató a su mujer y a sus tres hijos y después se suicidó. La mujer que nombraron como sustituta temporal, la primera mujer presidente de dicha asociación, había trabajado anteriormente como enviada al Vaticano.

A finales de marzo, el presidente de la Bolsa de Hong Kong se tiró por el hueco de un ascensor al salir del restaurante de los altos cargos, cuarenta y dos pisos por encima de la Bolsa. Su sucesor fue un inglés, otra vez el primer inglés en presidir esta Bolsa, cuyo nombre figuraba en el intrincado laberinto de informes sobre Aspis que Tony Phipps había reunido: había sido el director de las inversiones de Aspis en el Extremo Oriente.

Bradford no negó nunca las afirmaciones del sacerdote, pero tampoco accedió a involucrarse por segunda vez. Al terminar de leer el relato del New York Times sobre el accidente del ascensor en la Bolsa de Hong Kong y la identidad del nuevo presidente, se preguntó qué podía hacer él ante tales atrocidades o qué debía hacer.

No tenía ni idea.

Fin

Título original: The Piedmont Conspiracy

Traducción: Nuria Artigas Bellsolell

© 1996 James Washburn

© 1996 Madison Books

© 2005 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna.

© por la traducción Nuria Artigas Bellsolell.

Primera edición: Octubre 2005

ISBN: 84-934285-6-6

Notas

1. Los eating clubs son una especie de fraternidades de Princeton, algunas de ellas selectivas, en las que los universitarios pueden comer y reunirse. (N. de la T.)<<