LA TERCERA

DECADENCIA

Rebeca Martínez Ortega

ÍNDICE

PRÓLOGO

PARTE 1

Negocios

El líder de la familia

El valor de la mercancía

Ganarse la cena

En la noche

El día de la familia

El templo de los renegados

Cambio de planes

Huida

La única opción

A la caza de los traidores

PARTE 2

Solo queda el presente

Nuevos enemigos

Problemas de negocios

La idea de Shiff

Recompensa

Vyam

Separados

Prisionera

La justicia de Jorn

Rehén

Acusaciones

Recuerdos

Una visita inesperada

Monstruos de fuego

A contrarreloj

El origen de Shiff

PARTE 3

Visitando CratenFeer

De vuelta a casa

El secreto de Vyam

Reencuentros

La llamada de Varlion

Aliados

El juguete de Cilyan

Alguien debe pagar

La alianza

Dudas

Preparativos

La señal de Ruón

PARTE 4

Reuniendo al ejército

El fin del mundo

La guerra de Ruón (I)

La gélida caricia de la muerte

La guerra de Ruón (II)

Despertar

La promesa olvidada

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

El robo

Yaisha se quitó la corona y lanzó un suspiro de alivio. El metal plateado se le clavó en las sienes provocándole un fuerte dolor de cabeza y notaba el cuello agarrotado bajo el peso del brillante aro. Tan brillante que le costaba mirarlo. La joya azulada que relucía en el centro era una estrella cegadora que le obligaba a apartar la vista. Todos los que la vieron en la ceremonia de prueba quedaron deslumbrados por lo hermosa que lucía con sus joyas y su largo vestido. La princesa pronto superaría ese título y se convertiría en reina. Un cargo de gran peso.

Tan pesado como aquella maldita corona.

Yaisha se la había quitado de encima sin demasiado tacto y al instante se sintió liberada. El pelo rojizo se le alborotó ligeramente y algunos mechones rizados se enredaron con ella, como si la propia corona quisiera encadenarse a ella. Apartó los rebeldes rizos y la miró con disgusto. Ahora que estaba sola en plena noche, en la sala de ceremonias, ya no tenía que fingir. No quería un cargo como aquel. No había sido una buena princesa. Desde luego, no sería una buena reina.

–No tengo elección, ¿verdad? –preguntó a su reflejo vibrante en la fuente donde se bañaría dentro de poco. Otra de las incomodidades de convertirse en reina: la absurda tradición de bañarse en agua de dioses delante de todos los invitados. Sí, lo haría con su vestido de seda, pero de todas formas ¿qué necesidad había de seguir haciendo esas bobadas en pleno mil veintidós? El mundo había cambiado. La religión era algo más parecido a la mitología que a una verdadera creencia, y ya ningún otro país de los Reinos de Aelos mantenía esas costumbres. Los pocos creyentes que todavía seguían las enseñanzas de los Sagrados Fundadores se concentraban en mayor medida en Saddlonia. Y ella era atea desde que tenía uso de razón.

Una cosa más que no debía saber nadie.

Metió la mano en el agua helada y se preguntó si de verdad bañándose ahí tendría a los dioses Aere y Losdar de su lado. Apartó esa idea de la cabeza y dejó la corona con sumo cuidado en la vitrina junto al lugar donde estaba el brazalete ceremonial. O donde debería haber estado. La princesa parpadeó confusa y se acercó al cristal. Tardó unos segundos en comprender que el brazalete había desaparecido.

Miró a su alrededor. La sala estaba a oscuras. Solo la tenue iluminación de las farolas en los jardines reales constituía un resquicio de luz. No se escuchaba nada. Ni pasos, ni voces, ni ningún otro sonido que pudiera ponerla en alerta. Parecía estar sola.

Pero no lo estaba. Habría sido un error pensar eso.

Infló los pulmones y procuró deslizar con un sutil movimiento el cuchillo que guardaba en la manga del vestido hasta la mano. Su madre nunca había estado de acuerdo con que una princesa llevara un arma encima, pero tal vez ese día se alegraría de no haberla escuchado.

–Sé que estás ahí –dijo con tono altivo–. Devuélveme el brazalete y podrás irte tranquilamente.

Aquello, por supuesto, era mentira. ¿Quién dejaría ir a un ladrón lo bastante astuto como para colarse en palacio y robarle delante de sus propias narices? Durante unos largos segundos, no hubo respuesta. No hubo ningún movimiento. «¿Se ha ido?», pensó. Yaisha reflexionó sobre la posibilidad de gritar para que vinieran a ayudarla, pero no lo hizo. No sabía lo peligroso que podía ser y cabía la posibilidad de que llevara armas de fuego encima. Como poco era sigiloso y rápido, dos cualidades que la ponían en desventaja. Estaba sola frente al peligro.

–No creo que me dejes ir tan tranquila –dijo una voz en algún punto indefinido de la sala.

«Una mujer». Yaisha intentó averiguar de dónde procedía la voz, pero le resultó imposible averiguarlo. El eco complicaba discernir su origen.

–Devuélveme el brazalete –dijo la princesa con su tranquilidad a punto de quebrarse–. Déjalo en el suelo y lárgate. Nadie te hará nada.

En su mente ya estaba planeando cómo avisar a los guardias para que la atraparan a tiempo. Probablemente saldría por la puerta que daba a los pasillos más cercanos a la salida de palacio, donde mandaría a un buen puñado de guardias para atraparla y…

–Verás –dijo la ladrona–. Necesito este brazalete para una cosa.

–¿Para qué?

–Para venderlo.

Yaisha apretó los puños y una oleada de rabia la invadió. Una parte de ella, la parte más necia, quería encontrarla y arrastrarla del pelo hasta una celda. Trató de tranquilizarse. Desde hacía unos meses, intentaba que fuera su lado sensato el que tomara el control de sus decisiones.

–Venderlo, vaya. No creo que nadie quiera comprar una joya robada a una casa real.

–Uy. –Una chica menuda y sonriente apareció tras ella–. Te sorprenderías.

Yaisha dio un respingo y se apartó. Resopló al verla bien. No parecía una delincuente peligrosa, sino era una ladronzuela de poca monta. Dudaba incluso de que llevara armas encima. ¡Pero si solo era una joven! No tendría más de dieciocho. ¿Cómo había podido burlar la seguridad de palacio?

Antes de que pudiera preguntar, la chica pasó fugaz por su lado y corrió hacia el ventanal que daba a los jardines reales.

–Ah, no. ¡De eso nada! –Yaisha corrió tras ella. Aunque aquella chica la superaba en agilidad, la princesa no pensaba dejar que huyera sin más.

Estaba cerca. La alcanzaría. Un jirón de su chaqueta ondeaba cerca de sus dedos. Ya la tenía. No llegaría a la ventana. Y aunque llegara, no tenía nada que hacer. El ventanal estaba a más de diez alturas del suelo.

La ladrona siguió corriendo. Los dedos de la princesa rozaron la tela antes de que la criminal se lanzara al vacío sin un solo titubeo.

Lo último que vio Yaisha fue el destello de las joyas del brazalete.

PARTE 1

LOS BARRIOS BAJOS

CAPÍTULO 1

Negocios

Siann se puso el brazalete y observó el resultado con desilusión.

Lleno de brillantes y joyas, colgaba en su muñeca como un despojo de lujo. Siendo sincera, la que parecía un despojo era ella. La ropa raída y sucia, el cuerpo flaco y el pelo enmarañado, imposible de desenredar. El resultado era cuanto menos triste. Había esperado que la flamante joya le aportara algo de elegancia, pero lo cierto es que aquel bonito adorno palidecía entre tanta miseria. El ambiente tampoco acompañaba. Siann estaba escondida entre los restos derruidos de lo que una vez fue una poderosa mansión. No era una excepción donde vivía. En los barrios bajos de Saddleton lo extraño sería encontrar un edificio en perfectas condiciones.

Siann le dio vueltas con el dedo. Las incrustaciones pasaban delante de sus ojos con un brillo efímero. Lo sacó de su brazo y lo escrutó con interés. ¿Cuánto dinero le darían por él? Esperaba que, al menos, unos cuantos miles de saddones.

O lo que era lo mismo: lo suficiente para escapar del fin del mundo y de su familia.

–Bonito brazalete. ¿Me lo prestas?

Siann se quedó helada. Helada como el filo que alguien apretaba contra su garganta. Boqueó como un pez, pero no se atrevió a emitir ningún sonido. Vaya, el brazalete había durado una noche entera con ella antes de que vinieran a arrebatárselo. Lo raro es que no se lo hubieran robado antes. El asaltador soltó una risita y apartó la navaja. Siann se atrevió a girar la cabeza y soltó un suspiro de exasperación al ver el rostro burlón de su amigo.

–Eres un capullo, Shiff –bufó, airada–. Me has dado un susto de muerte.

El chico mantuvo imperturbable su expresión y se sentó en el suelo junto a Siann.

–¿Puedo? –Extendió la mano hacia la joya, pero Siann la alejó de él.

–Quiero verte las manos primero.

Shiff frunció el ceño y le mostró las palmas.

–Sucias. No vas a tocar el brazalete, lo siento. ¿Se puede saber qué haces para llevarlas siempre llenas de arañazos y mugre?

Shiff se encogió de hombros.

–Vivir en los barrios bajos.

Siann se mordió el labio. Podría haberle señalado que su ojo blanco, totalmente ciego, le impedía ver bien por donde iba y le hacía tropezar a menudo, pero decidió ser cauta y guardarse sus pensamientos. Lo mínimo que habría hecho Shiff sería mandarla a la mierda.

–Eso debe de costar una pasta en el mercado negro.

Siann alzó el brazalete ante un haz de luz que se colaba por un agujero del techo. Estrechó los ojos, examinando las joyas.

–¿Cuánto crees que pueden darnos por esto?

–Habría que llevarlo al Viejo Chesconio para que le eche un ojo, pero yo diría que… –Shiff se mesó los escasos pelos de la barbilla y sonrió–. Seremos asquerosamente ricos.

–No es una cifra exacta, pero está bien.

–Más que bien.

Gritos. Siann y Shiff se pusieron en pie de un salto. El chico miró a través de un pequeño agujero en la pared y agravó el gesto.

–Guardias –dijo, sin apartarse de la improvisada mirilla.

Siann vio a lo lejos a la mismísima princesa Yaisha con cara de pocos amigos. Gritaba órdenes sin demasiado decoro y los guardias buscaban entre las calles de los barrios bajos. Algunos de ellos estaban peligrosamente cerca de su escondite.

–Deberíamos irnos de aquí –decidió Shiff–. Están demasiado cerca.

Siann asintió. Guardó el brazalete en el bolsillo interno de su chaqueta y corrió hacia la salida trasera, seguida de su amigo.

Antes de proseguir su marcha, Siann agarró la manga de su compañero para detenerlo.

–Ten cuidado –le advirtió Siann–. Recuerda que estamos ahora mismo en el barrio Verde y…

–Lo sé–replicó su amigo de mala gana–. Musgo, raíces y adoquines rotos por todas partes. Cuidaré de no matarme por el camino.

Siann asintió, palmeó la espalda de Shiff y continuaron su camino.

En los barrios bajos, las ruinas y la falta de mantenimiento convertían cualquier huida en una carrera de obstáculos. Cada zona tenía sus pequeñas diferencias que lo hacían especial. En el barrio Verde la vegetación empezó a crecer de forma descontrolada a raíz de la Primera Decadencia, convirtiendo aquel lugar en un recuerdo lejano de lo que fue.

Shiff intentaba correr lo más deprisa posible, sorteando las raíces y los adoquines que las plantas habían destrozado con su imparable crecimiento. Siann era mucho más ágil; a fin de cuentas, ella se había criado en aquellas calles desde pequeña y tenía una vista perfecta. Recorría las estrechas callejuelas con una habilidad imparable de la que no le avergonzaba admitir que estaba orgullosa.

Lo malo es que, en aquella ocasión, también debían esquivar a los guardias.

Siann se ocultó detrás de un alargado edificio que debió de ser majestuoso en tiempos mejores. Su amigo se detuvo y aprovechó para tomar aliento.

–Iremos por allí –susurró Siann, señalando una de las calles–. Llegaremos antes al barrio de Cavernas si tomamos ese atajo.

La chica salió de su escondite sin esperar respuesta. Shiff la siguió, vigilando sus alrededores.

–¿Nos sigue alguien? –le preguntó ella.

–No, creo que siguen buscando por las zonas más cercanas a los barrios altos.

–Bien.

Corrieron calle abajo, camino al corazón de los barrios bajos. En aquel lugar no era raro ver a alguien correr. Lo habitual era que escaparan de malhechores aún peores que ellos.

–Ya hemos llegado. –Shiff se secó el sudor de la frente–. Hogar, dulce hogar.

Siann no pasó por alto el tono agrio con que dijo la última frase.

–Vamos –lo apremió–. Cuanto antes hablemos con el Viejo Chesconio, mejor.

Avanzaron por una de las serpenteantes callejuelas que abundaban en aquella zona. Los edificios a ambos lados eran tan altos y estaban tan cerca que tuvieron que entrar en fila. Las formas abultadas que sobresalían de las paredes tampoco ayudaban a facilitar su paso. Siann odiaba el barrio de Cavernas más que ningún otro. La primera razón era aquella extraña disposición que daba su nombre al lugar: los edificios elevados y las calles estrechas hacían que la luz del día no alcanzara más que algunos rincones durante pocas horas. El resto del tiempo, el barrio permanecía entre sombras. Las paredes y techos tenían una superficie bulbosa e irregular como los de una cueva.

La segunda razón era porque aquel era su hogar desde los doce años.

Siann avanzó primero. Conocía mejor que Shiff al Viejo Chesconio y no le asustaba su jerga chesca. Al contrario: negociar a menudo con él le había proporcionado un interesante don para tratar con extranjeros que no se habían molestado en aprender bien el saddonio.

Al final de la calle, donde los edificios se estrechaban un poco más haciendo latir la claustrofobia de Siann, se hallaba la vivienda del Viejo Chesconio. La puerta estaba pintada de azul claro, pero sobre el color había diversas manchas multicolores, como si alguien hubiera sacudido sus pinceles en ella. Siann sabía que aquella era una de las tantas excentricidades de aquel hombre. La punta del iceberg.

Tocó la puerta. Cuatro golpes firmes. Esperó unos segundos y repitió el repiqueteo.

Dentro de la casa, escuchó a un loro graznar y aletear. También un gato soltó un bufido y se afiló las uñas en la puerta. Después, unos gritos agudos de alguien que no tiene ganas de visitas.

–¡Ya, ya va! ¿Quién se en horas estas viene mi casa en?

–Somos Siann y Shiff de Lobos, señor Lavertten.

–¡Ah, Seeann y Sheeff! ¡Basfinos adrochenes! –Un hombre pequeño y de escasos dientes abrió la puerta con cara de fastidio–. ¿Qué en quieren mi casa por en horas estas?

Siann giró los ojos.

–Señor Lavertten, siempre nos dice lo mismo. Nunca es buena hora para venir a verle.

–¡Son las cinco de tardes! ¡Mi hora de en dormirse!

Siann arqueó las cejas, impaciente.

–¿Podemos pasar o no?

–Sí, pasan. Basfinos adrochenes, no pisan gato de mí, o nueva escopeta pruebo con adrochenes cabezas, ¿eh?

Un gato obeso estaba tirado en el suelo. Su maullido lastimero agitaba al loro, que estaba agarrado a una lámpara de techo sujeta tan solo por un cable medio pelado.

–¡Gato malo! ¡Gato malo! –graznaba una y otra vez el loro, con las alas en constante agitación.

–Disculpan vosotros, gato celo en con gata de calle.

–Entiendo –dijo Siann, pasando de largo junto al felino.

Shiff, que iba tras ella, le tocó el hombro.

–¿Qué significaba eso de basfinos no sé qué?

–«Putos ladrones».

–Ah.

El interior de la casa estaba en penumbra. Lavertten había tapado todas las ventanas con trozos de madera reseca. De las lámparas que había repartidas por encima de los muebles, solo tres alumbraban. El suelo mohoso recordaba a las calles del barrio Verde y las paredes y el techo tenían manchas de humedad. El desorden campaba por todo el salón y las moscas se apiñaban alrededor de los sillones. El hedor obligó a Siann a arrugar la nariz. A medida que se acercaban a los sillones la peste a orina y podredumbre se hacía más insoportable.

–¿Adrochenes quieren comer? –Lavertten sacó una sartén doblada y oxidada con un contenido amarillento que recordaba al pus de una herida infectada–. Plato bien, típico de en Chesconia. –El viejo se relamió con tanta exageración que salpicó saliva al suelo.

–No tengo hambre, gracias. ¿Siann?

–Acabamos de comer, pero gracias.

El Viejo Chesconio se llevó la sartén a la cocina y de camino murmuró algún improperio en su lengua.

–¿Qué narices era eso? –preguntó Shiff, asqueado.

–Creo que prefiero no saberlo.

–Odio venir aquí.

Siann alzó las cejas y puso los ojos en blanco.

–A mí me encanta.

–No hace falta ser sarcástica. Solo era un pequeño desahogo.

–Pues pon cuidado en que no nos oiga. Ese viejo chiflado puede ser un poco raro, pero sabe moverse entre potenciales compradores.

Shiff iba a añadir algo, pero Lavertten regresó.

–Tú si quiere esto, ¿eh? –le dijo al chico. Agitó delante de él un paquete de cigarros marca Shiff y observó que al ladrón se le iluminaron los ojos.

–A esto nunca le diría que no.

El viejo sacó un cigarrillo y lo prendió con un pequeño mechero.

–Es marca bien.

–Más que bien –respondió él, dando una larga calada–. No por nada lo elegí como mi nuevo nombre. Gracias, Lavertten.

–Placer es. Un día en tendrá que contar a nosotros historia de tu nombre de en verdad –dijo el chesconio, encendiéndose uno. Tendió la caja hacía Siann, que lo rechazó con la mano.

–Lo dejé hace tiempo. Prefiero no volver a caer.

Shiff lanzó el humo gris al aire.

–Tú te lo pierdes.

–Bueno, basta hablar de en bobadas. Se tienen algo de en valor por mí, ¿eh?

Shiff miró a su compañera por el rabillo del ojo.

–Sí, sí que tenemos algo de valor para ti –respondió Siann. Metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó el brazalete.

El Viejo Chesconio dio un respingo y el cigarrillo cayó de su boca. Lo pisó sin darse cuenta y cogió el brazalete con delicadeza.

–Hermoso. Valor mucho, también.

Siann intercambió una mirada cómplice con su amigo y preguntó:

–¿Cuánto exactamente?

Lavertten giró la joya ante él. La examinó de cerca con la minuciosidad de un entendido. Sin dejar de observarla con detenimiento, respondió:

–Exacto no sé yo. Veinte y mil saddones, o más que puede. Yo en creo que puede treinta y mil.

Shiff silbó, satisfecho. Eso sí lo había entendido de sobras. Siann intentó controlar los nervios e inspiró profundamente.

–¿Conoces a alguien a quién le pueda interesar?

–En conozco, sí. Seeann, ¿en dónde de sacó esto?

Esa era la parte difícil. El Viejo Chesconio podía aceptar mercancía robada en tiendas o puestos de la calle, incluso de alguna casa adinerada, pero nunca se metería con la realeza. A pesar de su brillante discreción a la hora de hacer negocios, vender el brazalete ceremonial de la princesa suponía un riesgo que no estaba dispuesto a correr.

–Una subasta –mintió ella–. Se celebró hace unas semanas en una ciudad cercana. Antes de que lo sacaran a la puja, yo ya lo había robado. Pocos lo echaron en falta.

–Subasta, ¿eh? –El Viejo se frotó la cabeza y sus dedos huesudos se enredaron en la escasa maraña de pelo gris–. Subastas no importa a mí para vender.

–Me alegra oír eso.

Lavertten achinó los ojos y levantó un dedo acusatorio hacia la ladrona.

–Pero si basfinos adrochenes mienten a mí, nueva escopeta pruebo con adrochenes cabezas. –El mismo dedo señaló una pared, donde colgaba una escopeta que a primera vista tenía poco de nueva. Siann tragó saliva de forma exagerada y fingió tomarse en serio la amenaza del viejo.

–¡Por los Sagrados Fundadores, no! Nunca te mentiríamos en algo así. –Levantó las palmas como si se rindiera ante él–. Somos ladrones y negociantes de los barrios bajos. Tenemos que respetarnos entre nosotros.

El viejo sonrió, mostrando cuatro dientes podridos.

–Sabia chica, sabe que dice, ¿eh? ¡Bien! Yo en quedo brazalete para compruebo valor, luego vendo a comprante y doy dinero a adrochenes.

–Estupendo –dijo Shiff entre humo.

–Pero ya saben adrochenes que interés hay por mí.

–Por supuesto –asintió Siann.

–Interés de en brazalete grande es, ¿eh?

Shiff frunció el ceño.

–¿Cuánto quieres?

El Viejo Chesconio acarició las incrustaciones con expresión pensativa.

–Quiero cinco y mil saddones.

Shiff apagó el cigarrillo contra la mesa desgastada.

–Y una mierda –escupió.

–No yo regateo con adrochenes –replicó el Viejo tratando de no mostrarse ofendido–. Yo digo interés y adrochenes aceptan o no.

Shiff y Lavertten miraron a Sianns a la espera de su opinión. Ella lanzó una mirada a Shiff que intentaba trasmitir confianza.

–Me parece un trato justo. –Extendió la mano hacia el Viejo.

Lavertten se la estrechó con una gran carcajada.

–¡Buen hecho! Sabia chica, sabe que en negociar con mí bien idea es, ¿eh?

–Por supuesto –respondió ella, disimulando el asco que le producía la mano sucia del vendedor. Buscó algo con lo que limpiarse, pero allí no había nada que pudiera usar, así que terminó restregándose la mano contra su propia chaqueta. Lamentó no haber obligado a Lavertten a lavarse las manos antes de tocar la mercancía.

–Creo que es hora de irse –farfulló Shiff, contrariado.

–Estoy de acuerdo. Ha sido un placer hacer negocios con usted.

–Placer es de mí –asintió el Viejo Chesconio. Examinó de nuevo la joya y añadió: –Ya saben dónde en la puerta está. Y recuerdan adrochenes, no pisan gato de mí, o…

–Sí, sí –le interrumpió Siann–. La escopeta nueva.

–Sabia chica. –El viejo soltó una carcajada y tosió con fuerza.

Shiff salió de la casa, enfurruñado. Cuando su amiga cerró la puerta, se encaró a ella.

–¿Se puede saber qué te pasa? –le espetó–. ¿Cinco mil? ¿Estás loca?

–Confía en mí. Esa cifra no es nada en comparación con lo que va a conseguir por el brazalete.

Shiff echó a andar con las manos en los bolsillos y Siann lo siguió de mala gana. No por ir tras él, sino por salir de una maldita vez de aquella callejuela asfixiante.

–¿Y si gana más y se queda con el resto? –preguntó él–. ¿Crees que si le dieran un millón de saddones se conformaría con cinco mil?

Llegaron a la descuidada calle por donde habían escapado de los guardias. Esta vez, anduvieron con calma, sin necesidad de huir de nada. No es que el peligro hubiera pasado –la princesa Yaisha seguía queriendo el cuerpo de Siann balanceándose en una soga–, pero al menos no temían que alguien de los barrios bajos pudiera atracarlos. Ya no llevaban nada de valor que lamentaran perder.

–Créeme. He negociado montones de veces con él. Puede ser un tipo excéntrico, pero es legal. –«A su manera», pensó mordiéndose la lengua–. Si ha dicho que quiere esa cantidad, no se quedará ni un saddón más.

Shiff resopló, nada convencido.

–Espero que tengas razón.

–La tengo –insistió ella. Se acercó a él y le susurró al oído–. ¿Y sabes qué?

Shiff la miró expectante y ella le sonrió.

–Que pronto seremos ricos.

CAPÍTULO 2

El líder de la familia

No muy lejos de la casa de Lavertten, vivía la familia de Lobos. Siann no tenía ningún interés en entrar a su destartalado hogar. En tiempos mejores, aquel edificio de diecisiete plantas había sido un mercado rico, con cientos de puestos y tiendas con todo lo que alguien pudiera imaginar. No importaba lo raro, estrafalario o exclusivo que fuera: si no lo vendían allí, no lo venderían en ningún otro sitio. La economía de Saddleton se mantenía en auge gracias a la importación mundial. Quien necesitaba bienes de lugares lejanos, podía conseguirlos sin importar su procedencia. Las especias exóticas de Las Eras y las telas de lujo de Zerustria eran las más demandadas. Siann no había conocido los tiempos en los que los embriagadores perfumes de Korionde envolvían a los visitantes al entrar, ni la decoración de estilo chesca, con sus vivos colores y sus formas geométricas que revosaban en el vestíbulo. En la entrada, solía haber dos puertas de cristal, siempre abiertas al público. Sobre ellas colgaban letras luminosas que rezaban: «Mercado de Saddleton Oeste». Las paredes seguían siendo abolladas, grumosas como las de una cueva. En aquella época, el estilo arquitectónico era mucho más abstracto y buscaba formas de sorprender a la gente. Todo el barrio de Cavernas gozaba del poder suficiente para convertirse en un paisaje arquitectónico pintoresco. Pero con el paso del tiempo, lo pintoresco se volvió antiestético y poco práctico, por lo que la sociedad volvió a optar por edificios sobrios y blancos, con líneas rectas y nada de bultos. El barrio de Cavernas perdió prestigio y, aunque todavía ostentaba poder económico para sostenerse, la Primera Decadencia provocó una oleada de desastres naturales que afectó en especial a aquellas zonas. El abandono convirtió aquel lugar idílico en lo que era hoy.

Del recuerdo de aquel mercado, solo quedaban algunas letras mugrosas, cuyas bombillas restantes dejaron de iluminar hacía tiempo. Ahora podía leerse: «Er ad Sdto O s». La ese y la te colgaban de unos cables mordisqueados por las ratas, amenazando con caer en cualquier momento.

–No tengo muchas ganas de entrar –comentó Siann, siguiendo con la mirada el balanceo de la letra te.

Shiff contrajo el gesto ante el edificio y escupió en el suelo. Subió las cuatro escaleras que llevaban a la entrada e hizo una reverencia exagerada.

–Las damas primero.

Ella entornó los ojos y miró a un lado y al otro.

–¿Damas? No veo a ninguna por aquí.

Shiff soltó una risita y entraron juntos al vestíbulo. Se trataba de un espacio de grandes dimensiones, con suelos desgastados y paredes tan bulbosas como las externas.

Al fondo del salón, tras una mesa de recepción similar a las de un hotel, un hombre gordo, medio calvo y sin camiseta leía los restos de un periódico amarillento que había vivido tiempos mejores. Estaba sentado en una silla de oficina azul, tan maltrecha que encajaba perfectamente en el ambiente ruinoso. Los pies descansaban cruzados sobre la mesa, y la ausencia habitual de zapatos se hacía presente en la peste y la suciedad de sus plantas.

Siann y Shiff avanzaron a desgana hacia el hombre. Años atrás, en los tiempos en los que el Mercado se merecía ese nombre, la zona de recepción servía para informar a los visitantes de en qué planta y en qué tiendas podían encontrar lo que buscaban. Ahora la recepción estaba custodiada por aquel hombretón de malas pulgas que acostumbraba a ir medio desnudo por la improvisada mansión cada vez que se embriagaba.

–Gordo Bor –saludó Siann con desprecio–. Dime que esta vez llevas pantalones.

El aludido frunció el ceño sin levantar los ojos del periódico.

–Llevo unos calzoncillos rotos por la raja del culo, ¿te vale? –gruñó, arrastrando las palabras. Un fuerte olor a licor escapó de su boca y obligó a los ladrones a arrugar la nariz.

La chica giró los ojos y decidió ir directa al grano:

–¿Ha venido hoy Jorn?

–Y yo que coño sé. Ese cabrón va y viene sin decírselo a nadie. –Gordo Bor giró una de las pocas páginas del periódico y comentó: –¿Sabéis que el Mercado de Saddleton Oeste ha vuelto a batir récords de ventas este mes?

Shiff torció el gesto.

–¿Tienes un periódico de hace ciento cincuenta años?

–Ciento cincuenta y dos. Se lo compré a un anticuario.

–Siento decirte que te ha timado.

–¡Qué sabrás tú! El anticuario me aseguró que era verdadero. No te pases de listo conmigo, hijo de una puta barata.

Siann cogió la mano de Shiff antes de que pudiera alterarse. Notó en los tendones de su cuello la tensión de la mandíbula prieta. Siann sabía que no haría nada, pero prefería no arriesgarse. Aunque su amigo era más de lanzar miradas venenosas y cerrar la boca, temía que algún día el carácter de Shiff lo metiera en problemas. Otra vez.

–Será mejor que nos vayamos –dijo Siann sin soltar la mano de su amigo–. Ya nos veremos.

–Que os den –replicó Gordo Bor. Y devolvió la atención a las hojas amarillentas.

Shiff se quedó mirándolo. Siann temió que perdiera los estribos y tiró de él. Le hizo un gesto de advertencia y lo arrastró a las escaleras.

Cuando estuvieron a una altura suficiente para que no lo escuchara, Shiff se puso a escupir improperios en su lengua natal. No es que Bor fuera a entenderlo, pero más le valía ser cauto cuando insultaba a alguien a las espaldas. Sobre todo, a uno de los Mayores.

–¿Ya has terminado? –le preguntó Siann tras una buena retahíla de palabrotas.

Shiff clavó la mirada en ella. Su tez enrojecida regresaba poco a poco a la palidez habitual.

–Por hoy, sí.

Siann iba a soltar un comentario sarcástico, pero se lo pensó mejor y no dijo nada. Cuando se trataba de la familia, Shiff era muy valiente a las espaldas. Pero a la cara, siempre acababa igual: miradas hoscas, algún gruñido por lo bajo y agachando las orejas. Y, cuando nadie podía oírle, un montón de palabras malsonantes en orstenziara. En realidad, Siann lo prefería así. Shiff había aprendido a las malas que en la familia de Lobos había que saber callar y largarse. Y más después de lo que ocurrió la noche en que casi le arrancan el ojo izquierdo.

Siann se descubrió mirando su iris, completamente blanco. No destacaba demasiado, con el pelo largo tapándole a medias. Su otro ojo era tan azul como lo había sido su compañero. Desde cierta distancia, apenas se apreciaba el cambio entre ambos, pero si se miraba con atención, la diferencia era abismal.

Shiff se volvió hacia ella con gesto malhumorado.

–¿Qué miras?

–Nada. –Siann giró la cabeza, interesada de pronto en los escalones resquebrajados–. ¿Te imaginas como sería vivir en un palacio?

–No. ¿A qué viene eso ahora?

Siann bajó la voz para evitar que alguien pudiera oírlos.

–Es que estaba pensando que, con el dinero que ganemos de ya-sabes-qué, podríamos comprar uno.

Shiff sonrió con sorna.

–Así que quieres tener una vida de cuento de hadas. Qué poco te pega.

–Oh, vamos –replicó ella, ruborizada–. No me gustaría llevar la vida de una princesa, pero sí tener las riquezas de una.

–Las riquezas de una princesa –se burló él–. Y un apuesto príncipe con el que bailar a la luz de las estrellas.

Shiff pestañeó y suspiró, parodiando a una princesa de cuento enamorada. Siann infló los carrillos y apretó los puños.

–Cállate. No quiero nada de eso.

–¡Oh, mi príncipe querido! –dijo él con voz aguda y subiendo los escalones de puntillas–. ¿Por qué no me lleváis a bailar bajo la luz de las estrellas y después en volandas a vuestros aposentos para que me podáis foll…?

–¡Que te calles! –La ladrona le dio un puñetazo en el hombro, roja como un tomate–. Deja de decir gilipolleces, o te tiro por las escaleras.

Shiff abrió la boca para seguir con burlas, pero el color sonrosado abandonó su rostro de golpe. Cerró la boca y Siann siguió su mirada hacia el rellano. Un hombre alto y robusto, de pelo rubio cortado casi a ras, fumaba un cigarro apoyado en el rellano del tercer piso.

–Ya habéis vuelto –observó, tras dar una calada y exhalar gris.

Los ladrones se quedaron quietos, sin atreverse a respirar siquiera. Aquel hombre ejercía un efecto intimidante sobre todos. Tenía la mano libre en el bolsillo en actitud relajada. Al contrario que la mayoría en aquella familia, nunca hablaba a gritos ni perdía los estribos. No necesitaba nada de eso para hacer que cualquiera se cagara en los pantalones con una mirada suya. Si alguien lo hacía enfadar más de la cuenta, le metía un disparo entre ceja y ceja, sin perder la tranquilidad ni un momento.

Y después, se retiraba a solas, a fumarse un cigarrillo.

–¿Qué habéis estado haciendo? –preguntó, con sus ojos grises clavados en los ladrones–. Lleváis tres días fuera. He estado a punto de mandar a alguien a buscaros.

Siann notaba la boca seca. Si hubiera mandado a alguien a por ellos, no sería por las buenas. Se imaginó a algún Menor de la familia cargando con sus cabezas en un saco de patatas mientras recibía la enhorabuena y un dinerillo extra por el trabajo sucio.

–¡Jorn! –dijo Shiff con un toque de histeria en la voz–. Creíamos que no estabas. Acabamos de preguntar a Gordo Bor si…

–Os he hecho una pregunta –Dio una nueva calada. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras liberaba el humo de su boca.

–Estábamos por el barrio Verde –contestó Siann con gran esfuerzo para que el miedo no se hiciera notable–. Vigilando la zona, ya sabes. Nos llegó un chivatazo de un Menor de información sobre algunos objetos de gran valor en algunas de las casas del sur. Para traértelos, claro.

–¿Habéis estado tres días en ese barrio putrefacto? –Jorn tiró la colilla al suelo y la pisó. Se inclinó hacia ellos y disfrutó de la presión que ejercía con una sola mirada–. ¿Creéis que soy estúpido?

Ambos guardaron silencio. Sabían que lo mejor en esos casos era no responder y poner mirada de cachorrito.

–Hay rumores sobre un robo en palacio –continuó él–. ¿Sabéis algo?

Los ladrones se miraron aterrados.

–Nada de nada. Bueno, sí hemos escuchado algo sobre un brazalete desaparecido, pero nada más –se apresuró a contestar Shiff.

Siann casi podía ver el corazón de su compañero golpearle el pecho con cada latido. El suyo le trepaba por la garganta.

–Unos críos como vosotros no podrían robar a palacio y vivir para contarlo –dijo Jorn, con su acostumbrada parsimonia–. Además, si tuvierais algo de tanto valor, me lo diríais.

Lo comentó como si fuera un hecho irrefutable. Y en parte, lo era. Nadie podía guardarle secretos a Jorn. Tarde o temprano, se enteraría y volarían cabezas. A fin de cuentas, era el líder de la familia. Y ningún líder tolera a traidores.

–¿Tenéis mercancía? –continuó–. Me parece que tres días son más que suficientes para robar esos objetos de gran valor.

–En realidad, no tenemos gran cosa –respondió ella, y sacó las manos cargadas de los bolsillos de su chaqueta–. Solo un par de camafeos de bisutería, una petaca con ron de una tienda y una cadena de oro. Han mejorado la seguridad de la zona.

Jorn clavó sus ojos de hielo en Shiff.

–Yo tampoco he conseguido gran cosa. –Hurgó en su abrigo y sacó algo en su puño cerrado. Al abrirlo, el líder estiró el cuello para verlo mejor–. Un anillo con un brillante. No sé si será un diamante auténtico.

–Cerwen se encargará de decírnoslo. ¿Qué más?

Shiff hundió la mano en el hondo bolsillo.

–Esto. –Abrió la mano–. Parece algún tipo de moneda. Tal vez tenga valor. Parece antigua.

–Ya veremos. –Jorn puso cara de aburrimiento–. ¿Eso es todo?

–Sí –respondió Siann tras una breve pausa.

Jorn dio un paso hacia Shiff y se inclinó para estar cara a cara.

–¿No hay nada más?

Shiff notó que se le helaba la sangre. Guardó silencio un instante, manteniéndole la mirada al líder.

–No. –Su voz sonó algo aguda y pareció una pregunta.

Jorn se enderezó de nuevo y agarró el brazo de Shiff con fuerza. Él abrió la boca para gritar, aterrorizado, pero ningún sonido salió de él. El líder metió la mano en el bolsillo interno del ladrón. Al sacarla, zarandeó un paquete de cigarros marca Shiff delante de sus narices.

–No recordaba que lo tenía –balbuceó.

Siann apretó tan fuerte los puños que los nudillos se le volvieron blancos. Una parte de ella quería intervenir, pero Jorn era imprevisible. No sabía si metiéndose ayudaría a su compañero o empeoraría la situación.

El líder soltó el brazo del ladrón y él se frotó la piel enrojecida.

–Quiero que toda la mierda que habéis traído vaya ahora mismo a Cerwen. Y en cuanto a esto –agitó la caja de cigarros–, me lo quedo yo.

Siann asintió. Tocó el hombro de Shiff para indicarle que la siguiera escaleras arriba, pero él apenas la notó. Miraba la cajetilla de la misma forma que un niño miraría el juguete que el abusón del colegio le acababa de robar.

Jorn se encendió otro cigarrillo y le echó el humo en la cara. Shiff tosió.

–¿Quieres uno? –le preguntó.

–Shiff –lo llamó Siann, en tono de advertencia.

Él la ignoró, con los ojos muy abiertos, sorprendido por el ofrecimiento.

–Sí. –Y se apresuró a añadir: –Por favor.

Jorn sacó un cigarro de la cajetilla. Siann escuchó a su compañero respirar con ansiedad, como un perro esperando a que caiga algo de comida al suelo. Lo encendió con su propio cigarro y Shiff alargó la mano hacia él.

El líder entornó los ojos. Cuando estaba a punto de tocar los dedos del chico, le inmovilizó la muñeca. Shiff soltó un gañido, asustado.

–Si lo quieres –el líder giró el cigarro y lo apagó en el dorso de su mano, arrancándole un grito de dolor–, gánatelo.

Jorn lo liberó dejando caer el cigarrillo. El ladrón se llevó la mano al pecho y gimoteó. El cigarro seguía en el suelo, pero no se atrevió a cogerlo. Habría sido un error.

Siann tiró de su abrigo y le instó a marcharse cuanto antes.

CAPÍTULO 3

El valor de la mercancía

Permanecieron en silencio mientras subían las escaleras.

Shiff tenía las manos metidas en los bolsillos. Algunos Menores como ellos se los quedaban mirando y de vez en cuando murmuraban entre ellos al verlos pasar o cesaban sus conversaciones hasta que los dejaban atrás. Nada raro. Solo una muestra más de que eran Menores de baja categoría. Los renegados de la familia de Lobos.

–¿Te duele?

Shiff no respondió inmediatamente.

–No mucho. Escuece un poco, pero no es lo peor que me ha hecho ese cabrón.

–¡Shiff!

–¿Qué?

Siann echó una mirada a su alrededor. Por suerte, en aquel momento no parecía haber nadie cerca. O quizá sí. Puede que hubiera Menores de información merodeando, buscando algo que contar a los líderes. Suplicó a los Sagrados Fundadores que solo fueran paranoias suyas y no una realidad.

–Deberías tener más cuidado con lo que dices. Las paredes tienen oídos.

Shiff asintió, airado.

Al llegar al octavo piso, el ladrón se dirigió a la puerta frente a las escaleras. Siann lo retuvo antes de entrar y le preguntó:

–¿De dónde habías sacado esa cajetilla?

Shiff esbozó una sonrisa sagaz.

–Creo que ya lo sabes.

–Lo sé –replicó ella sin una pizca de humor en su tono de voz–. Quiero que lo digas.

Shiff encogió los hombros.

–El Viejo Chesconio es un poco despistado.

–Espero que no los eche en falta.

–Créeme, yo sí que los echaré en falta.

Siann puso los ojos en blanco y llamó a la puerta.

Cerwen abrió unos segundos después. Se trataba de un hombre tan delgado y encorvado que parecía un interrogante humano. Tenía un ojo verde y el otro casi negro; un rasgo común en Las Eras, el país de donde provenía. No era demasiado mayor, pero Siann sospechaba que los excesos de la mala vida habían acelerado su envejecimiento.

–Ah, vosotros –dijo Cerwen con un parpadeo lento, agotado tras muchas horas de trabajo–. ¿Qué me traéis?

–¿Podemos pasar, al menos? –preguntó Shiff.

Cerwen, por toda respuesta, se hizo a un lado y los ladrones entraron a la madriguera de Cerwen. Los demás miembros de la familia llamaban así a su despacho porque era un cubículo pequeño y oscuro, cuya única ventana estaba tapada con tablones de madera podrida. Por no decir que olía como una. Además, el estilo arquitectónico de cueva parecía acentuarse en aquel lugar lúgubre y atestado de lo que Cerwen llamaba «tesoros».

Aunque, a simple vista, Siann y Shiff lo habrían calificado como «montón de mierda».

El despacho estaba lleno de objetos de mayor o menor valor, amontonados en cualquier rincón. Cerwen había dejado un camino libre desde la puerta hasta su mesa de trabajo, también atestada. La madriguera hacía las veces de despacho de Cerwen y almacén de mercancía por vender.

El mote de «madriguera» se lo puso Gordo Bor años atrás. En su habitual estado de embriaguez, lo rodeó con el brazo sudoroso, asfixiando al pobre Cerwen, y farfulló:

–¿Ves? Esto parece una puta madriguera. Y tú un conejo. Un conejo raquítico y pelado. ¡Ja, ja, ja!

Sobra decir que a Cerwen no le hizo tanta gracia.

Esa fue la primera y última vez que se le permitió entrar al despacho, y también la que dio origen a su mote: «Conejo». Un mote que aborrecía, pero que gustó a los demás miembros de la familia, por desgracia para él.

Conejo Cerwen se situó detrás de la mesa y apartó con el brazo parte de lo que había ahí, arrojándolo al suelo. Se dejó caer con un suspiro sobre la silla y cruzó las manos sobre el regazo.

–¿Qué me traéis? –preguntó de nuevo, con una voz dulce que no casaba con su carácter agrio.

Los ladrones vaciaron el contenido de sus abrigos sobre la mesa. Cerwen se inclinó sobre los objetos con cara de aburrimiento.

–Veamos. –Cogió un broche de bisutería. Lo miró de cerca y lo lanzó de mala gana hacia atrás. –Basura. –Cogió otro más–. Basura, basura, basura…

Fue descartándolos uno a uno bajo la mirada cada vez más decepcionada de los ladrones. Al final del recuento, solo se quedó con la petaca y la cadena de oro.

–Ni siquiera sé con seguridad si es oro, pero diría que sí. Lo comprobaré ahora mismo. Y esto –cogió la petaca con dos dedos, como si fuera un pañal sucio–, podéis dárselo a Bor. Tal vez así os ganéis su favor.

–Lo dudo –replicó Shiff, tomándola con similar aprensión.

–Yo también, pero quien sabe. Tiene el carácter variable de un niño. ¿Esto es todo?

–Es todo –dijo Siann, decepcionada.

–Bien. –Conejo Cerwen tomó una caja con instrumentos de joyero y se dispuso a examinar la cadena, sin demasiado interés.

Shiff le indicó a su compañera con un gesto de cabeza que salieran de allí.

–No ha sido nuestra mejor semana –comentó Shiff tras cerrar la puerta de la madriguera.

–Ojalá pudiera decir que ha sido la peor –dijo Siann–. ¿Crees que nos darán de cenar o volverán a darnos la patada como aquella vez?

Shiff puso los ojos en blanco.

–¿Te refieras al día en que no conseguimos nada? No sería justo, hoy sí hemos traído cosas. –Arrugó el entrecejo antes de añadir: –Además, yo diría que Jorn está disfrutando de mi robo más que nadie.

–Olvídalo de una vez.

–¿Olvidarlo? –Su rostro se encendió en un tono rojizo–. ¿No eras tú la que estaba más harta que nadie?

Siann miró a todos lados, apurada.

–Shiff, ¿qué te he dicho antes de las paredes? –Bajó la voz hasta ser casi inaudible. –Recuerda que nos queda poco tiempo aquí.

El chico se mordió la lengua. Seguía cabreado, pero se guardó la rabia dentro. Como acababa haciendo siempre.

–¡Anda, mira quién está aquí! Si es Siann y su perrito faldero.

Apoyada en la barandilla de las escaleras, una mujer de pelo corto y morena sonreía con malicia. Era alta, mucho más que Siann y Shiff, y de complexión atlética. Vestía por completo de negro, incluyendo sus largas botas y su mochila colgada sobre un hombro. Los miraba con los ojos cargados de eyeliner y cinismo. Siann y Shiff intercambiaron una mirada rápida. Aquella mujer era la más peligrosa de barrios bajos, si no de Saddleton entero.

Tras ella, apareció una joven menuda y delgada, de rostro aniñado y ropa algo grande que la hacía parecer aún más pequeña a pesar de ser mayor que ellos. Les dirigió una mirada torva e hizo amago de apartarse como si tuvieran pulgas.

Una gota de sudor resbaló por la sien de Shiff. ¿Habían oído lo que estaba diciendo unos momentos antes? No daba esa impresión. Parecía que solo quería jugar con ellos, y su acompañante no mostraba un desdén diferente al acostumbrado.

–¡Skaylark! –exclamó Siann, con la misma preocupación que su compañero–. ¿Qué haces aquí?

Skaylark se acercó a ellos, con pasos de ligereza felina.

–Vivo aquí, niña estúpida.

–Lo sé. –Siann notó que empezaba a ruborizarse–. Quiero decir, que te esperábamos mañana. Es lo que dijiste.

Skaylark agitó la mano como si espantara moscas.

–Qué más da. Nosotras ya hemos hecho nuestro trabajo ahí fuera, ¿verdad que sí, Vyam?

La chica asintió de forma casi imperceptible.

Skaylark se quitó la mochila abultada y la sacudió delante de los ladrones. Sonaba a metal y piedras preciosas, como si hubiera una joyería entera ahí dentro.

–Nosotros no hemos conseguido gran cosa –admitió Shiff. Se tragó las ganas de soltarle que estaban ocupados con un robo más importante.

Ella se encogió de hombros.

–No importa mientras tengáis contento a Jorn. –Observó la mano quemada de Shiff por el rabillo del ojo pintado–. Pero diría que no.

El ladrón se metió las manos en los bolsillos y afinó los labios.

Si Skaylark entraba al despacho de Cerwen con toda la mercancía y resultaba ser de buena calidad, los esfuerzos de Siann y Shiff palidecerían aún más a su lado. Y ella tenía razón: últimamente Jorn no estaba contento con ellos. Aquella semana nefasta podía hacer que los expulsaran de la familia. Lo que significaba pegarles un tiro y lanzar los cuerpos al río Maguea. Así que Siann decidió que había que decir algo.

–Oye, Skaylark, sé que no te caemos bien y que no te importaría que mañana mismo nos mataran, pero ¿podrías hablar con Jorn en nuestro favor? Ha sido una semana horrible, y lo único que hemos podido traer es un montón de mierda. Si pudieras excusarnos de alguna forma…

La mujer arqueó las cejas y se llevó la mano al pecho, una fingida muestra de ofensa.

–¿Queréis que os defienda delante de Jorn? ¿Insinúas que mienta a mi marido? –Skaylark negó con la cabeza, con los ojos cerrados dramáticamente–. No puedo hacer eso. Lo siento, tendréis que arreglároslas solos. Y ahora, si nos disculpáis –Skaylark volvió a sonreír y se echó la mochila al hombro, haciendo una seña a Vyam para que la siguiera–, tengo que llevarle mi botín a Conejo.

Skaylark entró dando voces y sin llamar a la puerta, seguida de una silenciosa Vyam. Ser la líder de la familia le otorgaba ciertos privilegios a la hora de ser maleducada.

–¿Qué hacemos ahora? –Siann hundió la espalda contra la pared–. Si la cadena no es de oro, estamos jodidos.

Shiff sacó la petaca del bolsillo interno de su abrigo.

–Podríamos bajar y darle esto a Gordo Bor.

Siann lo miró, esperando una explicación.

Su amigo quitó el tapón y escupió dentro. La cerró de nuevo y agitó la petaca.

–Creo que le gustará el nuevo sabor –respondió ella con una mueca maliciosa en el rostro.

CAPÍTULO 4

Ganarse la cena

El comedor estaba rebosante de ruido y olor a frito.

La familia de Lobos se reunió para cenar. Eran más de cincuenta miembros, muchos de ellos curtidos en el arte del robo y del espionaje. Aunque también eran necesarios aquellos que preferían vivir sin más preocupaciones que las tareas del hogar.

En una mesa aparte, la única redonda de la sala, sobresalían cinco miembros que estaban por encima de todos los Menores de robo, de información y de casa. Skaylark y Jorn, líderes de la familia, conversaban sobre banalidades varias, como lo rico que estaba el pollo frito o la poca mercancía que entraba a casa en los últimos meses. A la pareja los acompañaban Yertten, un Menor de información que compartía mesa con los Mayores de forma excepcional, Cerwen, inclinado sobre su comida, silencioso y ceñudo, y Gordo Bor, que reía a carcajadas y daba sonoros sorbos a su jarra. Llevaba los mismos calzoncillos raídos que vestía por la mañana, y nada más. Se tambaleó con la jarra en la mano e hizo que a Conejo Cerwen se le cayera el tenedor. Cuando el borracho se dobló para recogerlo del suelo, la raja se ensanchó, enseñando su culo peludo.

Siann y Shiff giraron la cabeza, asqueados.

–Joder, se me acaba de quitar el hambre –se quejó ella.

Bor intentó incorporarse, pero se cayó hacia delante.

–¡Eh, vosotros! –les gritó desde el suelo–. Una petaca excelente.

–Me alegro –siseó Shiff. Caminó deprisa hacia su sitio.

Siann y Shiff se sentaron en sus respectivos asientos. Tenían su propia mesa, que era un pupitre de colegio cuya chapa de madera estaba medio arrancada. Las patas estaban torcidas en ángulos extraños, como si hubieran doblado el metal en una forja haciendo que el equilibrio de los platos peligrara con un solo golpecillo. Shiff cogió un trozo de madera de una esquina y la puso bajo la pata coja en un intento fútil por equilibrarla.

El resto de la familia compartía mesas mejores. Por una parte, se encontraban los Menores de información y por la otra, los de robo. Los Menores de casa comían antes o después dependiendo del turno.

Y, aislados de todos, Siann y Shiff.

–Damos verdadera pena –comentó Shiff–. Somos unos marginados entre los marginados.

Siann se encogió de hombros.

–¿Quieres volver a sentarte al lado de Yeksoff, el que se rascaba la cabeza y soltaba caspa sobre tu comida? ¿O preferirías sentarte junto a Ginaida, la chica que escupe cada vez que habla? En mi opinión, no está tan mal ser una marginada entre marginados.

–Visto así, tenemos una mesa privilegiada.

Siann pasó el dedo por la madera astillada y se llevó un buen montón de polvo.

–No es como estar en un restaurante de cinco tenedores, pero no está mal.

Los Menores de casa iban sacando los platos con rapidez. Nadie quería hacer enfadar a decenas de delincuentes hambrientos, sobre todo a uno semidesnudo que no dejaba de berrear mientras agitaba su tercera jarra de cerveza.

Al cabo de media hora, todas las mesas estaban servidas.

Todas, excepto la de Shiff y Siann.

–Me parece que la cadena no era de oro –dijo ella, encogida en el asiento.

Sus tripas sonaron con furia. Siann se sonrojó. Inflo los carrillos y soltó un sonoro suspiro.

–Cuando tengamos nuestro propio palacio, nadie nos dejará sin comer.

Shiff dejó caer el codo sobre la mesa y apoyó la barbilla en su mano.

–¿Otra vez con eso? Te ganas a pulso que me ría de ti.

Siann no le siguió la broma. Cuando había hambre de por medio, no le gustaba bromear.

–Tengo hambre.

–Y yo, pero me parece que mañana desayunaremos con más ganas que nunca. Eso si nos dan de desayunar, claro.

Siann se levantó de golpe.

–Quiero cenar. Y voy a cenar.

Shiff la miró, perplejo.

–No sé qué pretendes, pero te acompaño.

Siann asintió con energía y echó a andar decidida a la mesa de los Mayores. Shiff fue tras ella intentando seguirle el ritmo. Skaylark reía en la mesa. Llevaba una copa de vino en la mano y daba de probar algo a su marido, que le sonreía embelesado. Ambos llevaban el rubor del alcohol pintado en el rostro.

La mujer vio a los ladrones acercarse, y su semblante se ensombreció por completo. Susurró algo al oído de Jorn. Él se levantó y los esperó con la calma de quien espera a dos buenos amigos con los que ha quedado.

–No nos han traído nuestra comida –dijo Siann, tajante.

El comedor se quedó en silencio, observando la escena. La tensión flotaba en la atmósfera como el humo del cigarro que Jorn le había robado a Shiff. El líder se mantuvo impasible. Las palabras le salieron pastosas y con un leve olor a vino.

–Siann, en esta familia debemos ganarnos las cosas. La comida. –Miró de reojo a Shiff, junto a ella–. El tabaco.

Siann temió por un momento que su amigo respondiera a la provocación, pero se quedó callado, con la mandíbula tensa como si estuviera manteniendo encerradas las palabras.

–Hoy no os habéis ganado la cena. Es más, yo diría que no os habéis ganado ni siquiera dormir bajo un techo. Pero soy un hombre piadoso. –Siann contuvo las ganas de soltarle que él no tenía ni idea de lo que significaba ser piadoso–. Esta noche dormiréis en vuestras camas, arropados con vuestras mantas, y sin miedo a que un asesino o algo peor os ataque en mitad de la noche.

Jorn volvió a sentarse, y añadió:

–Ya que no vais a cenar, podéis largaros a vuestros cuartos. –Les lanzó una mirada de hielo y se giró, dando por terminada la conversación.

La ladrona bajó la cabeza. Los murmullos y risitas empezaron a sonar entre las mesas de los comensales.

–Vámonos, Siann –le apremió Shiff en voz baja.

Ella le agarró del brazo y se alejaron unos pasos de la mesa de los Mayores.

–No. No nos vamos.

–No hay nada que hacer.

–Aún hay algo. –Siann se giró y exclamó: –¡Eh, Gordo Bor!

El hombre giró el cuello y la grasa de la papada colgó hacia el lado, temblorosa.

–¿Qué quieres, feúcha?

–¿Qué tal esa petaca?

Jorn torció el gesto, irritado.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Shiff en un susurro.

–¿Te ha gustado? –insistió la ladrona sin hacer caso a su amigo.

Bor alzó su jarra –la cuarta ya– y brindó al aire.

–¡El mejor ron que he probado nunca! ¡Salud! –Y se llevó la jarra a la boca, cayendo más cerveza de la que entraba.

Siann se volvió hacia Jorn con una sonrisa triunfante.

–No todo ha sido inútil, ¿no?

Jorn pinchó un trozo de carne muy tostado y se lo dio a su mujer. Ella lo aceptó encantada.

Silencio. Un silencio tenso e interminable. Siann notaba todas las miradas en ellos.

–Tenéis razón. –Jorn se levantó y añadió: –Volved a vuestra mesa. Les diré a los Menores de casa que os preparen algo.

Jorn se alejó y despareció tras la puerta de la cocina.

Siann no dejaba de sonreír.

–¡No puedo creerme que haya salido bien! –susurró al oído de su compañero.

El ladrón negó con la cabeza.

–No sé por qué, pero tengo la seria sospecha de que no va a ser tan fácil.

–Más os vale coméroslo todo. –Skaylark acarició la coronilla de Siann y Shiff. Sonreía como un ángel–. Los Menores de casa lo han preparado con mucho amor.

Los jóvenes ladrones miraban horrorizados la masa de carne que tenían en su mesa. Lo habían servido en una bandeja de metal, quemada y deformada por el calor excesivo del horno. Los trozos sobresalían de un caldo anaranjado que burbujeaba y apestaba a sangre. Siann creyó haber visto un ojo flotando en una esquina y tragó saliva con dificultad.

–Es mucho para dos personas, ¿no? –dijo Shiff. Su tez había adquirido una tonalidad amarillenta. Su nariz estaba arrugada en un triste intento de que el asfixiante olor no penetrara en ella.

–Pero os lo habéis ganado –replicó la líder–. Habéis hecho muy feliz a mi hermanito.

–¿Solo por esa petaca? –dijo Siann. Contuvo una náusea–. Tampoco ha sido para tanto. Gordo Bor se merece mucho más que eso.

Skaylark frunció el ceño y Siann recordó demasiado tarde que a la líder no le gustaba que llamaran a su hermano por su mote. Al menos, no delante de ella.

–Bor parecía de lo más contento –dijo, ya sin un ápice de burla en la voz–. Disfrutad de la cena. En un rato vendremos a ver cómo va todo.

Sin darles tiempo a replicar, se marchó de allí cotoneando sus caderas.

Siann la siguió con la mirada hasta que cerró la puerta del comedor. No porque quisiera ver como se marchaba, sino porque no quería volver a poner su atención en el repugnante guiso.

–Puede que tenga buen sabor –aventuró Shiff sin mucha convicción.

–O puede que nos mate.

Se habían quedado solos en el enorme comedor. Solos, en su mesa hecha trizas, con la cena menos apetitosa que habían visto jamás, y tan solo una tenue luz encendida sobre sus cabezas. Y a pesar de ello, se sentían vigilados. Siann tenía la terrible convicción de que en las esquinas oscuras había Menores encargados de pegarles un tiro si se movían de su asiento sin terminarse esa porquería.

Shiff cogió el tenedor como si fuera una espada que acababa de desenvainar. Lo alzó y clavó la primera estocada en un trozo pequeño de a saber qué.

–Que aproveche –dijo, pálido como un muerto.

Siann lo imitó. Pinchó un pedazo blando y sanguinolento, y se preguntó si se habían molestado en cocinarlo, o solo era un animal en su sangre.

Se llevaron el tenedor a la boca. Masticaron con lentitud. Estaba frío y tenía un sabor que no supieron identificar.

–Parece… ¿ternera? –preguntó Shiff, después de tragar.

–No. Yo creo que es perro, o gato –respondió ella. Empezó a marearse y estaba segura de que vomitaría antes de comerse el siguiente trozo.

–Prefiero imaginar que es ternera. O pollo.

Pollo. Sí, era pollo. Siann intentó creérselo con todas sus fuerzas. Cerró los ojos y se metió el tenedor cargado. Si masticaba rápido, apenas notaba la grasa blanduzca, o el cartílago que resonaba entre sus dientes.

Pollo al horno con salsa bechamel. Eso era lo que estaba comiendo. Lo que pasaba es que se había enfriado, por eso no sabía tan bien. Comió otro pedazo. Seguramente era muslo. Otro. ¿Pechuga, esta vez? Y otro. Blando, redondo. Al morderlo, notó como si explotara en su boca. Los jugos agrios y el sabor metálico de la sangre fueron demasiado para ella. Siann se levantó de la silla, ya sin importarle si había alguien vigilándolos. Tosió y escupió. Se dobló sobre su estómago y vomitó.

Shiff no aguantó las ganas e hizo lo mismo en su lado. Tosió con fuerza y jadeó en busca de aire. Tiró todo lo que había ingerido.

–Esto no es pollo –aseguró Siann con voz raposa–. Por los Sagrados Fundadores, hasta el vómito tiene mejor pinta.

–Cállate, joder –respondió él, medio asfixiado. Tenía los ojos llorosos y seguía con la espalda torcida. Rodeó su vientre con los brazos–. Si doy un bocado más a esa mierda, juro que me moriré del asco.

Siann dio un puñetazo de rabia pura en la mesa.

–Que les den. ¡Que les den a todos! –rugió.

El eco resonó por toda la sala.

Siann se enderezó y se limpió con la mano la bilis que goteaba de sus labios. La boca le sabía agria y aún estaba mareada.

–Vámonos –dijo.

–¿Qué? –Shiff la alcanzó cuando llegó casi a la puerta–. No podemos marcharnos sin más.

–¿Quieres comerte esa mierda tú solito? Porque yo no pienso dar ni un bocado más.

Shiff la agarró de la muñeca, con la rabia deformándole el rostro.

–¡Te recuerdo que eres tú la que nos ha metido en esto!

Ella intentó liberarse, pero él la tenía bien agarrada. La acercó a él, y sus rostros quedaron tan cerca que Siann podía oler el nauseabundo aliento de su compañero.

–Yo no pienso comerme solo esa basura. ¡Y no voy a arriesgarme a que me maten por tu culpa! –gritó.

–Suéltame –dijo ella, calmada solo en apariencia. Por dentro, su corazón bombeaba enloquecido–. Suéltame, Shiff.

Él dejó caer el brazo despacio, sin abandonar su mueca iracunda.

Siann estuvo tentada de darle un puñetazo y decirle que si volvía a tocarla le arrancaría la mano, pero no tuvo valor para hacerlo. Porque Shiff tenía razón. Estaban jodidos por su culpa.

Siann abrió la boca para decir algo, pero en ese momento, la puerta se abrió.

Los ladrones entrecerraron los ojos, molestos por la fuerte luz que entró de golpe.

–¿Qué tal va esa cena? –Jorn entró al comedor. Encendió el resto de las luces y la sala quedó iluminada por completo–. Parece que el menú no es de vuestro agrado.

–Habríamos preferido verduras asadas y carne empanada, como el resto –replicó Siann sin disimular su desprecio.

Jorn la ignoró y avanzó hacia la bandeja. Miró el contenido con aprensión y se apartó, arrugando la nariz.

–Pobre Yeksoff el Casposo. No merecía acabar así.

Siann y Shiff notaron un escalofrío recorriéndoles la columna.

–Era un verdadero imbécil. Un cabrón de cuidado. Y me ha cabreado mucho esta mañana.

Jorn se acercó a los ladrones, que estaban rígidos como estatuas de hielo.

–¿Sabéis lo que hizo? Intentó robarme una bolsa llena de saddones. ¡A mí! –Jorn soltó una risotada como si fuera algo tremendamente divertido y absurdo–. Pero lo pillé en plena faena. ¿Sabéis lo que hice? –Levantó su mano con los dedos pulgar e índice en ángulo recto. Apuntó con el índice a Shiff, cerró un ojo y dijo: –Bang, bang.

Siann sonrió. Abrió la boca, enseñando los dientes de forma exagerada. Después, se echó a reír. No como si le hubieran contado un buen chiste, sino como si se hubiera vuelto loca de repente.

–¡Estás de broma! –río, histérica–. ¡Es una puñetera broma! Eso de ahí –señaló el guiso burbujeante–, eso no es Yeksoff. No puede ser. ¡No puede ser! –La risa se transformó poco a poco en un chillido de horror–. ¡Ni siquiera tú puedes ser tan…! –Se contuvo antes de decir todo lo que pensaba de él.

Jorn arqueó una ceja.

–¿Estás segura? Dime, ¿cuántos años llevas en esta familia, Siann? Creo que los suficientes para saber de lo que soy capaz.

A Siann le dio vueltas la cabeza. Dio un paso hacia atrás, y si Shiff no le hubiera cogido del brazo, se habría caído.

El líder mantuvo la expresión de impasividad y dijo:

–Largaos a vuestros cuartos ahora mismo. A no ser que queráis terminar la cena.

Como respuesta, Shiff volvió a vomitar.

CAPÍTULO 5

En la noche

De camino a sus habitaciones no hablaron.

Al llegar al piso octavo, Shiff se dirigió a su cuarto con un rápido «hasta mañana». Siann quería detenerlo. Quería poner el pie en la puerta para evitar que se cerrase y pedirle disculpas por haberlos metido en problemas. Pero ni siquiera tuvo tiempo de responder.

De todas formas, tampoco se veía con fuerzas para hablar.

Su habitación estaba en el piso superior. Se apresuró a subir los escalones que faltaban. Sabía que a esas horas aún había Menores de casa limpiando los pasillos y no quería encontrarse con nadie. No es que le fueran a dar conversación –lo más probable es que la miraran con indiferencia o desdén y siguieran a lo suyo–, pero no quería ver a nadie. Necesitaba estar sola.

Abrió la puerta con su llave. Al entrar, se lanzó sobre la cama. Hundió la cabeza en la almohada. Se preguntó si aún quedaría algo de Yeksoff en su interior. Sus tripas gruñeron como respuesta, y no quiso saber si eso era un sí o un no.

Estaba furiosa. Quería correr hacia la habitación de Jorn y estrangularlo. Después, estrangularía a Skaylark. Iría estrangulando a todo aquel con el que se encontrara por el camino. Por último, cogería a Shiff –también del cuello, si era necesario–, y lo sacaría a rastras de allí. Se irían a vivir Orstenzer, el país natal de su amigo, lejos de la familia de Lobos. Lejos de los barrios decadentes en los que vivían.

Y cuando la Tercera Decadencia llegara, ellos dos estarían a salvo.

Siann se levantó con las piernas temblorosas. No, esa noche no mataría a nadie. En una mesa junto a la única ventana de su cuarto, había esparcidos libros, libretas y apuntes. Un desorden parecido al de la madriguera de Conejo. Tal y como ocurría con el extraño analizador de mercancías, sus cosas solo las comprendía ella.

Pasó los dedos por el mapa de los Reinos de Aelos. Conformaban un total de nueve países independientes. Entre ellos, Saddlonia era el más situado al este, y hacía frontera con Carbadia y Orstenzer.

No era un mapa corriente. No hablaba de ríos, montañas o ciudades. No, ni mucho menos. Aquel era el plano de la destrucción. En todos y cada uno de esos países, había puntos y franjas pintados por ella misma en diferentes colores. El rojo marcaba las zonas donde tuvo lugar la Primera Decadencia. Cientos de puntos cruzaban los Reinos de Aelos. Cientos de terremotos, huracanes y tormentas que sacudieron el mundo en el año ochocientos setenta y dos.

El color azul era para la Segunda Decadencia. Mismos desastres, misma destrucción. Y lo más curioso: mismas zonas afectadas. Tan solo se diferenciaba en que el radio de amplitud era mayor y unía los puntos rojos. Las vidas perdidas en el año novecientos veintidós se contaban por millones.

Por último, el color verde. Las conjeturas. La incertidumbre. La razón principal por la que Siann necesitaba desesperadamente marcharse de Saddleton Oeste.

Y también la principal causa de sus disputas con Shiff.

–No va a haber una Tercera Decadencia. –Shiff intentaba por todos los medios convencer a su amiga de que sus investigaciones, si es que podían llamarse así, no tenían ningún sentido.

–¿Y qué me dices de esto? –Siann abrió una de sus muchas libretas, con uno de sus múltiples planos–. Hace cinco días hubo un maremoto en la costa este de Carbadia. Y mira: un terremoto cerca de Corellían, la ciudad carbadiense que quedó destruida por completo durante la Segunda Decadencia. Están ocurriendo otra vez. Y estamos en pleno epicentro de todos los desastres que puedan ocurrir.

–Hace como cien años de la Segunda. Te estás poniendo paranoica.

–Ah, ¿sí? ¡Pues mira esto! –Siann le mostró una hoja de un periódico reciente. –Ayer mismo. «Huracán en el norte de Ioronda». ¿Sabes que ocurrió hace cien años en Ioronda? ¡Exacto, un huracán arrasó el norte de la ciudad! De momento no suponen un gran daño, pero irán a más.

Shiff resopló y apartó la hoja de su cara.

–Basta ya. Todos los años, todos los días, ocurren desgracias en el mundo. Eso no significa nada. No me vas a convencer de tus locuras.

Shiff se marchó malhumorado de su cuarto el día en que Siann decidió compartir con él sus teorías. Era cierto que no eran gran cosa –tampoco es que Siann fuera una gran investigadora ni tenía los medios para ello–, pero en su interior sentía que estaba en lo cierto. En poco tiempo, la Tercera Decadencia llegaría, causando verdadera devastación por todas partes y llevándose miles de vidas en cada territorio.

Su insistencia funcionó para poner a Shiff de su lado. Continuaba mostrándose escéptico, pero al menos le había ayudado a cometer el robo en palacio. Con el dinero que consiguieran, se marcharían de allí y empezarían una nueva vida en Barsziorka, la ciudad de Orstenzer más alejada de las Decadencias previas. Y según sus cálculos, una de las menos vulnerables cuando llegara la Tercera.

Siann rebuscó entre los muchos bolsillos de su chaqueta hasta dar con un montón de hojas plegadas. Se acomodó en la silla y las abrió ante sí. Eran restos de periódicos de los últimos cinco días. En cada uno de ellos se mencionaba un desastre ocurrido en diferentes puntos del mundo. Terremoto en la capital de Jeoris deja más de cincuenta muertos y decenas de desaparecidos. Tornado arrasa al oeste de Cariótide obligando a cientos de familias a abandonar sus hogares. Maremoto causa la destrucción de las ciudades costeras de Zerustria al oeste de la isla. Todos aquellos titulares le sirvieron para seguir completando puntos de colores en su mapa. Shiff se negaba a verlo, pero ella y cada vez más gente temían lo peor. Todo aquello solo era el principio. Lo peor estaba por venir.

Cuando terminó de apuntar sus últimos descubrimientos, volvió a lanzarse a la cama. No podía dejar de darle vueltas a las historias que le contaba Zargott, el líder de su antigua familia. Nunca dejaba de hacerlo. Aunque su mente seguía divagando entre leyendas e historias verídicas, el cansancio acabó venciendo.

Shiff tenía los ojos abiertos de par en par. Por más que intentaba dormir, cada vez que los cerraba regresaba a él la imagen de Yeksoff guisado. Yeksoff descuartizado en la bandeja, bañado en sangre y fluidos. Yeksoff en su tenedor, en su boca, en su estómago…

Volvió a abrir los ojos de golpe. Así no podría dormir. Iba a ser una noche larga.

Apartó las mantas de su cama y se metió en el baño. Todas las habitaciones tenían uno porque en su momento todas fueron tiendas con su propio aseo y salita de descanso para los trabajadores. A Siann siempre le había dado curiosidad saber qué comercio había sido cada una. Cuando la conoció el mismo día en que Shiff llegó a la familia, Siann le preguntó si quería que averiguara qué clase de negocio había sido su nuevo cuarto.

Cuando aquella chica le habló, lo primero que pensó es que era fea. No fea como una bruja de cuento, con verrugas, nariz enorme y pelo canoso. Simplemente, no era guapa. En su sonrisa, faltaba un diente en el lado derecho. Sus ojos eran de un marrón claro que recordaba al caramelo, pequeños y algo separados. Su nariz estaba torcida, quizá porque se la había roto un par de veces. Llevaba demasiado corta y enmarañada su melena castaña para resultarle atractiva. Y, sobre todo, era flacucha. Muy flacucha.

Él la miró con indiferencia, y respondió:

–Me importa una mierda.

Creyó que se ofendería y se alejaría con expresión triste y la cabeza gacha a dar por culo a otro sitio. En cambio, solo se encogió de hombros y dijo:

–Como quieras.

Se marchó, sí. Pero con la cabeza bien alta y sin dar muestras de ofensa alguna.

En aquel momento, sin saber bien por qué, le pareció un poco más bonita.

Abrió el grifo y llenó un cubo hasta casi el borde. El único defecto de aquellos baños es que no tenían una ducha como tal. Tenía un desagüe en el suelo, construido de mala manera después del abandono del Mercado Oeste. Tenía un cubo de plástico, una esponja vieja y descolorida y una pastilla de jabón casi acabada. Shiff llevaba tiempo pensando en pedirle a Skaylark o a Jorn que le proporcionara una esponja y una pastilla nueva, pero nunca le parecía buen momento. Conociéndolos, quizá le harían meterse el jabón por el culo para ganárselo.

Se echó el agua fría sobre el cuerpo desnudo. Normalmente odiaba el golpe helado del agua, pero en aquel momento lo necesitaba. Se enjabonó rápidamente y volvió a echarse otro cubo encima. Se secó con una toalla húmeda y volvió al cuarto.

Se tumbó en la cama. Cerró los ojos. Su estómago resonó y Shiff volvió a abrir los ojos de golpe. Se preguntó si, después de vomitar varias veces, se había deshecho de todos los restos de Yeksoff.

Una oleada de rabia le hizo golpear la almohada. Una vez. Luego otra. Y otra. Asestó un nuevo puñetazo, imaginando que era la cara de Jorn. La cara de Skaylark. Incluso la cara de Gordo Bor. Tenía ganas de gritar. Quería llamar a la puerta de Siann y rogarle que se fueran de allí esa misma noche. Quería huir, marcharse donde nadie los reconociera.

Con un último puñetazo, flojo por el cansancio, Shiff dejó caer la cara sobre la almohada. Se había quedado fofa. Parte del relleno de algodón había escapado por un agujero. El resto, había quedado triturado bajo el arrebato de Shiff.

Resignado, cerró los ojos e intentó pensar en Siann. En su plan de huida. En la nueva vida que ella ansiaba para los dos. Nada de robos, nada de Yeksoff, nada de familia.

Solo la libertad. Un sueño que no se cumpliría.

CAPÍTULO 6

El día de la familia

La luz del nuevo día se coló por la ventana de Siann, despertándola.

Era veintidós del segundo mes de Nieves, así que seguía haciendo algo de frío a pesar del buen tiempo.

Nunca había entendido por qué en Saddlonia adoptaron el calendario Cariótide para calcular las fechas. En Saddlonia no había nevado en los últimos tres cientos años, así que decir que estaban en la estación de Nieves era mentir. Exagerar, como mínimo. En Cariótide sí nevaba, y mucho.

Sacudió la cabeza. ¿Por qué estaba pensando en tonterías? Lo importante era que había llegado el día veintidós. El día de la familia.

Se levantó de un salto y se preguntó qué habría para desayunar. Al pensar en comida, recordó la desagradable experiencia de la noche anterior y la boca le supo amarga. Trató de olvidarse de ello. ¿Qué se pondría hoy? Tal vez unos pantalones de algodón y un jersey ancho. Unas zapatillas con las suelas un poco despegadas. Se recogió la corta melena en un moño mal hecho. Al mirarse en el espejo del baño, se dio cuenta de que tenía un aspecto desastroso. El moño le caía hacia un lado y tenía el pelo sucio. Además, las ojeras estaban más marcadas que de normal. Intentó sonreír, pero el hueco donde debería estar su colmillo solo empeoró su aspecto. Cerró la boca y resopló.

Salió del cuarto y bajó las escaleras de dos en dos. Se preguntó si debía llamar a la puerta de Shiff, pero decidió que mejor se verían en el comedor. Si es que decidía bajar a desayunar.

El comedor estaba adornado con luces y espumillones. Había centros de mesa hechos con hojas secas atadas con cuerdas deshilachadas. En cada sitio habían preparado platos, cubiertos y copas brillantes, mucho más lustrosos de los que solían tener a diario. Además, una pequeña bolsilla negra con su etiqueta individual descansaba sobre cada plato.

Siann sonrió. «La paga del mes».

Todos los días veintidós, la familia de Lobos organizaba una pequeña fiesta con comida mucho mejor a la habitual, charla tranquila y música que se ofrecían a tocar algunos Menores talentosos. También se repartía la paga mensual entre todos los miembros según su rendimiento en el trabajo. Para los Menores de casa, la paga era prácticamente invariable. Hacían siempre el mismo trabajo, así que recibían el mismo dinero. Para los de robo o los de información dependía mucho de lo que hubieran conseguido.

A pesar de que no había sido un mes glorioso, Siann no podía quejarse. Robó algunos objetos de gran valor y según sus cálculos se ganó una paga que, sin ser extraordinaria, le parecía decente. A Shiff le había ido mejor, pero ella era más ambiciosa. Procuraba conseguir cosas difíciles y caras. Algo jugoso para el mercado negro. Él, en cambio, no se arriesgaba tanto. Como consecuencia, solía robar más cosas, aunque muchas de ellas eran baratijas.

Siann se dirigió a su mesa. No le sorprendió mucho encontrarse sin centro de hojas, ni platos lustrosos, ni adornos de ningún tipo. Solo un vaso casi opaco por la cal, un plato de metal medio oxidado y un tenedor con las puntas dobladas. Frente a ella, a su compañero le esperaba exactamente lo mismo.

Pero qué importaban esas frivolidades. Ella quería el dinero.

Dos pequeñas bolsas de cuero negro estaban apoyadas a cada vaso. Siann leyó su etiqueta: «Paga de Siann. Cuando cojas el dinero, devuelve la bolsa a Cerwen. S».

Al lado de la «S», había un beso de Skaylark que manchó sus dedos con carmín rojo.

Siann tiró la etiqueta por encima de su hombro y abrió la bolsa. Decepcionada, se dio cuenta de que su paga no era ni de lejos lo que esperaba. Cerró los dedos alrededor de las monedas y se las llevó al bolsillo. Podría quejarse, pero decidió que no quería volver a comer carne humana.

–Hola.

Siann se giró y dio un respingo.

Shiff tenía un aspecto lamentable. El pelo le llegaba por los hombros, y normalmente se lo peinaba con esmero, pero ese día estaba encrespado y cada mechón apuntaba a una dirección. Por alguna razón, su ojo ciego le pareció mucho más blanco que antes. Quizá porque estaba enmarcado en unas profundas ojeras moradas. Estaba pálido y parecía cansado. Debía haber pasado una mala noche.

Siann se fijó en que llevaba la misma ropa que el día anterior. La misma camiseta gris, el pantalón oscuro y las zapatillas, tan desgastadas y sucias como las de Siann. Solo le faltaba su habitual abrigo oscuro.

Shiff frunció el ceño y se sentó en su sitio.

–¿Estás bien? –le preguntó ella.

Shiff gruñó algo y leyó la etiqueta de su bolsita. Al hacerlo, Siann se fijó en su mano. La quemazón que le había provocado Jorn se había convertido en una costra carnosa.

–¿Te duele? –Señaló la herida.

Shiff se metió las monedas en el bolsillo del pantalón.

–No.

Siann no dijo nada más. Sabía perfectamente cuando su amigo no tenía ganas de hablar, y en aquel momento tenía muy pocas. Mejor dejarle en paz y esperar a que estuviera de humor.

En apenas unos minutos, el comedor estaba lleno. Todo eran risas, palabras amables y palmadas en la espalda, como si el resto del mes no se odiasen a muerte. Lo que podía hacer un poco de dinero con el carácter de la gente.

Shiff alzó la mirada iracunda tras Siann. Ella abrió la boca para preguntarle qué ocurría, pero Shiff se adelantó.

–Qué cabrones. ¿Por qué no se meten en sus mierdas?

La ladrona reparó en que miraba a un grupo concreto a lo lejos. No tardó en darse cuenta de que parte de las risas que escuchaba eran de burla.

Hacia ellos.

–¿Saben lo de anoche? –preguntó Siann.

Su compañero la miró como si fuera estúpida.

–Claro que lo saben. Y parece que les hace mucha gracia.

Un grupo de Menores se detuvo a unos metros de ellos. Un chico –cuyo nombre Siann desconocía, pero en sus habituales refriegas siempre se había referido a él como «Cojo de Mierda» por razones obvias–, cuchicheaba al oído de una chica –cuyo mote podría ser «Orejona de Mierda»– mientras miraba de soslayo a su mesa. La chica parecía divertirse mucho con el comentario y reía escandalosamente. Se lo contó al resto del grupo en voz baja y también les hizo mucha gracia.

Shiff alzó su único cubierto. Un tenedor que, al igual que el de Siann, tenía las puntas dobladas en cualquier dirección.

–¿Crees que con esto puedo cargarme a alguien?

–Lo dudo. Pero seguro que vale la pena intentarlo.

Shiff sonrió. Parecía que, poco a poco, iba dejando atrás sus malos humos.

Cuando todos ocuparon sus sitios y dejaron de prestarles atención, Jorn y Skaylark se levantaron de sus asientos. Él llevaba una levita negra, ribeteada en hilo de plata. Debajo, una camisa blanca impoluta y unos pantalones de pinzas azul marino. Se había recortado la barba y parecía que hasta sus dientes eran más blancos. Tenía un aspecto poderoso, como si fuera un noble de alta cuna, y no el líder de la mayor familia de ladrones de los barrios bajos. Ella se había puesto un vestido negro, largo y apretado. Perfilaba sus curvas sin dejar mucho a la imaginación, y el profundo escote en uve hacía que se le desorbitaran los ojos a muchos de los Menores. Como llevaba el pelo corto, lo único que hizo fue echárselo hacia atrás con una tiara enjoyada. Si él parecía un noble, ella no se quedaba atrás. Con los labios color vino y su actitud altanera, podría haber pasado sin problemas por una dama de la corte.

Skaylark sonrió como una reina sonreiría a sus súbditos y golpeó la copa con una cucharilla un par de veces.

–Atención, por favor. –Algunos Menores la escucharon, pero la mayoría siguieron sus conversaciones–. Poned atención. Jorn y yo queremos decir unas palabras –añadió, golpeando la copa con impaciencia.

Los Menores seguían centrados en sus conversaciones, sin escuchar.

Skaylark dejó la copa y la cucharilla. Sacó una pistola que tenía atada a una pierna y disparó dos veces al techo. El comedor quedó en completo silencio y por fin recibió la atención que esperaba.

Ella volvió a sonreír como si nada hubiera pasado.

–Ahora que por fin estáis escuchando, nos gustaría decir unas palabras. ¿Jorn?

El hombre, sin muestras de sorpresa o miedo ante la reacción de su mujer, asintió y comenzó su discurso.

–Como os decía Skaylark, queremos daros las gracias por todos vuestros esfuerzos. Sabemos que la vida en los barrios bajos no es fácil, y es habitual tener desencuentros entre nosotros. –Siann tuvo la sensación de que Jorn los miraba por el rabillo del ojo–. Por eso celebramos cada mes esta fiesta. Para celebrar que, a pesar de nuestras diferencias, seguimos siendo una familia. Una gran familia.

Shiff se inclinó hacia Siann.

–Que se lo digan a Yeksoff.

–O a Ábigar. O a Serk. O a…

–Como todos los meses, os animamos a esforzaros en vuestra búsqueda de mercancía. Ya sabéis que aquel que traiga lo mejor se llevará una paga mucho más generosa.

–Pero este mes va a ser especial. –Skaylark tomó la palabra, sin disimular lo mucho que le gustaba ser el centro de atención–. Porque hemos decidido lanzar un reto.

Los murmullos se alzaron.

Siann y Shiff se miraron sorprendidos.

–¿Un reto? –dijo ella.

–Esto es nuevo. Se les estarán acabando las ideas.

–Estoy segura de que todos habéis escuchado los rumores sobre el robo del brazalete real –prosiguió la líder.

Siann hizo un gran esfuerzo por disimular su inquietud. Shiff también lo intentó, pero era evidente que el giro que estaba tomando el discurso los había turbado.

–La idea es simple. Queremos que nos traigáis el brazalete. Quien lo encuentre, recibirá una recompensa jugosa por él. Muy, muy jugosa.

–Además –intervino Jorn–, si traéis con vida al ladrón, la recompensa será aún mayor. Tengo curiosidad por saber quién ha podido entrar y salir de palacio con éxito.

Los líderes volvieron a sentarse, terminado así su discurso. En el comedor, flotaba un aire de inquietud que crispaba los nervios de los ladrones.

–¿Qué hacemos? –preguntó Shiff entre dientes.

–No lo sé. Pero no podemos hablar de esto ahora. Creo que Jorn sospecha que hemos tenido algo que ver.

Shiff desvió la mirada hacia el líder. Charlaba tranquilamente con su esposa y no daba muestras de sospechar de nadie, pero lo más probable es que Siann tuviera razón.

Y si de verdad creía que ellos tenían el brazalete, los vigilarían de cerca.

El desayuno había sido espectacular.

Al menos, para la mayoría de los comensales.

Sirvieron fruta fresca, café e infusiones, y cereales varios. Los Menores de casa hicieron tortitas y creps a raudales. Había incluso siropes de varios sabores y miel. Tartaletas de queso y jamón para los que preferían salado, tortas para rellenar con embutido, pan de semillas, tocino y huevos.

A Siann le resbalaba la saliva por la comisura. Las esperanzas de que les sirvieran el desayuno se disparaban cuando veía a un Menor de casa pasar con bandejas llenas. Y de la misma manera, se desvanecían cuando esas bandejas acababan en otra mesa.

–Acaba de pasar un Menor que llevaba una tarta de queso con mermelada de fresa –dijo Siann. Había ansiedad en su voz, y no dejaba de seguir la comida con la mirada–. Y a esa mesa les han traído mango y piña. ¡Mango y piña! ¿Cuándo fue la última vez que comí una fruta que no fuera una manzana medio podrida?

Shiff levantó un lado de la boca, formando una media sonrisa.

–La semana pasada, cuando robamos un par de kiwis.

–Bah. Eso no cuenta.

–Si tú lo dices.

–¿Dónde está mi desayuno?

Shiff carraspeó.

–Perdón. Nuestro desayuno –corrigió ella.

El rostro del ladrón se ensombreció.

–Me parece que vienen a decírnoslo.

Siann se giró en el asiento y se topó con la mirada gélida de Jorn. Caminaba hacia ellos con las manos en los bolsillos y la levita ondeando tras él. Daba un efecto dramático a su entrada.

–¿Qué tal vais, chicos? –preguntó, con aparente amabilidad.

Siann y Shiff se miraron un instante antes de responder.

–Con hambre–dijo ella.

–¿Después de la generosa cena de ayer? –Siann se estremeció y el estómago le dio un vuelco–. Tenéis las sobras esperando.

–Estarás de broma –masculló Shiff. Apretaba el tenedor con tanta fuerza que su mano empezaba a perder el color.

–Yo no suelo bromear.

–Entonces, ¿ya no nos van a dar de comer algo que no sea humano? –preguntó Siann, un poco más alto de lo que pretendía. Algunas cabezas se giraron, probablemente esperando sangre.

Jorn sonrió débilmente. Se inclinó sobre Siann, y ella tuvo que pegar la espalda al asiento. Con voz suave, le dijo:

–No me gusta que me griten.

Siann notó que temblaba. Notaba que su cuerpo perdía calor, como si los ojos de hielo del líder tuvieran el poder de congelar su cuerpo. Le tembló la voz cuando respondió en un susurro:

–Lo siento. No volverá a ocurrir.

Escuchó a Jorn crujir sus dedos.

–Puedes estar segura.

Al enderezarse, descubrió que la mano de Jorn sujetaba una pistola. No había crujido los dedos. El sonido lo había hecho la pistola al percutirla.

Le apuntó a la cabeza.

–Últimamente no me tenéis nada contento. –Su voz carecía de emoción alguna. Casi parecía aburrido de la situación.

Siann no podía hablar. Tenía el arma tan cerca de la cara que bizqueaba al mirarla. Balbuceó una disculpa, temblorosa y con la tripa del revés. Jorn la bajó lentamente. Se la guardó en la funda con un rápido movimiento de manos y dijo en voz baja para que solo pudieran oírlo ellos:

–Si queréis que cambie de opinión sobre vosotros, largaos de aquí ahora. Traedme el brazalete en un máximo de tres días o seréis la cena de algún otro imbécil. Sé que os hacéis los tontos, pero creo que vuestras habilidades son buenas.

Se dio la vuelta y se marchó de allí silbando.

CAPÍTULO 7

El templo de los renegados

–Va a matarnos –dijo Shiff.

–A no ser que le llevemos el brazalete –apuntó Siann–. Lo cual no entra en nuestros planes.

–Desde luego que no. Nos hemos arriesgado mucho robándolo. Además, nos mataría de todos modos. Si se lo llevamos, dirá que lo hemos robado nosotros y que le mentimos. Si no, nos matará por incompetentes. Asúmelo, Siann: quiere librarse de nosotros y esta es la excusa perfecta.

Siann se recostó en la pared. La gravilla le manchó el pelo y los hombros, pero no se molestó en sacudirla. La suciedad era algo con lo que estaba más que habituada a lidiar.

–Me odia desde que absorbió a mi familia. Y a ti, desde la pelea con Rolper –murmuró.

Shiff no respondió. Se limitó a desviar su único ojo vivo. Su contrapartida blanquecina seguía inmóvil, apuntando siempre hacia delante. Se mordió el labio y se sentó con la espalda contra una columna medio rota.

Estaban escondidos en una de las muchas ruinas de los barrios bajos, en el barrio Verde. Limitando con el barrio de Cavernas había un pequeño templo ruinoso. Según decían, se erigió en honor a un antiguo dios, Rué-Onhà: el dios de la buena suerte. Era curioso como un lugar sagrado dedicado a la buena suerte acabó siendo un montón de piedras abandonado, en medio de más y más abandono. Era como si el dios hubiera sido un inepto incapaz de manejar su propia divinidad.

El templo había perdido toda su belleza cuando llegó la Primera Decadencia ciento cincuenta años atrás. Como consecuencia, los ladrones saquearon las pocas riquezas que quedaban, destrozando buena parte de la construcción. El paso del tiempo y el abandono hizo el resto. El brillo y la santidad que cubrían el edificio como una pátina desaparecieron para dejar piedras hechas trizas, raíces y malas hierbas creciendo entre grietas y gravilla.

Aunque ya no fuera un lugar de ensueño para visitar, a Siann le gustaba ir allí. Como nadie tenía el más mínimo interés en el templo arruinado se aseguraba de tener su pequeño rincón de soledad en los momentos duros. Ella tenía otros escondites, pero aquel era su favorito. Cuando les encargaron por primera vez una misión conjunta, Siann tenía claro que su «lugar especial» seguiría siendo únicamente suyo. Además, Shiff parecía tan estúpido. Con ese mote sin sentido. ¿Una marca de cigarrillos? Menuda tontería. ¿Cuál era su verdadero nombre? Siann se lo preguntó aquel día:

–No tengo –gruñó él con su habitual ceño fruncido–. Solo soy Shiff.

–¿Tus padres no te pusieron un nombre normal? –Siann ignoró la hostilidad de su nuevo compañero.

–No sé quiénes son mis padres.

–Ah. –Eso era algo muy habitual en los barrios bajos. Siann quería seguir haciéndole preguntas, pero sospechaba que acabaría metiendo el dedo en la llaga y se llevaría como mínimo un puñetazo. Seguramente en la nariz. En los últimos días, todos los golpes se los había llevado ahí. Se rascó el puente de su nariz torcida y siseó.

La primera misión de Shiff y Siann consistía en un robo fácil. Debían colarse en una casa concreta y robar un reloj de pared pequeño. Según las averiguaciones de un Menor de información, era una pieza valiosa que costaba un dineral. Skaylark, que era la que solía encargarse de vender lo más lujoso, ganaría un buen pellizco con ese reloj.

–No me falléis –les dijo a los ladrones. Acarició la oreja a Shiff como si fuera un perrito–. No tolero a inútiles en la familia.

Así, fueron en busca del codiciado tesoro.

El robo salió bien. Shiff tenía un talento sorprendente para el sigilo. Forzó la ventana de la casa que daba al jardín trasero en apenas unos segundos. Cuando entraron, se deslizó entre los pasillos con tanta calma que una suave brisa habría sido más fácil de notar. Y en el momento de descolgar el reloj, hasta el mismo aparato pareció entrar en el aura silenciosa del ladrón.

Siann se encargó de vigilar. Tenía los sentidos bien desarrollados, sobre todo el oído. Por eso le impresionaron las habilidades de su compañero. Ni siquiera pudo escuchar el chirrido de una madera medio suelta en el suelo o el paso rápido de Shiff.

Por desgracia, había tres perros enormes en la casa.

–¡Corre! –gritó Siann cuando oyó un ladrido furioso.

Shiff, con media pierna colgando fuera de la ventana, estuvo a punto de caer con la mercancía entre las manos. Aunque no era grande, pesaba lo suficiente como para que el ladrón apenas pudiera con él. Nunca había sido muy fuerte, y en esos momentos le estaba pasando factura la falta de músculo.

Siguió a Siann en su carrera, temiendo tropezar. Si aquel reloj se caía y se hacía pedazos, a ellos también los despedazarían.

–¿Tienes idea de adónde vamos? –gritó Shiff tras ella.

Los perros los seguían a paso rápido y ladraban furiosos.

–¡Conozco un escondite cercano!

Shiff no le preguntó nada más. Le ardían los brazos y los pies empezaban a dolerle. Imaginó que le saldrían ampollas y moratones en las plantas por culpa del mal calzado y el terreno irregular.

Al llegar al templo, Shiff se detuvo de golpe. Estaba oscuro y lleno de pedruscos rotos. Shiff caminó con cuidado y cuando alzó la mirada, Siann estaba en lo alto de un capitel.

–Pásame el reloj –dijo, con los brazos hacia él.

Si Shiff tenía una habilidad innata para el sigilo, ella la tenía para correr y trepar. La ladrona ayudó a su compañero a subir junto a ella. Estaban tan pegados en el reducido espacio que, si uno de los dos se movía un poco, caerían al suelo. Se quedaron muy quietos, espalda contra espalda. Hasta la respiración era pausada y lenta por miedo a que el simple movimiento del pecho al subir y bajar les hiciera perder el equilibrio.

Los perros se quedaron en la entrada ladrando y gruñendo. Eran tres, y uno de ellos babeaba sobre un adoquín destrozado. Resultaban intimidantes, pero no se decidían a entrar en el templo. La oscuridad los acongojaba lo suficiente para no internarse en ella por un estúpido reloj. Al ver que sus presas no se apeaban de su escondite, los perros se cansaron de esperar y se marcharon calle abajo.

Siann no tenía pensado mostrarle a aquel nuevo miembro su escondite favorito, pero las circunstancias la obligaron. Desde entonces, aquel fue el lugar al que acudían siempre que necesitaban alejarse de la familia por unas razones u otras. Ella lo había bautizado como «El templo de los renegados». Un nombre pomposo que lo describía a la perfección.

Shiff se puso en pie y Siann dejó a un lado los recuerdos, como si acabara de despertar de un sueño.

–¿Crees que el Viejo Chesconio tendrá el dinero antes de los tres días que nos ha dado Jorn?

–Ni idea. Si tuviera que apostar, diría que no. Lavertten es un buen negociante, pero encontrar un comprador tan específico lleva algo de tiempo.

–Bueno, pues en tres días seremos pasto para los gusanos.

Siann sonrió con sorna.

–O pasto para otros Menores.

–No sé cómo puedes bromear sobre eso. Yo todavía tengo náuseas solo de pensarlo.

–Intento tomarme las cosas con humor para no volverme loca. No te vendría mal hacer lo mismo de vez en cuando.

Shiff ignoró la pulla. Sacó un pitillo y un mechero del bolsillo interno de su abrigo. Siann le lanzó una mirada de desconfianza y su compañero se limitó a encoger los hombros.

–Cuando robé el paquete de tabaco, me aseguré de dejar un par de cigarrillos sueltos en un bolsillo del pantalón, por si ocurría justo lo que pasó con Jorn.

–Vaya, eres más listo de lo que aparentas.

Shiff frunció el labio y ladeó el cigarro encendido. ¿Lo estaba alagando o insultando?

–Has tenido suerte de que no te pillara. Si llega a saber que lo has engañado, te habría lanzado por la ventana de una patada en el culo.

–O me habría desterrado al Bosque de Voces.

–O a CratenFeer.

Shiff se tensó al oír ese nombre. Dio una rápida calada y volvió la cabeza a una interesante columna llena de grabados antiguos.

–Oh, no me digas que aún te cagas en los pantalones al hablar de CratenFeer. –Siann mostró una sonrisa burlona–. ¿De verdad te da miedito? –La sonrisa se ensanchó.

Shiff se volvió hacia ella con una mueca iracunda.

–Nunca me ha dado miedo. Es solo que me pone un poco nervioso.

–Oh, ahora se llama «nervios». –Siann se levantó y se apoyó en la pared junto a él–. Entonces, supongo que no me acompañarás, ¿no?

Shiff pasó de la ira al más absoluto desconcierto.

–¿Todavía quieres ir a CratenFeer? ¿Ese lugar lleno de humanos que viven como bestias? ¿El agujero más pútrido del mundo?

–Y no olvides lo más interesante –comentó Siann–. El lugar donde comenzó la Primera Decadencia.

Shiff parpadeó, preguntándose si su amiga estaba bromeando como de costumbre o si había perdido la cabeza. Tras un instante de silenciosa cavilación, se dio cuenta de que hablaba totalmente en serio.

–¿Y lo de huir lejos de la improbable Tercera Decadencia? Siann, a veces no te entiendo.

–Solo quiero saber cómo ocurrió. –Siann miró al horizonte con gesto teatral, a través de los agujeros que se abrieron ciento cincuenta años atrás en las paredes del templo–. Muchos investigadores y científicos han intentado acceder a CratenFeer con el objetivo de averiguar qué originó la Primera y la Segunda Decadencia.

–Sí, y ninguno regresó para contarlo, ¿recuerdas?

–Pero tiene que haber alguna manera. –Se volvió hacia Shiff con los ojos brillantes–. Seguro que incluso los habitantes de CratenFeer tienen un precio. Algo con lo que se les pueda pagar para entrar y salir con vida.

Shiff apagó el cigarro consumido en la pared.

–Olvídalo –masculló, exasperado–. Si quieres suicidarte entrando ahí, tú misma. Pero a mí no me vas a convencer. Joder, estamos hablando de un barrio marginal incluso aquí, en los barrios bajos de Saddleton. ¿No te das cuenta?

–Lo sé, pero no puedo evitarlo. He crecido escuchando historias sobre el origen de CratenFeer y su conexión con las Decadencias. Necesito saber qué ocurre allí. ¿Sabes? He oído que en otros tiempos tuvieron incluso una jerarquía, con sus propios reyes y todo. Dicen que los últimos reyes se llamaban Varlion y Ariv. Tengo algo de información sobre ellos en mis notas.

–Basta, Siann. Lo que has oído no son más que cuentos. Lo único real que hay allí es muerte y salvajismo. Haz lo que quieras, pero no pienso seguirte en tus tonterías.

Siann se quedó callada. Podría haberle contestado que decia lo mismo cuando le propuso robar el brazalete o cuando le habló de huir, pero prefirió no herir el orgullo de Shiff.

–Está bien –dijo al cabo de un rato–. Supongo que es una locura.

–Supones bien. –Shiff lanzó la colilla al suelo con gesto despreocupado. –Y ahora, vamos.

–¿A dónde?

–A casa del Viejo Chesconio. A ver si puede acelerar el proceso de venta.

Al llegar a casa de Lavertten, se encontraron con un mensaje en la puerta.

–«Cerrado por vacaciones. Volveré el primer día del tercer mes de Nieves»–leyó Siann–. No me jodas.

–Demasiado legible para ser quien es–observó Shiff.

–Cuando se trata de escritura, sabe lo que hace. Seguramente haya tenido que reescribirlo un montón de veces antes de poner algo descifrable. Por eso solo se comunica con sus compradores por carta.

–Entiendo. Luego, cuando han cerrado el trato, quedan en persona y el comprador se queda pasmado con lo que oye.

Shiff estuvo tentado de arrancar el cartel de la puerta y soltar una buena retahíla de blasfemias, pero se contuvo.

–Así que vamos a morir a manos de Jorn.

–Vamos, hombre, ten fe –dijo Siann con tono dubitativo–. Puede que no nos haga nada. Seguro que solo son amenazas vacías.

Rememoró a los miembros más recientes de la familia de Lobos que también se habían tomado las amenazas del líder como simple palabrería. Serk, Ábigar, Yeksoff…

–No podemos quedarnos de brazos cruzados –dijo Shiff.

–¿Alguna idea?

El ladrón levantó la mirada.

–Entremos a la casa, cojamos el brazalete y probemos a venderlo por nuestros propios medios.

–No, de eso nada.

Shiff la ignoró y se acercó a la puerta. Apoyó una rodilla en el suelo y entrelazó las manos formando un escalón improvisado.

–Sube a esa ventana. –Señaló con la cabeza hacia arriba. La ventana a la que se refería Shiff estaba lo suficientemente baja como para llegar sin problemas. El cristal estaba roto, dejando solo algunos bordes afilados y trozos en la cornisa. Además, el marco era alargado y estrecho, lo cual dificultaba que pudiera entrar sin cortarse.

Siann frunció el entrecejo y lanzó una mirada torva a su compañero.

–Estarás de broma. Voy a acabar con un montón de cortes por todo el cuerpo.

–Puedes hacerlo. Te he visto entrar por sitios peores.

–Para ti es fácil. Tú esperarás aquí a que te abra la puerta –rezongó Siann, con un pie sobre las palmas de su compañero. Lo vio sonreír con satisfacción–. Deja de sonreír, capullo.

–¿O qué?–Empujó con fuerza hacia arriba para acercar a Siann hasta la ventana.

–O te partiré los dientes.

Shiff esperó a que su compañera apoyara los pies en el alféizar antes de responder:

–Podrías romperme solo un colmillo. Así iríamos a juego.

Ella le lanzó una mirada furibunda y un gargajo que no acabó en el hombro de Shiff por unos milímetros.

–Capullo.

Entró de un salto al interior de la casa. Ni un solo cristal la hirió. Shiff tenía razón. Era muy habilidosa a la hora de colarse por sitios peligrosos.

La habitación a la que había entrado tenía una cama pequeña con el colchón rajado a un lado. Salía un espumillón de la raja, como si fueran las entrañas de un tajo en un cuerpo. Lo curioso es que no había almohada ni mantas. Solo una sábana que en algún momento fue blanca y sin cercos amarillentos. El resto del cuarto eran muebles rotos, apilados unos sobre otros, dejando un pasillo hasta la puerta con marcas de arañazos. Del gato, quería pensar Siann.

Avanzó con lentitud hacia la puerta y giró el pomo. Se asomó con el puño en tensión y una sensación de vacío en sus tripas. Aquel lugar le ponía los pelos de punta. La sala estaba oscura, a excepción del recto haz de luz que salía de la puerta que acababa de abrir. No distinguió ningún sonido ni movimiento entre las sombras, así que se llenó los pulmones de aire y salió al salón.

El piso superior estaba más sucio que el de abajo, lo cual parecía imposible. En el suelo de madera había manchas resecas y alguna tablilla astillada. El moho recorría la pared como un mural verde y del techo colgaban telarañas. Siann notó una punzada de fría humedad en la cabeza y se dio cuenta de que estaba bajo una gotera. Se apartó frotándose el pelo y bajó las escaleras de puntillas por miedo a que los escalones crujieran.

Las escaleras terminaban en la cocina. No solo había manchas de grasa y aceite por el suelo y los fogones. También el techo había adquirido un tono amarillento. Una pila de platos y sartenes esperaba en el fregadero a que alguien los limpiara. Y lo peor era el olor. Apestaba a comida pasada, a fritura y a orines. Siann se subió el jersey hasta la nariz y notó una náusea. «Espero que sean del gato». ¿No había pensado antes algo parecido?

Abrió la puerta de la cocina, ansiosa por salir de allí. Tenía ganas de pegarle un buen puñetazo a su compañero. ¿Por qué le había hecho caso? Le repugnaba aquella casa infecta. Le repugnaba Lavertten. En cuanto volviera al Mercado Oeste, se daría una buena ducha y quemaría la ropa que llevaba puesta.

Ya en el comedor, se encontró de cara con una escopeta.

Siann dio un respingo y alzó las manos.

–¿Quién en anda de ahí?

–Soy yo, Siann. Baje el arma, por favor –respondió ella, pálida por el susto.

–Oh, ¿Seeann? Pero, ¿qué en hace de aquí? –preguntó él de mala gana.

–Lo siento mucho. Queríamos saber cómo iba lo de la mercancía que le trajimos y al ver que se había marchado de vacaciones… ¿Podría dejar de apuntarme con la escopeta?

Lavertten bajó lentamente el arma. Tenía los ojos achinados. Siann no sabía si era por ella o porque apenas veía en la oscuridad.

–¡No mí en he marchado a no sitio! Solo me tomo vacaciones por basfinos adrochenes no en vengan a mí molestar, ¿eh?

–Ah–respondió ella, sin estar del todo segura de haber entendido–. ¿Podemos hablar del brazalete?

–No en muy de qué hablar. No está encontrado un comprador.

Siann asintió despacio.

–Un segundo, voy a abrir la puerta. Shiff está fuera esperando.

Sin aguardar la respuesta del Viejo, Siann se abalanzó sobre el pomo. Shiff estaba en la puerta con cara de pocos amigos.

–¿Por qué coño has tardado tanto? Me estaba preocupando. –La frase murió lentamente al ver que detrás de Siann sonreía Lavertten con la escopeta entre las manos–. Oh.

–Pasa, Sheeff, no en sea tímido. –El hombre golpeaba la culata de su escopeta y no parecía contento de verle.

Shiff dudó un momento, pero entró en la casa.

–Pasan a salón, ponen cómodos. Yo en traigo comida y licor chesca para adrochenes. Sientan en… –El único sofá del salón estaba atestado de ropa maloliente y restos de comida. Lavertten empujó el montón y formó una bola rodante que cayó al suelo. Señaló orgulloso con la palma de su mano el sofá libre de basura. –Aquí. ¡Cuidado con gato! Ya no vive, pero es un bonita alfombra. No en quiero que ensucien vosotros.

Siann y Shiff miraron hacia abajo con horror. El gato obeso del Viejo ahora se había convertido en una piel fofa cuidadosamente tendida en el suelo. En la cabeza del felino había un agujero con sangre reseca.

–¿Qué le ha pasado? –preguntó Shiff, dando un paso hacia atrás.

El Viejo Chesconio volvió con vasos húmedos recién lavados y una botella de licor de grosellas. Lo dejó sobre la mesa central y tomó de nuevo la escopeta con aire amenazador.

–Gato muerto porque a mí tabaco en robó. –Apuntó a Shiff, con el arma rozándole la nariz–. ¿Tú suena de algo?

–Qué gato tan cabrón. –Shiff soltó una risita nerviosa y apartó el arma lentamente hacia un lado–. No me guardas rencor, ¿no?

Lavertten arrojó el arma a un rincón de la sala y la escopeta hizo un ruido metálico al rebotar contra otras armas. Rellenó los vasos y soltó un par de blasfemias chescas.

–En os descuento de precio de brazalete –decidió. Le ofreció un vaso a cada uno–. Pero si en vuelve a robar a mí, una nueva alfombra, esta vez para cocina. –Señaló a Shiff con el dedo.

Siann dio un trago y el amargo sabor le hizo retorcer los labios con una mueca de asco.

–Es fuerte –dijo con voz ahogada–. ¿Puede saberse qué le ocurrió de verdad al gato?

–Gato comió loro. Yo me en cabreo y mato. –Lavertten se llevó la bebida a los labios y relamió el borde del vaso.

Siann dio otro trago, esta vez más largo.

–Pobre loro.

–¿No sientan en sofá?

–Vamos a irnos enseguida, no te preocupes.

–¡Pero está preparando en horno morcillas sangrantes! ¡Un plato típico de en Chesconia!

–Suena fantástico, pero ya hemos desayunado–mintió Shiff. Apuró su vaso y se relamió los labios–. Me gusta.

–Es bien calidad, ¿eh?

–Más que bien. ¿Puedo tomar un poco más?

Lavertten frunció las cejas, pero se lo rellenó.

–Entonces, no hay compradores –comentó Siann–. ¿Cómo es posible?

–Rumores espantan clientes.

Shiff y Siann intercambiaron una mirada de alarma.

–¿Rumores? –preguntó él.

–Me en cuentan que la princesa ha sido robado un brazalete. –Escudriñó las expresiones de sus visitantes, dejando un largo silencio–. ¿No han oído adrochenes?

–Algo, sí. –Siann agitó la mano para restarle importancia al comentario del hombre–. Solo son tonterías. ¿Cómo podría alguien robar en palacio?

Mantuvo las ganas de frotarse la frente. Había empezado a sudar un poco por la raíz del pelo y una gota le resbaló por la sien. Nunca había sido buena mintiendo, pero no precisamente por falta de práctica. Fijó los ojos en los del mercader y se dio cuenta de que llevaba un buen rato sin parpadear. Pestañeó un par de veces y miró a Shiff en busca de apoyo.

–Entonces, el brazalete tardará un tiempo en venderse. Al menos, hasta que se hayan olvidado esos absurdos rumores.

–Exacto eso. Puede dos meses. Puede más.

Siann y Shiff abrieron los ojos como platos.

–¿Dos… –empezó Siann.

–…Meses? –terminó Shiff.

El Viejo Chesconio se carcajeó, mostrando las encías enrojecidas con apenas unos pocos dientes repartidos en posiciones poco naturales.

–¡O más! Necesitan dinero en urgencia, ¿eh?

Shiff afinó los labios y crujió los dedos. Siann reconocía los signos de impaciencia de su amigo, y ese era uno de ellos.

–Creo que intentaremos venderlo por nuestra cuenta.

–¿Cómo? –Lavertten negó con la cabeza–. Eso no puede ya. Tenemos trato.

–Me da igual. –Shiff avanzó un par de pasos hacia él con la barbilla alzada. Parecía haber olvidado que hacía unos minutos ese mismo hombre le apuntó con un arma en la cara–. Lo quiero.

El Viejo no se amedrentó. Tomó un lento sorbo de su vaso y se pasó la lengua por los labios, lamiendo una gota que escapaba por su comisura.

Miró a Siann, a la espera de su opinión.

–Quizá deberíamos pensar unos días qué hacer con el brazalete.

–Bien, como quiere clienta. –El hombre dejó la bebida con un golpe sordo sobre la mesa, sin reparar en la frustración de Shiff. Se dirigió hacia un teléfono colgado en la pared–. Llamo a colega de mí que inspecciona brazalete y pronto devuelvo a vosotros.

–Espera, ¿qué? –La voz de Shiff sonó un tono más agudo de lo habitual.

–¿No lo tienes en casa? –Siann agarró el brazo de su compañero por miedo a que éste decidiera lanzarse a su cuello–. No sabíamos que lo llevarías a ningún colega.

–¡Pues claro, basfinos adrochenes! ¿Qué hago yo, si no? Les dije a adrochenes valor próximo de brazalete, pero yo sospecho que vale más. Pero no miedo vosotros, mantengo de secreto nombres de clientes. –Lavertten descolgó el auricular y llamó. Los números estaban medio borrados por la marca de sus dedos.

–Shiff –susurró Siann al oído de su compañero.

–¿Qué pasa?

La ladrona tiró de su manga con urgencia.

–No conocemos a muchos analistas de mercancía en los barrios bajos. Y uno de los que conocemos es…

Shiff palideció al comprender lo que decía su amiga.

Susurró el nombre, al mismo tiempo que Lavertten lo exclamaba con alegría por teléfono.

–¡Cerwen, amigo viejo, alegría es mía por en hablar contigo!

Siann se mordió el labio y murmuró:

–Oh, mierda.

CAPÍTULO 8

Cambio de planes

Cerwen colgó el teléfono despacio. Después, volvió a coger el auricular y lo golpeó contra el aparato repetidas veces. No llegó a romperlo, pero a una parte de él le habría encantado.

Odiaba hablar con ese viejo chiflado. No solo en persona, con ese aliento fétido castigando a su desgraciada nariz. Por teléfono tampoco lo soportaba. Si al menos se hubiera molestado en aprender bien el saddonio, podría obviar los constantes cortes de señal de las llamadas. Pero si a sus palabrejas le agregabas la mala calidad del aparato, podía volverse una conversación insoportablemente tediosa, plagada de: «¿cómo?», «no te oigo bien», «¿podrías repetir?» ¡Con lo que a Cerwen le había costado adaptarse a una lengua tan diferente al eranio y el empeño que había puesto en ello! Y ese viejo idiota, después de décadas viviendo en Saddlonia y con una lengua tan similar como era el chesca, seguía formando esas enrevesadas frases e intercalando de vez en cuando alguna palabra en su idioma.

Menudo imbécil que era. Siempre hablándole como si fueran íntimos amigos. Apenas podía evitar agriar el gesto con solo oír su voz.

Sacudió la cabeza con intención de olvidarse de ese viejo chalado. Tenía asuntos más importantes que atender. Delante de él tenía un brazalete de oro blanco que bien podría pertenecer a la princesa Yaisha. Rara vez le traían objetos de un valor tan distinguido como ese. Necesitaba analizarlo con cuidado para determinar su composición. Giró el aro ante sí. Las incrustaciones se contaban por cientos de diminutos diamantes que lo circundaban. Hacia el centro, las piedras preciosas iban creciendo y adquiriendo color. Resaltaban los azules, rojos y verdes. En el centro, un gran cristal de color rosa pálido. El reflejo le devolvía su rostro multiplicado varias veces, una por cada cara del cristal.

Sin duda, era una pieza magnífica.

Lo depositó sobre su mesa de trabajo con calculada delicadeza. Cuando Lavertten le trajo la pieza –envuelta de mala manera en un trapo agujereado y manchado, menudo imbécil–, se aseguró de despejar por completo la superficie. Quería dedicarse por entero a su nuevo tesoro. Lo observó desde diferentes ángulos, buscando cualquier rastro de imperfección o rotura que pudiera devaluarlo. Nada. Estaba en un estado impecable. Cerwen sonrió imaginando a Jorn maravillado ante el brazalete. Tenía que decírselo cuanto antes. Estaba convencido de que, en caso de no pertenecer a la princesa, seguiría costando un dineral. Podrían comprárselo a Lavertten por mucho menos de lo que sacarían.

La puerta se abrió de golpe, provocando que Cerwen diera un pequeño respingo en el sitio.

–¡Conejito! –Skaylark entró con una sonrisa deslumbrante en su perfecto rostro angular. Tras ella, esperaba Vyam con sus ojos claros clavados en el suelo, y silenciosa. Siempre silenciosa. Cerwen no estaba seguro de haberla oído hablar en los cuatro años que llevaba en la familia. Tenía las manos entrecruzadas, ocultas bajo las largas mangas de su vestido.

–¿Conejito? –Cerwen sonrió. Una sonrisa forzada para esconder su irritación–. No me gusta mucho que me llamen por mi apodo, ya lo sabes. –«Y menos en diminutivo».

Skaylark lo ignoró. Avanzó hacia él, con la mirada fija en el brillante objeto sobre la mesa.

–¿Es el brazalete de la princesa Yaisha? –preguntó, fascinada. La mujer alzó los ojos a la espera de una respuesta.

–No estoy seguro. Me lo ha traído un colega para que lo examine –contestó él, con una sensación desagradable al referirse a Lavertten como un colega–. Es de un cliente suyo.

La líder tomó la pieza entre sus finos dedos.

–No deberías tocarlo –le espetó, con más dureza de la que pretendía. Cerwen percibió la indignación de la líder. Carraspeó y aligeró el tono–. Es delicado.

Skaylark lo ignoró. Él resopló. Estaba acostumbrado a que nunca le hiciera caso.

Se puso el brazalete en uno de los brazos y esbozó una sonrisa tan brillante como las incrustaciones de diamantes.

–Me queda bien, ¿verdad? Podría ser una bonita princesa. ¿Tú qué opinas, Vyam?

La chica alzó la mirada un solo instante y asintió de forma casi imperceptible.

–Estás preciosa –dijo Cerwen con voz cansina–. ¿Me lo devuelves ya?

Ella fingió pensarlo en momento. Finalmente, se encogió de hombros con un suspiro dramático y lo dejó en su sitio.

–Así que pertenece a un cliente de tu colega –comentó, con la avaricia reluciendo en sus ojos.

–Así es.

–¿Algún ricachón?

–No lo sé. Lavertten nunca da nombres.

Skaylark pasó un dedo por la incrustación rosa, dibujando su circunferencia.

–Pregúntaselo.

–No creo que me lo diga. Es muy celoso con el anonimato de su clientela.

–Pregúntaselo –dijo Skaylark, remarcando cada sílaba–. Si no te lo dice por las buenas, te lo dirá por las malas.

La líder alargó el dedo índice y cruzó su cuello de oreja a oreja. Cerwen se estremeció.

–Si esto pertenece a la princesa Yaisha, queremos saber quién lo ha robado –insistió–. Necesitamos su nombre y lo vamos a averiguar.

Cerwen había retrocedido un par de pasos sin darse ni cuenta. Puso una expresión pétrea, deseando que no se le notara lo mucho que le imponía esa mujer, y asintió.

–Nos lo dirá.

Skaylark sonrió y tomó la barbilla de Cerwen entre sus dedos. La agarró con firmeza y le obligó a acercarse a su rostro.

–Eres un conejito muy dócil. Eso me gusta. –Le dio un par de palmadas en la mejilla y salió de allí, seguida de la silenciosa Vyam.

Cerwen se frotó el pómulo con expresión crispada.

«¿Conejito?».

Jorn fumaba un cigarro en el rellano del tercer piso.

Su rostro componía una expresión hastiada, y lanzaba el humo con un soplo final, un intento vano de alejarlo de él. Como si sirviera de algo después de haberse metido esa mierda en los pulmones.

«Maldito Roden». Aspiró, y el humo le irritó la garganta. Se aguantó las ganas de toser y liberó una exhalación gris. Lo giró entre sus dedos. «Qué idiota. He tenido que hacerlo. No había otra opción». Se lo llevó de nuevo a la boca. Dejó que le llenara de gris, dolor de garganta y calma ardiente. «No había otra opción».

–No se puede fumar aquí–dijo una voz femenina que le hizo sonreír–. A la líder no le gusta nada el olor a tabaco.

Skaylark bajó las escaleras con elegancia, deslizando los dedos sobre la barandilla. Se acercó a él con una dulce sonrisa y le quitó el cigarro de la boca.

Jorn ladeó la cabeza y expulsó los restos de la calada. Cuando su aliento quedó libre, besó a su esposa.

–¿Quién ha sido esta vez? –le preguntó ella, con su mano, delicada en apariencia, sobre el pecho de Jorn.

–Roden, un Menor de información.

Ella se encogió de hombros.

–Ni idea.

–¿Me lo das? –Señaló el pitillo que su mujer sostenía entre dos dedos.

Ella se lo llevó a la boca y negó con la cabeza.

–Ahora es mío.

Jorn alzó las manos en señal de rendición y no insistió. Skaylark le dedicó una sonrisa de triunfo. A cualquier otra persona le habría hecho tragarse el cigarrillo encendido, pero con ella era distinto. Adoraba su forma de jugar. Le gustaba pasear sobre el filo del peligro, y si podía divertirse en el proceso, mejor.

–¿Qué te ha hecho el pobre chico para que lo mates? –le preguntó, con una voz que casi parecía un ronroneo–. ¿Se ha atrevido a mirarte a los ojos? ¿Se ha chocado contigo cuando andabais en direcciones opuestas? ¡No, ya sé! –Skaylark chasqueó los dedos–. Te ha recordado que esa camisa es un horror y que deberías deshacerte de ella de una vez.

Jorn frunció el ceño y bajó la mirada a la camisa verde oscura, desgastada y agujereada que llevaba puesta.

–No, eso no. De eso ya te encargas tú.

Skaylark pasó una uña pintada por el cuello de la camisa. La suavidad de su caricia provocó que Jorn se estremeciera.

–Me muero de ganas de quitártela…

Jorn sonrió embelesado.

–… y limpiarme el culo con ella para que no te la pongas nunca más.

La sonrisa se esfumó.

–Tan elegante como siempre –respondió con sorna–. ¿No podías haber dejado la frase en «quitártela»? Sonaba mucho más interesante.

Ella apagó el cigarro de un pisotón y se apoyó en la pared junto a él.

–Sería una buena forma de celebrarlo. –Se miró la manicura de una mano con aire distraído.

Jorn alzó las cejas. Ahí estaba. Su juego otra vez.

–¿Celebrar el qué?

–Un pequeño descubrimiento –dijo ella, sin dejar de admirar el esmalte rojo.

Jorn se puso frente a ella, con los brazos cruzados.

–¿Vas a contármelo de una vez? –Jorn quería sonar duro. Skaylark se mordió los labios y bajó la cabeza, tapándose la boca con los dedos. Jorn puso los ojos en blanco. «Genial, mi mujer se ríe de mí cuando me pongo serio».

Volvió a subir la cabeza y se encontró con la mirada de hielo de su marido. Una mirada que derretía sin apenas esfuerzo.

–¿Qué te parecería que Cerwen tuviera el brazalete que tanto buscamos?

Jorn dio un paso atrás, desconcertado. Aquello no se lo esperaba.

–Creería que mientes.

–Entonces será mejor que subas a verlo tú mismo.

Jorn la escudriñó con la mirada, buscando algún atisbo de sonrisa o algo que le dijera que estaba bromeando. Un paseo más en el filo del peligro.

Pero en su sonrisa ya no había rastro alguno de humor. Solo satisfacción.

–¿Estáis seguros de que es el brazalete de la princesa Yaisha? –preguntó.

Ella asintió, dubitativa:

–Es un brazalete. Muy valioso, sin dudas. Si no es el de nuestra princesa, será de otra. En cualquier caso, es un tesoro que nos dará un buen pellizco.

–Quiero verlo.

Skaylark ya había empezado a subir de nuevo los escalones. Jorn la siguió hasta llegar a su altura.

–¿Cómo lo ha conseguido?

–Un amigo suyo. Un mercader o algo así –explicó ella, agitando la mano en señal de que poco le importaba–. Le ha pedido como favor que la inspeccione para comprobar su valor. ¿Y sabes qué? –Skaylark se inclinó sobre él, como si estuviera a punto de revelarle el mayor secreto de su vida–. A ese mercader se lo ha traído un cliente anónimo. Creemos que el mismo ladrón.

–¿Sabemos su nombre?

–No, pero lo averiguará.

Jorn se crujió los nudillos y enseñó los dientes, una recreación burda de ferocidad.

–Más le vale.

Skaylark carraspeó y giró la cabeza.

El líder resopló. «¿Por qué no puedo sonar amenazador cuando estoy con ella?». Skaylark le tomó la mano para obligarle a subir más rápido las escaleras.

–Tendrías que habérnoslo consultado –exclamó Siann. Los nervios iban creciendo a medida que su mente inventaba los peores escenarios posibles.

–Se acabó. Ahora sí que estamos muertos –dijo Shiff. Caminaba de un lado a otro como un animal enjaulado.

El Viejo Chesconio rellenó los vasos con licor chesca.

–A adrochenes vienen bien otro trago, ¿eh? Para calman nervios de vuestros.

Shiff arrojó de un manotazo los vasos y la botella al suelo.

–¿¡Alcohol!? –gritó. La rabia le tensó los músculos del cuello–. ¿¡Eso es lo mejor que se te ocurre después de cagarla!?

–¡Shiff! –Siann se pusó entre el anciano y su compañero con los brazos extendidos–. Yo también estoy cabreada, pero no es culpa de Lavertten. No le dijimos que lo mantuviera en secreto.

–¡Porque era evidente!

–Aun así, deberíamos haber sido claros –insistió Siann.

Shiff clavó su mirada de acero en la patética cara del viejo. Se había encogido ligeramente sobre sí mismo y tenía los ojos muy abiertos en una expresión de pavor. Poco a poco, el ladrón fue relajándose. Su respiración se calmó, y el rostro enrojecido volvió a adquirir su palidez habitual. Pero su ceño y labios seguían torcidos, un reflejo de lo enfurecido que seguía.

Siann le cogió de la muñeca.

–¿Podemos hablar un momento a solas?

Antes de que pudiera responder, ya lo estaba arrastrando hacia la cocina. Cerró la puerta ante la atónita mirada del Viejo Chesconio y se volvió hacia Shiff. Él no era el único de mal humor. La rabia le crispaba los rasgos a Siann.

–¡Cálmate, joder! Lo último que necesitamos en estos momentos es perder la cabeza.

Él se esforzó por mantener la tranquilidad. Un esfuerzo en vano.

–Siann, estamos en problemas –replicó él–. Cerwen les dirá a Skaylark y Jorn que tiene el brazalete. Ellos le pedirán que averigüe quién se lo ha dado al viejo. Y Conejo se lo sonsacará, aunque sea arrancándole las uñas una a una. –En el semblante de Shiff se iba dibujando la desesperación a medida que hablaba. Por un momento, el ladrón notó las tripas retorciéndose en su interior y pensó que se cagaría encima–. Esto se acabó. Tenemos que irnos de aquí.

Siann lo empujó soltándose de su agarre.

–¿Irnos? ¿Sin el brazalete?

–Exacto. –Shiff se señaló la camiseta–. Con lo puesto.

–Ni hablar. No nos hemos arriesgado tanto para rendirnos sin más. Conejo le dirá el valor aproximado de la mercancía, y luego…

–¿Y luego, qué? –le interrumpió él con los nervios desorbitándole los ojos.

Siann resopló y apretó los puños.

–Si supieras cómo me estoy conteniendo para no darte un puñetazo ahora mismo…

Shiff abrió la boca para responder, pero se lo pensó mejor y la volvió a cerrar.

–Mañana volveremos a robarlo.

–¿Qué? –Shiff frunció aún más el ceño.

–Skaylark y Jorn no se lo van a devolver. Cerwen averiguará su valor y convencerá a Lavertten a punta de pistola de que se olvide de él. Y ahí es cuando entramos nosotros. –La expresión de Siann se agravó–. Buscaremos el brazalete en la madriguera y nos iremos mañana–. Tras un silencio denso, Siann preguntó dubitativa: –¿Qué opinas?

El plan no le había convencido en absoluto. Y en la vacilación de sus últimas palabras, Shiff comprendió que ni ella misma estaba segura. Robar en palacio había sido un juego de niños en comparación con robar a una familia de ladrones.

–Yo digo que nos olvidemos del brazalete –decidió Shiff.

–Pero es la única garantía que tenemos de largarnos de aquí.

–También es la garantía de que nos volarán los sesos.

Ella no encontró argumentos para replicar. Shiff tenía razón. Por su terquedad, acabarían muertos. Se mordió el labio e intentó pensar rápidamente en una solución, pero en el fondo sabía que no había nada que hacer. En el momento en que su tesoro robado cayó en manos de Cerwen, ya estaba perdido. Miró hacia atrás, como si pudiera ver a través de la puerta de la cocina. Al otro lado, estaba el Viejo Chesconio. Se lo imaginó aferrado a su escopeta, por si Shiff volvía a alterarse.

Siann resopló y se volvió hacia él. Solo se le ocurría una salida.

–Tenemos que decirle la verdad a Lavertten.

Siann pensó que su compañero se lo discutiría y le diría que era una pésima idea. A Shiff le encantaba discutirlo todo. Pero aquella vez, solo dejó caer los hombros y asintió sin ánimos.

–Es lo mejor.

Salieron al encuentro del mercader. Tal y como ella había imaginado, el hombre los esperaba en el sofá acariciando su escopeta como si fuera el sustituto de su gato. Los miró con los ojos entrecerrados y preguntó:

–¿Y bueno? ¿Adrochenes ya más tranquilos?

–De momento. –Siann dio un paso adelante–. Necesitamos hablar contigo. Sin el arma de por medio, a ser posible.

El viejo afinó aún más las rendijas que formaban sus ojos y la dejó despacio a un lado. Shiff no pasó por alto que el cañón le apuntaba a él.

–Como quieren. ¿Saco yo aperitivos chescas? Muy bien son para estreñimiento, y ricos.

Siann intentó responder, pero Shiff se le adelantó.

–No queremos tu asquerosa comida.

Se formó un silencio incómodo. Para sorpresa de Siann, el Viejo Chesconio soltó una risita.

–Sheeff prefieres un cigarro con mismo nombre que tuyo, ¿eh? –Volvió a ensombrecer el rostro y escupió: –Lástima que basfino adrochene robó a mí todos.

El ladrón afino los labios y contuvo la lengua. Siann tenía razón. Tenía que controlar su mal genio.

–¿Qué quieren adrochenes hablar con yo?

–Es sobre la mercancía –explicó Siann–. Más concretamente, sobre su procedencia.

–¿Subasta?

–En realidad, no.

El hombre frunció el ceño.

–Es el brazalete ceremonial de la princesa Yaisha. Nos colamos en el castillo y se lo robamos.

El Viejo saltó del sofá de una forma un tanto cómica y abrió los ojos y la boca, horrorizado. Se acercó a los ladrones con el dedo índice alzado hacia ellos.

–¡Vosotros mienten a mí! –exclamó. Su rostro surcado de arrugas empezó a adquirir una tonalidad más pálida de lo habitual.

–Un poco –admitió Shiff.

–¡No! Un mucho. ¡Un mucho mienten! Dicen que brazalete es de una subasta.

Siann avanzó un par de pasos hacia el aturdido anciano, con las manos levantadas en un gesto tranquilizador.

–Bueno, aún podemos arreglar esto.

–¿Cómo arreglan? Cerwen sabe que brazalete es de princesa en cuando investigue. Puede denunciar a mí por robar, pueden meter a mí en cárcel una nueva vez.

Siann decidió pasar por alto la alusión a un encierro que ya se había cometido en el pasado y aferró los enjutos hombros del viejo. Lo sacudió como a un muñeco y exclamó:

–¡Cálmate de una puta vez! Por dios, parecéis dos críos llorones.

–Pero si yo ahora no he hecho nada –protestó Shiff.

Siann lo ignoró.

–No va a denunciarte. Conocemos a Cerwen en persona y sabemos que no lo hará.

El Viejo Chesconio exhaló un suspiro de alivio.

–¿De verdad tú crees?

–De verdad. Lo que hará será decírselo a los líderes y te matarán.

Los nervios del hombre volvieron a crisparse y aspiró aire entre los dientes. Shiff miró a Siann con desconfianza, pero se mantuvo al margen.

–¿Matar? ¿Pero qué? Es amigo viejo de mí.

–«Por qué». Se dice «Por qué». –Siann soltó al anciano y se volvió hacia Shiff–. La única forma de que no lo hagan es inventarse el nombre del vendedor.

Shiff alzó las cejas y comprendió lo que pretendía su amiga. Le siguió el juego y asintió con gravedad.

–Espero que funcione. Si no, nos espera un destino horrible a los tres.

–¿Pero qué? En quiero decir… ¿Por qué? –preguntó el mercader. Su mirada saltaba del uno al otro–. Si inventan nombre, ¿no mata?

–Verás, Lavertten –dijo Siann con voz cansada–. Hay unas cuantas normas en las familias que no hay que romper jamás. La primera es no hacer negocios fuera de ella.

–Exacto –convino Shiff–. Si descubren que nosotros hemos robado el brazalete y hemos intentado venderlo por nuestra cuenta, nos matarán sin pestañear.

–Y a ti también –agregó Siann–, por aceptar mercancía que pertenece a una familia de los barrios bajos sin la previa aceptación de los líderes.

Los ojos del anciano fueron abriéndose cada vez más, amenazando con saltarles de las cuencas. Su la boca también se abrió, mostrando su escasa dentadura, pero ningún sonido salió de ella.

–¿Cuándo y dónde has quedado con Cerwen? –preguntó Siann.

El Viejo Chesconio pareció salir del sopor inicial y recuperó una expresión más humana.

–En dos días quedamos en Mercado Oeste. A hora de once de mañanas.

«Dos días», pensó Shiff, ceñudo. «Demasiado tiempo».

–Llama a Cerwen e invéntate cualquier excusa para que venga aquí mañana–ordenó Shiff con un tono que no dejaba lugar a reproches.

–¿Y luego de eso?

–Le dirás que tu cliente te ha engañado sobre el origen del brazalete. Dile que no quieres saber nada de él y que puede quedárselo a cambio de que envíe a alguien de su confianza a matarle.

Lavertten se frotó la barbilla con el pulgar y el índice formando un ángulo recto.

–Y luego yo digo el nombre de engaño y Cerwen dice a su líder para matar. Irán detrás de pista falsa.

–Eso es. –Siann sonrió, satisfecha–. Así no tendrá ningún motivo para matarte a ti. No quieres el brazalete y les cuentas quién está detrás del robo. ¡Brillante!

–Es idea bien –admitió el anciano.

Siann y Shiff intercambiaron una mirada. El ladrón esbozó una sonrisa sagaz.

–Más que bien.

CAPÍTULO 9

Huida

A la mañana siguiente, Cerwen se despertó de golpe.

Se había quedado dormido en su sillón de trabajo. Al abrir los ojos, lo primero que vio fue el brazalete sobre la mesa junto a un montón de herramientas. La noche anterior había estado comprobando la calidad de las joyas y su composición para determinar un valor lo más exacto posible. No le quedaba duda de que tenía delante la mejor mercancía que había visto en la vida.

Tres golpes secos volvieron a sobresaltarlo. Debía de ser aquello lo que le había despertado. Se levantó deprisa de la silla. Se alisó las arrugas de la camisa y se peinó con las manos, ambos sin gran efecto, y abrió la puerta.

–Conejito, menudas ojeras.

Cerwen cogió aire e hizo acopio de toda la paciencia que fue capaz.

–Buenos días, Skaylark. –No disimuló su malestar, pero tampoco le cerró la puerta en las narices por muy tentador que fuera–. ¿Qué puedo hacer por ti?

–Venía a ver a mi pequeño.

Cerwen alzó una ceja y estuvo cerca de decirle que él no era pequeño, la curvatura de su espalda le impedía alzarse en la totalidad de su altura.

Por suerte para él, antes de dejarse en evidencia, Skaylark se asomó por encima del hombro y sus ojos resplandecieron.

–¿A que es precioso?

El analista echó la vista atrás y se sonrojó al entender de qué hablaba.

–Es bonito, sí. Pero no deberías toquetearlo mucho, no queremos devaluarlo.

Skaylark lo ignoró. Apartó con la mano a Cerwen, sin mucha delicadeza y se acercó a la mesa, admirando el aro de oro blanco. Se lo puso en el brazo y se lo mostró.

–¿A que me sienta bien?

–Ten cuidado, es una pieza muy…

–Tal vez no debería venderla. Debería quedármela. ¿Tú que piensas, Conejito?

«¿Qué importa lo que yo piense? No vas a hacerme caso de todas formas».

Antes de que pudiera responder, Skaylark sonrió al recién llegado.

–¡Jorn! Ya estás aquí.

Cerwen sintió que se paralizaba. No se había girado aún, pero vio la alargada sombra del líder que se extendía desde el suelo hasta la pared. Tenía los brazos musculosos en jarras y las piernas algo separadas. Una figura imponente… y atractiva. Cerwen se sonrojó y tomó aire. Se obligó a darse la vuelta y poner una cara pétrea.

–Buenos días –dijo, con la voz más monótona que pudo–. Le decía a la líder que no debería jugar con la mercancía, ya que es…

–¿A qué me queda bien? –Skaylark hizo una torpe reverencia y el brazalete salió volando de su brazo con su brusco movimiento. Cerwen notó que se le subía el corazón a la garganta hasta que la líder la cogió al vuelo–. Uy.

–Ten cuidado –le espetó Jorn, con voz grave. Una voz grave, varonil y… Cerwen volvió a coger aire y desvió la mirada, sofocado–. Si se rompe o se le cae algún pedrusco de esos, no nos darán una mierda.

Ella miró la pieza entre sus manos y la dejó sobre la mesa, reticente.

–¿Y bien? –Jorn clavó sus ojos grises en Cerwen.

El hombre notó la boca seca. Inspiró despacio y le mantuvo la mirada al líder mientras hablaba:

–Creo sinceramente que… No estoy del todo seguro, pero parece bastante probable –balbuceó, incapaz de poner en orden sus ideas. –Está claro que su origen es… Lo que quiero decir…

–Tranquilízate, Conejito –se burló Skaylark. Tenía su culo apoyado en el borde de la mesa de trabajo de Cerwen, cosa que a él le irritaba. No era la primera vez que lo hacía, y a pesar de haberle repetido numerosas veces que alejara sus enormes nalgas de allí, nunca le hacía caso–. Habla claro.

–Lo siento. –Inclinó la cabeza y carraspeó–. Decía que el brazalete pertenece a la princesa Yaisha.

–¿Cómo estás tan seguro? –preguntó Jorn.

–He investigado acerca de sus orígenes. Estamos hablando de una pieza que lleva en la dinastía Zarshen desde hace generaciones, mucho antes de la Primera Decadencia. La forjaron para la princesa Ashade cuando apenas tenía cuatro años de edad. Los reyes querían que su hija llevara las joyas más hermosas de los Reinos de Aelos, así que mandaron fabricarla a un famoso joyero zerustro llamado…

–Conejito. –Los dedos de Skaylark tamborileaban sobre la madera–. Al grano.

–Sí, sí, claro. Como decía… Se trata de un brazalete único, con una rica historia, codiciado por muchos ladrones a lo largo de ella. Su valor podría ser incalculable.

–Me gusta cómo suena –dijo la líder con los ojos centelleantes.

–Suena bien –afirmó Jorn, y esbozó una media sonrisa. Dirigida a su estúpida esposa. Nunca al pobre Cerwen. Se volvió de nuevo hacia él –ya sin rastro alguno de esa sonrisa– y le preguntó:

–¿Cuándo has quedado con ese amigo tuyo?

–Me llamó anoche diciendo que quería verme hoy mismo.

–Estupendo. –Cruzó una mirada cómplice a su esposa–. Tengo ganas de conocerle.

Skaylark y Jorn se despidieron del hombre con un rápido gesto. Cerwen lanzó un suspiro. «Ni gracias, ni buen trabajo, ni nada de nada». Como si leyera sus pensamientos, Jorn se asomó por la puerta antes de cerrarla.

–¿Cerwen?

Él se giró, sorprendido.

–Guarda bien la mercancía. No quiero perder a más miembros de la familia.

Y cerró de un portazo sin siquiera despedirse.

Esa mañana sí hubo desayuno para ellos.

No era tan variado ni tan delicioso como en el Día de la Familia, pero no podían quejarse. No después de las desagradables veladas que habían vivido en las últimas horas.

–¿Más té, chica? –le preguntó, anodino, un Menor de casa que servía la bebida. Miró con altivez a su compañero y añadió: –¿Café?

Ambos negaron con la cabeza.

El Menor se alejó para ir a otras mesas donde no hubiera parias que le hicieran esbozar una mueca de asco.

–Qué gilipollas –escupió Shiff en voz baja.

–Estamos rodeados de gilipollas –convino Siann tras dar un generoso bocado a su tostada con tomate rallado y aceite.

Shiff mordió su manzana y masticó despacio. Tenía manchas marrones por toda la carne y algunas zonas de la piel presentaban arrugas.

–Creo que me han traído una manzana de hace años.

–Y a mí un plátano de hace siglos. –Siann sacudió la pieza de fruta blanduzca, cuya piel marrón estaba salpicada de manchas amarillentas, y no al contrario–. Si lo quieres, todo tuyo.

Shiff lo rechazó con una falsa arcada. Se inclinó hacia Siann y dijo en un susurro.

–¿Tienes todo preparado?

Ella asintió. La noche anterior habían decidido guardar sus escasas pertenencias por si las cosas se torcían y debían escapar antes de lo previsto. Esperaba que no fuera así y pudieran robar el brazalete mientras Cerwen y los líderes iban a casa de Lavertten, pero la vida de ladrón les había enseñado a prepararse para lo peor.

Siann miró a ambos lados. No quería hablar de su posible huida allí. Dudaba mucho que alguien les estuviera prestando atención, pero algún Menor de casa podría pasar por detrás de su mesa y escuchara algo inadecuado.

–Hablaremos de esto luego.

Shiff no respondió. Miró con aprensión su manzana a medio acabar y la dejó sobre su plato.

–Suerte que las tostadas no estaban mal.

–Suerte. –Siann se relamió después del último bocado y se echó hacia atrás en la silla. Se acarició el vientre con satisfacción–. Me encanta comer.

Shiff alzó las cejas.

–Lo sé.

–Lástima que solo nos den de comer tres veces al día.

–Y a veces ni eso.

La puerta del comedor se abrió de golpe. Cerwen entró trastabillando y corrió hacia la mesa de los Mayores. Habló en voz baja con Skaylark y Jorn. Los tres salieron de allí.

Siann tuvo la sensación de que Jorn la miró un instante antes de salir.

–¿Qué habrá pasado? –preguntó Shiff.

–No lo sé, pero sospecho que tiene que ver con… lo que ya sabemos.

Shiff se mordió el labio. Tenía los puños apretados sobre la mesa y parecía que saldría corriendo en cualquier momento.

–Cálmate.

–Estoy calmado.

–Y una mierda.

–Siann, vámonos de aquí. Tengo un mal presentimiento.

Siann frunció las cejas. Shiff no solía creer en «malos presentimientos». Giró la cabeza hacia los asientos vacíos de los líderes, como si cayera por primera vez en que de verdad se habían ido. Echó un vistazo a su alrededor. Las mesas estaban ocupadas con sus charlas intrascendentes. Los Menores de casa habían acabado su trabajo y también estaban sentados en sus respectivos sitios desayunando. Por primera vez, sentía el ambiente extraño, como si algo estuviera a punto de suceder. La frágil paz antes de que estalle la batalla.

–Shiff. –La ladrona se levantó de la mesa con las piernas temblorosas–. Tenemos que huir.

–No esperaba tu visita tan pronto. ¿Qué ha pasado?

–Soreggete, amigo viejo. Yo traigo noticia por a ti.

Cerwen se frotó los ojos con dos dedos y se contuvo antes de mandarlo a los Pozos de Fuegos. Tener a media familia apodándolo «Conejo» era irritante. Que Skaylark le llamara «Conejito», le enervaba. Pero que ahora también se lo llamara Lavertten en su maldita lengua chesca era el colmo para su paciencia.

Aquel viejo estúpido se había presentado de imprevisto en el Mercado, arriesgándose a que Bor le llenara el pecho de balas antes de que él abriera la boca. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, al Mayor le había caído en gracia y lo había dejado vivir para ver a Cerwen. Bor se presentó tambaleándose en su despacho –sin nada de ropa, para desgracia de Cerwen– e invitó al viejo a entrar sin su permiso. Sin darle tiempo a explicaciones, se levantó de su asiento y fue volando a avisar a Skaylark y a Jorn de la inesperada visita.

Jorn adelantó al tesorero y abrió la puerta del despacho.

Cerwen no pudo reprimir una mueca de asco al ver el brazo sudoroso de Bor apoyado sobre su mesa.

–Por eso ya no compro marcas tan baratas como Dolaid Gelf. La última vez que me bebí una botella de esa mierda, casi no lo cuento. –Bor arrastraba las palabras. Levantó la mirada y, al verlos, se puso contento como un cachorrito–. ¡Ya habéis venido! Le estaba contando aquella vez que…

–Sí, ya me acuerdo. Fue tronchante, ja, ja, ja. –Skaylark se acercó a su hermano y pasó el brazo libre por encima de sus hombros. Lo levantó con dificultad y cargó con él hacia la puerta ignorando sus protestas.

Jorn se apartó y Skaylark echó al hombretón, zafándose de él sin mucho decoro. Bor trató de decir algo, pero su hermana cerró la puerta y se sacudió las manos, como si acabara de deshacerse de un enorme saco. Se acercó a Lavertten con disimulada aprensión.

–Siento que hayas tenido que aguantar a mi hermano. El pobre no sabe cuando parar de hablar. Me llamo Skaylark. Es un placer conocerte.

–No pasa de nada, hermano de ti es bien hombre. –El viejo extendió la mano con una sonrisa escasa de dientes y ella se la estrechó con reticencia. Le devolvió la sonrisa sin estar segura de haber entendido bien.

–Él es Jorn, mi marido.

El aludido se acercó y le estrechó la mano con más fuerza de la que Lavertten esperaba.

–Encantado –dijo el líder.

–Yo mismo digo.

–De acuerdo, se acabaron las formalidades. –Cerwen pasó repetidas veces un trapo donde se había apoyado el brazo húmedo de Bor–. ¿A qué has venido? No teníamos planeado reunirnos hoy.

–Sé que brazalete es de princesa Yaisha.

Cerwen detuvo la limpieza y alzó la mirada.

–¿Cómo sabes eso?

–Cliente de mí confiesa que roba el brazalete de palacio. Sé que en vale dinero, mucho.

–Es cierto. –Cerwen vio por el rabillo del ojo a Jorn acariciar la pistola en su cadera–. Estamos interesados en ella, Lavertten, no te voy a mentir. ¿Cuánto pides?

«Aunque puede que lo único que recibas sea un tiro en la nuca».

El Viejo negó con la cabeza.

–No en quiero dinero.

Jorn aflojó la mano y Cerwen alzó una ceja. No esperaba aquello.

–¿Qué quieres entonces?

–Vivo. Vida de mí a cambio de brazalete. –Enseñó los dientes con una desagradable sonrisa–. Y nombre de cliente.

Skaylark se acercó al hombre con los ojos chispeantes de curiosidad.

–Habla.

–No en tan rápido. Lo primero que en quiero es la promesa por que no maten a mí. –Lavertten giró la cabeza y señaló la pistola de Jorn–. Sé que dispara a mí cuando digo nombre del cliente.

Jorn sonrió.

–Eres muy listo, chesconio. Tienes mi palabra de que te dejaremos salir de aquí con vida.

El hombre entrecerró los ojos, debatiéndose sobre si debía fiarse del Mayor. Cerwen se dio cuenta de que los tres rodeaban a Lavertten y que el hombre debería estar como mínimo asustado, temeroso de que alguno de ellos pudiera saltar a su cuello o empuñar una pistola. Pero sabía que no lo harían. Jorn podía ser muchas cosas, pero no un mentiroso. Si decía que Lavertten viviría, es que lo haría.

Finalmente, el viejo asintió.

–Clientes de aquí. Ellos me dicen que quieren mentir con nombres, pero decido no miento. Por si vosotros descubren y matan a mí. –Dejó una breve pausa, como si disfrutara de la tensión en el ambiente–. Seeann y Sheeff.

Se hizo un silencio tenso. Skaylark se puso lívida de rabia. Jorn, en cambio, no parecía muy sorprendido.

–¿Siann y Shiff? –preguntó ella, incrédula–. ¿Estás seguro?

El viejo soltó una risita.

–¡Seguro! Ellos vienen a casa en veces. Traen mercancías interesantes y yo vendo por ellos. No sé hasta ayer que ellos tienen familia. En creo que eran vagabundos corrientes…

–¿Dónde están ahora? –interrumpió Cerwen con expresión grave.

–Deben de estar en el comedor –dijo Skaylark. Empleaba un tono de voz llano, pero sus labios eran una fina línea y en sus ojos chispeaba la rabia. Se dirigió a su marido y dijo: –A por ellos. Ahora.

Los líderes salieron del despacho a toda prisa.

«Aún no pierdo la esperanza de que hoy Jorn rompa su promesa», pensó, cuando Lavertten le dedicó una amplia sonrisa llena de huecos.

–¿A dónde ffais? –gritó Bor desde detrás de recepción. Llevaba un enorme moratón en la mitad derecha de la cara y un trapo con sangre seca apretado contra el labio. Había vuelto a caerse por las escaleras.

Shiff y Siann salieron corriendo del mercado sin contestar.

–Es una buena pregunta –dijo Shiff, agobiado por la carga de su mochila en la espalda–. ¿A dónde vamos ahora?

–Tú sígueme –contestó Siann.

Corrieron calle abajo, esquivando las piedras y hendiduras de la tierra. Levantaban una nubecilla de polvo con su precipitada carrera que empezaba a mancharles las zapatillas y los bajos de sus pantalones.

Siann parecía correr hacia un lugar concreto. Shiff la seguía a poca distancia. Su limitada visión lo hacía más proclive a posibles caídas, así que intentaba ser todo lo cuidadoso que uno podía cuando huía de la muerte. «Maldito ojo blanco», pensó, chafando una piedra que le hizo trastabillar. «Maldita familia de Lobos». Shiff levantó la vista justo a tiempo para ver que su compañera giraba hacia la derecha y se metía por una estrecha callejuela. «¡Maldita Siann!».

–Ve más despacio, joder –se quejó él con voz ahogada. Apenas llevaban un rato corriendo y ya notaba el corazón desbordado y el aliento insuficiente.

Siann se giró de golpe. Shiff frenó antes de chocarse con ella y estuvo a punto de perder el equilibrio.

–No estamos de paseo –masculló ella. Su cara estaba encendida en un vivo color rojo y el sudor hizo que se le pegaran algunos mechones a la frente. Sin añadir nada más, volvió a su carrera entre calles estrechas, llenas de aguas estancadas, raíces y moho. Shiff por fin comprendió adónde iba su amiga.

–No podemos ir a casa de Lavertten. Si han averiguado algo, es el primer sitio donde nos buscarán.

–Lo sé. Pero quiero comprobar algo.

Shiff puso mala cara. Como iba detrás de ella, su amiga no se percató.

Se adentraron en la callejuela y Siann se abalanzó sobre la puerta con múltiples golpeteos de nudillos.

–¡Señor Lavertten! –gritó Siann sin dejar de aporrear–. Necesitamos su ayuda, por favor. ¡Ábranos!

Dio un paso atrás. Jadeaó y una gruesa gota de sudor cayó a sus pies.

Shiff se mordió el labio. Los segundos pasaban lentos mientras esperaban.

–No está.

–No. Si estuviera, ya estaríamos oyendo sus palabrejas.

–¡No está!

–¡Ya lo has dicho!

–Shiff. –Siann lo agarró de los hombros. Tenía los ojos muy abiertos–. Nos ha traicionado.

–¿Estás segura? –Shiff intentó no alarmarse–. Puede que haya ido a comprar algo o a dar un paseo.

Siann negó con la cabeza.

–Tal vez me esté precipitando porque no tengo pruebas reales, pero la forma en la que los líderes han abandonado el comedor con Cerwen… –Siann aflojó las manos y las dejó caer–. Conejo tenía que venir aquí para darnos tiempo de actuar. Nos ha vendido.

Shiff parpadeó un par de veces, como si acabara de despertar de un sueño. Volvió la cabeza hacia la puerta. Apretó los dientes formando una mueca de furia.

–¡Qué hijo de puta! –gritó, con el rostro enrojecido.

Caminó hacia atrás hasta apoyar la espalda en el bulboso edificio paralelo y corrió hacia la puerta. Le dio un fuerte empujón con el hombro. Algunas astillas saltaron con el impacto. Shiff volvió a la carga.

–¿Qué estás haciendo? ¿Te has vuelto loco?

Antes de que terminara la pregunta, Shiff golpeó por tercera vez. Las endebles bisagras saltaron y la puerta cayó al suelo con un gran estrépito. La nube de polvo que se levantó les hizo toser.

Shiff entró dando grandes zancadas.

–¡Espera! ¿Qué vas a hacer?

El ladrón se giró con la cara deformada por la rabia.

–Lo que mejor se me da.

Shiff se acercó a algunos cajones y los arrancó de su sitio. Encontró mecheros y tabaco. Se encendió uno y guardó el resto en la mochila.

Siann alzó la mirada al cielo.

–No puedo creer lo que voy a decir, pero te ayudo.

Se dirigió a otros muebles repartidos por la casa. Desvalijaron armarios, cajoneras y estanterías. A pesar de que el viejo vivía en un ambiente inmundo, encontraron dinero y joyas suficientes para llenarse todos los bolsillos de sus abrigos. Es lo que tenía ser un buen comerciante.

–Larguémonos –dijo Siann. Asomó la cabeza con cuidado. Quería asegurarse de que el barullo no había llamado la atención, pero en los barrios bajos eran demasiado habituales los robos como para atraer miradas curiosas.

Shiff asintió y cogió algo del suelo. Lo levantó con una sonrisa triunfadora.

Siann arrugó el entrecejo.

–No pensarás llevarte la alfombra-gato.

–Por supuesto que sí –replicó Shiff.

Lanzó una calada al aire y corrió detrás de Siann con el pellejo del gato en la mano.

–¿¡Por qué no los has detenido!? ¡Sal de debajo de la barra ahora mismo!

Jorn vociferaba con las mejillas encendidas en el vestíbulo del Mercado Central.

–Yo no sabía nada. –Bor lloriqueaba, escondido–. Lo siento, Jorn. No sabía que queríais hablar con ellos.

–Ya vale, Jorn –masculló Skaylark–. Mi hermano no sabía nada de esto.

El líder cerró la boca y descargó su frustración con un puñetazo sobre la barra.

–Tranquilízate –dijo Skaylark, más severa. Era consciente de que se acercaba con la cautela de un domador de leones al ejemplar más fiero que hubiera visto en su vida, pero no vaciló ni por un instante. Jorn no solía ser así, y las pocas veces que se dejaba dominar por la rabia, no tardaba en volver a templarse–. Los encontraremos pronto.

–¿Cómo lo sabes? Podrían haber ido a cualquier parte.

–No creas. Palacio también los busca. O al menos, a ella.

–¿Y él?

–Shiff es como su sombra. Donde vaya Siann, irá él.

Jorn resopló por la nariz como un toro antes de embestir.

–Más nos vale que los encontremos antes de que lo haga la princesa. –Dirigió una mirada iracunda a Bor, que se asomó por encima de la barra.

Su cuñado tenía las mejillas y los ojos humedecidos. Un largo moco le colgaba por encima de los labios.

–Por cierto, lo del viejo de habla extraña…

Él miró a su mujer con una ceja alzada.

–¿Qué?

–No iba en serio, ¿no?

Jorn suspiró y se apartó un poco de ella.

–No voy a matarlo. He dado mi palabra.

–¿Y? ¿Te lo echará en cara cuando esté muerto?

–No voy a matarlo yo. –Jorn le dedicó una sonrisa suspicaz. –Y le di mi palabra de que saldría de aquí vivo.

El líder ya tenía a una Menor de información apostillada en una ventana con un rifle en la mano, preparada para hacer el trabajo sucio. En cuanto aquel viejo dejara atrás el último peldaño del Mercado, la chica le volaría los sesos.

–Qué malo eres –ronroneó Skaylark. Se acercó a él y acarició su mejilla hasta la barbilla–. Muy, muy malo.

–¿Yo? –respondió Jorn, de nuevo imbuido con su acostumbrada calma–. Para nada.

–Sí lo eres. Has hecho llorar al pobre Bor.

Gordo Bor hipó bajo la barra y sorbió por la nariz. Ella se tragó la molestia y decidió dejarlo pasar por esta vez. No le gustaba que Jorn fuera tan severo con él.

Unos murmullos apagados salieron de las escaleras. La conversación fue ganando volumen a medida que se acercaban a la planta baja.

–¡Pero Soreggete, amigo de mí! No debes tener vergüenza por apodo como ese. Es uno apodo divertido.

Cerwen bajaba acompañado de un parlanchín Lavertten. Parecía tan hastiado que Jorn pensó que lo empujaría por las escaleras y le ahorraría el trabajo a la Menor.

–No me gusta. Me llamo Cerwen, no «Conejo». –Miró por el rabillo del ojo a Skalylark y añadió en voz alta: –Ni «Conejito».

Ella se rio. Jorn sabía que seguiría llamándolo como le diera la gana.

–Bien negocio, ¿eh? –Lavertten estrechó con energía la mano de Jorn–. ¡Adiós, bien amigo! Señora, placer es mío de conocer a ti. –Tendió la mano hacia Skaylark. Observó que la líder la miró como si le estuviera ofreciendo un puñado de basura, pero no se lo tomó a mal–. Tímida parece, ¿eh? ¡Adiós, amigo Bor! Un momento, ¿en dónde…?

Bor asomó la mano y la sacudió a modo de despedida.

–¡Ah, bueno! Ocupado, yo veo.

Salió del edificio con una amplia sonrisa desdentada. Jorn no podía creer que aquel pobre anciano fuera tan imbécil.

–Qué tipo tan peculiar –comentó Skaylark.

–Y tan irritante como un grano en el culo –apostilló Cerwen, junto a los líderes.

–¿Sabes que hago yo cuando me sale un grano?

Cerwen la miró extrañado. No estaba seguro de querer conocer la respuesta.

–Me lo exploto.

Jorn observó a Lavertten al final de la escalera. Cuando sus pies tocaron la calle, su cabeza reventó de un disparo. Una explosión de sangre y sesos.

CAPÍTULO 10

La única opción

Siann y Shiff se escondieron entre los escombros de lo que una vez fue una casa.

Estaban exhaustos. La adrenalina los embargó durante el robo a Lavertten, pero una vez que llegaron a un escondite seguro, el cansancio los golpeó y los derrumbó hasta dejarlos en el suelo. No sabían cuánto tiempo había pasado desde que llegaron, pero a Shiff le parecieron segundos.

–No podemos relajarnos mucho. Tarde o temprano, llegará Lavertten a casa y verá lo que hemos hecho –dijo Siann. Había arrojado su abrigo junto a la mochila y al gato. Dos cercos bajo las axilas le empapaban el jersey.

–Qué ilusa eres si piensas que va a volver –gruñó Shiff con la cara bermellón. Le goteaba el sudor por los largos mechones oscuros y respiraba a jadeos. La falta de fondo físico le estaba pasando factura.

–Tenemos que irnos a Orstenzer ya –decidió Siann.

–¿Sin el brazalete?

–Exacto. –Sacudió su abrigo y las joyas y monedas tintinearon–. Creo que con lo que tenemos aquí podría darnos para vivir una temporada. No tendremos un castillo propio como queríamos…

–Como querías.

–Pero al menos nos dará para sobrevivir una temporada.

Y volver a lo mismo de siempre, pero en otro país. Siann se esforzó por tragarse sus palabras. El plan de robar el brazalete tenía como principal objetivo vivir sin preocupaciones, con dinero suficiente para no tener que seguir robando. Sí, podría buscarse un empleo, si no fuera por un pequeño detalle: cuando alguien nacía en territorio decadente, los de fuera no le querían cerca. La gente, incluso en las ciudades más modernas, pensaba que una persona nacida en malas tierras traía problemas y no se adaptaban a las normas. Una estupidez, pero ¿para qué arriesgarse contratando a una chica de una zona decadente cuando había otros muchos dispuestos a trabajar? Siann solo podía aspirar a robar, montar su propio negocio –en tierras decadentes, arriesgándose a que le robaran a ella– y a nada más. Era una de las principales razones por las que había elegido Orstenzer como nuevo hogar: además de conocer un poco su lengua gracias a las enseñanzas de Shiff, era un país rural lleno de verdes campos, y en las afueras las casas estaban separadas por kilómetros. No necesitaba el bullicio de las ciudades ni sus viviendas apelotonadas. Su nuevo hogar bien podría estar ubicado en medio de la densa nada, sin nadie que la molestara. Solo debía encargar a alguna empresa de repartos que le enviara víveres de vez en cuando y tendría todo lo necesario para vivir. Solos Shiff y ella. ¿Por qué iban a necesitar a alguien más?

Todo eso se acabó. Nunca recuperarían el maldito brazalete. Nunca vivirían holgadamente. Su vida estaba marcada por la desgracia de pertenecer a una zona decadente. Había sido una estúpida esperando algo más.

–Tenemos un problema –dijo Shiff.

–¿Solo uno? Estupendo.

Shiff entornó los ojos.

–En los barrios bajos no hay estación de tren, ni aeropuertos, ni nada que nos lleve hasta Orstenzer. –Shiff cogió otro pitillo. Se acomodó contra una columna y aspiró.

Siann le lanzó una mirada furtiva a la ceniza inflamada. Con cada calada, se avivaba anaranjada. El humo ascendía incansable hacia arriba, desvaneciéndose en el aire.

El ladrón le ofreció uno, pero ella lo rechazó con la mano. Había malinterpretado su mirada. No quería volver a saber nada de esos vicios. Desde que visitó un par de años atrás a una vieja adivina que le advirtió sobre el peligro del fuego en su vida, no había vuelto a fumar. No es que creyera en adivinaciones místicas ni nada parecido. Era solo que la anciana se levantó del sillón, pálida como un muerto, y con el rostro deformado en un gesto de horror por lo que le habían mostrado las cartas. Cuando reaccionó de esa manera, se sintió un poco inquieta y decidió ser precavida.

–¿Crees que alguien de aquí podría llevarnos? –preguntó Shiff. Escupió un halo gris–. Hay una banda cerca de aquí. Su base está a unas manzanas del Templo de los Renegados.

–El problema es que las bandas tienen el mismo espíritu de gentileza que las familias –resopló Siann–. Puede que lleguemos a Orstenzer desvalijados como la casa del Viejo Chesconio.

–¿Algún mercader que lleve sus furgones y se dirija hacia allí?

–Son mercaderes de los barrios bajos. Saben la calaña que hay aquí. Antes de que podamos acercarnos a ellos, ya nos estarán apuntando con toda clase de armas. Asúmelo, nadie va a querer hacer tratos con nosotros.

Shiff se desesperaba por momentos. Las alternativas se esfumaban con la rapidez con que se consumía su cigarro.

–Entonces nuestra única opción es coger el tren en los barrios altos.

Siann asintió.

–Me parece que así es. El problema es que me reconocerán en cuanto asome la cara por las puertas de la muralla.

–Si no tuvieras el ego del tamaño del barrio de Cavernas, no te habrías dejado ver y la princesa no sabría ni a quién buscar –gruñó Shiff–. Pero no: tenías que hacerte la graciosa y quitarle el brazalete en su cara.

Siann no encontró manera de replicar. Odiaba que tuviera razón.

–Pero ahora ya no importa. –Su amigo dejó caer un cúmulo de ceniza al suelo–. Por suerte, tengo una idea que podría funcionar. Es arriesgada, pero creo que es lo único que podemos hacer.

–Te escucho.

Siann se estremeció cuando el largo pelo rubio le cayó por la espalda.

Llevaba un vestido azul hasta las rodillas lleno de diminutas flores bordadas. El corsé estrechaba su cuerpo y perfilaba sus curvas. Las mangas se alargaban hasta los codos y a primera vista parecía recatado, pero el cuello se abría más de lo que le gustaba. Los zapatos de tacón y punta fina convirtieron algo tan simple como caminar en un auténtico infierno.

De cara al espejo, se veía ridícula. Aquella señorita de buena familia no era ella.

–¿Algo más, caballero? –preguntó un chico algo mayor que Siann y Shiff.

Shiff se frotó la barbilla. Inspeccionó el atuendo de su compañera como un entendido.

–Un abrigo nuevo –decidió–. Algo sencillo, no quiero que destaque demasiado.

El chico asintió y fue a buscar la prenda entre varios percheros.

Siann entornó los ojos.

–Creo que tengo derecho a opinar sobre mi ropa.

–Dejaste de tener ese derecho cuando entraste en la tienda y te fijaste en los pantalones de traje para hombre.

Siann apretó los puños. Cerró los ojos y contó hasta tres. Volvió a abrirlos y se relajó.

–Te estás conteniendo para no soltarme un puñetazo, ¿verdad? –preguntó Shiff, divertido.

–Ni te imaginas los puñetazos mentales que te estás llevando últimamente.

–Mientras sigan siendo mentales…

El dependiente volvió con un abrigo largo y negro. Llevaba las mangas vueltas y un grueso cuello de pelo sintético. Tres botones dorados relucían en la tela.

Siann se probó la prenda y descubrió que le quedaba perfecta. Frente al espejo, había una chica de pelo rubio y ondulado, vestida con prendas caras y un poco de color rojo en los labios. Si no hubiera sido porque se movía al mismo tiempo que lo hacía ella, Siann habría jurado que se trataba de otra persona. Le incomodaba sentirse tan diferente. Abrió la boca, buscando el hueco donde debería estar su colmillo. Aunque no solía gustarle, ver la misma ausencia en su reflejo hizo que sintiera aquella nueva imagen un poco más familiar.

Miró a Shiff a través del reflejo. Él también vestía como un caballero de los barrios altos. Traje oscuro con finas rayas verticales en los pantalones y chaqueta negra y lisa. Unas gafas negras ocultaban sus ojos desiguales.

Siann se abrochó todos los botones del abrigo y se acomodó el cuello para que la tapara en la medida de lo posible. Se sentía torpe andando con prendas tan complicadas.

El dependiente esperaba en la caja con una sonrisa ensayada.

–¿Ya está todo?

Ella asintió, malhumorada.

–Bien. –El chico calculó en una hoja el precio total–. Las prendas de la señorita, las del señorito, la peluca rubia, las gafas oscuras, los zapatos… –Alzó la cabeza, con la sonrisa aún más ancha–. Será en total doscientos veinte saddones.

Shiff palideció. Siann, en cambio, rebuscó en su mochila y empezó a sacar el dinero robado a Lavertten.

–¿No te parece un poco caro para ser prendas robadas, Agelus? –preguntó Shiff, ceñudo.

Agelus se encogió de hombros.

–Mis camaradas dicen que solo el abrigo ya cuesta más en los barrios altos. A mí me parece un buen trato.

Siann dejó sobre la mesa la última moneda y se marchó de la tienda.

Shiff salió tras ella. Los zapatos de piel y el traje le daban un aspecto ridículo. Pero quién era Siann para juzgar. Ella andaba como si fuera pisando huevos. Se miró los zapatos de tacón con hastío. Acababa de salir a la calle y ya se le estaban manchando de tierra.

Ni ella ni Shiff podían comprender por qué uno de los países más adelantados de los Reinos de Aelos seguía defendiendo una vestimenta tan diferente entre hombres y mujeres. Aunque los trajes típicos de caballero no eran cómodos, la ropa femenina era un auténtico tormento. Se notaba a leguas que en los barrios altos de toda Saddlonia la gente no huía continuamente de nadie y llevaban una vida tranquila. Además, la moda era en sí un constructo social, por lo que cuanto más recargado e incómodo vistieran, mayor estatus demostraban. En cuanto a la ropa, Siann prefería la sencillez de los barrios bajos. Nunca pensó que le gustaría más algo de su zona.

–¿Estás seguro de que esto va a funcionar? –preguntó Siann, cada vez menos convencida del plan de su amigo.

–Tiene que funcionar. Si no, se acabó.

Llegaron al final del barrio de Aguas, el último junto al Verde. En los barrios altos las tres zonas existentes en que se dividía la ciudad estaban ordenadas en largas hileras de calles rectas. La primera zona se llamaba «Fronteras». Sus nombres eran austeros y dejaban muy claro lo que eran, en lugar de usar nombres engañosos o confusos como ocurría en el lado oeste de la capital.

En Fronteras, como en el resto de las zonas ricas, las calles estaban pavimentadas. Los edificios, aunque antiguos, se conservaban con limpieza y cuidados constantes. La mayoría de las fincas tenían una altura y una distancia similar entre unas y otras, dando un aspecto cuadriculado a las calles. Además, el terreno era llano. No había adoquines rotos, ni polvo, ni tierra que ensuciara los zapatos de la gente. Sin ser el barrio más vistoso de Saddleton, en Fronteras se respiraba el aire de la civilización.

Una civilización que apestaba a humo. No muy lejos de allí había una zona de fábricas cuyos tubos escupían nubes negras. Los coches circulaban por las amplias calles añadiendo más contaminación al ambiente. Hasta a Shiff, acostumbrado al tabaco, le costaba pensar en que iba a pasar un tiempo allí, tragando humo de coches y fábricas.

Los barrios altos no solo se llamaban así por la mejor calidad de vida de sus habitantes en comparación con sus vecinos. También se elevaba por encima de ellos, haciendo que el último tramo hasta llegar allí fuera un desafío para ellos. Siann soltaba algún taco cuando tratabillaba con aquellos zapatos de tortura. Shiff no lo estaba pasando mejor. La cuesta que separaba ambas partes se complicaba, unido al cansancio que ya arrastraba de la anterior carrera. Siann se había recuperado con sorprendente rapidez. Él a duras penas seguía caminando.

–Vale, ¿recuerdas lo que ensayamos? –preguntó Shiff, sin aliento.

–Claro. ¿Sabes? He mejorado mucho mi acento orstenziara.

Shiff alzó una ceja.

–¿De veras?

–Terj’ze –respondió Siann, inflando el pecho, orgullosa.

–Siann…

–¿Qué?

–Acabas de decir «de nada».

–No, de dicho…

–¡Has dicho terj’ze! «De veras» es tierj’ze.

–Suena igual.

Shiff giró los ojos.

–Esperemos que los guardias no tengan ni idea de orstenziara.

Al llegar a lo alto de la pendiente, Shiff adoptó su papel. Se le daba bastante bien la actuación. Por desgracia, no podía decir lo mismo de Siann. Las pocas veces que entraron en los barrios altos, Shiff le había pedido que pusiera especial cuidado en vocalizar bien. Era habitual reconocer a un habitante de los barrios bajos con solo oírlo hablar saddonio. Solían hablar más rápido y sin poner atención a las normas gramaticales básicas. La pronunciación era más cerrada y también usaban términos informales inexistentes en el otro lado de la ciudad. Llamar a ambas zonas «barrios bajos» o «altos» era una característica específica de los nacidos en tierras decadentes. Los privilegiados del lado contrario se referían a ellos como Saddleton Oeste o Saddleton Este. Y en contexto familiar, utilizaban nombres mucho más despectivos que «barrios bajos».

También decía mucho la expresión corporal. Una persona sin grandes problemas caminaba con rectitud, quizá un poco encorvado si había tenido un mal día, pero siempre mirando al frente. Los que vivían en el oeste parecían estar al acecho de cualquier peligro, con ojos inquietos a la espera de que alguien les asalte o algo peor. Caminaban rápido la gran mayoría del tiempo y tenían siempre esa actitud sospechosa en la que cualquiera podría reparar. Y por supuesto, nada de hablar de las Decadencias, sobre todo de una posible tercera. La gente supersticiosa no estaba bien vista en los barrios altos.

Siann era el perfecto ejemplo de todo lo que representaba la mala zona de Saddleton. Por eso Shiff se alegró de que le pidiera que le enseñara algo de orstenziara básico cuando se conocieron. Era poco habitual que un saddletonio lo hablara y podrían camuflar los dejes que la delataban.

Frente a ellos se alzaba una enorme muralla construida muchos siglos antes de la Decadencia. En otros tiempos, sirvió para proteger la ciudad de ataques enemigos.

Ahora solo servía para recaudar y mantener a raya a los del lado decadente.

Siann caminó decidida hacia una de las entradas en forma de arco. Llevaba la cabeza bien alta y procuraba fingir una actitud estirada, como cualquier mujer de los barrios altos, según su propia opinión. Shiff tuvo que acelerar el paso para alcanzarla. Custodiaban las puertas varios guardias, armados y cruzados de brazos, junto a una joven sentada en una pequeña cabina acristalada, con un portamonedas sobre la mesa y cara de aburrimiento.

–¡Ji kjesro, Yilde! ¡Jas drejrekis ot dretapdro meszcanu! –No estaba seguro de si Siann iba a entender lo que le había dicho, pero esperaba que no. Decirle: «¡No corras, Yilde! ¡Ojalá te tropieces y te rompas otro diente!» no era demasiado agradable por su parte.

Siann se giró con cara de haberlo entendido perfectamente.

–Drevras drekrodjun fodjo ira’ze –dijo ella.

–Ji krenuulraren FodjooKrodjuun’ze…

–¿¡Jes drekoir!?

–¡Nix ur-pusratj! (*)

–¿Podemos ayudarles en algo? –intervino un guardia, acercándose a ellos.

Siann hizo amago de hablar, pero Shiff le estampó la mano contra la boca para evitarlo.

–Somos dos comerziantes orstenziaras. –Shiff se aseguró de exagerar el acento para que pareciera que no tenía mucha idea de saddonio. –¿Cuánto cuesta entrar a la ciudad?

El guardia los examinó con cara de pocos amigos.

–Os he visto subir por la colina de Saddleton Oeste.

–¿Está insinuando que somos de allí? –Shiff fingió ofenderse y negó con la cabeza–. Nuestro estúpido guía nos ha traído por la carretera que da a Saddleton Oeste. Mi hermana Yilde y yo nezesitamos entrar a Saddleton Este con urjjenzia.

–¿Llevan sus documentos acreditativos? Es solo una mera formalidad.

–Yilde, ¿drekse ur-savikiis?

Siann rebuscó entre sus bolsillos y puso su mejor cara de pánico cuando no los encontró.

–¡Ji lreifdru ajer! –Mostró las manos vacías.

Shiff resopló con impaciencia y se volvió al guardia.

–No los tenemos. La pusratj de mi hermana los ha olvidado en casa. ¡Como siempre!

(*)–Mueve tu culo gordo de una vez.

–No hablemos de culos gordos…

–¿¡Qué has dicho!?

–¡Solo una tontería/idiotez! (También puede usarse esta palabra como insulto)

El guardia se encogió de hombros con tranquilidad.

–Me temo que, en tal caso, no podré dejarles entrar. La normativa saddonia exige que los extranjeros lleven encima sus documentos para asegurarnos de que no se trata de gentuza de Saddleton Oeste. –Acompañó el desprecio de sus palabras con un gesto de aprensión–. En otra ocasión podría haber hecho la vista gorda, pero imagino que conocerán el escándalo del robo en palacio. Las normas son ahora más estrictas. Lo siento mucho.

–¡Espere! –Shiff se descolgó su mochila y la sacudió con fuerza. En el interior de la misma resonaron las joyas y monedas robadas a Lavertten–. ¿Le pareze que la gentuza de ese lado podría tener todo esto?

Siann también hizo tintinear su propia mochila. Shiff reconocía que ir vestidos con ropa lujosa y llevar dos mochilas raídas resultaba sospechoso, pero no dejó que se notara su incomodidad. A fin de cuentas, eran dos comerciantes, no grandes personalidades de la nobleza.

El guardia acarició su rifle como si se estuviera planteando mandarlos a paseo con una buena ráfaga de tiros. Tras una breve cavilación, apoyó la culata en el suelo e hizo un gesto con la cabeza para que abrieran bien las mochilas.

–Veamos… ¿Esto es oro? –Sacó una larga cadena y la zarandeó delante de Shiff.

–Desde luego.

–Bien. –El guardia echó un vistazo hacia atrás y se aseguró de que nadie le viera metiéndosela en el bolsillo del uniforme–. A ver, tú. –Se acercó a Siann y rebuscó también a la caza de algún jugoso tesoro–. Un anillo con un bonito rubí en el centro. Creo que le gustará a mi hija. –Se lo echó en el bolsillo junto a la cadena–. Bien, y con esto acaba la inspección reglamentaria. Me quedaré estas… irregularidades. Mairsen se encargará del resto. –El guardia esbozó una sonrisa y les permitió el paso hasta la cabina de pago.

–Shiff, estás apretando los puños –siseó Siann cuando se aseguró de que nadie lo oiría.

–Ese cabrón nos acaba de robar.

–Ese cabrón nos ha dejado pasar sin documentación, así que pon buena cara.

Shiff se ajustó las gafas negras sobre la nariz y aflojó las manos.

–Mairsen, ¿verdad? –saludó él. Intentó mostrarse lo más encantador posible–. ¿Cuánto hay que pagar esta vezz para entrar?

La joven los miró, anodina.

–Treinta saddones cada uno.

–¡Ah! –Se volvió a su «hermana» y le hizo un gesto.

Siann hurgó en los bolsillos. Tenía que controlar sus movimientos. Le estaba costando disimular su malestar. ¿Era ese tipo de personas los que acusaban a los suyos de ladrones y delincuentes? ¿Esos que aceptaban sobornos incluso antes de ofrecérselos? ¿Los que cobraban un dineral solo por entrar a su dichosa ciudad? Se obligó a mantener una expresión tranquila. No quería parecer muy bruta en su forma de actuar. Sacó el dinero para los dos y lo deslizó por debajo de una ranura en el cristal.

Mairsen lo contó con rapidez y esbozó una sonrisa.

–Que disfruten de su estancia.

–Lo haremos. –Shiff le guiñó un ojo. Al momento, recordó que llevaba unas gafas oscuras que impedían verlos.

Siann le dio un suave empujón y entraron a la ciudad cuando los guardias les abrieron las puertas.

–Después me dirás que significa pusratj –murmuró Siann a su oído.

Shiff esbozó una media sonrisa.

–Prefiero que no lo sepas.

CAPÍTULO 11

A la caza de los traidores

Skaylark recorrió la mirada por el escaso grupo que había reunido.

–Vosotros sois los mejores Menores de información de la familia.

Se acercó a ellos, inspeccionándolos más de cerca. Eran tres: dos chicas y Yertten, el hombre al que permitían sentarse con ellos en la mesa de los Mayores. Los tres lanzaban fugaces miradas de desconfianza a Vyam, un poco alejada del grupo y con la mirada gacha, siempre silenciosa. La habitual y extraña compañía de la líder.

–Nombres –dijo Skaylark.

–Aylen. –Pecosa, de pelo corto y claro. Piel pálida y profundas ojeras. De baja estatura y mirada fiera.

«Me gusta esa actitud», decidió Skaylark.

–Mina. –Grande, de cara redonda y piel morena. Del sur de Las Eras, por su marcado acento. Al igual que Cerwen, poseía un ojo de cada color.

–Imagino que no hará falta que me presente. –Yertten esbozó una sonrisa blanca. Tenía una complexión fuerte y los ojos oscuros. Llevaba el pelo negro recogido en una coleta tirante y le faltaba media oreja izquierda.

Jorn y Skaylark habían reunido al grupo en el comedor, aprovechando la ausencia de los demás, pero tendrían que darse prisa. Pronto sería la hora de comer y no querían que el resto de la familia empezara a rumorear que algo grave ocurría. Cuanta menos gente lo supiera, mejor.

El líder regresó al comedor. Había ido a informar al resto de que la comida tardaría un poco más en servirse para evitar cualquier intrusión.

–Imagino que Jorn ya te habrá explicado algo –le dijo a Yertten mientras veía a su marido avanzar hacia ellos.

Él asintió.

–Aunque no demasiado. Por lo visto dos Menores de robo han abandonado a la familia. –La sonrisa de Yertten se desvaneció–. Alta traición.

Skaylark se rió.

–¿He dicho algo divertido?

–No, solo lo de alta traición. –La líder apretó la mandíbula y dijo entre dientes–. Abandonar a la familia no es nada en comparación con lo que han hecho.

–En efecto, hay dos traidores en la familia. –Jorn se situó junto a su esposa. La barbilla alta. Los brazos cruzados. Skaylark sabía que intentaba inspirar temor. ¿Cuándo comprendería Jorn que la mejor forma de ser temido es llevando una buena arma en la mano? –Todos sabéis quiénes son Siann y Shiff.

–Los parias. –Aylen torció el gesto como si la sola mención de los ladrones le asqueara.

–Así es. Los que se sientan en aquella mesa. –Señaló un rincón de la sala–. Ellos robaron el brazalete de la princesa Yaisha.

–¿La del reto? –intervino Mina sin especial interés. Lo Menores de información no participaban en la competición porque robar mercancía no entraba en su trabajo.

–Esa misma –convino Skaylark.

–Entonces, ¿por qué han huido? –preguntó Aylen. –Si han ganado el reto, habrán recibido la recompensa.

Yertten miró a su compañera con aire de suficiencia.

–Me parece que prefieren cobrar la recompensa de otros. ¿Me equivoco?

–Querían venderla por su cuenta, pero son bastante estúpidos. No ha sido difícil descubrirles –dijo Jorn.

–Por eso estáis aquí. –Skaylark retomó la palabra–. Necesitamos que los encontréis.

–Y sed discretos –añadió Jorn–. Ningún otro Menor sabe que ya tenemos el brazalete.

–¿Puedo preguntar por qué buscáis a los ladrones si ya tenéis lo que queríais? –dijo Aylen.

Skaylark simplemente se encogió de hombros.

–Necesitamos dar ejemplo a los demás. Nadie que traicione a su familia vivirá para contarlo. ¿Alguna otra pregunta?

Los Menores se miraron entre ellos, indecisos. Finalmente, Yertten dio un paso al frente.

–¿Hay algo que debamos saber? Zonas que frecuentan, amigos fuera del Mercado Oeste, vestimenta que llevaban en el momento de escapar… Cualquier pista que nos ayude a encontrarlos cuanto antes.

–No sabemos mucho. Solo que trataban con un viejo mercader, Lavertten. Aunque ese pobre desgraciado ya no podrá decirnos gran cosa. Cerwen os contará lo que necesitéis saber de él. Por lo demás, lo único que podemos aseguraros es que Shiff es como su sombra. No se separa de ella nunca.

–Eso facilitará las cosas.

–¿Está todo claro?

Los Menores de información asintieron en silencio.

–Entonces, podéis marcharos. Recordad que los queremos vivos. Si tenéis que romperles las piernas para que no vuelvan a huir, hacedlo. Pero no los matéis –recalcó Jorn.

–Contamos con vosotros. –Skaylark afinó los ojos, oscurecidos por la raya pintada–. No nos falléis.

PARTE 2

LOS BARRIOS ALTOS

CAPÍTULO 12

Solo queda el presente

Hars llenó una jarra de cerveza hasta arriba y la deslizó hacia la mano abierta de su clienta. La mujer tomó un largo trago. Al bajar la jarra, parte de la espuma le dibujó un cómico bigote. Parecía muy sorprendida por lo que acababa de tomar.

–¿De dónde es? –preguntó. Deslizó la lengua por el bigote espumoso.

Hars hinchó el pecho.

–Es importada de Rhasgga.

–¿Rhasgga?

–Una pequeña ciudad al norte de Chesconia. ¡El país de la cerveza por excelencia! ¿No te suena, chica?

Ella apuró el resto de la bebida, encogiéndose de hombros. Golpeó la barra con la jarra al terminar y exhaló un suspiro. Se limpió la boca con el dorso.

–Otra.

El hostelero tomó la jarra, impresionado. Aquella chica parecía un poco achispada por el alcohol, pero nada más. Por sus vestimentas –un vestido azul con flores bordadas y un elegante abrigo negro–, habría jurado que era una dama de alta alcurnia. En cambio, sus modales rudos eran más propios de una chica de baja clase. Además, su hermano y ella habían mencionado que venían de Orstenzer. Es cierto que el chico tenía un deje notable en su acento, algo ceceante. Pero su hermana hablaba con claridad el saddonio.

Sirvió la jarra llena a la chica. Ella la atrapó y bebió ansiosa.

–Es la mejor que he probado en mi vida –dijo, al terminar. Hipó y se llevó la mano a los labios húmedos. Empezaba a arrastrar las palabras y sus mejillas se encendieron con un leve rubor.

–¿Otra?

La chica titubeó.

Antes de responder, su hermano regresó con mala cara.

–Amigo, los baños dan asco –le dijo a Hars, sin disimular su aprensión. Se sentó junto a su hermana y la miró con desaprobación–. ¿Has estado bebiendo?

–Solo dos. –La chica alzó dos dedos, como si con decir el número no fuera suficiente–. Tienes que probarla. Es lo mejor que…

–Más tarde. –El chico rebuscó en su bolsillo y sacó un pequeño saco. Lo dejó caer sobre la barra y el saco emitió un sonido metálico–. ¿Con lo que hay aquí da para pasar tres noches?

El mesero abrió el saco y contó el contenido.

–Aquí hay ciento veinte. Para dos habitaciones, supongo.

–Supones… –Siann hipó– …bien.

Hars se frotó la barbilla. Con esa cantidad tendrían suficiente para pasar una semana entera con pensión completa, pero parecían lo bastante adinerados como para inflarles el precio. Y bastante idiotas. ¿Qué clase de personas ofrecen primero el dinero y luego preguntan si es suficiente? Lo suyo sería preguntar cuánto cuesta y pagar dicha cantidad. En fin, qué se le va a hacer. Fronteras era la zona más pobre de Saddleton Este y si Hars quería mantener el negocio debía hacer sacrificios y modificar al precio de las habitaciones cuando se presentara la ocasión. Aunque no le gustara hacerlo, claro. Fingió meditar unos segundos, rascándose la barba rala.

–Bueno, sí. Dos habitaciones, tres noches y comidas incluidas.

–¡Vaya!

El chico le dio un codazo a su hermana y ella se frotó el costado, dolorida.

–Bien –gruñó él.

Cogió su mochila –un equipaje extraño para un señorito tan bien vestido– y se la echó a la espalda. La chica hizo lo mismo con evidente torpeza. Hars buscó un par de llaves y se las dio al joven. Llevaban un enorme llavero de madera donde había gravado él mismo el número de la habitación a la que correspondía.

–¡Esperad! Antes de que os vayáis, debéis saber que el precio incluye las comidas. –Hars frunció las cejas–. Pero las bebidas no.

–¿Cuánto cuestan las malditas cervezas?

Hars volvió a acariciarse la barba. Ya había engañado bastante a esos dos.

–Dos cada una.

El chico rebuscó en su bolsillo. No podía verle bien los ojos por las gafas de cristal negro, pero no era difícil advertir por sus gestos hoscos que no estaba muy contento.

–Que paséis una velada agradable –se obligó a decir Hars tras recibir el dinero.

El chico cogió a su hermana del brazo y subieron las escaleras. No se dignaron a responder.

«Ni de broma son comerciantes esos dos», pensó. Podría llamar a los guardias y hacer que los investigaran por si eran delincuentes disfrazados. A fin de cuentas, Hars ya tenía lo que quería de ellos. Sopesó el saco del chico. Lo sacudió para oír el hermoso sonido del dinero tintineando entre sus manos. También podría fingir que no ha visto nada sospechoso y ahorrarse problemas.

–¿A ti qué coño te pasa? Estamos intentando pasar desapercibidos.

–Pues el cuarto es bonito. –Siann se arrancó la peluca y la lanzó sobre la cama, con su pelo verdadero hecho una maraña de enredos, más de lo habitual. Dejó caer su mochila en el suelo y dio un par de vueltas sobre sí misma. Se detuvo mareada y lanzó sus tacones al aire dando un par de patadas–. No es la habitación de una princesa, pero es acogedora.

–¿Me estás escuchando?

–Relájate Shiff. Estamos de vacaciones. –Sonrió como una tonta y se acercó a él, con dificultad para caminar recta–. Deberías haber probado esa cerveza.

–¿Para estar como tú? Paso.

–¿Qué crees que es peor para la salud: fumar o beber?

Shiff apretó los dientes, incapaz de creerse la absurda conversación que estaban teniendo.

–Las dos son una mierda, pero eso no importa ahora.

Siann se quitó el abrigo y lo dejó junto a la peluca falsa.

–Lo que importa es ceñirse al papel. Se supone que somos dos hermanos comerciantes de Orstenzer que han venido aquí a visitar a un familiar y a hacer negocios. El tabernero me ha dicho que el próximo tren a Orstenzer saldrá dentro de tres días. Tenemos que mantener nuestra identidad en secreto hasta entonces. Así que tenemos que actuar con cautela, ¿entiendes?

Siann asintió, paseando la mirada por el cuarto, distraída. Después miró a Shiff y se rió a carcajada limpia.

–No te sienta nada bien esa ropa.

Shiff estaba seguro de que no había escuchado ni una palabra de lo que había dicho. Se quitó las gafas y se sentó en el colchón. Estaba agotado. Lo último que le apetecía era que su amiga lo agotara aún más con estupideces.

–Siann…

–¿Qué?

–No vuelvas a beber nunca más.

Ella le lanzó una sonrisa con un significado evidente: «haré lo que me dé la gana».

–¿Qué haremos cuando lleguemos allí? A Orstenzer.

–Conozco la capital tan bien como tú conoces Saddleton. Sé por dónde podemos movernos. Viví en Barsziorka hasta los trece.

–Hasta que escapaste de tu horrible familia.

Shiff tardó unos segundos en responder.

–Sí.

–Para terminar en una todavía peor.

–Las familias de los barrios bajos nunca son buenas.

Siann puso una expresión rara que Shiff no comprendió.

–¿Qué?

–Mi anterior familia lo era. Antes de que la familia de Lobos la absorbiera.

Ahí estaba. La Siann borracha y melancólica. La verdadera razón por la que odiaba que su amiga bebiera.

No era la primera vez que hacía mención a su antigua familia. No sabía gran cosa de ellos, salvo que eran demasiado buenos para sobrevivir en un lugar tan corrompido como los barrios bajos. La primera vez que le habló de ellos fue en el Día de la Familia, un par de años atrás. Después de la pelea que lo condenó a ser menos que nada. A ser un repudiado.

Como ella.

Se frotó el ojo blanco, distraído. No, no iba a volver a sumergirse en aquellos recuerdos. Recuperó su habitual semblante duro y se levantó de su lado.

–No quiero oírte hablar de ellos, Siann.

Ella lo miró con una expresión entre dolida y confundida.

–Olvídalos. Es lo mejor que puedes hacer. El pasado se queda atrás. Ellos son parte del pasado. –El dolor se acentuó en los ojos castaños de Siann–. Sé que es difícil, pero ahora solo debes pensar en ti y en nadie más.

Shiff sintió una punzada en el pecho. ¿Se lo estaba diciendo a ella o a sí mismo?

Siann se lo quedó mirando sin decir nada. Notaba como se debatía entre seguir hablando o mandarlo a la mierda. Lo último era lo que más se merecía en ese momento.

–Para ti es fácil, ¿no? Tu antigua familia era igual o peor que esta –dijo ella con veneno en la voz–. Yo tenía una familia de verdad, Shiff. Puede que no fueran mis padres o mis hermanos de sangre, pero era muy distinto a vivir con la familia de Lobos. Pero supongo que tienes razón. Ellos ya no están. –Sus palabras se convirtieron en un susurro.

El suspiró que lanzó Siann estremeció a su amigo. Shiff se revolvió, incómodo. No sabía qué decir. No le gustaba verla así. Estaba acostumbrado a la Siann indiferente, incluso divertida, que parecía encontrarle un lado cómico a cualquier desgracia que les ocurría. Pero allí estaba otra vez. Su lado desconocido. Sentimental, añorante, triste.

Shiff torció el gesto.

Débil.

Un lado que él mismo tenía, pero se esforzaba en matar. Carraspeó y retomó la palabra e intentó aparentar dureza.

–Eso es, no están. Solo estamos nosotros dos, aquí y ahora. Debemos centrarnos en nuestro plan. A ver, necesitamos algo en clave para hablar del brazalete sin que nadie sospeche. ¿Alguna idea?

Siann permaneció silenciosa con la mirada fija en el suelo. Por un momento, Shiff pensó que ni siquiera estaba escuchando. Alzó la cabeza y lo miró, ya sin muestras de sentimentalismos.

–Podemos llamarlo algo como «los negocios de la señorita Vilaria». ¿No se supone que somos comerciantes? Nuestra clienta es la señorita Vilaria.

–De acuerdo, servirá. Y debemos establecer unas normas básicas. La primera. –Shiff levantó un dedo–. No hablar con nadie. A menos que sea algo indispensable y no conlleve más de tres frases. La segunda. –Alzó otro dedo–. No salir de aquí sin nuestros disfraces. –Se dio cuenta de que la expresión de Siann se agrió–. Ya tendrás tiempo para ponerte ropa cómoda en Barsziorka, ten paciencia. Y tercero. –Un dedo más se unió al resto–. No debemos salir del hostal hasta que vayamos a la estación de tren.

Siann meditó unos segundos, como si el alcohol no le permitiera entender la información con suficiente rapidez, pero terminó por asentir.

–¿Algo más que debamos aclarar? –preguntó Shiff.

–Sí. –Siann se levantó de la cama, le puso las manos sobre los hombros y adquirió una expresión sombría–. Palacio me quiere muerta.

Shiff ladeó la cabeza.

–¿Seguro que solo has tomado dos cervezas?

–No, no. Es decir, sí. –Siann se detuvo, y trató de ordenar sus pensamientos–. Lo que quiero decir es que solo me busca a mí. De ti no saben nada.

–¿Y…?

–Pues que, si en algún momento las cosas se tuercen, quiero que te vayas.

Shiff se deshizo de su agarre con brusquedad.

–Pues claro que me iré. Mejor que al menos uno de los dos tenga la oportunidad de salvarse. No quiero abandonarte, Siann, pero si he de hacerlo, lo haré. Y lo mismo digo para ti. Si tienes que dejarme atrás, ni te lo plantees. –La voz de Shiff sonaba tan segura que casi podría pensarse que no estaba mintiendo–. De hecho, lo más probable es que terminemos por separanos.

–¿Por qué piensas eso?

Shiff suspiró y esbozó una sonrisa triste.

–Porque a nosotros no nos sale bien nada.

Pensó que Siann añadiría algún comentario más riéndose de sus desgracias, pero no fue así. Había llegado a un punto en que ya no podía fingir que le daba igual lo que les ocurriera. Ambos estaban asustados de verdad. Pensó en si debía decir algo para mejorar los ánimos. Antes de que pudiera hablar, su amiga estiró los brazos y bostezo sin decoro.

–Será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana será un día duro.

Abrió la puerta del cuarto y la señaló.

Shiff frunció el ceño, pero decidió no discutir. Lo mejor que podía hacer en esos momentos era marcharse.

–Buenas noches.

–Buenas noches –repitió Siann. Ni siquiera lo miró mientras se marchaba.

Siann cerró la puerta con una sensación de desasosiego atenazándole la garganta. Y el estómago. El hambre que había empezado a crecer se evaporó hasta estar segura de que no podría comer nada sin terminar vomitando. Era poco habitual que Siann no tuviera hambre. Así de extraña se sentía.

¿Qué era lo que le había dicho Shiff? Casi parecía dolerle, como si las palabras le arañaran por dentro. Por eso a su amigo no le gustaba oírle hablar del pasado. Él quería ser fuerte. Quería dar la imagen de que lo único en lo que podía pensar era el presente, pero estaba convencida de que a Shiff todavía le afectaba su pasado. Nunca había hablado de él, hasta el punto en que ni siquiera conocía su auténtico nombre. Como si pasar a llamarse como una marca de cigarrillos pudiera cambiar todo lo que había vivido hasta ese momento. No era la primera vez que se planteaba que, a pesar de haber convivido juntos más de dos años, era un completo desconocido. Aunque los demás miembros de la familia de Lobos también lo eran. ¿Qué importaba que Shiff lo fuera?

Siann resopló. Importaba. Los otros miembros no eran amigos suyos.

Alejó esos pensamientos y trató de centrarse en el presente. Los efectos del alcohol empezaron a remitir. Rebuscó en su mochila el escaso dinero que le quedaba. Apenas contaba con treinta saddones para pagarse el billete de tren y pasar el resto de su estancia allí. También habían robado muchas joyas en casa de Lavertten, pero ni siquiera podía estar segura de que todas ellas valieran algo. Tal vez fuera bisutería barata. El Viejo Chesconio acumulaba toda clase de basura en su casa. Ya lo comprobarían en Orstenzer en alguna casa de compra-venta.

Reunió joyas y dinero en un mismo bolso –un obsequio de la tienda de Agelus, aunque el pobre chico no tenía ni idea de que se lo había llevado– y lo guardó en el único armario de la habitación, escondido entre los pliegues del abrigo negro.

Siann se puso la peluca de nuevo y se asomó al balconcillo del cuarto. El aire era frío y le hizo tiritar. Bajo el balcón paseaba una niña de la mano de sus padres. Los tres sonreían y hablaban sobre no sé qué tontería del colegio de su hija. Parecía una anécdota divertida sobre un compañero de escuela.

Sonrió. La pequeña le recordaba a Fyh. Una niña alegre de largos rizos negros y ojos enormes y soñadores que anhelaban ver el mundo entero. Siann sacudió la cabeza. Ahí estaban otra vez. Sus recuerdos asaltándola. Fyh. Zargott. Kara. ¿Dónde estarán ahora? Cuando Jorn absorbió a la familia, los líderes y su pequeña hija se vieron obligados a abandonar los barrios bajos.

Se alejó del balcón. Sacó de su mochila todas sus libretas, libros y apuntes. En poco tiempo, quedó cubierta por completo. Toda su investigación, sus teorías, las historias y los recortes de periódicos antiguos. CratenFeer y las leyendas que circulaban sobre ese misterioso barrio cercado. Las Decadencias. La Tercera, que estaba por llegar.

Todas aquellas teorías que Shiff consideraba un pasatiempo estúpido eran en realidad una parte importante de ella. De su infancia, cuando Zargott le contaba al resto de la familia de Arcos aquellas leyendas que con tanto fervor creía. Aquello que hizo despertar en Siann el interés por los desastres que originaron la Primera y la Segunda Decadencia. La certeza de que lo que llegó a CratenFeer se repetiría pronto.

Lo que la aferraba al pasado.

Un descubrimiento propio que no se había atrevido a contarle a Shiff era que los desastres ocurrían por todo el mundo con unas pautas demasiado lógicas. Las primeras Decadencias, empezaron en la otra punta del mundo, cada vez más cerca, como si serpentearan hacia CratenFeer, su lugar de origen. En los últimos tiempos, todos los desastres que había registrado en sus anotaciones estaban trazando el mismo recorrido.

Y cuando un terremoto, una tormenta o un huracán destrozaran los alrededores del barrio maldito, las catástrofes se dispararían hasta destruir buena parte del mundo.

Shiff no sabía cómo había ocurrido.

Solo sabía que tenía ganas de matar a Siann.

–Devuélvemelo, Dela –insistió ella, desesperada–. Mis cuadernos no son asunto tuyo.

Dela parecía muy intrigada por lo que había escrito en él. De vez en cuando, inflaba los carrillos, intentando contener un ataque de risa.

Rolper se interponía entre Siann y Dela. Con los gruesos brazos cruzados sobre el pecho, miraba a Siann con soberbia.

–¿Qué es, tu diario? –preguntó.

–Déjalo, Rolper. Solo es una de sus mierdas de chiflada.

Dela alargó la mano del cuaderno. Siann hizo ademán de cogerlo, pero la chica lo dejó caer al suelo.

–Perdón. –Una sonrisa inocente asomó en su cara.

Siann las recogió de mala gana. Shiff se acercó a ella y la ayudó a reunir algunos papeles sueltos que se habían desperdigado.

–Gracias –dijo ella en un hilo de voz.

–No te estoy haciendo un favor. Quiero que nos larguemos de aquí cuanto antes. –Ella le dirigió una mirada molesta, pero Shiff la ignoró. –Te he dicho mil veces que no dejes tus tonterías en el comedor.

–Descuida. Ya no se me olvidará nunca más.

Shiff relajó el gesto y dejó una mano titubeante sobre el hombro de Siann. Nunca se le había dado bien consolar a la gente. Aquel gesto era lo más cercano a infundir ánimos que se le ocurría.

–Vámonos.

–Siann, espera. –Ella se giró y se encontró con la cara pecosa de Rolper–. Sentimos mucho habernos reído de tu cuaderno. –Ante el silencio incómodo, Rolper sonrió–. Imagino que toda esa mierda será lo último que te queda de tu antigua familia. –Su sonrisa se ensanchó–. Antes de que Jorn se los cargara a todos.

Shiff notó que la tez de su amiga se volvía roja mientras los otros dos imbéciles se reían. El labio inferior del ladrón temblaba. La rabia le agijoneó el pecho. Una rabia que le hizo rechinar los dientes y adelantarse hacia Rolper. Un sentimiento en forma de puño que impactó contra el sorprendido Menor.

Rolper trastabilló con la sorpresa todavía latente. Se llevó la mano a la cara, sin creer que ese crío gilipollas le hubiera golpeado. Dela los miró alternativamente, ya sin rastro de la burla anterior. Se alejó un par de pasos y después echó al correr por el pasillo.

–Shiff, ¿qué haces? –Siann estaba detrás de él. Por su voz aguda, imaginó que estaría asustada por si alguien los oía. ¿Qué más daba? Se mantuvo firme. Al contrario de lo que imaginaba, le dolía horrores la mano, quizá más de lo que a Rolper le había dolido su puñetazo. Solo esperaba que no se le notara.

Rolper se acercó a él con la mandíbula tensa y estiró la mano hacia Shiff, intentando agarrarle de la camiseta. Shiff lo esquivó y los dedos le pasaron rozando. Podría escuchar los gritos de Siann intentando detenerle. Podría cogerle del brazo y correr, esconderse de ese gorila. Pero no había marcha atrás. No dejaría que nadie volviera a meterse con su amiga.

Shiff embistió con la rodilla en alza, golpeando su estómago. Rolper aulló de dolor y se dobló con la respiración cortada. Solo duró unos segundos. Rolper recuperó la compostura resoplando y levantó el puño hacia su enemigo. Shiff ya conocía ese movimiento y volvió a esquivarlo desviando la cabeza hacia la derecha. No se dio cuenta de que el otro puño volaba hacia él hasta que el dolor le cegó y le hizo caer. Una patada fugaz le golpeó la cara. Otra en las tripas. Shiff intentó gritar, pero solo pudo emitir un quejido ahogado. Rolper cargó de nuevo, ciego de ira y Shiff cerró los ojos, preparado para el dolor.

No llegó. En su lugar, solo escuchó un grito y una caída. Abrió los ojos y se encontró a Siann sobre Rolper, tratando de detenerle. Shiff no veía bien lo que ocurría. Estaba mareado y respirar se le hacía imposible. Intentó ponerse en pie, pero solo pudo gatear.

Una gota de sangre cayó en su mano.

–Maldita imbécil. –Rolper apartó a Siann de un manotazo. Puede que Siann fuera fuerte, o al menos más que Shiff, pero Rolper era un monstruo a su lado.

Shiff tosió. Otra gota de sangre cayó en el suelo.

–¡Levanta! –Siann se acercó a él–. Levántate del… Oh, no. –Siann reparó en la sangre y le obligó a mirarla–. Oh, Sagrados Fundadores.

Siann se puso lívida. Shiff miró a Rolper y vio en él la misma expresión.

–Joder –dijo–. Joder, joder.

–Shiff, ¿puedes levantarte?

Él asintió. Con la ayuda de su amiga, se puso en pie. La cabeza le daba vueltas y notaba la visión borrosa.

Y sangre cruzándole la cara.

–Lo siento –dijo Siann en un susurro–. Lo siento mucho. Tenemos que ir a ver a Vyam ahora mismo. Es enfermera, ella sabrá qué hacer.

Shiff intentó decirle que estaba bien. ¿A qué venía tanto miedo? Solo era un poco de sangre. Nada que no hubieran visto miles de veces.

No. No era solo sangre. Shiff no podía responder. Se notaba débil. La boca le colgaba inerte al ver a su lado a dos Menores que se mantenían cogidos del brazo mientras uno de ellos sangraba por el ojo.

Shiff se acercó a su reflejo en la ventana del pasillo. Aquel chico no era él. No podía ser él. El ojo izquierdo había perdido su iris azul y rezumaba un reguero rojo. Tapó con la mano el otro. No veía nada.

Nunca más vio nada con él.

Shiff gritó. Gritó en sueños.

Gritó en la habitación del hostal.

Sudoroso, con el corazón martilleándole el pecho, se sentó de un salto. Parpadeó en la oscuridad. Encendió la luz de la mesilla junto a su cama y respiró más tranquilo. Desde que se peleó con Rolper, la horrible escena se había convertido en una pesadilla recurrente.

Se tapó el ojo derecho. En el ojo blanco, solo había oscuridad.

«Olvídalo, Shiff. ¡Olvídalo! Esa mierda es agua pasada. Solo existe el presente».

Suspiró. Se levantó de la cama y se dirigió al baño. Una ducha fría le sentaría bien.

CAPÍTULO 13

Nuevos enemigos

El desayuno compensaba con creces la mala noche que había pasado. Siann mordió con avaricia la segunda tostada y se limpió las migas de la boca con la mano. Por suerte, habían caído en el plato. Cuando terminara con la tostada, pensaba relamerlo. No quería desperdiciar ni un gramo de comida.

–Siann, contrólate –dijo Shiff en voz baja–. Estás llamando la atención. Mantente en tu papel de niñata con dinero.

–Mmffvale. –Siann respondió con la boca llena y un par de migas saltaron de su boca a la cara de su amigo–. Pfferdón.

Él tomó una servilleta de tela y se limpió con suaves toques. Suerte que llevaba las gafas de sol puestas porque, de no ser así, Siann se habría topado con una mirada furibunda.

–¿Ya has terminado? –preguntó, de mala gana, cuando Siann engulló un buen pedazo de tostada y se chupó los dedos–. No irás a lamer el plato, ¿no?

Siann dejó el plato sobre la mesa y no respondió.

–Volvamos al cuarto. No es seguro que pasemos demasiado tiempo con otras personas –decidió Shiff–. Además, todavía tenemos que pensar un par de cosillas sobre… ¿Me estás escuchando?

Siann miraba de refilón una mesa cercana. Su expresión cambió y se levantó de la mesa.

–Tienes razón –dijo ella en voz baja–. Necesitamos ver cómo van las negociaciones con la señorita Vilaria.

Shiff frunció el ceño, pero asintió en silencio. Miró a su compañera con gesto interrogativo, pero ella lo ignoró. En su lugar, se dirigió hacia la salida del hostal.

–¡Eh! ¿Adónde vas? –Shiff se acercó a ella y habló entre dientes–. Salir de aquí solo es en caso de emergencias, ¿recuerdas?

–¿Que nos estén espiando te parece una razón suficiente?

Sin esperar respuesta, Siann tiró de su brazo y se encaminaron hacia una calle estrecha.

Shiff quería preguntarle algo más, pero se mordió la lengua. No soportaba saber información a medias y actuar sin un plan. Para Siann, en cambio, actuar sobre la marcha era tan natural como respirar. Hasta donde recordaba, él solo había sido espontáneo una vez en su vida y no le había salido bien. Frunció el ceño al recordar la pesadilla de su pelea con Rolper.

–¿Recuerdas dónde vivía? Hace tantos años que no venimos a visitarla…

Shiff se quedó callado unos instantes sin saber bien qué responder.

–No muy bien.

–Lo suponía. No te preocupes, su casa no queda lejos de aquí.

Continuaron a través de una larga avenida atestada de tiendas. El tumulto de la gente hizo que estuviera a punto de perder a su compañera. Andaba demasiado rápido, como si de verdad supiera a dónde se dirigía. Esquivó a una mujer y estuvo a punto de chocar con un par de hombres que conversaban en medio de la calle. Shiff soltó una maldición entre dientes y se adelantó hasta llegar a la altura de Siann. Siempre le había fascinado la facilidad de su amiga para sortear obstáculos, pero ese día solo le irritó no tener la misma habilidad.

–Égor, date prisa –dijo su compañera, utilizando el nombre falso–. Hemos quedado con la señorita Vilaria a las nueve. ¡Seguro que se te había olvidado!

Shiff dirigió una mirada torva a Siann. Procuró no perderla entre el gentío y al mismo tiempo buscar entre los ciudadanos corrientes a alguien que los siguiera. Ella solía ponerse paranoica con ese tipo de cosas. Si mal no recordaba, había dejado de fumar un par de años atrás por las habladurías de una adivina que le advirtió que se alejara del fuego. Aun así, debía reconocer que sus miedos les habían salvado el culo en más de una ocasión. Esperaba que aquella fuera una de esas.

La larga avenida estaba a punto de terminar. Después, llegarían a una plaza que, según recordaba, se bifurcaba en tres calles más cortas y estrechas. Ahí ya no podría despistar a su espía.

Antes de llegar, Siann agarró del brazo a su amigo y lo apremió a meterse por una callejuela. Lo empujó a un rincón entre dos edificios, lo pegó a la pared y le tapó la boca. Shiff soltó una exclamación de sorpresa ahogada. Se quedaron en silencio, ocultos en las sombras.

–Creo que los hemos despistado.

Shiff tensó la espalda. Los dedos de su amiga se le clavaban en los labios, pero no se atrevió a quejarse. Temía que hasta su respiración los delatara.

Entre los transeúntes, aparecieron dos hombres vestidos de traje. De clase alta, en apariencia. Pero por su mirada de recelo y sus pasos veloces, Shiff supo que eran algo más.

Uno de los hombres, el que parecía liderar la búsqueda, le resultaba familiar. Desde su incómoda posición, escudriñó al sujeto. Llevaba el pelo oscuro recogido en una coleta. Le faltaba un trozo de lóbulo en la oreja izquierda.

Un tercer hombre, también trajeado, acudió a la carrera.

–¡Señor! Creo que los he visto.

–¿Dónde?

–Allí, cerca del ayuntamiento. –Señaló el final de la calle.

Los hombres se apresuraron a seguir la dirección indicada.

A pesar de que el peligro había pasado, Siann y Shiff se quedaron unos segundos inmóviles. Siann apartó con lentitud la mano de su boca:

–¿Crees que ya es seguro salir?

Él asintió, dubitativo. Siann se arregló con los dedos la peluca rubia y salió a la gran avenida junto a Shiff.

Algunos transeúntes los vieron salir del rincón oscuro y les dirigieron miradas de desaprobación. Ella les lanzó una mirada venenosa a una pareja de ancianos, y ellos aceleraron el paso.

–Nuestro increíble disfraz no ha funcionado –dijo ella, decepcionada–. Y yo que empezaba a creer que podríamos comenzar una nueva vida aquí, disfrazados para siempre.

Shiff se preguntó hasta qué punto estaba bromeando.

–¿Te has fijado en el hombre al que se ha dirigido como «señor»?

Él asintió.

–Se parecía mucho a Yertten.

–¡Eso es! –Shiff chasqueó la lengua–. Menudo cabrón. ¿Cómo ha conseguido secuaces en los barrios altos?

–No lo sé –respondió Siann–, pero el lameculos de los líderes sabe que estamos aquí y no creo que deje de buscarnos.

Shiff se mordió el labio.

–Tenemos que largarnos. Y pronto.

–Le repito que lo siento mucho, señorita.

–¡La próxima vez vaya con más cuidado! ¿Le parece adecuado ir siguiendo a una desconocida y abordarla como si fuera una vulgar criminal? –Una mujer de larga cabellera rubia y ojos teñidos de rabia voceaba en mitad de la calle. Algunas personas se detenían a poca distancia, curiosas por saber qué había ocurrido o qué pasaría a continuación.

Yertten no solía tener paciencia. En la vida de un hombre de negocios, era un requisito indispensable. Pero en aquel momento no era Yersson Arionne, el hijo de un rico empresario. Solo era Yertten de Lobos. Sin caché, sin modales.

Solo un Menor de los barrios bajos.

–No voy a decírselo otra vez. Ha sido un error. –Se inclinó hacia la indignada mujer con una mueca de rabia–. Si tengo que repetírselo de nuevo, lo haré en su funeral.

La mujer se llevó la mano al pecho y se alejó de allí a paso rápido.

–Va a llamar a los guardias, ¿lo sabes? –dijo uno de los acompañantes. Era un hombre redondo, de ojos grandes y nariz aún más grande. Deslizó las manos por el pelo escaso y añadió: –Deberíamos irnos de aquí. Estamos llamando la atención.

Yertten lo miró con el rostro congestionado por la rabia.

–¿Dónde están tus gafas, Mirof?

–Yo…

–¡Hasta ese crío imbécil con su ojo ciego ve mejor que tú!

Mirof se alejó un paso de su jefe.

–Las he vuelto a perder.

Yertten inspiró profundamente y contuvo la lengua.

–Vámonos de aquí.

El hombre a su derecha, de ojos verdes y rostro alargado, sonrió con sorna a su compañero.

Mirof torció el labio con desdén.

–Tú no te rías, Carten. Al menos lo mío se arregla con unas simples gafas.

Carten se encogió de hombros sin abandonar su mueca burlona.

Mirof siguió a su jefe y atravesó a su compañero con la mirada. ¿Cómo una persona incapaz de hablar podía resultarle tan irritante?

Lamentaba el día en que lo había recomendado a su jefe. Mirof no era estúpido. Sabía que alguien silencioso e inteligente como él les sería de gran utilidad. Además, le había resultado simpático. Habían trabajado juntos un par de veces, codo con codo en las oficinas de Distribuciones Arionne, la empresa de Yersson. Su capacidad de cálculo resultaba asombrosa incluso para un experto como Mirof. También ayudaba el silencio. Carten no solo era incapaz de hablar. También era discreto en sus movimientos. Los aporreos a las teclas, las sillas chirriantes o los murmullos pensativos tan típicos de su antiguo compañero, eran historia. Con Carten, apenas se oía un rumor suave al teclear. La rectitud con la que se sentaba mantenía fija la silla, evitando todo chirrido. Y, por supuesto, no había murmullos ni preguntas estúpidas que le desconcentraran en todo momento.

Le consideró el perfecto compañero. Le preguntó si le gustaría servir al jefe fuera de las oficinas, en misiones más peligrosas, y cuando Yersson lo conoció en persona, ambos quedaron encantados. El problema vino después. Cuando tuvo su puesto asegurado, se volvió tan insolente que Mirof anhelaba más que nada librarse de él.

–¡Mirof! –exclamó Yersson.

El hombre olvidó sus desgracias y levantó la cabeza como un resorte.

–¿Sí, señor?

–Necesito que vayas al cuchitril de donde han salido esos dos. Dale al hostelero la orden de vigilar si vuelven y avisarnos de inmediato. Carten y yo seguiremos a la búsqueda.

–Sí, señor.

–Ah, y otra cosa más.

Su jefe se volvió hacia él y le clavó la mirada.

–Encuentra tus putas gafas.

–Por supuesto, señ…

Yersson ya se había dado la vuelta. Carten hizo un puchero burlón antes de marcharse. Mirof los observó y se le hizo fácil imaginar a su jefe echando pestes de él antes de llegar a la siguiente calle. Y Carten, sonrisitas y gestos de complicidad, como el cretino que era.

Con un suspiro, volvió camino del hostal. ¿Qué haría si los veía allí él mismo? Ni siquiera sabía por qué el jefe los buscaba con tanta ansiedad. Tal vez fueran morosos. No, no tendría sentido. Ha habido más de una ocasión en que los clientes no han pagado a tiempo y no se ha tomado las molestias de ir tras ellos. En esos casos, siempre acudía a la vía judicial.

Debía de ser algo personal. Algo relacionado con Saddleton Oeste. La otra identidad de Yersson podría tener algún asunto entre manos. Mirof se estremeció. ¿Un asunto personal y grave con unos chavales de, cuánto, dieciséis años? La chica podía tener dieciocho como mucho. Mejor olvidarlo. Podía pasarse el día haciendo conjeturas, pero después de varios años trabajando para la empresa, había aprendido a no hacer preguntas. Si su trabajo era ayudar a capturar a esos dos críos, lo haría. Tenía que hacerlo.

Pero, ¿y si había algo peligroso en todo el asunto? ¿Y si por culpa de Yersson acababa él en prisión? Quizá tanto él como Carten estaban sirviendo de chivos expiatorios. Tal vez no le convenía seguir al pie de la letra las órdenes que se le daban…

–¿Ya he llegado? –se preguntó a sí mismo en voz alta. Había andado a paso rápido, impulsado por la frustración.

Frente a él, estaba la entrada al ruinoso hostal. Desde fuera, ya se percibía el olor acre del sudor, el alcohol y la comida frita, todo mezclado. Se escuchaba un jaleo que casi le hizo dar media vuelta y marcharse de allí. Podría hacerlo, ¿por qué no? Marcharse del hostal. Marcharse de la empresa. O mejor aún: marcharse de Saddleton con su hija y su mujer. Empezar una nueva vida en la apacible Canparia, la ciudad rural donde vivió él mismo siendo un niño. A su familia siempre le había maravillado el paisaje verde y la encantadora fauna de sus bosques. Sería un dulce sueño olvidarse de todo y alejarse de la bulliciosa capital.

Sacudió la cabeza.

–¿Qué estoy diciendo? Tengo una familia que alimentar. No puedo irme sin más.

Una mujer que paseaba cerca se lo quedó mirando, extrañada.

–¿Qué pasa? –le dijo– ¿Nunca ha visto a un hombre hablar solo?

La mujer prosiguió su camino con rapidez y no le dirigió ni un comentario.

Mirof cogió aire y se obligó a entrar al hostal. En el salón, todas las mesas estaban llenas. La mayoría eran borrachos que reían a carcajadas y hablaban a gritos entre ellos. El ruido era tan alto que apenas podía contener las ganas de taparse los oídos.

Se acercó a la barra y se sentó en uno de los taburetes. Al ser tan altos apenas le llegaban los pies al suelo y por un momento se sintió muy poca cosa en comparación con algunos hombretones que había allí.

Mirof enderezó la espalda. Había oído que una buena postura corporal ayudaba a aumentar la confianza en uno mismo. No terminaba de creérselo porque a él nunca le había funcionado. Aun así, seguía intentándolo.

–¡Hars! –exclamó para hacerse oír por encima del ruido.

El hostelero, que estaba limpiando la barra, alzó la mirada sin mucho interés.

–¿Sí?

–Vengo de parte del señor Yert… Quiero decir, Yersson Arionne. Debe permanecer atento a la entrada de la chica de larga cabellera rubia y su hermano, y avisar de inmediato de su llegada. –Se dio cuenta de que había vuelto a curvar poco a poco la espalda. La enderezó de golpe y añadió: –Por favor.

El hostelero dejó el trapo sobre la barra y se encaró a Mirof.

–Ese jefazo tuyo no me da órdenes. Mira esto. –Abarcó con los brazos la extensión del salón–. Tengo mucho trabajo, amigo. No puedo estar haciendo de vigilante para él.

–Te pagará –dijo Mirof. Al instante, se arrepintió porque ni siquiera sabía si era cierto.

Hars alzó una ceja, interesado.

–¿De veras? ¿Cuánto?

–Eemm… ¿Mucho?

El hostelero lo miró largos segundos antes de centrarse de nuevo en limpiar unas jarras vacías.

Mirof tamborileó con los dedos, impaciente. ¿Cómo debía actuar ahora? ¿Debería mostrarse amenazante? ¿O quizás sería mejor si insistiera de manera educada? Tal vez adulándolo conseguiría que se mostrara más participativo. No, ni hablar. No iba a arrastrarse por semejante cabeza hueca. Lo que debía hacer era mentir. Prometer buenas cantidades de dinero si colaboraba con ellos. Ya había mentido al decir que le pagaría. Ahora solo tenía que hablarle de una cantidad desorbitada que despertara su codicia. Sí, ese hombre debía de necesitar dinero. En Fronteras, la economía flojeaba en comparación con las otras dos zonas de Saddleton Este. Bueno, quizá debía tener cuidado con lo que ofrecía. Si exageraba demasiado, podría darse cuenta de que no era cierto y…

Mirof sacudió la cabeza. Abrió la boca para hablar con Hars, pero él ya estaba sirviendo a otros clientes que se sentaron junto a Mirof en la barra sin que ni siquiera se percatara. ¿Cuánto tiempo había estado ensimismado en sus propios pensamientos?

Resopló y se marchó de allí. Siempre podía decirle a Yersson que él había dado la orden y el hostelero se había negado. De hecho, era eso lo que había ocurrido. No podía hacer nada más. Pero si le decía eso, volvería a echarle la bronca. En fin, ya pensaría alguna excusa.

Con las manos en los bolsillos, caminó cabizbajo. Su estómago gruñó. Eran casi las tres y todavía no había comido nada. Hacía más de una hora que debía estar en casa, pero la inesperada carrera hizo que se le echara el tiempo encima. Podría ser un empleado ejemplar como ese idiota de Carten y volver a la oficina para contarle a Yersson lo que había ocurrido, o volver a casa y preocuparse de ello más tarde. Su estómago le respondió con una nueva protesta. Resopló y se dirigió a casa. Ese día tocaba pasta a la boloñesa, su plato favorito.

Hundió un dedo en su tripa abultada y suspiró.

–Debería dejar de comer tanta pasta y empezar a comer más verduras.

Cerró la boca. «Debería dejar de hablar solo».

Debería mudarse con su familia a Canparia. Alejarse del estrés y las calles atestadas. Descansar un poco.

Mirof alzó los ojos hacia el cielo nublado. De momento, disfrutaría de una buena comida. Eso sí estaba al alcance de sus posibilidades.

–¿Se ha ido? –murmuró Shiff.

Siann asintió. Habían estado siguiendo al secuaz rechoncho de Yertten. Se escondieron entre las sombras de algunas calles hasta que el hombre se fue.

–Es probable que el hostelero esté controlando nuestra llegada –dijo Siann–. No podemos volver ahí dentro. No estamos a salvo en ninguna parte. –Un escalofrío tensó el vello de los brazos de Siann–. Nunca habíamos estado tan jodidos.

–Tenemos que entrar como sea. Tenemos nuestras cosas en las habitaciones.

–Olvídalo –dijo ella. Le dolía tener que dejar sus pocas pertenencias, sobre todo sus libretas y apuntes. Tantos años de investigación a la porra. Con un suspiro lastimoso, le preguntó: –¿Cuánto dinero llevas encima?

–No mucho. –Shiff palmeó el bolsillo de su abrigo y las monedas tintinearon–. ¿De dónde habrá sacado Yertten a esos dos?

–Quién sabe. Daba la sensación de que no se habían hecho amigos de un día para otro.

–Debe de tener contactos en Saddleton Este.

–En cualquier caso –decidió Siann–, las amistades de Yertten no son nuestro mayor problema ahora mismo. ¿Qué hacemos? Si ponemos un pie en el hostal, se acabó. Vamos a tener que comprarnos un nuevo disfraz. O alojarnos en otro lugar. O ambas cosas.

–Siann, apenas nos queda dinero –replicó él, estirándose el dobladillo de las mangas con ansiedad–. Si hacemos eso, ya no podremos ir a Orstenzer. Vamos a tener que pensar en otra cosa.

Su compañera asintió despacio. Allí los precios de la ropa y los alojamientos eran abusivos. Además, nada les aseguraba que no fueran a encontrarlos de nuevo. No podían huir eternamente. Acabarían en manos de los líderes. O en las de la princesa Yaisha. Lo más probable es que todos ellos hubieran ofrecido una suma jugosa por sus cabezas.

Era cierto: no estaban a salvo en ninguna parte.

Siann le dio un codazo imperante.

–No tenemos todo el día. Y no me pongas esa cara, que no te he dado fuerte.

–Tiene que haber una forma de salir de esta. –Shiff habló más para sí mismo que para su amiga. Pero, por más que pensaba, sabía cuál era la única alternativa. No les quedaban aliados. Solo enemigos, tanto en el este como en el oeste de la ciudad.

«Enemigos poderosos», pensó, afligido.

Se arrebujó en su abrigo. El viento helado era un recordatorio de que las calles no eran un buen lugar para pasar la noche. Ni siquiera podrían dormir en un lecho caliente. ¿Por qué se había metido en aquel lío? ¿Por qué había accedido a la loca idea de su amiga?

«Maldita Siann». –Se frotó los ojos por debajo de las gafas, un intento de quitarse el cansancio que se reflejaba en sus ojeras–. «Maldito brazalete».

–Basta –se dijo en voz alta.

Siann lo miró extrañada.

Los nervios le hacían temblar. Abrió los ojos y llenó sus pulmones de aire helado. Necesitaba relajarse.

Ya no había vuelta atrás. Podía seguir lamentándose o podía seguir adelante. En cualquier caso, el robo en palacio estaba hecho y ya no había vuelta atrás. Shiff no era de los que se van a un rincón a llorar o a lamentar sus pésimas decisiones.

Miró a Siann. Había llegado el momento que tanto había atrasado. El momento que llegaría tarde o temprano. Por desgracia, no había alternativa.

CAPÍTULO 14

Problemas de negocios

Yertten entró en el despacho de su padre. No, no era Yertten. Ese nombre pertenecía a los barrios bajos, y ahora estaba en su empresa, en Saddleton Este. El Menor de información y elegido de los líderes para ostentar su cargo en el futuro se había quedado atrás por el momento. En el preciso instante en que cruzó la puerta volvió a ser Yersson Arionne, un nombre que resonaba con fuerza entre los empresarios de la capital, a pesar de las dificultades financieras que su negocio había sufrido en los últimos años.

–Padre –dijo, anodino.

El despacho era un amplio espacio con estanterías repletas de libros. Había un escritorio de madera lustrosa, llena de papeles y archivos diversos, y una placa de acero que rezaba: «Ayek Arionne». La luz entraba a raudales por el ventanal tras el escritorio, dando un aspecto oscurecido al rostro del hombre imbuido en la contabilidad. El hombre, de pelo cano y corto, levantó la mirada hacia su hijo. Sus ojos eran tan oscuros como los de Yersson.

Pero su sonrisa desentonaba con la seriedad de su hijo.

–¡Yersson! Qué alegría verte por fin. –El hombre se levantó y se acercó a él con los brazos extendidos. Al ver que su hijo frunció el ceño, parte de su emoción se disipó. Dejó caer los brazos y dijo: –¿Qué tal van las cosas por los barrios mugrientos? ¿Ya has conseguido la información que necesitabas?

–Tiempo al tiempo. ¿Qué sabes del robo del brazalete?

Ayek alzó las cejas, sorprendido por la pregunta.

–¿Ahora te interesan los asuntos de palacio?

–Más o menos. Necesito recabar toda la información que pueda acerca del robo.

–¿Puedo saber para qué? Hijo, ¿en qué líos andas metido ahora?

A Yersson le desesperaba hablar con su padre. Sus conversaciones solían ser insustanciales. En eso se parecía más a su madre, Minalba: directa, clara, sin rodeos. Habría preferido mil veces hablar con ella sobre un tema tan importante como aquel, pero cuando se divorciaron, Minalba decidió volver a su país, Carbadia. Aunque podía llamarla o enviarle una carta, lo más probable es que no supiera mucho al respecto.

–Nada que deba preocuparte –replicó–. Solo necesito saber si hay noticias del paradero de ese brazalete o si se sabe quiénes fueron los responsables del robo.

–Todavía no se ha encontrado la reliquia. A la ladrona tampoco. Ya sabes, los asuntos de palacio van con calma, incluso cuando se trata de ellos mismos. Por lo visto no quieren montar un gran revuelo para no dar mucho de qué hablar. No sé si te servirá, pero hay un retrato por ahí…

–¿Un retrato?

–De una chica, la supuesta ladrona.

–¿Dónde? –preguntó él, ansioso.

–En todos los periódicos de la ciudad. No he leído mucho al respecto, pero dicen que fue la misma princesa quien la vio. ¿Te lo puedes creer? Esa chica tendrá problemas si sigue rechazando la escolta adecuada sin importarle…

Yersson le puso las manos en los hombros.

–¿Tienes un periódico?

–¡Ah! Sí, lo tengo. Creo que… –El hombre revolvió entre los papeles de la mesa.

Yersson se cruzó de brazos y se contuvo antes de instarle a darse prisa.

Ayek abrió uno de los cajones de su escritorio. Revolvió el contenido con calma y finalmente sacó un periódico doblado varias veces.

–Aquí está.

Yersson lo desplegó y sus ojos desfilaron veloces entre las hojas. Lanzó una exclamación de triunfo cuando dio con lo que buscaba.

–«Robo del brazalete ceremonial perturba la vida en palacio». Qué dramáticos.

Bajo el titular, el retrato de una chica parecía mirar fijamente al lector. Yersson frunció el ceño y escrutó el dibujo con atención. La habían retratado con rasgos exagerados. Una nariz un poco más torcida de lo que la tenía, la melena castaña tan revuelta que parecía un nido. Por lo demás, no había dudas de que se trataba de Siann.

Leyó la noticia buscando la involucración de un compañero, pero solo se barajaba la posibilidad de una red de ladrones involucrados. Recorrió la noticia por encima y pasó a lo que le interesaba de verdad. En el pie de foto se leía: «La princesa ha prometido una recompensa a quien ofrezca información verídica acerca del robo».

Una recompensa por dar información. Entonces, ¿cuánto podía recibir por explicarle quién era la ladrona? O mejor aún: los dos ladrones.

Yersson dejó el periódico sobre la mesa. Podía imaginarse que solventarían las deudas de la empresa. Y aún le quedaría algo para invertir.

–¿Por qué sonríes, hijo? –preguntó Ayek con un mohín de preocupación.

–Por nada en especial. Tú deja que yo salve la empresa familiar.

–Olvídate del brazalete. Es peligroso que te metas en asuntos de… ¡Yersson!

Su hijo ya había salido del despacho dando un sonoro portazo.

El bolígrafo de Jorn daba vueltas entre sus dedos.

Estaba absorto haciendo cálculos. A pesar de las ganancias que representaba la venta del brazalete a aquel coleccionista (¿Draisenbarg, se llamaba?), no suponía un alivio económico tan grande como pensó al principio. Cerwen le había asegurado que ganarían mucho dinero con el brazalete. Y, en cambio, lo que ocurrió fue que la noticia del robo se difundió con sorprendente rapidez por todo el continente. Los potenciales compradores se acobardaron y decidieron echarse atrás, así que tuvo que venderla al único que no parecía importarle el origen de la mercancía.

El bolígrafo se partió entre los dedos de Jorn. Ni siquiera se había dado cuenta de que lo estaba apretando con fuerza. Sacudió la mano dolorida y soltó un improperio. Se levantó de la silla y se dirigió al cuarto de baño. Mientras se lavaba las manos llenas de tinta, su mente seguía sumando gastos. En poco tiempo, habían adoptado a demasiados miembros en la familia. Empezaron siendo cuatro –Jorn, Skaylark, Bor y Cerwen– y en apenas un año ya eran una veintena. La cifra se mantuvo estable durante mucho tiempo, pero en los últimos meses había llegado gente de todas partes rogando que les permitieran unirse. Skaylark siempre los aceptaba. Tenía la firme convicción de que, cuanto más numerosa era una familia, más poderosa sería. No le faltaba razón, pero no contemplaba que más Menores también eran más bocas que alimentar, más sueldos que repartir. Y los robos, cada vez más lamentables. Solo un reducido grupo seguía trayendo buena mercancía. Aunque trataba de mostrar severidad, tampoco podía culparlos. Los barrios bajos pasaban por una mala época, incluso en su contexto. Los pocos que se atrevían a levantar negocios, más o menos lícitos, terminaban arruinados y, en consecuencia, uniéndose a familias o bandas. Aquel frágil sistema se derrumbaría bajo su propio peso. No sabía cuándo, pero no tardaría en llegar. ¿Se convertirían en salvajes ligados a sus instintos de supervivencia, como ocurría en CratenFeer desde hacía siglos? No podía saberlo y no era el momento de pensar en fatalidades.

¿Cómo podría recortar gastos?

Llevaba días con ese interrogante en la cabeza. Skaylark había sugerido que se preguntara cómo aumentar los ingresos, pero tampoco encontraba la respuesta.

Se echó agua fría en la cara con intención de despejarse. Debía seguir activo. Venían malos tiempos y temía que la familia de Lobos pagara las consecuencias de su ineptitud. Era un temor que no había compartido ni siquiera con su mujer. La preocupación le inquietaba y apenas le dejaba dormir, por lo que estaba de un humor de perros.

Un golpeteo en la puerta de su cuarto interrumpió sus pensamientos.

Se secó la cara con rapidez y abrió.

–¿Aylen? –dijo, cuando el rostro lleno de pecas apareció ante él –. ¿No deberías estar buscando información sobre los traidores?

–Sé algunas cosas –contestó ella con su acento seseante. Sus grandes ojos chispearon de emoción por un momento.

–Habla.

–No –replicó. Se hizo a un lado y añadió: –Mejor que hable él.

Sentado contra la pared, un chico maniatado temblaba de los pies a la cabeza. Tenía la cabeza cubierta con un saco viejo y la camisa blanca manchada de sangre seca. En la entrepierna se distinguía un cerco amarillento impregnando los pantalones.

Aylen sonreía orgullosa, pero su expresión se ensombreció cuando vio la cara de Jorn.

–Os di unas instrucciones muy claras. –Le arrancó al prisionero el saco, descubriendo un rostro húmedo y una nariz ensangrentada–. Vuestra misión es recabar información, no secuestrar, matar, robar o torturar salvo…

–Salvo que sea estrictamente necesario –replicó la chica, apartándose un mechón rubio de la frente–. Lo sé.

Jorn frunció el ceño. Le molestaba que la gente lo interrumpiera cuando hablaba, y más con ese tono arrogante.

Volvió a mirar al secuestrado. Le devolvió una mirada implorante y Jorn la apartó, asqueado.

–¿Puedo saber entonces por qué está aquí este chico?

–Porque sabe dónde están Shiff y Siann, pero no quiere hablar.

–¡No es cierto! –exclamó el joven, con voz aguda–. No sé nada de ellos, lo juro. Solo sé lo que le he contado. ¡Por favor, tenga piedad! ¡Solo soy un vendedor de ropa!

Jorn ignoró el lloriqueo del joven y se agachó frente a él.

–¿Cómo te llamas?

–Agelus, señor.

–Bien, Agelus. Quiero que me cuentes lo que sabes. –Jorn alzó la mano cuando el dependiente intentó hablar–. Pero antes, voy a desatarte. Confío en que te portarás bien, porque si haces alguna estupidez como gritar o correr, te prometo que no saldrás vivo de aquí.

Aylen esbozó una sonrisa y se pasó la lengua por los dientes. Jorn intentó disimular el desagrado que le causaba aquella chica y le dijo:

–¿Te importa dejarnos a solas?

Ella resopló, pero no protestó.

–Estaré en mi cuarto por si me necesitas.

La chica caminó altiva hacia las escaleras, no sin una última mirada amenazante hacia Agelus.

Jorn deshizo las ataduras. Las cuerdas tensas le dejaron la piel escamada y enrojecida. Le extendió la mano para ayudarle a ponerse en pie. El chico la miró dubitativo, pero la aceptó. Se levantó con dificultad y al andar cojeaba del pie izquierdo. El líder imaginó que la nariz magullada no sería el único signo de la agresión de Aylen.

–Entra. –Señaló su cuarto.

Agelus obedeció y se quedaron solos.

–Siéntate. –Le indicó la mesa que hacía las veces de escritorio y zona de desayuno de los líderes–. ¿Quieres café? ¿Un cigarrillo?

El chico lo miró desconfiado, como si su hospitalidad fuera un preludio del sufrimiento al que lo iba a someter.

–Yo no voy a hacerte daño –dijo, al ver que el joven no respondía. Enchufó la cafetera y empezó a preparar café.

Al cabo de unos minutos, se atrevió a hablar.

–¿Tienes algo de comer?

–Solo galletas un poco pasadas.

Jorn sirvió el café en dos tazas y dejó el bote de galletas frente al forzoso invitado. Agelus las miró con desconfianza. El líder entornó los ojos y cogió una galleta al azar. La mordió y dijo:

–No están envenenadas, si es lo que piensas.

El chico metió la mano en el bote y sacó una. La estudió unos segundos y le dio un diminuto mordisco.

–Dime lo que sepas y podrás marcharte tranquilo.

–Hace unos días, vinieron a mi tienda –explicó él, más relajado–. Compraron ropa del estilo de los barrios altos. También una peluca para la chica y unas gafas para él. Pero no sé nada más. Ah, y me robaron un bolso.

–¿Y por qué piensa Aylen que ocultas algo?

Agelus volvió a alterarse.

–¡No lo sé! Esa chica está loca. Entró a la tienda y empezó a acribillarme a preguntas. Entre otras cosas, me preguntó si los conocía. Yo respondí que sí, porque habían venido a mi tienda en varias ocasiones, y después me amenazó con matarme si no le decía qué sabía del paradero de esos dos. Es cierto que compraron ropa, pero no tengo ni idea de para qué ni adónde fueron. ¡Tiene que creerme!

Jorn escuchó con tranquilidad el testimonio del chico. Cuando terminó de hablar, asintió y tomó un sorbo de su café. La bebida caliente le ayudó a despejar su mente.

–Gracias por tu ayuda –dijo, sin más.

Agelus esperó que añadiera algo más, pero Jorn continuó tomando su café sin aparentes ganas de charlar.

–¿Eso es todo? ¿Puedo irme ya? –preguntó, receloso.

El líder dejó la taza vacía sobre la mesa.

–Está claro que no sabes más de lo que cuentas. Pareces bastante cobarde como para arriesgarte a mentir. A no ser que sea algún tipo de truco. –Jorn estrechó los ojos y escrutó al dependiente.

–No hay trucos, lo juro.

–Lo sé. –Jorn se levantó–. Te acompañaré a la salida.

Agelus lo imitó con una mueca de dolor. Apoyó el pie con cuidado y lo siguió a una distancia prudencial.

Jorn tenía una pistola cargada, oculta en el bolsillo interior de su chaqueta. Siempre iba armado por lo que pudiera ocurrir. Notaba el aire silbante pasar por la nariz rota del chico. Aquel joven podía ser una amenaza. Podía saber más de lo que contaba y ser un excelente actor. ¿Estaría envuelto en las artimañas de los traidores? No lo creía. Hacía años que veía a personas como Agelus, que con solo notar el aliento de Jorn, se acongojaban y soltaban cualquier información que pudiera necesitar. Ese pobre diablo solo estaba en el camino de Siann y Shiff como lo estuvo Lavertten, con la diferencia de que el mercader sí sabía lo suficiente como para causarles problemas.

En la recepción, Bor dormitaba semidesnudo. De su boca colgaba un hilo de saliva. Agelus lo miró con una mezcla de curiosidad y repulsión.

Jorn mantenía la mirada puesta en él. Buscaba cualquier gesto, cualquier mirada sospechosa que le dijera que estaba equivocado, que ese vendedor escondía algo.

Por suerte para el chico, no percibió nada sospechoso.

–Puedes irte –decidió Jorn–. Pero no dirás ni una palabra de lo que ha pasado aquí. ¿Entendido?

Agelus asintió y se marchó sin mirar atrás.

CAPÍTULO 15

La idea de Shiff

Cuando Shiff le contó lo que tenía planeado, Siann se negó rotundamente.

–No pienso hacer eso, Shiff.

–Tienes que hacerlo. Es la única oportunidad de escapar.

–Es la única oportunidad de que yo escape. ¿Y tú? ¿De verdad vas a intentar hablar con la princesa Yaisha?

–Sí.

–¿La que quiere verme muerta?

–La misma –gruñó, con impaciencia.

Siann sacudió la cabeza con terquedad.

–Estás loco. No pienso coger un tren yo sola. Puede que tengamos dinero suficiente para dos billetes. –Rebuscó en todos los bolsillos y contó con dedos temblorosos las monedas que iba sacando.

Shiff la detuvo. Su expresión cansada la estremeció. Hacía tiempo que no veía a su amigo tan afligido.

–Se nos acaba el tiempo. Tenemos enemigos por todas partes, Siann. Si uno de los dos tiene la oportunidad de marcharse, mejor que seas tú.

Siann abrió la boca en una expresión de absoluto estupor. Shiff había sido un buen amigo los dos años que habían compartido, pero nunca lo había tomado por alguien generoso. Siempre había supuesto que, llegado el caso, trataría de salvarse sin importar lo que le ocurriera a ella. Es la ley de la supervivencia. Podían ser buenos amigos hasta que uno de los dos tuviera que sacrificarse por el otro. Siann se preguntó si ella sería capaz de jugarse la vida por él. Con un pellizco de culpa, se dio cuenta de que no. ¿La convertía eso en una mala persona? ¿En una mala amiga?

Shiff confundió su expresión de culpabilidad con tristeza y arrugó el entrecejo.

–No te pongas sentimental ahora, por favor. Lo último que me apetece oír son lloriqueos.

Siann recobró una postura más relajada.

–Bien, ahora escucha: la princesa te está buscando solo a ti. No sabe que hay alguien más involucrado, ni que perteneces a una familia. Por lo tanto, puede pensar que solo eres una vulgar ladrona callejera.

Siann puso los ojos en blanco.

–Qué halagador.

–Lo que quiero decir es que le contaré que pertenecemos a una familia de los barrios bajos y que son los líderes quienes tienen el brazalete.

–Vas a desviar su atención a otro objetivo–observó Siann.

–Eso es. Además, ayer escuché a los borrachos del hostal decir que la princesa recompensaría a quien le facilitara información útil. Tú te mantendrás lejos el tiempo y yo obtendré mi recompensa.

Siann frunció las cejas. La mención de la recompensa le hizo pensar que no era la generosidad lo que movía a Shiff a arriesgar su vida.

–¿Tu recompensa? Ya veo.

–Nuestra recompensa –corrigió Shiff, irritado–. Con lo que consiga, podré marcharme a Orstenzer.

–Pero el tren a Orstenzer sale en dos días. Si cojo mañana uno, será para viajar a otro país. ¡Ni siquiera sabemos qué trenes saldrán! Tendremos que ir a ver los horarios de hoy antes de que vayas a palacio.

–Perderemos mucho tiempo, y Yertten nos pisa los talones. Tengo que marcharme ya, y tu también.

–Entonces no sabrás a dónde iré.

Shiff titubeó. Finalmente, dejó su mano sobre el hombro de Siann.

–No importa. Sé que te encontraré.

Siann le apartó la mano, incómoda.

–¿Ah, ¿sí? ¿Con qué, con telepatía? ¿Con las fuerzas del destino? –Siann se cruzó de brazos–. Déjate de tonterías, Shiff. No me creo que vayas a jugarte el cuello por una remota posibilidad de ganar un pastón y vivir a cuerpo de rey.

Shiff parpadeó sorprendido.

–¡Lo único que quiero es que estés a salvo!

–Seguro que sí. –Siann lanzó una risotada de sarcasmo agridulce. Achinó los ojos y se acercó a él con tono inquisitivo–. Me estás ocultando algo. Lo noto.

El ladrón abrió la boca, pero Siann alzó la mano, sin darle la oportunidad de contestar.

–Te conozco de sobras, Shiff. Seguro que tienes un plan mejor entre manos.

–De verdad que no. Tienes que confiar en mí.

A Siann le costaba confiar en la gente, incluso en su mejor amigo. En los barrios bajos, los intereses propios iban por delante de cualquier amistad.

–Intento confiar en ti, pero no puedo. ¿En serio quieres que me crea que vas a arriesgarte a que la princesa decida que eres tan culpable como yo? Eres lo bastante inteligente como para no hacer una estupidez así. Ayer lo dejaste claro: llegado el caso, cada uno miraría por sí mismo.

–Entonces, ¿qué crees que voy a hacer? –Shiff tenía los puños tan apretados que parecían una bola compacta de dedos–. Vamos, dilo. Si me acusas de mentiroso, será porque tienes alguna teoría, ¿no?

Siann bajó la mirada. No se veía capaz de decir lo que pensaba. Finalmente, relajó los hombros y clavó de nuevo sus ojos oscuros en él:

–Creo que para ti sería más fácil decirle la verdad a la princesa. Si le contaras que fui yo la única que robó el brazalete y que voy a escapar de aquí en tren, tendrías garantizada una recompensa que te permitiera marcharte de Saddleton y empezar una nueva vida. Y ni siquiera tendrías que compartirla conmigo.

La expresión dolida de Shiff le bastó para darse cuenta de que se había equivocado. Ya no había ni rastro de rabia o impaciencia. Sus manos se habían aflojado por completo.

La gente que transitaba la calle empezó a murmurar y a mirarlos con extrañeza. Siann se dio cuenta de que llamaban demasiado la atención con su discusión.

–Olvídalo. Tenemos que irnos de aquí.

–No–replicó Shiff. Arrojó a los pies de Sian el último saco lleno de saddones–. Tú tienes que irte de aquí.

El ladrón se marchó, cabizbajo, e ignoró la llamada de Siann.

Shiff había sido un idiota al recurrir al mismo sentimentalismo que él odiaba. Ni siquiera sabía por qué lo había hecho. «Te encontraré». ¡Qué estupidez! Claro que no la encontraría. Su camino común se había terminado. Siempre supo que su amistad acabaría. Ella tomaría cualquier tren. Él nunca sabría cuál. Y aunque lo averiguara, no la seguiría.

Ya no podía seguir engañándose a sí mismo. Había intentado ayudarla a escapar de su tiránica familia. Era una Menor adoptada, parte de una familia absorbida por los Lobos. Era repudiada, ignorada y detestada por el simple hecho de haber pertenecido a otra que ya no existía. Una Menor de baja clase. Una marginada entre marginados, había dicho una vez.

Cuando llegó Shiff, ni siquiera pretendía acercarse a ella. Pero la misión que les encomendó Skaylark, aquel maldito reloj de cuco que debía robar codo con codo, despertó en él una simpatía inesperada. Con el paso del tiempo, fue a más. ¡Hasta se dejó convencer para robar ese brazalete que tantos problemas les había causado! ¿Tan descarriado estaba?

Shiff se frotó la cara y se descolocó las gafas. No recordaba que seguían ahí. Esas gafas que ocultaban su ojo muerto. Las secuelas de una pelea que libró por Siann. ¿Qué le había ocurrido en esos años? No era amor, no un amor romántico. Más bien era su amiga. Su hermana.

Pero eso se acabó. Había hecho lo que debía. Siann se marcharía en un tren cualquiera y aquella bonita amistad pasaría a formar parte de su pasado.

Y el pasado siempre se olvida.

CAPÍTULO 16

Recompensa

Yersson apenas había pegado ojo.

No podía dejar de darle vueltas al asunto del brazalete. Si la princesa aceptaba concederle unos minutos para hablar, ¿cómo le explicaría la relación que tenía con los ladrones? No había mucha gente que conociera su doble identidad –su padre y sus fieles empleados Mirof y Carten–, y no podía permitirse el lujo de descubrirse. En Saddlonia, inventar una identidad falsa era un delito que se castigaba entre rejas, salvo para aquellos que se dedicaban a labores de espionaje o similares. E incluso ellos debían demostrar que no utilizaban su falsa identidad para fines turbios, con un montón de permisos en regla y documentos acreditativos. Tenía que justificar todo lo que sabía.

A lo largo de la noche, había imaginado la conversación que mantendrían cientos de veces. Lo más probable es que hubiera notarios con ellos para apuntar todo lo que ocurriera durante la reunión. Si alguna de sus respuestas resultaba contradictoria, sospecharían de inmediato de su implicación con los ladrones. No podía dejar que eso ocurriera.

Carten acompañaba a Yersson de camino a palacio. De alguna manera que ni él mismo comprendía, se había ganado su confianza casi absoluta sin decir ni una palabra. Tal vez era por eso. Que alguien fuera incapaz de hablar suponía que nadie podría sonsacarle información privada.

–Carten, ¿qué opinas de mi traje? ¿Es adecuado para visitar a la princesa?

Su compañero repasó la vestimenta de arriba abajo. Tras un rápido vistazo, sonrió y asintió.

–Me alegra que te guste. No estaba muy convencido de si el color azul sería adecuado. El negro es un clásico, ya sabes. Menos arriesgado. Pero creo que este tono me sienta bien. ¿Tú que crees?

El hombre a su lado volvió a asentir. Alzó una mano y le recolocó el nudo de la corbata y el cuello de la camisa. Después, levantó el dedo pulgar en señal de aprobación.

–He hecho bien en pedirte que vengas hoy –decidió Yersson, satisfecho–. Bien, Carten. Hoy será un gran día para la empresa. Pronto recuperaremos un buen pellizco de lo que mi padre ha perdido. No sé si bastará para cubrir todos los gastos, pero al menos nos recuperaremos un poco, ¿no crees? Y si fuera más que suficiente, podría empezar a comentar a unos colegas mi idea de construir en Saddleton Oeste y convertirla poco a poco en un parque industrial. Pronto las cosas mejorarán.

El buen humor de Yersson iba ligado a una amplia sonrisa. Estaba decidido a abandonar su falsa identidad como Menor de información. Ser Yertten de Lobos le había ayudado a entender mejor los barrios bajos y sus gentes. Había comprobado que, en un paraje desolado como aquel, el alcohol era una necesidad. La gente de bajos recursos se embriagaba día y noche, tal vez para sobrellevar la desgracia de nacer en el lado equivocado de Saddleton. Solo había que ver al pobre Gordo Bor y su adicción. Una adicción que él mismo se había encargado de agravar. Con ayuda de su padre, pensaba abrir una segunda distribuidora de bebidas allí. Sería más barato edificar en una zona en la que nadie más quería hacerlo, y con la vigilancia suficiente, evitaría saqueos o vandalismo de cualquier clase. Eso es lo mejor de haber convivido entre la sociedad de los barrios bajos. Conocía su manera de pensar y actuar. Sabría cómo mantener su negocio a flote. Y lo mejor: mano de obra barata. Sería el primer pilar para revivir la zona oeste de Saddleton.

Lo único que le preocupaba de los barrios bajos era CratenFeer. Por lo poco que sabía, era un lugar repudiado incluso entre las peores zonas de Saddleton Oeste. Era lo más parecido a una jungla. Si Yersson o cualquier otro pusieran un solo pie en su territorio, no vivirían para contarlo.

Sacudió la cabeza. Ese no era el principal problema ahora. Ya se las ingeniaría para expulsar a esos salvajes al Bosque de Voces.

–¿Yersson Arionne? –preguntó un guardia escuálido. Al llegar a palacio y explicarle a ese mismo guardia que tenía información sobre el brazalete, los condujo a una enorme sala llena de cuadros donde les sirvieron té y galletas a la espera de que informara a la princesa de su llegada. A Yersson no le gustaba que le hicieran esperar, pero aparentó conformidad.

–¿Sí? –dijo. Se alzó del mullido sofá. Carten lo imitó, con su acostumbrada rectitud.

–La princesa acepta veros. Pero debe saber que la sala estará vigilada y todo lo que se diga hoy será anotado y verificado. En caso de faltar a la verdad…

–Ya, ya. –Yersson salió por la puerta ante la perplejidad del guardia–. Llévanos ante la princesa. No tengo tiempo para amenazas en vano.

El guardia le dirigió una mirada torva, pero asintió. Los condujo en silencio hasta una sala de reuniones similar a la que Yersson tenía en su propio edificio. Se encontró una mesa alargada, rodeada de mullidas sillas azules, y varios notarios preparados en sus asientos. La principal diferencia entre aquella sala de reuniones y la suya propia era la cantidad de guardas que los miraron con recelo al entrar.

Y, por supuesto, la princesa Yaisha, sentada en un extremo.

–Mi señora. –Yersson y Carten hicieron una reverencia–. Lucís tan hermosa como siempre que…

–Déjate de tonterías, Yersson –interrumpió ella con expresión arrogante–. Quiero que me cuentes lo que sabes.

–Por supuesto. –Forzó una sonrisa y se acercó a una silla.

Carten se sentó junto a él, tan silencioso que ni siquiera el roce de la silla se escuchó.

–Me han dicho que conoces el paradero del brazalete–comenzó la princesa, con las manos entrelazas sobre la mesa–. Te sorprendería la cantidad de personas que han venido aquí con el mismo cuento.

–Puedo imaginármelo. La recompensa habrá despertado la imaginación de mucha gente. –Yersson estudió el rostro de Yaisha, esperando alguna reacción a su comentario, pero la mujer se mantuvo pétrea–. No os preocupéis, princesa. Yo he prometido daros información verídica, y es lo que voy a hacer.

Ella asintió y esperó a que siguiera hablando.

–Pero antes –continuó él–, hablemos de negocios.

Yaisha apretó los puños.

–No deberías pasarte de listo conmigo.

–¡Nunca, mi señora! –Yersson alzó las manos y puso cara de ofendido–. Lo único que quiero saber es qué precio tiene la información que voy a daros.

–Depende. Si es una estupidez improbable como que has visto una foto del brazalete en la costa norte de Las Eras o que la tiene el rey de Korionde, solo recibirás una patada en el culo.

–Ese no es un vocabulario adecuado para una princesa, mi señora –repuso él, divertido. Siempre le había sorprendido la falta de modales de la princesa. Aquella maleducada mujer encajaría en los estándares de la sociedad decadente que vivía al otro lado de los muros.

Yaisha le dirigió una mirada iracunda.

–Por si no te has dado cuenta, ahora mismo me importan una mierda los vocablos de señorita.

–Tenía entendido que siempre os han importado una mierda.

–¡Pues ahora aún más! –masculló, dando un puñetazo sobre la mesa que sobresaltó a Carten–. Dime lo que sepas y serás recompensado como toca. Pero sigue tocando las narices y saldrás de aquí por la ventana.

Yersson se mordió el labio y carraspeó, aguantando las ganas de reírse. Jugar con la paciencia de la princesa era una de las cosas que más le divertían, a pesar del peligro que entrañaba por su posición.

–Mi señora –comenzó–, conozco a los ladrones de vuestro brazalete ceremonial.

Ella se relajó.

–¿Los ladrones? Solo vi a una chica.

–Exacto. Solo visteis a Siann, pero en el robo participó también un joven llamado Shiff.

Ella abrió los ojos de par en par. Se giró hacia sus notarios, cuyas teclas sonaban veloces ante la información revelada.

–¿Qué más sabes? –preguntó ella, ansiosa.

–Trabajan para una familia de los barrios bajos. Los líderes de la familia de Lobos tienen el brazalete robado. Intentan venderla al mejor postor. Si no lo han hecho ya, claro.

Ella achinó los ojos. Había desconfianza en ellos, pero también ansia de obtener más información. Yersson supuso que se estaba preguntando cómo había averiguado todo eso cuando palacio tenía montones de guardias y espías patrullando las calles de los barrios bajos en busca del brazalete y la ladrona.

La princesa era inteligente al desconfiar. Pero en aquel momento en el que ya empezaba a perder la esperanza de recuperarlo, necesitaba todos los datos posibles. Incluso aunque vinieran de alguien a quien conocía de años y no le tuviera especial simpatía.

–¿Algo más que deba saber?

–Los jóvenes ladrones están por la ciudad disfrazados. Aunque, a mi parecer, no engañan a nadie. La chica lleva un vestido azul y una larga peluca rubia y larga. El chico va con traje negro y gafas oscuras. Tiene un ojo blanco por el que no ve nada. Será fácil de identificar.

Carten llamó la atención de Yersson e hizo señas que la princesa no comprendió. El hombre vio el rostro torvo de la mujer y se apresuró a traducir.

–Mi compañero afirma que se hacen pasar por dos hermanos comerciantes. ¡Ah! Cierto, Carten. Están alojados en un hostal en Fronteras, llamado igual que la zona.

La mujer asintió.

–Gracias por la información, Yersson. Nos será muy útil.

–Eso espero, mi señora. ¿Cómo se encuentra vuestra madre, si no es una impertinencia preguntar?

El silencio de Yaisha indicaba que sí lo había tomado como una impertinencia.

–Cansada –dijo. Tenía la mirada perdida–. Muy cansada.

–Entiendo.

–Imagino que querrás conocer la recompensa por esa información. –La princesa se levantó de su asiento.

Yersson sonrió.

–Qué bien me conocéis.

–Déjate de vos, Yersson. Nos conocemos desde que éramos unos críos.

–Eso no quita que deba dirigirme con educación a la realeza.

La princesa sacudió la mano, como si la educación le importara más bien poco.

–Antes de darte una cifra, ¿puedo preguntar el origen de la información? Porque si es algo que has oído en un bar de copas o a dos viejos hablando en un banco de la calle, temo que pierde credibilidad.

Yersson soltó una risita.

–Parece que ya ha pasado mucha gente por aquí.

–Ni te lo imaginas –resopló.

–Tengo espías por los barrios bajos –explicó Yersson–. Incluso gente infiltrada en algunas de las grandes familias. Ya sabes, buscando la oportunidad de crear negocios.

En parte, era cierto. Yersson había tardado mucho tiempo en reunir a un pequeño grupo de espías que se atreviera a adoptar una nueva identidad con el fin de conocer de primera mano a sus gentes. Lo que no le convenía explicar es que esos mismos valientes habían abandonado la misión al poco tiempo, incapaces de aguantar el ambiente violento y la vida dura. Al no encontrar a nadie más, decidió crear a Yertten e inmiscuirse él mismo. No sabía si había hecho bien revelándole esa información, pero después de muchas cavilaciones, decidió que no le daría problemas. La princesa agradecería la información lo suficiente como para no acarrear acciones legales contra él. Le habría encantado soltarle que el propio Yersson era uno de esos espías para ver la cara que ponía, pero no le pareció sensato. Yaisha podía ser benévola hasta cierto punto.

–¿Confías en la palabra de esos infiltrados?

Yersson volvió a esbozar una sonrisa.

–Por supuesto.

La princesa entrelazó las manos detrás de la espalda y estudió la expresión de Yersson. No parecía convencida, pero era lo más cercano que tenía a una historia verosímil. Además, alguien tan poderoso como él no necesitaba mentir para conseguir una recompensa que, según las teóricas ganancias de su empresa, sería calderilla. Yaisha no necesitaba saber que Distribuciones Arionne acumulaba deudas que amenazaban con destruir su imperio. Lo que antaño sería calderilla, hoy suponía una gran ayuda.

–Necesitaré los datos de tus espías para asegurar que se ajustan a la normativa en sus funciones. Y en cuanto a la recompensa, creo que podría darte unos cinco mil saddones por tu ayuda.

El hombre tensó la mandíbula.

–¿Cinco mil? –preguntó, sin disimular su decepción–. Te he dicho todo lo que necesitas para encontrar tu brazalete. ¿De verdad no puedes ofrecer nada mejor?

El silencio se volvió denso. Los guardias y notarios lanzaron a Yersson una mirada de pánico. ¿Cómo se atrevía a hablarle así a la princesa?

Yaisha, lejos de alterarse, esbozó una sonrisa.

–¡Ah, Yersson! Siempre has sido un caradura.

El hombre exhaló un suspiro de alivio. Había sido un necio por arriesgarse a provocar la ira de aquella mujer. Debía de estar de buen humor por haber conseguido información valiosa.

–Es cierto, podría darte más. –Yaisha se mesó la barbilla, como si se lo estuviera replanteando–. Pero también podría darte mucho menos. –Le lanzó una mirada afilada.

Yersson carraspeó y se ajustó el nudo de la corbata.

–Cinco mil es una buena cifra.

–Eso pensaba. –La princesa se acercó a la puerta, con su acostumbrada altivez–. Obtendrás dos mil saddones por la información, y el resto, cuando los hayamos pillado.

Yersson se mordió la lengua antes de protestar. En su lugar, se levantó de la silla junto a su compañero.

–Gracias, mi señora. Sois tan generosa.

La princesa entornó los ojos y abrió la puerta.

–Que tengáis un buen día –replicó–. Bergonm, acompáñalos a la salida. Tendrás tu cheque mañana a primera hora.

Yersson no quiso protestar a pesar de saber que le hacía esperar solo por fastidiar. Puede que le hubiera ofrecido la información necesaria para encontrar su preciado brazalete, pero Yersson seguía sin caerle del todo bien. De todas maneras, decidió, un día más no supondría ninguna diferencia.

El mismo guardia enclenque que los había conducido hasta allí hizo una reverencia y condujo a los hombres por los laberínticos pasillos de palacio.

CAPÍTULO 17

Vyam

Cerwen no aprobaba la actitud de Skaylark.

Pero a ella, como siempre, le traía sin cuidado la opinión del pobre tesorero.

«Soy un estúpido aquí» –pensó–. «Soy el bufón. Incluso más que Bor, y eso que es un payaso de manual».

A pesar de resoplar y fruncir el ceño hasta que le dolió la cabeza, Skaylark no parecía reparar en el malestar que le causaba su charla insustancial. ¿Qué demonios veía Jorn en esa mujer? Hablar con ella era como conversar con una piedra. Incluso peor, porque al menos la piedra permanecía callada. En todo caso, él sería la piedra en aquella insulsa cháchara.

–…por eso siempre digo que no hay que confiar tan a la ligera en la gente, Cerwen. Ni siquiera en los miembros de tu propia familia. ¡Mira lo que pasó con Siann y Shiff! Esos hijos de puta intentaron engañarnos y…

Cerwen apoyó los codos en su mesa de trabajo y se tapó los oídos. Su jaqueca iba en aumento y la voz chillona de la líder se le clavaba en la cabeza como un alfiler en los sesos. Pensándolo bien, habría preferido que le clavaran un millar de alfileres antes de seguir escuchándola.

–Skaylark, no me encuentro bien. ¿Te importaría…?

–…pero Jorn decidió que era buena idea mandar a un puñado de Menores de información a encontrar a esos dos. ¡Y mira lo que hemos conseguido! Un secuestro por parte de una de ellas. ¿Sabes quién ha sido?

Cerwen negó con la cabeza, lo que avivó su dolor.

–Yo tampoco, no soy buena recordando nombres. Era rubia, creo. Y seseaba. Tal vez fuera de Shieridka. Allí la gente suele ser muy pálida, demasiado para mi gusto. Aunque es normal, porque allí suele hacer un frío horrible y tienen tan pocos días soleados…

–¡Qué tragedia! –masculló él, que lo único que escuchaba era una sucesión de zumbidos infernales–. ¿Podrías dejar que trabaje, por favor?

–Ay, Conejito. –La mujer le revolvió el pelo como si fuera un perro–. Trabajas demasiado. Deberías descansar de vez en cuando.

Para sorpresa de Cerwen, Skaylark quitó su respingón culo de la mesa –tendría que pasarle el trapo un millón de veces– y se dirigió a la puerta.

–Creo que voy a hablar con mi marido –comentó, mientras la abría–. Últimamente ha hecho muchos cálculos para llegar a fin de mes y el estrés le está agriando el carácter.

–Sí –murmuró Cerwen cuando la líder salió de allí–. Seguro que se alegrará de verte.

Dejó caer la cabeza entre las manos. Las sienes le palpitaban y la fatiga le estaba pasando factura. ¿Cuántas noches había pasado durmiendo apenas dos o tres horas? Haciendo cuentas, no le resultó difícil de imaginar. Desde que Lavertten le había traído ese dichoso brazalete no había trabajado en otra cosa. Incluso cuando se libraron de él gracias a aquel comprador, un tal Draisenbarg, no parecía haber otro tema de discusión entre los Mayores.

Jorn había puesto demasiadas esperanzas en su valor. Por desgracia, el interés por ella había sido menor del esperado y acabaron malvendiéndola.

Y, por supuesto, las culpas recayeron en Cerwen.

–Dijiste que valía una fortuna –dijo el líder, después de hablar con el representante legal de Draisenbarg. El misterioso comprador no quería ser reconocido, por lo que envió a otro hombre en su lugar para cerrar el trato y pagar la mercancía–. ¿Sabes cuánto me han dado?

El líder clavó su mirada helada en Cerwen, que tiritó como si de verdad hubiera sentido una punzada de frío.

–Cinco mil saddones –continuó, sosteniendo con rabia una bolsa rebosante de dinero. De poco dinero, al parecer–. ¡Cinco mil! –Arrojó la bolsa a los pies de Cerwen y algunas monedas rodaron por el suelo.

–Sé que esperabas más –dijo Cerwen, con cautela–, pero al menos tenemos de sobra para cubrir gastos una temporada.

Jorn torció el gesto y lo ignoró.

–Recoge las malditas monedas. Cuéntalas para asegurarnos de que no nos han estafado y guárdalas en la caja fuerte.

Jorn se marchó dando un sonoro portazo. Cerwen se sintió como un imbécil mientras hacía lo que le había mandado.

Después de cumplir con la tarea, se permitió suspirar aliviado, pensando que por fin había terminado los jaleos.

Qué equivocado estaba.

«¿Tan mal van las cosas?», pensó.

Alzó la cabeza y se levantó de su asiento. El dolor se estaba volviendo insufrible por momentos. Tal vez algún Menor de casa pudiera prepararle una infusión que aliviara su malestar.

Bajó las escaleras, débil y fatigado. Sabía que lo único que necesitaba era dormir. El problema es que apenas era capaz de conciliar el sueño. Cuando dormía, acababa por despertarse de golpe, como si una horrible pesadilla lo atormentara. Pero nunca recordaba haber soñado nada. Solo eran sus nervios agitados los que le impedían sumergirse en un sueño profundo.

Al entrar en el comedor, se sorprendió de ver a la enfermera cenando tan temprano.

–¿No es un poco pronto para cenar, Vyam?

La acompañante silenciosa de Skaylark no levantó la mirada de su plato cuando Cerwen se acercó. Permaneció callada, tomando su sopa de verduras, como si no hubiera oído nada.

«Genial. Hasta la curandera me ignora».

Cerwen se encogió de hombros y se dispuso a entrar en la cocina, pero antes de dar dos pasos hacia allí, la chica respondió:

–Prefiero cenar sola.

El hombre se volvió hacia ella.

–¿Por qué?

–No creo que… –La chica levantó la cabeza y arrugó el entrecejo–. ¿Te encuentras bien?

Cerwen titubeó antes de contestar. Casi había olvidado lo que se sentía cuando alguien se preocupaba por él.

–Tengo un dolor de cabeza espantoso –repuso–. He venido a que algún Menor de casa me prepare una infusión de hierbas.

–Dudo que sepan elegir la adecuada. –La chica se levantó y se dirigió a la cocina, seguida de Cerwen. –¿Puedo saber el motivo de tu malestar?

Había varios Menores de casa cenando junto a los fogones. Era habitual que comieran los primeros para después servir al resto de la familia. Los miraron extrañados, pero no dijeron nada. Aunque seguían centrados en la sopa, Cerwen notó la incomodidad que sentían por su presencia y la de Vyam. ¿O solo por la suya? A fin de cuentas, él era un Mayor. Respetado en la familia de Lobos, en teoría.

–No he dormido bien desde hace días –explicó él–. No he dejado de trabajar y creo que no desconecto ni en sueños.

–Estrés –musitó ella, rebuscando entre los armarios–. Insomnio. –Se giró hacia el hombre–. ¿Tienes fiebre?

Cerwen se llevó el dorso de la mano a la frente.

–Creo que no.

Vyam se acercó y colocó su propia mano unos segundos.

–No. ¿Te duele algo más?

Cerwen cerró los ojos y se masajeó las sienes, como si la simple mención al dolor avivara su malestar.

–Solo la cabeza.

Vyam volvió a buscar entre los armarios, musitando para ella.

Finalmente, dio con lo que buscaba.

–Melisa. –Zarandeó un tarro de cristal con hierbas verdes machacadas–. Con un par de cucharadas bastará.

Puso a hervir agua en un cazo. Dejó caer dos cucharadas generosas de la hierba y coló la infusión en una taza generosa.

–Dos infusiones al día y pronto estarás mejor. –Le ofreció el vaso caliente y Cerwen lo tomó, sin esconder su sorpresa.

–Gracias. –Dio un sorbo y el líquido caliente le ardió en la boca–. ¡Ay! Creo que lo dejaré enfriar un poco.

Vyam y el Mayor salieron de la cocina. Cerwen se debatió entre volver a su despacho-madriguera a seguir trabajando en valorar la mercancía que le traían o sentarse junto a ella. Lo cierto es que apenas la conocía. No recordaba haber hablado con ella nunca. Era como un libro en blanco. Su expresión permanecía invariable la mayor parte del tiempo.

La chica volvió a centrarse en su sopa, así que Cerwen supuso que había dado por concluida su tarea con él. Y así era. De todas formas, decidió sentarse frente a ella.

La chica alzó una ceja tan ligeramente que apenas fue notable.

–¿Te importa que me quede un rato?

Ella se llevó a la boca la cuchara y se encogió de hombros.

–¿Puedo saber el motivo por el que cenas a solas?

–No quiero faltarte el respeto –dijo ella, dejando el cubierto junto al plato casi vacío–, pero no creo que sea asunto tuyo. Skaylark me lo permite, así que no estoy haciendo nada malo.

–No me malinterpretes –se apresuró a responder él–. No es algo malo, pero me da curiosidad saber por qué prefieres estar sola.

La chica no respondió.

Cerwen había asumido que no diría nada más, así que se centró en tomarse su infusión. Ya se había enfriado lo sufiente como para no quemarse.

–No se me da bien estar con gente –respondió, al cabo de unos minutos.

–¿A qué te refieres?

–Interacciones sociales. No se me dan bien. La gente cree que soy demasiado callada.

–No me parece que la discreción sea un defecto. –De hecho, a Cerwen le parecía una virtud que pocos poseían en el Mercado Oeste.

–A los demás, sí. –Vyam entrecerró los ojos, estudiando la expresión del hombre–. A ti te pasa algo parecido.

–¿A mí?

–Bueno, pasas mucho tiempo encerrado en tu despacho. Tanto que todos te llaman Conejo, porque no sales de tu Madriguera.

Cerwen afinó los labios.

–Un mote estúpido. Se lo inventó Bor.

–Le gusta hacer esas cosas. ¿Sabes cómo me llama a mí?

Él negó con la cabeza. Lo cierto es que ni siquiera sabía que Bor hablara con ella.

–Garra Vyam –dijo, con evidente desprecio en la voz.

Cerwen parpadeó.

–¿Por qué? Ah… –Vyam levantó el brazo izquierdo. La manga de su vestido se deslizó, dejando a la vista una mano con solo el pulgar y el índice. Los tres dedos restantes solo eran diminutos muñones. Cerwen tuvo que desviar la mirada, y al momento se avergonzó de su propia reacción. Vyam dejó caer el brazo de nuevo. Cerwen pensó que su timidez podía deberse a esa deformidad. Los otros Menores con toda seguridad la habían despreciado, a pesar de ser una chica agradable. Al menos, lo había sido con él más que ningún otro Menor. Incluso más que cualquier otro Mayor en los últimos años.

Lo que más le afectaba era la frialdad con que lo trataba Jorn. No se debía solo a lo que sentía por él desde hacía años. Jorn había sido su único y mejor amigo durante largo tiempo. Pero las cosas habían cambiado desde que fundaron la familia de Lobos.

–¿No funciona la infusión?

Cerwen levantó la mirada, saliendo de sus ensoñaciones. Ni siquiera se había dado cuenta de que había terminado el brebaje. Se llevó la mano a la sien y se sorprendió al darse cuenta de que ya apenas quedaba un leve eco del dolor inicial.

–¡Vaya! Sí, estoy mejor. Gracias de nuevo.

–No tienes por qué darlas; es mi trabajo. ¿Ocurre algo más?

Cerwen suspiró.

–Sí, pero no tiene importancia. No es algo que se arregle con infusiones o medicinas.

Ella asintió. Al Mayor le sorprendió que no le preguntara nada más. Agradeció su discreción. Tal vez fuera callada, como decían los demás, pero sin dudas le caía bien. Parecía intuir el malestar ajeno y preocuparse por él, aunque en apariencia fuera distante. La empatía no era un rasgo común en un ambiente así.

–Con tus conocimientos de hierbas y ungüentos, podrías haber sido enfermera en algún lugar más… seguro –comentó él, al cabo de un largo silencio–. ¿Cómo es que estás aquí?

–Se supone que no debo hablar de esas cosas.

La respuesta le pareció extraña. Vyam mordió una manzana que tenía junto al plato y desvió la mirada.

–¿Tienes algún tipo de deuda? Creo que, como Mayor de la familia, tengo derecho a saberlo.

Aquello no era cierto del todo. Más de una vez, Jorn y Skaylark le habían ocultado información y operaciones que nada tenían que ver con él. Sin embargo, aquella chica había despertado su curiosidad y quería saber algo más de ella.

Por desgracia, no sería esa noche.

Vyam dejó el corazón de la manzana sobre el plato. Se puso de pie y, antes de marcharse, dijo en un susurro:

–No debo hablar de eso con nadie que no sea Skaylark.

Cerwen siguió con la mirada a la chica hasta que despareció del comedor.

CAPÍTULO 18

Separados

Desde su escondite, vio a Siann dormir en los asientos de la estación.

Como ella, muchos otros dormitaban. Una pareja se esforzaba por mantener a sus hijos entretenidos durante la espera. Otros charlaban con sus acompañantes o revisaban por quinta vez las máquinas expendedoras. Tal vez esperaban que los productos cambiaran como por arte de magia.

Caras de aburrimientos, de cansancio, de desesperación. Algunas quejas y algún que otro «disculpe, señorita» cuando una empleada nueva entraba a la estación.

Todos con las mismas preguntas.

Todos recibían las mismas respuestas.

–Sí, sé que el próximo tren debía salir en media hora. Tiene usted toda la razón, señor. Sí, ha habido un parón general hasta mañana por la mañana. Sentimos mucho las molestias. ¿Quiere una hoja de reclamaciones? Por supuesto, aquí la tiene. Buenas noches.

Y en la radio de un matrimonio no se escuchaba otra noticia.

–…Oleada de terremotos por toda la zona sur de Saddlonia y el oeste de Carbadia. Los numerosos desastres han dejado decenas de muertos y cientos de heridos. Los desaparecidos…

Demasiado cerca de Saddleton. Aunque nunca se lo contó a Siann, cada día ocurrían desgracias naturales más cerca de CratenFeer; había calculado que, en un día, quizás horas, ocurriría allí. En el lugar donde empezaron la Primera y la Segunda Decadencia. Shiff agradeció que Siann estuviera durmiendo. De haber escuchado eso, se habría vuelto loca pensando en sus teorías de la inminente Tercera. Eso habría sido un problema porque todas sus libretas y libros se habían quedado en el hostal. La veía capaz de regresar a por ellos si se ponía paranoica.

Shiff se alarmó. ¿Y si lo hacía? ¿Y si se despertaba y decidía volver? No se lo permitiría. Tenía que coger el tren. Si se topaba con algún guardia o con el propio Yertten, tendría serios problemas.

Con un suspiro de alivio, se dio cuenta de que empezaba a amanecer. Se levantó y sacudió su ropa de hojas y ramitas. No se quedaría limpia después de toda una noche oculto entre arbustos, pero al menos se libraría de algo de suciedad.

Siann no tardó en despertar. El megáfono se encargó de ello:

–Próximo tren con destino a Libargión, línea 3, va a efectuar su salida...

Libargión. La ciudad más al noreste de Saddlonia. No era lo bastante lejano. Debería tomar un tren que la sacara del país. Así se quedaría más tranquilo.

Pero los desastres naturales habían ocasionado un descenso considerable de los trenes en servicio. No creía que hubiera otra alternativa. Tendría que coger ese mismo tren y ocultarse todo el tiempo que le fuera posible allí. Además, Libargión limitaba con Orstenzer. Quizá pudiera llegar allí a pie.

Vio a Siann desperezarse y subirse al vagón, no sin un último vistazo a su alrededor. Shiff se agachó. No quería que lo viera. No quería que se echara atrás.

Esperó hasta que el tren abandonó la estación. Cuando el tren se perdió entre los valles de Montedorada, Shiff se marchó de allí cabizbajo. Una sensación agria le aferraba la garganta. Le ardía la cabeza y apenas podía mantenerse despierto. Después de aquella agotadora noche tenía más ganas que nunca de acabar con toda aquella historia.

La estación de tren estaba en la zona llamada «Jardines». La misma que palacio.

Ahí estaba. A solo unas calles de distancia. Gigante, imponente como todo castillo debe ser. Rodeado de jardines y circundado por altas verjas, con guardias vigilando cada entrada. Shiff nunca había visto una construcción como aquella. El día del robo estaba convencido de que Siann no saldría de allí. No porque la descubrieran, sino por su tamaño, que lo hacía laberíntico. Por suerte, Siann siempre había tenido un sentido de la orientación envidiable.

Lo admiró desde una distancia prudencial. Ahora es cuando debería entrar y traicionar –una vez más– a los líderes de la familia de Lobos. Se imaginó la escena: él, en compañía de la princesa y una docena de guardias, revelándole el paradero del brazalete y su conexión con él. Ella, felicitando su valentía, agradeciéndoselo: «¡Guardias, venid conmigo, al Mercado Oeste! Y al chico… Llevadlo a la celda más confortable que tengamos».

También cabía la posibilidad de que decidiera premiar su honradez.

En cualquier caso, nunca sabría lo que habría ocurrido. Él no necesitaba el dinero. No se marcharía de Saddleton.

Se sentía culpable por haber mentido a Siann todo ese tiempo. Tenía las tripas revueltas y una angustia dolorosa al pensar en la forma en que se habían despedido. No podía echarle en cara que desconfiara de él y lo acusara de intentar quedarse con el dinero que debía ser para ambos. No había encontrado las fuerzas para seguir mintiendo. Se ahogaba en embustes que ya habían perdido el sentido. No se fue porque le ofendiera la acusación de Siann. Se fue porque se odiaba a sí mismo. Porque si se quedaba acabaría contándole toda la verdad. Puede que ella no se hubiera marchado. Él no podía permitir que se condenara a sí misma.

Shiff volvió a ponerse las gafas de sol. Durante la noche las había guardado en el bolsillo, a riesgo de que se rompieran. El sol ya brillaba con fuerza en el horizonte y la gente salía de sus casas para trabajar, estudiar o lo que fuera que hicieran en los barrios altos.

Devolvió un último vistazo al palacio y abrió los ojos como platos. ¿Aquel hombre al que veía era Yertten?

Salía por una de las puertas enrejadas del jardín. Parecía animado, charlando con un tipo alto y sonriente. Uno de los que le acompañaba el día que los persiguieron. Iban acompañados de un guardia delgaducho con cara de pocos amigos.

Shiff se acercó al muro con discreción. Quería escuchar algo de la conversación, a ver si averiguaba qué hacía allí. Fue deslizándose hasta la esquina del edificio. Tenía suerte de que la posición del sol y la proximidad de los dos edificios emitiera una sombra lo bastante profunda como para mantenerle oculto.

–Los encontrarán pronto –aseguró el guardia–. Hicisteis lo correcto al venir a palacio ayer.

–Por supuesto. Además, la princesa es una vieja amiga. No podía ocultarle una información tan importante.

«¿Vieja amiga?».

–Ya. –El guardia vaciló–. Se notaba que había cierta confianza entre vosotros.

–Puedes decirlo sin problemas, Bergonm. Me tiene bastante tirria. –Yertten sonrió–. Qué se le va a hacer.

Yertten y su acompañante larguirucho se despidieron del guardia. Shiff se alejó a paso rápido, deseando que no lo vieran de espaldas.

Se ajustó las gafas de sol. Ahora eran la única máscara que tenía. Lo más seguro es que Yertten hubiera ofrecido a la princesa su descripción completa. Y, por supuesto, no faltaría el detalle de su ojo blanco.

Recorrió las calles con desconfianza. No podía evitar mirar a todos lados y girarse de vez en cuando para comprobar que nadie lo seguía. Cualquier ruido de coches o voces conseguía sobresaltarlo. «Basta. ¡Basta! ¿No ves que así eres más sospechoso? Relájate. Solo eres un ciudadano dando un paseo. Métete en tu papel, como siempre has hecho».

–Disculpe, señor.

Shiff se quedó helado.

Cogió aire y se giró lentamente.

–¿Sí?

El hombre lo miró boquiabierto.

Shiff se puso pálido.

–Tú… eres el chico al que busca Yersson –dijo el hombre gordo y paliducho.

Era el otro compañero de Yertten. Espera, ¿había dicho «Yersson»?

Shiff no se detuvo a preguntar. Antes de que el hombre pudiera dar la voz de alarma, echó a correr.

Había pasado ya una hora desde que inició el viaje. Cada vez que Siann cerraba los ojos, la envolvía una sensación de temor que la obligaba a abrirlos de golpe, con el corazón desbocado. Sospechaba que alguien la observaba.

«Es imposible» –pensó–. «Los vagones están casi vacíos. Solo hay una pareja de ancianos al fondo, un chico de aspecto carbadiano unos asientos atrás, y yo».

A pesar de intentar convencerse a sí misma, seguía alerta. Era como un nuevo sentido que había desarrollado tras años de robos y huidas. A fin de cuentas, no se había equivocado cuando tuvo esa misma sensación en el hostal.

Apoyó la cabeza contra la ventana. El paisaje había cambiado. Los extensos campos verdes sustituyeron a los edificios. Eso le infundía algo de paz. Era una confirmación visual de que se alejaba del peligro. De Saddleton.

Se sorprendió al darse cuenta de que no le importaba no volver jamás. Solo lamentaba haber perdido sus anotaciones y a Shiff. ¿Dónde estaría ahora? Se lo imaginó enfadado, fumando con el ceño fruncido y gruñendo blasfemias orstenziaras.

–Buenos días. ¿Su billete, señorita?

Siann alzó la cabeza como un resorte.

La revisora alzó una ceja y puso mala cara.

–Sí, claro –se apresuró a contestar ella. Rebuscó en su bolso –qué bien había hecho robándoselo a Agelus– y sacó su billete.

La mujer suavizó los rasgos, pero lo estudió detenidamente. Cuando se convenció de que todo estaba en orden, se lo devolvió con una sonrisa artificiosa.

Antes de que se fuera, Siann la retuvo.

–¿Vendéis comida aquí?

–No, señorita –respondió la revisora, sin abandonar su tensa sonrisa–. Eso solo ocurre en los vagones de primera clase.

–Supongo que no podría ir a uno de esos vagones y comprar algo de comida, ¿no?

La mujer la miró con reticencia.

–No, supongo que no.

–Lo lamento mucho –replicó, sin muestras de lamentarlo lo más mínimo.

Se alejó a continuar su trabajo. Siann guardó el billete en el bolso y apoyó la cabeza en la mano. Había desayunado un par de chocolatinas de las máquinas expendedoras antes de subir al tren, pero volvía a tener hambre. Shiff se habría reído y habría hecho alguna broma estúpida acerca del hambre insaciable de su amiga.

«Shiff» –pensó, con una punzada de preocupación–. «¿Estará bien?»

Se odiaba a sí misma por la discusión que había generado. ¿Cómo se le ocurría acusarle de traicionarla? Después de todo lo que habían pasado juntos, Siann decidió sacar su lado desconfiado y señalarlo como un mentiroso.

Había intentado seguirlo entre la gente. No podía correr demasiado con esos malditos tacones. Tampoco podía arriesgarse a gritar su nombre a los cuatro vientos y que Yertten o sus colegas la escucharan. Solo podía empujar a la gente, abrirse camino y desear con todas sus fuerzas que decidiera volver la vista hacia ella.

Como era de esperar, acabó perdiéndolo. Estaba sola, vestida de dama adinerada y perdida en una ciudad que la repudiaría de saber quién era en realidad. Tuvo miedo. Y decidió huir.

Le habría gustado hablar una última vez con él y disculparse. Ahora no le parecía posible. De hecho, dudaba que volvieran a verse alguna vez. Él volvería a Barsziorka con total probabilidad, y ella… De momento, solo iba en un tren de camino a Libargión.

Puede que Shiff ni siquiera llegara a Orstenzer. ¿Y si la princesa decidía que era tan culpable del robo como los líderes? También estaba Yertten. ¿Qué narices hacía en los barrios altos acompañado de dos esbirros? Ese hombre siempre le había parecido extraño entre los demás Menores. Tenía una forma de comportarse que hacía creer que estaba acostumbrado a que los demás le obedecieran. Además, casi se había convertido en un Mayor. Skaylark y Jorn tenían claro que lideraría a la familia de Lobos cuando ellos ya no pudieran. Antes lo achacaba a su arrogancia. Ahora pensó que había algo más tras esa actitud.

El tren frenó lentamente. Estaban en una estación del norte de Saddlonia. Faltaba poco para llegar a su destino.

Unos cuantos pasajeros entraron al tren. Siann vio desde su ventana que uno de ellos hablaba con la revisora que acababa de pedirle su billete. Abrió los ojos de par en par. Por el uniforme de brillante azul y verde y el casco alto, se dio cuenta de que era un guardia de palacio.

Siann giró la cabeza y se tocó la peluca. Con el pelo rubio, no podrían reconocerla. Eso quería creer. Al tacto, le pareció fibra sintética de lo más evidente. Se retorció un mechón y se dio cuenta de que se veía a leguas el color artificial. La descubrirían casi con total seguridad.

«Nadie va a verte» –pensó, sin darse cuenta de que estaba agachando la cabeza–. «Has engañado a mucha gente estos días, nadie va a pensar que es pelo falso».

El guardia y la revisora terminaron la conversación. El hombre subió al mismo vagón que Siann.

A través de la ventana, tuvo la sensación de que la mujer la miró con los ojos entrecerrados.

«Me estoy imaginando cosas. Enderézate. Eso es. Tranquilízate. Solo eres una comerciante orstenziara, una chica que ha venido a visitar a una clienta y ahora vas de visita a Libargión sin…»

Sin su hermano.

Inspiró aire y fingió admirar el paisaje. Los árboles rodeaban toda la estación. A lo lejos, los montes quedaban recortados contra el cielo, siluetas sobre un fondo azul sin nubes. Una hermosa distracción.

–¿Señorita?

Giró la cabeza, intentando disimular su sorpresa.

La revisora tenía una expresión de desconfianza dibujada en el rostro.

–¿Podría ver su documento de identidad?

–Mi documento de identidad –repitió ella–. Claro.

No, claro que no. Siann rebuscó en su bolso con fingida calma, dándose tiempo para inventar una excusa.

–¿Señorita? –la apremió con voz dura. Ya no había ni rastro de su aparente amabilidad inicial.

–Sé que lo tengo por aquí –insistió ella sin dejar de hurgar entre los compartimentos–. Llevo demasiadas cosas, pero enseguida lo encontraré.

Tras la mujer, apareció un guardia.

–Si no encuentra su documento de identidad –dijo el hombre, recalcando la última palabra–, me veré obligado a arrestarla.

–Creo que lo he perdido –dijo ella, con la voz rota por los nervios–. Habría jurado que lo tenía guardado en…

El hombre avanzó un paso hacia ella y le arrancó la peluca.

El tiempo pareció detenerse unos segundos.

–Dios mío –musitó la revisora–. No tenía ni idea, se lo juro.

–No se preocupe –contestó el hombre–. Nosotros nos ocuparemos de esta ladronzuela. –Se dirigió a una pálida Siann–. Pórtate bien, chica, y no tendrás demasiados problemas.

Arrastró a la ladrona fuera del vagón. Intentó liberarse dando tirones, pero eso solo consiguió que el guardia le asiera con más fuerza de las muñecas. Con las manos en la espalda, la obligó a caminar hasta el coche de la guardia real.

–Vaya, vaya. –Una guardia esperaba apoyada en el capó–. La princesa se alegrará de verte.

Siann barajó sus posibilidades de escapar. Una vez que entrara en ese coche, ya no habría vuelta atrás. Acabaría en una cárcel hasta que decidieran colgarla. O tal vez Shiff ya hubiera hablado con la princesa y aún tuviera posibilidades.

Descartó esa idea. Era tan remota que no se permitió tener esperanzas.

Echó un vistazo rápido a su alrededor, buscando algo con lo que ganar tiempo. La guardia pareció leer sus intenciones porque sacó una pistola de su cinto y le apuntó a la cabeza.

–Espero que no estés pensando en escapar. –La mujer acarició el gatillo–. No estoy autorizada para matarte, pero puedo dispararte en el pie y dejarte coja el resto de tu vida.

Siann no respondió. Le habría encantado darle un cabezazo brutal a su captor y echar a correr. O por qué no, pelear con la guardia, arrebatarle el arma y demostrarle de qué pasta estaba hecha.

Pero por desgracia era una simple ladrona callejera de dieciocho años, mientras que aquella mujer estaba entrenada para abatir a delincuentes mucho peores que ella.

Lanzó un suspiro y agachó la cabeza cuando la obligaron a entrar en el coche.

CAPÍTULO 19

Prisionera

–Ya te lo he dicho, estoy ocupado.

–Siempre estás ocupado.

–Skay, esto no es un juego. Necesitamos arreglar las cuentas.

Jorn escribía entre pilas de libretas. Tecleaba en su calculadora. Calculaba y contabilizaba gastos y ventas. Los resultados siempre eran frustrantes.

Skaylark estaba harta. Había tratado de ser paciente con él, le había dado espacio para concentrarse. Incluso estuvo un par de días imbuida en sus asuntos y ni siquiera pareció percibir su ausencia. Por desgracia, alguien tenía que ocuparse de las finanzas de la casa. Ese alguien era Jorn.

Pero su marido estaba tan agobiado por las pérdidas que ya apenas tenía tiempo para nada más. No es que necesitara la atención de su marido las veinticuatro horas del día. El problema que Jorn no había dejado de trabajar desde que Cerwen consiguió el brazalete.

Estúpido Conejo. Como lo odiaba. Fingía simpatía por él, pero en realidad no lo soportaba, y el sentimiento era mutuo. No era tonta; Cerwen apenas podía cruzarse con ella sin agriar el gesto. Creía saber el porqué, pero le traía sin cuidado.

Solo le importaba la salud mental de Jorn, y verlo garabatear números una y otra vez le hizo pensar que se estaba deteriorando.

–¿Puedo ayudar en algo?

Jorn levantó la mirada, escéptico.

–¿Quieres ayudarme a hacer cálculos?

–No, pero lo necesitas.

Jorn suspiró.

–Déjalo. Me las arreglaré.

No despegó la mirada de las hojas. Skaylark quería contribuir, pero no sabía bien cómo. Siempre había esquivado los números y no le parecía adecuado lanzarse sin tener ni idea. Pero no podía seguir al margen. Jorn la necesitaba, aunque se negara a admitirlo. Skaylark se acercó a él.

–¿Puedo saber cuál es el verdadero problema? –le preguntó con los labios rozando su lóbulo.

Jorn se estremeció y por primera vez levantó la mirada.

–Tenemos ahora mismo unos cincuenta Menores en la familia.

–Cuarenta y ocho, en realidad.

–Cierto, ya no están Shiff y Siann, pero…

–¡Ah, cierto! Cuarenta y seis.

Jorn volvió a alzar la vista, ceñudo.

–¿Cuarenta y seis? ¿Qué ha pasado?

–¿Recuerdas ese chico al que serviste en bandeja a los traidores? ¿Y al otro chico, que se llamaba…?

Jorn asintió lúgubre.

–Roden.

–Ajá. –Skaylark le dio una palmadita en la espalda, como si lo felicitara por haber resuelto un complicado enigma–. Cuarenta y seis. Y puede que la cifra baje. Después de lo que hizo la secuestradora loca…

–Aylen. –Jorn se mordió la uña, pensativo–. No sé qué hacer con ella. Por el momento, le he pedido que deje la misión.

–Tal vez encaje mejor como asesina a sueldo que aquí.

Jorn no respondió, pero la preocupación le dibujaba arrugas en la frente.

–Por cierto, ¿qué sabemos de los otros dos? –preguntó ella–. Yertten y la otra chica.

–Mina ha vuelto esta misma mañana. Ha encontrado una alfombra hecha con la piel del gato de Lavertten.

Skaylark se rascó la sien y no ocultó su confusión.

–¿De quién?

Jorn puso los ojos en blanco.

–El negociante chesconio. El colega de Cerwen.

–Ah, ya.

–La encontró entre las ruinas de una casa en el barrio de Aguas –explicó Jorn–. Al ver el collar en la piel de gato, buscó la casa de Lavertten. No fue difícil encontrarla. Por lo visto era un tipo tan peculiar que cualquiera en la zona reconocía a un hombre que respondía a la descripción de «viejo chesconio chiflado».

Jorn dio vueltas al bolígrafo entre sus dedos. En su expresión se encendía la rabia.

–Esos hijos de puta han desvalijado la casa. Mina sospecha que han huido a los barrios altos. Yo ya me lo imaginé cuando Aylen trajo al dependiente y contó que compraron atuendos típicos de allí, pero la investigación de Mina lo ha confirmado.

Skaylark sonrió satisfecha.

–Menos mal que Mina ha hecho bien su trabajo. ¿Qué hay de Yertten?

Jorn detuvo el bolígrafo.

–No sabemos nada desde que se fue.

–¿Crees que habrá tenido problemas?

–Es el mejor Menor que tenemos contando incluso con los de robo. Sabe defenderse y tiene habilidades de sobra para salir de cualquier problema.

–Puede ser, pero un balazo en la nuca o un navajazo por la espalda no le daría la oportunidad de defenderse, ¿no crees?

–Ese tipo de cosas no son tan comunes en los barrios altos.

Skaylark enarcó las cejas.

–¿En los barrios altos? ¿Ha ido allí?

–Fue idea suya –explicó Jorn–. Tiene un don natural para la interpretación. Puede hacerse pasar por un ciudadano de la zona sin levantar sospechas.

Skaylark ladeó la cabeza, poco convencida.

–Pero hace tiempo que no tenemos noticias suyas. Puede que lo hayan descubierto y esté en prisión.

–Tengo fe en él. –El tono forzado que empleó Jorn hizo entrever que se obligaba a tenerla–. Si las cosas salen bien, pronto tendrás tu venganza.

Skaylark torció el labio. Era cierto que ansiaba cobrarse las vidas de esos dos traidores como venganza por sus engaños, pero no le gustaba que su marido pensara en ello de una forma tan simple. Había un motivo más poderoso por el que necesitaban enviarlos bajo tierra. El cómo era la venganza; la muerte, solo un trámite para evitar más problemas.

–Tienen que morir, Jorn –dijo ella–. Igual que el viejo amigo de Cerwen. Sé que estás cansado y que últimamente ha muerto mucha gente, pero si no lo hacemos, hablarán de nosotros en cuanto los atrapen. Les dirán que teníamos el brazalete.

–¿Qué pruebas hay? –Jorn alzó las manos vacías–. Que registren la casa entera. No encontrarán ni rastro de documentos de compra-venta ilegal. Solo vendemos mierda de la calle, Skay. Somos ladrones de basura.

–¿Y los libros de cuentas?

–Solo hago referencias a él como «mercancía valiosa», que puede ser desde un brazalete ceremonial hasta una estatuilla de oro de cualquier despistado de los barrios bajos. ¿Crees que soy tan tonto como para escribir algo como «ganancias del brazalete robado a la princesa Yaisha»?

Skaylark se relajó. Sus facciones dibujaron una suave sonrisa.

–No, supongo que no.

–¿Supones? –Jorn se levantó de la silla y miró con falsa amenaza a su mujer–. ¿Cómo que supones?

–Bueno –continuó ella, juguetona–, la verdad es que a veces tengo mis dudas.

Jorn rio y rodeó a su mujer con sus marcados brazos.

–Qué mala eres.

–Malísima, ya me conoces.

–Yo también puedo ser malísimo.

–Ah, ¿sí? –Skaylark entrecerró los ojos–. ¿Cómo?

Jorn empezó a acariciar el torso de su mujer hasta el ombligo. Después, subió lentamente su camiseta. Ella sonrió y sus mejillas se encendieron con un ligero rubor.

Y Jorn empezó a hacerle cosquillas.

–¡No, eso no! –rio ella–. ¡Para!

–Es tu castigo por insinuar que soy tonto.

–¡Basta!

Jorn continuó por las costillas. Skaylark se retorcía, intentando liberarse de su abrazo.

–¿Lo retiras?

–¡Lo retiro, lo retiro! –exclamó ella con los ojos acuosos de reír–. Está bien, no eres tonto. En realidad, eres muy listo.

Él la soltó sonriendo.

–Bah, qué fácil ha sido.

Ella acarició su pelo y lo besó en los labios. Al menos había conseguido que se olvidara por un momento de sus problemas financieros.

Era por esos pequeños momentos especiales por los que se habían enamorado. Esos juegos tontos y esas risas que les permitían unos instantes de calma y felicidad hacían de su matrimonio algo perfecto, incluso rodeados de las ruinas entre las que vivían.

Por desgracia, siempre había alguien dispuesto a interrumpir esos minutos de felicidad.

Jorn resopló ante el golpeteo nervioso de unos nudillos contra la puerta. Besó a su esposa de nuevo antes de abrir y se encontró con el rostro ceñudo de Cerwen.

–¿Qué ocurre? –preguntó, sin disimular su fastidio.

–¡Conejito! –exclamó Skaylark, junto a la puerta, con una sonrisa forzada–. Cuánto tiempo. Ya te echábamos de menos.

–Ahórrate el sarcasmo –replicó Cerwen con sequedad–. Yertten nos ha enviado una carta. Los guardias han capturado a Siann.

Yersson dejó caer la bolsa de dinero sobre la mesa de su padre. Ayek lo miró extrañado, esperando una explicación.

–No es mucho, pero ayudará a solventar algunos gastos.

El hombre cogió la bolsa con desconfianza. La abrió y esparció el contenido por la mesa.

–¡Yersson! ¿De dónde has sacado esto?

–Dos mil saddones de parte de nuestra querida Yaisha–dijo él con una sonrisa de satisfacción inquebrantable–. Pronto tendremos el resto del pago.

–¿El resto del…? Hijo, ¿en qué líos andas metido?

–Tú acepta el dinero y haz buen uso de él –replicó Yersson, irritado por el recelo de su padre–. Cuando cobre la última parte, podremos saldar parte de las deudas de la empresa.

Su padre se mordió el labio inferior. Recogió el dinero con cautela como si le ardiera entre las manos y volvió a introducirlo en la bolsa.

–Tu madre debe de estar orgullosa de ti.

En sus pupilas se percibía un destello de desconfianza.

Yersson arrugó el ceño. ¿Por qué su padre era incapaz de confiar en él? No podía explicarle que había conseguido ese dinero ayudando a la realeza a encontrar a los ladrones y al mismo brazalete. Conociéndole, se llevaría las manos a la cabeza y lo acusaría de insensato por arriesgarse a descubrir su doble identidad. Ayek empezaría a hacerle preguntas sin descanso. Al final del interrogatorio, aunque todas las respuestas fueran correctas para los algoritmos de su padre, le aburriría con lo mismo de siempre: «Ten cuidado. Te estás metiendo en asuntos turbios. Estoy preocupado por ti». No era eso lo que quería escuchar. Puede que su padre estuviera tan imbuido en sus negocios que no se hubiera percatado de que ya tenía veintiocho años. Había dejado de ser un crío hacía tiempo.

Además, poco había más arriesgado que el mundo de los negocios, y su padre llevaba en ellos más de treinta años. No le parecía el más adecuado para hablar de asuntos turbios y problemas.

–Por supuesto que lo está –replicó él con veneno en la voz–. Y cuando decidas cederme tu cargo, lo estará aún más.

Ayek lo miró como un cachorro a punto de ser degollado.

–Hijo, entiendes que no quiero que tú sufras lo mismo que yo, ¿verdad?

–Padre…

–No es un mundo fácil el de los negocios, sobre todo cuando no hay nadie que te respalde en los peores momentos.

–Lo sé, pero estoy preparado para hacerme cargo. La experiencia se adquiere trabajando –replicó Yersson. Antes de darle la oportunidad de contestar, giró sobre sus talones–. Me encantaría seguir con esta agradable charla, pero tengo asuntos que atender. –Rodeó con la mano el pomo de la puerta y, antes de girarlo, añadió: –Guarda bien la bolsa.

Se marchó antes de darle la oportunidad de detenerle.

Shiff mordió la chocolatina que acababa de coger de una tienda.

Nunca había probado algo con un sabor tan intenso. Tampoco solían vender ese tipo de alimentos en los barrios bajos, pero le gustaría comerlos más a menudo. Al menos mientras le daba vueltas a la forma de salir de Saddleton Este sin que lo señalaran como sospechoso. Echó una mirada rápida al tendero que había salido a fumar, ignorante del hurto del que acababa de ser víctima. ¡Lo que daría ahora por un cigarrillo! Se le habían acabado todos los de Lavertten en poco tiempo. Se acercó y agachó la cabeza al pasar por su lado.

–¡Disculpe! –dijo, al chocar con el hombre.

El tendero le dirigió una mirada hostil y masculló un «mira por donde andas, chaval» que pretendía ser ofensivo. ¡Ah, qué adorables eran las gentes a ese lado de la ciudad!

Shiff dobló la primera esquina y se encendió uno de los cigarros del descuidado tendero. No acostumbraba a robar dos veces a la misma persona y en solo unos minutos de diferencia, pero no podía decir que se sintiera mal por ello. Necesitaba fumar para controlar sus nervios y distraer la mente de los últimos acontecimientos.

Había sido una casualidad terrible encontrarse con el secuaz de Yertten. ¿Por qué no podía ocurrir algo a su favor? Algo como encontrar un monedero lleno de dinero, un buen escondite o alguien que decidiera ayudarle a escapar. Siann le había contado historias antiguas de jóvenes en peligro, perseguidos por matones o guardias, en las que la ayuda aparecía cuando todo estaba perdido. Un sabio maestro que peleaba para sacarles del apuro y los entrenaba hasta convertirlos en auténticos luchadores. O una magia descomunal que despertaba en el interior de los héroes, cumpliendo así las profecías de un elegido capaz de hacer uso de un poder inigualable y de vencer a los malvados.

Por desgracia, su poder inigualable consistía en correr como un diablo y tropezarse un par de veces en el proceso. Tuvo la suerte de que su perseguidor apenas podía correr cinco minutos sin ahogarse y que aún era lo bastante temprano para que pudiera llamar la atención de alguien en la calle.

«Basta de pensar en suerte». –se regañó a sí mismo–. «Y en leyendas estúpidas. No puedo confiar en algo tan arbitrario. Por el momento, solo puedo confiar en mí mismo».

Dio una larga calada y el humo bajó por su garganta. Exhaló despacio y disfrutó de la calma que le otorgaba el tabaco. Tenía que salir pronto de aquella ciudad que se había convertido en una prisión.

Antes de terminar de pensarlo, escuchó un jaleo que provenía de la avenida principal. Con un mal presentimiento, se acercó al origen del tumulto.

Shiff se ajustó las gafas, un gesto que se había vuelto inconsciente para él. Se apoyó en una de las paredes y fingió fumar distraído. Aguzó el oído. Un tumulto de transeúntes conversaba con un guardia de palacio.

–…Estaba en una estación cercana a Libargión, la penúltima antes de entrar a la ciudad. La descubrieron cuando una de las revisoras notó algo raro en su actitud. Habló con el conductor y decidieron avisar a las autoridades –explicó el guardia a los curiosos.

–¿Es verdad que iba armada? –preguntó una mujer.

–Dicen que escondía drogas en la mochila –comentó otro hombre.

–No sé mucho más, lo siento. Solo que la chica no actuaba sola.

«¿La chica?», pensó Shiff. Empezaba a temer lo peor.

–Tenía un compañero –continuó el guardia–, un joven de unos dieciséis años con un ojo blanco. Suele llevar gafas de sol y…

Shiff no se quedó a escuchar más.

Con toda la discreción que pudo, echó a andar. No sabía bien a dónde ir. Ya no parecía que hubiera ningún lugar seguro para él.

«La han descubierto» –pensó, preso del pánico y deambulando sin rumbo–. «¡Maldito Yertten! Por su culpa ahora Siann estará en prisión. Si vuelvo a verlo, lo mataré a cabezazos y luego le haré beberse su propia sangre y…»

Se detuvo un momento en mitad de un estrecho callejón. Lanzó el cigarro a medias y trató de pensar con claridad. «¿Cuándo ha sido la última vez que he hecho algo así?». Ni siquiera había una primera. Solo un triste intento de defender a Siann que acabó arrebatándole la visión de un ojo. Era un bravucón indefenso que hablaba más que actuaba. Siempre lo había sido.

Shiff decidió que no le quedaban opciones. Se había relajado demasiado y la situación se había complicado.

Una parte de él deseaba salvar a su amiga. Lástima que nunca sería esa clase de héroe que rescata a sus amigos en el último segundo. Solo era un habitante de los barrios bajos.

Y allí es donde volvería.

Siann permaneció silenciosa mirando a su alrededor.

La habían llevado a una prisión provisional hasta que se emitiera su juicio en las próximas cuarenta y ocho horas.

Estaba perdida. No tenía ni la más remota idea de leyes, ni dinero para contratar un abogado. Y aunque lo hubiera tenido, ¿qué importaba? Era culpable. La misma princesa la vio con el brazalete. Con un simple vistazo podría señalarla como la ladrona que buscaban.

Pellizcó un pliegue de su falda. Debía de ser la prisionera más elegante allí. Incluso con la suciedad que impregnaba el vestido seguía teniendo una apariencia refinada. Solo los pies descalzos y ennegrecidos enturbiaban esa imagen. Siann había lanzado sus tacones al rincón en cuanto la encerraron. El suelo parecía no haberse limpiado nunca, pero prefería la suciedad a seguir calzando esos suplicios con lazos.

No tenía escapatoria. No era una heroica chica con increíbles habilidades de escape. Solo era una patética ladrona que había ido demasiado lejos con sus robos.

Siann jugueteó con la cerradura. No tenía una ganzúa para forzarla. Y aunque la tuviera, un par de guardias lo bastante fuertes vigilaban cualquier movimiento sospechoso.

Se preguntó si Shiff trataría de rescatarla en caso de que no estuviera también en apuros. Pronto descartó la idea. Después de la pelea que los separó veía más probable que se le apareciera un hada madrina y la sacara de allí con su varita, como en los cuentos que le leían de pequeña.

No ocurriría un milagro que la sacara de apuros y no tenía herramientas para abrir la puerta. Solo le quedaba la posibilidad de recabar información. Se puso en pie y asomó la nariz entre las rejas.

–¡Eh, guardias! ¡Venid aquí! –exigió a gritos.

Dos guardias, un hombre y una mujer, abrieron una puerta de madera que aislaba las demás cárceles de aquella, quedando solo unas rejas entre Siann y ellos.

–¿Qué ocurre? –preguntó la mujer de mala. Siann la estudió rápidamente. Alta, mucho más fuerte que ella. Pelo largo y oscuro recogido en una coleta. Por su forma de contestar, imaginó que tendría poca paciencia con los criminales.

–Tengo sed. –Fue lo primero que se le ocurrió para iniciar una conversación. Tampoco es que tuviera un gran don de gentes.

–¿Y?

–¿No podéis traerme un vaso de agua?

Los guardias se miraron incrédulos.

–¿Te crees que estás aquí de vacaciones, chica? –gruñó el hombre. También fuerte. Alto, casi una cabeza por encima que su compañera. Pelo muy corto y claro. Una cicatriz cruzaba su mejilla. Por la curva rojiza, Siann dilucidó que debía ser reciente.

–Según la Ley de los Derechos Básicos de los Ciudadanos de Saddlonia, incluso los presos merecen ciertos cuidados mínimos. Como agua, comida y una cama donde no despierten medio comidos por las chinches –dijo, echando un vistazo al colchón viejo de su celda. Se lo había inventado todo, pero necesitaba pensar en cómo engatusar a esos dos para salvar su pellejo.

–Es cierto que existe un Código de Humanidad y Ciudadanía en el que se contemplan derechos básicos para calaña como tú –escupió la mujer–. Pero los horarios de comida están establecidos. Cuando sea la hora de comer, podrás beber toda el agua que quieras. Pero si tanta sed tienes, puedes beber del retrete, como los perros.

Siann vio al fondo de su celda un retrete con muy mal aspecto. La cerámica amarillenta estaba surcada de suciedad y el agua tenía un color pardusco.

–Tentador –rezongó–. ¿Y la cama?

El guardia sonrió con sorna.

–Puedes dormir en el suelo.

«Vaya dos graciosos», pensó Siann, asqueada. No esperaba sacar nada bueno de ellos.

–Vámonos, Harze –dijo la mujer. Después se volvió hacia Siann–. Y como vuelvas a molestarnos para cualquier tontería, te arrepentirás.

–¡Esperad! –exclamó ella. Necesitaba ganar tiempo, así que solo tenía una alternativa–. Quiero hablar con la princesa Yaisha.

–Niña –dijo la mujer, en tono de advertencia–, deja de decir bobadas.

–Lo digo de verdad. ¿Quiere saber dónde está el brazalete? Solo se lo diré a ella.

–Olvídalo.

–¿No quiere recuperarlo? –insistió. Sonó más desesperada de lo que pretendía–. Soy la única que sabe dónde está.

–Yersson ya le ha dicho lo que necesitaba saber –gruñó Harze. Su compañera le dio un codazo en las costillas–. ¡Ay! Viode, ¿por qué...?

–Ten cuidado con lo que dices.

Harze afinó los labios y agachó la cabeza.

«Así que Harze es un bocazas» –pensó Siann–. «Bien. Me parece que todavía puedo hacer algo».

–¿Yersson? –dijo ella– ¿No será por casualidad un hombre de unos veintiocho años, con el pelo negro recogido en una coleta tirante? Es bastante alto, le falta un trozo de oreja y…

–Sí, niña –la interrumpió Viode. Azuzó a su compañero para salir de allí–. Todos conocemos al hijo de Ayek Arionne.

«¿El hijo de Ayek Arionne? ¿El de Distribuciones Arionne, uno de los ricachones de los barrios altos?».

Siann disimuló su sorpresa.

–Así que es un rico empresario. En los barrios bajos… Quiero decir, en Saddleton Oeste se le conoce como Yertten de Lobos.

Los guardias se detuvieron en seco.

–¿Cómo dices? –Siann pudo percibir la desconfianza en los ojos de Viode. Pero también una chispa de curiosidad.

–Me parece extraño –continuó ella– que la princesa confíe en alguien de esa zona.

–Está mintiendo –dijo Harze. Miró a su compañera con un ligero titubeo–. ¿No crees?

–Pensadlo. ¿Cómo va a saber él que yo robé el brazalete?

–Tiene espías infiltrados en todas las familias.

–Puede que sea cierto –concedió Siann–, pero también es cierto que Yertten pertenece a la mía. Es un Menor de información.

Harze y Viode permanecieron unos segundos en silencio. Unos segundos que a Siann le parecieron eternos.

–Harze –dijo Viode, finalmente–. Avisa a la princesa de que tenemos novedades en el caso del robo.

Harze asintió dubitativo, pero obedeció.

CAPÍTULO 20

La justicia de Jorn

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Skaylark. Trataba de aparentar tranquilidad.

Jorn, en cambio, no se molestó en disimular. Caminó alrededor de la mesa del comedor intentando aclarar sus ideas.

–No creo que sea tan grave –comentó Bor–. Lo más seguro es que la lleven directa a la horca antes de que tenga la oportunidad de contar nada sobre nosotros. Si yo fuera rey, es lo que haría.

Jorn torció el gesto y apartó la mirada de su cuñado. Era una de esas inusuales veces en las que no iba borracho como una cuba y, en consecuencia, iba vestido. De todas formas, la sobriedad no le aportaba la sesera suficiente para comprender que las circunstancias no eran favorables. Era incluso más desagradable hablar con él cuando no le podía achacar sus gilipolleces a los efectos del alcohol. Cuando estaba sobrio, solo podía justificar su comportamiento con su idiotez natural.

–Sé que a ti no te preocupa porque los que más riesgo corremos somos nosotros tres. –Jorn señaló con la mano a Cerwen, a Skaylark y a sí mismo–. Lo más probable es que tú no le importes a nadie. –La última frase la soltó con más desprecio del que pretendía. Miró a su mujer, arrepentido, y reculó ante su mirada reprobatoria–. A nadie de los barrios altos, quiero decir.

–Creo que lo más sensato es irnos de aquí –opinó Cerwen–. Tengo un par de amigos viviendo en Las Eras que podrían ayudarnos.

Jorn negó con la cabeza.

–Tenemos mucha gente de la que ocuparnos. La familia de Lobos nos necesita.

–Tal vez podríamos pasarle el testigo a Yertten. Al menos, hasta que dejen de buscarnos.

–No sabemos dónde está –replicó Skaylark–. Aparte de la carta a Cerwen en la que ni siquiera ponía la dirección del remitente, no sabemos cómo se las estará arreglando. Y aunque se presentara ante nosotros ahora mismo, no creo que sea lo más sensato.

–Ni siquiera le hemos enseñado todo lo que conlleva ser un líder –corroboró Jorn–. Tomar decisiones duras. Ser justo e inflexible. Defender tus ideales, cueste lo que cueste–negó con la cabeza–. No creo que esté preparado.

Cerwen miró a Skaylark por el rabillo del ojo y sacudió la cabeza. Jorn no entendió el significado de ese gesto, pero no lo pasó por alto.

–Lo mejor es avisar a la familia. –Skaylark se apartó un mechón de la cara y lo enredó entre sus dedos–. Está claro que no estamos a salvo, pero los Menores tampoco.

Gordo Bor cabeceó dando su confirmación.

–Me parece bien, pero hagamos lo que hagamos, voy a necesitar un cargamento de vodka para mí solo. –Rio entre dientes.

Jorn se acercó a Skaylark.

–¿Puedes recordarme por qué sigue viniendo a estas reuniones?

–Porque, te guste o no, es mi hermano. Tú ignóralo y dale la razón en sus tonterías.

Skaylark sonrió a su hermano como si compartieran la misma idea. Jorn y Cerwen intercambiaron miradas de hastío.

De hecho, la expresión de Cerwen guardaba algo más. Parecía agotado. Su rostro estaba pálido como el de un muerto y las ojeras se marcaban con un intenso tono amoratado. Incluso su pelo parecía más escaso y las arrugas de su frente más marcadas.

–¿Estás bien? –le preguntó.

Cerwen parpadeó extrañado. La sorpresa fue sustituida por una tímida sonrisa que tiñó sus mejillas con algo de color.

–Nada grave. Demasiado trabajo en los últimos días. –La sonrisa se esfumó–. Tú tampoco tienes buen aspecto.

Jorn se frotó los ojos irritados de no dormir suficiente. El estrés en la casa estaba pasando factura a todos. No, a todos no. Su mujer seguía radiante. No sabía cómo obviaba a las preocupaciones, pero a veces deseaba tener esa capacidad.

Y luego estaba Bor. El grandullón de lamentable aspecto y sonrisa apacible. Cuando lo conoció tampoco transmitía una mejor imagen. Era más delgado, pero si ahora era una bola de grasa se debía a la buena vida y no a trabajar como los demás.

–Sí, Bor, claro que sí –le decía su hermana. Le acariciaba la cabeza, como si fuera un perrito bien educado–. Podrás llevarte todo el alcohol que quieras.

–¿Cuándo nos vamos? –Bor sonreía como un bobalicón.

Skaylark dejó de acariciarle y se limpió la mano en la chaqueta con disimulo.

–Ya veremos. Tú ve a recepción y ve haciendo una lista de lo que vas a llevarte.

Bor asintió y su papada vibró como un flan. Se levantó de la silla con dificultad e hizo un gesto rápido de despedida.

Skaylark suspiró.

–Un problema menos. Lo siento, cariño, pero no quiero que se sienta excluido. –Le dio un beso suave en los labios a Jorn–. Con un poco de suerte, se entretendrá con una botella durante un buen rato.

Él resopló. No entendía por qué Skaylark se tomaba tantas molestias por Bor. Sí, era su hermano, el único familiar de sangre que le quedaba. Pero Bor era un imbécil desagradecido. Su hermana había hecho todo lo posible para sacarlos adelante cuando sufrieron la pérdida de su hermano mayor. Y él le había respondido con ebriedad y holgazanería. Era el único inútil de la familia de Lobos. Cubría el puesto de vigilancia en la recepción del Mercado Oeste, pero solo era una pantomima. Lo que de verdad hacía era dormir, comer y beber. La gente de fuera no entraba al edificio, no porque estuviera custodiado por un borracho incapaz de correr detrás de cualquier intruso, sino por el nombre de la familia de Lobos, que atemorizaba a los habitantes con solo escucharlo. Si decidiera poner un muñeco a hacer guardia, tendría la misma utilidad y menos gastos en…

Jorn abrió los ojos de par en par.

Alcohol.

–Skay, ¿dónde están los recibos de la compra de Bor? Me refiero a las botellas que ha comprado estos meses.

Ella frunció las cejas.

–Me dijo que te los iba dando poco a poco.

Jorn afinó los labios. Su rostro se mantuvo pétreo, pero su tono de voz se endureció.

–Eso no es cierto.

–Puede que los haya dejado en… ¿a dónde vas?

–Reunión finalizada, Cerwen –dijo Jorn, dirigiéndose a la salida con los puños cerrados–. Skay, ven conmigo. Tengo que discutir un par de cosas con tu hermano y quiero que estés presente.

Ella vaciló un instante, pero lo siguió.

–Jorn, ¿qué vas a hacer?

–Hablar con él. Una charla seria entre Mayores. –Volvía a mostrarse calmado, pero por dentro el corazón le atronaba en los oídos.

Skaylark alcanzó su ritmo –rápido, decidido– y palpó su chaqueta.

–¿Qué haces? –le dijo él con voz suave. No quería parecer enfadado con ella porque no tenía la culpa. No del todo.

–Tienes una pistola.

Jorn se apartó la chaqueta y enseñó el cinto con el arma.

–Siempre la llevo encima.

–No hagas nada de lo que te puedas arrepentir.

–Dudo mucho que vaya a arrepentirme.

–¡Jorn! –Skaylark se puso delante de él y lo agarró de los hombros. Sus dedos se le clavaron en la carne, pero no se quejó–. Párate y piensa un momento. Si no actúas con la cabeza fría, te arrepentirás.

–¿Recuerdas el otro día, cuando me viste fumando en las escaleras con esa camisa con la que te ibas a limpiar el culo si no la tiraba?

Ella vaciló. Bajó lentamente las manos, sin llegar a despegarlas de los brazos de Jorn.

–Sí.

–Estaba fumando porque disparé a Roden. ¿Sabes lo que hizo?

Ella permaneció callada sosteniéndole la mirada.

–Me robó una bolsa con treinta putos saddones. –Jorn se acercó a ella, desafiante–. Si crees que voy a perdonar a Bor por el simple hecho de ser familiar tuyo, olvídalo.

–No tienes pruebas de que haya robado nada, y te recuerdo que aquí mandamos los dos.

Jorn notó los dedos de su mujer como tenazas. No estaba asustada, pero sí tensa. En el filo del peligro. Normalmente disfrutaría de una situación peligrosa como aquella, pero la vida de su propio hermano estaba en juego.

–Tienes razón. Por eso vas a acompañarme a hablar con él. –Skaylark aflojó un poco los dedos–. No soy de los que asesinan por tener sospechas, pero te lo advierto para que no te pille de sorpresa; si encuentro alcohol no registrado en mis cuentas, no voy a tener piedad.

–Es mi hermano, Jorn.

–Entonces deberías haberle advertido desde el principio que en esta familia nadie debe robar a los suyos, ¿no crees?

El líder apartó con calma las manos de su mujer. Ella no opuso resistencia.

En la recepción, Bor dormitaba en su sillón con una botella de ginebra entre las manos. Jorn leyó la marca: «Fhaver Áfhoros». Una de las más caras del mercado, importada de Carbadia.

La ira inicial fue aumentando. ¿De dónde había sacado una ginebra tan costosa? Jorn suplicó para sus adentros que lo hubiera robado de alguna tienda, porque de lo contrario le volaría los sesos sin un ápice de remordimientos.

–Bor –gruñó Jorn. El hombre se asustó al ver a los líderes, pero una sonrisa rápida sustituyó el susto inicial.

–¿Ya ha terminado la reunión?

–Sí. Tenemos asuntos más importantes que atender. ¿De dónde has sacado eso?

Señaló la botella y el hombretón puso cara de sorpresa. Una mueca tan mal fingida que casi parecía una burla.

–La he encontrado en el almacén, pensé que no os importaría. Sé que no os gusta mucho la ginebra.

Skaylark se mordió el labio. Finalmente, negó con la cabeza.

–Bor, esa botella no es nuestra.

–¡Claro que sí! –El hermano de Skaylark empezó a sudar–. La compraste hace unos años. Hoy la he encontrado y he pensado en darle buen uso.

Jorn miró a su mujer. Ella reusó su mirada.

–¿Y bien? ¿Sabías algo de esto?

Skaylark lanzó un hondo suspiro. Se enfrentó a su marido y dijo con voz solemne:

–Lo siento, Jorn. He estado robando de la caja de la familia para comprarle alcohol a mi hermano. Es lo único que le hace feliz. –Se le quebró la voz por un momento, pero carraspeó y recuperó la compostura–. Él no tiene la culpa.

Jorn le sostuvo la mirada durante un buen rato. Después, se dirigió a su cuñado.

–¿Es eso cierto, Bor?

–Sí, pero yo no sabía que robaba. Creí que lo compraba con su propio sueldo.

El líder clavó su mirada acerada en el tembloroso hombretón. Con un salto, pasó al otro lado de la barra y Bor se apartó de su camino. Abrió la puerta que daba a un almacén que en el pasado fue una sala de archivos del Mercado.

No había nada fuera de lugar. Algunas botellas de alcohol barato, mercancía de tamaño generoso que no cabía en la Madriguera de Cerwen y el colchón viejo donde alguna vez dormía Bor.

No contento, rebuscó entre la mercancía por vender. Había apilados todo tipo de objetos, algunos de ellos auténtica basura. También muebles en mal estado, repletos de más y más cosas que nunca encontraron comprador.

En una cajonera, Jorn dio con lo que buscaba.

Facturas. Descabelladas y llenas de alcohol que nunca había pedido. Estaban firmadas por un tal Y. Arionne y en todas ellas aparecía el cuño de «pagado».

Sumó por encima el total. Sus dedos se cerraron sobre las hojas, arrugándolas. Conforme encontraba más y más facturas, sus nervios iban en aumento. Decidió no seguir. Ya tenía pruebas suficientes del robo.

El mayor robo del que la familia de Lobos había sido víctima.

–Entenderéis que debe hacerse justicia, ¿verdad? –Salió del almacén con las facturas en alto para que los hermanos las vieran bien.

El silencio se hizo tan denso como una nube de humo.

Jorn volvió a colocarse junto a su mujer y sacó el arma.

–El castigo es el mismo para todos, mi amor. –Apuntó a Skaylark.

Ella palideció y se le desorbitaron los ojos.

–Jorn…

–El que traiciona a la familia de Lobos, debe morir.

–¡Pero yo no soy una Menor cualquiera! –gritó ella retrocediendo un paso.

–Lo sé.

Percutió el martillo de la pistola.

Y giró el brazo hacia Bor.

El disparo resonó por todo el edificio.

–Tampoco él lo era –dijo Jorn.

Skaylark miró horrorizada la expresión de terror grabada para siempre en el rostro de su hermano. Un agujero goteante y rojo entre los ojos. Sobre el respaldo, una mancha creciente de sangre.

Jorn apartó la vista del cadáver y se guardó el arma en el cinto.

–Nunca pensé que diría esto de ti, pero eres demasiado buena. Bor sabía que habrías muerto y no hizo nada para impedirlo. El cabrón era un cobarde que prefirió sacrificar a su propia hermana antes que decir la verdad.

Skaylark gritó. Con los ojos arrasados en lágrimas, saltó hacia Jorn y arremetió contra su estómago. Una patada que le cortó la respiración. El líder abrió los ojos ante la sorpresa y agarró el tobillo de su mujer. Ella gruñó y se liberó de un tirón. Con la bilis amenazando con escapar de su garganta, Jorn detuvo el puñetazo que estaba a punto de recibir en la cara. Skaylark aullaba enfurecida, y sollozaba con el dolor y la ira peleando por dominar su expresión. Él escupió a un lado y dejó que ella se desahogara. Desviaba los golpes con tranquilidad. Percibía por sus movimientos torpes y rápidos que no quería hacerle daño de verdad. Solo sacar la frustración que llevaba dentro…

…O quizá solo era una mera distracción.

Skaylark se apartó de él repentinamente. Ya no lloraba. Sorbió por la nariz y apuntó a Jorn con su propia pistola. El líder se llevó las manos a la cadera, incapaz de creer que hubiera sido tan confiado.

–Skay...

–Cállate. –Ella percutió el martillo y apuntó a la cabeza.

¿Qué podía decirle? Estaba ciega de ira. Y a su mujer le encantaba regodearse en la venganza. Puede que un balazo en la frente fuera lo mejor que podía esperar de ella. Jorn respiró con tranquilidad y levantó las manos.

–No lo hagas, Skay –suplicó, con voz suave–. Por favor.

–Eso es exactamente lo que te ha pedido yo. Y como tú mismo has dicho, no has tenido piedad. –Skaylark acarició el gatillo y masculló: – ¿Por qué tendría que tenerla yo?

–¿Qué ocurre? –exclamó Cerwen. Bajó las escaleras junto a Vyam y se quedaron helados al contemplar la escena. Unos cuantos Menores curiosos también se acercaron. Al comprender lo que ocurría, no tardaron en desaparecer de allí a toda prisa.

–¡Largaos! –gritó la líder al ver que Cerwen seguía descendiendo con cautela.

–Jorn ha matado a Bor –observó Vyam con más curiosidad que horror–. ¿Por qué?

–Es una cuestión de justicia –respondió él.

Tal y como imaginó, aquello solo logró enfurecer más a su mujer.

–¿Justicia? –Skaylark avanzó con el arma recta hacia él.

Jorn intentó alejarse, pero se encontró con la barra de recepción como obstáculo y se sintió acorralado. Respiró y trató de conservar la calma. Cada vez se le hacía más difícil.

–Tú no sabes nada de justicia. Eres un puto ladrón y un asesino sin escrúpulos. Por los Sagrados Fundadores, me siento como si estuviera otra vez en mi antigua familia.

–Eres igual que yo, Skay –replicó Jorn–. Es como nos han obligado a ser.

–No. –Para sorpresa y alivio de todos, la líder bajo el arma lentamente–. No soy como tú. Yo sé distinguir entre la familia de Lobos y la familia real.

Skaylark se acercó a él y le propinó un empujón a un lado que casi lo hizo caer. Guardó la pistola en su propio cinto y sorteó el mueble que la separaba de su hermano. Acercó la mano temblorosa a él y comprobó su pulso inútilmente. Con un suspiro lastimoso, le cerró los párpados. Se acuclilló junto a su hermano. Le cogió una mano rechoncha y la estrechó entre las suyas.

De pronto, Jorn se sintió exhausto. Las emociones que lo mantenían en tensión habían desaparecido, dejando solo una estela de culpabilidad. Había vuelto a matar. Nunca se acostumbraría a la sensación de segarle la vida a alguien Ni siquiera a quien a su juicio lo merecía. Y aquella vez fue aún peor. Había asesinado al hermano de Skaylark, el único que le quedaba. Apartó la mirada del muerto. Cerwen se acercó a él y palmeó su espalda.

–Vámonos de aquí –susurró.

Vyam miró un instante a Cerwen y después se acercó a la barra de recepción en silencio.

Jorn echó la mano a su bolsillo interno. Sacó el paquete de tabaco que le había robado a Shiff y un mechero. Mientras subía las escaleras acompañado del hombre, se encendió el último cigarrillo.

CAPÍTULO 21

Rehén

Shiff se había deshecho de las gafas y caminaba con la cabeza gacha.

Entró a una tienda de complementos atestada de gente. Había descuentos especiales, y los sombreros y bolsos se vendían como pan caliente.

A Shiff le costó especialmente barato. Ventajas de ser un ladrón.

Se probó un sombrero de ala ancha. No le gustaba demasiado y no le quedaba bien con el traje, pero era lo bastante amplio para que su rostro quedara oculto. La guardia buscaba a un chico con gafas de sol, no a uno con un ridículo sombrero.

Shiff era consciente de que, incluso sin las gafas, llamaba la atención. El traje estaba arrugado y sucio, y el sombrero le quedaba demasiado grande. Tampoco ayudaba que fuera con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos.

Caminó a paso rápido. Ya veía el muro más allá de Fronteras. Pronto lo cruzaría y saldría de allí para volver a los barrios bajos a los que pertenecía.

A medida que se aproximaba, las calles empezaban a estrecharse y la gente pasaba casi a empujones. Incluso siendo la zona más habitada, había demasiado bullicio en aquellas calles de reducido espacio.

«Ya casi estoy fuera», pensó él, agobiado por el tumulto. El ruido se hacía pesado y las prendas de las mujeres eran tan anchas como absurdas. ¿Por qué llevaban esos vestidos con la falda tan amplia? Parecían más un pomposo estorbo que ropa de moda.

Cuando llegó al final de la calle, entendió a qué se debía el barullo.

Unos cuantos coches de la guardia vigilaban el hostal y sus alrededores.

–Maldita sea –farfulló Shiff. Agarró el ala de su sombrero y la inclinó un poco más.

Un montón de curiosos observaban a los guardias cerrar la salida de Saddleton. Solo dejaban marcharse a aquellos que tuvieran su documento de identificación. Shiff sospechaba que esta vez no lo dejarían pasar, aunque todavía tuviera joyas con las que sobornar a los guardias.

Se mezcló con el gentío y vio una larga fila de ciudadanos indignados tratando de salir de la ciudad.

–Mi hijo necesita llegar hoy mismo a la otra punta del país –masculló un hombre de largo pelo castaño a una guardia. A su lado, un chico de edad similar a la de Shiff bufaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

–No se preocupe, señor. Ya le llegará el turno para identificarse.

–¿Es que no ve que mi hijo no es ese ladronzuelo al que buscan? –insistió el desconocido con unos modales que dejaban mucho que desear–. ¡Mírelo! Tiene los dos ojos sanos. Con eso debería bastar.

–Solo cumplimos órdenes –replicó la guardia con tranquilidad.

–¿Y yo, qué? –Una anciana un poco más adelante se hizo oír entre la gente–. Tengo ochenta y tres años, ¿acaso cree que aparento ser un crío de dieciséis?

La gente de la cola empezó a quejarse de sus propios problemas.

–Llego tarde a mi reunión…

–¡Mi vuelo sale en dos horas!

–¿Quién va a pagar mi billete a Las Eras si no llego a tiempo?

–Esto es un disparate.

–Todo por un ladronzuelo de Saddleton Oeste.

–¡Siempre acaba pagando el ciudadano honrado!

Shiff sintió el impulso de taparse las orejas y marcharse de allí.

–Calmaos todos. Quiero a todo el mundo tranquilo, ¿me oís? –La guardia intentó poner orden alzando las manos y la voz.

Aquello solo sirvió para avivar las protestas.

El ladrón decidió que lo más sensato era marcharse de allí. Podría esconderse entre las ruinas de alguna… No, qué tontería. Estaba en los barrios altos. Allí no había ruinas en las que cobijarse ni casas abandonadas. Por un momento notó una punzada de nostalgia, pero se desvaneció rápido.

Se dio la vuelta y se percató de que no podía volver atrás. El gentío había aumentado y bloqueaba las calles. Algunos intentaban pasar a empujones y solo conseguían recibir quejas y algún que otro insulto. Se sujetó el sombrero con ambas manos. Debía tener cuidado de no perderlo o se descubriría de inmediato.

El agobio le impedía respirar. Estaba atrapado.

Tenía que hacer algo. Tenía que salir de allí. Se le ocurrió una idea. Alargó la mano, tratando de…

–¿Te puedes creer la que se ha liado por un crío de los barrios mugrientos? –le dijo un hombre menudo y de gruesos mofletes junto a él–. Es increíble que no tengan mejor forma de controlar… –Las palabras murieron en la boca del hombre cuando Shiff levantó el rostro y vio su ojo blanco–. ¡Tú…!

–Cállate –le espetó Shiff.

El hombre bajó la mirada al notar una presión en su costado. El ladrón tenía un cuchillo apretado contra él.

Alzó la cabeza, con los ojos abiertos en una expresión de horror.

–Gracias por ofrecerte voluntario, Yuberton Sherrain –le susurró al hombre cerca del oído. Agravó la voz para parecer más peligroso, aunque no supo si había funcionado hasta que vio en los ojos de su víctima un terror enfermizo.

–¿Vo-voluntario? –preguntó, con la voz ligeramente aguda– ¿Cómo sabe mi…?

Shiff sonrió. Una sonrisa que pretendía ser la de un villano.

–Para ayudarme a salir de aquí.

Aferró con un rápido movimiento a su víctima. Le sujetó las manos detrás de la espalda y colocó el cuchillo en su garganta.

–Disculpe, señora –le dijo a una mujer que estaba delante y bloqueaba el paso–. ¿Nos permite pasar? Tenemos un poco de prisa.

–¡De eso nada! Aquí todos esperamos por igual. –La mujer se giró y, al ver al pobre hombre con el cuchillo en el cuello, chilló y se apartó. Más personas hicieron lo mismo. Los gritos llamaron la atención de los guardias.

–Camina –le instó Shiff con un empujón.

El rehén no se resistió. Le sudaban las manos y en las axilas crecía un cerco que empapaba la camisa blanca, impoluta unos minutos antes.

Shiff avanzó con decisión hacia la salida de Saddleton. Los guardias lo rodearon apuntándole con pistolas.

–¡Quieto! –gritó la guardia de antes, la que intentaba apaciguar a los enfurecidos ciudadanos–. Suelta a ese hombre ahora mismo, Shiff.

El ladrón fingió sorprenderse.

–Vaya, me he vuelto famoso por lo que veo. –Apretó el cuchillo contra la garganta del hombre y le hizo un fino corte–. Hagamos un trato. Vosotros me dejáis pasar sin dar problemas y a cambio, los soltaré a todos.

Shiff recalcó las últimas dos palabras, a la espera de una reacción.

Tras unos instantes de silencio, otro guardia avanzó hacia él.

–¿A todos?

–¡Ah, sí! Se me olvidaba. ¿Sherrain? –preguntó al rehén.

–¿S-sí?

–¿Dónde están tu mujer y tu hijo?

El hombre guardó silencio. Shiff temió haber cometido un error, pero continuó:

–Mis cómplices están con ellos ahora mismo. Tienen órdenes de disparar si me capturan. –Shiff aflojó un poco el cuchillo y de la herida manó una fina línea de sangre. Alzó la voz para que los guardias oyeran también–. Sería una lástima que perdieras a toda tu familia.

–Por favor, no lo hagas –suplicó Sherrain–. Ellos no han hecho nada, no se merecen… Sagrados Fundadores, ella está embarazada, el estrés no es bueno para el bebé.

Shiff agradeció para sus adentros no haberse equivocado. La farsa podría haberse desmoronado por completo.

–Embarazada, qué bonito. Eso no me lo comentaron mis compinches. En fin, qué importa. Pídeles a estos amables guardias que me abran las puertas. En cuanto esté fuera y me asegure de que nadie me sigue, seréis libres.

Empujó al hombre hacia los guardias. Se miraban entre ellos, tensos.

Shiff esbozó de nuevo una sonrisa torcida. Quería aparentar que tenía la situación controlada. Necesitaba mantener la mentira hasta ser libre.

–Por favor. –El hombre alzó las manos en señal de rendición. Una lágrima escapó por el rabillo del ojo y resbaló por la mejilla–. Dejen libre a este chico. Tiene secuestrada a mi familia. –La voz se le quebró durante unos segundos–. Por favor.

–Dile que, si muero, mis amigos lo sabrán al momento. Y dispararán.

–¡Si muere –repitió el hombre, aterrorizado–, sus cómplices lo sabrán y los matarán!

Los guardias intercambiaron unos gestos que Shiff no supo interpretar. Por fin, la que estaba al mando bajó la pistola.

Los demás la imitaron y uno de ellos abrió las compuertas.

–Suéltalo –dijo la guardia cuando Shiff pasó a su lado.

–Bien. –Apartó el cuchillo del cuello de Sherrain.

El hombre lo miró con una mezcla de terror y odio que consiguió que a Shiff se le revolvieran las tripas.

–¿Dónde están? –exigió Sherrain.

–A salvo. Cuando cruce la carretera y me interne en los barrios bajos, tu esposa y tu hijo serán libres de volver a casa. Pero más os vale que nadie me siga o intente matarme por la espalda. –Shiff volvió a sonreír como un demente–. Tengo ojos por toda la ciudad.

Shiff inclinó el sombrero a modo de despedida y salió de allí.

Mientras caminaba –intentando aparentar confianza porque estaba seguro de que le seguían con la mirada y dudaban si matarlo o no–, se encendió un cigarro. Con una suave calada, se preguntó qué cara se le quedaría a su rehén cuando corriera a casa y su familia estuviera tan tranquila y sin saber de qué secuestro estaba hablando.

En cualquier caso, se alegró de que Sherrain tuviera en su cartera su documento de identificación y dos fotos de carné de su familia. Palpó en su bolsillo la cartera del pobre hombre y exhaló gris al aire.

CAPÍTULO 22

Acusaciones

La princesa avanzó con paso calmado y la cabeza bien alta. Lo más seguro es que no creyera ni una palabra del testimonio de la ladrona, pero no por ello dejaría de intentarlo.

Yaisha se aproximó a una distancia prudencial de la celda. Se cruzó de brazos y miró a Siann de arriba abajo con ojos críticos.

–¿Y bien?

Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, aquella mujer le inspiraba un respeto que rozaba el miedo. Incluso cuando se descubrió en la sala de ceremonias robando el brazalete, la mirada dura que le dirigió le provocó una animadversión que la empujó a huir lo más rápido posible. Ese día, empezó a temer más a la princesa que a los guardias.

–Yersson Arionne –dijo ella, tan directa como Yaisha–. Ese hombre pertenece a los barrios bajos.

La princesa arqueó las cejas.

–Oh, ¿de veras?

Siann estudió la expresión de la princesa. Por el tono empleado dedujo que no le había intrigado lo más mínimo. Incluso se translucía el aburrimiento que le ocasionaba estar allí. Pero sus labios mantuvieron una línea recta tan marcada que creyó ver cierto interés. O puede que solo fuera lo que Siann quería ver. Una chispa de esperanza.

–Pertenece a la familia de Lobos, como yo –continuó–. Se hace llamar Yertten.

–Tonterías.

–¡Te digo lo mismo que a ellos! –exclamó Siann, señalando con desesperación a Viode y Harze–. ¿Cómo nos conocía a mi compañero y a mí? ¿Cómo podía saber todo acerca del robo del brazalete? Yertten tiene una doble vida.

–Ya he escuchado suficiente.

Siann se mordió el labio y se obligó a callar. Deseaba seguir protestando y lanzando acusaciones, pero temía despertar la ira de la temperamental princesa.

Bajó la cabeza y maldijo a los Sagrados Fundadores en silencio. La única oportunidad que tenía de hacer algo y no le sirvió para nada. Volvió la mirada a Yaisha antes de que se alejara de la celda. Ya no había rastro alguno del interés que creyó ver, si es que lo había habido. Creyó que podría salirse con la suya, pero se equivocaba.

Escuchó a la princesa hablar en voz baja al otro lado de la puerta. No sabía qué les decía a los guardias, pero no parecía nada bueno. De lo poco que se le oía, Siann se convenció de que estaba furiosa.

Siann dejó caer la cabeza sobre las manos y se dejó caer en el repugnante colchón mohoso. Un pensamiento fugaz se atrevió a interrumpir su pena. Una esperanza que se negaba a creer. ¿Y si Shiff hubiera decidido ayudarla? ¿Y si estaba haciendo lo posible por sacarla de aquel cubículo infecto? Qué imbécil. ¿Cómo podía siquiera imaginarlo? Él no vendría. Ella tampoco lo haría en su lugar.

Además, ya se sacrificó por ella una vez. Le había dado el poco dinero que le quedaba para que pudiera coger el primer tren hacia la libertad. Y ella se lo agradeció acusándole de traidor.

La puerta de madera se abrió de golpe y la princesa entró de nuevo, seguida de Viode y Harze.

Detrás de los guardias, llegó Yertten.

Siann se levantó con los ojos acerados y avanzó hasta la puerta enrejada.

–¿Qué haces tú aquí? –Rodeó con los dedos dos barras y enseñó los dientes en un intento de mostrarse amenazadora.

Yertten la miró con desprecio y no le respondió.

–Espero que aclaremos esto cuanto antes –dijo la princesa al empresario–. ¿Podrías explicar por qué la ladrona te identifica como un delincuente de Saddleton Oeste?

Él sonrió confiado.

–Porque quiere vengarse de mí –contestó–. Debe de molestarle que haya tenido espías por toda la zona y que la haya delatado.

–Puto mentiroso –escupió ella–. Eres el heredero de la familia de Lobos, elegido por Jorn y Skaylark. Eres peor que yo con diferencia.

Él entornó los ojos, como si ya esperara una respuesta así.

–Mentiras y más mentiras. Yaisha, querida…

Ella lo fulminó con la mirada.

–Perdona, Yaisha a secas. –Él sonrió con sorna–. Siendo uno de los empresarios más ricos de toda Saddlonia, ¿qué necesidad tendría de hacerme pasar por un vulgar infomador?

La princesa miró a Siann, esperando su defensa.

Siann entrecerró los ojos. «No se fía del todo de Yertten. Tiene dudas».

Estaba segura de que podría usar eso a su favor. Carraspeó y se irguió.

–Princesa, no conozco las intenciones de este hombre para inmiscuirse en la ajetreada vida de los barr… de Saddleton Oeste –comenzó con el lenguaje más correcto que conocía. Si quería a la princesa de su parte, tendría que mostrarse educada. Estaba claro que ser igual de directa que ella no había dado resultado. –De todas formas, os aseguro que este hombre convivió largo tiempo con nosotros en el Mercado Oeste. Cualquiera que viva allí podrá corroborarlo.

La sonrisa de Yertten se esfumó como un soplido.

–Es más –continuó–. Os invito a visitar mi hogar. Hay alrededor de cincuenta personas que pueden señalar a este hombre –alzó un dedo acusatorio hacia Yertten para aumentar el dramatismo– como Yertten de Lobos, un Menor de información. No muy apreciado por sus compañeros, he de añadir.

La princesa alzó una ceja. A Siann le ardían las mejillas. No podía evitar sentirse ridícula hablando de una forma tan pomposa. Era como si no hablara ella, sino una versión forzada que luchaba por acercarse al estatus del resto. Siann se mantuvo impertérrita y avergonzada a partes iguales.

–Así que Yertten de Lobos –dijo Yaisha.

–Por favor, ¿te estás creyendo sus tonterías? –replicó Yertten. Estaba tan tranquilo que a Siann le sacaba de sus casillas. Pero no era de extrañar que se le diera tan bien mentir. A fin de cuentas, había fingido ser un ciudadano de los barrios bajos durante, ¿cuánto? ¿Años? Siann recordó su llegada a la familia cuando ella apenas llevaba un par de años allí. Por mucho que odiara admitirlo, le habría encantado tener sus dotes de engaño.

–Yersson, nadie es inocente hasta que se demuestre lo contrario –dijo la princesa con voz calmada.

–Estoy seguro de que la ley dice lo contrario. –Siann pudo atisbar por fin cierto nerviosismo en su enemigo, como si a Yertten le costara un poco más mantener el papel–. Está claro que quiere vengarse de mí y tener un compañero de celda, ya que Shiff ha escapado de la ciudad esta misma mañana.

A Siann se lo formó un nudo en el estómago. Intentó disimular su inquietud, pero fue en vano. Yertten atisbó su malestar reflejado en el rostro y se mostró satisfecho. Quería hacerle daño y lo había conseguido.

«Eres tan egoísta –se recriminó a sí misma–. Tu mejor amigo consigue escapar y a ti te molesta».

Siann se irguió, borrando todo rastro de desasosiego.

–¿Cómo lo ha hecho?

–Engañando como un buen estafador –dijo Yertten con tanto desprecio que las palabras parecían veneno en su boca–. Tomó de rehén a un pobre hombre y amenazó a los guardias con matarle a él y a su familia, supuestamente secuestrada, si no le abrían las puertas para volver a su inmundo hogar.

«¡Un rehén!» –Siann frunció el ceño–. «Se ha vuelto loco. Él nunca haría algo así».

Aunque también era cierto que nunca se había encontrado en una situación tan desesperada como aquella. A pesar del recelo inicial, terminó creyéndole. ¿Por qué iba a mentirle? Ella ya había abandonado toda esperanza de que la rescataran. No necesitaba que le dijeran que Shiff la había dejado a su suerte.

–Dicen que fue todo un espectáculo –continuó Yertten–. Qué pena no haber llegado a tiempo para verlo.

–Entonces está a salvo –dijo Siann. Quería acabar de una vez con aquella conversación. A pesar de la desconfianza evidente de la princesa, no iba a salirse con la suya.

–De momento –rezongó Yaisha–. Pero nada me impide enviar a unos cuantos guardias a por él.

Siann hizo acopio de sus escasas fuerzas para ignorarla.

–¿Puedo preguntar qué castigo me espera?

La princesa torció el labio y negó con la cabeza.

–Aún no lo he decidido. Tu amigo secuestrador y tú habéis puesto la ciudad patas arriba. Comprenderás que no voy a ser compasiva.

Siann se aferró a los barrotes con tanta fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

–Si no te quedan más argumentos contra Yersson, nos vamos –dijo la princesa con una última mirada despectiva.

–¡Si os preocuparais de lo que ocurre en los barrios bajos, no estaríamos obligados a robar para subsistir!

La princesa se volvió en la salida. La rabia le encendió las mejillas con un rubor ardiente.

Pero esta vez, Siann no se amedrentó.

–También es parte de Saddleton. De Saddlonia. ¡De vuestro país! –insistió. Notaba la cara acalorada–. Nos abandonasteis después de la Segunda Decadencia y fingís que lo que ocurre allí no es problema vuestro.

–Ese agujero pútrido al que llamáis barrios bajos está condenado –escupió Yaisha–. Todo allí está corrupto. Yo me preocupo solo por lo que debo.

–Hay muchas más ciudades como Saddleton, con zonas aisladas en las que malvive la gente por culpa de las Decadencias –continuó Siann, haciendo caso omiso a la furia de la princesa–. Habéis abandonado a mucha gente de vuestro pueblo. ¿Y sabéis qué? –Siann cerró con tanta fuerza la mandíbula que le rechinaron los dientes–. Tarde o temprano, os lo haremos pagar.

La tensión se volvió palpable y el silencio que siguió a su sentencia pesaba como una losa.

Yaisha, con la barbilla alzada y sin rastro de la rabia que sentía momentos antes, se volvió hacia los guardias.

–Dentro de dos días ejecutaremos a la ladrona del brazalete. Mientras tanto, no le quitéis el ojo de encima.

Siann notó que se mareaba. Miró por última vez a Yertten.

Y lo vio sonreír.

CAPÍTULO 23

Recuerdos

El dolor de cabeza volvía cada mañana como una visita indeseada.

Cerwen masajeó sus sienes palpitantes. Las hierbas eran un remedio efectivo, pero temporal. Para colmo, con lo que ocurrió el día anterior apenas había dormido esa noche, lo que terminó por afectar a su salud. Ya no era solo dolor. Pensaba con más lentitud, le costaba más asimilar lo que ocurría a su alrededor, e incluso sus reflejos se habían ralentizado. Era como si el mundo pasara a cámara rápida mientras él seguía a velocidad normal. No, al contrario. Cerwen iba a cámara lenta y el mundo seguía su ritmo habitual.

Miró a su alrededor. Había un buen montón de nueva mercancía esperando ser analizada y vendida. Pero lo cierto es que apenas podía concentrarse. Tenía sobre la mesa una estatuilla de bronce y no era capaz de evaluarla. Lo que antes habría hecho con rapidez y precisión, ahora le costaba horrores. Apartó la figura y se frotó los ojos. ¿Qué aspecto tendría? Ni siquiera se había mirado en un espejo desde hacía días.

Temeroso por lo que pudiera encontrarse, cogió un pequeño espejo que le trajeron meses atrás. Los Menores que se lo llevaron creían que se trataba de un objeto valioso por el mango y el marco que rodeaba el cristal, repletos de grabados precisos. Él mismo lo desmintió de una ojeada. No era de plata como pensaban, solo pintura de imitación con un buen acabado. Uno de los grabados era la marca de la empresa que fabricaba ese tipo de espejos en serie.

El reflejo le devolvió un rostro con algunas arrugas de preocupación en la frente. El ojo verde había perdido su brillo natural, y el negro era un pozo sin fondo. Se pasó un dedo por la cara y descubrió que estaba más delgado aún. Sus dedos eran largos huesos con un leve recubrimiento de piel rugosa y escasa carne. Se hundían en la capa fibrosa que recorría tirante sus pómulos.

Dejó el espejo boca abajo, arrepentido por haberse mirado. Qué aspecto tan desagradable tenía. No es que antes hubiera sido agraciado, pero al menos no parecía tan demacrado. Tan cadavérico.

Era consciente de que debía descansar. Sin embargo, le bastaba distraerse unos minutos para que su mente reviviera los terribles acontecimientos del día anterior. Se frotó los ojos secos y retomó la figura de bronce.

Mientras observaba bajo la luz de una lamparilla, alguien llamó a la puerta.

Tres golpes que le dolieron como si le traspasaran físicamente la cabeza.

–Adelante –gruñó.

Una voz femenina y suave sonó desde la entrada.

–¿Puedo pasar?

–Vyam. –Cerwen no ocultó su sorpresa–. Sí, claro.

Cerwen se levantó, no sin cierta dificultad, y quitó varios objetos de la silla que tenía enfrente reservada a visitas.

–No te molestes, no me quedaré mucho rato. –Escudriñó el rostro de Cerwen–. Pareces agotado.

Vyam dejó sobre la mesa una infusión caliente.

–Melisa otra vez. Le he añadido un poco de jengibre en polvo para que los efectos se aceleren.

–Vaya. –Cerwen volvió a sentarse en su silla y miró la taza humeante–. Gracias. ¿Por qué lo has hecho?

–Después de todo lo que ocurrió ayer con el resto de los Mayores, creí que la necesitarías.

Cerwen estudió la expresión de Vyam. No sabía si lo hacía por amabilidad o si solo se ceñía a su labor. Su trabajo consistía en ayudar a cualquier miembro en lo relacionado con la salud. Aun así, sospechó que la chica quería algo más. Una tercera causa más allá de lo que podía imaginar. Su rostro aguardaba una inquietud que hizo a Cerwen arquear la ceja.

–¿Ocurre algo?

La chica se lo pensó antes de responder. A pesar de que había dicho que no se quedaría mucho tiempo, acabó sentándose en la silla que Cerwen había despejado para ella.

Dio un pequeño sorbo a la taza. Tenía un sabor agradable, con una proporción equilibrada de hierbas.

–Tienes la Madriguera llena de trastos. Puede que eso influya también en tu salud.

–¿Madriguera?

–Perdona, es que así es como lo llaman todos. Al final, repito lo que escucho sin querer.

–Pues no me gusta. Nunca me ha gustado que me llamen «Conejo», o que mi despacho sea «Madriguera», ni otras estupideces típicas de…

De Bor. Se mordió el labio y dejó ir un suspiro. Nunca lo había soportado. Lo consideraba un vago y un estúpido sin remedio. Pero ahora que estaba muerto, no podía decir su nombre. No es porque le tuviera un cariño oculto enterrado en lo más profundo de su ser. Al contrario: como ocurrió con Lavertten, repuso un alivio secreto. El problema residía en las supersticiones. En su país natal se decía que nombrar a un muerto reciente podía atraer su espíritu a quien lo mencionaba. Su parte razonable le decía que aquello era una sarta de estupideces. Una vez que alguien moría, se convertía en un espíritu del aire y ya no podía acceder al mundo terrenal de ninguna manera. Pero lo cierto es que prefería no arriesgarse. Había vivido de niño arraigado a aquellas creencias y todavía le costaba deshacerse de ellas por completo.

Vyam interpretó ese silencio como el dolor de su muerte.

–Debe de ser duro perder así a un amigo.

–No era mi amigo –replicó él, recompuesto–. Pero le tenía cierto afecto.

Prefería que la gente creyera esa tontería sentimental antes que confesar que le tenía miedo al posible espíritu de Bor. Esperaba no tener que mencionar su nombre en los próximos dos días para cumplir con el luto de Las Eras, tal y como había hecho con Lavertten.

–¿Lo saben ya todos los Menores?

–Sí. Jorn se ha encargado de contarlo después del desayuno. –Vyam se rascó el lóbulo de la oreja, pensativa–. Skaylark no ha salido de su cuarto desde ayer.

–Me sorprende que quiera seguir durmiendo con el asesino de su hermano.

–No duerme en su cuarto –replicó ella–. Ha pasado la noche en la habitación de Bor.

«¡Mierda! Ha dicho su nombre. Oh, pero ¿qué narices estoy pensando? Son tonterías supersticiosas. Sé lógico, Cerwen».

–Debe de estar hecha polvo –comentó, distraído. No pudo evitar echar un par de miradas a su alrededor por si la manifestación fantasmal del muerto aparecía por algún lado.

–Sí. Ayer me quedé con ella durante horas. Ya sabes, parte de nuestro… trato especial.

Cerwen se terminó la taza. Se había enfriado y el sabor amargo se avivó. Aun así, no le desagradó. Se contuvo antes de preguntarle sobre el misterioso trato entre la líder y ella. Le reconcomía la curiosidad.

Vyam tenía los labios convertidos en una fina línea. Estaba muy erguida en la silla, tensa. Abrió la boca un momento y la volvió a cerrar.

–Puedes decirme lo que necesites –dijo Cerwen–. Es evidente que te inquieta algo.

–No es nada. Solo me preguntaba cómo se formó la familia de Lobos. ¿Cómo os conocisteis?

Cerwen acarició el borde de la taza con la yema del dedo. Hasta donde él sabía, era la primera vez que un Menor se interesaba por ello.

–¿Por qué lo preguntas?

–Es por algo que dijo Skaylark ayer cuando estuvo a punto de matar a Jorn.

Cerwen no tenía ni idea de a qué se refería Vyam, pero no indagó más. La chica seguía siendo demasiado introvertida como para atosigarla a preguntas. Recordó cómo conocieron a Skaylark y a su hermano. ¿Habría algo que no debía contar? No le pareció inadecuado que la chica conociera el origen de la familia de Lobos.

Así que decidió contárselo.

Hacía calor. Un calor asfixiante.

Cerwen odiaba el verano. Las temperaturas altas, la luz cegadora del sol, sudar día y noche, los insectos, las…

Las… eh…

Las mejillas de Cerwen se encendieron con un vivo color rojo.

–¿Qué haces ahí parado? –le gritó Jorn en el borde del acantilado– ¡Salta, cobarde!

Jorn se había quitado la camiseta, luciendo su cuerpo esculpido y fibroso. Cerwen se obligó a apartar la mirada y se convenció de que era el miedo lo que le impedía acercarse a él.

–No voy a hacerlo, es peligroso.

–Está bien. –Jorn sonrió. Sus ojos azules, perfectos, también parecían sonreír–. Saltaré yo solo.

–¡Jorn! –gritó él.

Demasiado tarde. Se lanzó al mar, dejando atrás a su aterrorizado amigo. Cerwen corrió y se asomó al acantilado con la consecuente náusea que le ocasionó la elevada altura.

«No sale del agua» –pensó, tembloroso–. «No le veo».

Al cabo de lo que le pareció una eternidad, Jorn asomó la cabeza, aspiró una bocanada de aire y esbozó una sonrisa perfecta.

–¡Salta! –gritó desde abajo.

–No puedo…

–¡Salta!

–Está demasiado alto.

–¡Salta, joder! ¡Es una sensación increíble!

Jorn se apartó de la trayectoria de Cerwen, convencido de que le haría caso.

Y no se equivocó.

«Solo hay medio metro. No es nada, es un saltito de nada», se mintió a sí mismo.

Cogió carrerilla y se lanzó al vacío.

Cerró los ojos y la adrenalina se apoderó de él. El aire pasaba veloz envolviendo su cuerpo y éste sucumbía a la velocidad. Notaba que el pánico aumentando a cada instante.

El golpe del agua le escoció como si hubiera caído en suelo firme.

Salió pataleando a la superficie y tomó una bocanada de aire. Tiritaba de frío y emoción.

Jorn reía en la playa. Le tendió una mano y lo ayudó a salir del agua.

–¿Cómo te sientes?

–Más vivo que nunca.

Jorn ensanchó la sonrisa.

–¿De verdad?

–Sí, porque juraría que iba a morir.

Jorn le dio una palmada en la espalda y le prestó una toalla húmeda.

–La próxima vez, intenta no caer en plancha.

«¿¡La próxima vez!?». Jorn debía de estar loco si pensaba que volvería a hacer algo así en su vida. No, nunca más.

Tomó la toalla y se secó el rostro ceñudo y enrojecido.

–Deberíamos buscar un refugio en el bosque. Pronto anochecerá y no encontraremos ningún escondite.

–Cer, relájate. –Jorn abrió los brazos, abarcando el paisaje–. Esto es el paraíso. Y ahora es nuestro. Acabamos de recuperar nuestra libertad. ¿Por qué no disfrutarla?

Le encantaría sentirse tan bien como él. Pero al menos uno de los dos tenía que ser sensato. Acababan de escapar de la familia de Espinos, y si seguían entreteniéndose por el camino, no tardarían en dar con ellos. Su amigo estaba convencido de que no se molestarían en buscarlos, pero Cerwen conocía las reglas de las familias. Una de ellas era no abandonarla nunca, ya que se consideraba alta traición. Además, el líder, Aguijón, se le conocía por ser implacable con aquellos que traicionaban su confianza. No quedarían indemnes de su crimen.

–No deberíamos haber dejado nuestras pertenencias sin vigilancia. Alguien podría llevárselas –se quejó. Odiaba ser el gruñón que veía el lado negativo a todo, pero no podía evitarlo. Era su forma de ser. Jorn era el intrépido, el aventurero que buscaba adrenalina y vivir cada instante con intensidad. Él… en fin. El aburrido. El cobarde. Gallina Cerwen. Qué mote más estúpido le pusieron en la familia. No existía un mote peor.

Miró a Jorn por el rabillo del ojo. Eran como las dos caras de una misma moneda. Quizá por eso congeniaron tan bien desde el primer momento.

–Aquí no hay nadie, Cer. Estamos en el Bosque de Voces. Habría que estar loco de remate para venir aquí.

Cerwen frunció aún más el ceño.

–Nosotros estamos aquí.

–Hemos escapado de nuestra familia a plena luz del día después de saquear varias habitaciones. ¿Acaso crees que estamos bien de la cabeza?

Cerwen miró al cielo, exasperado. Pero también sonriente.

¿Qué pensaría su mejor amigo si descubriera que sentía algo más por él que simple amistad? Jorn sabía que era gay, eso no era ningún misterio. Pero nunca se atrevería a confesarle que estaba enamorado de él. ¿Cómo iba a hacerlo? Le temblaban la voz y las manos y le sudaba la nuca solo de imaginarlo.

Además, el rechazo le dolería demasiado. Sabía que a Jorn le gustaban las mujeres, así que no había posibilidades.

No, nunca se lo diría. Aprendería a vivir con ese sentimiento y, poco a poco, iría desapareciendo.

–¿Dónde has dejado nuestras cosas? –preguntó Jorn, tomando la toalla de las manos de Cerwen. Se frotó el largo pelo rubio y se la devolvió a su amigo–. ¿Cer?

–Yo… –Cerwen carraspeó y recobró la compostura–. ¡Nuestras cosas! Están arriba.

–¿Sin vigilancia? –Jorn entrecerró los ojos.

–Pero si acabas de decir que nadie vendría al Bosque… ¡Además, no podía saltar con ellas!

Jorn se rió de la reacción desmedida de su amigo.

–Estaba de broma, hombre. Aquí solo estamos tú y yo.

Tú y yo. Qué bien sonaba viniendo de él.

–Vamos a buscarlas –dijo Cerwen, con un ligero rubor en sus mejillas.

Decirlo era más fácil que hacerlo. La cuesta empinada estaba llena de matojos y espinos que arañaron los brazos y piernas de Cerwen. Con cada nuevo pinchazo, emitía un débil quejido y frenaba el avance de ambos.

–¿Te importa que suba yo primero? –dijo Jorn al cabo de un rato.

Cerwen asintió, avergonzado, y se hizo a un lado para que su amigo se pusiera en cabeza.

Fue una gran idea. Jorn esquivaba y apartaba ramas con suma facilidad, allanando el camino a Cerwen.

Al poco tiempo, llegaron a la cima. Cerwen no había escuchado ni un solo quejido de su amigo. Y eso que también se había llevado más de un raspón. Eso le hizo pensar en lo valiente y duro que era en contraposición a él.

–Vamos, Cer. Un último esfuerzo. –Le tendió la mano y lo lanzó hacia él. Estaban muy juntos. Ah, qué doloroso resultó. Más doloroso que agradable.

Jorn se separó en apenas un segundo.

Puso los brazos en jarras y miró a su alrededor. La luz del sol le impedía abrir bien los ojos y tuvo que utilizar su mano como visera.

La llanura arenosa desde la que habían saltado estaba desierta. Los árboles habían quedado muy atrás. Los matorrales más cercanos eran tan escasos y distantes entre ellos que debías fijarte bien en el paisaje para advertir que los había. Ni siquiera había piedras. Solo arena. Arena y nada más.

–Mierda –masculló Jorn.

–¡Nuestras cosas! –Cerwen tembló ante una repentina ráfaga–. ¿Qué ha podido pasar?

Jorn no respondió. Siguió con la mirada un rastro de pisadas que iban y volvían del interior del bosque. Escudriñó la espesura a lo lejos y tras unos instantes de quietud en que solo se escuchaba el viento moviendo la arena, Jorn se volvió a su amigo.

–Quédate aquí –Le indicó–. Creo que he visto algo.

Jorn echó a andar antes de que su amigo pudiera protestar. De todas formas, no pensaba seguirlo. Estaba tan asustado que creyó que, si iba con él, se desmayaría por el camino.

«Gallina Cerwen» –se recriminó a sí mismo–. «Ese mote te queda mejor de lo que piensas».

Palpó con torpeza la ropa. Solía llevar armas encima. Las pistolas se le daban de pena, pero una navaja o un cuchillo sí sabía usarlos. Por desgracia, no encontró nada.

«Tengo que quedarme aquí. No, debería ayudarle. Está tardando mucho, ¿no? Sagrados Fundadores de Aelos, ¿qué hago?».

Empapado, tembloroso y acongojado, Cerwen avanzó hacia el bosque.

–¿Jorn? –preguntó en un susurro, entre la maleza. La temperatura era más baja en el interior debido a que las altas ramas pobladas de hojas tapaban el sol. Todo eran sombras a su alrededor y, al cabo de un rato, la humedad de la ropa se volvió insoportable.

Se preguntó si sería adecuado volver a llamar a su amigo o si mejor se mantenía en silencio. Puede que lo hubieran secuestrado y estuvieran atentos para capturarlo a él también.

O puede que ya estuviera muerto.

«¡No! Que bobada. Es Jorn, por el amor de los Sagr…».

Escuchó el sonido de unos pasos.

Cerwen tenía buen oído. Sabía que había alguien cerca, acechándole.

Se quedó paralizado, sin atreverse a hablar o moverse. Apenas respiraba por no hacer ruido cuando le silbaba la nariz.

Los pasos se volvieron más audibles. Se acercaban.

Y no eran los de una sola persona.

«¡Oh, joder, joder!». Cerwen reunió toda su fuerza de voluntad para moverse de allí.

Se dejó caer entre unos densos arbustos. No estaba seguro de estar bien escondido, pero mejor eso que nada. Se mantuvo silencioso, agazapado, con las rodillas abrazadas como un niño asustado.

Y esperó.

Casi a ras del suelo, pudo ver unas botas altas y negras llenas de tierra, que en tiempos mejores debieron de costar una fortuna. Desde luego, no pertenecían a Jorn.

Tras aquellos pies, había otros dos. Los rechonchos pies de un hombre, cuyos dedos le sobresalían de unas polvorientas chanclas.

–¿Por qué no puedo ponérmelos? –lloriqueó el hombre. Tenía los dedos y las plantas de los pies costrosos. Sangre seca entre los dedos. Pies hinchados, llenos de venas gruesas. –Me duelen los pies.

–Te lo he dicho, Bor. –La mujer y dueña de las botas se giró y se encaró al hombre–. Son demasiado pequeños para ti.

–¡Al menos deja que me los pruebe!

–No. Vamos a venderlos. Si te los pruebas, los mancharás o los romperás.

–Pero…

–¡Ya vale! Larguémonos de aquí antes de que esos imbéciles se den cuenta de que les hemos robado.

Sin saber de dónde sacó el coraje, Cerwen salió de su escondite de un salto.

–¡Jorn, los ladrones! –gritó, con todas sus fuerzas, asustando a los bandidos–. ¡Están aquí!

La mujer, de bellas facciones y rostro muy enfadado, sacó una pistola de su cinto y apuntó a Cerwen.

–Vuelve a gritar, gilipollas, y te juro que utilizaré tus sesos como abono para el puto bosque.

–¡Mátalo! –le instó su compañero. Era un hombre grueso, sin camiseta y con los pantalones a cuadros grises deshilados por abajo.

Cerwen, con las manos en alto, sudaba e hiperventilaba. Empezó a ver destellos y pensó que se desmayaría con total seguridad.

–Por favor, piedad. Llevaos lo que queráis, pero no me matéis.

–Dime una razón por la que no deba regar el suelo con tu sangre.

–Porque… ¿pareces buena persona?

La mujer puso cara de sorpresa. Después, se echó a reír y bajó el arma.

–¿Has oído, Bor? –le dijo a su acompañante–. Parezco buena persona. ¿Estás de acuerdo?

Bor miró a ambos alternativamente. Parecía no estar seguro de qué responder.

La mujer se guardó de nuevo la pistola y cogió las mochilas del suelo. Aunque pesaban bastante, no tuvo problemas para colgarse una en cada hombro, como si estuvieran rellenas de plumas, y no de un montón de enseres.

–Mi hermano y yo te agradecemos de corazón que nos hayas regalado todo esto –dijo ella, con una sonrisa triunfante–. Espero sacar lo suficiente como para comprarme una casita en el campo.

Cerwen torció el labio y se sacudió las ramas del cuerpo y del pelo.

–¿Dónde está? –preguntó.

Ella se giró con cara de pocos amigos.

–¿El qué?

–Más bien, «quién». Mi amigo, Jorn. Entró en el bosque antes que…

Las palabras murieron en su boca.

–Tranquilo, Cer. –Jorn apareció de detrás de unos árboles de grueso tronco. Llevaba un revólver en la mano y apuntaba a los ladrones.

La chica deslizó despacio la mano hacia su cinto.

–Ni te atrevas. Deja las mochilas en el suelo. Eso es. Ahora, levantad las manos o dispararé.

Jorn se acercó, con la pistola férrea entre sus manos. Cuando estuvo frente a la chica, empujó las mochilas a un lado con el pie.

–Cer, regístrala. Quiero quedarme con cualquier cosa que lleve en los bolsillos. Y, por qué no, también con su chaqueta.

–Serás hijo de puta –gruñó ella con la rabia deformándole el rostro–. Si me toca, le daré un rodillazo en los cojones.

Miró a Cerwen y éste, a su vez, miró a Jorn, implorante y aterrado.

–Veo que no te sienta bien que te roben –replicó Jorn–. Puedes estar tranquila. A mi amigo no le interesa nada de lo que pueda palpar por accidente.

La mujer y Cerwen se sonrojaron. Que no le interesase no significaba que no fuera incómodo.

El hombre se acercó, dubitativo. Ella tenía la mandíbula apretada y los ojos chispeantes de rabia.

Con mucho cuidado, metió las manos en los bolsillos de la chaqueta. Después, en los del pantalón. Continuó por las piernas, por si tenía algún arma oculta bajo la tela. Por último, le quitó la chaqueta con la delicadeza con que lo haría a una dama.

Inspeccionó los bolsillos internos ante la atenta mirada de Jorn.

–No hay nada –dijo Cerwen, finalmente.

–Está bien. Dame la pistola. Y tú –se volvió a la mujer–, puedes quedarte la chaqueta. Por las noches refresca en el bosque.

–Qué generoso. –La mujer se la arrebató a Cerwen de un tirón y se la puso.

Jorn bajó ambas armas, vigilando cualquier movimiento.

–Skay, ¿qué hacemos ahora? –lloriqueó su compañero, Bor–. Ya no nos queda nada.

–Skay –repitió Jorn–. Bonito nombre.

–Diminutivo de Skaylark –concretó ella–. Si ya has terminado de comportarte como un caballero, mi hermano y yo tenemos que irnos.

–Pero, ¿a dónde? –Su hermano, que a ojos de Cerwen debía de tener algún tipo de problema mental, se echó a llorar a moco tendido–. Ya no tenemos familia, ni casa, ni dinero…

–¡Ya nos las arreglaremos! –le espetó Skaylark.

Cogió a su hermano del brazo y lo obligó a caminar.

–Ya nos las arreglaremos.

Skaylark y Bor se alejaron bosque adentro.

Cerwen suspiró, aliviado de que esos dos se marcharan de una vez por todas.

–Menos mal que hemos recuperado todo. –Cerwen cargó su mochila y trastabilló por el peso. ¿Cómo es que la chica pudo coger ambas a la vez? –Deberíamos tener más cuidado a partir de ahora. Ya sabemos que aquí también... ¿Jorn?

Su amigo seguía con la mirada fija en la dirección que habían tomado los hermanos.

–Son como nosotros.

–¿Qué?

–Ellos tampoco tienen familia. De hecho, ellos no tienen nada.

–No son nuestro problema. Han intentado robarnos. Espera, ¿a dónde vas?

Jorn corrió bosque adentro.

Cerwen miró la mochila de su compañero, tendida en el suelo y lanzó un gemido de exasperación. La tomó y echó a andar en la dirección que había tomado su amigo.

En aquel momento, Cerwen tuvo la impresión de que esos dos les iban a dar muchos problemas. Y en parte no se equivocaba. Solo que los problemas fueron todos para él.

–Una historia de amor preciosa –dijo Vyam, aunque el tono que utilizó dejó entrever que no le había fascinado lo más mínimo–. Así que Jorn se enamoró de Skaylark a primera vista.

–No exactamente –replicó Cerwen–. Creo que sí le gustó, pero el amor tardó en llegar. Desde ese día, no paraban de discutirse el mandato del grupo. Él es un líder innato, pero ella una terca y una estúpida de mucho cuidado.

Vyam frunció el ceño y le lanzó una mirada de desaprobación.

–Lo siento. Sé que no debería hablar así de Skaylark, pero lo cierto es que nunca hemos congeniado.

–Por tus sentimientos hacia Jorn.

–Nada de eso. Ella tiene un carácter desagradable. Se gusta demasiado a sí misma y cree que puede tratarme como si fuera un simple Menor más. –Cerwen se dio cuenta de su error y se apresuró a aclarar: –No es que los Menores os merezcáis un trato peor, por supuesto, es solo que me ve como un inferior.

Vyam asintió y Cerwen creyó ver lástima en su mirada.

–La historia no responde a mis dudas. ¿Qué fue lo que hizo que Skaylark abandonara a su familia?

La pregunta lo pilló desprevenido.

–¿Por qué quieres saber eso?

–Es por lo que dijo ayer. «Me siento otra vez como si estuviera en mi antigua familia».

Cerwen se rascó la barbilla rebuscando entre sus recuerdos.

–Skaylark siempre ha sido recelosa sobre su pasado. Lo único que sé es que tenía un hermano mayor y su madre, a la que apenas conoció. La única que puede responderte a esas dudas es ella.

–Y no lo hará. Lo cierto es que a veces siento que no la conozco.

–Chica, no es nada personal. –Cerwen esbozó una sonrisa suave–. Nadie aquí se conoce realmente. La gente que se une a familias busca dejar el pasado atrás y empezar de nuevo.

Vyam lo miró.

–Pero ¿no estás harto de vivir así?

–Claro que sí. Pero no puedo hacer nada.

–Huiste de tu familia una vez.

Cerwen abrió los ojos de par en par. ¿De verdad le estaba sugiriendo que abandonara a la familia de Lobos?

–No deberías hablar con tanta naturalidad de esas cosas–replicó Cerwen en voz baja. Inclinó el cuerpo sobre la mesa y susurró–. Las paredes tienen oídos y el abandono de una familia es una traición en toda regla.

–No debería haberlo dicho. Es solo que comprendo las razones de alguien que quiera marcharse de un lugar donde ya no es feliz. Lo siento de veras.

Cerwen se sintió herido. ¿Tan evidente era?

–No importa. Solo tenlo presente a partir de ahora.

Vyam asintió y apartó la mirada de Cerwen.

–Creo que debería irme.

Se levantó y se marchó con rapidez.

Cerwen se mesó un mechón de pelo y suplicó a los Sagrados Fundadores de Aelos que a aquella extraña chica no se le pasara por la mente escapar. A fin de cuentas, ella era tan invisible como él en la familia de Lobos.

Quizás por eso había acudido a él. ¿Le habría sugerido que escaparan si Cerwen se hubiera mostrado más abierto? Terminó su infusión y decidió que lo mejor sería olvidar aquella conversación y ahorrarse otro dolor de cabeza.

CAPÍTULO 24

Una visita inesperada

El entierro de Bor se llevó a cabo bajo un aguacero que no apaciguó desde las primeras horas de la madrugada. Fue una despedida austera a la que solo asistieron el resto de los Mayores y Vyam. La enfermera no se separó de Skaylark desde la noche anterior hasta ese momento.

Cerwen fue el encargado de sepultar al muerto. Cuando Jorn se lo sugirió, el analista no disimuló sus reparos en realizar la tarea. Una sola mirada del líder bastó para que comprendiera que la sugerencia no dejaba de ser una orden en un tono más educado.

Bor no tenía lápida ni ataúd. Su cuerpo terminó en un agujero hondo y embarrado por la lluvia en el descampado trasero del Mercado Oeste. Si el nicho no fue uno como tal, el cuerpo tampoco recibió un trato mejor. Se le enterró como se encontraba al morir: en calzoncillos y sin haberle limpiado la herida.

Cerwen se ofreció a rezar en voz alta una oración de despedida, pero Skaylark se negó. Quería una ceremonia rápida; Bor nunca había sido creyente y no veía motivos para rezar en su nombre.

Al acabar, Skaylark volvió al cuarto de su hermano junto a Vyam sin cruzar una sola mirada con su marido.

«Algún día entrará en razón –se dijo él–. Hice lo que debía».

Sus ojos se clavaron en el montículo de tierra que guardaba el cuerpo. Cómo había odiado a ese gordinflón borracho. Desde que lo conoció, supo que era un lastre para Skaylark. Creía que ella también pensaba así y que solo se obligaba a cuidar de él por ser su hermano. Tampoco es que ella lo hubiera tratado con mucho cariño. Parecía su mascota y no un ser humano.

Su asesinato demostró que se equivocaba.

–¿Jorn?

El líder levantó la mirada.

–¿Qué pasa, Cerwen?

El tesorero se pasó la mano por los mechones húmedos y una gota de lluvia resbaló desde la raíz del pelo.

–Solo quería saber si estabas bien.

Jorn observó a su amigo. Se había ido encorvando cada vez más con el tiempo. Estaba esquelético y podía apreciar su cabeza a través de las calvas. Se preguntó si él mismo tendría un aspecto tan deteriorado como Cerwen.

–Estoy bien. –Apartó la mirada–. Hice lo que debía.

Su amigo se acercó despacio, con las cejas enarcadas en una expresión de lástima.

–¿Quieres saber mi opinión?

–La verdad es que no.

Cerwen guardó silencio junto a él. Con un suspiro, se encogió de hombros y se retiró, dejándolo a solas.

«¿Cuándo me he vuelto tan gilipollas?» Jorn sacudió la cabeza. El único amigo que le quedaba en el mundo y lo trataba de esa manera. Volvió la vista hacia la casa y casi sucumbió a la tentación de correr tras él y disculparse, pero algo se lo impidió.

«Orgulloso de mierda –se recriminó–. No, cobarde de mierda».

Sabía cuál era el verdadero obstáculo que no le permitía hablar con Cerwen: el miedo a escuchar de otra persona que se había equivocado. No era un necio. Sabía que cometía errores como cualquier ser humano, pero no quería que le acusaran de equivocarse al matar a Bor porque no había forma de reparar algo tan irrevocable como la muerte.

«Las normas son iguales para todos. Me estuvo robando durante quién sabe cuánto tiempo. Por si fuera poco, dejó que Skaylark cargara con las culpas de lo que él había hecho. Imperdonable».

Decidió que debía hablar con su mujer. No se disculparía, pero lograría que entrara en razón. Comprendería que lo había hecho por ella. Por la familia de Lobos.

Se dirigió a la habitación de Bor. Se sorprendió al encontrar a Vyam apoyada en la puerta con aire de aburrimiento.

–¿Skaylark está ahí dentro? –le preguntó, ceñudo.

La chica tensó la espalda, pero no mostró temor. Mantuvo una expresión seria cuando se irguió recta como un guardia.

–No quiere que nadie la moleste.

–Soy su marido. Apártate ahora mismo.

–Me ha dejado muy claro que no quiere verte.

Jorn parpadeó, sorprendido por su insolencia. Cuando se recuperó de su sopor inicial, la empujó a un lado, haciéndole tropezar.

–Skay –dijo al abrir la puerta.

Jorn necesitó unos segundos para comprender lo que ocurría. La ventana estaba abierta de par en par. Las cortinas revoloteaban por los fuertes vientos y la lluvia había formado un charco a pie de la cornisa.

–¿Skay? –volvió a llamarla entrando al cuarto como un torbellino.

No estaba en el aseo adyacente. No estaba en la habitación. Sus sospechas iniciales se habían convertido en una realidad que le retorció el estómago.

Se había ido.

–No está –musitó Vyam, en la puerta.

Jorn se giró hacia ella, furibundo.

–¿Lo sabías? –gritó fuera de sí–. ¿Sabías que escaparía?

–¡No! Te juro que no me dijo nada de esto. Solo me dijo que quería estar en el cuarto sin que nadie la molestara…

Jorn la empujó de nuevo a un lado, ahogando sus balbuceos nerviosos. Vyam logró mantener el equilibrio apoyándose en el marco de la puerta.

En las escaleras, Jorn se volvió antes de seguir subiendo.

–Te lo advierto, Vyam –masculló, con el rostro convertido en una máscara de furia–. Si descubro que has tenido algo que ver con esto, estás muerta.

Jorn llegó al noveno piso con tanta rapidez como le permitieron sus piernas. Abrió la puerta del despacho de Cerwen, sobresaltándolo.

–Se ha ido –dijo sin más–. Skaylark ha huido.

Cerwen se levantó del asiento con los ojos muy abiertos.

–¿Qué? Por los Sagrados Fundadores, ¿qué vas a hacer?

–No lo sé.

Jorn cerró la puerta y paseó nervioso por el estrecho pasillo que formaban los montones de mercancías. Se acercó a la mesa y dio un puñetazo que hizo temblar la madera y la mercancía en observación sobre ella.

–Cerwen, sabes que confío en ti. Necesito que me aconsejes hoy más que nunca.

Él asintió, con la preocupación deformándole las arrugas de la frente.

–Voy a encontrarla, cueste lo que cueste. Me da igual si dedico el resto de mi vida en ello–. Cerwen abrió la boca, pero Jorn levantó la mano obligándole a callar–. No es discutible. Cuando la encuentre, ¿qué crees que debo hacer?

Cerwen se pasó la mano por la nuca. Evitó mirarlo a los ojos cuando respondió:

–Déjala ir. Solo eso.

–¿Por qué? Es una traición a la familia de Lobos –«y sobre todo a mí»–. Si la dejo ir sin más, ¿qué lección les estaré dando a los Menores?

–Pues…

–Estaré dando pie a que otros nos abandonen. ¡Me perderán el respeto!

–Jorn, escúchame.

–¡Así es como empiezan a derrumbarse las familias en los barrios bajos! –Jorn dio otro puñetazo en la mesa–. No permitiré que aquello en lo que he estado trabajando durante años…

–¡Basta ya! –gritó Cerwen.

Jorn reculó sorprendido. Su amigo se llevó la mano a la boca, ligeramente azorado. La bajó despacio, inspiró aire y dijo:

–Skaylark no te perdonará nunca. Era su hermano, Jorn. No creo que debas obligarla a volver. Tampoco que debas matarla. ¿Quieres que sea sincero contigo? Ni Bor ni ella me han caído bien nunca. Desde que los encontramos en el Bosque de Voces, pensé que nos darían problemas, pero lo cierto es que no ha sido así. El problema has resultado ser tú.

Jorn no dijo nada. Durante unos segundos, solo le mantuvo la mirada a Cerwen. Incluso con su espalda encorvada en un ángulo incorregible y un ligero temblor de labio, mostraba más dignidad en aquel momento que en los últimos años. Debía de llevar tiempo queriendo descargar sus frustraciones y por fin lo había hecho.

Jorn se dejó caer en la silla libre. Se sentía agotado, como si llevara una eternidad luchando contra sí mismo y las palabras de Cerwen lo hubieran derrotado con una última estocada. Lo que no sabía con certeza es qué parte de él había perdido la batalla. ¿El líder implacable y justo? ¿El hombre que fue antes de la familia de Lobos? Cerró los ojos y dejó su cabeza entre las manos.

–He intentado ser un buen líder –dijo Jorn con un hilo de voz.

Cerwen se sentó con cuidado, como un hombre que teme despertar a una bestia dormida frente a él.

–Has sido un gran líder –respondió él–. Pero la familia ha ido creciendo, y con ella, las responsabilidades. Te volviste menos tolerante a las faltas de los miembros, pensaste que los Lobos se extinguirían como ocurrió con los Espinos a raíz…

–…A raíz de nuestra huida –culminó Jorn.

–Y luego vino el asunto del brazalete.

–Maldito brazalete de mierda. Si hubiera sabido los dolores de cabeza que nos iban a causar, me habría marchado al Bosque de Voces y lo habría arrojado al mar.

–Desde luego. –Cerwen sonrió–. Deja en paz a Skaylark. Deja que ella decida si quiere volver o no.

–No volverá.

–Eso no lo sabes.

–La he perdido. –Jorn notó que se le quebraba la voz. Nunca se había sentido tan vulnerable–. Cerwen, me he planteado matarla solo para no perder poder en la familia. Solo para demostrar que nadie está a salvo del castigo por traición.

–Siempre has tenido principios firmes –respondió su amigo con cautela–. Pero creo que es hora de que cambies. O, al menos, de plantearte otras opciones que no sean un tiro en la frente ante la primera falta. Y por favor, olvídate de cosas repulsivas como servir muertos troceados para cenar. Eso tampoco fue una idea brillante.

Jorn se levantó del asiento. Notaba el peso de los últimos acontecimientos como losas de piedra sobre su espalda. Sentía como si hubiera despertado de una horrible pesadilla para descubrir que la realidad era incluso peor.

–Eres un buen consejero, Cer. Debería escucharte más a menudo.

–¿Cer?

–Perdón, Cerwen.

–No, no. –Se puso en pie, con un renovado brillo en su ojo verdoso–. Hacía tanto tiempo que no me llamabas por mi diminutivo. Lo echaba de menos.

Alguien llamó a la puerta.

Cerwen y Jorn se miraron sorprendidos unos segundos antes de que el líder corriera a abrir.

–¿Skay…?

No era Skaylark. Se encontró de frente con Vyam. Un moratón reciente rodeaba su ojo. Dos guardias la mantenían presa aferrando sus brazos.

–Lo siento –murmuró la chica.

Los guardias se echaron a un lado con Vyam. Una mujer, oculta unos segundos antes por los fornidos guardias, avanzó hacia Jorn y se retiró su velo de seda hacia atrás.

Cuando dejó su rostro y pelo rojizo al descubierto, Jorn abrió los ojos de par en par.

–Veo por tu expresión que me reconoces, líder –dijo ella, sin esconder su arrogancia–. Mejor, así no tendré que andarme con rodeos. Quiero mi brazalete, y lo quiero ya.

La princesa Yaisha se cruzó de brazos ante la atónita expresión de Jorn.

CAPÍTULO 25

Monstruos de fuego

Siann se aovilló en su celda.

Menuda estúpida. ¿A quién se lo ocurre? ¡Amenazar nada menos que a la princesa! Se sintió como si ella misma le hubiera suplicado que la mataran. Dejarse dominar por la rabia era cosa de Shiff. Ella había sido la prudente, la que vigilaba que no hubiera nadie cerca antes de decir alguna estupidez. La desesperación por su situación y la ira hacia Yertten –o como se llame en realidad– habían conseguido que su lengua se desatara.

Y ahora iba a morir sin posibilidad de reducir la condena.

Hacía frío en la celda. La humedad impregnaba el ambiente, con las paredes de piedra llenas de moho por las esquinas y las juntas del suelo. No había ventanas que dejaran pasar luz natural, y la poca que entraba venía del pasillo al que daba la puerta de madera frente a ella, a través de una abertura enrejada. La sombra del guardia oscilaba y su figura negra se alargaba por debajo de la puerta. Eso era todo lo que había visto desde la última visita de la princesa: dos guardias que se turnaban para traerle la comida y sombras inquietas. No podía creer que solo hubiera pasado una noche desde entonces. A Siann le había parecido un siglo. No tenía una noción clara de qué hora era. Al no haber una ventana al exterior, solo supo que era de noche cuando le llevaron un plato mascullando: «la última del día». Tras largas horas de insomnio por la repulsión que le producía el colchón mohoso y una gotera del techo, escuchó a uno de ellos acercarse con la bandeja del desayuno.

El aburrimiento y el cansancio hacían la estancia más desagradable si cabía. Siann pensó que, antes de que pudieran ejecutarla, ya habría fallecido de puro tedio.

«Así que es así como voy a acabar –pensó. Sus ojos seguían el rítmico goteo sobre un charco cada vez mayor–. Siempre pensé que moriría joven, pero de una forma más espectacular. No sé, tal vez en un tiroteo, o huyendo de los desastres de la Tercera Decadencia; o en un incendio, como pareció predecir la adivina. Sentarme a esperar la muerte es casi tan patético como sentarme a esperar a un salvador. Aunque también más realista».

Plic. Plic. Plic.

«Quince, dieciséis, dieci… ¡Oh, por los Sagrados Fundadores! ¿A esto he llegado? ¿A contar las gotitas de agua?» Siann se levantó del suelo y se frotó las nalgas adormecidas.

«Está bien –decidió–. No tengo nada mejor que hacer hasta que me ejecuten. Si no consigo escapar, al menos estaré entretenida un rato».

La ventaja de que su celda estuviera aislada de las demás era que nadie podía descubrirla inspeccionando la cerradura. No había recuperado su optimismo. La escasa fe que tenía en huir se esfumó con la discusión que habían mantenido Yaisha, Yertten y ella el día anterior. La fe era algo que ya no podía permitirse.

Se acuclilló frente a la cerradura y entrecerró los ojos. Pasó un dedo por encima del brillante metal. «Acero inoxidable». Lógico en un lugar tan húmedo. La inspeccionó con la profesionalidad con la que Conejo comprobaba el valor de las mercancías. Tanteó por el suelo en busca de algo que pudiera servirle. Tal vez un pequeño gancho. Algún metal fino que pudiera retorcer y darle forma de ganzúa. Por esa celda pasaron muchos otros delincuentes antes que ella y podrían haber dejado algo útil por su paso. ¡Maldita oscuridad! Apenas podía ver qué tocaba.

En poco tiempo ya había rastreado toda la celda. Debían de haberla registrado antes de que ella entrara para evitar que encontrara algo que le sirviera de escape.

Metió los dedos en el charco que se formó por la gotera. Con una mueca de asco, se limpió la mano en el abrigo.

«Nada –pensó, derrotada–. Así que no tengo forma de escapar».

Al otro lado de la puerta de madera que daba al corredor, Siann escuchó a Viode hablar con cierta preocupación. La ladrona aguzó el oído. Tal vez comentaran algo sobre su destino. Puede que aquella fuera su última comida.

–Es cierto, Harze –dijo la recién llegada con un tono grave–. Esta tormenta no es normal. No ha parado de llover desde las primeras horas de la madrugada y todavía continúa.

–¿Y qué? –contestó él–. Solo es un temporal.

–Estoy preocupada por sus majestades. Creo que sería conveniente que pasaran un tiempo fuera de Saddleton hasta que el mal tiempo pase.

La sombra de Harze se inquietó.

–¿No creerás que esto tiene que ver con las Decadencias?

Siann se irguió al oírlo. Rodeó con los dedos los barrotes y acercó aún más la oreja al exterior sin que surtiera un gran efecto amplificador sobre su audición.

–Yo solo digo que últimamente hay muchos desastres por todas partes. Eso fue lo que pasó con la primera y la segunda. ¿Y si esto es un aviso? Recuerdo cuando de pequeña las estudié en clase. Ambas empezaron de la misma forma. Cuando llegaron al epicentro, una oleada de cataclismos se extendió a la vez por diferentes partes del mundo, formando una especie de líneas punteadas. Esas zonas se convierten en lugares como Saddleton Oeste. ¿Y si esta vez llega hasta aquí? Hasta palacio. –El tono de Viode fue tomando un matiz más inquieto.

–No deberíamos hablar de esto –replicó Harze en voz baja.

Siann tuvo que inclinarse un poco más y se clavó los barrotes en la piel.

–Sabes que no está bien visto presagiar una Tercera Decadencia –continuó Harze.

–Tienes razón, pero sigo temiendo tanto por la princesa como por la reina.

Harze no respondió. Solo volvió a sacudir la cabeza y se hizo a un lado para dejar paso a Viode. Siann se apartó rápidamente y disimuló sentándose en el mugroso colchón y estudiando los bordados de su vestido.

La guardia bajó los cinco escalones y pasó la comida por una fina obertura bajo la puerta enrejada, hecha adrede para no tener que abrirla. Unas gachas con canela de aspecto gelatinoso que no terminaron de convencer a Siann. Aun así, las protestas de su estómago no se hicieron esperar.

–El desayuno–anunció con sobriedad. Se volvió hacia la salida sin esperar respuesta de Siann.

Sin embargo, la tuvo.

–¿Sabes por qué robé el brazalete?

Viode no se molestó en volverse.

–Porque eres una vulgar ladrona.

–¿Qué clase de vulgar ladrona se arriesga a colarse en palacio? He cometido robos durante toda mi vida en los barrios bajos sabiendo que no habría consecuencias legales.

–Hasta que te aburriste de hurtar baratijas y decidiste que querías algo más valioso. –A pesar del evidente desprecio, Viode se giró hacia ella.

–En parte tienes razón. Quería ganarme un buen saco de saddones, pero hay algo más. –Siann dejó una breve pausa para crear expectación–. Va a haber una Tercera Decadencia. Todo lo que sale en las noticias es un aviso de que algo peor se avecina.

–¡Nos has oído! –Viode bajó un escalón.–¿Qué sabrás tú? Solo eres una analfabeta de tierras corrompidas.

–En realidad, sé mucho más que vosotros –contestó la ladrona, ignorando las provocaciones de la guardia–. Robé el brazalete para conseguir el dinero suficiente con el que escapar de la Tercera Decadencia y comenzar una nueva vida lejos del peligro. Podría subsistir a base de robar mierda en los barrios bajos, pero nunca ganaría lo suficiente como para empezar de cero lejos de aquí.

Viode la escudriñó con su mirada oscura. Parecía debatirse entre creerla o mandarla a los Pozos de Fuegos. Siann se apresuró a seguir hablando antes de que la razón le dictara que debía subir las escaleras y no escuchar nada más.

–Calculo que faltan un par de días o menos –continuó–. Horas, en el peor de los casos. Deberías alertar a la princesa para que evacue a toda la ciudad. Aunque dudo que sepa adónde ir. –Siann paseaba por la celda con aspecto meditabundo, como si solo hablara para sí misma–. Ella no se ha pasado desde su infancia estudiando, recolectando datos y analizando los puntos más sensibles a una próxima Decadencia. Me da lástima toda la gente que va a pagar las consecuencias de su ignorancia, incluida ella misma.

La guardia se acercó. Desconfiada al principio. Más decidida a medida que se aproximaba. Siann se la quedó mirando como si le sorprendiese que Viode pudiera estar interesada en lo que decía. Y en parte era cierto, puesto que no sabía si podría manipularla. Su temor por una posible Decadencia debía ser más fuerte de lo que aparentaba.

–¿Viode? –la llamó Harze desde detrás de la puerta de madera–. ¿Va todo bien?

–Sí, no te preocupes –se apresuró a responder la guardia. Se volvió hacia la ladrona–. Dime todo lo que sepas y es posible que pueda interceder por ti frente a la princesa.

Siann abrió los ojos fingiendo sorpresa. Con un tono de voz que pretendía ser de emoción, preguntó:

–¿De verdad harías eso por mí?

Viode arrugó la nariz.

–Sí, pero no prometo nada.

Siann trató de dar una imagen esperanzada y acercó el rostro a los barrotes. De forma inconsciente, Viode también se acercó un poco más.

–No es algo que me guste compartir –comenzó Siann. Bajó el tono de voz deliberadamente. Tal y como imaginaba, Viode se aproximó aún más. Su cuerpo estaba casi pegado a los barrotes y sus ojos chispeaban de expectación.

–Está bien: sabes que la primera comenzó en el ochocientos setenta y dos Después de la Fundación, ¿no? Y la segunda, justo cincuenta años después.

Viode asintió. Siann alzó la mirada hacia la puerta de madera y fingió una expresión de recelo, como si temiera que Harze las oyera hablar de ese tema. Bajó aún más la voz, convertida en un susurro.

–Han pasado cien años desde entonces –continuó. Viode se inclinó y ladeo ligeramente la cabeza. Siann vigilaba que la mirada de la guardia no se volviera hacia su mano–. Según he investigado, las Decadencias ocurren siempre en las mismas zonas, pero con un radio de amplitud cada vez mayor. La primera en este punto, solo abarcó desde CratenFeer hasta lo que se conoce como el barrio de Cavernas–. La mano de Siann se deslizó imperceptible hasta el cinto de Viode–. La segunda, ya lo sabes. Se extendió por todo lo que hoy se conoce como Saddleton Oeste–. Rozó el llavero con las dos llaves de la celda–. Y la tercera, según he calculado, será todavía más fuerte. Llegará hasta Montedorada, puede que incluso más allá–. Con un suave movimiento, consiguió descolgarlas. Cerró los dedos alrededor de las llaves para que no tintinearan. Con lentitud, metió la mano de nuevo en la celda y las ocultó en su puño–. Todo Saddleton está en peligro.

–¿En qué estudios te has basado para saber todo eso?

–Libros, leyendas que circulan por los barrios bajos, mis propias conjeturas… ¿A dónde vas?

–Ya he escuchado suficiente –rezongó Viode volviéndose hacia las escaleras–. He sido una ingenua creyendo que alguien como tú podría saber algo de verdad. Leyendas, ¡venga ya! –Viode se echó la mano en el cinturón y no encontró nada. Bajó la mirada y descubió el gancho vacío. Como una confirmación a su sospecha, escuchó un chasquido metálico.

Se llevó la mano a la pistola y se volvió con rapidez. Por desgracia para ella, no la suficiente. Siann había adivinado su intención y se lanzó sobre las piernas de Viode, derribándola. Tan solo había subido un escalón y el choque contra la fría piedra no fue grave. Cayó sobre su hombro con Siann todavía cogiéndola de las piernas.

–¡Harze! –gritó Viode. Siann había cogido uno de sus zapatos y le clavó el tacón en la mejilla, haciéndole un cardenal–. ¡Hija de…!–Lanzó el zapato lejos de un manotazo.

–¿Qué ocurre? –el guardia abrió la puerta de golpe. Sin detenerse a pensarlo ni un momento, sacó su propia arma y apuntó a Siann–. ¡Quieta! O dispararé.

Siann se volvió hacia el guardia y recibió un codazo inesperado en la nariz. El golpe la empujó y gimió cuando la pared rasposa le arañó la espalda a través de la tela. Había empezado a chorrear por las fosas. Se llevó la mano a la nariz con los ojos llorosos. Parpadeó un par de veces para aclarar la vista y se encontró a los dos guardias apuntándola con sus pistolas. Viode sangraba por la mejilla y tenía aspecto de estar muy enfadada.

«¿Cómo se me ha ocurrido esto? –se lamentó Siann. Alzó las manos en señal de rendición–. No soy una heroína. No soy una luchadora. Solo soy… yo. Pero al menos…»

–No te imaginas las ganas que tengo de que la princesa te mande ejecutar de una vez –masculló Harze, obligándola a ponerse en pie y dirigiéndola de nuevo hacia la celda.

No podía dejar que la llevara allí dentro de nuevo. Estaba más cerca que nunca de la libertad. Viode se acercó y dio un tirón al llavero que la ladrona todavía llevaba. No logró arrebatárselo. Siann aprovechó la sorpresa para estirar hacia ella y hundir una patada en su estómago. Viode aulló y la ladrona levantó la cabeza con fuerza, dándole un cabezazo a Harze en la boca. Era cierto, no era ninguna experta en el arte de la lucha, pero en más de una ocasión había tenido que vérselas con calaña de los barrios bajos. Además, iba a morir. ¿Qué más daba si la ejecutaban en unas horas o en ese preciso instante? A la mierda, al menos moriría luchando.

Harze se llevó la mano libre a los labios y se limpió la saliva enrojecida. Siann sabía que no era lo bastante fuerte como para derribar a ninguno de los dos. Por extraño que pareciera, saber que estaba muerta le otorgó cierta serenidad a la hora de actuar.

El guardia levantó la pistola y disparó. La bala pasó silbando junto a su oreja. No creía que Harze tuviera mala puntería, lo más probable es que no quisiera matarla. Una ventaja que debía aprovechar.

Viode la abrazó desde atrás y la derribó al suelo. Se había recompuesto del ataque de Siann y ya no quedaba ni rastro de su sopor inicial. Siann se revolvió y trató de propinarle un puñetazo sin éxito. Harze, en cambio, sí le dio uno que la cegó por un instante. Tosió y dejó de moverse. Solo su pecho subía y bajaba al compás de una respiración nerviosa.

–¿Te vas a relajar de una vez? –preguntó Viode.

–Depende.

–¿De qué?

–¿Todavía piensas interceder por mí ante la princesa?

Ante toda respuesta, Viode la levantó de suelo y le aferró los brazos.

–Las llaves –dijo. Siann apretó con fuerza el puño–. No me obligues a arrancarte la mano.

Siann miró a ambos guardias. Con una expresión rendida, levantó la mano.

Una de las virtudes de Siann era su rapidez. Unida a su decisión por salir de allí, logró evitar el agarre de Viode y dirigir el puño a su ojo. Viode gritó y apartó de un empujón a Siann. Cuando lo hizo, parte del ojo y algo de sangre salpicaron en su ropa. Siann había cerrado sus dedos alrededor de una de las llaves, clavándosela en el globo. Harze palideció y se volvió hacia Siann con la pistola en alza. Una bala salió disparada del arma de Viode y perforó el brazo de su compañero, haciendo que soltara el arma con un alarido. Harze buscó el origen del disparo y descubrió que Siann había tomado la pistola en un descuido, aprovechando la agresión contra su compañera. Se lanzó al suelo y cogió también la de Harze. Siann había apuntado a propósito en su antebrazo porque imaginó que soltaría la pistola. Pero ahora, con un arma en cada mano, apuntó a ambos en la cabeza y decidió que debía disparar. Si los mataba, se acabarían los problemas.

Por alguna razón, no fue capaz.

Siann había hecho cosas que se alejaban de la moral humana. Robar estaba mal, no importaba si era de los barrios bajos o de los altos. Agredir tampoco era un signo de virtud. Asaltar casas, estafar a inocentes o robar el brazalete ceremonial de una princesa: nada de eso había estado bien, pero al menos podía justificarse con la necesidad. Pero, ¿asesinar a dos guardias que solo hacían su trabajo? Nunca había matado, y mucho menos con pistolas. No se imaginaba hasta ese momento lo difícil que era algo tan simple como apretar el gatillo. Tenía un nudo firme en la garganta. Las manos le temblaban. Apenas podía pensar con claridad. «Esto también es una necesidad. Si no los matas, volverás ahí dentro. Te matarán ellos, o el verdugo. O matas, o te matan». No importaba con cuanto ahínco tratara de convencerse a sí misma. Los dedos se mantenían rígidos sin decidirse a dar el paso. Viode la miraba con un ojo destrozado y el otro con determinación. ¿Se le quedaría blanco como a Shiff? No, probablemente lo perdería por completo. Harze tenía peor aspecto. Estaba en el suelo con el brazo y la ropa empapados de sangre. Pálido y con la vista desenfocada, a punto de desmayarse. Gemía y tenía el rostro contraído en un gesto de sufrimiento. Con gran horror, Siann descubrió que el balazo no le había dado en el brazo como pensaba. La trayectoria le había arrancado un poco de carne cerca de la muñeca, pero la verdadera herida estaba en su costado. Ahí se había alojado el tiro que ella misma había disparado.

–Dame las pistolas –dijo Viode con voz calmada–. Es evidente que ni siquiera sabes usarlas.

Aquello era cierto. Siann sabía defenderse con puñales y navajas, pero las armas de fuego siempre habían despertado en ella una animadversión que la había mantenido alejada de su uso. La ladrona se planteó marcharse sin más. Ya era libre. Podría atravesar la puerta de madera y encerrar a los guardias. Solo había un detalle que debía solucionar.

–Uniforme de guardia –dijo ella sin rodeos–. Necesito uno para largarme de aquí. ¿Dónde los guardáis?

–Eres una ilusa si crees que voy a decírtelo.

–Dispararé y me pondré el tuyo si no contestas.

Viode puso el ojo sano en blanco.

–Ni siquiera sabes quitar el seguro, ¿a qué no?

Siann se puso rígida.

–¿Seguro? ¿Qué seg…?

Había caído en su trampa. Viode embistió contra ella y la aplastó contra la pared. Siann trató de golpearla con la empuñadura, pero no lo logró. En su lugar, Viode soltó una especie de gruñido y le arrancó la pistola de la mano. El dedo que rodeaba el gatillo emitió un desagradable crujido y las llaves, que también sujetaba con esa mano, cayeron. La guardia las apartó de una patada y prosiguió a arrancarle la otra arma. Siann forcejeó. Si le quitaba esa también, se acabó para ella. Estaba cara a cara con ella y la masa sanguinolenta que formaba su ojo izquierdo repugnaba a la ladrona. Le dobló el brazo hacia atrás y Siann gritó ante el súbito tirón. Estaba a punto de rompérselo.

–Suéltala, niñata –gritó Viode–. ¡Has perdido!

Siann lanzó un rodillazo al vientre de la guardia, pero ella ya se sabía ese movimiento y lo esquivo con facilidad. Siann hizo un último esfuerzo para mover la muñeza y dejar caer la pistola al pie de las escaleras. Viode la empujó, haciéndola caer, y corrió a por la pistola. Siann se levantó sin apenas tiempo para pensar y se lanzó a por la otra. Una de las pistolas tenía el seguro, la otra no. Ambas se giraron y solo una bala salió disparada. Los segundos se hicieron eternos hasta que Viode boqueó, llevándose una mano al pecho sangrante, y se desplomó. Siann soltó la pistola y sorbió por la nariz rota. El olor a pólvora y a sangre le revolvió las tripas. No se atrevía a respirar. Escuchó una voz quebradiza, un lamento débil.

–Viode, no… Tú… la has matado.

Siann notó que le temblaba todo el cuerpo. No había sido culpa suya. Ella solo quería escapar. Se derrumbó como un muñeco roto y se mordió el labio para evitar que las lágrimas cayeran. Se limpió los ojos con el dorso de la mano y se arrastró hacia ella. A medida que se acercaba y la herida se hacía más visible, su mente se nublaba. No podía dejar que la impresión la venciera. Entrecerró los ojos con la esperanza de que fuera más fácil desabrocharle los botones. Los dedos le temblaban y la angustia le oprimía el estómago. Harze ya no habló más. Evitó mirarlo porque era probable que también hubiera muerto. Se concentró como pudo en su tarea.

Después de ponerse el uniforme de la guardia, la vistió con su propio vestido. No sabía si sería una blasfemia a la muerta, pero no le parecía adecuado que la encontraran en ropa interior. La tarea le dejó tan mal sabor de boca que a punto estuvo de devolver la escasa comida que le quedaba en el estómago.

Cuando se aseguró de que estaba lista para marcharse, se preguntó si debía llevarse un arma por si acaso. Tras una breve reflexión, decidió que no quería volver a tocar uno de esos monstruos de fuego nunca más.

CAPÍTULO 26

A contrarreloj

Siann no podía creer lo fácil que había sido escapar de palacio.

Por lo que pudo imaginar, la princesa confiaba ciegamente en su personal. Nadie le preguntó adónde iba ni la obligaron a identificarse. Probablemente las cosas hubieran sido distintas si no hubiera llevado una gorra que tapara lo suficiente su nariz retorcida o si el uniforme no hubiera sido lo suficientemente oscuro como para no percibirse a distancia los restos de la lucha. Se había limpiado la sangre antes de salir allí, pero el aspecto que debía tener llamaría la atención. Lo único que podía estropear su tapadera, aparte de la terrible posibilidad de que se le cayera la gorra, eran las miradas de reojo al pasar y los murmullos entre el personal. Evidentemente no la reconocían, pero nadie se acercó a preguntarle si era nueva en la guardia.

Ella se limitó a sonreír a los que se la quedaban mirando, con cuidado de que no se notara el hueco del colmillo ausente. Como si esa sonrisa fuera un signo de confianza absoluta, se la devolvían y continuaban con sus asuntos.

Cuando atravesó la reja que separaba el jardín real del resto del mundo, Siann se permitió llorar. Había mantenido las formas mientras estaba en palacio, pero ya no podía más. La imagen de los guardias muertos volvía a su cabeza una y otra vez, la asaltaba y le devolvía esa sensación de angustia que ya le resultaba tan conocida. La lluvia torrencial ayudaba a ocultar sus sollozos ahogados.

Los truenos resonaban con fuertes estruendos y los relámpagos centelleaban a lo lejos, tras el Bosque de Voces. Resultaba extraño, pero el temporal le otorgaba cierta paz. Se enjugó las lágrimas y se puso en marcha.

Cuando se aseguró de estar lo suficiente lejos de palacio, echó a correr.

No tardarían en descubrir lo que había hecho. Cuando encontraran los cadáveres, mandarían matarla; no importaba si no volvía a pasar por la cárcel. Una ráfaga de tiros y se acabó la ladrona, y ahora asesina, Siann. Otra vez la imagen de los dos guardias en el suelo, muertos por su culpa…

«Silencio –Siann sacudió la cabeza como si funcionara para espantar los malos pensamientos–. Sigue adelante».

La poca gente que se atrevía a pisar la calle bajo el aguacero se apartaba al verla correr entre las calles. Al llevar el uniforme de la guardia, no llamó la atención tanto como si todavía vistiera el disfraz de mujer adinerada. Una ayuda enorme para facilitar su huida. Los guardias corrían constantemente detrás de criminales. Solo que solían hacerlo en grupo y al grito de «¡abran paso!».

Otro punto a su favor eran los zapatos. Hechos para perseguir delincuentes, a diferencia de los incómodos tacones que le habían provocado roces y ampollas. Por no hablar de lo incómodo que habría sido correr con un vestido largo, pesado e hinchado por la lluvia.

Estaba lejos de los barrios bajos. Ni siquiera estaba segura de por qué iba allí, solo sabía que ya no le quedaban alternativas. Le habían quitado sus escasas pertenencias al entrar en prisión. Ya no llevaba ni un solo saddón encima para tomar un tren o cualquier otro transporte. Tampoco podía ocultarse en la ciudad. No tardarían en dar la orden de búsqueda.

No resultaba tan insensato volver a los barrios bajos. Al menos allí sabía cómo moverse. Tal vez no sería tan terrible internarse en el Bosque de Voces como todo el mundo pensaba. Además, en las zonas decadentes apenas había gente apelotonándose en las calles. ¿Por qué siempre parecía que las calles estaban congestionadas incluso en un día tan lluvioso? Siann empezó a agobiarse a medida que llegaba a Fronteras y lo curioso es que no había tanta como el día en que Shiff y ella huyeron de Yertten.

Shiff…

Sabía que su amigo había salido de la ciudad y había vuelto a Saddleton Oeste. Esa era otra razón más para volver. Cuando lo viera, no sabía si le daría un abrazo o le hundiría el puño en la cara. Con él, siempre le surgían ese tipo de dudas. Decidió que haría ambas cosas.

Ya casi había llegado. El uniforme chorreaba agua y sudor. Siann estaba agotada. Apenas podía respirar con normalidad después de la larga carrera.

Al llegar a la puerta, hizo una seña de saludo a una compañera que custodiaba la salida. La chica le devolvió el gesto. Siann temió que le pidiera identificación, pero la guardia volvió la vista al frente tan rápido como salió.

Por fin, dejó atrás la muralla. Solo una carretera la separaba de Saddleton Oeste.

–¡Eh! ¡La guardia que acaba de salir!

Siann sintió que todos los músculos de su cuerpo se tensaban.

Se giró y aparentó naturalidad ante la guardia que acababa de saludarla.

–¿Sí?

La chica miró una hoja de periódico y luego a ella. Abrió los ojos de par en par y gritó a un compañero:

–¡Es ella! ¡La fugitiva del retrato!

«Mierda».

Siann echó a correr hacia los barrios bajos mientras la guardia sacaba su pistola del cinto.

Había pasado la noche oculto en el templo de Rué-Onhà. El Templo de los Renegados, según Siann. Una noche en vela viendo caer la lluvia a través de los numerosos agujeros en muros y tejados. Solo una esquina se mantenía seca, ajena a la lluvia que parecía no querer amainar nunca. En esa esquina, se cobijaba Shiff.

Se preguntó si Siann estaría bien. No se sentía orgulloso de haberla abandonado, pero no tenía opción. El tiempo se le acababa, y aquella rugiente tempestad era una prueba de ello.

El día no llegaba. Todo rastro de luz se reducía a las escasas viviendas que podían permitirse electricidad y a los relámpagos que iluminaban el cielo con cada trueno.

Shiff decidió salir de su escondite. Se frotó los brazos en un intento inútil de entrar en calor. La humedad se le calaba hasta los huesos. El traje estaba sucio y empapado por las caídas que había sufrido hasta llegar allí. Le dolían las piernas de correr y todo su cuerpo estaba amoratado. Habían surgido más y más raíces de debajo de la tierra, ya no solo por el barrio Verde, sino por todos los barrios bajos. Como si su estómago quisiera participar en sus quejas internas, rugió furioso porque habían pasado muchas horas desde la última vez que comió.

Echó un vistazo por uno de los agujeros. La cortina de lluvia y la niebla densa le impedían ver a más de dos palmos de distancia.

Pero sí pudo escuchar los gritos de algunos guardias.

–¡Esta vez no podemos dejar que escape! –decía uno de ellos–. Cuando ese crío esté entre rejas con su amiguita, podremos olvidarnos de Saddleton Oeste de una maldita vez.

Shiff se agachó al pie del agujero. No creía que alguien pudiera verlo, pero prefirió no arriesgarse. ¿Qué podía hacer en esa situación? Barajó sus escasas opciones. Ir a pie con la tempestad en su punto álgido habría sido como entregarse a la muerte a voluntad. Con un ojo ciego y la densa lluvia interponiéndose entre él y cada obstáculo, le garantizaba al menos un tropiezo cada tres pasos. Si no moría de una mala caída o de hipotermia, algún guardia en plena posesión de sus facultades visuales lo encontraría tendido en un charco.

No muy lejos, en el barrio vecino, estaba el Mercado Oeste. Ir a hablar con Skaylark y Jorn sería todavía más estúpido. Ni por un millón de saddones le habrían escuchado. Además, todavía quedaba lo suficientemente lejos como para que alguien lo atrapara de camino al barrio de Cavernas. Se recriminó a si mismo su falta de puntualidad. Sabía que aquel momento llegaría pronto. Habría sido de gran ayuda llevar a los líderes consigo. Había sido un necio confiando en que todo saldría según sus planes y ahora tendría que regresar a casa sin ellos.

Cerca de su posición, solo conocía a una banda nada amigable que podría ayudarlo. A pesar del peligro que entrañaba, era la mejor opción. El cielo no se aclararía hasta pasado mucho tiempo y tenía que actuar ya porque sabía todo lo que venía después. Hundió el sombrero sobre su cabeza e inspiró aire antes de lanzarse de nuevo al peligro.

Lo primero que le sorprendió al salir a la intemperie fue el viento. Se había levantado furioso y amenazaba con llevarse su sombrero si no se lo agarraba bien. Tuvo que sujetarse la chaqueta con la otra mano libre para evitar que se extendiera como dos alas de murciélago.

A lo lejos, entre el rugido de la ventisca, distinguió algunas órdenes en forma de gritos. Los guardias debían de estar preocupados por el temporal porque, por lo poco que distinguió Shiff, no obedecían los mandatos de sus superiores.

«Mejor que os larguéis a casa –pensó Shiff con los ojos entrecerrados por la lluvia y la arena que agitaban las ráfagas–. Quedaos con vuestras familias y mandad a la mierda a la princesa».

Avanzó contra el viento sin saber ni dónde ponía los pies. La fuerza del aire hacía que andar se convirtiera en una pesada tarea. Sentía como si tuviera hundido en un lodazal espeso en el que avanzar solo sirviera para tragárselo más. El agua y el aire le impedían respirar con normalidad. Agradeció hacia sus adentros que la posible ayuda no quedara lejos del templo.

La amplia avenida quedó atrás. Al internarse en una de las calles más estrechas, el aire dejó de ser un impedimento para su tarea. Aunque seguía mojándose, al menos podía caminar con más rapidez.

Golpeó repetidas veces en la puerta de un garaje. Nadie respondió. Volvió a llamar con más insistencia, un reflejo de su propia desesperación.

«No es posible que ni en esto vaya a tener suerte», suspiró entre temblores. De su boca salía vaho que ascendía hasta perderse más allá del ala del sombrero.

Alzó el puño de nuevo cuando la puerta empezó a abrirse hacia arriba. Shiff se apartó, aliviado.

–¿Quién eres tú? –Fue la pregunta de una chica que lo miraba con desconfianza en los ojos y un arma entre las manos.

–Me llamo… Shiff… Bbrrr… –balbuceó él. Le dolía la cabeza y los temblores se habían acentuado–. ¿Puedo…? Por favor…

La chica titubeó, pero hizo un gesto indicando que entrara. Si la bienvenida había sido cuanto menos hostil, lo que Shiff se encontró no le resultó mejor. La sala estaba llena de gente de lo más variopinta. Sus edades discurrían desde niños de no más de siete años hasta un par de adultos que rondaban los cuarenta. Todos ellos lo apuntaban con sus propias armas.

Mientras Shiff alzaba los brazos en señal de rendición, no pudo evitar preguntarse si después de todo había tomado una mala decisión. Siann dijo una vez que todo el mundo en los barrios bajos tenía un precio. Deseó que aquella afirmación fuera algo más que una simple filosofía.

–¿Qué quieres, chico? –le espetó la chica de antes tras él.

–¿Una toalla y ropa seca sería mucho pedir? –arriesgó con una sonrisa torcida. La expresión de los demás se endureció y su sonrisa desapareció: «Vale, nada de hacerse el gracioso». Con lentitud, se giró hasta encararse a la que parecía ser la líder–. Tengo que llegar cuanto antes al Bosque de Voces. Sé que es una impertinencia por mi parte, pero no conozco a muchos por aquí que tengan coche propio, y con la que está cayendo, ir andando no es una opción. –Soltó toda la retahíla sin respirar. Recuperó el aliento y prosiguió ante el estupor del grupo–. ¿Alguien podría llevarme ahora mismo?

Los presentes se miraron unos a otros sin salir de su pasmo. A pesar de la ropa empapada, Shiff empezó a sentirse acalorado. Estuvo a punto de cerrar los ojos, esperando un disparo de cualquiera de ellos.

Para su sorpresa, la líder se echó a reír.

–¿Habéis oído a este crío? –dijo ella echándose los rizos pelirrojos hacia atrás– ¡Qué descarado! Dice que le llevemos en coche. ¿Te crees que somos taxistas o qué? –La última pregunta sonó más agresiva que el resto de sus palabras.

–Tengo dinero –contestó Shiff. Sacó unas cuantas monedas que se había reservado por si le surgía alguna emergencia–. No es mucho, pero no llevo nada más. –Le dio la vuelta a los bolsillos de su chaqueta para mostrar que estaban vacíos.

–Vaya, nos ofrece dinero y todo. ¿Cuánto tienes?

–Sariena, ¿no te estarás planteando ayudar al crío? –le espetó uno de los adultos–. ¿Has visto sus pintas? Si no pertenece a los barrios altos, es que ha hecho algo lo bastante grave como para tener que disfrazarse como tal.

Shiff bajó la mirada y cayó en que todavía llevaba el traje.

–Claro que ha hecho algo grave–replicó Sariena–. ¿No sabes quién es este chico, Ortten?

Shiff frunció el ceño y miró a la chica. Sonreía con una expresión extraña. Algo como… ¿admiración? La chica le agarró por los hombros y le obligó a girarse. Le arrebató el sombrero de un manotazo, dejando su rostro a la vista.

Ortten abrió la boca y los ojos como si hubiera visto un fantasma. Los demás miembros boquearon de manera similar y empezaron a murmurar entre ellos.

–El ladrón del brazalete –dijo Ortten.

Antes de que Shiff pudiera responder, Sariena le atenazó los hombros con sus dedos finos y dijo:

–Eso es. El delincuente más buscado. –Volvió la mirada a Shiff y ensanchó la sonrisa–. Qué suerte tenerte entre nosotros.

Algo en las palabras de aquella chica le hizo pensar que, como de costumbre, el que no había tenido nada de suerte era él.

CAPÍTULO 27

El origen de Shiff

Hacía un día precioso para hacer negocios.

La lluvia empañaba el cristal de su despacho. Desde su ventana, podía ver a una mujer luchando contra la ventisca, tratando inútilmente de arreglar su paraguas, que el aire había vuelto del revés. El resto del paisaje concordaba con el temporal: tiendas cerradas, toldos plegados y las alcantarillas tragaban litros a un ritmo insostenible. Las calles se habían vaciado y los pocos que quedaban volvían a sus casas o a cualquier otro refugio.

Para Yersson, no había nada más relajante que la lluvia. En Saddlonia no estaban acostumbrados a los días tormentosos como aquel. Ni siquiera cuando llegaba la estación de Flores eran habituales. En cambio, en Carbadia las nubes eran parte del ambiente diario y nadie se enfurruñaba por la humedad o la niebla. Yersson se parecía a su madre más de lo que la gente solía señalar.

Sorbía su café mientras repasaba las condiciones de un contrato que él mismo había redactado días antes. Dio un mordisco a su galleta de chocolate y se relamió los labios. Hacía un par de años que había empezado a hacer ejercicio para contrarrestar los efectos que la bollería estaba causando en su salud, pero no por ello dejó de dedicarse a esos pequeños placeres. Solo los redujo. En eso se asemejaba más a su padre; eran dos golosos sin remedio.

Después de una dura sesión de pesas, tocaba reponer fuerzas con un buen desayuno. En unas horas, iría a reunirse con un par de clientes con los que había quedado para comer y dejar zanjados unos asuntos.

Todo parecía ir bien. Siann encerrada en la cárcel, Shiff escondido como una comadreja en los barrios bajos, y él mismo había conseguido la recompensa prometida por la princesa. Poco a poco, las deudas de la empresa Arionne se iban saldando. Necesitaba esforzarse más, seguir cerrando tratos con potenciales clientes, seguir presionando a sus competidores, pero al menos comenzaba a ver los frutos de sus esfuerzos. Lo único que necesitaba era llegar a un acuerdo para empezar la construcción del primer almacén logístico en los barrios bajos. Las cosas iban sobre ruedas.

Por desgracia, nada dura para siempre.

–Adelante –dijo Yersson cuando sonaron varios golpeteos nerviosos en la puerta.

Asomó por la rendija un tímido rostro que hizo que Yersson entornara los ojos.

–¿Podemos hablar unos segundos, señor?

–Siéntate, Mirof. –El empleado abrió la puerta por completo–. Pensándolo bien, quédate un segundo en la puerta.

Con una expresión de fastidio nada disimulada, Yersson entró a su baño privado y buscó una toalla.

–Gracias, muchas gracias. –Mirof cogió la toalla y se frotó la cabeza con escasa delicadeza. La colocó sobre una de las sillas y se dejó caer en ella.

–¡Vaya, para una vez que te acuerdas de ponerte las gafas! Mal día has escogido. ¿Un pañuelo?

Mirof lo cogió balbuceando más agradecimientos.

–Ya lo creo. Hace un tiempo de mil decadencias. Qué extraño en esta época del año, ¿verdad?

–Extraño, sí. –Yersson se acomodó frente a él y reprimió las ganas de decirle que, por su parte, le encantarían más días como aquel.

–En fin, todavía estamos en la estación de Nieves, aunque lo de nevar tampoco es habitual aquí.

–Ajá. –Los dedos de Yersson tamborileaban sobre la mesa y frunció el ceño.

–Yo creo que esto es a causa de la contaminación. Desde hace unas décadas, las empresas dejaron de preocuparse por los residuos que producían y esto ha hecho que…

–Mirof, ve al grano. No creo que hayas venido hasta aquí solo para darme una charla ecologista.

El empleado cerró la boca y carraspeó:

–He venido a hablarte de un rumor sobre la princesa.

–¿Yaisha? –El ceño fruncido de Yersson se acentuó aún más. –¿Qué le ha pasado a esa bruja?

–Hay rumores de que ha ido esta misma mañana a los barrios mugrientos.

–¿Qué?

–Creo que sospecha que Siann decía la verdad respecto a tu… –Mirof echó un vistazo rápido a cada lado a pesar de estar solos en el despacho y murmuró: –doble identidad.

–¡Bobadas!

Yersson le quitó importancia con un gesto, pero empezó a notar que el desayuno se le estaba revolviendo. Si de verdad había ido a hablar con los líderes, y Yersson podía esperar de ella que así fuera, estaba en problemas.

–¿Tienes alguna forma de comprobarlo?

–Supongo que podré ahondar en el rumor.

–Bien. Carten y tú os ocuparéis de averiguar si es cierto, y con cualquier información, vendréis a mi despacho a informarme.

Mirof hundió los hombros.

–¿Es necesaria la colaboración de Carten?

–Sí. No quiero oír quejas al respecto.

–De él, seguro que no.

Yersson parpadeó.

–¿Te estás burlando de su mutismo? –preguntó, entre sorprendido y molesto.

–¡No! Me refería a que él no tiene por qué quejarse. Yo soy buen compañero. –Sonrió de forma angelical y Yersson decidió fingir que se lo creía.

No sabía de dónde venía la inquina entre ellos dos, pero tampoco le interesaba. No eran dos críos de parvulario peleándose por cualquier tontería. Eran dos adultos. Junto a Ayek y Minalba, los dos adultos más confiables para Yersson. Esperaba que dejasen sus diferencias de lado para centrarse juntos en una investigación que podría suponer el fin de su carrera profesional. Bueno, y de su vida entera.

–Carten estará ahora en la oficina. Sale a las once a almorzar. Si te das prisa, llegarás a tiempo para tomar algo con él mientras charláis sobre vuestra misión.

Mirof asintió con la mirada en el suelo.

–¿Qué vas a hacer tú? Es decir, ¿vas a salir de la ciudad hasta que todo se arregle?

–Algo así. No voy a dar detalles. Por el momento, haz lo que te he dicho. Yo me ocuparé de mí mismo.

Su empleado volvió a asentir y se marchó del despacho con prisas, dejando un rastro de huellas acuosas tras él. Yersson tomó el teléfono con un suspiro de resignación. Tendría que llamar a sus clientes para concertar la reunión otro día.

Shiff saboreó el chocolate caliente. Con cada sorbo notaba un regusto a vainilla que le hacía estremecerse de tan delicioso que estaba. Enterró un pedazo de magdalena en la taza y la mordió, haciendo que un hilo de chocolate resbalara por la comisura de sus sonrientes labios.

Por primera vez desde hacía tiempo, sí había tenido algo de suerte.

–Está delicioso, Rel –le dijo a una simpática chica que desayunaba a su lado–. Tienes que contarme cómo haces para que quede tan espeso.

–Es una receta secreta de la banda. –Rel le guiñó el ojo–. Únete a nosotros y te revelaré todos mis secretos.

Shiff se sonrojó preguntándose si se estaba refiriendo únicamente a la receta del chocolate.

–Basta ya, Rel. Estás agobiando a nuestro invitado especial. –Sariena se acercó a ellos con los brazos en jarras.

–¡Eso no es cierto! ¿Verdad que no, Shiff? –Rel pestañeó.

–No, claro que no. Sariena, ¿cuándo nos vamos?

Rel no disimuló su decepción y volvió la vista al contenido de su propia taza.

–Ortten está dando unos últimos retoques al coche –dijo ella. Echó un vistazo fugaz al aspecto de Shiff–. Veo que la ropa de Ceon no te queda mal.

El ladrón zarandeó las mangas llenas de flecos de colores y enarcó una ceja.

–Me queda un poco grande, pero no está mal. Al menos es… ¿original?

Sariena se carcajeó.

–Bonita forma de decirlo.

Ceon salió del cuarto de baño y lanzó una mirada férrea a su dirección.

–Tal vez prefieras volver a ponerte tu traje empapado, ¿no? –Se llevó las manos a los bolsillos de encaje rosa de su pantalón y se marchó junto a su grupo de amigos con la cabeza bien alta.

–Es una leyenda en la Banda de Aéreos –susurró Rel. Shiff esbozó una sonrisa sarcástica que borró en cuanto observó la seriedad en la chica. –Hablo en serio. Puede que tenga un gusto peculiar para la moda y que el pelo teñido de rosa y azul te pare zca raro, pero no conviene tenerlo como enemigo. –Rel se acercó aún más a él y le dijo al oído–. Sabe crear bombas minúsculas que derrumbarían un edificio de veinte plantas.

–Por no hablar del nombre de nuestra banda –comentó Sariena sin tanto secretismo–. Los Aéreos se le ocurrió porque, según él, nuestra especialidad es hacer volar todo por los aires.

Shiff abrió la boca para responder, pero la aparición de Ortten hizo que volviera a cerrarla.

–Ya está todo listo –comentó, frotándose las manos engrasadas de aceite con un trapo viejo–. Aunque con este tiempo digno de una Tercera Decadencia no creo que debamos arriesgarnos a conducir durante mucho tiempo.

–Ortten –siseó Rel–. No menciones eso. ¿No ves que cada vez que alguien lo menciona, ocurre un nuevo desastre en alguna parte del mundo?

–Qué gilipollez. Además, ya ha llegado. Vosotros no queréis escucharme, pero está aquí. Esta tormenta no es normal.

–¿De verdad crees que la Tercera… que «eso» está ocurriendo? –Rel se estremeció y miró a los demás con horror.

–No le hagas caso, Rel. –Sariena se cruzó de brazos y echó una mirada furibunda a Ortten. Suavizó el gesto de nuevo y se volvió hacia Shiff–. ¿A dónde quieres ir, Anti-reyes?

Shiff se removió, incómodo ante el nuevo apodo con el que le habían bautizado. Cuando Sariena comentó que habían tenido suerte de que Shiff apareciera entre ellos, imaginó la peor situación posible: la Banda de Aéreos entregándole a la princesa a cambio de una jugosa recompensa. Lo sorprendente fue que, en su lugar, empezaron a tratarlo como a un héroe. Por lo visto, la mayoría de las bandas repudiaban todo lo que tuviera que ver con la monarquía, haciendo del robo del brazalete una gran hazaña en su contra. A partir de ese momento, lo trataron como a un invitado de honor.

Rel le había preguntado por la otra «Anti-reyes». Con una punzada de dolor, solo contestó que se habían separado. Por lo visto, la noticia de su encarcelamiento aún no había llegado a los barrios bajos. La expresión sombría de Shiff logró que la chica no preguntara nada más al respecto, lo que supuso un alivio superficial para la culpabilidad que lo atenazaba.

«Lo he intentado. He intentado salvarla –pensó, con un nudo en la garganta–. Ya no puedo hacer nada por ella. No me queda tiempo».

Ahora lo único que podía hacer era marcharse de allí.

–Al Bosque de Voces –dijo, con más determinación de la que sentía–. En los límites de CratenFeer.

Los demás lo miraron de hito en hito, pero no se atrevieron a preguntarle sus razones.

–¿Preparado para montar en La Bestia? –preguntó Sariena guiándole hasta una portezuela que daba al garaje contiguo.

–Yo también quiero ir –suplicó Rel–. ¿Sabes, Shiff? Me encanta montar en coche, y si conduce Ortten, es aún más divertido.

Sariena volvió la cabeza hacia Rel con una mirada de advertencia.

–¿Por qué es más divertido si conduce Ortten? –preguntó Shiff.

–Ahora lo verás.

El hombre arrancó el coche. Se trataba de un modelo antiguo, pero no por ello menos espectacular a ojos de Shiff. Los cristales tintados de negro a juego con el resto de la carrocería resultaban impresionantes. Se acercó a él y el brillante capó le devolvió un reflejo nítido. El motor rugió como un león hambriento de asfalto y Shiff notó que se le ponía la carne de gallina.

–¿Te gusta? La Bestia es la más reciente adquisición de los Aéreos –comentó Sariena, henchida de orgullo.

–Es una maravilla –asintió Shiff–, pero ¿«La Bestia»? ¿Qué clase de nombre es ese para un coche?

–¿Qué clase de nombre es Shiff para un chico?

–Tú ganas.

Shiff alzó las manos en señal de rendición y subió al asiento trasero junto a Rel.

–Eh, Shiff –lo llamó ella en voz baja.

Él se giró hacia la chica.

–Más te vale ponerte el cinturón.

–¿A los Aéreos os dan miedo las multas? –contestó, jocoso.

–No, tonto. Es para que no hagas honor a nuestro nombre y salgas volando.

–¿Qué no salga…?

Ortten pisó el acelerador y el coche salió a gran velocidad a la calle.

Shiff se sujetó con ambas manos a la agarradera y estuvo a punto de gritar. A su lado, Rel no dejaba de reírse, no sabía si de él o si sólo estaba disfrutando de la carrera.

A su lado, las calles pasaban tan rápido que apenas eran un borrón en la ventana. Las ruedas levantaban barro y el coche no paraba de dar bandazos cuando pasaba por huecos, raíces y desniveles del suelo.

Shiff quería atarse el cinturón, pero no se atrevía a soltarse. Estaba convencido de que el vehículo acabaría volcando. Su estómago revuelto, a punto de echar el desayuno.

Cerró los ojos con fuerza, pero fue peor. O el traqueteo del vehículo fue a más.

Notó la cinta sobre el pecho y entreabrió los ojos.

–Vamos, cobarde. –Rel se había estirado hacia él, con el cinturón de Shiff medio agarrado–. Dentro de un par de kilómetros vienen curvas, y con tu peso pluma vas a dar bandazos de un lado para otro.

Shiff soltó una de las manos y asió tembloroso la cinta. Trató de encajarla en su sitio, pero los baches del camino y su mano trémula le impedían acertar.

Finalmente, logró abrocharse y se sintió un poco más relajado.

–¿Queda mucho para llegar? –preguntó, con la boca ácida de bilis.

–A esta velocidad, yo diría que diez minutos.

–Genial –respondió él con sorna.

El coche bajó una cuesta a una velocidad monstruosa. Cuando volvió a correr sobre terreno más o menos llano, Shiff se volvió a su compañera de viaje.

–¿Por casualidad tenéis un cubo o algo así?

Rel le tendió una bolsa de plástico que sacó del bolsillo de la puerta.

–No es la primera vez que alguien lo necesita –explicó.

Shiff intentó darle las gracias, pero solo le salió un eructo.

Y a continuación, todo lo que se le había revuelto dentro.

–Una lástima que ya haya acabado el paseo, ¿verdad?

A Shiff le habría gustado responder algo grosero, pero en lugar de eso, escupió el resto de bilis y cogió aire. Se sintió como si hubiera echado hasta los intestinos.

–Bueno, chico. Ya hemos llegado. –Ortten puso los brazos en jarras y admiró la espesura que se extendía ante ellos. Habían aparcado en un claro junto a una cueva que el ladrón conocía de sus muchos trabajos. La última vez que había tenido que esconderse allí fue cuando le encomendaron junto a Siann que se colara en una vivienda cercana en busca de una escopeta que databa del año ochocientos y pico. La intención de Ortten había sido internarse un poco más en el bosque, pero Shiff le suplicó que detuviera el vehículo.

La lluvia seguía cayendo con fuerza. A pesar de la cercanía del coche con la entrada de la cueva, bastó unos segundos de carrera para que se les humedeciera la ropa y el pelo.

Al menos el viento se había calmado dejando solo unos resquicios de ráfagas intermitentes.

–Gracias por todo –dijo Shiff con sinceridad–. A partir de aquí, tengo que moverme yo solo.

–Como quieras, Anti–reyes. –Sariena le frotó el pelo, soltando gotitas a todas direcciones–. Ha sido un placer conocerte.

Ortten se despidió de él con una palmada amistosa en la espalda y Rel pestañeó de nuevo y sonrió. Shiff intentó esbozar una sonrisa que no se notara demasiado forzada. Los vio marcharse a bordo de La Bestia con la misma velocidad que había alcanzado cuando él estaba montado. El solo recuerdo provocó que se le revolviera el estómago de nuevo.

Calculó su posición y decidió que debía estar a unos quinientos metros de su destino. El día que Siann y él encontraron la cueva, ella estaba emocionada y aterrada al mismo tiempo por las proximidades de su escondite con…

Una mano lo agarró del hombro.

Shiff giró la cabeza y ahogó una exclamación.

–Skaylark. –Frente a él, la líder lo apuntaba con una pistola. No sabía si había sido un nuevo golpe de suerte o una terrible casualidad. La miró con atención y le sorprendió su aspecto general. Tenía los ojos enmarcados en enormes ojeras, y la palidez del rostro le daba un aspecto enfermizo. No llevaba nada de maquillaje, lo cual era poco habitual en ella, y sus ropas estaban llenas de suciedad, como si hubiera pasado mucho tiempo deambulando por las calles.

–¿Se puede saber qué haces aquí? –gruñó la mujer.

–Podría preguntarte lo mismo. ¿Podemos hablar sin la pistola de por medio?

–Dime una sola razón para no matarte ahora mismo, traidor.

Tras él, un rayo iluminó el cielo.

–Si me matas, mi familia lo sabrá y me vengará.

–No me hagas reír –replicó ella–. Cualquier miembro de la familia de Lobos querría veros muertos a Siann y a ti. Por cierto, ¿la has abandonado a merced de la princesa? Qué sorprendente viniendo de ti.

La mención a Siann terminó por encolerizar a Shiff. Ahora ya no la temía. Se adelantó un par de pasos hacia ella con una expresión siniestra en el rostro. Incluso la líder debió de notar en su actitud algo diferente, porque reculó un paso y se mostró más cauta.

–Te equivocas. No estoy hablando de la puta familia de Lobos. Nunca me preguntasteis de donde venía.

Skaylark parpadeó, extrañada por la respuesta del Menor.

–Políticas de la familia de Lobos. No preguntamos de dónde venís, eso no nos importa. Solo nos interesa qué podéis aportar. –Skaylark alzó una ceja–. De todas formas, tu acento es del sur de Orstenzer.

Shiff se limitó a asentir.

–Si sabes algo de historia, recordarás que antiguamente Saddlonia no existía. Orstenzer se extendía por buena parte de los Reinos de Aelos y el orstenziara era la lengua más hablada del mundo. –Shiff dejó una breve pausa para que la información calara en la líder antes de proseguir–. Solo queda una ciudad en Saddlonia donde se sigue hablando el orstenziara. O más bien, el antiguo orstenziara.

–¿A qué viene todo eso? –La impaciencia de Skaylark le hizo aferrar el arma con más fuerza. –¿Por qué me estás contando esas mierdas?

Shiff ensombreció el rostro. Dio un par de pasos hacia Skaylark. La líder se mantuvo firme en apariencia, pero retrocedió otro paso.

–Esa ciudad se llama CratenFeer. –Shiff se acercó un poco más a ella, lo suficiente como para susurrar: –Mi verdadero hogar.

Tras unos segundos de silencio, el efecto teatral que Shiff había creado se esfumó con una carcajada de Skaylark.

–¿CratenFeer? –Se enjugó una lágrima que brotaba del rabillo del ojo–. Seguro que un chico tan… normal como tú ha salido del mayor vertedero humano del mundo. ¡Qué estupidez!

El ladrón clavó su mirada en los ojos oscuros de la líder.

–Mi verdadero nombre es Varlion Krateine, segundo hijo de Carlinei Iseizue y Varlion Riseinar. –Endureció aún más la expresión–. Los Señores de CratenFeer.

Skaylark vaciló y observó largo rato a Shiff, esperando algún atisbo de burla o mentira en sus palabras.

Pero la expresión del Menor seguía firme. Y más fiera de lo que había visto jamás.

–Te advierto, Skaylark. Si intentas matarme, vendrán un montón de salvajes sedientos de sangre a por ti. Así que no hagas tonterías.

¡Qué bien se sentía siendo valiente! Debería serlo más a menudo. La expresión de Skaylark no tenía precio. Habría disfrutado más de ese momento si su pistola no le siguiera apuntando.

Tras unos segundos eternos, Skaylark bajó el arma.

–Está bien, imaginemos que te creo. ¿Cómo es posible que no seas como esos monstruos?

–Esos monstruos son una tapadera. Se les llama «condenados» y sirven para asegurarse de que nadie entra. Ciudad de Ruón se oculta bosque adentro. Si bordeas el Bosque de Voces, encontrarás una larga muralla llena de raíces…

–…Que termina de rodear todo CratenFeer. Lo sé, la he visto alguna vez. –Skaylark miró dubitativa su pistola. Tras un titubeo breve, acabó por guardarla en el cinto–. ¿Hay una ciudad de verdad ahí dentro?

–Más o menos. No tengo tiempo para seguir explicándote cosas. ¿Dónde está Jorn? ¿Qué haces aquí sola?

Shiff se mordió el labio y se percató de que había sido demasiado impertinente. Como si no conociera de sobras a la líder y su carácter impredecible. Si se tomaba a mal que exigiera respuestas de una forma tan directa, podría sacar de nuevo su maldita arma y no tener reparos en disparar esta vez.

En cambio, le sorprendió ver su expresión derrotada. Algo en ella había cambiado drásticamente, y no era solo el físico desmejorado. Por alguna razón que no alcanzó a comprender, Shiff sintió lástima por ella. Por la mujer que, apenas una semana antes, lo habría pisoteado como a una cucaracha solo por placer. Qué idiota se sentía. La empatía era cosa de Siann.

–He huido de la familia. Lo más seguro es que Jorn me esté buscando para matarme. –Suspiró y desvió la mirada al suelo–. Ha matado a mi hermano.

–¿A Bor? –Aquella noticia le sorprendió más de lo normal. Siempre había pensado que algún día cualquier miembro se hartaría de aquel borracho estúpido y lo mandaría bajo tierra. Lo que no esperaba era que Jorn lo hiciera, dado el parentesco con su esposa.

La sorpresa fue rápidamente sustituida por una sonrisa de triunfo. Skaylark estaba sola, desesperada y con aspecto de no gustarle en absoluto su nueva vida. Estiró la palma hacia ella y la líder la miró con gesto interrogante.

–Ven conmigo a Ciudad de Ruón.

–¿Qué? –Skaylark lo miró como si tuviera pulgas.

–Ven conmigo. Allí estarás a salvo de Jorn.

La líder alzó una ceja.

–¿Qué sacas tú de todo esto?

Shiff dejó caer la mano. Empezaba a impacientarse. Un rayo relampagueó en el cielo y la lluvia ganó intensidad.

–A cambio, tendrás que colaborar con nosotros.

–¿Para qué?

–Para dirigir un ejército a la hora de luchar.

–¿Un ejército? –preguntó ella, perpleja–¿Luchar?

Shiff alzó la cabeza. La fuerza de su mirada no dejaba de asombrar a Skaylark.

–Vamos a liberar CratenFeer antes de que la Tercera Decadencia nos mate a todos.

El silencio se hizo pesado como una losa. La líder no descubrió ni un atisbo de burla o falsedad en sus ojos dispares. Solo decisión y valentía. Dos cualidades poco habituales en Shiff. Justo cuando estuvo a punto de aceptar, volvió a pensar en lo que había dicho. ¿Liberar CratenFeer? ¿Acaso eso era buena idea? Negó con la cabeza.

–Shiff, estoy empezando a pensar que me estás tomando el pelo.

–Piensa lo que quieras –masculló Shiff, irritado–. ¿Prefieres morir a manos de Jorn o venir conmigo?

La desconfianza era un sentimiento tan natural en Skaylark que tuvo que obligarse a avanzar hacia él.

–Bien. –Shiff volvió a alzar la palma–. Debemos ir todo el rato de la mano para que a los condenados les quede bien claro que vamos juntos. Tú irás un paso por detrás porque eres la invitada. Mantén la cabeza erguida, no te asustes, no grites, no pongas caras raras veas lo que veas y no hables con nadie, aunque te hablen a ti. –Tras una pausa, añadió: –Y no mires a nadie a los ojos.

Skaylark titubeó, mareada por el repentino exceso de información. Finalmente, asintió y tomó la mano de Shiff.

Juntos, salieron de la cueva y pusieron rumbo al barrio condenado.

PARTE 3

CRATENFEER

CAPÍTULO 28

Visitando CratenFeer

Por primera vez desde que huyó, Jorn se alegró de que Skaylark no estuviera allí.

Cerwen, Vyam y él permanecían aislados en la Madriguera. No les permitirían salir hasta que confesaran la verdad sobre el paradero del brazalete. Y aunque confesaran, estaba convencido de que no les dejarían marcharse sin consecuencias. Por lo tanto, la estrategia que adoptó Jorn fue negarlo todo.

–No sé nada de ese puñetero brazalete. Yo no les pedí a esos dos Menores que lo robaran. –Al menos eso era cierto–. Siann y Shiff escaparon con él cuando se extendió el rumor de que alguien de los barrios bajos lo tenía.

–Mentiras –replicó la princesa–. Mentiras y más mentiras. Bergonm, adelante.

El guardia, delgado y en apariencia débil, le propinó un puñetazo en la cara. La fuerza con que descargó el golpe le hizo ladearse. Lo habría hecho caer al suelo si no hubiera estado bien atado a una silla.

El dolor se le extendió por todo el lado derecho y notó la nariz goteando rojo.

–Tú, viejo. –La princesa señaló a Cerwen–. ¿Sabes algo del brazalete? Contesta con la verdad y seré clemente.

–¿Viejo? –preguntó el tesorero, ofendido–. Solo tengo tres años más que Jorn.

–Contesta de una vez.

Jorn miró de reojo a Cerwen. Estaba pálido y tenía los ojos abiertos en una expresión de pánico. Temió que desembuchara toda la historia por miedo a recibir golpes igual que Vyam y él. Por suerte para el líder, sacudió la cabeza.

–Digo lo mismo que él. No sabemos nada de ese robo.

–No es eso lo que me ha dicho mi fuente de confianza.

–¿Quién? No serán los traidores, espero –intervino Jorn.

Yaisha abrió un pequeño bolso de mano que sujetaba otro de los guardias y sacó una fotografía.

–¿Conocéis a este hombre?

Jorn palideció al ver el rostro sonriente de la foto. Un rostro que le encantaría destrozar a patadas.

–Me parece que sí –dijo Yaisha, con voz grave–. No lo puedo creer, era cierto.

Arrugó la foto con rabia y la lanzó al suelo.

–Dejemos el asunto del brazalete por ahora. Quiero que me digáis quién es en realidad Yersson Arionne. Y os advierto que esta vez no voy a ser tan condescendiente, así que responded con lo que quiero oír.

¿Arionne? ¿De qué le sonaba tanto ese apellido?

Jorn repasó sus recuerdos y la compresión le golpeó con la misma intensidad que el puñetazo del guardia. La factura del alcohol que había encontrado en el cuarto de Bor antes de matarlo. De ahí le sonaba.

Yertten no solo era un traidor. También era cómplice del robo de Bor. Puede que hubiera estado embaucando al pobre idiota para que cavara su propia tumba sin ni siquiera saberlo.

No estaba seguro de cómo se había forjado la relación entre el hermano de Skaylark y el Menor de información, pero sí tenía algo claro: si lograba salir indemne del interrogatorio, buscaría a Yertten –o Yersson, o como cojones se llame– y le haría pagar por lo que había hecho de la peor forma que se le ocurriese. Una mentalidad más propia de su mujer, pero ya no le importaba tanto la justicia. Por culpa de ese cabrón, había cometido el peor error de su vida y había perdido a Skaylark en consecuencia. Desde luego que se lo haría pagar caro.

–Aquí lo conocíamos como Yertten –explicó Jorn, con la mandíbula apretada como un perro rabioso–. Era un Menor de información. El mejor, de hecho. Hace unos días, lo enviamos a él y otros a investigar sobre el paradero de Siann y Shiff.

–Así que es cierto que huyeron con el brazalete.

–¡Sí! –respondió rápidamente Jorn. Sin darse cuenta, había creado una coartada perfecta para evitar que le inculparan del robo–. Sabían que los habiamos descubierto, así que huyeron antes de que pudiéramos hacernos con él. Abandonar a una familia es considerado alta traición. Lo mandamos a que averiguaran su paradero para ajustar cuentas. –Hizo una breve pausa, mirando con desprecio la foto arrugada en el suelo–. Yertten nunca volvió. Ahora sabemos por qué.

–Así que ya somos dos los que lo queremos entre rejas.

–Yo lo prefiero bajo tierra.

Yaisha torció el labio, pero no le respondió.

–¡Bergonm!

El guardia se irguió de inmediato.

–Deja a los prisioneros en libertad vigilada. No saldrán de este antro ruinoso hasta que estemos seguros de que dicen la verdad.

–¡No puedes hacernos esto! –exclamó Jorn.

–Puede que seas el jefe de una pandilla de ladronzuelos –respondió Yaisha, atravesándolo con la mirada–. Pero yo sigo siendo la princesa de Saddlonia y se hará lo que ordene.

Bergonm y el otro guardia, mucho más alto y robusto que el primero, los desataron y los obligaron a salir de la Madriguera. Jorn y Cerwen se miraron boquiabiertos. No esperaban ese temperamento de la princesa.

–¿A dónde nos llevan? –preguntó Vyam, que no había sido capaz de abrir la boca durante el interrogatorio.

–Vais a ser compañeros de cuarto una temporada –dijo Yaisha, trás de ellos–. Podéis elegir el cuarto que queráis. En un piso alto, por si se os ocurre escaparos por la ventana o algo así.

Jorn giró la cabeza con los ojos acerados.

–Cómo te atreves, zorra.

Yaisha alzó una ceja e hizo una leve inclinación de cabeza al guardia robusto.

El hombre le propinó un rodillazo en el vientre que hizo aullar a Jorn. Se dobló sin respiración y Yaisha se agachó a su lado.

–Insúltame cuanto quieras. Pero cada una de tus palabras tiene un precio.

Jorn la miró enfurecido, pero no dijo nada más.

El guardia lo obligó a ponerse en pie.

–¿Cuántas plantas tiene el edificio? –preguntó la princesa.

Los miembros de la familia se miraron entre sí. Finalmente, Vyam respondió con un hilo de voz.

–Diecisiete.

–Perfecto. –Se dirigió a los guardias–. Metedlos en cualquier cuarto del piso diecisiete, pero antes, revisadlo. No vaya a ser que haya salidas secretas o algo así.

Los dos guardias asintieron y se llevaron a los prisioneros mientras la princesa volvía a casa acompañada de otros cuatro guardias.

«Este crío es el hijo de los Señores de CratenFeer. ¡Ni siquiera sabía que todavía quedaba gente normal aquí dentro!» –Skaylark intentó mantener una expresión neutra a medida que avanzaban entre las casas–. «Es el puto heredero de la peor zona de los peores barrios de toda Saddlonia».

Shiff –o Varlion– caminaba un paso por delante de ella. Le molestaba tener que ir detrás de él cogidos de la mano. Se sentía como si fuera una niña pequeña y él, su hermano mayor. Una idea estúpida teniendo en cuenta que por edad podría ser por su madre.

A medida que caminaban, se dio cuenta del olor repulsivo del barrio. No era para menos. Todo a su alrededor era suciedad. Restos de aguas estancadas, heces, orines y moho campaban como si toda la podredumbre del mundo encontrara su lugar allí. Las raíces eran tan abundantes que no había lugar que quedara libre de ellas.

«No arrugues la nariz. Shiff te ha dicho que nada de caras raras. Imagínate que esto es un prado. Un prado floreado. Nada de mierda, nada de… ¿eso es una cabra muerta?» Skaylark se mordió el labio para ahogar una exclamación.

–¿Qué tal vas? –le preguntó Shiff.

A Skaylark no dejó de sorprenderle la tranquilidad del ladrón. Incluso conociendo de primera mano aquel lugar infecto, le sorprendió que no le afectara nada de lo que veía –u olía– a su alrededor.

–He estado mejor –contestó.

Shiff asintió y no añadió nada más.

Pasaron delante de un callejón repleto de basura. Al fondo, tenuemente iluminados con la escasa luz que se colaba por los ventanales reventados, un grupo de vagabundos comía los restos del animal muerto. Skaylark aguantó las náuseas con todo el disimulo que fue capaz.

Le costaba imaginar la vida allí. ¿Cómo es que la gente no enfermaba? Daba la impresión de que eran moribundos a punto de desfallecer. ¿Cómo los había llamado Shiff? «Condenados». Sí, era una buena forma de referirse a esa gente.

Junto a ellos, pasó una mujer con una niña de la mano. La mujer tenía una calva ensangrentada a un lado de la cabeza, como si alguien le hubiera arrancado un mechón de cuajo. La cara costrosa y chupada, la ropa hecha jirones. Iba descalza, con las uñas ennegrecidas y los dedos callosos. La niña era como una copia en miniatura, solo que conservaba todo su pelo enmarañado. Se rascó la nuca con fuerza al pasar por al lado de Skaylark y ella se apartó.

La madre giró la cabeza enseñando los dientes podridos como un animal amenazante.

–Sigue andando –le susurró Shiff al darse cuenta de lo ocurrido–. No te detengas por nada.

–¿Cómo es posible que alguien como tú haya salido de este lugar? –preguntó Skaylark una vez que las dejaron atrás.

–Te recuerdo que este sitio solo es un telón –explicó Shiff sin desviar la mirada del frente–. Al otro lado hay personas civilizadas.

–Da igual. Aquí todo está infectado. Es como si las Decadencias hubieran golpeado con toda su fuerza en este lugar.

Shiff afinó los labios.

–No te equivocas del todo. En realidad, el origen de las Decadencias está en CratenFeer. Más concretamente, en mi ciudad.

Skaylark se guardó para sí misma que necesitaba más información de la que le había proporcionado. No comprendía nada. ¿Qué era aquel lugar? ¿Por qué su gente vivía oculta? En lugar de eso, preguntó:

–¿Queda mucho para llegar?

–Skaylark, cállate de una vez. Estás llamando la atención.

Era cierto. Cuando la líder echó un rápido vistazo a los lados, se fijó en que algunos vagabundos la miraban fijamente. Podría haberse convencido de que solo eran imaginaciones suyas si no giraran la cabeza al verla pasar.

Un hombre se acercó a ellos con la sonrisa llena de huecos.

–¿Quién es la damisela, chico? –le preguntó recorriendo a Skarlark con lascivia. ¿O era otra cosa? Un rastro de saliva amarillenta se le escurría por la comisura.

Shiff lo esquivó.

–Mi invitada.

El mendigo no les siguió, pero notaba su mirada clavada en la nuca.

Casi sin darse cuenta, apretó la mano de Shiff.

Dejaron atrás las calles descompuestas y llegaron a una zona pantanosa que apestaba a aguas fecales. Skaylark reprimió una mueca de asco y tuvo que hacer grandes esfuerzos por no taparse la nariz. Se le revolvió el estómago al acercarse a un lago tan turbio que no se podía discernir el fondo.

Apenas podía ver más allá por culpa de la niebla. Eso le hizo inquietarse. Se preguntó cómo sería la ciudad que, según Shiff, era civilizada. ¿Y si lo que él entendía por civilizado no era lo mismo que ella?

–¿Cómo se supone que vamos a cruzar? –dijo la mujer a Shiff cuando se acercaron al borde.

–¿Cómo crees tú?

La líder apretó con más fuerza la mano del chico, sacándole un grito ahogado.

–No estoy de humor para jueguecitos. Y más vale que la respuesta no sea «nadando».

–Vuelve a hacer eso y te lanzo al Brehe Rué-Onhà’te –le espetó Shiff, molesto.

Skaylark se obligó a relajar las facciones.

–Lo siento –dijo entre dientes. Las palabras más difíciles de pronunciar para ella. – ¿Has dicho al Breque…?

–… Brehe Rué-Onhà’te –asintió él–. Ruón es un infra-dios que… ¿sabes qué? Prefiero no explicártelo ahora. Cosas de nuestra religión.

–Vaya. Tenéis vuestras propias creencias y todo. Qué civilizados.

Shiff la miró irritado al percibir el tono burlón que empleó. Giró su ojo bueno y contestó:

–Nos van a llevar a la otra orilla.

Antes de que Skaylark pudiera seguir preguntando, una barca apareció como un espectro fantasmal entre la niebla. Iba a bordo una silueta encapuchada y encorvada sobre dos remos que movía con lentitud.

La líder tenía tanta confianza en aquella barca desconchada como en cualquier otra cosa que perteneciera a CratenFeer.

–¿Estás seguro de esto? –le susurro a Shiff antes de que el barquero estuviera cerca para poder oírlos.

–No es mi primera vez –contestó él–. No te preocupes. Ariv es mucho más simpática que la mayoría de los habitantes de por aquí.

–¿Ariv? –Antes de que Shiff pudiera contestar, la barca tocó la orilla fangosa y una niña de ojos saltones y pelo recogido sonrió al chico.

–Simlcoj Varlion Krateine –dijo. Se levantó con brusquedad por la sorpresa. La barca traqueteó y Ariv estuvo a punto de perder el equilibrio y caer.

Por suerte, Shiff fue rápido y apoyó el pie para estabilizarla.

–Ten cuidado –la regañó, utilizando el saddonio para que Skaylark pudiera comprender lo que decían. –La última vez que te caíste al lago, no saliste muy bien parada.

–No salí. –La niña le guiñó el ojo. Su acento orstenziara era tan marcado que a la líder le costaba entenderlo–. Llevo más de mil años en esto, sé resuzitar cuanto quiera. –Se volvió hacia Skaylark y su expresión se enfrió–. ¿Una invitada?

–Skaylark. Es la líder de una familia de los barrios bajos.

–Era –lo corrigió. Miró a la barquera extraña. ¿Había dicho que llevaba más de mil años allí? ¿Que resucitaba? Debía de estar loca–. Ahora soy una especie de fugitiva.

La ancestral anciana con aspecto de niña la miró largo rato con desconfianza.

Se volvió hacia Shiff.

–¿Le permito subir?

–Si eres tan amable, me gustaría que no tuviera que cruzar el Brehe Rué-Onhà’te a nado.

–Sería interesante ver sus habilidades de natación en estas circunstancias –replicó Ariv. Por suerte para la líder, encogió las piernas y reculó hacia un extremo de la barca, dejando hueco suficiente para los dos.

Shiff hizo una seña a la líder para que montara, pero debió notar el malestar de Skaylark porque se encogió de hombros y subió él primero.

La barca se alejó de la orilla. La niña remaba con sorprendente habilidad a pesar de lo pequeña que parecía. Ese hecho y su forma de hablar le hicieron preguntarse si de verdad no sería una mujer adulta renacida multitud de veces.

Mientras pensaba en ello, Skaylark se distraía para evitar mirar el agua. Nunca había tenido miedo de ahogarse. De hecho, era una nadadora excelente. Pero algo en su interior le decía que ahogarse era la parte más bonita de caer en ese lago. Era como una capa de un color que recordaba al pus de una herida abierta y, por como goteaba de los remos cuando Ariv los sacaba para volver a hundirlos, también era más espesa.

El vello de su piel se tensó cuando entrevió una sombra alargada en el agua hacia la que se dirigían.

–¿Shiff…? –acertó a decir mientras se giraba lentamente.

Shiff buscó qué había perturbado a Skaylark y esbozó una sonrisa que a la líder le pareció como poco siniestra.

–Creo que es el momento perfecto para que te explique unas cuantas cosas de por aquí. ¿Recuerdas que te dije que Ruón era un infra-dios? –comentó, cuando pasaron por encima de la sombra negra e inamovible.

Skaylark asintió sin quitarle la vista de encima. Temía que lo que fuera eso empezara a seguirlos y les atacara.

–Bueno, pues estamos navegando sobre el Brehe Rué-Onhà’te. En antiguo orstenziara, el Ojo de Ruón.

Skaylark se volvió hacia él con tanta rapidez que la barca traqueteó.

–¡Ten cuidado! –la regañó Ariv.

–¿Estás diciendo que esa cosa por la que hemos pasado es su pupila? ¿La pupila de un puto dios? –Skaylark casi chilló esto último.

–Será mejor que no hables así de él. –La sonrisa de Shiff se ensanchó–. No vaya a ser que le cabrees y decida parpadear para aplastarnos.

El horizonte fue dibujándose poco a poco. Al principio, solo se vislumbraba un claro arenoso y la espesura a lo lejos. A medida que se acercaban, Skaylark entrevió un montículo rocoso con una enorme entrada que emanaba una luz amarillenta. Por los parpadeos de las sombras a su alrededor, supuso que se trataba de antorchas.

La barca golpeó la orilla y se quedó encallada en la arena. Una arena tan blanca y suave como nunca antes había visto. Skaylark estuvo tentada de rozarla con los dedos. Tal vez lo hubiera hecho si no estuviera tan aterrorizada por lo que le acababa de contar Shiff.

–Baja –le espetó Shiff, que ya caminaba sobre aquella playa magnífica–. Ariv tiene que irse.

La líder miró a la barquera, que le devolvió una mirada nada amistosa.

Se puso en pie con calma y la barca se mantuvo inmóvil. Salió de ella con ayuda del ladrón. Le temblaban las piernas y se había puesto lívida.

–Gracias por todo –dijo Shiff a la barquera.

Ariv se puso en pie e hizo una profunda reverencia.

–Hiaj Jrux –contestó con sequedad y miró de reojo a Skaylark.

Clavó un remo en la arena e hizo palanca para liberar la barca, desapareciendo entre la niebla.

–¿Qué es lo último que ha dicho? –preguntó la líder cuando la silueta de la barca se desvaneció.

–Es una expresión. Tiene que ver con las supersticiones de por aquí. Solemos decir eso para recordar nuestra frialdad hacia el mundo exterior. Indiferencia a lo de fuera. Reclusión. La traducción al saddonio sería algo así como «Aura Gris».

–Pero, ¿por qué te lo ha dicho?

–No nos gusta el mundo exterior ni nadie que pertenezca a él. –Dirigió una mirada significativa a Skaylark y ella asintió con un pequeño escalofrío.

–Tengo muchas preguntas.

–Pues ahora no podemos resolverlas –replicó Shiff. Avanzó con decisión hacia el bosque, sin comprobar si Skaylark lo seguía–. No nos queda tiempo.

Skaylark dio un par de pasos hacia su dirección. Algo la detuvo. Una sensación que le puso la carne de gallina. La líder se volvió lentamente hacia el lago y comprobó que sus temores estaban fundados.

La alargada pupila negra del infra-dios se había desplazado hasta la orilla.

Y la miraba a ella.

CAPÍTULO 29

De vuelta a casa

Siann logró escapar de la guardia. Corrió más deprisa de lo que se sentía capaz. Aunque la lluvia creciente le ayudó a camuflarse, zigzagueó para resultar un blanco más difícil, aún a riesgo de resbalarse en el lodo.

A pesar de que un par de balas pasaron rozando su costado y su muslo, no estaba malherida. Solo un par de rasguños que pudieron haber sido mucho peor.

La guardia no la siguió, pero eso no significaba que Siann estuviera a salvo. Por todo Saddleton Oeste había grupos de guardias patrullando las calles.

«¿Vienen a por mí? ¿Tan rápido se han dado cuenta de lo que he hecho?», se preguntó aterrada mientras se escondía entre las ruinas del Templo de Rué-Onhà.

No estaba convencida de que ella fuera la causa de aquella invasión. Era posible que Yaisha hubiera decidido mandar a un buen puñado en busca de su maldito brazalete y de Shiff. Siann no dejaba de lamentarse por haber convencido a su amigo de cometer el robo. Desde ese día, sus vidas estaban patas arriba y ya no estaba segura de que algún día volvieran a la normalidad.

Pero, ¿qué era la normalidad para ellos? Seguir en una familia que los despreciaba, estar siempre al filo de la muerte, robar para otros. Tampoco quería volver a eso. La desesperación por conseguir el dinero suficiente para empezar una nueva etapa lejos de allí era lo que la había llevado a semejante locura. Eso, y la inminente Tercera Decadencia que la tormenta parecía anunciar. No se le ocurría nada tan valioso como la joya de una princesa para marcharse de allí sin pasar penurias.

El templo estaba lleno de charcos y las gotas entraban por todos los agujeros. Siann se arrodilló bajo el único hueco abierto y seco de una pared y se asomó para cerciorarse de que nadie la había seguido. Se acercó un poco más y su rodilla golpeó algo. Al bajar la mirada, Siann abrió los ojos como platos. Con manos trémulas, tomó unas gafas oscuras que reconoció de inmediato. «Shiff ha estado aquí –pensó con el corazón bombeándole con fuerza–. Puede que todavía esté escondido».

Con un último vistazo a las afueras, se puso de pie procurando mantenerse fuera del campo de visión de cualquiera que decidiera pasar por allí. Se aseguró de quedar oculta entre las sombras antes de susurrar:

–¡Shiff! ¿Estás ahí? –Esperó unos segundos en los que solo se escuchó el repiquetear de las gotas sobre el tejado roto–. Soy Siann. Si estás ahí, sal.

Se sentía tonta. Lo más probable es que su amigo se marchara en cuanto viera aparecer a los guardias. O peor: ¿y si lo encontraron y lo llevaron a prisión? Un escalofrío recorrió su espalda. Shiff no se dejaría coger tan fácilmente. Tenía que estar cerca. «Vamos, Siann. Si fueras Shiff, ¿a dónde irías?».

Un crujido la puso en alerta.

Siann permaneció inmóvil al amparo de las sombras. Apenas se atrevía a mover un solo músculo. Un paso, dos. Siann se giró hacia la dirección de donde provenían los ruidos. Si era Shiff intentando asustarla como el día en que se escabulló del palacio con el brazalete entre sus manos, había elegido un muy mal momento para bromas.

–¿Shiff? –se atrevió a susurrar.

–Me parece que te equivocas. –Una voz femenina y ligeramente familiar hizo que Siann se pegara a la pared de un brinco. Entre las ruinas del templo, apareció Menor de información.

–Mina –dijo al vislumbrar en la penumbra el rostro oscuro.

–Siento la decepción –replicó ella–. Creo que soy la última persona a la que esperabas encontrar ahora mismo.

El sopor inicial se transformó en una mezcla de miedo y rabia que hizo que Siann apretara los puños.

–Te lo advierto, si te han mandado a por nosotros y le has hecho algo a Shiff…

–Yo no le he hecho nada –replicó ella, hosca–. Por si te interesa, ahora estoy en una nueva misión. La líder ha escapado de la familia y Vyam me encomendó que fuera a buscarla en cuanto llegué al Mercado Oeste.

–¿Qué? ¿Skaylark ha huido?

–Jorn asesinó a Bor porque robaba dinero de la caja de la familia para comprar alcohol de lujo.

–No puedo decir que me extrañe –replicó Siann–. Está bien, pues que tengas buena suerte con tu misión. Yo tengo mis propios problemas ahora mismo, así que si no te importa… –Siann echó una ojeada rápida por el agujero. Si no había guardias cerca, sería la oportunidad perfecta para marcharse en busca de su amigo.

La mano de Mina se aferró a su hombro sacándole un pequeño grito.

–He encontrado a la líder hace apenas una hora –dijo la Menor de información con un tono oscuro que erizó la piel de Siann.

La ladrona se giró con cautela.

–¿Enhorabuena?

–Estaba con Shiff.

–¿Qué? ¿Dónde han ido?

–Si te lo dijera, no te lo creerías.

–No me subestimes –replicó Siann–. Han pasado tantas cosas en los últimos días que ahora mismo me creería cualquier cosa.

Mina enarcó una ceja.

–Los he visto entrar en CratenFeer.

–Está bien, he dicho que me creería cualquier cosa, pero ¿CratenFeer?

–Es lógico que dudes. Yo tampoco me lo tragaría de no haberlos visto con mis propios ojos.

–¿Estás segura? Quiero decir, estaba lloviendo mucho hace unos minutos, había niebla…

–Estoy segura –contestó Mina, irritada–. Cuando Vyam me pidió que buscara a Skaylark, investigué a dónde podría haber ido. Por lo poco que sé de su pasado, deduje que el Bosque de Voces era una opción probable. Unos cuantos testigos me lo confirmaron. Al llegar allí, vi un coche perteneciente a la Banda de los Aéreos. Shiff iba con ellos.

–Cada vez tiene menos sentido esta historia –repuso Siann.

–Te estoy diciendo la verdad. Pararon cerca de una cueva en la frontera del bosque y CratenFeer. Cuando se marcharon, pensé en encararme con él igual que estoy haciendo contigo, pero entonces vi que salió con la líder. Después los seguí y vi como entraban de la mano a…

Siann arrugó el entrecejo y torció los labios.

–¿De la mano?

Mina resopló.

–Sé lo mismo que tú de todo este asunto, ¿vale? El caso es que decidí venir al barrio Verde a interrogar a la Banda sobre su relación con Shiff cuando oí disparos. –Alzó una ceja–. Entonces fue cuando te vi escondiéndote aquí.

–No tiene ningún sentido. Nadie que entre a CratenFeer sobrevive. Solo con asomar la nariz por la puerta, pueden arrancártela de cuajo.

La mención a la nariz le hizo recordar el dolor que todavía palpitaba en la suya.

–Eso es lo más curioso de todo –Mina asintió pensativa–. Estuve observando unos minutos para confirmar la muerte de ambos ante Jorn.

Siann notó que se le enfriaba el cuerpo.

–¿Ellos…?

–Ahí está lo curioso –continuó Mina, ajena a la agitación de la ladrona–. Los salvajes no les hicieron nada. Han debido de encontrar la forma de entrar sin que se les echen encima.

A Siann le embargó una oleada de alivio.

–Todo el mundo tiene un precio. En CratenFeer, no será distinto.

–En cualquier caso –Mina se volvió hacia la salida–, tenemos que informar al líder de lo ocurrido.

–¿Tenemos? –replicó Siann alejándose un par de pasos de ella–. Te recuerdo que Jorn quiere matarme. Lo siento, pero en esto te quedas sola.

–Jorn no te matará si le eres útil. Tú conoces a Shiff mejor que nadie. Si eres capaz de convencer al líder de que puedes averiguar cómo han entrado, tal vez te recompense dejándote vivir.

–¿Debería arriesgarme por una improbable posibilidad?

–No te mereces más que eso. –Mina clavó su mirada oscura en Siann.

La ladrona atisbó en sus ojos el desprecio que hasta ahora había olvidado que sentía por ella. «Sigo siendo una traidora». –Se recordó con pesar–. «Y, antes de eso, una Menor de una familia absorbida. Menos que nada».

Siann echó un rápido vistazo a Mina. Llevaba al descubierto un cuchillo a cada lado, dejando claro que no le importaba que los de su alrededor supieran que iba armada. La ladrona deslizó una mano hacia el cinto del pantalón de la guardia, pero no encontró su pistola. Recordó entonces que había decidido dejarlas abandonadas. El recuerdo de Viode y Harze tendidos en el suelo bastó para que volviera a sentir aprensión hacia las armas que dejó en la celda.

Con un suspiro, asumió que era preferible ir al Mercado Oeste por su propio pie y no a punta de cuchillo.

–Está bien. Vamos para allá.

–¿Estás seguro de lo que vas a hacer? –dijo Ayek, angustiado–. Sé que tu madre cree que es lo mejor, pero tal vez la princesa comprenda por qué hiciste lo-que-ya-sabes. Yaisha es una mujer comprensiva.

Yersson Arionne se miró en el espejo del despacho de su padre. Se arregló con calma la corbata, el cuello de la camisa y contó mentalmente hasta cinco.

–Padre, deja ya de preocuparte. Sé lo que hago.

–Eso dijiste cuando te metiste en los barrios mugrientos. Y ahora, mira.

–¿Que mire, qué? –gruñó Yersson, encarándose a su padre–. Sabía lo que estaba haciendo cuando creé a Yertten. He conseguido mucha información útil ahí dentro. No me arrepiento de nada. Y te recuerdo que –añadió clavándole un dedo acusatorio en el pecho–, gracias a esa doble identidad, hoy tenemos cinco mil saddones más.

Ayek sacudió la cabeza. Por fin parecía agotado de discutir. ¿Por qué no podía dejar de lamentarse y buscar soluciones? Es lo que Minalba, su madre, hacía desde que tenía memoria.

Por eso se marchaba a Carbadia. A sus empleados y socios les dijo que tenía negocios importantes que atender. A su padre, que tenía que huir de Yaisha.

Pero la razón principal era hablar con alguien que actuara con la cabeza fría.

Minalba le había pedido que fuera con ella a pasar una temporada cuando Yersson le explicó los enredos en los que andaba metido. Ella le había dicho que tenía la solución a sus problemas, pero que no debían hablarlo por teléfono. Esa era otra de las cosas que le gustaba de la forma de pensar de su madre: las cosas importantes siempre se discutían en persona.

–Hijo, entiende que me preocupe por ti–insistió Ayek. Tenía más arrugas en la frente que de costumbre–. No quiero que te ocurra nada malo.

–Tengo veintiocho años. Creo que es hora de que te preocupes más por ti mismo.

–¿Por mí?

–Mírate. Estás perdiendo pelo. Tienes el colesterol por las nubes, estrés crónico por culpa de la empresa y unas ojeras considerables.

–Yersson…

–No, déjalo. Me voy a Carbadia con mamá. Si necesitas cualquier cosa relacionada con la empresa–Yersson recalcó bien la última palabra–, llámame.

El hijo de Ayek cogió su maletín negro y se marchó sin esperar respuesta.

Carten lo esperaba junto a la puerta. Cuando lo vio, le dedicó una amplia sonrisa a modo de saludo.

–Tan puntual como siempre. –Yersson le dio una palmada amistosa en la espalda–. Vámonos de aquí. Tengo que coger el vuelo dentro de tres horas y el aeropuerto aún queda lejos. Espero que no te importe venir de viaje conmigo. Necesito a alguien de confianza a mi lado. Al principio pensé en pedírselo a Mirof, pero creo que él será más útil aquí. Se le da bien averiguar cosas. A pesar de lo simplón que es, sabe averiguar todo lo que necesito. Quizá sea por eso. La gente suele confiarse con las personas como él. Yo… –Carten no dejó de sonreír, pero Yersson adivinó por la pequeña variación en su expresión que le extrañaba la actitud de su jefe–. Perdona, amigo. Los nervios hacen que hable por los codos.

Carten asintió e hizo un gesto que pretendía decir que no le importaba.

Ese silencioso hombre le caía bien. Tal vez debería ascenderle. A fin de cuentas, desde que Mirof se lo recomendó, no le había fallado ni una vez. Puntual, obediente y voluntarioso. El empleado perfecto.

Y, además, callado. Una cualidad que no hacía más que sumar puntos.

A pie del edificio, les esperaba un taxi. Carten tan solo llevaba una maleta de mano, lo que sorprendió a Yersson. Iban a hacer un viaje de tiempo indefinido a otro país. Casi le avergonzaba llevarse cuatro maletas enormes para él solo.

Un hombre eficiente, desde luego.

Subieron al taxi. Durante el camino, Yersson no pudo evitar pensar en su padre. Puede que hubiera sido demasiado duro con él. Desde que era pequeño, Ayek trataba de protegerlo de cualquier cosa. ¿Sería él así cuando tuviera hijos? Solía pensar que se parecía más a Minalba, pero solo el tiempo lo diría. Tal vez cuando llegara a Carbadia, debería llamarle por teléfono y hablar con más calma. Sí, eso haría.

El viaje en coche duró alrededor de cuarenta minutos. Habría durado menos de no ser por el tráfico que había a aquellas horas. Yersson odiaba el tráfico. Si hubiera conducido él, estaría desquiciado, pitando y soltando un montón de improperios. Por suerte, ya habían llegado. El aeropuerto de Saddleton estaba tan a las afueras que casi pertenecía ya a la ciudad adyacente de Eskíriat.

Yersson se puso un sombrero de ala ancha antes de bajar del vehículo. No es que fuera un disfraz muy trabajado, pero al menos evitaría que alguien le viera el rostro por si la princesa ya había mandado arrestarle. Y si por algún casual alguien del personal de vuelo intentaba llamar a los guardias, tenía preparados unos cuantos billetes para enmudecerlos tanto como al propio Carten.

Miró su reloj. Habían llegado con tiempo más que de sobras.

–Bueno, Carten. Ya estamos aquí. Aún tenemos un rato antes de embarcar. ¿Quieres tomar algo en la cafetería? A mí me vendría bien un café y una magdalena. A ser posible, con arándanos. ¿Cómo te gustan a ti las magdalenas?

Carten pensó unos segundos antes de encogerse de hombros.

–Así que no tienes preferencias. Ven, te invitaré a comer algo.

Se sentaron en una mesa libre. Yersson inclinó el sombrero para ocultar sus rasgos bajo la sombra del ala.

Mientras esperaban a que les trajeran el almuerzo, Yersson levantó la cabeza y se dio cuenta de que Carten pasaba la mirada por todo el aeropuerto, como si buscara algo.

–¿Ocurre algo? –preguntó el jefe– ¿Ha venido alguien a despedirte?

Carten volvió la atención a él y sonrió. Una sonrisa tensa.

«Qué extraño».

Hizo un par de señas a Yersson.

–¡Ah, el baño! Está ahí, al fondo a la izquierda. Espera, no hace falta que vayas con la bolsa de mano. Puedo vigilártela yo.

Carten miró su maleta y volvió a levantar la mirada, avergonzado. Negó con la cabeza.

–Está bien, como quieras.

Su empleado se dirigió con paso rápido a los servicios.

«Obediente, voluntarioso y raro», pensó Yersson.

Se tomó su café tranquilamente. Tenía la costumbre de tomárselo primero y después atacaba a la bollería. Lo hacía porque no era muy fanático del café. Lo necesitaba para mantenerse despierto, pero no le agradaba. Primero, se tomaba lo que menos le apetecía, y luego, la magdalena le sabía aún mejor. Un símil de la filosofía de su vida: primero el trabajo, luego la diversión.

Pero aquel día debería haber empezado por la magdalena.

Cuando terminó el café, la agarró y, antes de poder morderla, alguien estiró de sus brazos y lo esposó por la espalda.

–¿Qué…? –La magdalena rodó por el suelo. Yersson, horrorizado, giró la cabeza y vio a un guardia con cara de pocos amigos.

–Yersson Arionne, queda detenido por orden de Su Majestad, la reina Yaisha.

«Así que ya es reina», pensó como un estúpido. Si la madre de Yaisha había muerto, no podía importarle menos en aquel momento.

El guardia le obligó a caminar. En la salida, había otros guardias apuntándolo con armas por si se resistía.

Junto a ellos, vio a su empleado estrechar la mano de uno de los guardias y recibir de él un buen saco que, por como sonaba, parecía repleto de saddones.

Antes de llevárselo de allí, Carten se dio cuenta de que lo estaba mirando. El empleado se encogió de hombros y sacudió la bolsa en alto antes de guardarla en su maleta.

CAPÍTULO 30

El secreto de Vyam

Jorn seguía imbuido en su silencio. Desde que los encerraron en el cuarto de Vyam no había pronunciado ni una sola palabra.

Cerwen estaba preocupado. ¿Cómo no estarlo? Su líder, su amigo y, en secreto, su amor no correspondido, estaba destrozado. Casi podía ver en sus pupilas apagadas la derrota.

Sabía que no le preocupaba permanecer cautivo. No le importaba que los Menores se hubieran descontrolado ante la ausencia de todos los Mayores. Jorn seguía pensando en Skaylark. No se lo había dicho, pero lo conocía desde hacía tantos años que descifrar su expresión le resultaba tan sencillo como leer un libro.

Una vez estuvo a punto de perderla. Fue años atrás. Otra familia atacó el Mercado Oeste en plena noche. Skaylark se empeñó en pelear y la hirieron de gravedad. Por suerte, la enfermera pudo sanar sus heridas a tiempo. Cerwen nunca olvidaría el miedo que sintió Jorn en cada fibra de su ser.

Si mal no recordaba, Vyam había llegado a la familia dos o tres días antes del ataque. Había sido una suerte tenerla entre ellos en aquel momento.

Harto del silencio, se levantó de la cama y preguntó a nadie en particular:

–Por los Sagrados Fundadores de Aelos, ¿cuánto tiempo piensan retenernos aquí?

La enfermera, junto a la puerta, se mantuvo impertérrita. Con el oído atento a las conversaciones de los guardias, levantó los hombros de forma casi imperceptible.

Jorn ni siquiera pestañeó.

«Vamos, hombre. ¿De verdad tengo que ser yo el que se ponga al mando?»

–Arriba esos ánimos ahora mismo –dijo, con las manos en las caderas y sacando pecho–. ¿O es que vamos a resignarnos a no hacer nada?

–Cer, estamos rodeados por guardias –replicó Jorn con voz cansina–. Aunque pudiéramos escapar del edificio, todo Saddleton Oeste está infestado de esos cabrones.

–Skaylark podría tener problemas. Saben que es la otra líder, ¡la estarán buscando!

Cerwen no estaba convencido de ello, pero necesitaba algo que animara a su amigo a despertar.

–Es más lista que nosotros –replicó él, sin levantar la cabeza–. Debe de estar bien escondida. Quizás incluso fuera de Saddleton. –Suspiró y musitó: –Espero que así sea.

Cerwen dirigió una mirada suplicante a Vyam.

Ella la esquivo.

Derrotado, Cerwen se dejó caer en la cama. No había nada que hacer. Si sus propios compañeros se resignaban a quedarse allí atrapados, él no podía hacer mucho más.

No podía creer lo cambiado que estaba su amigo. Él había sido el loco aventurero. El que no temía enfrentarse a cualquier cosa. Luchar o morir, ese era su lema. Por la forma en que arqueaba la espalda y su mirada perdida en algún punto indefinido del suelo, ese día había escogido la segunda opción.

«Se acabó. Solo queda esperar a que encuentren alguna prueba que nos inculpe del paradero del brazalete y pasaremos el resto de nuestra vida entre rejas».

Cerwen cerró los ojos. No iba a dormir. No habría podido a pesar de todas las noches de insomnio que llevaba acumuladas. Pero se sentía impotente, incapaz siquiera de mirar el triste escenario a su alrededor.

Escuchó unos pasos suaves dirigirse al baño, seguidos de la voz de Vyam:

–Hay al menos cinco guardias ahí fuera. Por lo que he oído, se han puesto a jugar a las cartas. Deben de estar bien armados para confiarse así.

Cerwen abrió los ojos a tiempo para ver cómo se cerraba la puerta del lavabo. Miró a Jorn que, gracias a la extraña afirmación de Vyam, había logrado salir de su depresión, aunque solo fuera para dirigirle a su compañero una mirada interrogativa.

–Ni idea –dijo Cerwen a la pregunta que no había llegado a formularse.

Un ruido rasposo, como el de una pesada caja arrastrándose, les hizo saltar de las camas como un resorte. Después, le siguió el entrechocar de cristales y el característico «plop» de una botella de champán tras sacar el corcho. Cerwen se debatió entre llamar a la puerta y preguntar qué estaba ocurriendo ahí dentro o dejar en paz a la chica. La balanza se inclinó hacia la primera opción cuando un olor fuerte empezó a llenar la habitación. Jorn y Cerwen se taparon la boca y un ataque de tos les impidió acercarse más a la puerta. Los Mayores observaron horrorizados una humareda amarillenta escapando del baño.

Vyam salió entre toses. Al abrir, el humo se expandió con facilidad como si hubiera permanecido comprimido y deseoso de llenar todo el espacio. La enfermera se apresuró a cerrarla de nuevo. Sonreía de oreja a oreja.

–¿Vyam? –preguntó Cerwen con los ojos llorosos–. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

–Funciona –susurró ella. Llevaba una máscara blanca y les prestó otras dos a los Mayores–. Poneos esto.

–¿Qué funciona? –preguntó Jorn, colocándose la máscara.

–No solo sé hacer medicinas y curar heridas –contestó, sin dar más explicaciones.

Jorn y Cerwen intercambiaron una mirada de sorpresa. Cerwen se colocó la máscara en la boca. Confiaba en el plan de Vyam, fuera cual fuera.

–Tomad aire y no respiréis –les advirtió la enfermera.

Vyam abrió la puerta del baño. El humo caliente les golpeó en la cara, haciéndoles sudar y enrojeciéndoles los ojos. En el suelo de madera se expandía un enorme agujero. Los bordes estaban corroídos y negros, como si fueran los restos de un incendio. De los bordes goteaba un líquido de aspecto espeso que continuaba carcomiendo el suelo y ensanchando la improvisada salida.

–Saltad. No hay mucha altura desde aquí, pero tened cuidado de todas formas. Y no toquéis los bordes chamuscados.

Vyam saltó la primera. Cerwen la escuchó aterrizar en seco y emitir un pequeño quejido.

–Te espero abajo, Cer –dijo Jorn, saltando al vacío.

Cerwen no sabía si el humo le había mareado o si la verdadera causa residía en dar un salto que podía terminar de la peor manera posible.

Se quedó rígido, mirando el agujero cada vez más grande.

–Salta, Cer. –Escuchó la voz de Jorn desde abajo–. No hay mucha altura.

–No puedo –dijo con voz queda.

–Sí puedes. Rápido, los guardias no tardarán en oler el humo.

El agujero se hacía cada vez más ancho, dejándole poco tiempo para pensar.

–¡Salta, gallina! –exclamó Jorn.

Cerwen apretó los nudillos. Cerró los ojos.

–¡Salta!

–¿Qué está pasando? –gritó un guardia que acababa de irrumpir en el cuarto. Sus palabras quedaron asfixiadas por un acceso de tos.

Cerwen cogió aire y saltó al vacío.

Aterrizó sobre la madera, flexionando las piernas. El impacto le hizo aullar de dolor, pero fue un dolor breve. Estaba convencido de no haberse roto nada; ni siquiera se había hecho un esguince. Tenía suerte de no haberse topado con el retrete o la pila, ya que el golpe habría sido mucho peor.

–Qué viejo estás –rió Jorn, tendiéndole la mano.

–¡Solo soy tres años mayor que tú!

–Pero yo estoy mucho más en forma.

Cerwen se levantó con esfuerzo, pero sonreía.

En el pasillo ya se escuchaban guardias al grito de «¡que no escapen!».

–Tomad. –Vyam le lanzó a cada uno un par de bolas plateadas con una anilla–. Solo son bombas de humo. Poneos esto también. –Sacó de su bolsillo tres pares de gafas de protección con cristales oscuro. Jorn y Cerwen obedecieron sin preguntas–. Sirven para ver a través del humo y que no os irrite los ojos.

–Vyam, eres una caja de sorpresas –dijo Jorn–. ¿Hay algo más de ti que no sepa?

La chica sonrió, complacida.

–Lo cierto es que todo esto es gracias a Skaylark. Tuvo la gran idea de utilizar muebles de doble fondo para ocultar todo esto. –Los Mayores no disimularon su sorpresa–. No hay tiempo que perder. –Cabeceó en dirección a los guardias que corrían desde las escaleras hacia ellos–. ¿Creéis que habrá armas en este cuarto?

–Esta era la habitación de Yertten –respondió Jorn, haciendo una mueca de disgusto–. No podéis imaginaros las ganas que tengo de charlar con él.

–Si fuera Yertten, tendría miedo –dijo Cerwen, rebuscando dentro de un armario–. Mucho miedo.

Vyam y Jorn indagaron en los cajones. La enfermera encontró una pistola pequeña en el último cajón de una larga fila.

–¿Está cargada? –preguntó Cerwen con urgencia.

–¡Los oigo venir! –dijo Jorn en tensión.

–No lo sé, Cerwen. Nunca he usado una pistola. Lo mío es la química.

Cerwen le arrebató el arma y comprobó que tenía un cartucho con cuatro balas. Bueno, mejor eso que nada.

–Dásela a Jorn –le instó Cerwen.

Vyam obedeció rápida. Justo para que el líder la tomara al tiempo que se abría la puerta, descargando las cuatro balas en el acto.

Se oyeron gritos de dolor y sorpresa en el pasillo.

Cerwen terminó de inspeccionar el resto del almacenaje. Nada. Solo cosas personales y documentos que poco tenían que hacer contra armas de fuego.

–¡Cer! ¿Hay algo más por ahí?

Cerwen se agachó y levantó las mantas que tocaban el suelo.

Había un baúl enorme dentro.

–Por favor, Yertten –suplicó para sí mismo mientras lo arrastraba hacia fuera–. Por favor, dime que te gustan las armas.

–¿Cer? –repitió Jorn con urgencia–¡Vienen los refuerzos!

Vyam se acercó a él y abrieron juntos la pesada tapa.

Dentro había ropa. Enseres personales.

Cerwen y Vyam lanzaron las prendas y los objetos como si escarbaran en la tierra en busca de un tesoro oculto.

Y resultó que sí encontraron un tesoro.

–¡Sagrados Fundadores! –gritó Cerwen.

El fondo del baúl estaba atestado de armas de lo más variopintas. Cuchillos, rifles, pistolas y munición como para armar a media familia.

Cerwen sonrió. Eso era justo lo que debían hacer.

La Ciudad de Ruón sobrecogió a Skaylark incluso antes de adentrarse en ella.

Al cruzar la playa donde la misteriosa barquera los había dejado, llegaron a un bosque de frondosos árboles que le recordaba al Bosque de Voces. Solo que el Bosque de Voces tenía ese nombre por antiguas leyendas sobre espíritus que susurraban cosas extrañas a sus visitantes. A veces buenos augurios, palabras de bienvenida o secretos de su pueblo. Aunque la mayoría de las veces, eran más propensos a intentar convencerte de que te mataras tirándote por el precipicio que había al final del mismo.

En cualquier caso, solo eran historias. Skaylark y su hermano pasaron varias noches internados entre sus árboles y nunca escucharon nada que no fuera el canto de los pájaros o el viento golpeando las ramas.

Lo curioso es que en aquella parte del bosque sí escuchaba voces. Mejor dicho, susurros que parecían colarse en la mente de la líder sin pasar primero por sus oídos. Por algún motivo que desconocía, observar la arboleda hacía que se mareara un poco. Tal vez por esas mismas voces calando en su interior.

–Son los centinelas de Ruón –explicó él–. Viven en los árboles y en la ciudad. Conversan entre ellos para informar al infra-dios de todo lo que perciben.

Skaylark había estado observando a su alrededor. En ninguna rama vio los seres fantásticos que esperaba dada la naturaleza extraordinaria de todo lo que encerraba CratenFeer.

–¿Qué aspecto tienen?

–Son las raíces –indicó Shiff. Señaló una larga hilera de verdes hebras que envolvían a los árboles.

–Son como las que hay en los barrios bajos.

Skaylark descubrió que la causa de su mareo era que las raíces reptaban por las ramas y el tronco. Se detuvo unos segundos a contemplar el lento desplazamiento verde que rodeaba un árbol desde el grueso tronco hasta las hojas sin llegar nunca a romperlas, como una caricia envolvente.

Shiff la instó a moverse. A pesar de lo fascinante que le resultaba, Skaylark volvió la cabeza y se obligó a caminar.

Los susurros de los centinelas le ponían la carne de gallina, como si rozaran con su aliento la piel de los brazos. Al cabo de unos minutos, descubrió lo agotador de escuchar las diminutas voces dentro de ella sin posibilidad de acallarlas. El frío y la humedad tampoco servían para reconfortarla. Era como si en aquel lugar todo se internara en su cuerpo, como un intruso indeseable.

–¿Falta mucho para llegar? –preguntó Skaylark. Se sentía como una niña pequeña.

Shiff se detuvo y la líder lo imitó.

–Hemos llegado.

Frente a ellos, una senda estrecha llevaba a la entrada de una cueva que emitía un brillo cálido. Debía de ser la luz vibrante que vio desde la orilla.

Skaylark se abstuvo de hacer más preguntas; solo se dejó guiar de nuevo por el ladrón.

Desde que entraron a CratenFeer, Shiff se volvió cada vez más silencioso. Tenía el semblante convertido en una máscara de gravedad y parecía incluso mayor que antes.

Conforme se acercaban a la cueva, la impresión de la líder fue en aumento. Desde su posición, apenas parecía una pequeña cuevecilla en la que no podías ni entrar a menos que fuera gateando. Pero al asomarse, comprobó que habían excavado por dentro gran parte del suelo, haciendo que el techo quedará muy por encima de sus cabezas.

–Esto es increíble –murmuró para sí misma.

Shiff asintió distraído.

–Deja que entre yo primero.

El ladrón se sentó en la entrada con los pies colgando dentro y se dejó caer en el hueco excavado. Esperó a que su acompañante lo imitara.

Cuando Skaylark entró, no pudo reprimir otra exclamación de sorpresa.

La cueva se ensanchaba y dejaba un inmenso vestíbulo lleno de antorchas encendidas y pilares de roca con laboriosos gravados. La sala de piedra se extendía hacia adentro, con una puerta doble al final. Las puertas estaban custodiadas por dos vigías que dieron un respingo al ver a los visitantes.

O más bien, al ver a Shiff.

Los vigías se apresuraron a arrodillarse y a farfullar palabrería orstenziara. Iban vestidos con extraños uniformes gris y blanco. Sujetaban lanzas decoradas con gravados similares a los de las columnas.

Shiff les dio unas órdenes. A Skaylark le asombró la capacidad de mando que demostró. El tono firme y relajado y la postura mucho más recta de lo que acostumbraba. Incluso sus ojos reflejaban autoridad. Casi podía olvidar que había sido un Menor renegado hacía apenas una semana.

Los guardias se miraron unos segundos antes de asentir y susurrar:

–Hiaj Jrux.

«Aura Gris», recordó Skaylark. Era lo mismo que había dicho la misteriosa barquera.

Shiff gruñó algo por lo bajo cuando se retiraron tras las puertas.

–Ellos también lo han dicho –comentó Skaylark. Se frotó los brazos con ambas manos. A pesar de que allí hacia bastante calor en comparación con el bosque, el frío había calado en ella y no parecía que fuera a abandonarla pronto.

–No tiene importancia. Al menos, no por ahora.

«¿Por ahora?», pensó ella, intranquila.

Skaylark abrió la boca, pero antes de poder decir nada más, las puertas se abrieron de golpe. Ante ellos apareció una mujer de aspecto duro. Vestida con una larga capa gris oscura, llevaba el pelo castaño recogido en una descuidada trenza que le caía por el lado izquierdo. Sus ojos eran azules como el ojo bueno de Shiff. En realidad, todo en ella recordaba al ladrón. No cabía duda de que era su madre. A esas alturas, Skaylark ya no dudaba de la veracidad de su origen, pero la mirada que intercambiaron ambos despejó cualquier atisbo de incertidumbre.

–Varlion –dijo ella sin emoción en la voz–. Por fin has vuelto.

–Veo que te alegras de verme –replicó él tan anodino como su madre–. ¿Dónde están los demás?

–Tu padre sigue haciendo de las suyas. –La boca de la mujer se torció–. Tus hermanos Cilyan y Grojen están bien, pero Riela ha muerto.

Shiff frunció el ceño.

–¿Qué ha pasado?

–Según el testimonio de Cilyan, tu hermana pequeña decidió dedicar su alma a Ruón por toda la eternidad.

Skaylark observó la expresión de Shiff. Se había vuelto más severa, pero fue la única variación. En apariencia, la muerte de su hermana no le había conmovido en exceso.

La mujer se acercó a Shiff y le alzó la barbilla.

–Tu ojo izquierdo está muerto –comentó, entrecerrando los suyos.

–Una infección –se apresuró a contestar Shiff. Se apartó de ella y añadió: –Madre, esta es Skaylark. Ex líder de la familia de Lobos, con la que he vivido todos estos años. Skaylark, mi madre, Carlinei.

La líder no estaba segura de que debía responder. ¿Es un placer? ¿Encantada de conocerla? ¿Una reverencia, tal vez? Ningún saludo parecía adecuado para una mujer tan rígida como ella.

Carlinei no le dedicó ni un saludo austero.

–¿Ex líder? –repitió, con chispas en la mirada–. ¿Va a servirnos de algo?

–Claro que sí. Todavía tiene poder en los barrios bajos. Junto al otro líder, son las dos personas con más influencia de ahí fuera. Estoy seguro de que su presencia nos ayudará a ganar la guerra contra Saddleton Este.

–¿Qué? –El grito de Skaylark atrajo las miradas de ambos hacia ella–. Shiff, ¿de qué estás hablando? Cuando dijiste que lucharíamos por liberar…

–¿Shiff? –Carlinei pronunció el nombre como si le agraria el paladar–. Se llama Varlion, dextrezo.

–Madre, basta. Shiff era mi nombre falso ahí fuera. Es normal que se equivoque.

A pesar de justificarla, el ladrón le lanzó una mirada glacial que le hizo entender que no toleraría otro error más.

Skaylark se preguntó, no por primera vez, si no se había equivocado al seguirle hasta la CratenFeer profunda. Por el rabillo del ojo, miró hacia la salida y se preguntó si podría huir de allí. Pero, ¿de qué serviría? Aunque echara a correr a buena velocidad, probablemente acabaría perdida en el bosque. O llegaría al lago y se quedaría sin posibilidad de escapar, con ese enorme ojo observándola fijamente.

Después de las penurias que había pasado a lo largo de su vida, estaba convencida de que tendría el control de todo lo que le ocurriera. No importaba si siempre actuaba de manera impulsiva, lanzándose de cabeza al peligro. Ella era Skaylark, su nombre era conocido y respetado en los barrios bajos. Nada podía salirle mal, no cuando se sabía poderosa, imparable. Esa idea había calado hasta la profundidad de su psique y lo mantenía como una verdad universal. Nunca volvería a estar por debajo de nadie. Se confió con Shiff, pensando que de verdad podría mantener la situación bajo control y conseguir protección hasta que ya no le necesitara. Ahora era casi su prisionera. La vida no regala ningún título ni convierte a nadie en un ser intocable. La gente puede comenzar desde el suelo y llegar a la cima, o al revés. ¿Es que no había aprendido nada al huir con Bor de su antigua familia? Había logrado alcanzar esa cima. Ahora, volvía a caer, y no sabía si en aquel lugar tocaría fondo pronto.

–Adelante, inténtalo –dijo Shiff, con la mirada clavada en ella, desafiante–. No llegarás muy lejos, y aquí la muerte es lo mejor que te puede ocurrir.

–No voy a ayudarte a que cometas una estupidez.

–¿De qué te sorprendes? Ya te advertí que tendríamos que luchar.

–¿Contra Saddleton? –masculló Skaylark.

Carlinei le dirigió una mirada asesina, pero la líder la ignoró.

–Eso no tiene ningún sentido.

–Cuando te lo explique, lo entenderás.

–¿Y si me niego a ayudar?

–Tal vez tu marido lo haga por ti. –Shiff hizo una seña a los vigías–. Me pregunto si será tan terco como tú cuando escuche tus huesos crujir.

Los dos vigilantes inmovilizaron a la líder con un rápido gesto. Skaylark escupió a uno de ellos en el ojo e intentó zafarse. El vigilante le hundió la rodilla en el estómago, sacándole de golpe todo el aire.

Skaylark cayó de rodillas y boqueó dolorida.

Alzó la cabeza y se encontró con la mirada imperturbable de Shiff. El ladrón se dirigió a los vigilantes y les dijo en saddonio:

–De momento, dejadla dormida.

CAPÍTULO 31

Reencuentros

La tormenta apaciguó con la misma rapidez con que había llegado. Siann y Mina lograron esquivar la vigilancia de varios grupos al tiempo que sorteaban charcos profundos. Mina tenía buen ojo para escabullirse, mejor de lo que Siann habría esperado de una Menor de información. Lo que no esperaban después de la larga carrera fue llegar al Mercado Oeste y encontrárselo rodeado de guardias y Menores luchando. Humo, olor asfixiante y jaleo.

Las chicas se escondieron en una casa abandonada que quedaba paralela al Mercado. Solo las separaba una amplia avenida que más bien parecía un terraplén embarrado. Subieron las escaleras de piedra y se asomaron por una ventana cuyo cristal había desaparecido hacía tiempo. A lo lejos, era difícil adivinar quién iba ganando.

–Veo a Jorn. Ahí –señaló Mina.

Por supuesto que el líder debía estar entre los luchadores. No era de los que se quedan rezagados en la retaguardia, a la espera de que los suyos hicieran todo el trabajo. Era de los que daban el grito de guerra y se lanzaban a la matanza.

La única forma en que le había escuchado gritar furioso.

Con unas gafas y una máscara antigás, apenas era reconocible. Solo su musculatura fornida y su corto pelo rubio permitían a Siann identificarlo.

Llevaba en la mano una bola plateada que devolvía el reflejo del sol en su superficie lisa. La lanzó hacia un grupo de guardias que venía directo a él. La bola explotó sin sonido, liberando una nube de humo que se expandió rápido, cegando a los guardias e impidiendo a las chicas seguir sus movimientos.

Vio a otros dos disfrazados de la misma forma desde la ventana del segundo piso. A uno lo identificó enseguida. Pocos hombres tan viejos y encorvados como Cerwen quedaban en los barrios bajos. La otra figura de rasgos ocultos le generó dudas. Tenía que ser una Menor, pero no lograba distinguir quién. Tenía el pelo recogido hacia atrás y la cara bien cubierta. Era la única con guantes.

–Vamos –dijo Siann.

La ladrona bajó al suelo de un salto, ignorando las protestas de Mina. No pensaba internarse en la batalla. No llevaba ni un arma encima, y aunque la hubiera llevado, no le entusiasmaba pelear. Solo quería ver la batalla más de cerca para averiguar a qué se debía el enfrentamiento. ¿Habrían ido a buscar el brazalete cuando confesó en prisión que lo tenía la familia de Lobos? De ser así, Jorn la mataría en cuanto le viera asomar la cara.

–Estate quieta. –Mina la detuvo y la arrastró a la sombra de un edificio–. No es buen momento para dejarse ver.

Quedaban pocos guardias. La mayoría estaban malheridos, muertos, o escondidos entre las ruinas suplicando refuerzos. También los había que habían logrado huir. Algunos Menores sangraban y Siann contó al menos cuatro muertos seguros. Pocos para lo que estaba ocurriendo. Apartó la vista, horrorizada.

–¡Retirada! –gritó uno de los guardias. Estaba armado con una pistola y apuntaba a un Menor–. ¡Ordenan la retirada desde palacio! Tenemos que volver a Saddleton Este.

Los escasos guardias restantes no le hicieron repetirlo. Levantaron las manos en señal de rendición y Jorn ordenó a los suyos detenerse con un simple gesto. Seguían apuntándose con pistolas y con las bolas de humo alzadas, una amenaza silenciosa.

Los guardias se limitaron a correr hacia los barrios altos ayudando a los heridos que todavía quedaban con vida.

Siann decidió que debía aprovechar el uniforme robado una última vez.

–Quédate aquí, Mina. Ahora vengo.

Sin darle tiempo a protestar, se acercó a uno de los guardias que socorría a un herido. Posiblemente la reconociera, pero lo más probable es que fingiera no saber nada para evitar más problemas.

–¡Señor! –exclamó a su lado– ¿A qué se debe esta retirada repentina?

El guardia no se volvió. Estaba atando un trozo de tela alrededor de una herida abierta en el hombro de un compañero que gimoteaba tendido en el suelo. El guardia que curaba a su compañero tenía el rostro empapado de sudor y las mejillas inflamadas en rojo por el reciente fragor de la batalla.

–La princesa… ha contactado con… uf.

–Respire, hombre –dijo Siann.

El hombre terminó de anudar la venda improvisada y ayudó a su colega a ponerse en pie. Por su aspecto, parecía que la herida del hombro no era lo peor que le había ocurrido. Por fin, se giró hacia Siann con el brazo del hombre herido alrededor de su cuello. No mostró signos de reconocerla.

–La princesa ha contactado con el comprador del brazalete. Ya no necesita que estemos aquí. Tiene a Yersson Arionne entre rejas y el brazalete está de camino.

Siann hizo un mohín de sorpresa.

–Vaya, estupendas noticias.

–Pues sí. Parece que a la princesa ya no le interesan esos rateros que la robaron. Creo que es la que más harta está de esta situación.

–Es comprensible. En fin. –Siann esbozó una sonrisa–. Gracias por la información.

Siann corrió en contra dirección ante la mirada extraña de los demás guardias.

–¿Esa no es…? –escuchó decir uno de los guardias.

–¡Tras ella!

–¡No! Dejadla. Ya no nos importa.

Siann giró la cabeza y descubrió aliviada que nadie la siguió.

Shiff estaba destinado a ser el héroe de Ruón. Aquel que liberaría al infra-dios y se ganaría su favor divino y la admiración de su pueblo. Normalmente una afirmación tan rotunda y solemne solía encontrarse en escrituras que databan de mil años de antigüedad, o un astrólogo lo leía en la posición de las estrellas. Incluso había oído de historias en que los adivinos usaban los posos del café para hacer sus predicciones. La fórmula no fallaba: «Antes de que se ponga el sol el quinto día…», «Cuando los planetas estén alineados…» «Al caer la última hoja de la estación de Hojas…» Cualquier estupidez que indique el inicio de un nuevo ciclo culminaba con «un elegido hará esto o aquello». El destino de Shiff era ser el héroe de Ruón antes de que llegara la Tercera Decadencia y arrasara el mundo, logrando liberarlo de su prisión terrestre. En su caso, la profecía resultaba mucho menos impresionante. No por la misión que se le había concedido, sino por la profecía en sí. De hecho, su historia no estaba escrita en libros sagrados, ni estaba seguro de que las estrellas tuvieran algo que ver.

En su caso, quien le había vaticinado un destino glorioso habían sido sus padres. Y no era una predicción, sino más bien, una orden. Algo un poco más serio que «ordena tu cuarto» o «ponte a estudiar».

–Padre –saludó cuando lo vio. Vigilaba a su hijo pequeño, Grojen, mientras se divertía en las piscinas termales con otros niños de su edad.

Shiff esbozó una sonrisa al ver al niño. Cuando se marchó de la ciudad, apenas sabía decir su nombre. Recordaba la forma en que se frustraba intentando que sonara como «Varlion» y no como «Valoon». Se enfurruñaba y hacía unos pucheros que le hacían reír. Ese niño había crecido bastante. Debía de tener ya alrededor de ocho años, y una energía envidiable.

–Hijo, cuanto me alegro de verte por fin. –Su padre se acercó a él y le estrechó la mano. Shiff debía admitir para sus adentros que se alegraba más de ver a su hermano que a sus padres. La frialdad de carácter hacia los dextreezo, tan arraigada en Ciudad de Ruón, parecía haberse extendido hasta él mismo. Como si por haber pasado varios años fuera se hubiera convertido en uno más a quién tratar con ciertos reparos.

–Yo también me alegro de estar aquí de nuevo –se obligó a decir–. ¿Dónde está Cilyan?

–Ah, ya sabes. Estudiando y preparándose para ser la nueva emperatriz. –Su padre exhaló un suspiro–. Debo admitir que me preocupa un poco. Desde que la abuela empezó a darle clases privadas hasta que murió…

–¿La abuela ha muerto? –preguntó Shiff, asombrado.

–Sí, bueno. Hace un par de años. –Varlion suspiró de nuevo–. Ya sabes cómo era. Le gustaba demasiado indagar en lo místico. Creo que tu hermana ha adquirido ese gusto y desde entonces no para de trastear con fórmulas y químicos raros. Tiene hasta una colección de centinelas propia en su cuarto.

Shiff arrugó la nariz. Cuando se marchó de allí, su hermana ya había empezado a mostrar un interés en los centinelas y en el control de los condenados que rallaba en lo absurdo. Su abuela había sido una mujer más discreta, pero también se rumoreaba que había aprendido a convertir a seres vivos en centinelas sin que estos tuvieran que morir. Nadie tenía una respuesta certera, pero el empeño que ponía en sus investigaciones hacía creer a Shiff que podría ser cierto.

–¡Grojen, ven a saludar a tu hermano! –exclamó su padre al borde de la piscina termal.

Shiff se acuclilló mientras Grojen nadaba hacia él. Había aprendido a bucear y no paraba de hundir la cabeza y sacarla aspirando una bocanada de aire en cada ascensión.

Cuando estuvo frente a él, exclamó:

–¡Varlion!

La sonrisa con que le recibió se desvaneció en un segundo.

–¿Qué pasa, Grojen? ¿No me has echado de menos?

El niño bajó la mirada y asintió. Shiff sabía de sobras el por qué de esa repentina timidez. O más bien, ese desagrado.

–¿Si me tapo el ojo blanco, me mirarás? –preguntó Shiff ocultándolo tras la mano.

Grojen alzó la cabeza con desconfianza. Al ver que su hermano había cumplido, volvió a sonreír.

–¿Cómo es el mundo ahí fuera? ¿Es verdad lo que dicen los exploradores, que hay una gran bola de fuego en el cielo? ¿Y que es mucho más grande que las cuevas?

–Mucho más.

Shiff se sentó cómodamente con los pies dentro del agua caliente. Sin apartar la mano de su cara ni un segundo, empezó a contarle cómo había sido su vida ahí fuera. Aunque tuvo que obviar muchas historias que un niño no querría escuchar jamás.

CAPÍTULO 32

La llamada de Varlion

–Hemos ganado –dijo Jorn con una sonrisa de satisfacción iluminándole el rostro.

–Eso parece. –Cerwen se giró hacia Vyam–. Y todo gracias a nuestra tímida enfermera.

Las mejillas de Vyam se encendieron y bajó la mirada, pero una tenue sonrisa asomó por la comisura de sus labios.

–¿Y ahora? –preguntó Cerwen.

–Ahora quiero buscar a Yertten y molerle la cabeza contra una piedra.

–Oh.

Jorn se giró a su amigo.

–¿«Oh»?

–Es algo… explícito.

–Para nada. Puedo serlo mucho más.

Cerwen negó con la cabeza, pero sonreía.

¿Cuánto hacía que no bromeaban juntos? Jorn no lo recordaba. Con el paso de los años, su relación se enfrió hasta ser poco más que socios. Le alegraba descubrir que todavía podían recuperar la confianza perdida. Aún tardarían mucho en volver a ser amigos, pero estaba dispuesto a aprender de sus errores. Nunca más lo dejaría de lado.

Vyam recuperó su color pálido habitual, pero su media sonrisa se esfumó al contemplar algo tras los dos Mayores.

Jorn se giró y su rostro adquirió el mismo semblante oscurecido que el de Vyam.

–Siann. –Entornó los ojos y notó que empezó a hervirle la sangre.

La Menor, acompañada de Mina, se acercaba a ellos con las manos en alto. Se notaba precavida, pero no lo suficiente para saber que no debería acercarse al Mercado Oeste. Y mucho menos al líder de la familia a la que traicionó. Iba vestida de guardia, un uniforme que le quedaba ligeramente grande, con las perneras por los tobillos y las mangas ocultando casi la totalidad de los dedos.

Sin llegar a acercarse del todo, se detuvo frente a ellos.

–Buen trabajo, Mina –dijo Jorn con voz helada–. No era lo que buscábamos ahora mismo –se aproximó a la traidora como un tigre a una gacela acorralada–, pero es un buen comienzo.

Para su sorpresa, Mina se interpuso entre él y Siann.

–No le hagas daño. Al menos, no todavía.

Siann dirigió una mirada de pánico a Mina.

–¿«Todavía»?

–¿Puedo saber por qué no? –Los ojos de Jorn se transformaron en dos rejillas de gris chispeante.

–He encontrado a la líder.

–¿Skaylark? –Cerwen, que hasta ese momento había mantenido las distancias, se acercó a ellos. Vyam lo imitó, con los ojos muy abiertos por la expectación.

El líder intentó fingir que la noticia no le había causado impresión, pero no pudo evitar que le titubeara la voz al preguntar:

–¿Dónde está? –Lanzó una mirada acusatoria a Siann que provocó que la chica reculara un paso.

–Con Shiff. Entraron juntos a CratenFeer.

–¿Qué? –Vyam casi chilló la pregunta.

–Es imposible –replicó Jorn.

–Sé lo que he visto –dijo Mina con un tono tan duro que no cabía vacilación alguna en sus palabras. Señaló a Siann–. Por eso la he traído: para que la interrogues.

Siann parpadeó. Por lo visto, Mina no había sido sincera sobre sus planes.

–¡Yo no sé nada! –se apresuró a contestar.

–A mí me parece que sí. –Jorn dio dos pasos más hacia Siann, quedando tan cerca de ella que la Menor tuvo que levantar la cabeza por completo para seguir sus ojos. Con los brazos cruzados sobre el pecho, preguntó: –¿Qué sabes sobre CratenFeer? Y no me digas que nada porque todos sabemos que tenías libretas enteras llenas de cuentos y tonterías.

Si la ladrona se ofendió, no dio muestras de ello. En su lugar, se retorció los dedos y contestó con evidente temor:

–CratenFeer es el barrio bajo más antiguo de Saddleton. Sé que ahí se originó la Primera Decadencia. Bueno, eso creo. Es decir, según mis investigaciones. –Siann se detuvo ante la risa contenida de Mina–. También es donde viven esos humanos salvajes.

Jorn frunció el entrecejo.

–¿Qué es lo que les ocurre? ¿Algún tipo de enfermedad?

–No lo sé. Solo sé que deben de soportar una restricción o algo así que les impide salir de CratenFeer a pesar de que las puertas de hierro estén abiertas. –Hizo una breve pausa buscando las palabras adecuadas–. También sé que a todo el que entra lo devoran.

–¡Lo devoran! –exclamó Cerwen. Había empezado a arrancarse pelitos de la escasa barba.

–Hay leyendas que hablan de rituales, torturas y… –La voz de Siann se volvió un susurro apagado. –Otras cosas. No sé mucho más.

El líder no contestó. Se alejó de ella, pálido y mareado. Unos cuantos Menores se habían acercado a ellos desde atrás y habían escuchado el testimonio de Siann. Jorn apenas podía distinguir las palabras. Solo oía murmullos detrás de él. De todas formas, no quería escuchar nada más. Skaylark debía de estar muerta, o quién sabe si algo peor.

–¿Jorn? –Cerwen se acercó a él y le puso la mano sobre el hombro–. Deberías entrar y descansar. Ha sido una jornada dura.

Él intentó negarse. Lo último que quería era entrar en su cuarto, el que había sido suyo y de su mujer, y descubrir que su ausencia era definitiva. Lo único que fue capaz de articular fue un «no» que apenas se escuchó.

–Esperad un momento –dijo Mina–. La líder y Shiff están bien.

Los Mayores se volvieron hacia ella.

–Puede parecer imposible, pero vi cómo entraron juntos y caminaron entre los monstruos humanoides que viven allí. Aunque se giraban al pasar, nadie les puso un solo dedo encima. Sé que están vivos, y estoy segura de que ella sabe por qué. –Volvió a dirigir un dedo acusatorio hacia Siann.

–Pues te equivocas –contestó la ladrona sin disimular su estupor–. ¿Por qué iba yo a saberlo?

–Porque los vi cogidos de la mano. –Mina repartó en que Jorn torció el gesto al escucharlo–. Shiff iba delante. La estaba guiando a través de CratenFeer.

–¡Eso es absurdo! Conozco a Shiff, él le tenía auténtica aprensión a CratenFeer.

–También Skaylark –la interrumpió Jorn–, pero por lo visto ha decidido ir allí.

Siann miró alternativamente a Mina y a Jorn.

–Os lo juro por los Sagrados Fundadores de Aelos. ¡Yo no sé nada! No sé cómo ha podido entrar en CratenFeer, si es que lo ha hecho de verdad.

Jorn intentó replicar, pero una vibración lo silenció. Los demás se miraron entre ellos. Siann bajó la cabeza al suelo y descubrió que era la tierra lo que vibraba.

Al principio fue una sacudida repentina que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Lejos de detenerse, el temblor aumentó, provocando oleadas de gritos y Menores corriendo despavoridos. Algunas casas de alrededor, incluidas aquellas que estaban en mejor estado, sufrieron desprendimientos que amenazaban con herir de gravedad o matar a aquellos que se encontraran en el lugar equivocado. Cerwen señaló horrorizado el Mercado Oeste y gritó con todas sus fuerzas:

–¡Corred!

Jorn y los demás no se lo hicieron repetir. Huyeron todo lo rápido que les permitían las piernas del derrumbe que empezaba a producirse. Todo a su alrededor parecía llegar a su fin. Los barrios bajos, que ya habían sufrido la furia de un desastre similar cien años atrás, volvían a sucumbir a la tragedia. Las estructuras ya de por sí eran viejas y débiles. El escaso cuidado con que se había mantenido contribuyó a que los edificios se resquebrajaran y se hundieran con inusitada facilidad, como si fueran castillos de arena.

Los Menores se habían disipado, marchándose cada uno por la dirección que le parecía más propicia. Jorn tuvo el tiempo suficiente para alejarse de una torre de cuya cúspide saltaron fragmentos de piedra. A pesar del grito de advertencia, no pudo evitar que una de aquellas rocas aplastara el cráneo de un desgraciado Menor.

Siann y Mina gritaron tras él. Vyam y Cerwen, que encabezaban la carrera, apenas prestaban atención a lo que ocurría. Tan solo dejaban que el miedo los empujara hasta un lugar seguro, si es que lo había.

El terremoto remitió. La tierra se calmó con la misma rapidez con que se había agitado, con un lento descenso hasta la quietud absoluta. Jorn se detuvo y se dejó caer de rodillas. Las sacudidas y los derrumbes dejaron tras de sí una estela de polvo y tierra en el aire que les arrancó toses. Incluso con las máscaras de Vyam que todavía conservaban, Jorn notó que se asfixiaba.

–No podemos parar ahora –dijo Mina con voz ronca. Se tapó la boca con su camiseta y los que no poseían una máscara la imitaron–. Todavía no estamos a salvo. Debemos continuar.

Una tos áspera interrumpió a Mina. La Menor de información escupió a un lado y chasqueó la lengua. Debía de notar la boca llena de arena porque escupió un par de veces más.

–Tienes razón –decidió Jorn. Su puso en pie con el pantalón lleno de tierra y sangre seca de la batalla anterior–. Hay demasiado polvo en el aire. Debemos alejarnos del epicentro.

–¿A dónde podemos ir? –preguntó Vyam. A pesar de su expresión neutra, sus manos y piernas temblaban.

–A ninguna parte. Estamos muertos.

Todos se giraron hacia Siann.

La chica también temblaba, más incluso que Vyam. Sus ojos humedecidos, quizá por el miedo, quizá por el polvo en el ambiente, miraban al suelo con un gesto de derrota que Jorn solo había visto en ella cuando la adoptaron en la familia.

–¿No lo entendéis? –prosiguió ella con los ojos a punto de saltarles de las cuencas–. Esto es la Tercera Decadencia. Está pasando. Ya no hay escapatoria para nosotros.

–Qué tontería –replicó Mina.

–¿Tontería? ¿Qué ha sido esto entonces? –chilló Siann, presa de la histeria.

–Un terremoto normal y corriente, como podría pasar en cualquier parte del mundo, en cualquier momento.

Siann sacudió con la cabeza, pero no continuó discutiendo.

–Vamos al Bosque de Voces –decidió Jorn–. No está lejos de aquí y puede que allí estemos a salvo. Al menos, respiraremos mejor que en mitad del polvo.

Los demás asintieron con escaso entusiasmo.

Algunos Menores y otras personas que no tenían nada que ver con la familia de Lobos tomaron la misma dirección que ellos. Entre los supervivientes, había algunos heridos de gravedad que no llegarían vivos al bosque, a pesar de los esfuerzos de sus acompañantes. Jorn no estaba seguro de si Vyam podría servir de ayuda. Aunque fuera enfermera, no tenía sus instrumentos para sanar a los desdichados heridos. Por la mirada descorazonada que le dirigió, ella debía de haber llegado a la misma conclusión.

Marchaban a través de la ciudad muerta como una procesión fúnebre cuyo silencio solo se quebraba con los lamentos y toses de los supervivientes. Jorn observaba con una mezcla de horror y lástima los destrozos que se habían causado en apenas unos minutos. Porque habían sido minutos, ¿verdad? Le había parecido una eternidad. Las ruinosas viviendas habían caído, convirtiendo la ciudad enfermiza en un cadáver de cemento y ladrillos, como si ese terremoto hubiera puesto fin a una agonía longeva. Por todas partes había víctimas heridas de gravedad, suplicando ayuda a gritos o buscando a alguien desaparecido entre los escombros. Jorn se detuvo al ver a un hombre atrapado bajo un ancho pilar.

–¿Jorn? –Cerwen hizo amago de seguir a su compañero, pero Vyam lo detuvo.

El líder se acercó al hombre atrapado. De su boca caía un hilo de sangre oscura. Tenía el rostro empapado de sudor y lágrimas.

–Por favor, ayuda. –Le salía la voz a golpes, y culminó con un espasmo.

Jorn se arrodilló junto a él y trató de levantar la piedra. Pesaba demasiado. Lo más seguro es que le hubiera roto los huesos y reventado los órganos.

Un par de Menores se acercaron con intención de ayudarle, pero Jorn les indicó con un gesto que volvieran con el grupo.

–Te ayudaré –dijo Jorn–. Voy a quitarte este peso de encima, pero debes cerrar los ojos.

El hombre hizo lo que le pedía. Jorn descargó un navajazo rápido que atravesó su corazón, provocando que el herido abriera los ojos en un gesto de sorpresa que se quedó gravado para siempre en su rostro cadavérico.

Apartó la mirada. Volvió con el resto del grupo, limpiando la sangre de la navaja con su camiseta. Era extraño. Después de tantas muertes a sus hombros, nunca se acostumbraba a matar. Nunca se sentía en paz, ni siquiera cuando era su afán de justicia lo que lo motivaba. Tampoco cuando lo hacía por compasión. La sangre ajena calaba en su alma como una mancha imborrable. Deseó más que nunca tener un cigarro en el bolsillo.

Notó una mano sobre su hombro. Cerwen le miró con tristeza y no dijo nada. Mejor. Jorn no quería escuchar nada en esos momentos.

–Conozco una cueva al principio del bosque –dijo Siann al cabo de unos minutos–. Creo que es la misma de la que salieron Skaylark y Shiff. No sé si será segura después del terremoto, pero de momento es mejor eso que nada.

Los demás asintieron en silencio y dejaron que la ladrona encabezara la marcha. No tardaron en llegar al lugar indicado. Unos pocos se atrevieron a entrar cautelosos. Al indicar al resto del grupo que no había peligros allí dentro, se internaron en la pequeña caverna. Apenas tenía espacio suficiente para todos, pero era la mejor alternativa en esos momentos.

Siann fue la única que se quedó en la entrada. Jorn la miró con expresión torva.

–¿Siann?

–Estamos cerca –respondió ella sin apartar la mirada de un punto fijo.

Jorn adivinó de qué hablaba.

–Lo sé, pero no tenemos forma de ir a CratenFeer. ¿Estás segura de que Shiff nunca te dijo nada al respecto?

–Si me lo hubiera contado –replicó Siann con dureza–, habría ido yo misma a buscarle.

Jorn asumió que tenía que ser cierto. Siann nunca había sido una chica muy osada, pero en lo referente a su amigo, la veía capaz de asumir riesgos como aquel. Sobre todo, teniendo en cuenta que nunca había dejado de buscar leyendas e información verídica sobre CratenFeer y su conexión con las Decadencias. Una excusa perfecta para saciar su sed de curiosidad.

Siann siseó algo.

–¿Qué? –preguntó Jorn, acercándose a ella.

–No he dicho nada –replicó ella.

Otro susurro.

«Jorn».

El Líder buscó el origen de la voz.

–¿Quién me llama? –dijo él.

Los demás, ocultos en la cueva, se miraron entre ellos con la confusión pintada en el rostro.

«Jorn, ven aquí».

–¡Lo he oído! –dijo Siann. Miró a su alrededor con los ojos abiertos de par en par.

«Estamos con ellos».

«Ven…

…Al Cementerio de los Condenados».

«Hablaremos».

«Pero date prisa…

…El Señor Varlion no es…

…Paciente».

–¿Quién ha dicho eso? –musitó Vyam. Había empezado a vendar la pierna herida de una niña con un jirón de su propia ropa. Estaba pálida y se había agarrado al brazo huesudo de Cerwen. Él no tenía mejor aspecto. La niña empezó a sollozar y la abrazó.

–Por los Sagrados Fundadores –dijo Cerwen. Hizo algunas señas religiosas para espantar espíritus–. Eso nos pasa por nombrar a los muertos sin respetar los días de Luto Silencioso.

–Varlion. –Siann pronunció el nombre despacio, con actitud reflexiva–. Es uno de los nombres que aparece en las leyendas de CratenFeer. Fue un rey, o algo así –levantó la mirada hacia los demás–. Pero de eso hace ya mil años.

«…Al Cementerio…

…De los Condenados…

…Ruón pronto será libre».

–¿Qué es el Cementerio de los Condenados? –preguntó Jorn al aire. Ni siquiera tenía claro a dónde mirar. Las voces no procedían de ningún lugar en concreto.

Siann había palidecido por completo.

–Así que el Bosque de Voces recibe su nombre por esto–balbuceó.

Dentro de la caverna, los supervivientes se agitaban, horrorizados ante la posible presencia de espíritus malignos.

–¿De verdad no sabes lo que es el Cementerio de los Condenados? –preguntó Siann.

–No he oído ese nombre en mi vida.

–Es CratenFeer. Es su nombre, traducido del antiguo orstenziara.

Jorn buscó a su alrededor. Tan solo había árboles y gente aterrorizada en la caverna. Escudriñó el paisaje con cuidado, tratando de dilucidar de dónde había surgido el tumulto de voces. Casi parecían susurros en su propia mente. Le irritaba no ser capaz de comprender qué estaba pasando. ¿Acaso eran ciertas las leyendas sobre el Bosque de Voces? Siempre las había tomado como bobadas que inventaba la gente para asustar a los cobardes. Él mismo había pasado una larga temporada entre su vegetación y nunca había presenciado ningún hecho paranormal.

En cualquier caso, debía averiguar qué estaba ocurriendo. Se negaba a creer que los muertos lo estuvieran acosando para que entrara al Cementerio de Condenados, pero debía ir hasta la entrada y comprobar si Skaylark y Shiff andaban cerca. Tal y como había dicho Siann, los seres que allí vivían no podían salir. Mientras no metiera un pie dentro, estaría a salvo. De todas formas, no sería sensato ir solo. Se dirigió hacia Cerwen y le dijo:

–Debo ir a CratenFeer. Tengo que saber qué está ocurriendo. –Antes de que Cerwen lo detuviera, añadió: –A partir de ahora, Vyam y tú seréis los nuevos líderes hasta nuestro regreso.

Cerwen parpadeó, sorprendido:

–No puedo… Es decir, no estoy hecho para un cargo tan importante. Además, hay gente aquí de otras familias, y otros tantos que no pertenecen a ninguna…

–Eso no importa. Cer, confío en ti. –Jorn esbozó una sonrisa que pretendía ser alentadora–. Sé que serás mejor líder que yo. Solo necesitan a alguien que les guíe. –Se volvió hacia Siann–. Tú vendrás conmigo.

Siann asintió, más decidida que nunca. Y mucho más que Jorn.

CAPÍTULO 33

Aliados

Yersson seguía de pie en medio del cubículo sin decidir qué hacer.

Aquella celda era una descarada burla a cualquier protocolo de higiene. La cama recibía ese nombre porque llamarla «nido de piojos» era demasiado sincero. El retrete estaba ennegrecido y mohoso, como las esquinas de la celda. La humedad provocaba que las goteras repiquetearan a un ritmo incesante y exacto. Un pequeño charco se formó hacía tiempo y empezaba a embarrar el suelo, que carecía de cualquier tipo de revestimiento. Solo arena, como si simulara las calles de los barrios bajos. Un recuerdo de por qué estaba allí.

Tenía las piernas agotadas de estar horas de pie, pero no sabía dónde sentarse. ¿En el nido de piojos? ¿En la arena medio embarrada? ¿En el putrefacto retrete? No, ahí desde luego que no. Preferiría cagar haciendo el pino antes que sentarse ahí.

Aunque si bien lo pensaba, cagar haciendo el pino podía tener consecuencias indeseables. Yersson meneó la cabeza. Cuatro horas ahí metido y ya estaba enloqueciendo.

Incluso después de que Carten le traicionara –esperaba no tener que decirle que estaba despedido y sin ningún tipo de indemnización–, aún albergaba fe en que la princesa decidiera ser clemente y lo liberara. O, al menos, que le permitiera explicarse.

Por desgracia, había permanecido encerrado en ese agujero pútrido desde que lo llevaron allí. Sin visitas. Sin oportunidad de defenderse. Sin «tiene derecho a una llamada».

Yersson volvió a mirar el colchón. Tenía las piernas tan engarrotadas que empezó a percibirlo menos repugnante. Tal vez solo fuera viejo. Se acercó y lo observó con detenimiento. A pesar de la escasa luz que le llegaba desde el pasillo, estaba convencido de haber visto movimiento. ¿Chinches? ¿Cucarachas? ¿Su mente, jugándole una mala pasada? En cualquier caso, se alejó de un salto y decidió sentarse en el suelo, en la parte más alejada del charco.

Unos pasos sonaron cada vez más cerca. El ruido de unas llaves. La puerta abriéndose. La repentina ola de luz obligó a Yersson a entrecerrar los ojos y protegerse con la mano. ¡Maldita sea! Si su visitante hubiera entrado solo unos segundos antes, no habría tenido que sentarse en la arena.

–¿Yersson?

Parpadeó para acostumbrarse más rápido a la luz.

Al otro lado de la celda, vio a su padre. El rostro de Ayek era la viva imagen de la preocupación. Yersson se puso de pie y se quitó con toda la elegancia que pudo el polvo que le manchaba el culo.

–Padre –dijo, en tono solemne–. Estoy mejor de lo que aparento. Pronto saldré de aquí, cuando la princesa se digne a visitarme.

–La reina Yaisha está de luto –contestó Ayek. Se acercó a a los barrotes con reticencia.

–Ah, reina, sí. Qué noticia tan agridulce.

–Eso no importa ahora. ¡Hay que sacarte de aquí! Madre de dios, ¿es ahí donde te obligan a dormir? –Señaló el colchón con un dedo tembloroso.

–Olvidas que he pasado muchas noches en los barrios bajos, padre. Este lugar se consideraría un hotel de media categoría allí.

Debía admitir para sus adentros que eso era mentira. Aunque en Saddleton Oeste había zonas donde el alojamiento era una verdadera pesadilla, al punto en que casi era preferible dormir entre las ruinas de una antigua casa, él solo había tenido que sufrirlos en sus primeras incursiones. Al infiltrarse en la familia de Lobos recibió en pocos meses un trato favorable que le permitió dormir en una habitación que distaba mucho de parecerse a aquella celda. Por supuesto, Ayek no tenía por qué saberlo. Únicamente necesitaba hacerle ver que, a pesar de las circunstancias, estaba bien.

Su madre siempre decía que cuando te lo arrebatan todo, tienes que defender lo único que nadie puede robarte: la dignidad. Aunque viendo el lugar en el que estaba encerrado, ya no estaba tan convencido de aquella frase.

–Hijo, te sacaré de aquí –dijo Ayek–. Aún no sé cómo, pero lo haré. He contratado a los mejores abogados del país para que intercedan por ti.

–Bien, ahora solo falta que nuestra nueva reina se digne a hacer algo.

–Sí. –Ayek titubeó un momento–. La reina se ha encerrado en su cuarto. No quiere ver a nadie.

Yersson puso los ojos en blanco. Esa mujer no iba a durar ni un año de reinado. Sus padres habían hecho un trabajo deplorable educándola. Ya había mucho descontento con su reinado incluso cuando era princesa. Ahora que estaba sola, Yersson casi podía deducir que iba a tener poco apoyo del pueblo y pocos aliados poderosos.

Y él ya no sería uno de ellos.

–Según me han explicado, las leyes de Saddlonia permiten que un acusado permanezca en prisión durante un máximo de tres días hasta que se le llame a juicio.

–Prisión preventiva –especificó su hijo–. Estoy al corriente.

–Tu empleado, Mirof, también está en prisión.

Yersson alzó las cejas. Claro, su pobre y fiel empleado había caído con él.

–Acusado de cómplice, supongo.

–Supongo que sí.

–Mierda. Este país es una mierda.

Yersson cerró el puño y golpeó la pared, haciendo saltar gravilla.

–Para, hijo. ¡Vas a hacerte daño!

Yersson desoyó a su padre y golpeó de nuevo, dejando un pequeño hundimiento en la pared. Aulló de dolor. Los nudillos se le amorataron y se clavó las uñas en la palma de la mano.

–¡Basta ya! Mantén la compostura. ¿Es que eres un gamberro más de los barrios mugrientos? ¡Compórtate como un Arionne!

Acunó su mano sobre la otra y miró sorprendido a su padre. En toda su vida, rara vez había empleado ese tono con él. Su rostro se contrajo en una mueca de enfado que recordaba de su infancia, cuando Yersson hacía algo verdaderamente molesto. Aquel pensamiento provocó que se sonrojara de vergüenza y dejara caer la mano. Le palpitaba de dolor, pero lo ignoró.

–Creo que nunca había caído tan bajo –dijo Yersson. Alzó la cabeza, pero evitó mirar a su padre–. He manchado nuestro apellido y nuestra empresa.

–No digas bobadas –dijo Ayek poco convencido.

Yersson suspiró.

–¿Podrías hacer algo por mí, padre?

–Por supuesto. –Su padre volvió a poner esa expresión sufrida que tanto le caracterizaba.

–Diles a tus abogados que se encarguen del caso de Mirof también. Él no se merece caer conmigo.

Miró a su padre, esperando una seña de desaprobación o una retahíla de incesantes preguntas, como era habitual en él. Pero solo asintió y estrecho la mano buena de su hijo entre los barrotes.

–Estoy orgulloso de ti.

–Así que, un precio –preguntó Jorn–. ¿Esa es tu teoría?

–Es lo único que se me ha ocurrido. –Siann se encogió de hombros–. Creo que incluso en CratenFeer pueden hacer excepciones y dejar de lado su salvajismo a cambio de algo. Lo que no sé es qué.

Jorn negó con la cabeza.

–En CratenFeer las cosas son distintas.

–Lo sé, pero ¿cómo explicas el relato de Mina? Deben de haber pagado un precio por entrar.

Jorn le dirigió una mirada pensativa que Siann no supo interpretar.

Estaban cerca de CratenFeer. Por las últimas calles del barrio de Luz apenas vivía nadie. En días normales, podía verse algunos vagabundos solitarios que no tenían donde caerse muertos, e incluso ellos evitaban acercarse demasiado al monstruoso lugar.

Ya podían ver la muralla. Las puertas, siempre abiertas, como una provocación.

Siann se detuvo en seco. Apoyado en la pared, fumando distraído un cigarrillo, estaba Shiff.

Siann no pudo evitar sonreír como una tonta. Su mejor amigo estaba allí. Volvió a surgirle la duda de si darle un abrazo o derribarlo de un puñetazo. Decidió que podría obviar el puñetazo y decantarse solo por lo primero.

–¡Shiff! –exclamó, y echó a correr hacia él.

Shiff alzó la mirada y abrió la boca. El pitillo cayó al suelo, pero no pareció percatarse.

Se acercó a ella y se dejó abrazar.

–¡Siann! Pero ¿tú no estabas en la cárcel? –le dijo, con una sonrisa en los labios.

–Conseguí escapar. –Siann se separó de él y el recuerdo de cómo lo había logrado hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas–. He matado a dos guardias.

Shiff no respondió inmediatamente. Se la quedó mirando, primero con asombro. Después, su expresión cambió y le puso un rebelde mechón detrás de la oreja con aire compasivo.

–A veces tenemos que hacer cosas horribles para sobrevivir. –Esbozó una sonrisa y añadió: –Te he echado de menos. Tenía miedo de que… Pensé que no volvería a verte–. La voz de Shiff tomó un matiz desolado.

Siann abrió la boca para responder, pero Jorn se adelantó con los brazos entrecruzados.

–Si no os importa, creo que tenemos asuntos importantes entre manos. ¿Cómo has entrado ahí sin que te arrancaran la carne a mordiscos? ¿Dónde está Skaylark?

El semblante de Shiff se oscureció y alzó la cabeza.

–Podrás verla pronto, pero tenemos que aclarar un par de cosas, antes de nada.

Jorn frunció el ceño. Siann miró sorprendida a su amigo. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa forma? Nunca había visto a Shiff utilizar ese tono autoritario.

Su amigo debió de adivinar la causa del estupor del líder y de Siann, así que se limitó a decir:

–Me parece que todavía no lo entendéis. Jorn, he sido yo quien te ha hecho llamar a través de los centinelas –contestó con altivez–. Yo soy Varlion.

Siann se apartó de él.

–No es posible. Varlion fue el rey de CratenFeer hace mil años. Si de verdad eres tan viejo, tengo que admitir que te conservas fenomenal.

Shiff esbozó una sonrisa.

–Por eso no quería decirte mi verdadero nombre. Lo habrías reconocido de inmediato. Digamos que el Varlion al que tú te refieres fue el primero de una larga estirpe. Mi padre es Varlion Riseinar. O Varlion Trigésimo noveno, en saddonio. Yo soy Varlion Krateine.

Siann abrió la boca sin atreverse a emitir un solo comentario.

–¿De qué quieres hablar conmigo? –preguntó Jorn, nada sorprendido en apariencia por la revelación.

–De alianzas.

–No tengo intención de aliarme contigo.

Shiff se encogió de hombros.

–Entonces no volverás a ver a Skaylark.

–¡Serás hijo de…! –Jorn alzó el puño cerrado, pero Shiff ni siquiera parpadeó.

Intercambiaron una mirada desafiante.

–Tienes todas las de perder. Si no vuelvo de una pieza en una hora, he dado órdenes de matarla. Tú decides.

Jorn se quedó unos segundos con el puño todavía en alto. Finalmente, lo bajó.

–Más te vale que no haya sufrido ningún daño.

–La hemos tratado como a una princesa. –Se volvió hacia su amiga. –Siann, no puedes venir. Lo mejor es que intentes alejarte de Saddleton, como teníamos planeado.

Siann sacudió la cabeza, incrédula.

–He estado todo este tiempo pensando en lo que te dije. Te acusé de traidor antes de que te marcharas. Lo único que he querido desde que nos separamos fue encontrarte y disculparme. Después de lo que me ha costado llegar hasta aquí, estás loco si crees que voy a irme sin más.

–Te oculté quién era en realidad.

–Ya lo sé.

–¿Y, aun así, sigues confiando en mí?

Siann titubeó un instante.

–No eres de los que actúan sin motivo. Y viendo de dónde sales, puedo perdonarte si me lo explicas todo. –Siann alzó la mirada hacia las grandes rejas abiertas de CratenFeer.

–He intentado alejarte del peligro. Las cosas van a ponerse muy complicadas por aquí.

–Shiff, tranquilo. No necesito tu protección. –Siann se acercó a él y levantó la barbilla. –Me he podido cuidar durante años yo sola. CratenFeer y cualquier otra cosa que haya ahí dentro no me asusta.

Shiff no reflejó ninguna emoción en su expresión. La miró largo rato hasta que exhaló un suspiro agotado.

–Qué cabezota eres. No puedo explicarte por qué no puedes venir, pero necesito que te quedes al margen de esto.

–¿Al margen de la Tercera Decadencia? –dijo ella, haciendo el líder alzara la cabeza, sorprendido–. Si necesitas ayuda, aquí estoy.

Él evitó mirarla a los ojos y levantó las palmas hacia ellos.

–Desde el momento en que entremos ahí, Siann es tu hija.

Jorn y Siann hicieron una mueca de rechazo.

–¿Por qué tengo que fingir semejante gilipollez?

–Porque podrían matarla.

Siann se estremeció y suplicó a Jorn en silencio. El líder entornó los ojos.

–Está bien.

Siann adivinó que estaba pensando en el bienestar de Skaylark al aceptar.

–Vais a tener que darme la mano.

Jorn lo miró como si se hubiera vuelto loco.

–Es un mensaje –explicó Varlion–. Una señal para los condenados. Para que sepan que sois bienvenidos.

El líder miró la palma de Shiff y la agarró con fuerza.

–Auch –se quejó el ladrón–. Afloja un poco, gilipollas.

Jorn relajó la mano sin dejar de mirarlo con odio. En la media sonrisa de Shiff se adivinaban las ganas que tenía de decirle todo lo que pensaba de él sin miedo a su reacción.

Siann tomó la otra mano de Shiff. Les dio las mismas instrucciones que en su momento dio a Skaylark antes de avanzar.

–Y por última –añadió–, no soltéis mi mano. Si lo hacéis, estaréis invitando a los condenados a mataros.

–Los condenados –musitó Siann con un escalofrío.

–¿Estáis listos para entrar?

Jorn miró con decisión el abismo que era CratenFeer.

–Acabemos de una vez con esto.

CAPÍTULO 34

El juguete de Cilyan

Skaylark entreabrió los ojos.

No se atrevía a abrirlos por completo. Recuperó la consciencia con los susurros de los centinelas revoloteando a su alrededor. ¿O dentro de ella? Ya no estaba segura. Temía encontrarse en una sala de tortura. Casi podía visualizar a su torturador esperando pacientemente a que despertara para empezar.

Se obligó a abrir los ojos. Le costaba enfocar la mirada. Sentía náuseas y la habitación le daba vueltas. La sola idea de ponerse de pie o sentarse le parecía una tarea imposible. Parpadeó un par de veces y por fin vio el techo. Todo trabajado, lleno de tallados hermosos y representaciones místicas sobre un dios enterrado y sus fieles esperando con ansias la liberación. Skaylark notó que le subía la bilis a la garganta y se obligó a girar sobre su costado. Consiguió vomitar en el suelo, dejando intacta la cama. Lo malo es que todo había caído sobre sus botas.

Las vocecillas no ayudaban a su malestar. Tenía la cabeza embotada y le irritaba el cuchicheo incesante de los centinelas.

«Vienen, vienen».

«Ya vienen».

«¿Son dos?».

«Están aquí».

«Pronto estarán con nosotros».

«Se llaman Jorn y Siann».

Skaylark abrió los ojos de golpe cuando escuchó los nombres.

–¿Qué habéis dicho? –preguntó, sin saber a quién se dirigía.

Los centinelas no le respondieron. Siguieron hablando entre ellos con frases breves y repetitivas.

Skaylark escupió un esputo de bilis y restos de a saber qué. ¿Cuándo la habían drogado? A duras penas recordaba nada después de que dos vigilantes se la llevaran a rastras. Lo que si recordaba era un inesperado golpe en la cabeza. Se frotó la nuca y siseó al notar una punzada. Se miró la mano. No había sangre en ella.

No debería haberse metido con los vigías. No la habrían tratado con mayor condescendencia, pero tampoco se habría llevado un culetazo de su lanza en el cráneo. De hecho, estaba segura de que era eso lo que le había hecho desmayarse y no la inyección que descubrió en su brazo.

Pasó los dedos sobre la venda que rodeaba su antebrazo. A través de ella se adivinaba un diminuto punto de sangre. Skaylark decidió dejársela puesta por el momento. Se acomodó en el borde de la cama y entrecruzó las piernas para evitar que colgaran sobre el vómito. Hundió la cabeza entre las manos e intentó pensar.

¿Dónde estaba ese cabrón? Shiff, Varlion o quien fuera en realidad. Ese crío insufrible iba a pagar por lo que había hecho. Ya se imaginaba a sí misma con la pistola cargada, su cabeza reventando como…

Las sienes le palpitaron con fuerza. El estallido de dolor estuvo a punto de arrancarle un grito. Apretó las palmas contra ellas y cerró la mandíbula hasta que los dientes le rechinaron.

De pronto, el dolor cesó de nuevo.

Skaylark parpadeó. Un par de lágrimas escaparon de sus ojos. Se las secó y se masajeó los lados de la cabeza con los dedos. Estaba claro que no debía ponerse nerviosa en un estado tan delicado como ese.

Cuando se cercioró de que estaba completamente recuperada y con fuerzas, se atrevió a ponerse en pie. Notaba la fatiga general, pero podría decirse que estaba bien.

Por lo que había escuchado entre las enredadas conversaciones de los centinelas, Shiff se había salido con la suya contactando con Jorn. A esas alturas, le parecía poco probable que lo consiguiera. Pensaba que, después de abandonarlo, a su marido le traería sin cuidado lo que pudiera ocurrirle. A fin de cuentas, era una traidora para la familia de Lobos. Y Jorn trataba de igual manera a todos los traidores.

Skaylark sacudió la cabeza. No era momento de pensar en él. Tenía que ingeniárselas para escapar de allí.

Observó la habitación. Era un habitáculo tallado en la ciudad subterránea. Tenía forma de cuarto de esfera. El suelo y la pared donde estaba la puerta formaban los únicos ángulos rectos y lisos. El resto de la habitación era abombada y estaba recubierta de inscripciones y gravados antiguos, como había visto al despertar. Las raíces abundaban en las paredes. Era eso lo que murmuraba.

Se fijó en la puerta. Era de metal, probablemente acero.

Sabiendo que resultaría demasiado fácil, se acercó a ella y giró el pomo.

Sorprendentemente, se abrió.

Skaylark se quedó de piedra con la mano todavía sujetando el pomo. Decidió abrirla por completo y se asomó. Descubrió un largo pasillo repleto de raíces y antorchas. No había rastro de guardias.

Skaylark resopló. «La han dejado abierta porque no tengo escapatoria de todas formas». Desorientada, salió y decidió probar el camino de la izquierda. Si no podía escapar de la Ciudad de Ruón, tal vez podía averiguar qué clase de sociedad aislada era.

El pasillo se iba curvando poco a poco hasta llegar a una encrucijada que se dividía en otros tres caminos. «Esto es como esos juegos de lógica que le gustan a Cerwen. Si en un pasillo hay un león, en el otro un asesino en serie y en el tercero un nido de serpientes, ¿cuál escogerías para salir?» En aquel caso, ningún camino la llevaría a la libertad.

«No te vayas».

Skaylark pegó un respingo.

«¿Adónde vas?».

«Los Señores se enfadarán si ven que…».

«¡Vuelve!».

«…no sabes lo que hay…»

«…sufrirás».

–¡Callaos! –exclamó Skaylark, con un súbito golpe de dolor. Cayó de rodillas y se agarró la cabeza. Aquella vez fue más intenso. Apenas podía enfocar la mirada. Solo veía borrones y pequeños fogonazos de luz.

Reprimió un grito y sus ojos se empañaron. Gimió, incapaz de pensar en medio de aquella presión que la asfixiaba.

Hasta que todo volvió a la normalidad en un segundo.

Abrió los ojos lentamente. Se puso de pie utilizando la pared como apoyo. Las piernas le flaqueaban y pensó que le fallarían y se derrumbaría. ¿Qué estaba pasando?

Sorbió por la nariz. Dio un par de pasos y lanzó una mirada asesina a las raíces.

–Quiero que le digáis a vuestro puto Señor que quiero hablar con él.

Las voces no respondieron.

–Vamos, centinelas de mierda. Servís para comunicaros con la gente de aquí, ¿no?

«Servimos al Dios Enterrado y a los Señores de CratenFeer…»

«…No a una dextrezo…»

«¡…HIAJ JRUX!».

–Mierda–. Se acercó a una concentración verdosa que serpenteaba hasta el suelo y le escupió.

–¿Qué forma es esa de comportarte, dextrezo?

Skaylark tensó la espalda al oír una potente voz femenina detrás de ella.

Se giró y se encontró con un rostro furibundo. Una chica de unos veinte años de pelo castaño y largo la escudriñaba recelosa. Tenía los rasgos tan similares a los de Shiff, duros, de mandíbula cuadrada y ojos celestes, que no dudó un momento en que debía de ser su hermana.

–¡Dextrezo! –bufó Skaylark devolviéndole una mirada de desprecio–. Estoy empezando a odiar esa palabra. Ni siquiera sé que significa. Quiero hablar con tu hermano.

La chica puso los ojos en blanco.

–Creo que no tiene traducción al saddonio. Es algo así como «persona del exterior», aunque más insultante. –La chica afinó los ojos–. Creo que mi hermano ha salido ahí fuera. Otra vez –pronunció las últimas dos palabras con hastío. –Soy Cilyan.

–Un placer, Cilyan –respondió Skaylark lo más cínica que pudo–. Supongo que no me vas a ayudar a largarme de aquí, ¿no?

Cilyan desvió la mirada hacia las raíces e hizo una leve inclinación de cabeza.

Skaylark gritó y cayó al suelo, cegada por un nuevo latigazo de dolor. Intentó suplicarle que parara, pero apenas podía formar palabras en su mente, ya no digamos trasladarlas a su boca. Empezó a boquear con la respiración entrecortada y un hilillo de sangre colgó de sus labios.

–Suficiente –dijo la chica con voz cansina. Se agachó junto a Skaylark. Sonrió al verla respirabar con dificultad–. Espero.

Solo levantar la cabeza hacia Cilyan ya le costó. La miró a través de la película llorosa de sus ojos y trató de decir algo, pero solo le salió un gemido ahogado.

–Varlion se enfadaría mucho si supiera lo que te he hecho. –Agarró a Skaylark del brazo y con él rodeó su cuello para ayudarla a levantarse–. Pero me parecía adecuado dadas las circunstancias. Mi madre dice que nunca hay que fiarse de un repugnante dextrezo. Aunque viéndote bien, no me pareces repugnante en absoluto–. Esbozó una sonrisa lasciva.

–¿Qué me has hecho? –preguntó Skaylark. Cuando el dolor cesó, le embargó una sensación de fragilidad contra la que no pudo luchar. Quería zafarse de Cilyan, pero sabía que, si descolgaba su brazo del cuello de la chica, las piernas le fallarían y terminaría de bruces contra el suelo.

–Digamos que ahora mismo eres más centinela que humana.

Skaylark sintió que la piel se le había erizado.

–¿Cómo?

–Olvídalo. Buenas noches.

Skaylark notó una pesadez en todo el cuerpo que la obligó a cerrar los ojos.

Siann se debatía entre el horror y la fascinación.

CratenFeer era mucho más de lo que había oído en las leyendas. Siempre se hablaba de caníbales y personas más cercanas a la muerte que a la vida. Seres que no envejecían, pero sí se pudrían lentamente como cadáveres. La diferencia era que en las historias eran incapaces de hablar. Tampoco pensaban ni actuaban conforme a las leyes de los vivos. Solo eran instinto animal y carne muerta deseando masticar carne viva. Lo que descubrió en el Cementerio de los Condenados no se acercaba tanto a esa descripción.

Los engendros se dividían en grupos más o menos humanizados. Aquellos que podían llamarse monstruos sin conciencia vivían en la zona más cercana al límite entre CratenFeer y los barrios bajos. Pero a medida que se internaban en las profundidades del cementerio, adoptaban conductas que recordaban al raciocinio de la civilización. Seguían siendo despojos humanos llenos de heridas supurantes, sangre seca y miembros arrancados en violentas peleas. Por lo demás, hablaban –aunque sería más correcto decir que se lamentaban–, interactuaban e incluso llevaban a cabo trueques, una conducta que poseía una base lógica a pesar de lo horripilante de sus intercambios. En una de las callejuelas, una mujer se arrancó su propio antebrazo con un cuchillo oxidado. Se lo dio a otra a cambio de un par de mantas andrajosas. La mujer que tomó el antebrazo, dio un buen mordisco a la parte más carnosa. El resto, se lo dio a un par de niños, que lo devoraron como si fuera un delicioso plato y no un miembro humano sanguinolento.

–Siann –gruñó Shiff. Apretó su mano y le arrancó un débil quejido–. Te he dicho que dejes de mirar.

–Lo siento. Es que siempre me había intrigado este lugar y… oh.

A lo lejos, sentados alrededor de una mesa pútrida, cuatro condenados jugaban a las cartas. Uno de ellos, lanzó el puño al aire acompañado de un grito de victoria. Y cuando lanzó el puño, lo hizo en el sentido más literal. La mano cerrada fue a parar a los pies de Jorn, que afinó los labios y apartó la mirada del miembro desprendido. A pesar de que intentaba mantener una expresión firme, una gruesa gota de sudor le bajaba desde el nacimiento del pelo hasta la barbilla. Estaba pálido. Siann pensó con cierto punto de diversión que acabaría desmayándose.

Shiff no dio muestras de sentir aversión o terror en ningún momento. Tan solo aceleró el paso.

–Gracias por todo –dijo Siann con la cabeza levemente inclinada. No sabía qué normas sociales imperaban en CratenFeer, así que intentó mostrarse lo más cortés posible siguiendo los patrones de Saddlonia.

La niña de la barca le hizo un gesto de desdén y miró a Shiff con una expresión desapacible. Shiff a su vez, resopló.

–Hiaj Jrux. Lo sé.

–¿Seguro? –gruñó Ariv. Metió los remos en el agua fangosa y se alejó de la orilla.

–¿Hiaj Jrux? –preguntó Siann.

Shiff les explicó el significado de «Aura Gris». El líder se mostró tan poco interesado como lo había estado todo el camino. En cambió, Siann sacudió la cabeza con una sonrisa.

–Es decir, que le hemos caído mal.

Shiff le devolvió la sonrisa.

–Más que mal.

Recorrieron el camino hacia el bosque de los centinelas. Siann reconoció las voces que en el bosque les indicaron que debían reunirse con el Señor de CratenFeer.

Con Varlion. Su amigo Shiff.

«Shiff es hijo de los Señores de CratenFeer. Eso le convierte en un príncipe o algo así, ¿no? Es decir, que puede que tenga su propio palacio».

Siann sintió un poco de envidia en aquel momento. Podría ser rico y llevar una vida lujosa, lo cual explicaría que nunca se adaptara del todo a la vida en los barrios bajos a pesar de que, según su falsa historia, había vivido en el seno de otra familia en los barrios bajos de una ciudad orstenziara.

–Hemos llegado –anunció Shiff deteniéndose en la entrada de una cueva.

–Increíble –dijo Siann con admiración–. ¿Cómo habéis hecho esto? Os debió de llevar años.

–Unas cuantas décadas. –Shiff hinchó el pecho–. El resultado ha sido realmente bueno.

Siann le guiñó el ojo.

–Más que bueno.

–¡No me robes mi frase!

–Es pegadiza.

–¿Entramos o no? –gruñó Jorn.

Llevaba tanto tiempo en silencio que Siann apenas recordaba que seguía ahí.

Shiff se arrastró para adentrarse en la cueva. La entrada a aquella ciudad misteriosa, como imaginó Siann, había sido construida de forma que resultara difícil de encontrar para los extraños.

«Pero, ¿qué extraños? Si aquí no puede entrar nadie que no sea invitado».

Siann miró hacia arriba. Las ramas se entrelazaban sobre el montículo cavernoso y la frondosidad de las hojas apenas permitía el paso de la luz solar. No podría verse la ciudad secreta desde lo alto del cielo si alguien sobrevolaba CratenFeer con una avioneta.

–¿Te vas a quedar ahí? –preguntó Shiff desde abajo.

Siann se dejó caer con cuidado a la entrada y al ver lo que tenía frente a ella, abrió la boca formando una enorme «O».

–Este lugar es increíble –dijo, sin dejar de contemplar la extensión de la cueva. Las paredes habían sido alisadas con sumo cuidado. Las columnas en las que se apoyaba la estructura, brotaban desde el suelo hasta arriba con hermosos grabados circulares. Estaba bien iluminada con antorchas y, al fondo, una doble puerta maciza con dos vigilantes rectos como flechas custodiando la entrada a la ciudad secreta.

A lo que Shiff había llamado Ciudad de Ruón.

Siann hizo un tremendo esfuerzo por no sonreír.

Los vigías miraron de arriba abajo a los nuevos visitantes e inclinaron la cabeza respetuosamente hacia Shiff.

–Hiaj Jrux –dijo él, solemne–. ¿Dónde está la otra visitante, Skaylark?

Jorn se tensó al oír el nombre de su esposa.

–Con vuestra hermana –respondió uno de ellos.

–¿¡Qué!?

Los vigilantes echaron la espalda hacia atrás ante su súbito acceso de ira.

–Con Nuestra Señora Cilyan, mi señor. Dijo que ella la cuidaría mientras vos atendíais asuntos fuera de…

–¿Dónde están?

–En una habitación en el ala oeste, mi señor. En uno de los aposentos de vuestra hermana.

–Joder. ¡Abrid las puertas!

Los guardias se apresuraron a cumplir la orden.

Shiff entró sin siquiera fijarse si le seguían sus dos invitados.

–¿Qué ocurre? –preguntó Jorn. Aceleró el paso hasta situarse justo a su lado–. ¿Skaylark está en peligro?

–Espero que no.

Jorn cerró los puños hasta que los nudillos empalidecieron.

–Te advierto que si ha sufrido algún daño…

–Jorn. –Shiff se detuvo de improviso, haciendo que el líder y Siann estuvieran a punto de chocarse con él–. Vamos a dejar las cosas claras. –Se volvió hacia él y su ojo bueno emitió un brillo de furia–. Tú ya no tienes poder sobre mí. Estás en mis dominios. Y si te atreves a amenazarme, insultarme o lo que se te ocurra, me bastará chasquear los dedos para que os maten a ti y a Skaylark.

Jorn se quedó lívido. Aflojo las manos y afinó los labios. Finalmente, asintió sin esconder su desprecio. Resopló y Shiff dio por terminada la conversación.

CAPÍTULO 35

Alguien debe pagar

Yersson había perdido la cuenta de cuánto tiempo llevaba encerrado.

Su madre estaría avergonzada de su falta de orgullo. Pero qué importaba ya el orgullo, qué importaba la dignidad. Estaba cansado, hambriento, y hacía un frío horroroso en aquella celda. La humedad se le calaba en la ropa con la misma facilidad con que se calaba en las paredes.

Estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared mohosa. Suerte que no había espejos, porque debía de tener un aspecto lamentable, lleno de polvo y con el semblante torcido en un eterno gesto de desesperación.

Tenía todo el lado izquierdo del cuerpo sucio. Había dormido tendido en el frío suelo porque el colchón piojoso seguía sin inspirarle confianza. Ni siquiera las mantas que le habían traído unas horas antes le gustaban. Viejas, agujereadas y una de ellas tenía un lado chamuscado. Tenían aspecto de haber pertenecido a un vagabundo de los barrios bajos.

Eligió el frío y la dureza del suelo antes que el colchón viejo y las mantas usadas. Cualquiera hubiera dicho que era un imbécil. Otros pocos, habrían dicho que intentaba mantener un atisbo de orgullo y dignidad.

Bah. Qué importaban ya el orgullo y la dignidad, pensó de nuevo. Lo cierto es que su madre se equivocaba. Hasta eso se lo habían arrebatado.

Yersson se levantó con un mohín de dolor. Dormir en el suelo de piedra no le había sentado bien. Tenía los músculos rígidos y le dolía la cabeza. Se sacudió parte de la suciedad y cogió una manta del rincón. Al menos había sido bastante listo como para no dejarlas sobre la cama infestada.

Se arrebujó con la que parecía menos estropeada y sacudió las piernas medio adormecidas. Qué lástima daba. Qué penoso. ¿Cómo sería su lema si él fuera un producto? «Yersson Arionne: de empresario exitoso a vulgar criminal. ¡Compre su muñeco a escala uno veinte para sentirse menos fracasado!». Pensándolo bien, podía ser un producto interesante. A la gente le gusta regodearse en las desgracias ajenas para sentir que ellos son mejores. Tal vez un muñeco con su cara para recordarles a los demás que no eran tan patéticos como ese tal Arionne podría funcionar. ¡Qué idea de negocio tan estupenda! Vaya, ojalá tuviera a sus socios cerca. Podría venderlos por separado o como parte de una oferta. «Por encargos superiores a dos cientos saddones, puedes llevarte un muñeco Patético Arionne, para que sientas que el fracaso es cosa de otros. Promoción válida hasta el treinta y uno del primer mes de Flores. No acumulable a otras ofertas». Una idea brillante, ¿quién era ahora el fracasado?

La puerta de fuera se abrió con el chasquido de la llave.

–¡Gracias a los Sagrados Fundadores de Aelos! –suspiró Yersson incluso antes de ver quién entraba–. Necesito a alguien con quien hablar, estaba empezando a perder la cabeza.

–¿Yersson?

El recluso parpadeó con los ojos achinados. Maldita luz del pasillo, qué brillante era. Qué dolorosa. Pero esa voz…

–¿Madre? –dijo, extrañado. Estaba convencido de haber escuchado mal.

Minalba se alzaba solemne entre otras tres personas. Una de ellas, la reina Yaisha. Otro, un guardia que barajaba las muchas llaves de su juego, en busca de una en concreto. El tercer acompañante era Ayek.

–Tira esa mugrienta manta al suelo, hijo –dijo ella con una mueca de asco–. He traído un coche. Está en la puerta de palacio, pero tendremos que darnos prisa. Los periodistas están esperándote como alimañas.

El guardia abrió la celda. Yersson salió sin esperar a que la puerta se abriera por completo y se lanzó a abrazar a su madre.

–Ni hablar. –Minalba lo rechazó con la mano–. Hasta que no te des una buena ducha, no te acerques a mí. Y habrá que cortarte esa coleta tuya. Probablemente tengas hasta chinches viviendo en tu pelo.

Qué fría era su madre. Y cuánto había echado de menos esa frialdad.

Su padre, en cambio, se lanzó a sus brazos sin preocuparse de la suciedad o de las chinches.

–Mi pobre hijo. Debes de tener hambre. –Su padre se separó de él y sacó de una bolsa un par de magdalenas de arándanos y una botella de agua–. Toma. Tienes que reponer fuerzas.

Yersson tomó el agua, agradecido. En cambio, rechazó las magdalenas con un gesto. A pesar del hambre que tenía, le traían malos recuerdos de cierto traidor.

Miró a Yaisha. Estaba pálida y ojerosa. Tenía los ojos enrojecidos y su habitual trenza estaba hecha un desastre enmarañado. No parecía la princesa de mal genio que conocía desde pequeño.

–¿Puedo saber cómo os ha convencido mi madre para sacarme de este agujero?

Yaisha lo miró por primera vez.

–Me devolvió el brazalete a cambio de tu libertad.

–Tu brazalete… ¿¡Qué!?

Yersson giró el cuello tan rápido que notó un calambre recorriéndole. Le costaría recuperarse de aquella noche terrible.

–Soy la compradora anónima del brazalete –explicó Minalba, con la naturalidad con la que se habla del tiempo que hace–. Me hice pasar por un tal Draisenbarg y la compré a precio de mercadillo. Es un verdadero escándalo que una joya así sea tan malvendida.

Yaisha arrugó el entrecejo.

–Nunca tuvo que ser vendida, en primer lugar.

–Es cierto, querida. –Minalba miró a su hijo y sacudió la cabeza–. Tu padre te ha traído algo de ropa limpia. El guardia de Yaisha te acompañará a una habitación donde podrás asearte antes de marcharnos de aquí.

–Vamos, hijo. Iré contigo. –Su padre le puso una cálida mano en la espalda y sonrió.

Mientras los cinco salían de allí, Yersson cayó en la cuenta de algo.

–¿Y Mirof?

Yaisha alzó la ceja.

–¿Qué pasa con él?

–Van a dejarlo libre, ¿verdad?

La princesa y su madre lo miraron como mirarían a un pobre niño tonto.

–Mirof es el menos culpable en toda esta historia.

–Alguien tiene que pagar. Le van a caer unos cuantos años en las sombras.

–¡Pero él no hizo nada! –insistió Yersson–. Solo intentó ser un empleado fiel. –Al decir esto último, recordó a Carten y se le agrió el rostro–. Exijo que se le ponga en libertad ya mismo.

–Yersson, deja de decir estupideces–le reprendió Minalba.

–Alguien tiene que pagar por el maldito asunto del brazalete –repitió la reina, con una expresión que recordaba a la antigua Yaisha, la fiera y arrogante princesa–. Si no eres tú y no son esos críos de Saddleton Oeste, tendrá que ser él. Ya tengo a demasiada gente exigiendo que se haga justicia por los guardias que Siann asesinó, y por todos los que han muerto en la zona corrompida. Y créeme, me encantaría que se hiciera justicia con esos ladronzuelos, pero no pienso sacrificar a más guardias por culpa de esos salvajes. Por no hablar de que muchos de ellos han perecido bajo el terremoto de hace unas horas.

–¿Guardias asesinados por Siann? ¿Un terremoto? –Se asombró Yersson.

–Así es. Destruyó por completo Saddleton Oeste y resquebrajó la carretera nacional entre ambas zonas. También parte de la muralla se ha visto afectada.

Yaisha no aclaró nada acerca del asesinato de los guardias a manos de la ladrona. Tampoco es que a Yersson le interesara. Lo importante es que, si de verdad la catástrofe había acabado con la vida de los malhechores, estaría a salvo de cualquier intento de venganza por parte de la familia de Lobos. Supuso que Yaisha no tuvo reparos en contarles la verdad sobre su doble identidad, de modo que los líderes querrían verlo muerto. Por suerte para él, ahora los muertos debían de ser ellos. Todo estaba acabando bien. O casi todo.

–Insisto en que Mirof no debería cargar con la culpa de lo sucedido.

–La prensa espera que la reina se haya asegurado de que tanto la asesina de guardias como el vendedor del brazalete hayan pagado con su vida, y que el idiota que creó una segunda identidad para infiltrarse en los barrios bajos esté entre rejas –contestó, con una irritación que consiguió atemorizar a Yersson–. Los dos primeros puntos ya están más que asegurados. El tercero todavía puede cambiar. ¿Quieres ocupar su lugar, como de verdad corresponde, o quieres librarte de una pena de varios años?

Yersson se quedó con la boca medio abierta. Después, la cerró y continuó caminando.

Jorn ahogó una exclamación cuando vio lo que quedaba de Skaylark.

–Shiff, ¿qué le habéis hecho? –dijo con un hilo de voz.

–Cilyan. Joder, qué tonta es –masculló Shiff.

Jorn se puso de cuclillas frente a su mujer. Skaylark estaba tendida boca arriba en la cama, con los ojos cerrados. Le brotaban raíces de debajo de las uñas, de la nariz, de la boca y de las orejas. Estaba rodeada por una maraña verde que se enredaba en su cuerpo y ascendía por las paredes, conectando con el resto de las plantas parlantes.

Jorn vio su pecho hincharse de forma casi inapreciable. Un leve movimiento de vida que alivió a su marido, aunque solo fuera un poco. Alargó la mano, pero no se atrevía a tocarla. Temía que, si una sola hebra verde se rompía, podría perderla para siempre. Volvió a bajar la mano y suspiró.

–Hay que buscar a mi hermana –dijo Shiff–. Jorn, levántate y ven. Puede que aún podamos hacer algo.

Jorn no se volvió.

–Quiero quedarme con ella.

–Tú mismo. ¿Siann?

La ladrona miraba a su alrededor sin perder la fascinación.

–Voy contigo. Quiero ver cada rincón de este lugar.

–¡No estamos de vacaciones, imbécil! –le espetó Jorn, con los nervios crispados.

En los últimos días, perdía los estribos con una facilidad poco habitual en él. Cualquiera que lo conociera bien, se asombraría del brusco cambio que había experimentado.

Shiff se adelantó hacia él con aire amenazante, pero Siann lo detuvo.

–Déjalo.

Shiff asintió y lanzó una última mirada envenenada a Jorn antes de salir del cuarto en compañía de Siann.

Shiff echaba humo por las orejas.

–Relájate de una vez –dijo Siann a su lado.

–Menudo capullo. Hablarte así. ¡Cómo se atreve! Y mira que se lo he dejado bien claro…

–Le has dejado bien claro que no debe faltarte el respeto a ti –matizó ella–. Además, está nervioso. ¿Tú no lo estarías si vieras a tu mujer convertida en un vegetal humanoide?

Shiff refunfuñó algo.

–¿Qué?

–¡Que siempre los defiendes!

Siann se detuvo y frunció las cejas.

–¿De qué hablas?

–Defiendes a todo el mundo. Cualquier idiota es excusable para ti. ¿Es que no estás harta de que te falten el respeto? ¿Es que no piensas defenderte nunca?

En el angosto pasillo, el eco resonó hasta el final del mismo y llegó a oídos de la madre de Shiff.

–¿Qué está pasando? –masculló, con los brazos en jarras. Echó un rápido vistazo a Siann y bufó: –¿Otra dextrezo?

–Es Siann –respondió él–. Es la hija de Jorn y Skaylark. Siann, mi madre, Carlinei.

–Es un plac…

Su madre le fulminó con la mirada y Siann no se atrevió a acabar la frase.

–¿Cilyan está en su cuarto?

–Sí. Imagino que vienes por lo de tu otra amiga.

La hermana de Shiff se asomó detrás de una esquina.

–¿Alguien me ha llamado?

Shiff se acercó a ella con los dientes apretados.

–¡Tú! –exclamó, rojo de ira–. Has convertido a Skaylark en un centinela más para tu colección.

Cilyan no mostró signos de temerle al mal genio de su hermano.

–Así es. ¿No te parece una mujer guapísima? Creo que quedará estupenda junto a Karven en la sala de reuniones del consejo. –Esbozó una sonrisa que pretendía ser de inocencia–. Uy, ¿no estarás enfadado? ¡Eh! ¿Otra amiga?

Cilyan apartó con un suave movimiento de mano a su hermano y se acercó a Siann.

En lugar de saludarla como la ladrona esperaba, Cilyan se dedicó a observarla con el interés que un biólogo mostraría al encontrar un espécimen no catalogado en sus estudios.

–Qué horror, ¿qué te ha pasado en la nariz? Ha recibido muchos golpes, por lo que parece. –Acercó su mano al puente de la nariz y acarició con el dedo las curvas torcidas–. ¿Qué es esto? –Se acercó a la boca entreabierta y le levantó el labio–. ¡Te falta un colmillo! Y vaya pelo, qué estropeado lo tienes.

Siann no daba crédito a lo que estaba oyendo.

–Cilyan, basta ya. –Carlinei le dio un manotazo en los dedos que examinaban a Siann y la apartó de golpe. No por su conducta nada educada; más bien la apartó como una madre protegería a su hija de una rata infecta.

–Haz que Skaylark vuelva a ser la misma de antes –exigió Shiff–. La necesitamos.

Siann no pasó por alto esas últimas palabras.

–¿A cambio de qué? Y no me digas que de ella. –Hizo un mohín de disgusto y señaló con el índice a Siann. La ladrona resopló.

–¡A cambio de nada! –gritó Shiff–. Madre, la necesitamos. Ruón la necesita. ¡Lo sabes bien!

–Cilyan. –Lanzó una mirada severa a su hija–. Libérala.

La chica resopló, pero no se opuso.

–La liberaré. Pero antes prométeme algo.

Shiff la miró atento.

–Prométeme que podré quedármela cuando Ruón sea libre.

–Cuando Ruón sea libre, podrás hacer lo que quieras con ella.

Siann notó que el corazón le daba un salto en el pecho. ¿Quedarse a Skaylark como si fuera un juguete? ¿A Shiff le parecía bien un acto tan cruel?

Por primera vez desde que entró a CratenFeer, experimentó el miedo real.

CAPÍTULO 36

La alianza

Jorn se mantuvo a su lado todo el tiempo.

No estaba seguro de si volvería a despertar. Parecía sumida en un coma profundo, inducido por las mismas hebras musgosas. No estaba seguro de si brotaban de ella o se habían introducido en su cuerpo. Lo más lógico era pensar en la segunda opción, pero nada tenía sentido en aquel lugar. En cualquiera de los casos, le aterraba verla en aquel estado.

Y si despertaba, ¿qué le diría? ¿Querría hablar con él? Jorn no contaba con ello. Nada había cambiado; aunque hubiera ido hasta aquella ciudad de pesadilla para salvarla, él seguía siendo el asesino de su hermano. Siempre había creído que un buen líder debía tener principios firmes y seguirlos sin importar las consecuencias. Un traidor merece la muerte. Bor era un traidor. La ecuación encajaba. Pero desde ese mismo día, ya no estaba tan convencido. Había perdido a la mujer que amaba por esa rigidez de pensamiento. Había asesinado a su cuñado sin darle una oportunidad de explicarse. Y ahora Skaylark estaba convirtiéndose en una enredadera humana por su culpa.

–¿Jorn?

El líder giró la cabeza y encontró en la puerta a Shiff, a Siann y a otra chica que no conocía. La chica arrugó el entrecejo en una expresión de fastidio.

–Me lo has prometido, ¿eh?

–Cilyan, hazlo de una vez.

La chica entornó los ojos y pellizcó a Shiff en el brazo.

–¡Ay! Eres como una cría –se quejó él, frotándose la piel.

Ante toda respuesta, Cilyan lo ignoró y se sentó en el suelo junto a Jorn.

Cuando quedaron cara a cara, la chica abandonó su mueca de disgusto y miró con atención al líder. Se ruborizó ligeramente.

–Vaya, éste también es interesante. –Se acercó al líder hasta que sus narices casi se rozaron–. Y qué pelo tan brillante. No como el tuyo, Siann.

La chica no prestó atención al bufido de la aludida ni a la incomodidad del líder. Alargó la mano hacia el pelo de Jorn, pero él le agarró el brazo antes de que pudiera tocarlo.

–¡Eh!

–¿Qué crees que haces? –le espetó él.

–Me interesa investigar a los dextreezo como vosotros. Suéltame de una vez, idiota. Voy a ayudar a tu mujer.

Jorn la soltó inmediatamente. Se puso de pie junto a Shiff.

–¿Una curandera o algo así? –le preguntó al oído.

Shiff negó con la cabeza y no disimuló su hastío.

–Mi hermana mayor.

Jorn observó el procedimiento de Cilyan con interés. La chica se acercó a las raíces y las acarició delicadamente. Con voz suave, les susurró:

–Vamos, chicas, necesito que la dejéis libre. Aún necesitamos esta alma en su cuerpo. Venga, eso es, marchaos.

La duda de Jorn quedó resulta. Las raíces que se internaron en su cuerpo reptaron despacio, liberando a Skaylark de sus cadenas vegetales, quedando libre de cualquier rastro verde. Al cabo de unos minutos que a Jorn se le hicieron eternos, abrió los ojos.

Lo primero que vio fue a Cylian sobre ella, sonriéndole.

Skaylark parpadeó un par de veces, con expresión confusa. Después, cambió su semblante y, en un acceso de rabia, le lanzó un puñetazo en la boca.

–¡Serás cabrona! –gritó Cilyan con las manos en la cara. Se llenó los dedos con sangre de sus labios.

Skaylark se puso de pie rápidamente, y entonces lo vio.

–Jorn –dijo, con un tono de sorpresa–. Jorn –repitió, con un tono de amargura.

Su marido se acercó a ella mientras Shiff agarraba del brazo a su hermana para impedir que devolviera el golpe.

–¿Estás bien?

Skaylark miró por encima de su hombro y observó la sangre que había salpicado en la ropa de Cilyan. Sonrió con malicia.

–Ahora sí.

Jorn le devolvió la sonrisa, incluso si no iba dirigida a él.

–Tenemos mucho de qué hablar –dijo, procurando sonar afable.

–¿Hablar? Creía que lo tuyo era disparar –escupió, venenosa.

Shiff se volvió hacia los líderes.

–Vuestras discusiones matrimoniales pueden esperar. Tenemos que reunirnos con mi familia para tratar unos asuntos urgentes.

Jorn se alejó de Skaylark como si le hubiera dado un empujón. No se atrevió a defenderse. A fin de cuentas, su mujer tenía motivos para odiarle.

La sala de reuniones resultó ser una pequeña estancia con una alargada mesa de piedra y sillas circundándola. Las antorchas colgadas iluminaban la estancia y proyectaban largas sombras temblorosas. Mientras Skaylark y Jorn observaban con curiosidad las runas talladas en las paredes, Siann vigilaba las llamas con desconfianza.

Shiff se sentó junto a ella. Su madre lo reprendió con una mirada, pero él la ignoró. Los miembros de la familia se sentaban en la parte derecha de la mesa, mientras que los invitados ocupaban los asientos restantes. En su lugar, Shiff prefirió quedarse entre Siann y Jorn. Skaylark se acomodó algo alejada de su marido y procuró no mirarle.

Varlion Riseinar, el padre de Shiff, llegó unos minutos tarde y ocupó su sitio junto a Carlinei y Cilyan sin hacer más que un breve movimiento de cabeza a los demás a modo de saludo. El hermano pequeño de Shiff no asistió. Con tan solo siete años no necesitaba hacer acto de presencia en una reunión sobre infra-dioses y Decadencias.

Cilyan colocó una maceta con un cactus en la silla que tenía libre a su lado, donde debería haber estado su hermana Riela.

–Le gustaban los cactus –explicó Cilyan, ante la mirada inquisitiva de su hermano.

–Ahora que estamos todos –dijo Carlinei. Se puso en pie y echó una mirada desaprobatoria a la planta–, empecemos.

Shiff miró por el rabillo del ojo a Siann. Su amiga tenía los nervios a flor de piel. Entrecruzó las manos en un intento de controlar sus tics nerviosos: tamborilear sobre la mesa o morderse las uñas eran los más habituales en ella.

–Nuestro hijo, Varlion, estuvo con vosotros cerca de dos años –comenzó su madre. Tenía las manos enlazadas detrás de la espalda y la barbilla bien alta, signos inequívocos de su soberbia–. Aunque llevaba ahí fuera más de tres. Según sus investigaciones, vosotros sois los líderes de la familia más importante de los barrios bajos. ¿Es eso cierto?

Jorn y Skaylark intercambiaron una mirada.

–Así es –respondió ella.

–Bien. ¿De cuántos miembros disponéis actualmente?

–Unos cincuenta. Más o menos.

–En realidad, apenas no quedan tantos Menores.

La atención de los presentes recayó en Jorn.

–Ha habido un terremoto. Los supervivientes de los barrios bajos son escasos. De los nuestros, una veintena, tal vez menos.

–¿Un terremoto? –Skaylark palideció. Fue la única sorprendida en la sala.

–Estabas un poco indispuesta cuando ocurrió. –Cilyan sonrió con malicia. Skaylark evitó cruzar su mirada con ella. Esa chica le ponía los pelos de punta.

–No os preocupéis por las víctimas –comentó el padre de Shiff sacudiendo la mano–. Ya nos hemos ocupado de ellos.

Skaylark se preguntó a qué se refería, pero decidió aguardar a que los Señores de CratenFeer hablaran. Sospechaba que ninguno de ellos soportaba que les interrumpieran. Sobre todo, Carlinei, quien desprendía un aura de orgullo que recordaba a la rigidez aristócrata. Una reina que esperaba sumisión por parte de sus invitados, y no una alianza entre iguales, como había sugerido Shiff.

–Bien, lo diré sin rodeos –dijo Carlinei–. Siendo los líderes más conocidos en vuestras tierras, imagino que tendréis buenas habilidades para convertiros en los cabecillas de un ejército. Necesitamos que reunáis a los pocos supervivientes que quedan del terremoto y los convenzáis de unirse al ejército que os proporcionaremos para el ataque a…

–Espera un momento –le interrumpió Jorn. Al parecer, no había pensado lo mismo que su mujer acerca del peligro de hablar sin permiso, o le traía sin cuidado–. ¿Encabezar un ataque?

–Ruón debe sublevarse. Es el único capaz de salvarnos a todos–. La devoción que mostraban las palabras de Varlion le provocó un estremecimiento a Skaylark. Ni ella ni sus hermanos habían sido creyentes. Cerwen era lo más cercano que había conocido, y él se consideraba más supersticioso que religioso. En los barrios bajos, la gran mayoría eran ateos o no practicantes. Ver a alguien mostrando ese fervor religioso a un infra-dios del que no había oído hablar nunca le incomodaba.

–¿Salvarnos a todos de la Tercera Decadencia? –preguntó Siann. Las miradas de los presentes se clavaron en ella. Siann se arrebujó en su silla y sus mejillas ardieron.

–Por lo que veo, vuestra hija está al corriente de las leyendas de Aelos –comentó Varlion, asombrado.

Skaylark abrió la boca para preguntar que a qué hija se referían, pero los dedos de Jorn se enredaron en los suyos, una señal clara de advertencia.

–Tenía un montón de cuadernos –comentó Shiff–. Desde pequeña, ha estado recopilando información y formando sus propias teorías.

–Hasta que los perdí en los barrios altos –resopló ella.

–¿Sabes el porqué de las Decadencias? –intervino Carlinei.

–Solo inventaba teorías a partir de noticias y libros que llegaban a mí –explicó Siann–. Lo único que saqué en claro es que tienen su origen aquí. Desde ese momento, una oleada de desastres naturales ha arrasado gran parte de los Reinos de Aelos. Las catástrofes solían ocurrir siguiendo una pauta, siempre en las mismas zonas, solo que la magnitud de los daños fue a más con la segunda. Lo que me da a pensar que la tercera será aún mayor. –Siann se estremeció–. Y que ya está ocurriendo.

Carlinei asintió con las cejas arqueadas, un leve rastro de sorpresa. Lo más probable es que esperara que una cría de no más de dieciocho no tuviera ni idea de todo aquello.

–Puedes estar tranquila, Siann. Los pequeños desastres que han ocurrido en los últimos tiempos son solo un aviso. No va a haber una Tercera Decadencia.

–Ah, ¿no? –esta vez, la sorprendida fue Siann.

–No, porque vamos a evitarla. Para eso estáis aquí.

–Dudo que un ejército pueda hacer nada contra un puñado de catástrofes naturales –dijo Skaylark.

–Para luchar contra un enemigo así, tenemos que conocer primero la causa. Todo empezó por Ruón –dijo Carlinei–. Os voy a ahorrar toda la historia sobre los humanos que decidieron hace mil años que ya no necesitábamos a un dios sobre nosotros. –El desprecio con que habló alteró a Cilyan, que llevaba largo rato sin hablar. Abrió bien los ojos, expectante a las palabras de su madre y abrazó la maceta sin preocuparse por si se pinchaba con las púas del cactus–. Esos a los que llamáis Sagrados Fundadores de Aelos enterraron al único y verdadero dios. Solo quedamos unos pocos ruonistas dispuestos a mantener vivo su culto. Desde entonces, ha tratado de escapar.

–Ruón ha sido quien provocó dos Decadencias tratando de liberarse –apuntó Siann.

–Exacto.

–No me parece sensato liberar a un dios al que no le importa causar estragos –se atrevió a decir Skaylark.

Varlion aspiró aire entre dientes y se levantó de un salto.

–Si tú estuvieras enterrada viva, ¿no harías lo imposible por escapar? Escarbarías la tierra en busca de la libertad sin importarte si en el proceso asesinas a unos cuantos insectos.

–¿Eso somos para vuestro dios? ¿Insectos? –Skaylark se inclinó sobre la mesa y alzó la voz más de lo que pretendía.

–No, pero sí somos inferiores. No podemos compararnos a un dios.

Carlinei golpeó con el puño la piedra.

–Cada nueva Decadencia, es un intento desesperado por salir de su jaula –explicó Carlinei con dureza en la voz–. Si queremos evitar la tercera y la peor de todas, es nuestro deber eliminar todos los obstáculos que le impiden lograrlo. Cada minuto que pasa, el poder de Ruón crece. Ahora es lo bastante fuerte como para desencadenar una hecatombe mundial, pero no para escapar de su cautiverio.

–Por eso estáis aquí –intervino Varlion–. Necesitamos ayuda de los de fuera.

–A ver si lo entiendo: las opciones son liberar a un dios gigantesco del que no sabemos nada o dejar que destruya el mundo. –Skaylark alzó ambas manos como si sopesara cuál de las dos le parecía peor.

–Ruón es bondad. Solo quiere ser libre –musitó Cilyan con la mirada perdida.

–¿Qué se supone que debemos hacer? –preguntó Jorn desconfiado.

–Luchar por nuestra causa. Nuestro ejército es lo bastante numeroso como para vencer. Solo nos falta que alguien de fuera los guíe. El terreno decadente es apto para nuestros soldados. En cambio, los barrios altos son tierras blasfemadas por los Fundadores. –Esbozó una mueca cuando pronunció la última palabra–. Les facilitaréis mucho el trabajo si vosotros, vanazoos, les allanáis el camino. Y si lográis que más vanazoos se unan a vosotros, la conquista de la ciudad será más rápida todavía.

–¿Vanazoos? –preguntó Siann.

–Quiere decir «Salvados» –le explicó Shiff en voz baja–. Los nacidos en tierras decadentes.

–No entiendo qué relación tiene una guerra con liberar a un infra-dios –dijo Jorn.

–Sencillo –explicó Carlinei–. El obstáculo principal para Ruón está en el palacio. Hay que eliminar a la realeza de Saddlonia y a su sagrada fuente. Guiad a nuestro ejército de condenados y os ganaréis nuestro favor eterno.

–¿Matar a Yaisha y corromper una fuente? –dijo Jorn.

–¿Guiar a un ejército de condenados? –Siann palideció.

–Y, a cambio, todos los que ayudéis a Ruón a liberarse, conviviréis con nosotros en armonía.

–¿Podemos pensarlo un momento? –preguntó Skaylark, achinando los ojos.

–No hay nada que pensar. –Cilyan sonrió–. Si no estáis con nosotros, estáis contra nosotros–. Arrancó una de las púas del cactus y jugueteó con ella entre los dedos.

Skaylark se volvió hacia la Señora de CratenFeer a la espera de algún tipo de reprimenda contra su hija. Lo que encontró en su lugar fue una mirada acerada hacia ella.

CAPÍTULO 37

Dudas

Era de noche.

Siann no tenía forma de saberlo porque en la cueva no había ni una sola obertura al exterior. El techo era piedra maciza. Las horas pasaban inadvertidas en la subterránea Ciudad de Ruón. Solo sus bostezos le indicaron que ya había llegado el momento de acostarse. Estaba agotada, pero era incapaz de conciliar el sueño. Llevaba un buen rato dando vueltas en la cama.

Le habían asignado una pequeña habitación abovedada que bien podría haber pertenecido a una niña. Estaba atestada de juguetes; los armarios guardaban vestidos de alegres colores con los que ella misma había soñado muchos años atrás. En ese instante, cayó en la cuenta de que aún llevaba el uniforme de Viode y se sintió todavía más incómoda.

Lo único que le parecía extraño era la pequeña fuente que había en un rincón del cuarto. Los Señores de CratenFeer le habían explicado que era habitual encontrarse esas fuentes en las habitaciones para rezar a Ruón. Había un ritual parecido en la religión fundalista. Si mal no recordaba, la princesa Yaisha debía bañarse en una fuente similar a esa cuando le llegara el momento de ascender a reina. Una ceremonia extraña con la que los dioses la protegían y le otorgaban su suerte.

Siann no se atrevió a acercarse a la fuente.

Se arrebujó en una pequeña manta. A pesar de estar en la estación de Nieves, hacía bastante calor allí, lo que no dejó de resultarle extraño teniendo en cuenta que estaban en un ambiente húmedo y que apenas llegaba el sol a la cueva subterránea. ¿Sería el calor corporal de Ruón lo que mantenía cada rincón de aquel lugar a una temperatura agradable? Sacudió la cabeza. Prefería no pensar en ello. Cerró los ojos, esperando que le invadiera el sueño.

Unos cuantos golpeteos en la puerta la obligaron a abrirlos de nuevo.

–Oh, hola –dijo sin entusiasmo al abrir y ver a su amigo apoyado en el marco.

–Vaya recibimiento. –Shiff le sonrió, pero al ver que Siann no le devolvía la sonrisa, dejó caer los labios de nuevo–. ¿Estabas durmiendo?

–Casi.

–Perdona. –Shiff levantó las manos, llenas de ropa–. Te he traído esto. No creo que estés cómoda con ese uniforme sucio. –Echó un vistazo a su alrededor–. Así que te han dado el cuarto de Riela.

–Gracias por la ropa. ¿Quién es Riela?

–Era mi hermana pequeña –respondió Shiff–. Murió.

–Oh. Lo siento mucho.

–Dicen que quiso sacrificarse por Ruón. –Shiff se encogió de hombros como si aquello careciese de importancia.

Siann tomó la ropa prestada y oteó la expresión de Shiff. Había cierta rigidez en su postura y evitaba mirarla.

–Vale, ¿qué es lo que quieres?

–Quería saber si estabas bien –respondió él–. Después de la reunión de hoy, parecías un poco distante conmigo.

Ahora era Siann la que evitaba mirarlo. ¿Cómo podía explicarle que la idea de ayudar a un infra-dios a escapar de la tierra no le atraía en absoluto? Su familia se mostraba tan convencida de que era lo correcto que adivinó que la posición de Shiff era similar. Incluso sin ese fervor religioso que inspiraban los Señores de CratenFeer, su amigo se infiltró durante dos años en la familia de Lobos para conocer de primera mano a sus líderes y arrastrarlos hasta allí con el propósito de cumplir un papel impuesto. Al terminar la reunión, se dio cuenta de que había perdido la confianza en él, a pesar de todo lo que le dijo cuando se reencontraron en las puertas de CratenFeer. ¿Cuánto tenían en común Shiff y Varlion? Tal vez nunca había conocido a su yo real.

–Han pasado muchas cosas en poco tiempo –explicó, cautelosa–. He pasado de ser atea a formar parte de una... –Siann cerró la boca a tiempo para evitar llamarla «secta»–. De una religión, que quiere liberar a un dios que ha causado los mayores desastres de la historia. Mi mejor amigo, aquel que me decía que estaba loca por creer que llegaría la Tercera Decadencia o que no había forma de cruzar CratenFeer, resulta que pertenece a este lugar y quiere detener esa misma Decadencia. –Siann empezó a hiperventilar–. En apenas unos días hemos robado un puto brazalete real que nos ha traído más problemas que ventajas, hemos escapado de la familia de Lobos, de los guardias, he huido de la cárcel, he matado a dos personas y casi me acribillan a tiros antes de llegar a los barrios bajos de nuevo…

–¡Cálmate! –Shiff le agarró los hombros y la sacudió como un muñeco–. Si sigues jadeando así, vas a desmayarte. Mírate, estás pálida. ¿Necesitas sentarte?

Shiff la condujo hasta la cama y ella se sentó a su lado. Se había mareado y el cuarto le daba vueltas. No había notado hasta qué punto le habían afectado los últimos acontecimientos hasta ese momento de desahogo. Cuando se recuperó, notó que un gran peso en su interior había desaparecido. O, al menos, se había vuelto más liviano.

–¿Estás mejor? –Shiff le palmeó la espalda.

–Creo que sí. –Siann se frotó los ojos con la palma de la mano–. ¿De verdad es necesario soltar a Ruón para evitar un apocalipsis?

–Sí –se limitó a contestar Shiff.

–Y si no lo conseguimos a tiempo, ¿moriremos?

Él asintió con gravedad.

–En ese caso, ¿por qué intentaste apartarme de ti?

Aquella pregunta lo pilló por sorpresa.

–Toda la historia del robo en palacio, ¿por qué aceptaste? ¿Para dejar que me fuera yo sola a Orstenzer? ¿Para que pudiera dejarte en paz mientras tú salvabas el mundo?

–No lo entiendes…

–No, Shiff, no lo entiendo. Oh, perdona, quería decir Varlion. –Siann no pudo reprimir una mueca de desagrado–. No sé ni quién eres.

Shiff se levantó con los dientes y los puños apretados. Siann se preparó para un nuevo acceso de rabia, pero no llegó. Shiff dejó caer los hombros y sus puños se deshicieron. Parecía que se había deshinchado y apenas quedaba en él un recuerdo lejano de su energía. Siann se dio cuenta por primera vez de que estaba cansado de todo.

–¿Eso piensas de mí? –dijo, con un hilo de voz. Siann no respondió. –Casi arruino mi misión por defenderte, ¿recuerdas? –Señaló su ojo ciego, anegado en lágrimas–. ¿Crees que eso puede fingirse?

–Nunca te pedí que me defendieras de esos Menores.

–¿Y qué? ¿No es eso lo que hacen los amigos? Es lo único en lo que he sido sincero todo este tiempo. Podría haberme apartado de ti y llevar una vida más o menos tranquila en la familia. Podría haber ignorado tu plan de robar el puto brazalete y dejarte morir.

–Ibas a dejarme morir. Al coger el tren, me estabas abandonando a mi suerte.

Él sacudió la cabeza, exasperado.

–Si te hubieras ido, podrías haberte salvado. Podrías haber llegado a una zona en la que la Tercera Decadencia no tuviera apenas alcance, en caso de que no consigamos evitarla. –Shiff se sentó de nuevo, cabizbajo–. Tus notas no estaban mal, ¿sabes? Tenías un plan, una zona segura. En cambio, si te quedabas en Saddleton, podrías acabar convirtiéndote en una condenada.

Un escalofrío recorrió la espalda de Siann. Lívida y con los ojos abiertos como platos, negó con la cabeza.

–No hablas en serio.

–¿Eso crees? –Shiff le tendió la mano–. Quiero que veas algo.

Siann se arrepintió de haber seguido a su amigo. La imagen de miles de condenados se le grabó a fuego en las retinas.

Habían caminado durante lo que le pareció una eternidad a través del laberinto que constituía Ciudad de Ruón. Por el camino, se encontraron algunos habitantes que inclinaban la cabeza al ver pasar a Shiff y dirigían una mirada de desconfianza a Siann. De vez en cuando, alguien se atrevía a susurrar «Hiaj Jrux» como acompañamiento al gesto torcido. Siann decidió actuar como lo había hecho al atravesar CratenFeer: evitando mirar a los que pasaban junto a ella e ignorando cualquier palabra hacia su persona. No sabía si esa actitud era la adecuada, pero Shiff no la había corregido.

Llegaron al final de un amplio pasillo que culminaba con dos puertas custodiadas por dos vigías que le recordó a la entrada de la ciudad. Shiff les ordenó que las abrieran. Ellos titubearon y por un instante, Siann pensó que se negarían. Por suerte para Shiff y por desgracia para ella, acabaron cediendo.

Tras las puertas, aguardaba una sala de proporciones inmensas excavada en la misma tierra. La sala contaba con varios círculos que rodeaban la estancia, cada uno de ellos correspondiente a un piso diferente. Al entrar, el largo camino circundaba la sala, muy por encima del ejército que horrorizó a Siann. Se asomó a la barandilla que habían esculpido en la piedra y vio a cientos de condenados apelotonados. Lo que más le sorprendió fue encontrar tanto humanos como animales. Todos revueltos en una estrechez agobiante; humanos, caballos, perros, gatos y pájaros abundaban entre ellos. Poseían esa calma extraña de quienes han perdido por completo la conciencia de sí mismos y solo esperan las órdenes de sus superiores.

–En CratenFeer había algunos condenados con una conducta propia –comentó Siann sin apartar la mirada–. Pero estos están… desposeídos de toda voluntad.

–Los de CratenFeer son otro tipo –explicó–. Su función, hasta que se les dé otra orden, es la de permanecer en el cementerio y asegurarse de que nadie de fuera se atreva a entrar. Para ello, se decidió no doblegarlos por completo, dejando ciertos rastros de comportamiento humano. Por eso algunos hablan, juegan a las cartas o hacen trueques. Pero cuando estalle la guerra, se unirán a filas y se volverán tan carentes de vitalidad como estos. Solo armas.

Shiff le cogió la mano. Con cierto recelo, Siann se dejó conducir hasta unas escalerillas que llevaban al círculo inferior. Peligrosamente cerca de los condenados.

–No te harán nada –dijo él–. No pueden. Necesitan una orden directa para que se muevan de su sitio.

Ella no respondió. Decidió confiar en Shiff, o quizá solo se dejaba llevar, víctima de una amarga impresión que le había helado la sangre. Se asomaron al balcón, tan cerca de los condenados que Siann podía distinguir sus rostros a la luz de las antorchas. Entrevió algunos conocidos. Muchos de los Menores de la familia de Lobos estaban allí. Debían de haber perecido en el terremoto de esa mañana.

–Los que mueren a causa de las Decadencias acaban aquí, convertidos en condenados –explicó Shiff.

También descubrió, no sin una punzada de dolor, el semblante inexpresivo de Agelus, el dependiente. ¿Habría muerto en su tienda? Siann continuó escrutando los rostros carentes de expresión. Aylen, una Menor de información hosca con la que apenas había cruzado dos palabras en toda su vida. Rolper, el Menor con el que Shiff se peleó y por quien perdió la visión del ojo. Mei, una de las pocas Menores que nunca había mostrado una actitud desagradable con ella…

El corazón de Siann dio un vuelco cuando uno de los condenados giró sus ojos hacia ella.

–No es posible.

–¿Qué? –preguntó Shiff.

Siann intentó hablar, pero solo pudo emitir un gemido de dolor.

–Vámonos de aquí, Siann. Creo que ha sido una mala idea traerte.

Shiff tiró de su brazo, pero su amiga seguía inmóvil.

–Sagrados Fundadores –musitó ella–. Ese de ahí es Zargott. –Estiró el dedo hacia el condenado–. Y a su lado está Kara. –Siann se estremeció con los ojos húmedos.

–¿Quiénes son?

–Los líderes de mi antigua familia. Eso significa que su hija también estará cerca. No puedo creerlo. ¡Zargott! ¡Kara!

–No grites –le reprendió Shiff apartándola de la barandilla. Los condenados se removieron y buscaron el origen de ese grito con sus ojos carentes de vida–. ¿Es que quieres que se pongan nerviosos?

–Pero son ellos –sollozó Siann–. Estoy segura. Shiff, para mí eran como mis verdaderos padres.

–Ya no son ellos. Ahora son solo condenados. No te reconocen, Siann. –Shiff la estrechó entre sus brazos–. Lo siento mucho.

–¿No hay forma de que vuelvan?

–No.

Siann se apartó de él. Se enjugó las lágrimas y parpadeó varias veces. Inspiró profundamente en un torpe intento de calmarse.

–Por eso intenté ayudarte a abandonar Saddleton –explicó Shiff a sus espaldas–. Si te hubieras convertido en una condenada… –Sacudió la cabeza–. No quería esto para ti.

Siann se volvió hacia él. Con un susurro para evitar que se le quebrara la voz, dijo:

–Llévame a mi cuarto.

CAPÍTULO 38

Preparativos

–Vamos a conseguirlo, Riela, ya verás. –Cilyan colocó con delicadeza un lacito naranja en lo alto del cactus–. Ruón va a ser libre. Y yo seré emperatriz. ¡Voy a ser emperatriz!

Grojen observaba con interés a su hermana. Incluso a su corta edad, descubrió que Cilyan no era una mujer normal. No estaba seguro de si llamarlo locura o excentricidad, pero sin dudas poseía un carácter impropio de su edad y de su posición. Ella sería la futura primera emperatriz de la nueva era —título que la propia Cilyan había inventado–, lo cual sonaba a cargo de gran responsabilidad. ¿Estaba preparada para asumir el dominio de todo un mundo? Grojen negó con la cabeza ante su propio pensamiento mientras su hermana seguía charlando con el cactus que representaba a Riela.

–¿Estás contento, Grojen? –El niño dio un respingo al oír su nombre. –¡Tú también serás importante! Voy a nombrarte príncipe primero de la nueva era de Ruón. Por edad, ese título debería ser para Varlion. –Cilyan agrió el gesto cuando mencionó a su otro hermano–. Pero qué importa. Él nunca me ha gustado. Es demasiado irascible. Además, ahora está… contaminado. Después de vivir tantos años rodeado de dextreezo, es lógico que desconfíe de él.

Cogió al niño en brazos. Grojen remoloneó un poco. ¿Qué pretendía hacer ahora con él? ¡Decadencias! Él estaba tranquilo en su cuarto, jugando con sus muñecos, sin molestar a nadie, y de repente entró Cilyan con el maldito cactus a soltar tonterías. Lo único que le mareaba más que los susurros incesantes de los centinelas era su hermana. Espera, ¿lo está llevando al baño? No estaría pensando en…

–¡Suéltame! –gritó Grojen. Empujó la cara de Cilyan en un intento desesperado por liberarse de su traidor abrazo–. No quiero bañarme, ¡no quiero!

–¡Auch! –El manotazo del niño golpeó el labio dolorido de Cilyan. Era increíble que, después de dos semanas desde que la líder la golpeó, le siguiera doliendo. Skaylark le había partido el labio superior y la comisura se le había amoratado–. Estate quieto, enano. Tenemos que ir bien aseados a la ceremonia de prueba.

–¡Llevamos mil ceremonias de prueba! –se quejó el pequeño–. Y si es de prueba, ¿por qué tengo que bañarme de verdad?

–Porque vas a probarte el traje que te están haciendo a medida para comprobar que te quede bien.

Grojen se aferró al marco de la puerta. Cilyan le agarró del torso y estiró sin demasiada finura. El niño soltó un alarido de dolor, pero seguía sujeto.

–¡Suéltate de una vez! Si no te bañas, ensuciarás el traje. Mira que brazos llevas. ¡Y las rodillas! Peladas y negras. ¿Has vuelto a caerte en el parque?

Grojen gruñó. Liberó una pierna y lanzó una patada que restalló en la cara de Cilyan. La chica chilló y dejó caer al niño. Grojen aprovechó para escapar de su malvada hermana. ¡Bañarse, él! Solo lo hacía de buena gana cuando jugaba con sus amigos en las piscinas termales. Cuando se trataba de un baño convencional, no le interesaba en absoluto. El agua salía más fría de lo que le gustaba y el jabón le escocía en los ojos. ¿Quién inventaría esa estupidez del baño?

–¡Si lo intentas otra vez –amenazó Grojen a su furiosa hermana–, te tiro esto! –Levantó uno de sus juguetes favoritos: un superhéroe llamado Furia de Fuego que le habían regalado en las últimas Bendiciones de Ruón. Aunque a él no le interesaban las festividades religiosas de su pueblo, debía admitir que tenían sus ventajas. Durante esos cinco días no tenía que asistir a clase y sus padres aceptaban regalarle algo a cambio de que él donase otra cosa a la memoria del dios. Definitivamente, cambiar un par de calzoncillos viejos por el mejor juguete del mundo había sido un trato estupendo. Sus padres no reaccionaron del todo bien, pero solo tuvo que simular que le apenaba deshacerse de aquellos «valiosos» calzoncillos.

Un final heroico para el mayor superhéroe: la lucha contra el monstruo Cilyan Cara de Musgo. Furia de Fuego había cumplido su labor con creces peleando contra seres de toda clase. Había llegado la hora del enfrentamiento con el más feo y peligroso de todos ellos.

–¡Lánzame esa cosa y te juro que te sacrificarás como hizo Riela! –masculló ella. Un hematoma rojo cubría buena parte de su mejilla.

Grojen alzó el juguete sobre su cabeza.

–Vete de mi cuarto o Furia de Fuego te destruirá.

Para su sorpresa, Cilyan le sonrió. O, mejor dicho, sonrió al recién llegado.

Antes de que Grojen pudiera girarse, el muñeco había desaparecido de su mano.

–¿Qué estás haciendo? –gruñó Varlion, mirándolo desde su elevada altura.

Su hermano le intimidaba más que la tonta de Cilyan. Mucho más. Grojen apartó la mirada de su horrible ojo blanco y corrió a refugiarse en los brazos de su hermana. ¿Era tarde para una tregua?

En lugar de abrazarle, Cilyan lo agarró del cuello de la camiseta.

–Si no te bañas ya, le diré a Varlion que te deje un ojo tan feo como el suyo.

Grojen no estaba seguro de si la amenaza era cierta, pero decidió no correr riesgos. Se zafó del agarre de su hermana y corrió a la bañera. Después de todo, un poco de agua fría y jabón tampoco sería tan malo.

–Madre quiere saber cuánto vas a tardar –dijo Varlion con voz anodina.

Cilyan consultó su reloj de pulsera y arrugó el ceño.

–Llegaré un poco tarde. No veas lo que cuesta convencerlo de que haga lo que se le pide. –Acarició distraída el moratón que le estaba saliendo por culpa de la patada–. Por cierto, ¿qué tal tu novia?

–¿Novia?

–Ya sabes, Siann. Debo decir que yo soy una persona bastante superficial, no te voy a engañar, y creo que esa chica es demasiado fea incluso para ti.

Varlion mantuvo una expresión pétrea. Cilyan había echado de menos a su hermano. O puede que solo echara de menos pincharle con comentarios estúpidos. Ni siquiera era cierto que pensara eso. Bueno, en parte sí. Siann no era ninguna belleza, no importaba si se basaba en los cánones de CratenFeer o en los de los barrios bajos. Lo que le preocupaba no es que se enamorara de una chica poco agraciada, sino su origen. Había pasado años fuera de la calidez de su amada ciudad, mezclado en una sociedad distinta que utilizaba en su día a día una lengua moderna de lo más vulgar. ¡Con la musicalidad que conservaba el antiguo orstenziara, y ahí fuera decidieron parlotear en saddonio! Demasiadas eses y des. Odiaba escuchar el deje que había ensuciado el acento de Varlion. Y lo peor es que no parecía advertirlo. Si se casaba con esa chica, mancharían el impecable linaje de los Señores de CratenFeer. No, no dejaría que la sangre de su hermano se mezclara con una chica de fuera. Aunque no le tenía especial estima, seguía siendo su hermana mayor y, como tal, Varlion quedaba bajo su cuidado.

–No es mi novia –gruñó él–. Solo es mi amiga.

Cilyan entornó los ojos y mantuvo la mirada fija en los suyos. Percibió cierta incomodidad, pero nada más. No era fiable discernir los sentimientos de alguien con solo mirarle, pero si algo se le daba bien era sonsacar la verdad.

–Así que solo amiga. Porque es eso lo que quieres y nada más.

–No pienso entrar en tus estúpidos juegos –respondió él, tajante–. Además, hace días que apenas hablo con ella. Eso debería darte una idea de lo bonita que es nuestra relación ahora mismo.

Cilyan no disimuló su sorpresa. La irritabilidad de Varlion en aquella ocasión tenía un motivo más allá de su carácter agrio. Decidió provocarle una vez más.

–¿Qué importa? De todas maneras, cuando Ruón sea liberado, ya no la necesitaremos más. Si no la amas, no creo que te importe perderla, ¿no?

–Me importa porque es mi amiga. –Varlion apretó los puños. Qué fácil era hacerle perder los nervios. Casi resultaba aburrido–. A los amigos se les aprecia. Pero qué vas a saber tú, que no te aguanta ni tu familia.

–Un golpe bajo –respondió ella, impertérrita–. En el fondo, la soledad es lo mejor que te puede pasar, Varlion. Créeme, es mejor no esperar nada de nadie.

–¿Filosofía barata? Hasta tú eres mejor que eso.

Cilyan se encogió de hombros.

–Piensa lo que quieras.

Grojen salió del baño. Iba vestido con la ropa limpia que ella misma le había escogido. El pelo oscuro goteaba dejando un rastro de humedad a su paso. Habría tenido un aspecto encantador de no haber sido por su amarga expresión. Cilyan le sonrió y le revolvió el pelo.

–¿Has visto? No ha sido para tanto, ¿a que no? –Grojen no le contestó–. Está bien: si te portas bien y vienes a la prueba de buena gana, te dejo llevarte a Capitán de Fuego.

–Furia de Fuego –corrigió el niño, más animado.

–Eso es. ¿Varlion?

Cilyan alargó la mano a su hermano y él le devolvió el juguete.

–¿Vienes tú también? –le preguntó, cargando al pequeño en su brazo y el cactus en el otro.

–Claro –resopló él–. No me perdería el ensayo por nada del mundo.

Skaylark había adelgazado notablemente en muy poco tiempo. Antes de que empezaran los problemas, presumía de un cuerpo atlético, pero con curvas. Ahora había perdido parte de la firmeza muscular y los pómulos se le clavaban en la calavera. No lo suficiente como para alarmarse, pero sí resultaba inquietante. Había entrenado sin apenas descanso y comía tan poco que en cualquier momento las energías se le agotarían y caería rendida. Esa era la impresión que le daba a Jorn. Pero ella seguía blandiendo su bastón de ensayo sin que sus movimientos denotaran agotamiento alguno. Jorn se preguntó qué aspecto tendría él mismo. Probablemente peor incluso.

Desde la primera reunión con los Señores de CratenFeer, Skaylark se había decidido a cumplir sus órdenes. Les habían confiado la misión de conducir a un ejército hacia Saddleton Este y no quería fallar en su empeño, aunque solo fuera porque no quería morir a por culpa de la Tercera Decadencia o por la furia de un infradios.

–Así no, jatzfeer –dijo el instructor de guerra, un tal Vridek. Sacudió su cabeza calva y los bolillos de sus hombreras se sacudieron con él–. Los Feer requieren movimientos exactos; cualquier titubeo o ejjecuzión mal hecha, podría dar al traste con todo.

Skaylark refunfuñó por lo bajo. Estaba tan harta del hombrecillo como Jorn, aunque él lo disimulara mejor. No solo por lo pesados que resultaban los entrenamientos; también el acento remarcado irritaba a los líderes. Los Señores de CratenFeer y sus hijos estudiaron desde niños tanto la lengua de Saddlonia como la propia, haciendo que solo se denotara una ligera diferencia de pronunciación cuando hablaban en saddonio. A pesar de su odio al exterior, seguían necesitando muchos víveres y útiles que solo podían conseguir fuera, por lo que necesitaban defenderse en el idioma. En cambio, aquel hombrecillo había aprendido el saddonio cuando era ya un adulto y lo chapurreaba con la dura dicción del antiguo orstenziara. Intentar comprender cada frase se convirtió en un ejercicio que agotaba los oídos. La mujer probó de nuevo a trazar el movimiento que se traducía en una orden directa para los condenados: alzó el largo bastón y dibujó un arco amplio sobre ella y culminó en una rápida estocada en horizontal hacia su derecha. Se detuvo con el bastón todavía alzado y observó la reacción del instructor.

–Mejjor, pero no mucho.

Skaylark cerró la mano sobre la madera con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos. Antes de que se le ocurriera utilizarlo para partirlo sobre la cabeza de Vridek, Jorn se adelantó con su propio bastón.

–¿Puedo probar yo?

–Desde luego. Puede que su mujjer nezesite descansar un rato.

Skaylark se alejó, lanzando una mirada venenosa al instructor al mismo tiempo que murmuraba:

–Ya no soy su mujer.

Jorn decidió ignorar la punzada de dolor que se le clavó en el pecho. No tenía sentido seguir dolido por el rechazo de Skaylark. Ella le había dejado claro que lo odiaba desde la primera noche allí, cuando solicitó una habitación separada de su marido. Cuando él intentó razonar con ella para explicarle que en aquel lugar rodeados de gente extraña estarían más seguros juntos, ella le dijo que prefería que la asesinaran en mitad de la noche a compartir cuarto con él. Suerte que ni se le ocurrió sugerir una cama de matrimonio en lugar de las dos individuales que les ofrecieron.

Cuatro semanas habían pasado en las que solo se veían para entrenar como guías de condenados (o jaatzfeer, Jorn iba identificando algunos términos del antiguo orstenziara) y para comer. Aunque lo que Skaylark hacía más bien era picotear un poco y volver a su cuarto de inmediato.

–Veamos qué tal lo haces tú –dijo Vridek.

Jorn se concentró. Se colocó con la espalda bien erguida frente al instructor e imaginó que tenía delante de él a un millar de condenados. Fijó la mirada en los ojos claros del hombrecillo y alzó el bastón. Arqueó la herramienta sobre él y empujó en horizontal hacia la dirección a la que quería llevar al ejército. Vridek asintió satisfecho.

–Así es –aplaudió–. Los feer nezesitan la primera orden, el arco de atenzión para ponerlos en guardia y procurar que te escuchen–. Él mismo repitió el primer movimiento de Jorn con su propio bastón–. Cuando te asegures de que has captado su atenzión, ¡pam! –Lanzó una estocada a la derecha–. Es cuando debes indicarles hazia dónde deben moverse. ¿Skarlark? ¿Deseas probar de nuevo?

La mujer resopló, pero avanzó hacia el cuadrilátero pintado, apartando a Jorn con una simple mirada.

–Visualízalo, Skaylark. Imagina que tienes a tus órdenes a todo un ejjérzito. Indícales que caminen hazia la derecha.

–¿Puedo probar a la izquierda? –se quejó ella. –Siendo zurda, me cuesta una barbaridad manejar este maldito palo con la otra mano.

–Si nezesitas enviar a tu ejjérzito a la izquierda, usarás la mano izquierda –replicó el hombrecillo arrugando la nariz–, pero debes acostumbrarte a usar ambas. Si no, ¿qué harás cuando quieras mandar a los condenados al lado que no manejjas bien?

Skaylark se encogió de hombros.

–Usaré a Jorn.

Su marido le dirigió una sonrisa divertida. Ella no le correspondió.

El instructor alzó la mirada al techo y murmuró una ráfaga de palabrería en su lengua que bien podría haber sido una plegaria o un montón de improperios.

–Está bien, prueba con la izquierda. ¡Pero no vas a librarte de ensayar con la otra!

La mujer asintió y cambió de lado su bastón. Con más seguridad, lo levantó sobre su cabeza, trazó un semicírculo perfecto y…

–¿Interrumpo algo importante?

Skaylark se giró de golpe con chispas en los ojos.

–Me parece que sí –dijo Siann, alejándose del punto de mira de la líder. Parecía tan enfadada que podría quemarse si se acercaba demasiado a la órbita de su ira. Siann llevaba las manos a la espalda y la cabeza ligeramente agachada en señal de vergüenza.

Jorn se dio cuenta de que, a diferencia de ellos dos, la chica tenía un aspecto mucho más saludable. Se la veía más entrada en carnes –lo cual no era de extrañar por como la veía engullir la comida–, incluso su palidez había remitido un poco, dejando paso a un suave rubor en las mejillas. Pero quizá lo que más contribuía a mejorar su apariencia era el pelo, arreglado por las criadas, y la ropa limpia y nueva que lucía a diario. Shiff se había tomado muchas más molestias en la comodidad de su amiga que en la de los líderes. Lo cual tampoco le extrañaba.

–Creo que podemos dejjarlo por hoy –comentó Vridek, rascándose una poblada ceja grisácea. Era interesante que un hombre sin un solo pelo en la cabeza pudiera tener unas cejas tan peludas, como si su cuerpo hubiera decidido enfocar en ellas todo el potencial velludo–. Skaylark, sigue trabajjando.

El instructor recogió ambos bastones y se marchó de la sala de entrenamiento dejando a los líderes con su supuesta hija.

–¿Qué ocurre, Siann? –preguntó Jorn con la escasa amabilidad que solía mostrarle. Las amenazas de Shiff le obligaron a volverse más cuidadoso con lo que decía y a quién. Ese crío le tenía aprecio a su amiga y no dejaría que le faltaran el respeto ni una sola vez. Decidió no arriesgarse a que Siann se ofendiera y corriera a contárselo a Shiff. Tal vez por ahora los necesitaran, pero quién sabe si al término de la batalla los castigarían por todo lo que les había hecho pasar. Era preferible tragarse el orgullo si quería tener alguna posibilidad de sobrevivir a todo aquello.

–Estoy preocupada –confesó Siann–. No me gusta todo este asunto.

–A mí me encanta –replicó Skaylark, sarcástica.

–¿No hay ninguna posibilidad de frenar esto? Quiero decir, si no liberamos a Ruón, llegará la Tercera Decadencia y será peor, pero también va a ser un baño de sangre. ¿No hay forma de que las cosas salgan bien sin que nadie muera?

–Eso coméntaselo a tu amiguito. Yo no vine aquí por gusto.

–En realidad, sí. Te encontraste a Shiff y dejaste que te trajera con él –matizó Siann.

Skaylark meneó la mano, como restándole importancia a su comentario.

–¿A qué se debe este arrepentimiento? –preguntó Jorn con los brazos cruzados.

–He estado pensando. Si los Sagrados Fundadores de Aelos enterraron al dios, tal vez tenía buenos motivos para ello. No hay apenas información sobre cómo era el mundo antes de los Sagrados Fundadores, pero si en su momento se enfrentaron a él, tal vez Ruón suponía algún tipo de amenaza.

–Es probable. Por desgracia, me temo que no tenemos opción más que colaborar con esta secta de locos.

–Pero son una civilización antigua; puede que la más antigua del mundo. Ellos deben de saber cómo era todo antes del entierro de su dios.

–Quizá por eso quieren liberar a Ruón –intervino Skaylark–. Puede que antes las cosas fueran mejor. De todas formas, pueden contarnos lo que les dé la gana. ¿No lo ves, Siann? Somos tan prisioneros como ese dios suyo. Negarse significaría morir.

–Si os necesitan…

–Dudo que seamos imprescindibles –replicó Jorn–. Piénsalo. ¿Crees que van a basar todo un plan en que dos personas ajenas a ellos les ayuden? Solo somos una ventaja, no piezas clave. Harán su ritual demoníaco o lo que sea con o sin nosotros. Y deberías tener más cuidado con lo que dices aquí. –Jorn señaló las paredes y el techo abovedado–. Esas plantas son los oídos de los Señores.

Siann se ruborizó al notar el cosquilleo de las vocecillas en su cabeza. Había pasado tanto tiempo escuchándolas que ya apenas notaba que seguían ahí.

«¿Traición?»

«…Avisar a los Señores de…»

«…¿Varlion confía en ella?»

«Hiaj Jrux»

«HIAJ JRUX»

Siann se tapó los oídos. Su inútil intento no sirvió para acallarlas.

–Me voy a volver loca aquí dentro –se lamentó–. Uno de los propósitos de esta guerra es matar a Yaisha. ¿Sabéis por qué?

Jorn y Skaylark se miraron un instante.

–Ni idea –reconoció ella–. Solo nos dijeron que suponía un obstáculo para Ruón.

–Eso es. Shiff me lo explicó: es por la ceremonia que realizó hace poco. Al parecer, ya es reina. En esa ceremonia, se bañó en una fuente de agua, bendecida por los Sagrados Fundadores hace mil años, situada en la sala donde le robé el brazalete. –Se dio cuenta de que Jorn arrugó el ceño ante la mención del robo, pero no dijo nada–. Por lo visto, supone un obstáculo para que Ruón pueda tomar el mundo porque se ha convertido en una barrera más. Yaisha y la pila de agua son la resistencia.

–Algo así como una espina clavada en el culo del dios–contestó Skaylark.

–Algo así. Hasta que ella no muera y no corrompamos la fuente, Ruón no podrá salir a la luz.

El silencio reinó en la sala. Incluso las vocecillas de los centinelas parecían haber disminuido. Siann metió las manos en un bolsillo trasero y les mostró una libreta y un puñado de bolígrafos.

–¿Qué es eso? –preguntó Skaylark.

–Se lo pedí a Shiff hace varios días. Perdí todos mis apuntes en los barrios altos y quería recopilar datos sobre CratenFeer, Ciudad de Ruón, su sociedad, su religión… En definitiva, una investigación.

–Ah.

–Pero, además, este cuaderno tiene otra utilidad.

Siann arrancó varias páginas y dio un bolígrafo a cada uno de ellos. En una hoja todavía unida a la libreta, Siann escribió: «Los centinelas no tienen ojos. Y aunque los tuvieran, dudo que sepan leer, especialmente en saddonio».

Les mostró la libreta a los líderes, que se inclinaron a leer su contenido con curiosidad.

–Muy hábil –reconoció Jorn.

–Olvidas que tampoco tienen boca y, aun así, pueden hablar. Y también en saddonio –replicó Skaylark.

Siann volvió a escribir:

«No hablan como tal. Lo he comprobado cuando me he tapado los oídos antes. Son voces que se meten en nuestras mentes, pero no leen lo que pensamos. Se comunican como si pudieran conectarse directamente en las cabezas de la gente. Tampoco escuchan; perciben las vibraciones del sonido y las interpretan. Lo he comprobado. He aprovechado bien el tiempo aquí». Siann ensanchó el pecho y enseñó su libreta.

–Buen trabajo –admitió Jorn. Cogió su hoja y garabateó: «De todas formas, si alguien viene, resultará sospechoso vernos escribir entre nosotros».

«Estoy de acuerdo» –escribió Skaylark–. «Hablemos en tu cuarto, Jorn. Si vamos al de Siann, es posible que venga Shiff a hacerle una visita».

Los tres se miraron y asintieron.

Salieron de la sala con el material en manos de Siann. Escondió las hojas arrancadas en la libreta para asegurarse de que nadie viera por accidente las notas y diera la voz de alarma ante una posible traición.

Caminando entre los pasillos, volvían a cruzarse con algunos habitantes de Ciudad de Ruón. Aunque todavía se palpaba la desconfianza y el rechazo, ya no resultaba tan evidente como los primeros días. No es que los hubieran aceptado, para ellos seguían siendo intrusos o invitados de segunda clase. Pero al menos las explicaciones de Shiff sobre la implicación de los dextreezo con la liberación de Ruón había templado un poco los ánimos.

Los tres se detuvieron de golpe cuando, al girar una esquina, se encontraron con Shiff. Llevaba un elegante traje gris y una camisa de un blanco impoluto. La chaqueta culminaba en tres largos picos ribeteados en negro. Aparte de la vestimenta, Shiff llevaba el pelo más corto, dejando por completo a la vista su ojo blanco. Pero lo que les hizo estremecerse fue la corona que llevaba sobre su cabeza. Un aro de plata cuyas puntas se alzaban finas en forma de flecha. En el centro, la punta más ancha llevaba una incrustación, una piedra preciosa negra y opaca que los líderes y Siann no habían visto jamás.

–¿Ocurre algo? –preguntó Shiff, alzando una ceja.

–Veo que alguien está preparado para la conquista del mundo –se burló Skaylark.

Shiff resopló y se quitó la corona.

–Ha sido un ensayo horrible. No quiero ni recordarlo. Siann, ¿podemos hablar en privado un momento?

Siann dirigió una mirada nerviosa a los líderes, pero se apresuró a responder:

–Claro. ¿En mi cuarto?

Shiff asintió. Ante la mirada atenta de Jorn y Skaylark, Siann aprovechó que Shiff se encaminó delante y deslizó el cuaderno y los bolígrafos hacia ellos. Skaylark lo tomó y se apresuró a ocultarlo. El movimiento había sido tan rápido que era imposible que lo hubiera percibido, o eso esperaba.

CAPÍTULO 39

La señal de Ruón

–Todo el mundo está nervioso –dijo Shiff, cerrando la puerta tras Siann–. Cada habitante de esta ciudad colabora en la batalla que está por venir. Algunos llevan armas a bendecir, otros preparan los víveres, ¡hasta los niños aportan algo! He visto a un grupo de ellos, dirigido por un profesor, transportando comida y ropa para llevar al exterior. –Sonrió antes de añadir: –Nuestra misión va a ser un éxito.

–Eso espero –dijo Siann, poco convencida.

–¿De verdad?

Siann palideció cuando Shiff alzó ante ella la libreta.

–Me parece curioso –dijo tras leer el contenido de la hoja suelta–. ¿Os vais a hablar los tres al cuarto de Jorn por si te hago una visita? –Shiff cerró el cuaderno con un golpe sordo que sobresaltó a Siann. –Los centinelas se han puesto nerviosos y me han dicho que no eres de fiar. ¿Qué está pasando?

–Vaya, me parece que los líderes subestimaron tus habilidades de ladrón –comentó ella–. Está bien, ¿quieres que te lo diga? Tengo dudas.

–Es natural.

–¿Qué pasará después, Shiff? Cuando Ruón sea libre, ¿qué hará?

Shiff se sentó sobre la cama e indicó a Siann que lo acompañara. Titubeó un instante, pero acabó cediendo. El ladrón le devolvió el cuaderno y le dijo:

–Quizá quieras escribir esto.

Ella sacó un bolígrafo de su bolsillo y se preparó para lo que le iba a contar.

–Ruón va a volver a su legítimo lugar como dios del mundo. Ascenderá a los cielos y vigilará con su único ojo que todo vuelva a su lugar. –Shiff observaba el bolígrafo volar y garabatear a gran velocidad–. Impartirá la justicia divina a todo aquel que lo merezca. Dice el Libro de Los Verdaderos Hijos que «los humanos son imperfectos y por ello necesitan a un ser superior que les conduzca por el buen camino. Así, los buenos serán recompensados y los malvados, castigados». –Hizo una breve pausa para que Siann pudiera seguirle el ritmo–. «Los que se revelen contra Ruón, caerán. Los que sirvan a su causa, se alzarán libres».

Siann levantó la mirada y descubrió a Shiff con el semblante oscurecido. A pesar de que mientras hablaba había empleado un tono neutro, la expresión con que escrutaba a Siann era la de un enemigo. La estaba poniendo a prueba. «Adelante, atrévete a negar a Dios. Los que se revelen contra Ruón, caerán».

Un poco extrañada, Siann se dio cuenta de que aquella amenaza silenciosa la atemorizaba menos de lo que imaginaba. Si los Sagrados Fundadores de Aelos lograron enterrar a su dios una vez, ¿por qué no habría de pasar de nuevo? Según tenía entendido, aquellos dioses a los que los fundalistas veneraban solo eran dos humanos. Si dos simples mortales pudieron vencer una vez, alguien lo haría de nuevo en caso de que las cosas salieran mal.

–Ya tienes material para convencer a Skaylark y a Jorn de que se olviden de una rebelión –gruñó Shiff–. Espero haberte convencido a ti también. Mientras estéis de nuestra parte, os salvaréis.

–Pero, ¿para qué necesitamos a un ser divino para gobernarnos? –preguntó ella, más por verdadera curiosidad que por seguir albergando dudas–. Somos imperfectos, sí; pero somos libres. No me creo que alguien pueda serlo bajo el escrutinio de Ruón.

–Justicia, Siann. ¿No estás harta de que a los malvados les salga todo bien? Los líderes son un par de hijos de puta desde que los conozco. Sin embargo, hasta hace un mes, tenían poder y riquezas. Yaisha, esa niñata que cree que puede reinar a base de altanería y que todo el mundo debe obedecerla con solo chasquear los dedos. Te recuerdo que su dinastía abandonó Saddleton Oeste y a todos sus habitantes después de la Primera Decadencia. ¿Crees que enviaron refuerzos a socorrerles? ¿Crees que los han enviado ahora, después del terremoto del que Jorn, tú y unos pocos más salisteis con vida? –Shiff negó la cabeza ante su propio discurso. –¿Dónde está la justicia divina castigando la pasividad de la reina y sus ciudadanos privilegiados?

Siann se dio cuenta de que apenas había parpadeado mientras Shiff hablaba. La pasión que desprendían sus palabras le hizo darse cuenta de la verdad que había en ellas: Shiff realmente creía que la justicia de un dios era necesaria para el mundo. Y en parte, estaba de acuerdo. Siann había conocido de primera mano el egoísmo de la reina, y también la mezquindad de Yersson, que era otro de esos ciudadanos privilegiados a pesar de su paso por los barrios bajos. A ellos no les importaba la vida de todos los que no fueran de su clase. Los guardias luchaban para Saddleton Oeste, no para Saddleton. Las personas que allí vivían se habían escandalizado al saber que los ladrones del brazalete, habitantes de los barrios mugrientos, como solían llamarlos, había estado conviviendo entre ellos. No solo por su condición de ladrones, sino por su procedencia.

Entonces, ¿era una causa justa la que Ciudad de Ruón defendía? ¿Merecían ser castigados aquellos que vivieron por y para sí mismos? Recordó entonces las leyendas que le contaban Zargott y Kara cuando apenas era una niña. Las historias de los misterios que envolvían CratenFeer. Su lucha incesante por darle una vida digna a la familia de Arcos. Su fe en que el mundo podía cambiar. Aunque no estaba de acuerdo en la necesidad de un dios para lograrlo, Siann se levantó de la cama y dijo con voz solemne:

–Te ayudaré en lo que necesites.

Un leve atisbo de desconfianza curvó la ceja de Shiff.

–¿Estás segura?

–Sí, y créeme, Jorn y Skaylark también lo harán. Tal vez no por el mismo motivo que nosotros, pero lo harán. –Sonrió con malicia–. Están acojonados. Creen que los mataréis de verdad si no cumplen con su…

La voz de Siann se apagó cuando él asintió con la cabeza.

–Eso es lo que ocurrirá. Nos facilitaría las cosas tenerlos de nuestra parte, pero si se niegan a colaborar, podrían formar parte del ejército de condenados.

Siann ignoró el escalofrío que recorrió su columna.

–¿Y yo? Quiero decir, ¿cuál es mi papel en esta historia? Veo a todo el mundo ocupado y preparándose para la batalla, pero yo lo único que he hecho hasta ahora es ir de un lado para otro explorando la ciudad y apuntando cosas. –Señaló la libreta–. ¿Qué debo hacer?

–Tú no tienes que hacer nada. Te quedarás aquí con mis hermanos, mis padres y los ciudadanos que no estén en condiciones de luchar. Y cuando llegue el momento, os marcharéis de aquí y os pondréis a salvo en las profundidades del Bosque de Voces.

Siann arrugó el ceño.

–¿No estoy en condiciones de luchar?

–No he dicho eso. –«Pero no lo estás», pensó Shiff–. Es solo que prefiero que estés a salvo.

–Pues yo prefiero luchar.

–Siann, va a ser peligroso.

–Lo sé.

–No será una de nuestras carreras, como cuando huimos de los perros de aquella casa en la que robamos el reloj de cuco para Skaylark.

–Lo sé. Ni como aquella vez que tú te measte en los pantalones porque un crío te sacó una navaja para quitarte el medallón que acababas de sisar. –Siann sonrió con sorna.

–¡Eh! Acordamos que nunca volveríamos a sacar esa historia.

–Ya, sobre todo porque te avergüenza recordar cómo aparecí yo por detrás y le quité el arma de una patada.

–No te rías tanto –masculló Shiff, tratando de reprimir la sonrisa que amenazaba con borrar la seriedad que pretendía aparentar–. Cuando vinieron su padre y su hermana mayor ya no te hiciste tanto la valiente.

–¡Era un hombre de dos metros! Y la chica tampoco era poca cosa. ¡Además, llevaba un bocadillo de lomo y queso que me había comprado hacía solo un par de minutos! No podía arriesgarme a que se me cayera al suelo, o peor aún: que me lo robaran.

–Claro, del suelo aún te lo habrías comido. –Shiff ya no pudo aguantar las ganas de reír. Siann se unió a su risa y, por un momento, casi pudo creerse que volvían a ser dos amigos ladrones burlándose de sus propias desventuras como habían hecho durante años y no dos soldados a punto de lanzarse a la guerra contra todo un mundo.

–Vas a conseguir que eche de menos nuestra época de ladrones de poca monta –dijo Shiff. Se enjugó una lagrimilla del rabillo.

–¿De poca monta? Te recuerdo que seguimos siendo los legendarios ladrones del brazalete. Puede que todo lo demás saliera mal, pero todavía no he escuchado de nadie que haya igualado nuestra hazaña.

Shiff sacudió la cabeza y se la quedó mirando con una sonrisa curvando sus labios. Esa sonrisa murió poco a poco, dejando una extraña sensación de vació en Siann.

–¿Qué ocurre?

–No luches, Siann.

–Pero…

–Quiero que estés a salvo. –Shiff se levantó y le cogió las manos, suplicante. –Todo este tiempo, es lo único que he querido para ti.

Siann se ruborizó y tuvo que apartar la mirada.

–Eres un buen amigo, pero ya te dije que no necesito tu protección.

–No hace falta que te arriesgues a morir.

–Toda mi vida he vivido imaginando qué había tras las rejas de CratenFeer, o el por qué de las Decadencias. –Volvió a clavar sus ojos en él–. Hay una causa legítima en esta guerra y quiero ser parte activa de ella. Quiero formar parte de las leyendas de CratenFeer. Y quiero un mundo mejor. Se acabó huir de la Tercera Decadencia: hay que luchar contra ella.

Shiff le sostuvo la mirada largo rato. Parecía debatirse entre lo que quería él y lo que deseaba su amiga. Finalmente, cogió aire y le soltó las manos.

–Les diré a mis criados que te bendigan un arma –decidió Shiff–. Pero tendrás que prometerme dos cosas. La primera, que estarás a mi lado en todo momento durante la batalla.

Siann asintió.

–¿Y la segunda?

–Que no empuñarás el arma hasta que llegue el momento.

–Qué condición más rara.

–Prométemelo –insistió Shiff.

–Te lo prometo.

Shiff dejó escapar su aliento. Daba la sensación de estar agotado en contraposición con lo animado que había estado solo unos minutos antes.

–Decadencias –juró. Hurgó en el bolsillo interior de su elegante chaqueta–. Voy a necesitar más de estos.

Sacó una caja de cigarrillos de la misma marca con la que compartía su nombre falso. Siann observó la llama del mechero quemándolo y se fijó en que la mano de su amigo todavía presentaba un leve rastro del cigarro que Jorn apagó en ella. Shiff lanzó el humo al aire y le ofreció un pitillo a su amiga.

–Sabes que lo dejé.

–Voy a seguir ofreciéndotelos de todas formas –replicó él con un suave hilo gris escapando junto a sus palabras–. Lo que más me sorprende no es que lo dejases, sino el motivo.

–¿La salud? Me parece una razón más que lógica.

–Ya, la salud –contestó él con sorna, y señaló una botella de whisky a medias sobre la cómoda de Siann.

Ante el gesto avergonzado de su amiga, Shiff sacó un vaso de uno de los cajones y lo llenó hasta la mitad.

–Di más bien que una adivina loca te convenció de que te alejaras de todo lo que ardiera y tú la creíste.

–No digas tonterías –contestó Siann, aceptando la bebida.

–Eh, no pasa nada. Todo el mundo tiene sus fobias.

–¿Cuál es la tuya? –preguntó, antes de dar un sorbo.

–Las arañas peludas. –Shiff esbozó una media sonrisa–. Y los críos con navajas.

Siann tosió y se atragantó con el alcohol. Shiff le dio unas cuantas palmadas en la espalda para que remitiera el ataque de tos.

–Sagrados Fundadores, Shiff. No sé si vamos a sobrevivir a esta guerra, pero si lo hacemos, espero que el nuevo mundo nos permita seguir con nuestras bromas. –La voz le sonó ahogada. Carraspeó y terminó el vaso de un solo trago.

–Si la vida en los barrios bajos no ha podido matar nuestro buen humor, nada lo hará. –Shiff aspiró y lanzó su aliento grisáceo a la habitación–. En todo caso, seremos más felices.

Qué afortunada era Cilyan de ser hija suya. Qué afortunada. De haber sido cualquier otra persona, ya la habría mandado a ejecutar.

Carlinei estaba harta. La futura primera emperatriz de la nueva era –qué nombre más grandilocuente, ¿cómo se le había ocurrido semejante estupidez?– farfullaba órdenes a los criados que correteaban de un lado a otro tratando de obedecer rápido para no enfurecer a su señora. Decadencias, ¿qué había hecho ella para merecer semejante hija? La quería, desde luego. A fin de cuentas, era sangre de su sangre, aunque a veces le costaba creerlo. Sus maneras y sus excentricidades empezaron siendo algo curioso y permisible, pero con el tiempo, se había acostumbrado a que su título le diera pie a hacer lo que quisiera. Para tener veinte años, hasta Grojen parecía más maduro que ella en según qué ocasiones. Al menos, los berrinches del niño solían tener un por qué, fuera ésta una buena razón o no. Las quejas de Cilyan, sin embargo, rayaban en lo absurdo.

–¿Por qué no puedo tener un vestido de flores para mi ceremonia de ascensión? –lloriqueó de nuevo.

–Ya te lo he dicho, Cil –dijo su madre con la paciencia flaqueando–. Puedes llevar un traje con flores bordadas, pero no puedes vestirte con flores. Esa petición va más allá de las posibilidades de nuestros modistas.

–Pero será especial –insistió ella–. ¿A que sí, Riela? –El cactus permaneció inamovible–. ¿Has visto? Ha dicho que sí.

Carlinei puso los ojos en blanco. Su madre –que Ruón la tenga en su gloria–, tenía razón. No debería haber esperado tanto tiempo para bendecir a su hija ante dios. Su bendición de recién nacida para pedir a Ruón que le otorgara dones tales como inteligencia, templanza y rectitud habían llegado demasiado tarde. Mejor dicho: no habían llegado nunca. Si la hubiera celebrado al año exacto de nacer como mandaba el Libro de los Verdaderos Hijos, y no tres meses más tarde, su hija podría haber sido una buena emperatriz. En cambio, lo que veía en ella rozaba la locura.

–¿Dónde están los zapatos que pedí? Esto no se parece en nada a lo que quería. ¿Qué entiendes tú por zapatos de hilos de seda y oro? –se desgañitó contra la pobre criada que le había traído los zapatos y que ni siquiera se encargaba de confeccionarlos.

La chica tuvo el buen juicio de marcharse de la sala del trono antes de que la ira de su señora recayera por completo en su persona.

Tal vez deberían haber sido más duros con ella. Carlinei miró de soslayo a su marido que jugaba con Grojen y su muñeco favorito, ajeno a las bobadas de Cilyan. Alzó la mirada y suplicó a Ruón que le diera fuerzas para aguantar.

–Madre, haz algo –insistió Cilyan–. Esta ceremonia va a ser un desastre. Riela dice que…

–¡Riela está muerta! No es ese cactus con el que hablas día y noche –sentenció ella. El tono que empleó hizo que su hija trastabillara de espaldas con sus incómodos tacones forrados con terciopelo blanco–. Tienes razón, esta ceremonia va a ser espantosa. Eres una cría mimada que se preocupa más por la maldita ropa que va a llevar que por el cargo que va a ostentar. Cilyan, ¿Acaso te das cuenta de lo que significa ser emperatriz? –Carlinei había elevado tanto la voz que el eco resonó en las paredes de la amplia cueva. Tanto los criados como su marido y su hijo volvieron las cabezas hacia la Señora de CratenFeer.

–Significa que voy a reinar sobre el mundo entero. –La frase parecía una pregunta por la duda que escondía.

–No, idiota. –Carlinei se acercó tanto a su hija que sus narices quedaron a un par de centímetros–. Significa mucho más. Vas a estar al cargo de mucha gente, todo el peso de la humanidad recaerá sobre ti, y tus decisiones afectarán a todos. –Su discurso hizo que su hija reculó unos pasos–. Estarás rodeada de lujo, sirvientes, consejeros. Pero eso no te convertirá en una privilegiada. No si queremos ser diferentes a ellos. –Señaló el techo de la cueva, refiriéndose a los dextreezo–. Para obrar bajo los mandatos de Ruón, tendrás que demostrar que tienes la valía necesaria. Si no aprendes a ser una buena líder, tendremos que elegir a otra persona.

–No hablarás en serio –se escandalizó Cilyan. Se volvió hacia el Señor de CratenFeer–. ¡Padre! Dile que no podéis hacer eso.

Varlion dio un respingo al oír que su hija le reclamaba. La mirada del hombre pasó de su iracunda esposa a su perturbada hija y decidió hacer lo correcto.

–Grojen, creo que este no es un buen ambiente para un niño tan pequeño… –Cogió la mano de su hijo y salieron de la sala ante la perplejidad de ambas.

Carlinei fue la primera en reacción.

–Cilyan, esto es importante –dijo, más relajada–. Tienes que aprender a comportarte.

Su hija suspiró y se encogió de hombros. Después, se miró los zapatos y dijo:

–Supongo que estos tampoco están tan mal.

Bueno, era un avance. Tal vez se había precipitado al asumir que su hija no sería una adecuada emperatriz. Con un poco de seriedad, podría encaminarla y hacer de ella una mujer de gran poder y sabiduría. Se preguntó si, aprovechando la calma del momento, debía comentarle que pronto deberá buscar un marido para concebir un heredero lo antes posible, pero decidió reservarse esa información por el momento. Las cosas, paso a paso.

–Está bien, volvamos a intentarlo –dijo Cilyan–. Cuando entre en la sala del trono, caminaré con la cabeza alta y la espalda recta hasta el altar, donde me volveré hacia la multitud. –Mientras narraba, seguía los pasos–. Después, me sentaré sobre mis rodillas, señal de sumisión ante Ruón. Por último, los reyes, es decir, padre y tú, diréis unas palabras para concederme el derecho pleno al trono y…

Un estremecimiento seguido de un alarido lánguido interrumpió las palabras de Cilyan.

La tierra tembló bajo sus pies. Las paredes se sacudieron y saltó gravilla del techo. Madre e hija se miraron. Los criados se quedaron inmóviles mientras todos escuchaban los cánticos de los centinelas.

«Ha llegado…»

«…Ya es la hora de…»

«…Ruón»

«¡Será libre!»

«Serálibreserálibreserálibre…»

Carlinei sonrió. Cuando la tierra cesó y la paz volvió, se dirigió hacia los criados.

–Avisad a todo el mundo. Quiero que todos estén preparados. Ruón está listo para la guerra.

PARTE 4

LIBERACIÓN

CAPÍTULO 40

Reuniendo al ejército

Había pasado tanto tiempo sin recibir noticias de Jorn y los demás que Cerwen ya había asumido lo peor. A su lado, Vyam sorbía una lata de sopa y se mantenía atenta a cualquier llamada de auxilio.

Desde que Jorn los había dejado al mando, no habían descansado ni un instante. A los pocos días, Vyam abandonó toda intención de liderar. Ella no quería una responsabilidad como esa y no se veía capaz de afrontarla, así que le dijo a Cerwen que mantendría su papel de enfermera. Él accedió y se mordió la lengua para evitar decirle que él tampoco se sentía un líder. Los pocos –cada vez menos– supervivientes necesitaban a alguien que los ayudara y les infundiera fe. Sospechaba que su papel estaba siendo nefasto porque no tardaron en empezar las discusiones y peleas. La única esperanza de Cerwen era que los verdaderos líderes regresaran, y con ellos la calma. Con la paciencia de Jorn y, debía admitirlo, el dinamismo de Skaylark, podrían poner fin a los problemas que cada vez eran más. La comida escaseaba desde hacía un par de semanas. El agua, que solo podían recoger del río Maguea, les producía cagaleras. Tuvieron suerte de contar con un hombre (¿Derton, se llamaba?) que conocía métodos para depurar el agua. Por desgracia, tardaba bastante en depurar un solo litro para las casi cien personas que la necesitaban. Derton trabajaba duro y enseñó a unos cuantos más a depurar el agua para agilizar el proceso, pero siempre parecía insuficiente. El frío también era un problema: desde que Siann y Jorn se marcharon siguiendo las indicaciones de las monstruosas voces, el tiempo se había vuelto loco. Llovía y granizaba con fuerza, el viento se levantaba a fuertes ráfagas y las temperaturas iban en descenso imparable. Las mantas y ropas que lograron reunir no eran suficientes. Tampoco las medicinas, infusiones y otros enseres médicos que Vyam había encontrado en una de las muchas exploraciones que se hicieron cada día entre los restos de la ciudad. Todo escaseaba excepto el hambre, el frío y las fiebres.

La desesperación había provocado que muchos trataran de escalar el muro que separaba ambos Saddletons. Familias con niños pequeños pidieron a gritos una ayuda que nunca llegó. Dos semanas atrás, un buen grupo se congregó pacíficamente bajo el muro a la espera de que la reina acudiera a sus demandas. Solo sirvió para que algunos murieran a los pocos días por culpa de una violenta tempestad. Los que sobrevivieron, volvieron a la cueva, empapados, hambrientos y sin nada. Desde ese día, eran más los que querían emplear la fuerza bruta para sobrevivir.

–Si no hacemos algo pronto, moriremos –dijo una chica perteneciente a una banda, Karzey. Su lado izquierdo estaba rapado y dejaba al descubierto una larga cicatriz que inquietaba a Cerwen.

–Ya estamos muriendo –convino Derton–. La situación es grave, líder.

«Por favor, no me llaméis líder. No lo merezco».

–Lo sé, pero no podemos caer en el salvajismo. Si tratamos de entrar por la fuerza…

–¿Qué no podemos caer en el salvajismo? –exclamó otra chica cuyo nombre no recordaba. Algo como Cavi, o Cali–. No es salvajismo, es supervivencia. ¡Míranos! –Abarcó con el brazo a la totalidad de la cueva–. No nos queda tiempo y hemos sido más que pacientes con los de ahí dentro. Asúmelo: nadie va a venir a ayudarnos.

–Yo tenía una tienda de comestibles –agregó otra mujer. Su rostro colorado y su voz rasposa indicaban que había cogido un resfriado, o algo peor–. Cuando ocurrió el desastre, contacté con los trasportistas y con las empresas que me vendían la comida. Todos me dijeron lo mismo: no podemos traer nada. Las carreteras que llegan hasta aquí están destrozadas y no pueden ayudar.

–Lo que están haciendo es inhumano. –Derton pegó un puñetazo en una mesa que a duras penas se tenía en pie–. ¡Nos están dejando morir como ratas!

Cerwen intentó hacerse oír por encima de las protestas.

–Pero tenemos que actuar con cautela, si intentamos escalar el muro, nos coserán a tiros. Tal vez si… –Cerwen se rascó la cabeza–. Si enviamos una carta a palacio para explicarles…

No pudo terminar la frase. Las protestas se intensificaron, esta vez con insultos incluidos. Se rindió. No podía hacer nada más. Él solía tener buenas ideas. ¿Dónde estaban ahora? Por los Sagrados Fundadores, necesitaba un plan rápido para apaciguar la ira de las masas. Estaba claro que la vía pacífica no había resultado. La vía violenta solo serviría para que a los guardias se les permitiera disparar. En realidad, la reina había sido inteligente. Estaba obligando a los desafortunados del otro lado a morir. Si intentaban entrar a la fuerza y daba la orden de matarlos, nadie en su pueblo protestaría. Puede que alguien, pero tenían razones de peso: estaban atentando contra la vida de los protectores de la ciudad, querían saquear las casas, estaban infectados. Cualquier excusa era válida para justificarse. Saddleton Oeste había sido un lastre desde la Primera Decadencia y, por fin, había encontrado la manera de hacerla desaparecer. Casi podía imaginar a esa bruja agradeciendo cada noche a los Fundadores su buen hacer enviando el terremoto al lado correcto de la ciudad.

Cerwen se descubrió apretando dientes y puños. Relajó de nuevo su tenso cuerpo y gritó con todas sus fuerzas:

–¡Silencio ahora mismo!

Los sorprendidos supervivientes se lo quedaron mirando con expresión apática. Ignoró el malestar que se había instalado en su estómago. Solo veía una solución posible, aunque había intentado no pensar en ella en todo ese tiempo.

–Si nos quedamos aquí, moriremos –sentenció–. Si intentamos cruzar la muralla, nos matarán. La única posibilidad que nos queda es el Bosque de Voces.

–¿El Bosque de Voces? –Un joven, de nariz prominente y cejas aún más prominentes, palideció–. Ya me acojona estar en el principio. Ni de coña me internaré más.

–Pues quédate aquí –le contestó la chica de la cicatriz–. Lo que dice es cierto. Puede que sea nuestra única salida.

–Olvidas que un grupo de nosotros va a menudo ahí dentro a por agua y a cazar los pocos animales que quedaron tras el terremoto –replicó Derton–. No hemos encontrado más refugios. Si nos sorprende una tormenta en medio de nuestra senda, también podemos darnos por muertos.

–Estamos condenados.

La atención se centró en Vyam. La chica se sonrojó y se tapó hasta la nariz con una manta. Parecía que no volvería a hablar, pero tras unos segundos de silencio, volvió a tomar la palabra.

–Hagamos lo que hagamos, vamos a morir. –La voz sonaba ahogada bajo la manta–. Ya no queda esperanza. La posibilidad más acertada es la de adentrarnos en el bosque. Pero vamos a morir igualmente.

La franqueza de Vyam provocó que algunos niños –y también algún adulto–se echara a llorar. Ni siquiera reparó en las miradas furibundas de los padres que intentaron sin mucho éxito consolar a sus pequeños.

Tras la reunión, acordaron que al amanecer partirían hacia la profundidad del bosque. No lograron convencer a todos. Algunos decidieron que intentarían saltar la muralla; otros, que aguardarían en la cueva unos días a esperar a los valientes por si lograban entrar y conseguían ayuda. Por suerte o por desgracia, la gran mayoría decidió seguir a Cerwen. Para él, era una desgracia. Las vidas de decenas de personas recayeron en sus manos. Si algo les ocurría ahí dentro, cargaría con el peso de la culpa el escaso tiempo que él mismo pudiera sobrevivir. O quién sabe, tal vez sería el primero en morir. ¡Ah, Jorn! ¿Cómo hacía para que todo pareciera tan sencillo? Si él estuviera aquí, habría encontrado ya una solución mejor. Por su parte, todo parecía perdido. Ya no había nada que hacer. Había asumido que habían muerto y que él estaba al cargo de todo.

Incapaces de conciliar el sueño, Cerwen y Vyam salieron de la cueva. La noche era fría, pero el cielo se había despejado, dejando visibles los miles de puntos luminosos que cubrían la bóveda. Arrebujados en sus mantas y con el culo húmedo de sentarse en la hierba, líder y enfermera observaban el firmamento más brillante que nunca.

–Aquella es la constelación de Grislácida. –Vyam dejó a un lado su lata de sopa vacía y señaló el cielo.

Cerwen no distinguió bien a qué grupo de estrellas se refería, pero asintió de todas maneras.

–Y allí, sobre Saddleton Este, se ven las Fariedas. Son un cúmulo estelar precioso.

El hombre se ajustó las gafas y entrecerró los ojos. Logró divisar una acumulación de estrellas que emitían un brillo tenía y uniforme.

–No sabía que te interesara la astronomía –comentó.

–Skaylark solía traerme libros de vez en cuando. Le pedía libros de historia, de medicina y de astronomía.

–Tampoco tenía ni idea de que te regalara libros.

–Era parte del trato que teníamos.

–Oh.

Volvieron a sumirse en el silencio. Vyam parecía leer el cielo con tanta claridad como uno más de sus libros. Cerwen, en cambio, nunca se había parado a observar el firmamento. Para él solo eran astros repartidos arbitrariamente y no formaban nada en concreto. Aunque debía admitir que el tenue tintinear de las lucecillas junto al canto de los grillos le inducía una calma que, aunque superficial, necesitaba más que nunca.

–¿Quieres saber en qué consistía el trato?

Cerwen se centró por completo en Vyam.

–Claro. Me lo he estado preguntando durante mucho tiempo.

Así que Vyam también había perdido la esperanza en que Skaylark volviera con vida. Era la única explicación posible a que hubiera decidido romper su silencio.

–Yo pertenecía a una banda. Concretamente, a la Banda Química. ¿Has escuchado hablar de ella?

¿Una banda? Aquello no se lo esperaba. No sabía mucho de ese tipo de gente, pero lo poco que conocía era malo. Exclusivistas, agresivos y peligrosos. Pensando en Vyam, no encajaba en absoluto con una descripción así.

–No los conozco –admitió Cerwen–. ¿Qué pasó?

–Provoqué un desastre. Mezclé unas sustancias que no reaccionaron bien y este es el resultado. –Asomó su deforme mano por encima de la manta–. Esto, y que el bajo donde hacíamos nuestros trabajos se quedó destrozado. ¿Recuerdas lo que hice para escapar del Mercado Oeste cuando la princesa ordenó nuestra detención?

Cerwen abrió la boca de par en par y Vyam se echó a reír al ver su expresión.

–¿¡Eso hiciste!?

–Exacto. Skaylark estaba espiando a la banda justo cuando ocurrió. Al parecer, llevaban un tiempo planteándose solicitar nuestros servicios para comprar venenos y cosas de ese estilo. Cuando vio el humo y a la gente salir despavorida y medio asfixiada, se quedó impresionada.

–¿Impresionada por tu habilidad para destruir edificios?

Vyam levantó una ceja.

–Más bien por lo que podía hacer con mezclar unas cuantas sustancias. Quería abordarme para saber si la fórmula estaba en venta, pero consiguió algo mejor. –Vyam suspiró–. La Banda Química me expulsó. No solo por la catástrofe, sino por el estado de mi mano. Para manipular químicos, es necesario tener las dos manos intactas. Yo ya no cumplía ese requisito.

–Así que Skaylark te pidió que fueras su química personal.

–Y enfermera para el resto –agregó–. Mis habilidades para crear bombas o líquidos corrosivos solo podía conocerlas ella. De ahí el trato: tendría un salario, comida y un cuarto propio, pero también debía ser su mano derecha. Ni siquiera se lo contó a Jorn. Por eso los guardias no encontraron mis cosas cuando rastrearon mi habitación. –Sonrió, orgullosa–. Skaylark y yo construimos muebles con doble fondo para algunos de los cuartos vacíos y para el mío propio. Nos quedaron muy convincentes. Además, los guardias de la princesa no parecen muy espabilados.

–Viven en una ciudad donde lo peor que puede ocurrir es que un niño robe un chicle –dijo Cerwen–. Estoy convencido de que no estaban preparados para todo lo que ocurrió a raíz del robo del brazalete.

La mención del brazalete devolvió a Cerwen una sensación de vacío. Si todo ese asunto no hubiera ocurrido ¿seguirían ahora vivos? Tal vez hubiera continuado su aburrida vida en el despacho, lidiando con el insomnio y los dolores de cabeza, analizando la mercancía. De pronto, el terremoto haría que todo se viniera abajo, él incluido. Cerwen estaba vivo de milagro. En cualquier caso, no quería volver a vivir un terremoto en lo que le quedara de vida.

–¿Crees que es buena idea? –preguntó Vyam–. Meternos en el bosque no suena nada aconsejable.

–No lo es. –Cerwen habló en susurros. Temía que alguien pudiera despertarse y escucharlos–. Pero necesitan una solución. Ahora mismo no veo ninguna viable.

Vyam asintió despacio. Volvió a alzar la mirada hacia el cielo. Habían aparecido algunos jirones de nubes ocultando parte de Grislácida.

–Creo que deberíamos dormir un poco –decidió, poniéndose en pie–. Mañana será un día duro.

Cerwen se levantó y crujió la espalda. No sería solo un día duro. Les esperaba una vida dura, lo que les quedara. Sospechaba que no sería mucho. Siguió a la chica hacia la cueva y se guardó sus pensamientos para él solo.

Los condenados marchaban en un silencio sepulcral.

Para ser un ejército entero, apenas hacían ruido más que al andar. Ni siquiera se les escuchaba respirar. Esto hizo preguntarse a Siann si los condenados respiraban. A fin de cuentas, estaban muertos. Aunque siguiendo esa lógica, tampoco deberían poder caminar y mucho menos luchar.

Los Señores de CratenFeer no lucharían. En su representación, Shiff iba en cabeza guiando al resto junto a Siann. Le había explicado que sus padres esperaban de él que se convirtiera en un héroe, siendo el responsable principal de la liberación de Ruón. Tras ellos, Skaylark y Jorn, armados con sus bastones a la espalda y dos puñales bendecidos a cada lado de su traje. Detrás, decenas de voluntarios. No lucharían; estaban allí para proveer de armas y víveres a los combatientes. Portaban carros enteros llenos de todo lo que podían necesitar para subsistir durante la guerra. Por último, miles de condenados seguían sus pasos a una distancia respetuosa. ¿Qué dirían Cerwen y los demás cuando los vieran aparecer? Se llevarían un susto de muerte. ¿Querrían luchar junto a ellos? Lo dudaba. Siann oteó por el rabillo su propio puñal bendecido. No había tenido ocasión de probarlo. Shiff le pidió que no lo desenfundara hasta que tuviera que luchar, al igual que los líderes no debían tomar sus propios bastones y armas. No estaba convencida de ello, pero decidió escucharle. A su lado, Shiff la miró y su rostro era una máscara sepulcral. Pareció susurrarle que todo iba a salir bien, pero no pudo discernir sus palabras con claridad; solo notaba el golpeteo de su corazón.

Se odiaba por haber engañado a Shiff, pero debía hacerlo. Tal vez una Tercera Decadencia fuera un mal menor en comparación con la liberación de Ruón. Él le había explicado que, después de matar a Yaisha, arrojaría a la fuente el contenido de un pequeño frasco de cristal que llevaba gotas del Brehe Rué-Onhà’te. Con ese gesto corrompería y destruiría el último obstáculo para la libertad del dios. Al parecer, esa era la última fuente sagrada del mundo. En los demás países, esa tradición había caído en el olvido. Solo una fuente y una reina se interponían entre el infra-dios y el mundo. Siann sabía que el frasco estaba a buen recaudo en el interior de la chaqueta de Shiff.

No podía permitirlo. Estaba convencida de que Yaisha era una mala persona y una reina pésima. Pero tenía fe en que cambiar el mundo dependía por completo de la voluntad de las personas, no de un dios que decidiera quién actuaba bien o mal según sus propios baremos. ¿Sabría el dios que planeaba traicionar a su amigo? Tal vez ocurriera como con los centinelas y no pudiera conocer sus pensamientos. La sola idea de que aquel ser por cuyo ojo había navegado penetrara en su mente le daba escalofríos. Y lo más importante: ¿cómo iba a traicionarle? Era su mejor amigo, eso no había cambiado. La mañana anterior, cuando recordaron algunas de sus historias juntos, se dio cuenta de que Varlion y Shiff no eran tan distintos. Puede que hubiera ocultado su verdadera identidad, pero tal y como dijo, no la había engañado con una falsa amistad. No, debía encontrar la forma de robarle el frasco y salvar a la reina sin hacerle ningún daño a su amigo. Tragó saliva con dificultad. A su único amigo.

Llegaron a la cueva y Shiff indicó a los condenados que aguardaran a una distancia prudencial, ocultos entre la arboleda. Siann se quedó asombrada de ver la eficacia con que los manejaba. Por lo visto, los bastones que se les dio a los líderes les facilitaban dar órdenes, pero incluso un puñal servía siempre y cuando supieran cómo usarlo y estuviera bendecido. Shiff los detuvo porque querían poner en sobre aviso a aquellos que seguramente todavía dormían en la cueva. El sol empezaba a despuntar en el horizonte. Jorn temía que hubieran encontrado otro refugio lejos de allí. Por fortuna, al asomarse en la cueva vio a muchos de los supervivientes recién levantados recogiendo sus escasas pertenencias. Entre ellos, estaban Vyam y Cerwen.

–¿Jorn? –Cerwen dejó caer una manta que estaba doblando. Todas las miradas se volvieron a la entrada de la cueva.

–El mismo –respondió, con una sonrisa.

–Y no te olvides de mí, Conejito.

Cerwen y Vyam se acercaron a los líderes. El hombre tenía los ojos húmedos y la emoción le impedía hablar. Vyam, más sorprendida que emocionada, dijo lo que cualquiera en aquella cueva pensaba:

–¿Cómo habéis logrado salir de CratenFeer?

–Os lo contaremos luego –Skaylark se hizo a un lado–. Ahora, imagino que tendréis un poco de hambre.

Vyam se fijó en que, tras ellos, estaban también Shiff y Siann. Los ojos se le abrieron de par en par cuando descubrió a un montón de gente con carros llenos de comida y ropa limpia. Los supervivientes de la cueva salieron poco a poco de su escondite y lanzaron exclamaciones de alegría al ver los víveres. Había alimento de sobra para todos.

–Quiero que me contéis lo que habéis visto allí –dijo Cerwen. Se metió un enorme bollo de frambuesas en la boca.

–Si te lo contáramos, no te lo creerías –dijo Jorn con un tono más triste de lo que pretendía.

–¡Estáis aquí, y de una pieza! Creo que podría creerme cualquier cosa ahora mismo.

–Para empezar –añadió Skaylark, señalando a Shiff–, os presento a Varlion, hijo de los Señores de CratenFeer.

Cerwen y Vyam se volvieron hacia Shiff, que les dedicó una media sonrisa.

–Sorpresa.

–Creía que lo de los Señores de CratenFeer, la ciudad oculta y todo eso solo eran leyendas –dijo Vyam, ceñuda.

–Ya ves que no.

–¿Tú lo sabías? –le preguntó Cerwen a Siann.

Ella negó con la cabeza dando un buen bocado a su manzana.

–Siendo un príncipe o algo así, ¿decidiste dedicarte al robo en una familia? –preguntó Cerwen, escéptico–. Demasiado raro.

–Si eso te parece raro, espera a escuchar el resto de la historia–comentó Skaylark.

–La historia puede esperar –replicó Shiff–. Necesitamos que vosotros dos y los demás os unáis a nuestro ejército.

–Qué directo –rezongó Jorn.

–¿Ejército? ¿De qué hablas? –preguntó Vyam con su bocata a medio camino hacia la boca.

Shiff se alejó del grupo. Los demás lo miraron, expectantes.

«Oh, no. ¿Qué vas a hacer? Les vas a dar un susto terrible, Shiff», pensó Siann. Arrojó el corazón de la manzana a un lado y se preparó para el jaleo.

Sin mediar palabra, Shiff hizo un gesto con su puñal y el ejército avanzó unos pasos, dejando atrás la arboleda y haciéndose visible al resto de la gente.

Como era de esperar, todos prorrumpieron a gritos. Hubo algunos que se desmayaron, otros que intentaron proteger a los niños y unos pocos osados que intentaron atacarles, lanzándoles piedras o cualquier cosa que encontraran en su camino. Los condenados gruñeron, mirando en todas direcciones, buscando el origen de tanto jaleo.

–¡¡Basta ya!! –gritó Shiff con todas sus fuerzas. Los gritos cesaron y el tumulto se lo quedó mirando–. No os harán daño. Son vuestros aliados.

–Son monstruos –escupió una chica armada con un palo.

–Son condenados que han venido aquí a servir a mi causa. Y ahora también, a la vuestra.

–¿De qué estás hablando?

–Son horrorosos…

–Dicen que en realidad son muertos vivientes.

–¡Se comen a la gente!

–No si no se lo ordeno. –Shiff paseó la mirada entre la aterrada multitud–. Quiero a todo el mundo callado ahora mismo. Tanto los líderes como yo podemos manejarlos a nuestro antojo. Para eso los hemos traído aquí. Vamos a invadir Saddleton Este.

–¿Te has vuelto loco? ¿De verdad pretendes que entremos en guerra? –Cerwen temblaba como si le fuera a dar un ataque. La palidez y el sudor frío apoyaban esa teoría.

–Ya estamos en guerra –replicó Shiff–. Si no hubiéramos llegado, todos vosotros habríais muerto de hambre en cuestión de días. –Los escasos susurros que se habían levantado se apagaron por completo–. Esa gente de ahí, con sus tranquilas vidas y sus lujos, no os tienen ninguna lástima. No les importa que os pudráis aquí. Para ellos, solo significaría que la mugre de su ciudad por fin ha desaparecido. Si morís, les hacéis un favor.

–No sabemos luchar, chico –dijo una mujer de piel oscura y aspecto cansado–. Somos gente de a pie. ¿Pretendes de verdad que nos lancemos a una guerra como si fuéramos soldados profesionales?

–No necesitáis ser soldados para luchar –insistió él–. ¿Acaso en la Revolución de Zerustria fueron grandes luchadores los que derrocaron a su tiránico rey? No, fue la gente normal la que tomó las riendas. La desesperación, la falta de alimentos y la búsqueda de una vida digna. Personas normales que pelearon sin tener ni idea, y vencieron. Nosotros contamos con una enorme ventaja. –Shiff alzó los brazos hacia los condenados–. Tenemos un ejército invencible.

Por primera vez desde que llegaron, nadie habló. Incluso los pocos niños que quedaban habían detenido su llanto y observaban, aterrados y fascinados, lo que estaba ocurriendo.

La mujer negra se adelantó:

–Pues que luchen ellos.

–No funciona así –dijo Jorn.

La mayoría se quedó en silencio cuando el líder tomó la palabra. No se detuvo a dar detalles: tan solo hizo hincapié en la necesidad de los condenados de tener unos intermediarios entre CratenFeer y los barrios altos. No les hacía falta escuchar nada acerca de un dios enterrado o una inminente Decadencia.

–Los pocos Menores de la familia de Lobos que queden, lucharán.

Estos se miraron entre ellos y hubo reacciones dispares, aunque en gran medida positivas. Ya habían luchado antes codo con codo y habían vencido.

–Del resto, no puedo decir nada –continuó–. Tan solo pensad en que, cuantos más seamos, más rápido venceremos.

–No sé si esto es una completa locura, pero sé que quedarme de brazos cruzados es resignarse a morir. –A pesar de sus ojeras remarcadas, un brillo de esperanza iluminó los ojos de la mujer.

Otra chica con una larga cicatriz en un lado de la cabeza se adelantó e hizo una seña con la cabeza para indicar su participación. Poco a poco, los demás se acercaron a Shiff y mostraron su aprobación. El ambiente empezó a animarse cada vez más hasta que la multitud prorrumpió en vítores hacia su nuevo líder y salvador Shiff. Solo quedaron atrás los niños, algunos adultos demasiado débiles para servir a batalla, Vyam y Cerwen.

–Yo me quedo –anunció ella–. Seré más útil aquí, ayudando a los enfermos, que como combatiente.

–Yo también. Lo siento, pero alguien tiene que ayudarle. Y seamos honestos: no estoy en una forma física admirable.

–Lo respeto –dijo Shiff–. No os voy a engañar: habrá sangre y no todos sobreviviremos. Si alguien más quiere quedarse atrás, es el momento.

Sorprendentemente, nadie más abandonó las filas. Siann se mordió la lengua. Le molestaba que Shiff no les hubiera hablado de Ruón y la Tercera Decadencia que vendría si no liberaban al dios. Solo había dicho lo que les interesaba para alentarlos a luchar. Tal vez fuera mejor así. El dios estaba a punto de desatar una oleada de desastres por todo el mundo. Y, después de haber visto ante ellos a un ejército de monstruos, sería mejor que no supieran nada más por el momento.

–La batalla por Ruón va a comenzar –dijo Skaylark con un susurro.

–¿Tienes miedo?

–¿Miedo de que me puedan matar, apresar o torturar por participar en una rebelión contra la realeza y el resto de los barrios altos? Para nada.

Siann sonrió. El tono sarcástico de la líder le relajó un poco los ánimos.

–No quiero volver a matar. Creo que me bloquearé y no podré hacerlo.

–¿Has matado a alguien? Eso sí es una sorpresa viniendo de ti –comentó Skaylark, mirándola por primera vez.

–No quiero recordarlo. Fueron los dos guardias que custodiaban mi celda. Yo no quería, pero…

–Escucha, Siann. Cuando luchas contra alguien y lo matas, no es asesinato: es supervivencia –respondió la líder al ver el tono melancólico que empezaba a tomar la conversación–. Es un pensamiento muy simplista, pero quizá te ayude a decidirte sobre si apuñalar a alguien o no.

¿Y si ese alguien con quien acababa luchando era Shiff? La manzana que acababa de comer se le revolvió en el estómago y decidió cambiar de tema.

–¿Han bendecido vuestras pistolas también?

Skaylark abrió su abrigo, dejando al descubierto varias armas y asintió con la cabeza.

La fila de guerreros iba empuñando pistolas y armas blancas que les proporcionaban los voluntarios de Ciudad de Ruón. Cuando las cogían, se les dibujaba una expresión extraña en el rostro, como si de pronto fueran plenamente conscientes de lo que estaban a punto de hacer. Sin embargo, Siann no percibió ningún titubeo; solo decisión. Algunos alzaban el arma y lanzaban gritos de guerra que la sorprendieron. ¿Tanto era el poder de convicción de Shiff para inflamar los ánimos de guerra? Su mirada se encontró con la de su amigo. Él hizo un gesto de asentimiento hacia Siann. La chica tragó saliva. Había llegado el momento. La batalla, la sangre, la muerte. Su traición. «Lo siento, Shiff. No dejaré que os salgáis con la vuestra».

–Allá vamos –susurró Skaylark a su lado. Tomó el bastón de guía por primera vez desde que lo bendijeron.

Siann, a su vez, cerró la mano sobre la empuñadura de su arma bendecida. Cuando la desenvainó, dejó de ser ella.

CAPÍTULO 41

El fin del mundo

Yersson seguía confinado en su despacho. Tenía tareas urgentes de las que ocuparse, socios con los que negociar, pedidos que atender. Pero entre todas esas obligaciones que conformaban su día a día, había una en concreto que no podía ignorar. La familia de Mirof le había rogado en persona que lo ayudara a salir de la cárcel. Normalmente no se tomaría las molestias de hablar con los familiares de un trabajador, pero no podía pedirles que hablaran con sus secretarios y que ellos ya se encargarían de fijar una reunión acerca del futuro incierto Mirof. No cuando uno de sus mejores empleados estaba cumpliendo una condena que no le correspondía.

Yersson seguía intentándolo. Desde que había salido de la cárcel, no había vuelto a tener oportunidad de reunirse con la reina. Estaba dispuesto a llegar a algún tipo de acuerdo para salvar el buen nombre de la justicia del país y lograr la libertad de su fiel empleado, pero Yaisha no se molestó en aparecer. En su lugar, envió a alguien para apuntar su petición bajo la vaga promesa de que «le haría llegar el mensaje». Con esa actitud, la reina se estaba quedando sin amigos. Tendría muchos problemas durante su reinado con esa forma de dirigirse a las grandes personalidades de Saddlonia. De todos modos, no pensaba rendirse. Tenía una cuenta pendiente con Mirof y pensaba saldarla.

Yersson sacudió los pensamientos de su cabeza. Había pasado los últimos cinco minutos mirando fijamente el reloj de pared, viendo la aguja de los segundos oscilar. Tenía que volver al trabajo. Si conseguía resolver…

Una sacudida hizo temblar el edificio entero.

Apenas duró unos segundos, pero todos los papeles de su mesa, bien amontonados y separados, se desparramaron por el suelo. La luz del techo dejó de funcionar y la lámpara se balanceaba de lado a lado. Algunos pesados tomos cayeron al suelo, generando un pequeño caos a los pies de la estantería.

–¿Qué está pasando? –se preguntó en voz alta. Se levantó de su silla de un salto y abrió la puerta de su despacho.

Fuera, muchos otros ya estaban hablando en el pasillo, preguntándose si estaban bien o si sabían qué había ocurrido.

–¡Están contándolo en las noticias! –exclamó uno de los trabajadores.

En la cafetería de la oficina, ya había una pequeña multitud apiñada en torno al televisor.

–Ha sido un terremoto pequeño –dijo una trabajadora–. No hay razón para ponerse nerviosos.

–¿Cómo el que hubo en Saddleton Oeste hace unas semanas? –preguntó el camarero, absorto en el televisor.

–Esto está empezando a parecerse a la Tercera Decadencia–dijo otra, con aspecto ansioso.

–Nada que ver –replicó un trabajador con la mano sobre el hombro de su compañera–. Seguro que solo ha sido un pequeño temblor.

–Escuchad –dijo otro–. Dicen que los temblores se están repitiendo por todo el país.

–Y no solo eso, ¡anoche hablaron de tornados que arrasaron pueblos enteros de los países del oeste!

–¡Basta ya! –masculló Yersson. Todo el personal se volviera hacia él–. No ha sido nada. Un puñado de terremotos pequeños no deben preocuparnos.

–¿Y si la Tercera…?

–¡No habrá una tercera! Eso son bobadas –insistió Yersson con voz firme–. ¿No os da vergüenza hablar de esas cosas como si fuerais vulgares criminales de los barrios mugrientos? Quiero a todo el mundo en su puesto ya mismo. Y si por casualidad volviera a producirse otro terremoto, ya sabéis el protocolo de evacuación. ¿Lo recordáis? –Señaló a una de las trabajadoras–. Diar está al mando. Ella es la experta en este tipo de emergencias. Seguid sus indicaciones y todo irá bien. Que nadie entre en pánico, pase lo que…

El mundo volvió a estremecerse de golpe. Aquella vez, fue mucho peor.

La gente que no tenía dónde apoyarse, cayó al suelo. Los cimientos temblaron y llovió gravilla de techo y paredes. Conforme subió la intensidad, empezaron a desprenderse trozos que hirieron a algunos trabajadores.

–¡Debajo de las mesas! –gritó Diar, tratando de hacerse oír por encima del ruido general– ¡Poneos a cubierto!

Yersson no tardó en esconderse.

El temblor no parecía tener fin. El edificio se sacudía, generando el caos. Un par de ventanas reventaron. Fuera, algunas de las construcciones más viejas se desmoronaban como si estuvieran hechas de polvo. El desastre se extendía más allá de donde alcanzaba la vista. Yersson lo vio todo desde un ventanal, escondido bajo una mesa de comedor. El mundo parecía derrumbarse frente a sus ojos.

Y, en medio del apocalipsis, cientos de personas abriéndose paso, derribando las puertas que separaban ambos Saddletons. Alzaban sus armas y lanzaban gritos de guerra. Yersson afinó los ojos. No eran simples personas. No, ni mucho menos. Sus ropas desgastadas, su forma de avanzar, su actitud feroz.

Eran ciudadanos de Saddleton Oeste. Y no parecían venir en son de paz.

«Sagrados Fundadores, mis ojos deben de estar engañándome». Los ojos del empresario se desorbitaron al descubrir que, tras la turba furiosa, llegó todo un enjambre de monstruos provenientes de CratenFeer. No eran difíciles de reconocer. Él mismo había estado cerca de ellos en más de una ocasión. Como un presagio terrible, Yersson cerró los ojos y suplicó a sus dioses que fueran clementes con él durante lo que parecía ser el fin del mundo.

CAPÍTULO 42

La guerra de Ruón (I)

El grito de Siann se perdió en mitad del estruendo que generaron las puertas al caer.

Junto a Varlion, fue la primera en entrar a la ciudad. Tal y como imaginaba, había una multitud de guardias armados esperando a abalanzarse sobre ellos. Pobres ingenuos. No tenían nada que hacer frente al fervor combatiente de los enviados de Ruón. Agarró del brazo a Varlion y le empujó a un lado para refugiarse de la ráfaga de tiros que se desató en unos segundos. Una osadía teniendo en cuenta que era el hijo de sus legítimos señores, pero había sido un acto de protección. Siann estaba convencida de que lo entendería. Tras la atalaya desde donde aguardaban un par de vigilantes, vio con vivo entusiasmo como Jorn y Skaylark dirigían con éxito al ejército, tanto los luchadores de los barrios bajos como los condenados. Los primeros abrieron el camino a los segundos. Los condenados rompieron la pátina protectora de la ciudad con sus decadentes cuerpos. Los luchadores de los barrios bajos empezaron a morir con vergonzosa facilidad. Para desgracia de los guardias, ninguna bala podía detener el torrente de soldados sin conciencia que se abrió paso entre ellos, machacándolos a su paso con puñales, con sus propias manos o incluso aplastándoles en su estampida. Los condenados estaban muertos. Nada podía derribarlos.

–Mi señor. –Siann se volvió hacia Varlion. Había caído con el empellón de la chica y estaba arrodillado en el suelo, atisbando el caos que se generó en apenas un minuto. Ella le tendió la mano y lo ayudó a ponerse en pie–. ¿Estáis bien?

–Sí. –La sequedad de su respuesta hizo que Siann agachara la cabeza–. Vamos, tenemos una misión que cumplir. –Varlion la agarró del brazo antes de que pudiera salir del escondite–. Siann, no vamos a luchar. Solo emplearemos nuestras armas en defensa propia y contra la princesa, ¿entendido?

Siann asintió con la cabeza y siguió a Varlion. Para evitar el epicentro de la guerra, bordearon el centro de la ciudad y se internaron por las callejuelas más cercanas al extrarradio. Por todas partes se escuchaban los gritos de los civiles que recibían la justicia del dios verdadero. Muchos corrían en busca de refugio. Un niño lloraba en medio de la muchedumbre, preguntando en voz alta si alguien había visto a su papá o a su mamá. Siann sonrió con ternura. Cuando Ruón se sublevase, podría encontrarlos de nuevo. Aunque quizá no en el mundo de los vivos.

Los callejones terminaron en una plaza donde los condenados ya habían llegado. Vio con gran regocijo que muchos de ellos salían de las casas que acababan de asediar con nuevos miembros para sus huestes. Muchos todavía sangraban por la herida que les acababan de practicar en el pecho. La transformación de humano a condenado era fascinante. Cuando alguien moría a causa de una Decadencia o, como en aquel caso, por las armas bendecidas en nombre de Ruón, sus cuerpos se estremecían en violentas convulsiones y los ojos iban perdiendo su color natural hasta volverse grises. Escupían espumarajos sanguinolentos, y tosían, y se ahogaban en su propia sangre. Durante unos minutos, nada más ocurría. De pronto, se quedaban helados, con los ojos muy abiertos en una expresión de desconcierto, como si no acabaran de entender su nueva naturaleza. Parpadeaban un par de veces y se ponían en pie. Desde ese momento, su mente –o lo que quedaba de ella–, pertenecía a Ruón y a sus jaatzfeer. Como si las órdenes se transmitieran a través de la herida mortal, los nuevos condenados se volvían contra aquellos que unos minutos antes habían sido sus amigos, vecinos y familiares, dándoles la bienvenida a su nueva no-vida. Aterrador, pero fascinante.

–¡Siann! –dijo Varlion desde el otro lado de la plaza–. Muévete, esto no es un espectáculo.

Siann asintió con decisión y se lanzó a la carrera hacia su señor. Con un grito de advertencia, Varlion se volvió para darse cuenta de que tenía encima a un guardia apuntándole con su arma. Siann arremetió contra el hombre y le apuñaló en la mano, haciendo que soltara la pistola y aullara de dolor. El guardia trastabilló con la mano ensangrentada y Siann arrancó el puñal de la carne. Un reguero de sangre y un dedo cayeron en el suelo. Siann no escuchó lo que Varlion le estaba gritando. Solo escuchaba a Ruón decirle que ese maldito dextrezo había intentado asesinar a su señor. Con la ira inflamándole los ánimos, alzó el cuchillo y lo hundió con todas sus fuerzas en el pecho del guardia. Ni siquiera la coraza que lo cubría fue un impedimento para ella. La fuerza y la rabia del dios guiaban sus movimientos. El hombre cayó al suelo y boqueó como un pez. La sangre manó de su herida y de su boca, empapando el uniforme y formando un charco creciente a su alrededor. Empezaron los temblores. Pronto sería un condenado más.

Siann se giró y se encontró con la mirada desorbitada de Varlion. Era lógico que su señor estuviera aterrado. Había estado a punto de ser asesinado. Varlion tragó saliva y dijo con voz ronca:

–Vamos.

Siann lo siguió. Esta vez no pensaba distraerse. Ya había estado cerca de perderlo. Si fallaban en su cometido, desatarían la furia de su dios, y con razón. Si Varlion debía detener a la reina dextrezo… Porque era el único que debía hacerlo, ¿verdad? Siann le peguntó sin bajar el ritmo de su carrera:

–¿Sois el único al que Ruón ha autorizado para dar muerte a Yaisha?

–Sí –dijo él–. Y no es Ruón quien me lo ha encomendado. Han sido mis padres. No sé qué estás pensando, pero debo hacerlo yo, Siann.

–¿Por qué solo vos podéis…? ¡Cuidado! –La chica apartó a Varlion de la trayectoria de una bala perdida. Cerró el puño con fuerza sobre el mango de su cuchillo y enseñó los dientes como un depredador salvaje–. Malditos guardias infames. Recibirán su castigo divino.

–Siann, no. –Varlion agarró del brazo a su amiga y la empujó entre unos contenedores, alejados del punto de mira de los tiroteos–. No quiero que mates a nadie más.

–Pero…

–Nada de peros. Lo de antes ha estado…bien. Era una amenaza directa para mí. Lo que ocurrió en la celda cuando mataste a los dos guardias, lo entiendo. Mientras sea en defensa propia, adelante. Pero por favor, aléjate del peligro.

Siann se ruborizó. En los ojos de Varlion parecía brillar un destello de terror más allá del que suponía estar en un campo de batalla. No solo temía por su propia vida; también por la de Siann. ¿Por qué debería preocuparse por ella? Solo era una servidora de dios. Él era el verdadero peligro. Era su protegido y no dejaría que le ocurriera nada, aunque para ello debiera dar su propia vida.

–Mi señor, sé que sois algo así como mi superior, pero hoy solo seguiré los designios de dios. Y mi dios me ordena que pelee con uñas y dientes y os proteja por encima de todo.

Varlion lanzó un suspiro de desesperación y miró de refilón el puñal de Siann con los labios torcidos. Siann odiaba decepcionarlo, pero había tomado la decisión en cuanto desenfundó su cuchillo. Se asomó para asegurarse de que no había más peligro cerca. El tiroteo había acabado, con bajas de guardias y algún condenado al que habían conseguido aplastar bajo las ruedas de un camión. Con un gesto, indicó a Varlion que la siguiera.

–Esta vez, iréis vos detrás.

–No tengo elección, ¿verdad? –dijo Varlion, hastiado.

–Me temo que no.

Con las armas en guardia, Siann y Varlion avanzaron hasta el final de la callejuela. Al llegar a una amplia avenida se encontraron el suelo lleno de cadáveres de ambos bandos. Varlion palideció y apartó la mirada. Siann titubeó un instante antes de ponerle la mano sobre el hombro.

–Debemos seguir.

Varlion asintió. Se subió la camiseta para evitar llenarse la nariz del aire viciado. Apestaba a sangre reciente, a humo de pistolas y a destripamiento. Siann temió que su señor acabara desmayándose, así que le agarró la mano, tratando de consolarlo. No entendía por qué a ella no le causaba la misma impresión. La avenida estaba sembrada de cuerpos asesinados de múltiples maneras, a cada cual más sanguinaria que la anterior. Se dio cuenta de que apretaba el puñal con tanta fuerza que los dedos palidecieron. Debía ser Ruón insuflándole templanza. No había otra explicación para su calmada indiferencia.

–Palacio está cerca –indicó Siann.

Varlion solo asintió con la nariz todavía oculta y el rostro teñido de angustia.

Se sentía inmortal.

Skaylark atravesó el cielo de un salto. Bueno, quizás era un poco exagerado decirlo así, pero ella lo sintió de esa manera. Cruzó la multitud impulsándose con toda la fuerza que sus piernas le permitieron. En pleno vuelo, disparó a unos guardias que trataban de detener a una turba de condenados. No fueron disparos certeros, pero logró sorprender a algunos de ellos y despistarles mientras su ejército embestía con la fiereza que solo los que no temen morir demuestran. Era curioso cómo, en contraposición con los condenados, se sentía más viva que nunca.

Se dejó caer junto a una guardia. Esta la vio y lanzó una maldición. Con un rápido movimiento de brazos, apuntó a la cabeza de Skaylark y disparó. Por desgracia para ella, el tiro salió desviado por el empujón que recibió en el costado. La bala rozó la oreja de Skaylark, acompañada de un silbido. En cualquier otro momento, le habría aterrado encontrarse tan de cerca a la muerte, pero allí, en la batalla por la sublevación de dios, solo esbozó una sonrisa de alivio y disparó con su pistola a la desdichada guardia que yacía en el suelo por culpa del golpe.

Se giró a tiempo para encontrarse de cara con otro guardia que sostenía entre sus manos un cuchillo. Debía de haberse quedado sin munición. Mejor para ella. El grito que lanzó el hombre al arremeter contra ella se convirtió en un gemido doloroso cuando le disparó en el pecho. El guardia cayó a sus pies sujetándose la herida con una mano mientras convulsionaba, víctima de la transformación.

Aquella zona de la ciudad ya estaba sometida. Los ciudadanos de Saddleton ya habían perdido la batalla al constatar que la mayoría de los que caían a causa de sus armas, volvían a levantarse minutos después para unirse al otro bando. Yaisha no solo perdía combatientes; también ganaba enemigos. Mientras alzaba el bastón de guía con su mano izquierda, se percató de lo llena de energía que estaba. Debía ser Ruón a través de su bastón y su pistola benditos quien le daba esa fuerza imparable. Incluso si ya en sus días se había considerado una buena luchadora, en medio de aquella batalla se sentía rozando la perfección. Nadie podía pararla. Guió a su ejército, junto a muchos nuevos reclutas que acababan de caer, hacia lo profundo de la ciudad. Los condenados también se lanzaban con un brío que en pocos vivos había conocido. Era increíble como la influencia de su dios podía hacer que nadie perdiera el aliento. Su corazón latía desbocado por la adrenalina, pero no estaba cansada. Solo quería más.

Al otro lado de su ejército, Jorn luchaba con el mismo coraje. Nunca pensó que lo vería disparar sin que unos instantes después lo reconcomiera la culpa. Los recuerdos de la desazón que había sentido al matar a muchos otros se desvanecían al compararlo con el salvaje entusiasmo que mostraba ahora. Aunque ni bajo el poder de dios podría volver a llamarlo marido, se acercó a él cuando la turba de condenados se echó a la carrera contra la zona profunda de la ciudad.

–¿Va todo bien? –le preguntó. Jorn tenía la cara y la ropa salpicada de sangre, pero parecía ajena. Eso y el hedor a muerte que dejaban los siervos de Ruón a su paso le revolvieron un poco el estómago–. ¿Te han herido?

–No. Esto no es mío. –Jorn se pasó los dedos por la cara y dejó caer diminutos restos de carne al suelo–. ¿Tú estás bien?

–Nunca he estado mejor. –Skaylark le dirigió una sonrisa de complicidad, quizá la primera que le dirigía después del asesinato de Bor–. Vamos, la fiesta aún no ha acabado.

–Es siniestro que a esto lo llames fiesta.

Los líderes se adelantaron a los condenados. Debían estar al frente por si había que darles una orden diferente. De momento, la única que imperaba era «atacad».

–Skay, será mejor que nos mantengamos juntos –dijo Jorn al frente del ejército–. Por si las cosas se ponen feas. Debemos cubrirnos las espaldas.

Ella asintió. Y tanto que iban a ponerse feas.

Los escasos guardias se batieron en retirada. Skaylark casi sintió pena al verlos correr despavoridos, chillando de puro horror al ver lo que se les venía encima. La gente se había atrincherado en sus casas solo para morir de todas formas. Ruón necesitaba más fieles para engrandecerse. Lo sabía. Se lo estaba diciendo a través de las bendiciones que sujetaban sus manos. Más siervos, más condenados, más gente luchando por su causa. Incluso animales. El ejército de Ruón contaba con infinidad de ellos. Vio a un ciervo clavar sus astas en el cuello de un guardia. A un grupo de pájaros graznar y lanzarse desde el cielo a picotear a los que huían. Nadie estaba a salvo de la voluntad de dios.

–Algo va a salir mal –gritó Jorn a su lado mientras clavaba un puñal en la garganta de un guardia que había tenido la desgracia de tropezar y caer.

–¿Por qué crees eso? –Skaylark se giró y le abrió la cabeza a otro con su pistola descargada.

La guardia cayó con un alarido y la mujer le machacó el cráneo hasta la muerte. Al no haber muerto por una bala bendita, no estaba segura de si volvería a levantarse como condenada. Bueno, la pistola también lo estaba. Sus dudas se despejaron cuando el cuerpo empezó a convulsionar, provocando una lluvia de sesos y sangre que manchó las perneras de la líder. Jorn se acercó a ella con el bastón entre las manos.

–No pueden tener solo esto. Debe de haber algo más. Algo se nos está escapando. Si no, ¿por qué han decidido huir todos a la vez?

–Enviarán refuerzos –adivinó Skaylark. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? –Estos son solo guardias locales. Lo que necesita Yaisha para vencer es lo mismo que nosotros tenemos: un ejército.

–¿Crees que vendrán?

Como si fuera un eco de sus pensamientos, en medio de la neblina de gritos empezó a crecer el sonido de unos helicópteros acercándose. Skaylark también escuchó el ruido de unas grandes ruedas aproximarse a la ciudad. Por primera vez desde que empezó la batalla, la mujer albergó dudas de su incuestionable éxito.

–Estamos jodidos.

Esa frase quedó constatada cuando levantó la mirada y vio caer hacia ellos una bomba.

–¡A cubierto! –rugió Jorn.

Skaylark y Jorn corrieron tan rápido como les permitieron sus piernas. Lograron escabullirse tras una enorme torre antes de que la bomba explotara. La onda expansiva golpeó el edificio, derribando buena parte de él sobre una fila de casas que quedaron aplastadas. Los líderes se apretujaron sentados bajó un arco que había formado el propio edificio al derrumbarse. Skaylark estaba mareada. El estruendo la había dejado sorda. Se llevó una mano temblorosa al oído y se dio cuenta de que estaba sangrando. Miró a Jorn a su lado y vio en él una expresión de perplejidad parecida a la suya. Movió la boca. Ella negó con la cabeza. No escuchaba nada. Aferrados a los bastones de guía, Jorn y ella se pusieron en pie con dificultad. Él señaló el edifico caído. La frustración crecía en su interior. Hasta que poco a poco, el entumecimiento remitió y el mundo empezó a sonar de nuevo. Jorn seguía señalando el edificio y hablando. Ella buscó el origen de su turbación. Hasta que por fin consiguió oírlo.

–¡Es la torre Arionne! ¡El edificio de Yersson Arionne!

Ella lo miró. En su expresión se dibujó una rabia que, por algún motivo que aún no conocía, se le contagió.

–¿Y? Tenemos problemas más importantes que ese.

–No lo sabes, ¿verdad?

–¿Saber el qué?

Del cielo llegó una ráfaga de disparos para terminar con aquellos invasores que la bomba no había podido eliminar.

–¡Agáchate! –Jorn se lanzó sobre Skaylark y volvieron a ocultarse bajo el triángulo que había formado el edificio caído y su base–. Yertten es Yersson Arionne.

–¿Qué?

–¡Que Yertten es…!

–¡Ya lo he oído! ¿Qué importa eso ahora?

–Yersson Arionne se dedica a la distribución de bebidas alcohólicas. Embaucó a tu hermano para que comprara el alcohol más caro que podía venderle. –El rostro iracundo de Jorn se crispó aún más–. Por su culpa, Bor está muerto.

Los ojos oscuros de Skaylark se volvieron aún más negros.

–Más le vale haber muerto en ese edificio –dijo ella–. De lo contrario, le espera algo mucho peor.

La ráfaga de disparos culminó con la bajada de los soldados a la ciudad. Habían eliminado a una buena parte de los condenados. Skaylark estaba convencida de que no se les podía matar de ninguna forma, pero era comprensible que una bomba que los desintegrara sí impidiera que volvieran a alzarse. Como una revelación, algunos de los supervivientes de Saddleton se acercaron a los soldados con las manos en alto. Estaban evacuando a todos aquellos que quedaran en pie. Entre ellos, Yersson Arionne.

El labio de Skaylark empezó a temblar. Yersson tenía una brecha en la cabeza que sangraba con abundancia. Estaba pálido y tenía el rostro empapado de lágrimas. Se acercó a unos soldados, junto un hombre mayor que se parecía mucho a él. El hombre cojeaba agarrado a él y sangraba por donde antes había un pie. Skaylark apuntó con su pistola. La sangre seca que cubría la culata le hizo recordar que se había quedado sin balas. Dejó caer el bastón de guia, sacó un puñal de su chaqueta y arrojó la pistola a un lado con rabia.

–No, Skay, basta. –Jorn le agarró la mano que sujetaba el puñal–. No lo hagas.

–¡Tengo que vengar a mi hermano!

–Estaría de acuerdo contigo, pero hay un pequeño detalle en el que quizá no te has fijado, y es que estamos rodeados por todo un ejército.

Skaylark se zafó de él, pero no se movió de su sitio. En su lugar, canalizó toda su rabia hacia Yersson con la mirada. Ese malnacido estaba a punto de subir a un helicóptero con el que debía de ser su padre. No podía permitirlo. Si se le escapaba, era poco probable que volviera a tener otra ocasión para asesinarle.

La brisa, que hasta ese momento había soplado con suavidad, creció hasta volverse huracanado. En apenas un instante, la ráfaga inhabilitó la utilidad de los helicópteros, haciendo que estos se bambolearan en el aire. La fuerza del viento arrastró restos de la destrucción, golpeando y derribando a algunos soldados y civiles. Uno de los helicópteros más bajos trató de mantener el control, pero acabó a merced del viento, estrellándose contra un edificio. Las nubes se condensaron sobre sus cabezas y empezó a tronar. Los soldados lanzaban órdenes a gritos, intentando hacerse oír por encima del rugido del viento. En poco tiempo, todos acabaron calados bajo la tormenta. Guiaron a los civiles hacia la salida de Saddleton, donde unos cuantos tanques les esperaban para darles refugio y ayuda. Entre ellos, Yersson.

–Lo siento, Jorn –dijo Skaylark antes de abalanzarse sobre el bastón y salir a la tormenta.

–¡Skay, detente!

Ella echó a correr. Entre la neblina, no podría seguirla. Ocultó el puñal y fingió ser una civil aterrada más de las que iban en tromba hacia la salida. Con el terror y el aguacero sobre ellos, nadie le prestó mayor atención. Adelantó a todos cuantos pudo. Veía a Yersson en la lejanía. Avanzaba directo hacia la puerta. No estaba con su padre. Debían de habérselo llevado los médicos ante la gravedad de su situación. Él llevaba una venda cubriendo gran parte de su cabeza y los ojos muy abiertos en una expresión de asombrado terror, pero por lo demás, tenía buen aspecto. Se acercó cada vez más a él. Estaba cerca, delante de ella. Solo debía apuñalarlo por la espalda. Sacó despacio su puñal y…

Una mano la detuvo.

–¿Qué crees que haces, Jorn?

–Mierda, no tendría que habértelo contado. –Arrastró a Skaylark fuera del tumulto y se aseguraron de que nadie los seguía antes de esconderse en el interior de una casa medio derruida. –¿Crees que va a sobrevivir? Mira esto. –Alzó las manos hacia el cielo. O en ese caso, hacia el techo–. Ruón ha provocado esto. Él se vengará por ti.

–Pero mi hermano…

–Lo sé. Sé que quieres ser tú quien le dé justicia, pero no podemos desviarnos del plan. No ahora. Confía en nuestro dios.

La devoción de Jorn era un reflejo exacto de la suya. La mención a la muerte de Bor había estado a punto de arrancarla del buen camino, pero por suerte, allí estaba él para devolverle la fe. Skaylark notó a través de un cosquilleo en la mano que sujetaba el bastón la furia de Ruón por haber estado cerca de desobedecer sus designios. Su misión era darle al dios todos los creyentes que sus armas pudieran convertir. No había tiempo para venganzas personales.

Skaylark suspiró y se prometió a sí misma que no volvería a revelarse contra Él.

Como respuesta, un terremoto sacudió la ciudad o lo que quedaba de ella.

CAPÍTULO 43

La gélida caricia de la muerte

Un terremoto sacudió la ciudad.

La cueva tembló, dejando caer una llovizna de piedra y polvo.

Vyam se abrazó las piernas y suplicó a los Sagrados Fundadores que la ayudaran a conservar la vida y la cordura. A los Sagrados Fundadores no pareció importarles sus súplicas, porque el temblor se incrementó. Una niña pequeña se acercó a ella y la abrazó. Vyam la devolvió el abrazo con cierta torpeza. No estaba acostumbrada a esas muestras de afecto, ni siquiera cuando más que afecto, era un signo de terror inequívoco.

La Tercera Decadencia debía ser algo como aquello. Un temporal enloquecido. Tormentas y huracanes repentinos. Terremotos constantes de mayor o menor fuerza. La muerte sobre ellos. Cerwen trataba de consolar a unos cuantos niños en compañía de adultos, en su mayoría ancianos, que no habían estado en condiciones de unirse a la batalla. Les preparó unas infusiones somníferas que Vyam le había enseñado y las repartió con una cucharadita de azúcar para que el sabor agrio no impidiera a los más pequeños tomarla. Cerwen estaba demostrando ser mejor ayudando a los necesitados que como líder. También parecía más cómodo en su nuevo papel. Vyam se obligó a levantarse del suelo. Cargó a la pequeña en brazos y se aproximó al reducido grupo. Cerwen le tendió una taza. Al principio dudó, pero un trueno espantoso le hizo replantearse su decisión y aceptó la infusión. También la niña tomó una. El calor le proporcionó un poco de calma a sus nervios desquiciados. El efecto relajante hizo el resto.

–Sé que no está el ambiente para mucha diversión, pero ¿os apetece oír una historia? –preguntó Cerwen al grupo.

Los adultos mostraron un escaso entusiasmo. En cambio, los niños asintieron con timidez.

–Bueno, pues vamos allá. –Cerwen se rascó la escasa espesura de su coronilla y carraspeó. –Os voy a contar la historia de una diosa llamada Grislácida que combatió mucho tiempo atrás con un malvado dios llamado Rué-Onhà.

Un relámpago restalló cerca de la cueva, iluminando con su luz blanca la lejanía. Los niños soltaron un grito y se arremolinaron detrás de los adultos, a excepción de la pequeña que seguía aferrada a los brazos de Vyam.

–Será mejor que comamos algo –dijo Vyam bajo los efectos relajantes de la infusión–. Creo que va a ser nuestra última comida.

Los niños empezaron a gimotear. Los adultos trataron de calmarlos mientras le lanzaban miradas de odio a la chica.

–No, no, Kel. No llores, se refiere a que es nuestra última comida antes de volver a casa. ¿A que sí, Cerwen? –dijo una de las mujeres abrazando a una pequeña que hipaba y sollozaba a lágrima viva.

–¡Claro que sí! Venga, vamos a comer juntos. Mañana ya veréis como todo vuelve a la normalidad. Mientras estemos aquí, todo irá muy bien. –Escudriñó con la mirada a Vyam–. ¿Verdaaad?

Ella se encogió de hombros y dejó caer sus brazos. La niña, lejos de molestarse, corrió a refugiarse junto a un anciano. Se sentó con las piernas cruzadas y dirigió una mirada entre aterrorizada y enfadada a Vyam.

–¿Queréis tartaletas? –ofreció la chica, echando mano de los víveres que aún quedaban–. ¿Fruta?

–¿Quedan magdalenas de chocolate? –preguntó un niño con la cara roja por el llanto.

–Creo que sí.

Vyam hurgó en una cesta hasta que dio con ella. Se había endurecido un poco, pero qué importaba. Estaba segura de que nadie en aquella situación le haría ascos. La lanzó hacia el niño que la atrapó al vuelo con una sonrisa. A Vyam nunca dejaría de fascinarle lo cambiantes que podían ser los niños. Hacía un minuto lloraban con intensidad y ahora todo eran sonrisas y «¡Yo también quiero, yo también!» Vyam repartió los dulces entre los niños. Los adultos prefirieron latas de conserva y pan duro.

Comieron en silencio. Vyam se obligó a ingerir un plátano blando, pero tenía un nudo en el estómago. Masticaba despacio, intentando no transmitir el pesimismo que la embargaba por momentos. A pesar de que la infusión hubiera adormecido su ansiedad, el miedo seguía acosándola como un enemigo invisible que retorciera sus tripas. Nunca había sido de las que tienen fe en que de alguna manera todo saldría bien. Al contrario: no podía quitarse la sensación de que la muerte tenía sus frías manos puestas sobre ellos y que aquella cueva húmeda iba a ser su tumba.

–Vyam, ¿podemos hablar un momento?

Ella asintió sin siquiera mirar a Cerwen. Se retiraron juntos cerca de la entrada de la cueva, donde el estrépito de la tormenta impidiera a los demás escuchar lo que decían. Intentó ver algo a través de la cortina de agua y niebla, pero no fue capaz. Para ellos, el mundo acababa al final de la cueva y lo que había detrás solo era un misterio que no podían resolver.

–Sé que tienes miedo.

–¿Miedo? –Vyam se volvió hacia él–. ¿Crees que tengo miedo?

Cerwen vaciló.

–Diría que estás asustada como mínimo.

–Tengo miedo, sí. Pero también la certeza de que no hay nada que hacer.

–De eso quería hablarte.

Vyam lo miró con cierta curiosidad.

–Sé que no tenemos muchas probabilidades de que salgamos vivos de aquí. –Cerwen había bajado la voz y se había acercado a ella–. Pero necesito que tengas fe.

–No creo que pueda.

–Pues al menos, finge tenerla. Mira, hace solo unas horas, estábamos convencidos de que los líderes habían muerto. También de que nosotros moriríamos de hambre o bajo una temporal en el bosque. Cuando todo parecía perdido, aparecieron ellos, con comida y un ejército para poner fin a nuestras miserias. Tienes razón: esto no pinta bien. Hemos oído al ejército de Saddlonia llegar a Saddleton, acabamos de sufrir otro terremoto, la tormenta y el viento huracanado no pronostican nada bueno. –Cerwen la agarró de los hombros con desesperación. En sus ojos había un resquicio de esperanza, un saliente resquebrajado al que sostenerse antes de caer en el vacío–. Solo te suplico que no te rindas antes de tiempo. Ayudemos a esta gente. Eres enfermera. Aún hay algunos heridos y enfermos que necesitan tu atención. Es todo lo que podemos hacer por ahora.

Vyam asintió, sorprendida por la intensidad de sus palabras. No había llegado a convencerla por completo. Seguía notando la gélida caricia de la muerte en su espalda. Pero en algo tenía razón: mientras estuvieran allí, lo mejor que podían hacer era mantener la tranquilidad en la medida de lo posible. Se había pasado años bajo el mandato de Skaylark, ayudando a otros Menores con sus catarros y sus heridas. Había cuidado de cuantos necesitaban sus conocimientos. Incluso había socorrido a Cerwen con sus detestables dolores de cabeza cuando él ni se lo había pedido, ganando así a un amigo. Quizás su único amigo. Apartó sus manos huesudas de ella y se acercaron al grupo de nuevo. Uno de los ancianos más mayores cayó enfermo días atrás y su estado no mejoraba. Había probado a darle calmantes y hierbas para mitigar los efectos de sus fiebres, pero tal vez podría hacer algo más. Solo necesitaba juntar los ingredientes adecuados para crear una medicina natural que lo ayudara a reforzar sus defensas y…

Un alarido lánguido resonó por encima de sus cabezas.

Vyam se quedó helada rebuscando entre las cestas. El rugido –o lo que fuera que hubiera sido eso– había calado en ella, como si el eco hubiera rebotado en cada fibra de su cuerpo hasta llegar a su mente. Se volvió lentamente hacia los demás y vio en ellos el miedo deformando sus rostros pálidos. Los niños ni siquiera lloraban. Solo se agarraban con fuerza a los adultos, con las bocas y los ojos muy abiertos, mirando hacia el techo.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó Cerwen con el temblor perturbando la pronunciación de sus palabras.

Nadie supo contestarle.

La escasa fe que había logrado desenterrar Cerwen de su interior se había esfumado por completo. Vyam se alejó de los víveres y se acercó a él. Temblorosa, aterrorizada y con el corazón desbocado, abrió la boca tratando de encontrar las palabras. No pudo decir nada. Lo que antes percibió como el leve roce helado de la muerte, ahora se había convertido en un abrazo certero. Cada latido de su corazón parecía un estallido en sus oídos.

–Gracias, Cerwen –consiguió decir con un hilo de voz–. Gracias.

Vyam abrazó al hombre. Por un momento, él no reaccionó. Pensó que quizás había muerto del susto, o que la apartaría y le reprendería su nueva falta de fe. En cambio, le devolvió el abrazo. Aquello resultó más doloroso incluso. Una confirmación.

Un nuevo terremoto sacudió Saddleton, esta vez más cercano a la cueva. Vyam apenas escuchaba los gritos de la gente como algo lejano, ajeno a ella. También el estruendo de las paredes al derrumbarse sobre ellos.

CAPÍTULO 44

La guerra de Ruón (II)

Yaisha había hecho cuanto había podido. Había mandado a todos sus guardias, al ejército, había tratado de evacuar la ciudad y pidió ayuda a los países vecinos. El inconveniente de esto último es que Orstenzer y Carbadia también estaban sufriendo las graves inclemencias temporales, lo que convertía en un imposible que alguien pudiera ir a socorrerla.

Algunos de los nobles de la ciudad ya habían perecido en el ataque. Otros, fueron rescatados y enviados a palacio, la fortaleza infranqueable capaz de detener cualquier asalto. Cualquiera, menos este. Yaisha observaba impotente desde un ventanal la ciudad destruida. La lluvia torrencial no amainaba y los supervivientes escasos debían de haber muerto con el segundo terremoto. Una enorme brecha se abrió bajo los tanques que aguardaban a sus compañeros y civiles. La tierra se los había tragado. La reina era incapaz de apartar la mirada mientras el desastre ocurría. Le parecía oír los alaridos, pero era imposible saber si solo era su imaginación completando el trágico escenario o si de verdad podía percibir los últimos gritos desde tan lejos. Así acababa su reinado.

–Mi señora. –Yaisha se sobresaltó cuando escuchó la voz de Bergonm a su espalda, pero no se apartó del ventanal–. No es seguro que estéis ahí. Si un nuevo terremoto sacude la ciudad más cerca de palacio, el cristal podría estallar.

La reina asintió y dejó que el guardia la condujera por el pasillo. Pasaron por delante de puertas cerradas en las que algunos nobles y escasos guardias se escondían del fin. Oyó el llanto de una mujer que había visto a su marido convertido en una horrible bestia. Otra mujer la consolaba inútilmente con las palabras vacías de quien sabe que no servirá de nada. En otros cuartos, los heridos de gravedad recibían atención médica. Los pisos inferiores donde había, entre otras cosas, una amplia enfermería, se abandonaron al ser considerados peligrosos. Tan solo se recogieron todos los útiles necesarios para cumplir con su tarea y se habilitaron los cuartos de invitados. La mayoría de los guardias heridos no volverían a servir nunca más a la reina. Si un milagro ocurría y lograban sobrevivir, los que no se recompondrían jamás recibirían una paga vitalicia por su excelente servicio. La atención psicológica también era indispensable. En aquel momento, médicos y psicólogos atendían sin descanso. Aquí y allá el personal correteaba de un cuarto a otro con medicinas, informes y vendas ensangrentadas. Bergonm tiró de su brazo, suave, pero firme, para que Yaisha siguiera caminando. En cualquier otra situación, le habría reprendido su atrevimiento con una buena bronca, pero en aquel momento no le importó su impertinencia. Se obligó a apartar la mirada de una camilla con un herido que gimoteaba y continuó pasillo adentro.

–Mi señora, no queda tiempo. Collian y yo lo hemos decidido: debéis marcharos ya.

Como si hubiera despertado de golpe, Yaisha se detuvo y se apartó del guardia.

–¿De qué hablas? –replicó con la cabeza bien alta–. Yo no me voy a ningún sitio.

–Van a entrar a palacio. Hay un helicóptero aguardando en lo alto de la torre principal.

–¿Y qué hay de los supervivientes? ¿Los abandono sin más?

–No hay más opción. –Bergonm suspiró–. Nadie vendrá a ayudarnos. Al menos, vos podéis sobrevivir.

Yaisha abrió la boca para responder. Algo noble, casi heroico. Algo como «no pienso abandonar a mi pueblo, y ni tú ni nadie haréis que cambie de opinión». Una muestra de honor que rallaba en la fanfarronería. Algo que le demostrara que era una reina entregada al destino de su país. Qué hermoso habría sido ese final para ella. Bergonm la habría mirado con lágrimas en los ojos y le habría respondido algo como que él se mantendría a su lado hasta el final, algo sobre un juramento de lealtad y un montón de nobles bobadas más. Los hombros de Yaisha se hundieron. Ahora ya no quedaba ni una brizna de ese honor que en tantos libros habían hecho gala sus protagonistas. Era una reina, sí. Pero también humana. Y le aterrorizaba la muerte como a cualquiera. Avergonzada de su propia cobardía, asintió.

–Pero quiero llevarme algo antes de partir.

–Mi señora…

–Solo mi brazalete y mi corona –dijo ella, agotada–. Están en el salón de ceremonias, al final de este pasillo.

Bergonm terminó cediendo, no sin añadir que debía ser rápida.

Por el pasillo, Yaisha caminó con el cuello rígido y los ojos fijos al frente. No quería ver los retratos reales que colgaban de la pared mirándola, lanzándole miradas de repudio. No era posible tal cosa; solo eran pinturas, pero con la imaginación excitada intuía que incluso el retrato de su fallecida madre sacudía la cabeza con un gesto de decepción. «Les he fallado. Lo sé. Si los Sagrados Fundadores de Aelos permitieron a sus almas escapar de sus caparazones mortales, deben de estar maldiciéndome al verme pasar». La reina se mordió los labios y parpadeó, espantando las lágrimas. Al menos eso sí sabía hacerlo: fingir fortaleza cuando solo le quedaba miedo.

Yaisha abrió las puertas de un empellón. El salón estaba a oscuras con las pesadas cortinas echadas. Mejor así. Aunque aquella sala diera al lado opuesto de la ciudad, prefería no ver nada. Solo la luz del pasillo le bastó para encontrar la vitrina con ambas reliquias. Al no llevar encima la llave, decidió empujarla, haciendo añicos la cristalera contra el suelo. Bergonm no dijo nada, aunque su gesto de sorpresa lo delataba. Cogió la corona y el brazalete con cuidado de no cortarse. Sagrados Fundadores, no se los merecía. Las brillantes joyas le devolvían un reflejo que odiaba. Se puso el brazalete y sostuvo la corona entre las manos.

–Al helicóptero –dijo, con voz grave.

Bergonm hizo una leve inclinación de cabeza.

Llegaron a unas serpenteantes escaleras que la reina conocía bien. De pequeña, solía subir a aquella azotea cuando llegaba la estación de Luz y disfrutaba de un buen bronceado natural. Qué lejano sonaba. Al abrir la trampilla de la azotea, la tormenta y el viento huracanado los golpeó por sorpresa.

–¡Oh, dioses! –maldijo Bergonm, protegiéndose la cara con la manga–. El tiempo ha empeorado mucho…

Collian, la guardia y compañera de Bergonm, aguardaba junto al piloto en una caseta. Al verlos asomarse, corrieron hacia ellos.

–Mi señora. –El piloto se inclinó respetuosamente–. Me temo que el temporal hará imposible que podamos volar.

–¡Venid aquí! –les ordenó.

Siguieron a Yaisha al interior de la torre. Empapados y con los dientes castañeándoles, la reina se abrazó a sí misma.

–Debemos esperar a que la tormenta se calme. ¿Creéis que durará mucho?

El pronóstico del piloto se vio reflejado en su apesadumbrado rostro. Collian estornudó y se encogió en las escaleras.

–¿No hay otra solución? –preguntó, con voz nasal.

–Bergonm, ¿tienes otra idea para escapar? –dijo Yaisha.

–Lo siento, majestad –respondió él. Unos goterones de lluvia resbalaron por su pelo y cayeron al suelo–. Esta era mi última carta.

–¿Qué hay de los pasillos subterráneos? –indicó Collian.

–Inundados. Y aunque no fuera así, un nuevo terremoto provocaría que las paredes se nos vinieran encima.

–¿La salida trasera, la que da a Montedorada?

–Bloqueada. Con todos esos condenados asediando la ciudad, sería como saltar a sus brazos.

Collian no propuso nada más. Estornudó de nuevo y se limpió la nariz con la manga.

–Así que nuestra única opción viable es esperar a que el temporal amaine –susurró Yaisha, acariciando las piedras preciosas de la corona.

–Me temo que así es, mi reina –corroboró el piloto.

Yaisha bajó la mirada a la corona. Unas gotitas de lluvia empañaban la superficie pulida de las piedras. Al ver su reflejo, solo pudo ponerle un nombre a su propia imagen: «acabada».

–Bergonm, Collian. Quiero que vayáis con los médicos a prestarles vuestra ayuda, si la necesitan. Y de paso, Collian, pide algo para tu resfriado. Usted, señor…

–Garl –respondió el piloto.

–Garl. Manténgase alerta ante cualquier cambio en el temporal. Si comprueba que la intensidad de viento y lluvia bajan, venga a decírmelo de inmediato.

–¿A dónde pensáis iros, mi señora? –preguntó Collian, poniéndose de pie.

–Estaré rezando en la sala de ceremonias. Bergonm sabe cómo llegar.

Sin esperar respuesta, bajó el resto de los escalones seguida del grupo. Cuando puso el pie en el último peldaño, escuchó un largo alarido, como el de una bestia salvaje, que la dejó petrificada. Se atrevió a levantar la cabeza y mirar el ventanal. La espesa lluvia y la niebla impedían ver nada más allá de un palmo de distancia. Aun así, no estaba segura de querer descubrir la procedencia de ese rugido gutural.

–Mi señora. –Bergonm la agarró del brazo otra vez. Tenía la mano helada, pero ni siquiera lo percibió–. Oh, Sagrados Fundadores, ¿qué ha sido eso?

–Eso, amigo mío, debe de ser el himno de la Tercera Decadencia –logró decir Yaisha.

–No es seguro que vayáis sola a la sala de ceremonias. Ni a ningún lado, en realidad.

–Me parece que ya no importa.

–¿El qué?

Yaisha miró por primera vez al guardia. Parecía tan aterrado como ella.

–La seguridad. No hay ningún lugar seguro.

–Pero mi señora…

–Lleva a Collian a la enfermería y deja de preocuparte por mí –respondió con más aspereza de la que pretendía.

Se zafó del agarre de Bergonm. El guardia no lo impidió. Yaisha echó a andar con paso frenético hasta la sala. Por alguna razón, al entrar allí se sentía más en calma. Con ella misma, con el mundo. El ambiente sereno le otorgaba una falsa sensación de tranquilidad.

Se acercó a la fuente sagrada y se lavó la cara con ella. Estaba fría, pero en contraste con la helada lluvia no le importunó lo más mínimo. Después de unos segundos de intercambiar una mirada desafiante con su propio reflejo, reunió el valor para ponerse la corona. Se acercó al ventanal y apartó las cortinas. Lluvia y niebla. Cualquier otro día, habría contemplado el bosque que se extendía hasta Montedorada. Ahora solo veía un pronóstico de su propio final. Se sentó con las piernas entrecruzadas y observó los goterones empañando el cristal.

Shiff se detuvo a los pies del inmenso palacio. A pesar del mal tiempo, el puñal le ardía en la mano. Le costaba respirar y el frío le dolía en los pulmones. A su lado, Siann esbozaba una sonrisa demente y giraba el cuchillo entre sus dedos. Intentó amonestarla; si el cuchillo se le resbalaba, la influencia de Ruón se esfumaría de golpe. No le apetecía tener que lidiar con ella cuando descubriera lo que había hecho. Que él supiera, Siann solo había matado una vez y no le había sentado nada bien. No era buen momento para que perdiera la cabeza. No ahora que estaban tan cerca de Yaisha. Abrió la boca y trató de hablar, pero sentía la garganta agarrotada. Solo un gruñido ahogado salió de ella. Después de cumplir su misión, le esperaban al menos un par de semanas en cama.

–¿Estáis bien, mi señor? –preguntó ella con voz clara.

Sorprendente lo protector que podía resultar el arma bendecida. Sabía que una de sus propiedades era mantenerla a salvo en la batalla, pero no imaginaba que también la dejaría al margen de los catarros.

–Sí. –Se aclaró la voz e hizo una seña para continuar.

Habían atravesado el jardín que rodeaba palacio y lo separaba del resto de la ciudad. Las puertas estaban cerradas a cal y canto, como cabía esperar. Aquello no era ningún desafío para unos condenados sedientos de sangre. A lo lejos, atisbó a un grupo que merodeaba fuera. Shiff alzó su cuchillo y trazó el arco de atención. Como perros olisqueando restos de comida, levantaron las miradas y buscaron a Shiff. Cuando lo encontraron frente a las puertas, se lanzaron por encima de la verja con inesperada habilidad y corrieron a encontrarse con él. Mientras se acercaban, Shiff tomó el puñal con ambas manos y empujó con él hacia la puerta sin tocarla. La señal que indicaba que debían atacar. Con un bastón de guía le habría ido mejor. Al soltar la mano con la que rodeó la hoja, descubrió un corte desde el dedo índice hasta la muñeca. Por suerte, no parecía profundo. La sangre se mezclaba con la lluvia y le escocía como diminutas agujas. Cerró la palma y se apartó de la trayectoria de los condenados.

–¿No es hermoso?

Shiff se volvió hacia Siann.

–¿El qué?

–Su poder –respondió ella–. La tormenta es su ansia de libertad. El viento, su fuerza indomable. Los terremotos, su inquietud. ¡Ah! –Siann cerró los ojos y abrió los brazos dejando que la lluvia la empapara todavía más–. ¡Hasta los océanos se sacuden bajo el poder de Ruón!

Los condenados llegaron en tropa. Sin detenerse, arañaron, golpearon y astillaron las puertas. Incluso mordían la madera. Las uñas, dedos y dientes se rompían en dolorosos crujidos que ni siquiera parecían ser capaces de notar. Shiff tuvo que apartar la mirada cuando uno de ellos, en su afán por destrozar la puerta a bocados, se cercenó la lengua. Otra vez náuseas y mareos…

–Sabe que el mundo ya es suyo –dijo, ensanchando la sonrisa y enseñando los dientes.

A su espalda, una nueva avalancha de condenados se lanzó sobre las puertas. Siann y Shiff se giraron sorprendidos. ¿De dónde habían salido? Entre ellos, Shiff distinguió un par de rostros familiares. La impresión le hizo recular. Si no hubiera sido porque Siann estaba detrás para agarrarle, se habría resbalado en el lodazal en que se había convertido el jardín.

–¡Mira quiénes están aquí! –saludó Skaylark con su bastón. Jorn se acercó a su lado. También había guiado a su grupo a ayudar contra la puerta–. Cuánto tiempo. Me preguntaba si estaríais cumpliendo con los designios de Dios o escondidos haciendo manitas.

–Skaylark, ¿cómo ha ocurrido esto? –dijo Shiff señalando a su grupo. Un grupo compuesto fundamentalmente por ancianos y niños.

–La cueva se derrumbó. ¡Ruón está muy animado y decidió mandar un buen terremoto para tener más condenados a nuestras órdenes!

Jorn lanzó su propio ejército hacia la puerta. No parecía tan alegre como su mujer. Shiff temió que el impacto de ver a Cerwen y Vyam convertidos los alejaría del poder de Ruón sobre su mente. El sarcasmo propio de Skaylark y la seriedad habitual de Jorn indicaban que había alguna posibilidad de perderlos. Por fortuna, seguían siendo siervos de Dios. Al menos, por el momento.

Las pesadas puertas cayeron con un fuerte estruendo. Levantaron una nube de polvo que hizo toser a Shiff. El tumulto de condenados salió disparado hacia el interior. Todavía seguían la orden de atacar. Pobres de aquellos que se refugiaban en el castillo. La única restricción que se les había impuesto antes de salir de Ciudad de Ruón era hacia la reina. Yaisha era intocable. Sus padres se habían empeñado en que esa misión le correspondía a él.

–No perdáis de vista a los condenados –dijo Shiff a los líderes–. Necesitan a alguien que les ordene detenerse cuando todo haya acabado. De lo contrario, continuarán destruyéndolo todo. Si encontráis a Yaisha, retenedla y yo me ocuparé de ella. Siann. –Se volvió a su amiga que se cuadró como un soldado. Shiff resopló–. Tú seguirás a mi lado.

Siann asintió con energía. Los líderes tomaron el camino que los condenados habían seguido por su cuenta.

–Lo primero será ir a la sala de ceremonias –indicó él–. Derramaré el frasco en la fuente y eliminaremos el primer obstáculo. Después encontraremos a Yaisha. ¿Puedes… puedes averiguar, a través de Ruón si sigue en palacio?

–Está aquí. Ruón se ha asegurado de ello –respondió casi al instante.

–Bien. Tú estuviste aquí dentro cuando robaste el brazalete. ¿Recuerdas cómo llegar?

Antes de que terminara de formular la pregunta, Siann ya corría en dirección opuesta por donde habían ido los líderes. Subieron una larga fila de escaleras que conducía a los pisos superiores. Por la estrechez de estos, supuso Shiff que era la escalera del servicio y no la que la realeza utilizaba habitualmente. Shiff se resbaló un par de veces mientras subía. El agua que caía de su ropa y pelo hacía que la carrera fuera más peligrosa de lo normal. Si a eso le añadía la desventaja de su maldito ojo blanco y el agotamiento de la batalla, subir un par de pisos se convirtió en un verdadero reto. Siann en cambio no perdía el aliento. Del ensimismamiento del principio ya no quedaba nada. Era un torbellino de energía dispuesto a todo por cumplir su papel en la misión.

Al llegar al tercer piso, los gritos de los supervivientes le llenaron los oídos. Shiff abrió los ojos como platos cuando un hombre cayó frente a él. Un condenado lo arrastró agarrándole de las piernas. El hombre, noble por sus ropajes estropeados, arañó el suelo hasta romperse las uñas. Chilló y pateó a la bestia sin conseguir efecto alguno. El condenado, un niño con la fuerza de cinco adultos, lo agarró del cuello y…

Shiff se obligó a apartar la mirada. El crujido del cuello le hizo estremecerse y la bilis le trepó por la garganta. Detrás del desdichado, cientos de personas peleaban con desesperación o intentaban escapar de las garras de los condenados. Shiff cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos. El olor a muerte provocaba que le ardiera la nariz; la arrugó sin que sirviera de nada. Hasta la boca le sabía a sangre, y eso que el único rasguño que tenía en todo el cuerpo era el de la mano. Decadencias, eso no es lo que quería. Él solo quería liberar a Ruón para hacer de ese mundo un lugar mejor. No quería provocar todo aquello. Sabía que se libraría una guerra. Sabía que morirían muchos. Lo que no imaginaba era aquella matanza. Pensaba que Ruón sería benevolente con los que no merecían aquel castigo. Y, sobre todo, creía que sería capaz de soportar todo lo que viera. Jadeó, con un nudo en el estómago. Su mente estaba en blanco, rodeado de dolor y violencia, la atmósfera lo asfixiaba. Se estaba mareando…

Gritó. La garganta le escoció por el esfuerzo. Enterró la cabeza entre las piernas y pensó que acabaría desmayándose o que Ruón vería en él a un cobarde que merecía el mismo destino que los demás. Casi podía sentirlo. Estaban yendo hacia él. Venían, caminaban con paso ligero, se acercaban, estiraban sus brazos destrozados hacia él.

–¡Varlion!

Shiff dejó de gritar. En realidad, sus cuerdas vocales dejaron de hacerlo. Él seguía gastando aliento en un chillido mudo. Alguien lo había llamado.

–Varlion. –Una mano suave le acariciaba el pelo–. Levantaos. Ruón quiere que os levantéis.

Él sacudió la cabeza. La mano de Siann se deslizó por su mejilla hasta la barbilla. Le obligó a alzar la cabeza y Shiff abrió los ojos.

–Estáis llorando –observó ella.

–Necesito que acabe –murmuró él con un hilo de voz.

–Está a punto de acabar.

Shiff se percató de que los chillidos habían muerto con sus dueños. El pasillo entero era un sendero de cadáveres que se revolvían, víctimas de la transformación. Los condenados aguardaban pacientemente a que sus nuevos compañeros se levantaran. Shiff sorbió por la nariz e intentó relajar su respiración agitada, que iba a golpes por culpa del llanto. Siann le cogió la mano sana con delicadeza.

–No, no puedo –susurró, al darse cuenta de que Siann pretendía cruzar por entre los muertos.

–Giraremos a la derecha por ese pasillo de ahí. No tendréis que soportar esto mucho más.

–No…

Siann hizo caso omiso y aferró con más fuerza su mano. Así que ese era el poder que ejercía sobre ella. Si no lo haces por las buenas, lo harás por las malas. Caminó con los ojos en el techo. Mala idea. Hasta ahí había llegado la sangre y las vísceras. Tropezó con un cuerpo que se levantó casi al momento, dándole un buen susto. Con él, los demás fueron levantándose.

–Está a punto de terminar todo –le susurró Siann en el oído. Pasó el brazo de Shiff por encima de su cuello. Le temblaban las piernas. Le temblaba el cuerpo entero.

Al final del pasillo, donde no habían llegado los restos de la encarnizada batalla, Shiff se separó de ella. Apoyó la espalda en la pared y se esforzó por reducir las pulsaciones de su agitado corazón.

–Solo tengo que tirar esto a la fuente –se dijo a sí mismo. Sacó el frasco del fondo de su chaqueta–. Después, encontraremos a Yaisha y… todo acabará.

–Eso es. Por fin podréis descansar. –Siann agravó el gesto–. No tenéis buena cara.

–Tú tienes demasiada buena cara.

–¿Eso os molesta?

Él sacudió la cabeza. Al hacerlo, el mundo le dio vueltas.

–Vamos –decidió.

Shiff llegó a desear que la puerta estuviera cerrada. Sorprendentemente, se abrió al girar el pomo. Un chasquido que hizo sonreír a Siann y fruncir el ceño a Shiff.

Al entrar a la oscura sala, encontraron a Yaisha de pie frente al ventanal. Ni siquiera parecía haber reparado en su presencia, absorta en la tormenta. Llevaba puesta la corona y el brazalete ceremonial. ¿Servirían como defensa para la reina? Si mal no recordaba, al menos el brazalete tenía algo de sagrado.

–Su majestad, la reina Yaisha –dijo Siann, cerrando la puerta tras ellos–. Qué suerte hemos tenido, Shiff.

–Sí–contestó él, distraído.

Yaisha, lejos de acobardarse, se volvió hacia ellos con esa altivez tan propia. No estaba asustada en absoluto; parecía derrotada.

–Supongo que ahora me toca a mí –dijo con voz rota–. Adelante. Solo os pido que sea rápido.

Shiff caminó hacia ella con el puñal aferrado. Le quemaba como si estuviera hecho de puro fuego. La representación de la victoria inminente de Ruón, tal como los terremotos eran su inquietud y las tormentas su ansia de libertad. Al contrario de lo que esperaba, Yaisha no se movió ni un milímetro del sitio. Permaneció muy quieta, con las manos entrecerradas tras la espalda y el pecho henchido. «Por favor, haz algo. Corre. Salta por la ventana. Insúltame al menos. ¡Algo que me empuje a matarte!» Cuanto más cerca estaba, más le temblaba el pulso. Más ardiente notaba el puñal. Decadencias, era insoportable. Le abrasaba la piel.

Estaban frente a frente. Yaisha había llorado. Tenía los ojos rojos, pero la cara seca. Solo percibió rastros de humedad en su pelo y ropa. Puede que hubiera intentado escapar y Ruón se lo hubiera impedido. La había acorralado en aquella sala para enviar a Shiff como su verdugo. Solo debía clavarle el cuchillo a esa maldita reina a la que había odiado tanto tiempo. Porque era lo correcto, ¿verdad? Esa bruja altiva que ignoraba a la mitad de su pueblo, que habría dejado morir de hambre a los que quedaban en Saddleton Oeste. Encarceló a Siann. Su existencia mantiene encerrado a Ruón. No necesitaba más razones. ¿Por qué estaba paralizado? ¿Por qué su mano se negaba a moverse? Se echó un paso atrás. ¿Qué estaba haciendo? ¡Solo hazlo de una vez! Yaisha no es nadie, ¿me oyes? ¡Nadie! Solo mátala. Cumple tu destino. ¡Libérame! ¡Libérame! ¡LIBÉRAME!

–¡Basta! –gritó Shiff, derrumbándose–. Sal de mi cabeza. ¡Sal de mi…!

Un rayo iluminó el salón y cayó en los jardines de palacio. Yaisha gritó. Shiff, hundido a sus pies, se apartó a tiempo antes de que le asestara un golpe mortal con el puñal de la princesa. Abrió tanto los ojos que casi se le desorbitaron. El puñal había raspado el suelo, a centímetros de Shiff.

–¿Creéis que me dejaré matar por unos ladronzuelos como vosotros? –chilló con la cólera ensalzando sus movimientos. Se lanzó hacia Shiff, que seguía en el suelo. El ladrón rodó a un lado antes de que la princesa cayera sobre él. El ruido metálico arrancó un trozo de azulejo. Shiff se puso en pie de un salto y miró a Siann, que se había quedado rezagada a un lado.

–¡Matadla, mi señor! –le gritó–. ¡Acabad con ella de una vez!

Shiff apretó con fuerza el mango y le rechinaron los dientes. Su expresión era fiera, como la de la princesa. Pero la voluntad de ella era más fuerte. Yaisha se lanzó hacia él con el puñal en alto y estuvo a punto de hundírselo en la clavícula. Shiff tenía buenos reflejos. Encontró el ángulo perfecto para asestarle el golpe definitivo y matarla de una vez. La cobardía lo volvía rígido. Siempre había sido un cobarde.

Con un nuevo ataque por parte de la princesa, se dio cuenta de lo desesperada que estaba por sobrevivir, como él lo había estado en la familia de Lobos. Aguantando las ganas de pelearse con los líderes. Mordiéndose la lengua cuando lo único que quería era soltarles a la cara todo lo que pensaba de ellos. Yaisha cambió su táctica y logró acercarse lo suficiente como para lanzar una patada a las corvas de Shiff. Él gritó y cayó al suelo. La espalda le chilló y él rugió de dolor. Yaisha estaba sobre él. Podía ver su rostro embravecido. Su puñal levantarse sobre él. Shiff quiso apartarse, pero al girar sobre sí mismo le sorprendió el intenso dolor de la caída. El puñal estaba tan cerca de él que pudo percibir el aire cortado por la hoja hasta que esta se resbaló de las manos de la princesa y cayó junto a él.

Shiff alzó la mirada al caer un chorro de sangre. Descubrió a Yaisha con la boca y los ojos muy abiertos y una hoja atravesádole el pecho.

–Os lo dije en la cárcel, ¿recordáis? –dijo Siann. Hundió con más ahinco el cuchillo–. «Algún día, os lo haremos pagar».

Siann agarró el hombro de Yaisha e hizo palanca para sacar el arma. La reina cayó sobre un charco de su propia sangre. Siann obligó a Shiff a ponerse en pie. La mirada que le dirigió le hizo estremecerse.

–Al menos seréis capaz de derramar el líquido en la fuente, ¿no? –dijo, en un tono nada amistoso.

Shiff se obligó a asentir. Si Siann soltaba su puñal, volvería a ser libre. Cosa que, por otra parte, ya no le sonaba tan mal. Suspiró. ¿Se habría tomado Ruón su debilidad como un acto de rebeldía o de cobardía? Suplicó para sus adentros que fuera lo segundo. El puñal volvía a estar a una temperatura normal, tibio por su propio agarre. Se acercó a la fuente y se vio reflejado en el agua cristalina. No le gustó lo que encontró.

Asomó por encima del borde el frasco con el líquido del Brehe Rué-Onhà’te. Solo bastaba eso para extender la esencia de Ruón por el resto del mundo. Tragó saliva y le raspó la garganta inflamada. Necesitaría descansar mucho después de todo aquello.

Cerró los ojos y vertió todo el contenido.

Durante unos segundos eternos, no ocurrió nada. El líquido se mezcló con el agua y se formó una lenta espiral. Cuando el agua adquirió una tonalidad blanquecina, el mundo se estremeció. Las paredes se agitaron. El techó vibró. El suelo empezó a resquebrajarse. Y un alarido, penetrante como ninguno que Shiff hubiera escuchado jamás, acompañó la agitación que sufrió la superficie del agua. El nivel creció y burbujeó con violencia. Siann y Shiff se apartaron.

–¿Qué va a pasar ahora? –preguntó ella.

–Si te digo la verdad, no tengo ni...

La respuesta de Shiff quedó silenciada por el estallido que reventó los barrios bajos. Shiff abrió la boca como un pez y ambos se acercaron a la ventana. La lluvia se había detenido por completo. El viento se había convertido en una suave brisa. A lo lejos, una humareda gris escapaba del volcán en que se había convertido CratenFeer. La agitación inicial remitió por completo y la fuente se secó.

–Humo –dijo Siann.

–No es humo –comprendió Shiff–. Es Ruón.

En medio de la humareda ascendente, la gran pupila negra del dios se alzaba sobre ellos. Parecía clavar su único ojo en Shiff.

CAPÍTULO 45

Despertar

La humareda ascendía imparable hacia el cielo. Con él, el ojo negro se elevaba observándolo todo a su paso. Skaylark y Jorn contemplaban absortos la liberación. Empapados, sucios y agotados, habían vencido.

Jorn, junto a ella, tenía una expresión extraña en el rostro. Skaylark entrecerró los ojos al mirarle. Sabía que algo no acababa de gustarle. Lo conocía bien. ¿Qué problema tenía? Habían conseguido su objetivo. El verdadero dios estaba sobre sus cabezas, cubriendo la bóveda despejada de nubes. Aun así, Jorn no estaba tranquilo.

–Está bien, dilo.

–¿Qué ocurrirá ahora? ¿Cómo será el mundo de Ruón?

–Perfecto –respondió Skaylark–. Dios nos guiará a todos por el buen camino. –La voz se le quebró por la emoción–. ¡Obrará bien! Me lo ha demostrado cuando el tanque de guerra y Yersson entre los civiles se hundió en la tierra. Ruón ha querido recompensarme por ser fiel a su misión.

Jorn se la quedó mirando.

–¿Y yo?

–A ti te recompensará de otra manera, seguro que…

–No –la interrumpió–. ¿No soy parte de tu venganza? Puede que Yersson embaucara a Bor, pero fui yo quien lo mató.

Skaylark apretó con fuerza el bastón. Por un instante, el rencor que creía desterrado, volvió. Notó como si esa rabia la desconectara del dios. Por suerte, solo fue una sensación de desapego pasajera. Ruón volvió a calmarla:

–Ahora estamos en el mismo bando. Mi sed de venganza está saciada.

Jorn cruzó los brazos –con el bastón le costó un poco– y volvió la mirada a la ventana. Desde luego, era más agradable ver al dios escapar que la sangrienta escena detrás de ellos. Incluso si todas las víctimas terminaron convertidas en condenados, el aspecto que tenían muchas de ellas resultaba como mínimo desagradable.

–Supongo que eso no significa que volvemos a ser marido y mujer –dijo él.

A pesar de que lo creía imposible, la confirmación de Skaylark le dolió como un punzón en el pecho.

–Eso no cambiará –dijo con voz solemne–. Jorn, puedo perdonarte la vida, pero nada más.

Ruón se extendió por el cielo. Su forma incorpórea empezaba a cubrir cada rincón azul, tiñéndolo de gris claro. Pronto, no quedaría cielo más que él. Aquel era un día histórico. Jorn se sentía agradecido de haber podido contribuir a él. Ser parte de la historia del nuevo mundo le llenaba de orgullo, pero también tenía una espina clavada en su mente, un sentimiento silencioso al que Ruón no quería que llegara. ¿Preocupación? Debía ser eso. Era absurdo preocuparse. El verdadero dios haría del mundo un lugar perfecto, tal y como había dicho ella. No, había algo más. Algo que no conseguía entender, pero ahí estaba, tratando de llamar su atención. Jorn acarició su bastón. Tal vez si lo dejaba un momento en el suelo, conseguiría entender que le preocu… Oh. O tal vez no. No, qué estupidez. ¿Por qué haría eso? Ruón era todo lo que necesitaba. Mientras fuera fiel a él, no debía preocuparse de nada más. Sus ojos se movieron solos hasta coincidir con la negrura del Suyo. Qué profundo, como un lago. Sus labios se curvaron sin saber por qué. Sus ojos se anegaron en lágrimas. Sus brazos se relajaron y cayeron a los lados, pero aferrando con fuerza el bastón. ¡Qué calidez desprendía! Agradable, y más después de la torrencial lluvia que les había enviado su buen dios. Y todo para ayudarles en su cometido. Una lágrima de orgullo resbaló por su mejilla. Nunca volvería a separarse de Ruón. Ni pensarlo.

–Estáis aquí. –Los líderes se volvieron y las caras de felicidad se convirtieron en un mohín de preocupación al ver al demacrado Shiff–. Lo sé, tengo un aspecto horrible.

–Mi señor, ¿necesitáis ayuda? –Se ofreció Skaylark–. Podemos mandar a Jorn a buscar un carro que os lleve de nuevo con vuestra familia.

Shiff palideció.

–¿Por qué tengo que ir yo? –se quejó Jorn.

–Porque la idea ha sido mía.

Antes de que Jorn pudiera responder, Shiff preguntó:

–¿Y mi familia? ¿Dónde están? –Se soltó del brazo de Siann y se asomó al ventanal–. Estaban en CratenFeer. –Su voz tomó un cariz preocupado–. ¿Han logrado llegar al Bosque de Voces a tiempo?

–No temáis, mi señor –dijo Jorn, con una mano tranquilizadora sobre su hombro–. Vuestra familia está bien. Ruón se aseguró de que así fuera. ¿Lo veis? Está asintiendo.

Aunque para él resultaba obvio que la criatura confirmaba sus palabras, Shiff solo le dirigió una mirada extraña. Qué raro. Siendo un Verdadero Hijo, además de hijo de los Señores de CratenFeer, no parecía tener una comunicación fluida como ellos.

–¿Dónde están?

–Se ocultaron en los límites de bosque con el mar, lejos del campo de batalla –dijo Siann, que hasta entonces había permanecido en silencio–. Los oigo venir.

–¿Cómo hostias puedes oírlos? –refunfuñó Shiff.

Algo en su forma de hablar y actuar denotaba que sus nervios estaban alterados. ¿Qué había pasado en el salón de ceremonias?

–Los oigo a través de Él –explicó Siann.

–¿Vosotros también?

Jorn y Skaylark asintieron. No sabía cómo, pero notaba sus pasos en la tierra. El traqueteo de sus carros. Las canciones que entonaban en honor a su dios liberado. Jorn, distraído, silbó una pegadiza canción que hablaba sobre el tiempo esperado hasta la liberación. Shiff le dirigió una mueca de irritación.

–¿De dónde has sacado esa melodía?

–La canta nuestro pueblo.

–«Nuestro»–dijo Shiff. Sacudió la cabeza y se alejó de la ventana–. Larguémonos de aquí.

Los líderes siguieron a Shiff hacia las escaleras. Antes de bajar, se volvió hacia Siann. No se movió del sitio.

–¿Ocurre algo? –preguntó.

Ella permaneció inmóvil durante unos segundos. Pasaba el pulgar sobre la hoja ensangrentada, sumida en sus pensamientos. De pronto, sonrió y salió de su ensimismamiento.

–Ruón me ha dado la buena nueva.

–¿Qué buena nueva?

–Nuestra labor será recompensada. –Se acercó a los líderes con una sonrisita nerviosa–. Ha dicho que hoy nos bendecirán en su nombre. Van a convertirnos en Verdaderos Hijos.

Jorn notó un cosquilleo en la mano que sujetaba el bastón. Una confirmación. Skaylark también lo sintió por la sorpresa con que miró su propio bastón.

–¿No estás contento? –le dijo Siann a Shiff–. Ya no habrá diferencias entre tú y yo. Tu pueblo nos aceptará y ya nadie nos llamará dextreezo. Seremos Zreeti Hesdiiz Rué-Onhà’te.

Shiff arrugó el entrecejo.

–¿Dónde has oído esas pal…? Ya. Ruón te lo ha dicho.

Zreeti Hesdiiz Rué-Onhà’te. Verdaderos Hijos de Ruón. Qué bien sonaba a oídos de Jorn.

–¿De verdad queréis eso?

Los tres asintieron con energía. No había dudas. No podían mantenerse unidos al verdadero dios con unos bastones o un puñal toda su vida. Necesitaban una conexión más fuerte, algo permanente para vivir bajo el designio de Ruón.

–También debemos aprender en profundidad el antiguo orstenziara –añadió Siann–. Si vamos a ser parte de tu pueblo, necesitamos hablar vuestra lengua con fluidez.

–Es cierto –intervino Skaylark–. El saddonio es una lengua sucia.

–Y desde hoy, una lengua muerta –remató Jorn.

Shiff resopló. ¿Por qué su señor no estaba animado? Habían ganado. ¿Acaso él también tenía una espina clavada en algún lugar de su mente, un sentimiento encerrado al que Ruón no le permitiera acceder? No tenía sentido preocuparse por esas cosas ahora. Shiff continuó su descenso por las escaleras e instó al resto del grupo a seguirle. Puede que reencontrarse con su familia mejorara sus ánimos. Sí, debía ser eso. Se había mostrado muy angustiado cuando vio que el dios había destruido su jaula, dejando los barrios bajos y CratenFeer arrasados. Aunque ellos le habían asegurado que su pueblo estaba a salvo, no se quedaría tranquilo hasta verlo con sus propios ojos.

Al pie de las escaleras, Siann detuvo a Shiff colocando una mano cuidadosa sobre su hombro.

–¿Podemos hablar un momento a solas?

Jorn alzó las cejas y la expresión de Skaylark fue parecida. Ruón no estaba seguro de qué clase de relación tenían, pero no estaba de acuerdo en que se mostraran demasiado cariñosos sin antes haber pasado por la bendición de Siann. Todavía no era una Verdadera Hija. No, no podía tolerarlo. ¡Ni hablar! Jorn se adelantó furioso con el bastón quemando en su mano.

–¿Para qué?

–Para nada que te importe –replicó Siann.

–Mi señor, no creo que esto sea adecuado. –Skaylark también se había adelantado con expresión furibunda y una mirada gélida hacia Siann.

Siann intentó replicar, pero para sorpresa de todos, Shiff levantó la voz.

–Quiero que vosotros dos esperéis fuera. ¡Ya! Me da igual si Ruón piensa cosas raras. Siann y yo tenemos todo el puñetero derecho de hablar. ¿Entendido?

Señaló la salida que quedaba a escasos metros de ellos. Jorn notó el bastón vibrar entre sus dedos. ¿Qué se había creído ese crío? Puede que fuera el hijo de los señores de CratenFeer, pero ellos hablaban en nombre del dios. Skaylark le tocó el brazo y ladeó la cabeza. Por esta vez, Ruón dejaría pasar su necedad. Jorn sabía que no estaba contento con Shiff, pero se negaba a decir el por qué. Con una última mirada iracunda, los líderes abandonaron el palacio.

Siann esperó a que los líderes salieran para hablar.

–¿Por qué no habéis matado a Yaisha?

–¿Lo preguntas tú o Ruón?

–Ambos. De hecho, se alegra de que os lo haya preguntado. Él creía… Oh. –Siann se ruborizó y agachó la cabeza.

–¿Qué?

–Nada. Qué tontería, claro que no. Como os decía: ¿por qué no lo hicisteis?

Shiff clavó los ojos desiguales en el puñal de Siann.

–No lo sé. Me entró el pánico, igual que en la batalla de los condenados. Fue demasiado para mí. También lo habría sido para ti de no llevar eso en la mano.

–Es cierto que Ruón me ha transmitido fuerza y coraje. Cuando me bendigan, esa fuerza y ese coraje perdurarán para siempre.

–No lo creas –suspiró Shiff–. A mí me bendijeron de niño, y mírame. Decadencias, creía que había cambiado. Creía que era más fuerte. –Apoyó la espalda en la pared y se pasó la mano herida por el pelo. Algunos mechones estaban rígidos por la sangre seca que había salpicado de las víctimas–. Solo tenía que hacer una cosa. Solo una.

–Ya no importa. Mientras os arrepintáis y aprendáis de vuestros errores, Ruón os perdonará.

–Gracias, Ruón –contestó él con sarcasmo. Se frotó los ojos cansados y añadió: –Por eso no quería que vinieras, Siann.

Ella torció el gesto. ¿A qué venía aquella expresión mustia? Si no hubiera estado a su lado, puede que Yaisha no hubiera muerto. No habría encontrado el valor para apuñalarla y puede que incluso hubiera sido ella quien lo hubiera matado. Siann tuvo que hacerlo porque Shiff estaba a punto de morir a manos de la infame reina. No tenía ningún derecho a decirle que no debería haber ido con él.

–Ruón se ha metido en tu cabeza –continuó él–. Si algún día te alejaras de su influencia, entenderías todo lo que has hecho. Has matado, Siann. La primera vez que lo hiciste, estabas tan afligida… No se cómo reaccionarías si despertaras y vieras lo que has hecho hoy.

–Lo que he hecho ha sido con una razón de peso.

–Eso dices, pero no lo piensas. Está hablando Dios.

–Él me da fuerza y coraje.

–Lo sé. –Shiff enterró la cabeza entre las manos–. Prométeme una cosa, Siann.

–Lo que sea.

Shiff volvió a mirarla.

–Prométeme que no soltarás el arma bendita hasta que hayas pasado la ceremonia.

Ella asintió. Era lo que pensaba hacer. ¿Por qué querría desconectarse del poder de Ruón? Quería ser suya para siempre. Shiff esbozó un mohín de tristeza.

–Si la verdadera Siann puede oírme, quiero que sepa que lo siento.

Siann arqueó las cejas.

–La verdadera Siann soy yo.

Shiff sonrió. Una sonrisa triste. ¿Qué le ocurría? Ni Ruón tenía una respuesta clara. Siann recordó algo y dijo:

–Tengo un regalo para vos. Puede que os anime un poco.

Antes de que Shiff pudiera preguntar, los líderes entraron precipitadamente.

–¡Tenemos problemas! –gritó Skaylark en la entrada.

Siann y Shiff se precipitaron hacia ellos.

Al salir, el calor golpeó a Siann. A pesar de que el humo le irritaba los ojos, los abrió en su totalidad. Estaban rodeados. El fuego se elevaba por encima de sus cabezas, devorando los alrededores con sus llamas. Reptaban por el jardín como culebras acechando a sus víctimas.

Acechando a Siann.

El terror que la embargó fue tan fuerte que la voz de Ruón le sonaba lejana. Decía algo como «cálmate», pero no estaba segura. Solo podía escuchar su propio miedo gritarle que saliera de allí cuanto antes.

–¡Siann!

Shiff le cogió la mano y echaron a correr. Bordearon el jardín en busca de una salida que todavía no hubieran consumido las llamas. Como si el fuego adivinara sus intenciones, envolvió el tronco de un grueso árbol. Las hojas se encendieron como miles de velas y el tronco crujió. Antes de que Shiff y Siann intentaran pasar por al lado, Jorn los agarró y los empujó, salvándoles de terminar aplastados por el árbol. El grueso tronco levantó un fogonazo que estuvo a punto de alcanzarles. Allá donde mirara, solo había fuego. Casi parecía ir a por ella. Cálmate. ¡Cálmate! No va a pasar nada. Tengo que huir. No puedo saltar las vallas. Estarán incandescentes. ¿Habrá llegado el fuego hasta la parte trasera de palacio? Siann intentó correr, pero el agarre de Jorn se lo impidió.

–¡Déjame! ¡Suéltame! Necesito salir de aquí. –El humo le llenaba la nariz y le quemaba la garganta. Estaba tan cerca.

–No hasta que te relajes.

–Jorn, idiota, suéltala de una vez –gritó Shiff.

Skaylark a su lado zarandeó a Siann.

–Ruón quiere que te calmes.

–No puedo, no puedo, no pue… –El calor se volvía insoportable.

–¡Dejad de escucharle por un momento! –gritó Shiff, zafándose de Jorn–. Tenemos que encontrar una salida o nos achicharraremos.

Deja de revolverte, Siann. ¿Es que no confías en mí? Te he dado fuerza y coraje, no has parado de decirlo. Tranquila. Pero las llamas… Piensa con calma y ve hacia Montedorada. Pero… Hay una puerta trasera. He mandado a los condenados del palacio que la abran. La van a derribar. ¡El fuego se acerca! No puedo respirar. No puedo.

Siann empujó a Jorn y consiguió librarse de él. Ruón seguía hablándole, pero no podía oírle. Gritó cuando el palacio empezó a arder por dentro. No había salida. Iba a morir calcinada, tal y como le había dicho la vieja adivina. ¡Cálmate! No puedo. Corrió hacia la entrada. Shiff la llamaba a gritos. También los líderes. ¿La seguían? No podía saberlo. Solo veía el infierno a su alrededor.

Los condenados ya habían tirado la puerta abajo. Se apiñaron alrededor de ella, inmóviles, a la espera de nuevas órdenes. Siann intentó atravesar la aglomeración. Clavó el puñal en el vientre de uno de ellos que se negaba a apartarse. Aunque empezaron a agitarse, no se lanzaron sobre ella. Se iban apartando, pero no lo suficientemente deprisa. Notaba el calor en la nuca, como si las llamas estuvieran estirándose hacia ella, luchando por alcanzarla. Sudaba a mares. El cuchillo le resbalaba entre los dedos.

–¡Siann! –la llamó Shiff, desesperado.

Los líderes también los seguían.

Ya en la salida, se encontró con una enorme vaca condenada. La empujó tratando de hacer que se apartara. La apuñaló repetidas veces, arrancándole un par de mugidos de queja. ¡Por favor! Estaba tan cerca… No hagas eso. Deja de hacer daño a mis condenados. ¡Mira lo que has hecho! Le has arrancado un par de dedos a una de ellas con una estocada incierta. Y a otro le has perforado el brazo. El calor la estaba consumiendo. Estate quieta, espera a que llegue Shiff a tu lado. Siann empezó a notar la rigidez de movimientos. ¿Intentaba controlarla Ruón para que dejara de armar escándalo? El humo se había vuelto tan espeso que no veía bien. Eso es, deja que yo me ocupe del animal. ¡No lo…!

Siann clavó el puñal entre los ojos de la vaca inmóvil. Por fin, el animal reaccionó con un fuerte gruñido y se apartó de la salida. Siann abrió los dedos, rígidos y dolorosos. Ruón no quería, pero ella necesitaba dejar de oírle. Se lo había prometido a Shiff. ¡Se lo habías prometido!

Cayó al suelo y se golpeó la nariz. Oyó un crujido y a continuación una punzada de dolor que le recorrió el puente hasta la cabeza. Se arrastró hasta el jardín trasero y tosió. La nariz empezó a gotearle.

–Siann. –Shiff había logrado salir. Skaylark y Jorn no tardaron en hacer lo mismo. Los tres se arremolinaron alrededor de Siann. Cuando ella logró alzar la cabeza, Shiff la miraba con una expresión horrorizada–. ¿Dónde está tu puñal?

–Mi puñal –repitió ella con la lengua pastosa. Tosió de nuevo y se levantó. El fuego todavía no había llegado a aquella zona del palacio, pero no tardaría en propagarse–. Está clavado en la vaca.

Fue como despertar de una pesadilla. De repente, todos los recuerdos la asfixiaron. Todo lo que había hecho. Lo que había escuchado. Lo que había pensado. Los ojos se le anegaron en lágrimas. Fue como si durante toda la batalla solo hubiera sido una marioneta. Tosió y se alejó a rastras del palacio. Todas las fuerzas que el dios le había proporcionado desaparecieron. Ahora solo sentía una sensación de vacío y angustia que la hacía temblar. Shiff la ayudó a ponerse en pie. Él también estaba angustiado, pero de otra manera.

–Soltad los bastones –les dijo a los líderes con la voz rota.

–Ni hablar –dijo Skaylark–. Alejémonos de aquí. Es peligroso seguir tan cerca del incendio.

–Ruón dice que nos internemos en el Bosque de Montedorada hasta que tu pueblo sofoque el incendio –dijo Jorn–. Ya les ha advertido de lo que ocurre aquí y están llegando los refuerzos.

Antes de oír la respuesta de los demás, Siann empujó a Shiff y echó a correr bosque adentro. A pesar de lo agotada que se sintió al soltar el puñal, no podía seguir cerca del fuego. Y mucho menos de Shiff.

CAPÍTULO 46

La promesa olvidada

Habían perdido a Siann hacía horas.

Ruón ya había conquistado por completo el cielo. Donde antes había amarillo y naranja al amanecer, azul intenso en pleno día y negrura profunda salpicada de estrellas a medianoche, solo quedaba gris. Sabía que bien entrada la noche, la presencia envolvente del dios haría que la oscuridad absoluta reinara. Ya no brillaría el sol. Su luz se distinguiría como una mancha borrosa sin apenas fuerza. El único astro que verían día y noche sería el ojo oscuro de Ruón.

Shiff no podía disfrutar del abrazo del dios al mundo. Solo podía pensar en su mejor amiga. «¿Dónde estás? Vuelve, por favor. Te lo suplico». Jorn y Skaylark seguían con él. Ellos no dejaron de sujetar sus bastones en ningún momento. Ruón no lo había permitido. También había tratado que Siann se aferrase a él, pero el miedo había sido demasiado intenso para ella. Solo necesitó unos segundos de pánico enloquecido para despegarse de su influencia.

–¿Ruón sigue sin encontrarla? –preguntó Shiff, desesperado.

–Nada –respondió Skaylark al cabo de unos segundos–. Sabe que está en el bosque, pero no puede verla. Necesita a los centinelas para sentir su presencia y dar con ella.

–¿Por qué no los usa?

–Ya te lo he dicho: Cilyan los reunió para protegerlos y todavía no los ha liberado. –Unos instantes más de silencio–. Te está esperando.

–Joder. –Shiff le dio una patada a una piedra que rodó por la tierra hasta las raíces de un grueso árbol–. El incendio ya está apagado, ¿no?

–Así es –respondió Jorn.

–Iré a hablar con mi hermana. Vosotros dos, seguid buscando a Siann. Si la encontráis, retenedla, pero no le hagáis daño.

–¿Y si se resiste?

–No le hagáis daño bajo ningún concepto –insistió Shiff.

Echó a andar en dirección al palacio. Nunca había estado en el bosque de Montedorada y su sentido de la orientación era pésimo, pero el humo que todavía flotaba a lo lejos le sirvió de guía. Se preguntó una y otra vez si su amiga estaría bien. Debía de estar traumatizada. Mientras actuaba bajo los designios del dios, ni siquiera era consciente de lo que hacía. Con una punzada de culpabilidad, tuvo que reconocer que en aquellos momentos se parecía más a una condenada que a su amiga. Y eso que él mismo le había dicho que quería protegerla de eso. Si hubiera salido bien su alocado plan de vender el brazalete y marcharse a una zona segura en Orstenzer, no tendría que haber vivido nada de aquello. Con el dinero, se habría construido una bonita casa en el interior de algún bosque, alejado de la multitud. Habría vivido sin preocupaciones durante, al menos, tres semanas. Después, habría visto desde su ventana el mundo llegando a su fin. El cielo se habría vuelto gris. Un enorme astro negro y desconocido sobre su cabeza. Una oleada de condenados llegando desde lo lejos…

Si lo pensaba bien, nadie se habría salvado de Él. Ella habría muerto como lo habían hecho los ciudadanos de Saddleton Este, como los supervivientes aterrados de palacio: asediados por monstruos. O tal vez como Vyam y Cerwen. La casa derrumbada por un seísmo. Ella, convulsionándose en el suelo, esputando espumarajos amarillentos. Levantándose con los ojos tan grises como el mismo cielo. Shiff tuvo que detenerse. Las piernas le flaquearon y se derrumbó en el bosque. Era un cobarde. Había hecho creer a su amiga que la había abandonado en el tren para que tuviera alguna oportunidad de salvarse. Pero lo cierto es que solo tenía miedo de verla morir. Si estaba lejos, podía engañarse a sí mismo, convencerse de que había encontrado la forma de escapar del dios y sus huestes, aunque fuera tan absurdo como intentar escapar del mundo mismo. Siempre había sido un cobarde. No importaba cuánto fingiera ser fuerte. Cuánta ira desprendiera sus palabras o sus actos. Solo era una máscara.

Shiff se puso en pie apoyándose en un árbol. Se frotó los ojos húmedos y continuó su marcha. Ahora solo podía aspirar a encontrar a Siann y hablar con ella. No sabía si lo perdonaría, aunque prefirió no tener mucha fe.

Lo último que le apetecía en aquel momento era unirse a la celebración de su pueblo. Con una mueca de disgusto, se alejó de los últimos rescoldos de bosque. El incendio estaba extinto y había dejado atrás el inmenso palacio con la fachada ennegrecida. El jardín tenía el mismo aspecto, con el añadido de que los pocos árboles que se mantenían de pie se retorcían hacia arriba manchados con la misma oscuridad que impregnaba el castillo. Le otorgaba un aspecto tétrico a un jardín que, por la estación en la que se encontraban, ya no resultaba muy atractivo antes. Las vallas se habían derretido con el calor sofocante y se habían retorcido con formas ondeantes. Lo positivo de aquello es que no tendría que atravesar la salida del jardín para encontrarse de lleno con sus padres. Podía salir por un lateral y buscar a Cilyan. No le apetecía hablar con nadie, aunque sabía que era imposible. Era el hijo de los Señores de CratenFeer y, a no ser que Ruón les hubiera hablado de su cobardía, el héroe y liberador del dios.

–¡Ahí está Varlion! –gritó una mujer al verlo sortear la reja.

La gente volvió la cabeza hacia él. Era obvio que si se habían congregado cerca del palacio chamuscado era porque lo esperaban. La multitud prorrumpió en vítores y se acercó a él con la intención de darle la enhorabuena por su gran labor. Se esforzó por sonreír y apartar educadamente a la gente de su camino mientras preguntaba: «¿Habéis visto a mi hermana? Tengo que hablar con Cilyan».

–Hijo mío.

Shiff se sobresaltó cuando escuchó la voz de su madre a su espalda. La gente se apartó para dejar paso a los Señores de CratenFeer.

–Madre, yo…

–Que Ruón bendiga tus buenas acciones por siempre.

–Estamos muy orgullosos de ti –añadió su padre. Le tomó las manos en un gesto afectuoso. Mucho más que cuando lo saludó en las bañeras termales después de años sin verle–. Sabíamos que cumplirías tu labor con éxito.

Sus padres sonreían. Solo quienes los conocieran bien sabían lo extraordinario que era eso. Su madre incluso se acercó a él con los brazos extendidos. ¿No iría a abrazarle? Vaya, pues sí. Y parecía un abrazo sincero, no uno de esos tensos que se sentía obligada a dar como progenitora cuando sus hijos eran pequeños y lo necesitaban porque estaban tristes. Shiff le devolvió el abrazo con torpeza.

Cuando se separaron, le preguntó de inmediato:

–¿Dónde está Cilyan?

La cara de su madre cambió.

–Celebrando que va a ser la emperatriz del mundo.

Shiff escuchó un «¡hurra por la futura emperatriz!» seguido de un «¡HURRAAA!» colectivo que le puso los pelos de punta.

–Creía que se había relajado de su faceta de diva.

–Yo también, hijo –resopló su padre.

Shiff se despidió de ellos y se abrió paso entre la gente que rodeaba a Cilyan. No fue difícil; la gente se apartaba, dejando paso al héroe de Ruón. Su hermana estaba sentada en un carruaje lleno de flores. El vestido gris plateado lanzaba destellos cuando le daba la luz de las antorchas que habían encendido en su honor. Sonreía y saludaba a sus súbditos como si fuera una verdadera diosa. Shiff no pudo evitar sentir cierta vergüenza ajena ante su actitud. Esa forma de actuar se alejaba mucho de lo que el Libro de los Verdaderos Hijos pretendía enseñar. Por ahora, disfrutaría de los halagos de la muchedumbre. Era un día de celebración y felicidad para todos. Solo esperaba que esa actitud no se extendiera durante el resto de su reinado. Cuando estuvo lo bastante cerca de ella, se percató de que también llevaba maquillaje y las uñas pintadas. Aquello era tan poco habitual en ella que Shiff solo pudo tomarlo como una mala señal. Se le estaba subiendo a la cabeza.

–¿Podemos hablar un momento?

–Estoy ocupada –replicó Cilyan sin abandonar su deslumbrante sonrisa. ¿Llevaba brillo de labios? –¿Dónde está mi juguete, Varlion?

–¿Tú juguete? No sé de qué hablas. –Shiff recibió un empujón de unos festejantes un poco pasados de copas. Apartó a uno de ellos con el codo–. Oye, necesito que liberes a los centinelas. Sé que los tienes bajo tu poder.

–Y yo necesito que cumplas tu promesa –replicó Cilyan, dando un beso en la cabeza de un bebé. El padre de la criatura tenía lágrimas en los ojos por haber recibido la bendición de la emperatriz para su hija.

–¿Qué promesa? –Shiff alzó la voz más de lo que pretendía. El tumulto empezaba a agobiarle.

–La promesa de que, cuando todo esto terminara, Skaylark sería mía.

Shiff palideció. Empujó a una señora que intentaba hacerse hueco y acercarse más a ella. Ignoró las protestas de su hermana y se subió al carro a su lado, pisándole el largo vestido. La multitud le dedicó vítores, creyendo que él también se uniría a la celebración.

–No lo hagas.

–¿Por qué no?

–Están buscando a Siann. Ruón perdió el control sobre ella y ha escapado. Necesito que la encuentren.

–Y yo necesito mi juguete.

–Cilyan, deja de…

–Para ti, emperatriz Cilyan.

–¿Emperatriz? –masculló Shiff. Qué irritante podía ser hablar con ella.

–Exacto. ¿No te das cuenta de lo que está pasando, Varlion? –Cilyan empujó a su hermano contra el asiento y lanzó un beso a la multitud, que ovacionó su gesto–. Todo ha cambiado con la ascensión de Ruón. Voy a ser la emperatriz de una nueva era. ¿No es fascinante?

Shiff perdió la paciencia.

–Me importa una mierda tus títulos inventados, Cilyan. ¡Libera de una puta vez a los centinelas y tendrás tu juguete!

–Como quieras –respondió ella, airada. Salió del carro y la muchedumbre se apartó. Arrancó una pesada lona que cubría la parte trasera–. Pero después no lloriquees cuando no vuelvas a ver a Siann.

Shiff saltó del asiento.

–¿De qué hablas?

Del interior del carromato se deslizaron hasta el suelo las enredaderas de Ruón. Comprimidas en aquel carro, apenas parecían un montón de raíces verde hechas una bola. Poco a poco, se desenvolvieron como el hilo de un ovillo y se internaron en el suelo árido. Los ciudadanos observaban, fascinados.

–Los centinelas están a mis órdenes. La primera que van a cumplir es… ¡Venga, adivínalo!

Shiff sacudió la cabeza, horrorizado.

–Skaylark y Jorn todavía no están bendecidos. Si sueltan los bastones, despertaran.

–¡Ah, Jorn! Otro maravilloso ejemplar –comentó ella, risueña–. Es una pena que no me diera tiempo a inyectarle la consciencia de los centinelas a él también. Así tendría otro más para mi colección. No te preocupes por eso, Varlion. Cuando mis pequeñines reclamen el alma de Skaylark, no podrán hacer nada para impedirlo, con o sin el poder de Ruón.

Shiff empujó a la gente. Debía llegar al bosque antes de que fuera demasiado tarde. Pero lo cierto es que pretender ser más rápido que los centinelas era una locura.

Skaylark estaba cansada de buscar sin éxito. ¿Cuándo iba a comprender Shiff que esa chica no merecía ni un segundo más de su tiempo? Ella había hecho lo correcto ayudando y respaldando a Shiff en su misión, pero eso se acabó. No la necesitaban más. Si había decidido rechazar al verdadero dios, Ruón se encargaría de hacérselo pagar. Skaylark deseaba con todas sus fuerzas regresar junto al pueblo de Shiff y formar parte de él. Por fin sería una Zreti Hesdiz. Ya no tendría que cargar con el dichoso bastón sagrado para estar siempre cerca de Ruón. Jorn también lo anhelaba. Lo sentía en sus constantes bufidos y protestas.

–Estoy hambriento.

–Yo también.

–Y agotado.

–Es lógico.

–No vamos a encontrarla. Con lo rápido que corre, podría estar ya a kilómetros de aquí.

Skaylark asintió. Llevaban tanto tiempo dando vueltas por el denso bosque que empezaba a pensar que ya habían pasado por el mismo sitio al menos diez veces. Eso, o todos los árboles le parecían iguales. Tampoco ayudaba que empezara a anochecer. No llevaban linternas encima, y después del incendio no les apetecía nada encender antorchas. ¿Cómo iban a seguir buscando?

La líder oyó un susurro. Se detuvo y detuvo también a Jorn. Se quedó inmóvil, tratando de escuchar.

–¿Qué ocurre? –preguntó él al cabo de un minuto.

–¿Lo has oído?

–¿El qué?

–Ha sido como un susurro. Un siseo o… ¡Otra vez! –Le tapó la boca a Jorn para que no emitiera ningún sonido–. ¿Lo escuchas?

Él negó con la cabeza.

–Lo oigo más cerca, pero no parece Siann. Parecen varias voces.

«Ska…»

«Skay...»

«Skaylark»

Dio un respingo. Buscó frenética el origen de esa voz. Le resultaba familiar. Ruón le decía que no tenía nada que temer, pero el corazón le martilleaba con fuerza en el pecho.

–¿No lo oyes?

–No. –Jorn miró a su alrededor. La noche ya había caído sobre ellos y apenas veía nada.

«Skaylark… Venimos a por nuestra hermana… Skaylark».

Ella sorbió aire entre los dientes. Entendió por qué Jorn no podía escuchar lo mismo que ella. Los susurros estaban en su cabeza.

«Ven… ven, no tengas miedo…»

«…ganas de estar conti…»

«…nosotros, serás una más…»

«…triz Cilyan te espera».

Skaylark reculó unos pasos instintivos. Esos susurros que resonaban en su mente. Chocó de espaldas con el tronco de un árbol. Jorn se acercó a ella, preocupado.

–¿Qué te ocurre?

–Creo que vienen a por mí.

–¿Quiénes?

La tierra vibró como si fueran arenas movedizas. De su interior, emergieron largas enredaderas que reptaron hasta los pies de Skaylark. Ruón seguía pidiéndole que no tuviera miedo. Son centinelas, ¿recuerdas? Tu lugar es mucho más honorable que ser simplemente una Verdadera Hija. Tú serás parte de un dios. De su conciencia. De su ser.

Las palabras del Ruón no lograron calmarla demasiado.

Las enredaderas subieron por sus piernas. El dios la mantenía quieta, incapaz de luchar por liberarse. Jorn tampoco hizo nada, salvo apartarse. Ruón debía de haberle convencido de que aquello era bueno. Skaylark empezó a entrar en pánico. «No quiero esto, Ruón. Haz algo, ¡diles que me suelten!» El dios no respondió. El pánico empezó a gobernarla por encima del dios y trató de golpear las raíces con el bastón, pero solo consiguió que las enredaderas subieran hasta su mano y se lo arrebataran.

Fue como un estallido en su mente. Al separarse de él, Skaylark volvió a ser libre solo para darse cuenta de que no lo era en absoluto. Los centinelas ya cubrían buena parte de su cuerpo y empezaban a buscar sus oídos, su nariz, su boca y sus uñas. Recordó la desagradable sensación de aquellos intrusos entrando en su cuerpo. Arrebatándole su alma. No quería volver a sentir ese vacío jamás.

–¡Jorn! –gritó con toda la fuerza que pudo. Él permaneció inmóvil–. Ayúdame, por favor. ¡Suelta el bastón!

Él sacudió la cabeza.

–Ruón te ha elegido para que…

–¡Olvídate de ese desgraciado! –Escupió una raíz que intentaba colarse en su boca–. Sé libre, Jorn. Suelta el bastón. ¡Suéltalo! ¡Sueagfhgs!

Las raíces bajaron por su garganta. Empezaron a asfixiarla. Se colaron en sus oídos, impidiéndole escuchar nada. Sus uñas se resquebrajaron cuando los centinelas se abrieron camino. Mordió la raíz sin que sirviera de nada. Poco a poco, fue cayendo en la inconsciencia. No podía rendirse, tenía que seguir ahí. Dirigió una mirada suplicante a Jorn, empañada por las lágrimas. Lo último que vio antes de cerrar los ojos fue una figura borrosa atacando a su marido.

EPÍLOGO

¿Fin?

Shiff encontró el cadáver de Skaylark en el bosque. Solo que no era un cadáver como tal. Estaba de pie en el bosque, esperando las órdenes de su amo. Los centinelas habían cumplido su propósito. Se llevaron su alma, su consciencia, dejando solo un cascarón vacío.

Una condenada.

Skaylark lo miraba con ojos huecos. No le habían dejado ni un solo rastro de su ser. No era como aquellos escasos condenados que vigilaban CratenFeer para que nadie de fuera pudiera entrar. Esos al menos tenían deseos propios, se alimentaban si tenían hambre, incluso disfrutaban de los mismos pasatiempos que en vida. Ella no era de ese tipo ni de lejos. Era como los que habían atacado Saddleton Este. Como los vigilantes de CratenFeer después de absorberles la última brizna de humanidad que les quedaba en el cuerpo. Un ser vacío y monstruoso.

Shiff recogió el bastón que había a sus pies. El otro estaba partido a dos palmos de distancia. Tal vez Jorn había conseguido rebelarse en el último momento y había tratado de salvar a Skaylark, obviamente, sin éxito. Se preguntó dónde estaría. De todas maneras, ya no importaba. Después de ver el estado en que había quedado ella, ¿era justo que siguiera buscándolo? Aunque una parte de él deseaba vengarse por los años de maltrato en la familia de Lobos, decidió que ya había recibido suficiente castigo viendo a su mujer convertida en una condenada. No merecía la pena gastar más energía en él, y desde luego no permitiría que Cilyan decidiera que Siann tampoco quedaría mal en su macabra colección. Deseó que estuvieran lejos, muy lejos. Donde nunca pudieran encontrarlos.

Dibujó el arco de atención sobre él y Skaylark se puso en guardia. Shiff indicó mediante una estocada al aire que le siguiera. La condenada no se lo hizo repetir. Debía cuidar de aquel cuerpo inerte. A fin de cuentas, ahora era una más a sus órdenes. Una recluta para un ejército que tal vez tuvieran que utilizar de nuevo algún día, aunque esperaba que no.

Siann siguió los pasos de Shiff. Desde lo alto del árbol, giraba al brazalete ceremonial en su delgado brazo, impulsándolo con el dedo índice. Ya no le quedaba tan holgado como la primera vez que lo robó. Observó cómo se llevaba a Skaylark con él. Soltó el brazalete y agarró el brazo del líder.

–No podemos dejar que se la lleve.

–Debemos dejarle. Jorn, esa ya no es Skaylark.

–Puede que haya alguna forma de devolverla a su estado normal.

–No la hay. Al menos, eso me dijo. –Siann se percató de que estaba aferrando su brazo con demasiada fuerza y lo soltó. Las marcas de sus uñas quedaron grabadas en la piel del líder, pero él no se quejó–. Si nos descubre, hará lo mismo con nosotros, y entonces seguro que no podremos rescatarla.

–¿Crees que Shiff sería capaz de hacerte eso a ti?

–No estoy segura –admitió Siann con un hilo de voz.

Jorn se mordió el labio y giró la cabeza. Siann imaginó que no quería que lo viera llorar.

–No hice nada para salvarla.

–No podías hacer nada. Ruón te controlaba.

–Pero es Skaylark. Es… la mujer a la que amo.

Siann sintió lástima por Jorn. Nunca pensó que pudiera sentir algo por él que no fuera repulsión y odio. La vida da muchas vueltas.

–La rescataremos –decidió Siann–. Aún no sé cómo, pero lo haremos. Y encontraremos el modo de devolverla a la vida.

El líder se volvió hacia ella. Qué aspecto tan demacrado tenía. Parecía haber envejecido diez años de golpe. Siann supuso que ella tendría igual o peor aspecto.

–Gracias por salvarme. Fue doloroso, pero necesario.

–Claro que fue doloroso. –Siann esbozó una sonrisa–. Me lancé sobre tu brazo desde lo alto de un árbol.

Jorn intentó devolverle la sonrisa, pero solo le salió una mueca deforme. No era buen momento para sonreír. Siann oteó a la lejanía los restos de la ciudad destrozada. Los Verdaderos Hijos estaban festejando a lo grande que habían vencido. Jorn también los observaba con su acostumbrada calma y su mirada de hielo. Si quedaba algo del líder implacable que había sido una vez, al pueblo de Ruón se le presentaba un fiero enemigo.

–Por cierto –dijo Siann–, no sabía que fueras tan buen escalador.

–Yo también huí de mi familia una vez. Tuve que aprender ciertas técnicas de supervivencia.

Siann se giró, sorprendida. Fue un movimiento tan súbito que perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer.

–Eso no lo sabía.

–Nadie lo sabía, salvo Skaylark, Bor y Cerwen. Era preferible así.

Siann observó con interés al líder. Por lo visto, aquel hombre que tanto temor les inspiraba también había tenido su época rebelde. Quién lo iba a imaginar. Ambos eran dos supervivientes de lo imposible. Que esquivaran a la muerte después de huir de la familia era inaudito, pero esconderse de un dios y de su sectario pueblo era imposible. O casi.

–Algún día quiero oír esa historia.

Pero no hoy. Hoy solo debían sobrevivir a la noche negra, a la intemperie en un mundo completamente distinto al que habían conocido. A un dios que quería verlos muertos o bajo su influencia eterna.

«Esto no es el fin. –Siann dirigió una mirada de determinación al cielo. A la capa gris que lo cubría por completo–. Algún día, encontraremos la forma de hundirte bajo tierra de nuevo. Disfruta de la libertad mientras puedas».

Como una respuesta a su desafío, Ruón lanzó un potente alarido.

AGRADECIMIENTOS

No tengo muy claro ni por dónde empezar. Tengo tanto que agradecer a las personas que me han mostrado su apoyo que podría dedicarles un libro entero. Pero como no tenemos ni las hojas ni las ganas para eso, mejor abreviamos. En primer lugar, a Juanma, mi amor y compañero, sin el cual este libro no habría salido a la luz. Gracias por ayudarme a seguir aun cuando no sabía ni si merecía la pena. A mis padres, que creyeron en mí cuando les dije que quería tomarme un tiempo para escribir. Por un lado, a mi madre, por ser una de mis primeras lectoras cero (¡y eso que no le va este género!) y por otro a mi padre, por su constante preocupación sobre el avance de la obra. Muchísimas gracias por esto y por mucho más. A mis lectores cero, que me ayudaron con sus críticas constructivas y con sus apuntes: a mi tía Rosa Ortega, quién también se interesó por la obra y quería saber siempre un poco más, a mi gran amiga Vanesa Villalba, que dedicó su tiempo a leer y a darme su opinión sincera a medida que iba recibiendo capítulos, a su primo Álex Siza, que desinteresadamente le echó un ojo y terminó por devorarlo, a mi amigo Víctor López, que al menos lo intentó (si no le gusta leer al chaval, ¿qué se le va a hacer?). Gracias por intentarlo, de verdad.

También a Libertad Delgado (@LiberLibelula en Twitter) por la portada más increíble que jamás pude imaginar. Todavía hoy le muestro a todos el libro con la frase: «¿a que mola la portada?».

Y gracias también a los lectores de amazon por darle una oportunidad a esta primera novela. Espero que os haya gustado lo suficiente como para reencontrarnos en la segunda (y última) parte. Siann y compañía todavía tienen muchos problemas por delante.

Si te ha gustado la novela, me ayudaría muchísimo que dedicaras dos minutos a escribir una reseña en Amazon o en Goodreads.