DOROTHY GILMAN

LA SORPRENDENTE SEÑORA POLLIFAX

La agente secreto más encantadora de Norteamérica de nuevo en acción

TRADUCCION DE ALFREDO RUBIN

1

La señora Pollifax había ido a la iglesia aquel domingo por la mañana, y todavía llevaba puesto el sombrero —un jardincillo de blancas margaritas y verdes hojas— mientras almorzaba en la soleada cocina de su apartamento. Era tremendamente despistada con los sombreros —la verdad es que desde que empezó a tomar lecciones de karate le sucedía lo mismo con muchas otras cosas— y como pensaba salir de nuevo, prefirió dejar el sombrero en un lugar donde no hubiera posibilidad de olvidarlo. De este modo podía concentrarse en asuntos más importantes, tales como hacer un repaso de los puntos vulnerables o cómo derribar a un agresor aplicándole un codazo en la barbilla.

Pero la señora Pollifax era meticulosa por naturaleza, y si su manual de karate se encontraba a la derecha del plato, en el lugar de la izquierda no podía faltar la edición dominical de The New Yor Times. Suspiró antes de decidirse por el Times, cuyos titulares leyó por encima, agente comunista deserta en Estambul y luego desaparece. La mujer, que había buscado asilo político en el Consulado Británico, desaparece misteriosamente.

“¡Vaya!”, exclamó entusiasmada, y al momento se olvidó del almuerzo v del karate. Meses atrás un pequeño episodio de espionaje se había intercalado en la larga y apacible vida de la señora Pollifax. Después de aquello, reanudó su serena existencia con la sensación de haber enriquecido su vida con una experiencia inolvidable. Ahora devoró la noticia con la fascinación de una aficionada que se encara con su propia imagen profesional, pues la agente desertara no sólo era mujer, sino que contaba con un pasado tan extenso que la señora Pollifax dedujo que pocos años debían de mediar entre ambas.

La mujer había saltado al primer plano de la actualidad al presentarse en el Consulado Británico en Estambul, toda sofocada y andrajosa, pidiendo protección. Cuando se hubo identificado como Magda Ferenci-Sabo, la acostaron —a las diez de una noche de verano— después de darle un sedante y una buena taza de té. A la mañana siguiente comprobaron que había desaparecido, y por la ciudad turca circulaba el insistente rumor de que había sido víctima de un secuestro.

Esto por sí solo constituía una noticia sensacional, y la señora Pollifax devoró con avidez los pormenores de la vida de Magda Ferenci-Sabo, recopilados por un periodista emprendedor. El relato asombró e instruyó alternativamente a la señora Pollifax, que también había sido espía como aquella mujer, aunque sólo durante breves semanas. “Magda Ferenci-Sabo, una belleza internacional de los años treinta, solía presentarse en los mejores sitios acompañada de la peor gente”, comentaba el articulista; y el periódico publicaba una borrosa fotografía de la mujer, en la que destacaban sus blancos dientes y largos cabellos, sonriendo al lado de Mussolini en una playa. Luego venía la relación de matrimonios: primero con un playboy francés, muerto en circunstancias misteriosas un año después de la luna de miel (el periodista insinuaba que había sido asesinado por su propia esposa); un acaudalado alemán que más tarde habría de ocupar un alto cargo en el partido nazi, y finalmente un escritor comunista de nacionalidad húngara llamado Ferenci-Sabo, que fue asesinado en 1956 por los que luchaban por la libertad de su pueblo. Después de este suceso la mujer desapareció... Se creía que se trasladó a Rusia, donde, según los rumores, trabajaba activamente para el servicio de inteligencia.

¡Qué mujer tan extraordinaria!, pensó la señora Pollifax.

Y despiadada también, sin duda. ¿Qué motivos habrán podido inducirla a desertar a estas alturas? De mala gana apartó a un lado el periódico, pues eran casi las dos, y antes de salir para asistir a la proyección de una película en el Club de Aficionados a la Jardinería quería dejar preparada la lista de la compra para la semana siguiente. Apenas había comenzado esta tarea cuando sonó el teléfono. Con el lápiz y la lista todavía en la mano, entró en la salita de estar, y antes de descolgar el auricular anotó: \huevos, zumo de naranja.

—Dígame. —Estaba distraída, recordando que había prometido contribuir con algunas pastas para la merienda del próximo domingo en la Asociación de Arte.

—¿La señora Emily Pollifax? —preguntó una voz joven y bien timbrada.

—Al aparato —contestó ella sin dejar de escribir: azúcar, vainilla, nueces.

—Un momento, por favor...

—Buenas tardes, señora Pollifax. —La punta del lápiz de la señora Pollifax se partió con un chasquido cuando reconoció una voz que no esperaba volver a oír nunca más—. ¡Cuánto me alegro de haberla encontrado en casa!

—¡Vaya, señor Carstairs! ¡Qué alegría volver a oírle!

—Muchas gracias —dijo él condescendiente—. Si me lo permite, le haré dos preguntas que nos ahorrarán a ambos un tiempo precioso.

—Hágalo con entera confianza. Aunque no se me ocurre nada que usted no sepa ya de mí.

—Ignoro, por ejemplo, si dispone de tiempo, y si le interesaría realizar otro trabajillo para mí.

El corazón de la señora Pollifax empezó a latir con rapidez.

—Sí —respondió atolondradamente, y se prometió a sí misma que se pararía a pensarlo más tarde.

—Excelente. Pregunta número dos: ¿estará preparada para salir dentro de treinta minutos?

La señora Pollifax no podía dar crédito a lo que oía. Su mirada se fijó en la lista de compra y luego en los platos sucios.

—Pero ¿adonde? ¿Por cuánto tiempo? —preguntó con voz entrecortada.

Carstairs prosiguió pacientemente:

—Se lo plantearé de un modo distinto. ¿Tiene usted algún compromiso ineludible entre hoy y el próximo domingo?

—Sólo mi clase de karate. Y de hoy en una semana tengo que asistir a una merienda en la Asociación de Arte.

—Interesante combinación —comentó Carstairs secamente—. ¿Dijo usted karate?

—Sí, eso es —asintió la señora Pollifax en un arranque de entusiasmo—. Es un deporte con el que disfruto muchísimo, y tengo motivos para pensar que Lorvale, el sargento de policía retirado Lorvale Brown, está impresionado con mis progresos. —Se interrumpió consternada—. Pero ¿cómo voy a justificar mi ausencia ante mis amistades? ¿Cómo podría explicar una salida tan precipitada?

—Diremos que su nuera, la que vive en Chicago, se encuentra enferma. Podemos controlar cualquier llamada interurbana que pudieran hacer sus vecinas de New Brunswick, Nueva Jersey, a su hijo... Pero de eso nos encargaremos nosotros. Déjelo de nuestra cuenta.

—Sí —contestó la señora | Pollifax inspirando profundamente—. Entonces mejor será que cuelgue y empiece a prepararlo todo.

—Un coche de la policía pasará a recogerla dentro de veintidós minutos. Mi secretaria hizo la llamada en el momento en que la oyó decir “sí”...

—¿Cómo está Bishop? —preguntó la señora Pollifax con tono cariñoso.

—...así que, entretanto, vaya preparando un maletín. Dentro de una hora recibirá instrucciones. Hasta pronto. —Carstairs colgó bruscamente.

La señora Pollifax posó lentamente el auricular. “¡Vaya!”, exclamó en voz baja, pensando en lo de prisa que puede cambiar el rumbo de una vida. Su mirada se detuvo en el reloj de la pared, y se puso en pie de un salto. Enjuagó los platos que había usado para el almuerzo y rápidamente se puso el traje de punto azul marino, se ajustó el sombrero floreado y metió en el maletín los zapatos de paseo, la crema refrescante para el cutis y el neceser. Escribió sendas notas para suspender el suministro de leche y las entregas de periódico, y telefoneó a Lorvale.

—Lorvale, voy a hacer un corto viaje. Lo siento mucho, pero mi nuera me necesita unos días en Chicago, así que no podré asistir a la lección del jueves.

—Yo también lo siento —contestó él con voz regañona—. Supongo que no tendrá oportunidad de practicar el omo-tude, ¿ verdad?

—No, Lorvale —respondió ella con afectada formalidad.

Luego escribió una nota para la señorita Hartshorne, la vecina de enfrente. Esto resultaba más difícil, porque la señorita Hartshorne había conocido al hijo de la señora Pollifax y a su esposa las pasadas Navidades. Era preciso redactar la nota en unos términos lo bastante dramáticos como para justificar el precipitado viaje de la señora Pollifax —con lo que quedaba cancelada la cita que tenían para almorzar juntas— v al mismo tiempo lo bastante explícita para que la señorita Hartshorne no se preocupara demasiado por la esposa de Roger y telefoneara a Chicago para manifestar su consternación.

Cuando llamaron a la puerta, la señora Pollifax estaba nuevamente pegada al teléfono, pues casi había olvidado la merienda del domingo siguiente en la Asociación de Arte.

—Pase, la puerta está abierta —dijo en voz alta, y se volvió para indicar con la cabeza a aquel joven que entrara en la salita de estar. Sin duda se trataba del policía de paisano que le había enviado el señor Carstairs—. Ya está aquí mi taxi —dijo afablemente a la presidenta de la Asociación de Arte—. Adiós, querida.

—¿La señora Pollifax? —preguntó el joven al ver que colgaba—. Soy el teniente Mullin. El coche nos espera. ¿Es este su maletín?

—Oh, muchas gracias.

La señora Pollifax recogió su bolso y titubeó. Contemplando como por última vez su querido apartamento, se detuvo a comparar el mundo que se disponía a abandonar —un mundo seguro, sin peligros y donde todo era previsible— con el otro en el que iba a adentrarse —inseguro, difícil y totalmente imprevisible. “A mis años...”, susurró dubitativamente; y luego recordó que a sus años, hacía apenas uno, había estado cautiva en una prisión albanesa durante una semana: un período extraordinariamente dinámico e instructivo. Antes de preparar la fuga al Adriático con otros prisioneros, había conocido a dos generales de la China roja, un espía ruso y un agente norteamericano que era un verdadero rufián. Si se hubiera quedado en New Brunswick, lo más probable es que jamás hubiese llegado a conocerlos.

—Andamos escasos de tiempo —le recordó Mullin.

—Sí —contestó la señora Pollifax.

Hizo una profunda inspiración al tiempo que cerraba la puerta con firmeza detrás de sí. Cuando introdujo la nota dirigida a la señorita Hartshorne por debajo de la puerta del apartamento 4-C, experimentó un súbito alborozo: acababa de embarcarse en una nueva aventura.

Cuando se abrió el ascensor al llegar al piso bajo, Mullin se adelantó para franquearle la puerta de vidrio, y salieron juntos a la pegajosa atmósfera de una tarde de julio. El coche de la policía, sin distintivo, estaba estacionado junto al bordillo, ante una señal de estacionamiento prohibido; había otro hombre al volante. No hizo la señora Pollifax más que sentarse, y Mullin a su lado, cuando el conductor pisó a fondo el acelerador, empezó a aullar la sirena y la señora Pollifax se encontró de pronto con los ojos de su espantado párroco, que a duras penas consiguió esquivar el endiablado automóvil. “C’est la vie”, le gritó ella alegremente, saludándole con la mano, y al poco rato dejaban atrás la ciudad, mientras los demás coches se apartaban a derecha e izquierda al oír la sirena.

Momentos después atravesaban las puertas del pequeño aeródromo local. El coche de la policía cruzó el campo a trompicones y se detuvo con un chirrido de frenos delante de un helicóptero cuyas aspas ya estaban girando. La señora Pollifax, sujetándose desesperadamente el floreado sombrero, se encontró de pronto en la carlinga, y apenas había tenido tiempo de componerse los alfileres del gorro cuando aterrizaron en un aeropuerto muchísimo mayor.

Al parecer los estaban esperando: un hombre con un traje beige arrugado se apeó de un coche y se acercó corriendo.

—¿La señora Pollifax? —gritó, mientras desde la carlinga la dejaban caer en sus brazos—. Sígame; el avión la está esperando, Me llamo Jamison.

—Sí, pero ¿dónde estoy? —preguntó casi sin aliento—. ¿Y adonde me llevan?

—Estamos en el Aeropuerto internacional Kennedy —dijo Jamison mientras la introducía apresuradamente en el coche—. Ese avión sale ahora para Washington. Allí la espera Carstairs para ponerla al corriente antes de que abandone el país.

De modo que iba a salir del país. La señora Pollifax se estremeció ante la sensación de lo irrevocable, de las fuerzas desencadenadas que ya no pueden detenerse. Se paró el coche, la puerta fue abierta bruscamente, y se encontró subiendo a toda prisa la escalerilla del avión. En un abrir y cerrar de ojos ella y Jamison quedaron instalados en sus asientos con los cinturones abrochados. Antes de una hora volvían a aterrizar.

—Este es el Aeropuerto Dulles —anunció Jamison, y acompañó a la señora Pollifax a través de la terminal hasta la zona de aparcamiento.

De un larguísimo automóvil negro surgió la figura alta y delgada de Carstairs. Su cabello blanco, cortado a cepillo, contrastaba vivamente con su bronceada tez.

—Buenas tardes, señora Pollifax —saludó con voz grave.

—Cuánto me alegro de volver a verle —saludó a su vez la señora Pollifax, estrechándole la mano—. Parece que ha pasado tanto tiempo... ¿Qué tal ha ido todo?

—Muy mal, como siempre —repuso él jovialmente. Señaló a un joven fornido que vestía traje oscuro y corbata negra—. Quiero presentarle a Henry Miles. El cuidará de usted —añadió esbozando una sonrisa—. Esta vez no quiero correr ningún riesgo. De acuerdo, Jamison, lleve a Henry al asiento número veintidós, y cuidado no vaya a despegar el avión. —Luego se dirigió a la señora Pollifax—: Dentro de unos momentos va a salir para Estambul. Vamos a sentarnos en mi coche; sólo disponemos de quince minutos para hablar.

—¡Estambul! —exclamó la señora Pollifax.

—Sí. Deberá actuar como mensajera en una delicada misión cuya necesidad se hizo evidente treinta minutos antes de que yo la llamase por teléfono.

Estaban sentados en el asiento posterior del automóvil.

—Tiene gracia. Precisamente estaba leyendo una noticia relacionada con Estambul minutos antes de que usted me llamara.

¿Tiene este asunto algo que ver con la Ferenci-Sabo, la espía comunista que intentó desertar?

—Ya lo creo. —Carstairs abrió un maletín atestado de papeles—. Sólo que desde que sucedió lo que ha leído usted en el periódico han ocurrido muchas otras cosas. La Ferenci-Sabo llegó al Consulado Británico el viernes por la noche, sabe Dios cómo, y allí la acogieron. No, no la han encontrado. Ahora es domingo por la tarde, noche cerrada en Estambul, y en cuestión de dos días han llegado a aquella ciudad agentes de todos los rincones del globo, con la esperanza de encontrar a la Ferenci-Sabo y ofrecerle asilo en su país o silenciarla para siempre, según sean sus ideas políticas.

—Entonces es cierto que la han secuestrado. Yo creía que tal vez los ingleses la habrían escondido en alguna parte.

—No nos cabe duda de que la han secuestrado —dijo Carstairs con expresión torva—. Y creemos que ha sido obra de los comunistas. Lo extraño es que haya sido secuestrada y no asesinada. Si lo que sus raptores pretendían era asegurar su silencio, podían haberse limitado a matarla mientras dormía en el consulado. Esto hace pensar que la Ferenci-Sabo tiene más valor para ellos viva que muerta. He recurrido a usted, señora Pollifax, porque en medio de una ciudad plagada de profesionales nadie podrá descubrir en usted el más ligero efluvio de corrupción o profesionalismo. Al mismo tiempo —esbozó una mueca irónica— ha dado usted pruebas de ser una emisaria dotada de recursos.

—Muy amable. Pero... ¿emisaria de qué?

—Hemos recibido noticias de la Ferenci-Sabo —dijo Carstairs impasible.

—¿Ustedes? —exclamó ella sorprendida—. ¿La CIA? Pero ¿cómo? ¿Por qué?

—Por favor —Carstairs alzó la mano—. Lo único que sabemos es que al parecer ha conseguido burlar a sus secuestradores y se halla con vida, oculta en Estambul. El mensaje, que recibimos a última hora de esta mañana, decía sólo que la Ferenci-Sabo acudiría todas las tardes a las ocho al vestíbulo del Hotel Itep, un pequeño hotel turco en la parte vieja de la ciudad, y buscaría al portador de un ejemplar de Lo que el viento se llevó. Inmediatamente informamos a nuestro agente en Estambul, el cual se presentó allí con el libro a la hora fijada. —Carstairs apretó los labios—. Treinta minutos antes de que yo la llamara, señora Pollifax, nos comunicaron que había muerto. No puedo creer que se trate de un simple accidente.

—¡Dios Santo! —fue el único comentario de la señora Pollifax.

—A las ocho y cuarto le vieron salir del hotel acompañado de una mujer... De pronto surgió un coche, al parecer con la dirección rota, y lo aplastó contra la pared, matándolo en el acto. La mujer se perdió entre la multitud. Usted va a reemplazar a un hombre muerto, señora Pollifax, pero con una diferencia: nadie sospecharía jamás que es usted un agente secreto. En el mundo del espionaje sólo existen dos personas que la conocen como tal, y deseo que sigan así las cosas. Henry Miles sólo sabe que es usted una persona a la que debe tener bajo constante vigilancia. No deberá cursar cablegramas ni ponerse en contacto conmigo bajo ningún pretexto. No debe confiar en nadie, y sobre todo —concluyó seriamente— preste atención a los conductores temerarios cuando cruce las calles de Estambul. Le agradará saber, supongo, que en esta ocasión viaja usted con un pasaporte legal. Se lo hemos preparado en una hora.

—Estupendo —dijo la señora Pollifax al recibirlo de manos de Carstairs—. ¡Incluso con mi fotografía!

—Sí; le hicimos una para nuestros archivos, ¿ recuerda? Aquí tiene dinero. —Le entregó un sobre de color marrón—. Es una suma bastante considerable, dado el carácter imprevisible de la... situación. Y este otro sobre contiene dinero para la Ferenci-Sabo, junto con un pasaporte para ella bajo nombre falso. Tendrá que ponerle la fotografía, pero lleva todos los sellos que justifican su entrada legal en Turquía hace una semana, como ciudadana de los Estados Unidos. En cuanto le haya facilitado toda la ayuda que pueda necesitar, debe usted desaparecer de la escena. Aquí tiene los billetes de avión, y también una edición especialmente llamativa de Lo que el viento se llevó. Le hemos hecho una reserva en el Hotel Itep. Henry Miles también se alojará allí, pero debe aparentar no conocerle, ¿entiende? El sábado por la mañana deberá emprender el vuelo de regreso, tanto si ha establecido contacto como si no.

—¿Un viaje de ida y vuelta a Turquía en seis días? Cielo santo, señor Carstairs, casi voy a llegar a tiempo para la merienda de la Asociación de Arte del próximo domingo.

—En realidad llegará usted a tiempo. —Sacó una tira de papel—. Voy a darle el nombre de una persona en Estambul a quien podrá dirigirse en caso de urgencia. Vive allí desde hace años, y puede confiar en él si necesita ayuda o consejo... pero únicamente acudirá a él si no le queda más remedio. Ocupa una elevada posición, así que le ruego que sea discreta si recurre a él.

—¿Se trata de algún agente? —preguntó la señora Pollifax con tono alegre,

Carstairs pareció molestarse.

—Preferiría que no llegase usted a conclusiones tan precipitadas. Se trata de un destacado criminalista, escritor y catedrático. Es el doctor Guillaume Belleaux. El nombre de la universidad en la que enseña y su dirección particular están en ese papel. No es preciso que se esfuerce en ocultarlo. El doctor Belleaux es persona muy respetada por las autoridades turcas, así como por nuestro gobierno, y cualquier turista puede llevar encima su nombre y sus señas. En fin —sonrió—. ¿Desea hacerme alguna pregunta?

—Sí. Usted ha concertado una entrevista con una destacada agente comunista. —Titubeó—. Sin embargo nadie ha conseguido verla, v su agente en Estambul fue asesinado precisamente cuando intentaba ponerse en contacto con ella. ¿No sospecha usted que pueda tratarse de una trampa? ¿Confía realmente en esa mujer?

Carstairs esbozó una sonrisa.

—Acertada pregunta, señora Pollifax, y este es el motivo por el cual he querido darle instrucciones personalmente. —Le tendió una hoja de papel amarillo—. Así fue como nos comunicaron la entrevista en el Hotel Itep.

La señora Pollifax leyó:

ESTAMBUL: LLEGUE A LAS SEIS. HE PASADO OCHO HORAS DELICIOSAS ITEP OTELI. OJALA PUDIERAS ESTAR AQUI. ENVIAME A

REINA ROJA O COMODIN ANTES DEL VIERNES. ALICE DEXTER

WHITE.

La señora Pollifax frunció el ceño.

—¿Se supone que debo saber qué significa esto?

Carstairs rió.

—Todo lo contrario. Los muchachos del departamento de claves tuvieron que hacer varias visitas a los archivos para poder descifrarlo. Se trataba de una sencilla serie de claves utilizada por un pequeño grupo de agentes que operaba en el París ocupado durante la segunda guerra mundial. La Clave Seis, que es esta, si se fija usted en la hora de llegada, significaba una entrevista en el vestíbulo de un hotel, con un ejemplar de Lo que el viento se llevó en caso de que fuera preciso un medio de identificación. La Clave Cinco se refería a una estación de metro, y me parece recordar que para ese caso se utilizaba una Biblia, y así sucesivamente. Reina Roja era una agente llamada Agatha Simms, que por desgracia fue asesinada hace años en Hong Kong; Comodín era otro agente del grupo.

—¿Y Alice Dexter White?

Carstairs bajó la mirada hacia el maletín que tenía sobre las rodillas.

—Una buena amiga mía, lo cual motiva mi intervención en todo esto —dijo muy tranquilo—. Una mujer muy notable que me salvó la vida en dos ocasiones y con quien trabajé durante aquellos años de la guerra. —Alzó los ojos hacia los de la señora Pollifax y golpeó el cable con los dedos—. Esta mujer es una de nuestras agentes más valiosas, pero Alice Dexter White no es más que un nombre falso. Su verdadero nombre es Magda Ferenci-Sabo.

La señora Pollifax contuvo bruscamente el aliento.

—¡Cielo santo! —exclamó—. ¡Esto cambia por completo las cosas!

2

Durante la primera hora de su vuelo transatlántico, la señora Pollifax tuvo tiempo de meditar sobre los acontecimientos de aquella tarde. Todavía le daba vueltas la cabeza a consecuencia de la conversación sostenida con Carstairs. Este había añadido: “Supongo que cuando disponga de pasaporte y dinero, la Ferenci-Sabo sabrá componérselas. Probablemente le pedirá que le facilite ropas para disfrazarse, pero no olvide que debe usted actuar ante todo como correo. Si por cualquier circunstancia nuestra agente se tropezase con demasiadas dificultades para salir legalmente del país, entonces es cuando debe usted ponerse en contacto con el doctor Belleaux”.

—¿Por qué escogió una clave tan anticuada? —había preguntado la señora Pollifax al comprender los motivos de la elección de Lo que el viento se llevó.

—Probablemente fue la única que le vino a la memoria. Las claves eran más primitivas entonces. —Y añadió nostálgicamente—: Por aquellos días se hacía llamar Frau Wetzelmann.

—Y usted era Jack Negro —aventuró la señora Pollifax.

—Sí —reconoció él en voz baja. Luego dijo—: Señora Pollifax, desconocemos los motivos que impulsaron a la Ferenci— Sabo a trasladarse a Estambul, ni cómo consiguió llegar hasta allí, pero se trata de una destacada agente comunista a la que es preciso ayudar en su propósito de defección. No sólo por ella, y por lo que le debemos, sino también por nosotros, porque si la obligaran a confesar... —Se estremeció.

La señora Pollifax también experimentó un escalofrío al recordarlo. Todo aquello resultaba demasiado abrumador. Abrió un número de la revista Tu Hogar sobre las rodillas, pero no tardó en cerrar los ojos y quedarse dormida.

Despuntaba el alba del lunes cuando llegaron a Londres. La señora Pollifax abandonó el avión y, después de comprar una pequeña guía de Turquía, se encaminó hacia la sala de espera del aeropuerto para aguardar la salida del vuelo a Estambul. Observó que Henry Miles ocupaba un asiento cerca del suyo. Intercambiaron miradas indiferentes, pero en seguida Miles entornó un párpado y la saludó con un guiño picaresco. Hasta entonces se había comportado de un modo impersonal; ahora la señora Pollifax comprendía que en el interior de aquel Henry Miles caminaba, se sentaba, se incorporaba y respiraba un segundo Henry Miles.

Por los altavoces anunciaron el vuelo con destino a Estambul. La señora Pollifax subió a bordo del avión y ocupó un asiento cerca del ala; Miles se instaló algunas filas más adelante. Esta vez tuvo una compañera de asiento, que llegó sofocada y perseguida por todas las miradas masculinas. La señora Pollifax también se detuvo a mirarla. Era muy joven; vestía un conjunto muy llamativo verde y morado, rematado por una pamela verde brillante que dejó al descubierto un perfil impecable cuando se la quitó. Llevaba los párpados y los labios pintados de blanco y las largas pestañas de negro, y la H cabellera cobriza le llegaba hasta la cintura. Una vez acomodada, se volvió a mirar a la señora Pollifax. Reparó sin disimulos en los mechones de pelo que asomaban bajo el floreado sombrero, se encontró con la mirada admirativa de su dueña y sonrió.

—Hola. ¿Le doy miedo? A algunas de las amigas de mamá les pasa eso; no es que mamá tenga muchas amigas puritanas, entiéndame, pero entre sus conocidas las hay a montones. No en vano papá es miembro del Parlamento.

—¡Miembro del Parlamento! —exclamó la señora Pollifax embelesada.

—¡Vaya, es usted americana! ¡Qué divertido! Efectivamente, papá es miembro del Parlamento y yo acabo de convertirme en modelo. ¿No es fenomenal? Voy a Atenas para hacer un trabajo. Tony me está esperando allí con las cámaras... Vamos a hacer algunas tomas con modelos de otoño y la Acrópolis al fondo.

—¡Ah, claro! —exclamó la señora Pollifax con una sonrisa radiante—. Había olvidado que hacemos escala en Atenas. Yo continúo hasta Estambul.

El rostro de la joven se iluminó.

—¡Oiga, eso es estupendo! Mi hermano Colin está allí. Si dispongo de tiempo quisiera tomar cualquier avión e ir a verle. —Una pálida sombra oscureció su rostro absurdamente radiante—. Al menos espero que siga allí. Le cuesta tanto adaptarse a... bueno, a la “mecánica” de la vida. Es increíble —suspiró.

—¿A qué se dedica en Estambul? —preguntó la señora Pollifax intrigada.

—El tío Hubert le dio trabajo —explicó la muchacha—. Mi familia decidió dejar a Colin por imposible y nadie supo qué hacer con él. Supongo que en todas las familias grandes siempre hay algún miembro qué no encaja. Y ese miembro acaba sintiéndose... bueno, invisible. Y todo se convierte en un círculo vicioso, porque es muy fácil no reparar en una persona invisible pero esto es algo que nadie comprende.

La señora Pollifax sonrió. Decididamente le caía bien la muchacha.

—Pero usted siente afecto por él. Esa es una forma de comprensión.

—Oh, yo comprendo lo que le ocurre. Colin no tiene confianza en sí mismo. Es muy escrupuloso por naturaleza, pero incapaz de encontrar nada por que preocuparse. Yo soy una mala influencia para él, porque despierta mi instinto maternal. Soy Hija de la Luna, ¿sabe?, nacida bajo el signo de Cáncer, y por ello me domina ese instinto. Es algo que él detesta. Y está en su perfecto derecho... es terriblemente inteligente. Confío en que tendré tiempo para ir a visitarlo, pero no quiero hacerme ilusiones. Es probable que llueva y haya que aplazar el rodaje varios días...

—En ese caso podría usted escribirle —indicó la señora Pollifax.

La joven se la quedó mirando y repitió maquinalmente:

—¿Escribirle?

La señora Pollifax comprendió que la palabra resultaba totalmente extraña a aquella muchacha y a su generación.

—Es una forma de mantenerse en contacto.

—Sí, ya entiendo lo que quiere decir —repuso la joven con el pensamiento ausente—. Mis amigos y yo andamos siempre de un lado para otro. No obstante, yo me siento en contacto con Colin, aunque no le vea nunca.

—Entonces posee algo muy raro y maravilloso: un vínculo.

La muchacha sonrió v asintió con la cabeza.

—Lo ha notado, ¿verdad? Pero dígame, ¿cuál es el motivo de su viaje a Estambul?

Eso mismo me pregunto yo, pensó la señora Pollifax, pero dijo que iba a hacer algo de turismo y a visitar a una amiga.

—Una amiga que ha estado explorando el Oriente Medio —añadió.

—Pero eso es fantástico. ¡Oh! Me pregunto si... ¿cuánto tiempo piensa quedarse en Estambul?

—Hasta el sábado por la mañana —repuso la señora Pollifax con calma—. Creo que sé lo que está pensando.

La muchacha rió encantada.

—Claro que sí, porque es usted un encanto, y probablemente posee el don de la adivinación. Pero, ¿sabe una cosa? Colin podría serle útil, pues lleva cuatro meses en Estambul. Y si yo no tuviera tiempo de ir a verle... Para Colin es tan importante sentir que alguien se preocupa...

La señora Pollifax sonrió.

—Déme usted su dirección y haré lo posible.

—Oh, es usted un verdadero encanto. —La joven se quitó un anillo—. Entréguele esto; en realidad le pertenece a él. Me lo dio el día de su marcha. Se trata de un juego que venimos practicando desde hace años, pasándonoslo el uno al otro para que nos dé buena suerte. Yo lo llevaba cuando él ingresó en Oxford... y acabaron expulsándole —explicó con un suspiro—. Luego lo llevó puesto cuando se decidió por la venta de aspiradoras... pero mamá fue la única persona que le compró una. Más tarde se dedicó a vender enciclopedias. En fin, déselo y transmítale todo mi cariño.

—Pero se trata de un sello muy valioso —observó la señora Pollifax—. Y la verdad es que quizá no disponga de tiempo para...

—Si es así me lo devuelve por correo. Le dejaré mi dirección también.

Ya había empezado a escribir en letras de molde en una hoja de papel. Cuando se la entregó a la señora Pollifax, esta levó:

COLIN RAMSEY, RAMSEY ENTERPRISES LTD., 23 ZIKZAK DAR SOKAK, stamboul. A continuación añadió: heatherton agency, a la ATENCION DE LA SEÑORITA MIA RAMSEY, PICADILLY CIRCUS, LONDRES W. I.

—Yo me llamo Emily Pollifax, y también soy Hija de la Luna —dijo haciendo un guiño.

—¡No es posible! ¿De veras? —exclamó Mia sin aliento—. Ahora me explico la impresión que usted me produjo. Colin nació bajo el signo de Capricornio, por eso es de naturaleza tan meticulosa. En mi familia la mayoría son Géminis —añadió en tono melancólico—. Un signo de excesiva inquietud—. Tony es Libra. Quiere casarse conmigo.

—¿Tony?

—Es el que se ocupa de todo esto —dijo Mia señalando su horrible indumentaria—. El que me está esperando en Atenas. Es un fotógrafo fenomenal. —Volvió a adoptar una actitud pensativa—. Sólo tengo dieciocho años. ¿Cree usted que es posible amar a los dieciocho años?

—Por lo general no.

Mia asintió con la cabeza.

—Eso mismo pienso yo. Es una situación terriblemente romántica... Pero primero quisiera encontrarme a mí misma. No quisiera tener que casarme un sinfín de veces; eso es demasiado inestable.

En este punto les interrumpió la llegada del almuerzo —a causa de los cambios horarios, las comidas resultaban desconcertantes—, y acto seguido tomaron tierra en Atenas. Mientras el avión rodaba por la pista hasta detenerse, Mia contempló a la señora Pollifax con los ojos muy abiertos.

—¿Se da usted cuenta de que quizá nunca volvamos a ver— nos? —dijo con desánimo.

La señora Pollifax sonrió.

—Al menos nos hemos conocido, y eso de por sí ha sido encantador.

Mia rió.

—Soy incorregiblemente egoísta...; usted es mucho más discreta. —Se puso en pie, se inclinó y besó impulsivamente a la señora Pollifax en la mejilla—. Que Dios la bendiga —le deseó con voz cálida.

A continuación se encasquetó la pamela y echó a andar por el pasillo, mientras todos los pasajeros la seguían con los ojos hasta que se perdió de vista.

La señora Pollifax aterrizó en un aeropuerto cuyo nombre era incapaz de pronunciar y pasó las formalidades aduaneras en un estado de aturdimiento. Ni siquiera su primera visión de una mezquita y la frágil aguja de un minarete logró disipar aquella alarmante sensación de aislamiento; empezaba a acusar los efectos de cruzar todo un océano y un continente en el espacio de diecisiete horas. En New Brunswick sería lunes por la mañana y estaría camino del supermercado; pero se encontraba en Estambul y era la tarde del lunes.

Mientras se trasladaba a la ciudad en el autobús de la compañía aérea, se sumó a su aturdimiento una interminable y ensordecedora barahúnda de bocinazos, rebuznos y la gritería de los mercaderes.

Cuando llegó al Hotel Itep y se inscribió, tras mostrar su pasaporte, eran las cinco. No veía a Henry por ninguna parte, y eso le recordó que ahora se hallaban en Estambul y que ya no habría más guiños tranquilizadores. El propio recepcionista la acompañó hasta su habitación, en el segundo piso, y allí la dejó mirando la cama con anhelo. Estaba cubierta con una colcha escarlata brillante y parecía voluptuosamente mullida. Avanzó hacia el lecho. Pero de pronto recordó que en menos de tres horas debía bajar al vestíbulo con el ejemplar de Lo que el viento se llevó, y entonces tendría que estar bien despejada. Ya había dormido en el avión, y otra cabezadita sólo contribuiría a aumentar su atontamiento. Lo que necesitaba era algo que le aclarase las ideas.

¡Un paseo! ¡Un estimulante paseo! Dudaba que aún estuvieran abiertos los bazares. Entonces se acordó del hermano de Mia Ramsey. “¡Qué idea tan estupenda! ¡Y no creo que me ocupe mucho tiempo!”, exclamó en voz alta. Se lavó la cara con agua muy fría, abandonó la habitación sin deshacer la maleta, descendió por las alfombradas escaleras y salió a la bulliciosa calle. Según la descripción de la guía, Estambul era una ciudad dividida por puentes, el mar y la coincidencia geográfica de estar situada a caballo entre dos continentes: Europa y Asia. La señora Pollifax observó que en la parte más moderna, llamada Beyoglu, se encontraba el Hilton Istanbul; por consiguiente, debían de hallarse también en dicho sector las residencias más modernas, los hoteles más caros y el grueso de los turistas. La parte vieja, llamada Stamboul, contenía al parecer la mayoría de los minaretes, mezquitas, bazares y hoteles para nativos, sin excluirse ella misma y el hermano de Mia Ramsey.

Una vez aclarado esto, llamó un taxi. El chófer la saludó efusivamente, le juró por Alá que Zikzak no caía lejos, que su taxi era el mejor de Estambul y que él era un conductor estupendo. Satisfecha de su ingeniosidad, se arrellanó en el asiento dispuesta a disfrutar de lo que la ciudad tuviese que ofrecerle. Lo que más atrajo su atención fue la pátina de antigüedad que se veía por doquier; conservaban su esplendor las decrépitas paredes, el estuco desconchado y las erosionadas columnas. La impresionó también la alegría que reinaba en la ciudad, y sus oídos empezaron a diferenciar los múltiples sonidos que antes sólo habían conseguido aturdiría. Gran número de transacciones se cerraban sobre el lomo de los borricos, que llevaban cestas de flores, pan, quincalla, rollos de tela, vasijas de agua, hierbas y golosinas, todo lo cual se ofrecía con un griterío incesante. Los niños jugaban y chillaban. Mientras el taxi subía y bajaba por calles increíblemente empinadas, surgía de detrás de las persianas de ventanas y puertas una extraña música.

Pero las calles eran cada vez más angostas, más oscuras y menos transitadas, y la señora Pollifax empezó a sentir un creciente desasosiego. Por primera vez se acordó de los dos sobres que llevaba en el bolso, repletos de billetes, y cuando el taxi se detuvo en un callejón sin salida flanqueado por un alto muro, tuvo la certeza de que iba a ser víctima de un atraco. Empezaba a preguntarse si se decidiría a poner en práctica sus conocimientos de karate cuando el conductor se apeó ágilmente, indicó con un gesto de cabeza un decrépito edificio y dijo:

—Zikzak número veintitrés.

—¿Está usted seguro que es aquí? —preguntó ella, todavía desconfiada.

- Evet, evet —aseguró el taxista, y abrió la portezuela.

La señora Pollifax pagó al hombre —pensó maliciosamente que le pagaba más de lo debido, pues no estaba familiarizada con el valor de la lira y el kurus— y experimentó un repentino alivio al cruzar el callejón hacia la derrengada puerta. No cabía duda que se hallaba en la dirección correcta, pero ¡que impresión tan pobre causaba aquel lugar! Un limpio letrero colocado encima del timbre decía: Ramsey Enterprises Ltd. Debajo había otro más pequeño, lleno de polvo, que anunciaba: Documentales Ramsey por la puerta trasera. Un tercero llevaba un nombre: Hubert Ludlaw Ramsey, Esq.

La señora Pollifax pulsó el timbre. No ocurrió nada. A sus oídos llegó el ruido amortiguado del tráfico y el lejano canto de un almuédano. Se volvió de espaldas a la puerta principal de la casa y bajó con paso firme por la pista de tierra apisonada que conducía a “Documentales Ramsey”. Desembocó en un pequeño patio empedrado cuyos muros estaban recubiertos de buganvilla. Había una polvorienta furgoneta aparcada junto a un viejo jeep igualmente sucio; al fondo se alzaban una serie de pequeñas edificaciones construidas con bloques de cemento: un garaje, un edificio destinado sin duda a vivienda y una pequeña oficina con un cartel que decía: Ramsey Enterprises Ltd. La puerta de la oficina estaba entornada. La señora Pollifax se acercó y oyó a alguien que profería una continua serie de venablos en inglés.

—Buenas tardes —saludó la señora Pollifax con tono jovial.

Las palabrotas cesaron repentinamente, y una cara redonda, con aspecto de búho, asomó por detrás de la puerta.

—¡Qué demonios! ¡Oiga!... ¡Oh! ¡Cuánto lo siento! ¿Ha escuchado usted todas mis palabrotas?

—No me he perdido ni una —repuso la señora Pollifax con tono amable—. ¿Es una costumbre suya?

—Empieza a serlo —dijo el joven con aire enfadado, y apareció de cuerpo entero bajo el dintel. Era un hombre de baja estatura, robusto, de semblante ceñudo, y vestía calzones cortos de color caqui, camisa y botas, todo ello cubierto de polvo—. Maldecía porque durante la ausencia de mi tío estuve filmando algunas escenas y aún no ha salido ni una sola foto. Estoy seguro de que me pondrá de patitas en la calle.

—¿Y por qué no han salido las fotos?

—Porque ayer olvidé retirar el protector del objetivo.

—Usted debe de ser Colin Ramsey —dijo ella afectuosamente, tendiéndole la mano.

—Así es —repuso él con aire desconfiado—. ¿Es usted amiga del tío Hu?

—No; soy amiga de su hermana. Mejor dicho, hoy hicimos juntas el vuelo Londres-Atenas... Me llamo Emily Pollifax. Ella me pidió que viniese a verle y le diese muchos recuerdos y este anillo de su parte.

El semblante del joven se iluminó.

—¿De veras? —Tomó el anillo y lo miró detenidamente '

La encantadora Mia... Pero ¿qué hace en Atenas? ¿Ha vuelto a dejar el colegio?

—No me ha hablado del colegio para nada; está trabajando como modelo.

Colin asintió con la cabeza, sin apartar los ojos del anillo. —Tiene gracia —dijo meditabundo—. Nos lo dio el tío Hu cuando todavía éramos unos crios. Aseguraba que poseía poderes mágicos, y durante años yo lo llevé fielmente con un cordel alrededor del cuello. Así empezó todo, y aquí me tiene ahora trabajando para el tío Hu, y aquí está también el anillo. —Rió con amargura y alzó los ojos—. Ha sido muy amable al haberse molestado por esto, y yo me estoy comportando como un grosero, aburriéndola con el relato de mi infortunada existencia. ¿Quiere tomar una limonada?

—No se ha comportado usted como un grosero; lo que ha hecho ha sido compadecerse de sí mismo —dijo ella con firmeza—. Y, en efecto, ha sido un rasgo de amabilidad por mi parte, aunque la verdad es que disponía de algún tiempo libre y también sentía curiosidad. Y acepto con mucho gusto la limonada. —¿Fue Mia quien despertó su curiosidad?

—No del todo. Me sentí aliviada al tener las señas de alguien aquí, en un país extraño. —Se interrumpió—. Y ahora que lo pienso, creo que empiezo a sentir un poco de nostalgia.

El asintió con la cabeza.

—¿Es esta su primera salida al extranjero?

—Sí y no —respondió ella hábilmente—. Es la primera vez que lo hago sola.

—Entonces pase, por favor. Pero si viaja sola, ¿quién es ese tipo que ha venido con usted? ¿Su guía?

La señora Pollifax le miró sin alterar la expresión del semblante.

—No ha venido nadie conmigo. —Siguió la mirada de Colin hacia el callejón—. ¿A quién se refiere?

El esbozó una sonrisa burlona.

—A un hombre que viste traje oscuro y lleva una cámara; le he visto pasar dos veces. Los turistas no suelen llegar hasta aquí.

Henry, pensó la señora Pollifax. Sintió que la inundaba una oleada de gratitud por aquella conmovedora protección; luego apartó de su mente aquel pensamiento y, volviéndose, se dispuso a entrar en la casa con Colin.

—¿Cómo se fija usted en esos detalles? —preguntó.

El sonrió con amargura mientras mantenía abierta la puerta de la casa.

—Me imagino que se trata de una compensación... La observación constituye mi único talento. Soy la oveja negra de una insigne familia; por eso me mandaron aquí, a Turquía.

Entraron en una cocina poco acogedora en la que el elemento más llamativo era un frigorífico muy antiguo, con serpentín en la parte superior.

—El más puro Soho, alrededor de 1920 —comentó Colin abarcando la estancia con un ademán de la mano—. Pero siéntese, por favor.

La señora Pollifax, agradecida, se sentó en un banco, ante una larga mesa de caballetes.

—¿A qué llama usted una familia insigne?

—A la que tiene éxito en la vida —respondió Colin mientras sacaba las bandejas de hielo del frigorífico—. Practican el montañismo, descuellan en el rugby y acaparan los sobresalientes en Oxford. Mi padre es miembro del Parlamento. Mis dos hermanos estuvieron en la academia de Sandhurst y acabarán siendo generales o también en el Parlamento. A mi hermana ya la conoce. Es la más joven de la familia, pero si se ha propuesto ser modelo, antes de estas Navidades W aparecerá en la portada de todas las revistas. Mi madre acaba de salir de la cárcel; la encerraron por tomar parte en una manifestación... una de esas protestas laborales. Hoy en día eso se considera también un éxito. —Le ofreció un vaso de limonada y se sentó frente a ella con expresión sombría.

—Bueno, si son extrovertidos y les gustan las alturas, allá ellos —dijo la señora Pollifax amargamente—. ¿Qué es lo que prefiere usted?

—Es difícil contestar a eso —repuso él después de reflexionar un instante—. Físicamente soy un perfecto cobarde. El alpinismo me aterra, el boxeo me espanta y la esgrima... sólo de pensarlo me muero del susto. El ejército no resultó ser mi plato favorito y en Oxford me suspendieron y tuve que marcharme. —Su semblante se iluminó—. Con franqueza, me agrada estar aquí. Es una satisfacción saber que a nadie le importa si soy un Ramsey, y al tío Hu le tiene sin cuidado eso de escalar montañas; está demasiado atareado con este curioso negocio. Pero, ¡maldita sea!, le contaré lo que ha sucedido. El tío Hu se marcha a Erzurum por una semana; después de haberse pasado cuatro meses enseñándome el oficio me encarga que filme una película de diez minutos de duración, y yo voy y lo echo todo a perder. Apenas dispone de capital. ¿Cuánto tiempo podrá tenerme como empleado?

La señora Pollifax miró con curiosidad en torno a la desnuda habitación.

—¿Quiere decir que Ramsey Enterprises Limited se reduce a este edificio?

Colin asintió con un movimiento de cabeza.

—En verano la mayor parte de nuestro trabajo consiste en viajar por todo el país filmando películas: películas para ilustrar conferencias, películas industriales y cosas por el estilo. El acepta cualquier encargo, pero su verdadera pasión son los documentales sobre Turquía; adora este país. En invierno pone cadenas y un quitanieves a la furgoneta y sale de gira. Se dedica a proyectar películas turcas, y de cuando en cuando alguna de Inglaterra. Existen millares de pueblecitos en Turquía, y para algunos esto constituye su único contacto con el mundo exterior.

Es todo improvisado, pero permite ir saliendo del paso.

—¿Y qué piensa de él su familia?

Colin arrugó la nariz.

—Solía ostentar el tratamiento de sir, y poseía todas las buenas cualidades de los Ramsey. Regresó de la segunda guerra mundial colmado de medallas y honores, incluyendo el título de caballero. Luego, un buen día, renunció a todo, llenó el talego y abandonó

Inglaterra. Mi madre dijo que fue por una mujer. No, no aprueban su proceder, pero al menos le dejan en paz.-Suspiró—.Es difícil explicar cómo es mi familia; no son monstruos, ¿sabe? En realidad son unos seres maravillosos: vivaces, competidores, no se inhiben ante nada. Yo no tendría problema alguno si...

—Si también fuera vivaz, competidor, decidido.

—Sí —respondió con una sonrisa—. Pero... ¿qué la ha traído a Turquía?

La señora Pollifax experimentó una repentina congoja.

—¡La hora! —Consultó su reloj. Se había parado—. ¿Tiene usted buena hora? Tengo una cita con una mujer a las ocho en el vestíbulo de mi hotel. H

Colin se animó inmediatamente.

—Todavía no son las siete. Oiga... ¡yo la llevaré en el jeep!

Es lo menos que puedo hacer por usted después de haberme traído el recado de Mia. ¿Cenarán juntas esta noche usted y su amiga?

—¿Amiga? —la pregunta la pilló desprevenida—. Oh, no... es decir, me gustaría, pero no la conozco. Quiero decir, no sé | si dispondrá de tiempo. Sólo he de entregarle... —Se interrumpió, consternada por sus continuos errores. Debía de encontrarse más fatigada de lo que creía.

Colin Ramsey la observaba sonriente.

—Está nerviosa.

—Acabaré estándolo de verdad si llego tarde a esa cita —dijo ella recuperando el control de sí misma—. ¿Cuánto tiempo nos llevará llegar al Itep?

—¿Al Itep? Pero ¿no se hospeda en el Hilton?

La señora Pollifax comprendió al instante por qué Colin le caía simpático. Ambos habían vivido a la sombra de personalidades más deslumbrantes, en cierto modo ignorados pero no por ello menos inteligentes, y habían cultivado sus dotes de observación. Comprendió por la pregunta de Colin —ella hubiera hecho una observación no menos aguda— que no lograba encajar el Itep en la imagen que se había formado de ella.

—El Itep, sí —insistió.

Colin parecía divertirse. Se puso en pie y enjuagó los dos vasos bajo el grifo.

—¿Ha viajado alguna vez en jeep? —le preguntó mientra«se encaminaban hacia el patio.

—Nunca.

—Lo único que tiene que hacer es agarrarse bien. —Reparó en el floreado sombrero y esbozó una sonrisa—. Será una nueva experiencia para usted.

—Sí —convino la señora Pollifax. Al parecer aquel joven creía que iba a brindarle la primera aventura de su vida.

—De todos modos, espero que aceptará cenar conmigo, que es adonde quería ir a parar —le confesó—. Si no le parece mal esperaré a saber qué planes ha hecho con su amiga. —Y añadió con vehemencia—: Podría enseñarles a ambas algunos lugares de Estambul... esto es precioso de noche. El Puente Galata, la luna sobre el Cuerno Dorado... Santa Sofía es un espectáculo increíble. Podríamos cenar en Pierre Loti y...

Ella adivinó lo que se ocultaba tras aquel afán: se encontraba solo. Amablemente contestó:

—Primero vamos a ver qué pasa, ¡ de acuerdo?

—Aparcaré delante del hotel y esperaré hasta las ocho y cuarto. —La ayudó a subir al coche y partieron.

Eran las 7,35 cuando la señora Pollifax entraba en el Itep y Colin buscaba entretanto un hueco donde aparcar el jeep.

Subió a su habitación, extrajo de la maleta Lo que el viento se llevó y volvió a salir, cerrando la puerta con llave. Su mente funcionaba ahora con absoluta claridad; se había convertido de repente en un agente secreto. Pensó que debería haber aprovechado antes para darse una vuelta de reconocimiento por el hotel; así pues, subió las escaleras que llevaban a la planta siguiente en vez de bajar al vestíbulo —el hotel no tenía ascensor—, y comprobó que el tercer piso era el último. Abrió una puerta metálica que daba acceso al tejado, asintió con la cabeza en señal de aprobación y decidió bajar por la estrecha escalera de servicio. Desembocaba esta en un destartalado rellano del piso bajo que tenía tres salidas: una daba al vestíbulo, otra a una calle lateral y la tercera al sótano. Satisfecha del resultado de su inspección, la señora Pollifax entró en el vestíbulo y tomó asiento, con el libro en la mano, diez minutos antes de la hora convenida.

El vestíbulo era típicamente turco, decorado con figuras barrocas y antiguos sofás de cuero; una fina alfombra turca de hermosos colores cubría el suelo. La señora Pollifax había elegido el sofá más próximo a la escalera de servicio. De este modo era bien visible a través de la única ventana del vestíbulo, que daba a una calle lateral, y al mismo tiempo estaba alejada del tráfago que discurría entre la entrada y la escalera utilizada por los clientes. Colocó el libro de manera que también fuese fácilmente visible. Henry Miles ya se encontraba allí; se había sentado en un rincón, con los ojos entornados, como si estuviera medio dormido. En otro rincón una pareja joven hacía manitas, mientras dos hombres fumaban y charlaban junto a la pared de enfrente.

En el instante en que Henry alzó la mirada la señora Pollifax se puso también alerta. Eran las ocho en punto y acababa de entrar una mujer. Su presencia había provocado un cambio tan notorio en el ambiente del vestíbulo que la señora Pollifax pensó que a nadie podría pasarle inadvertida. Lo que más llamaba la atención en ella era el terror, un terror primitivo, real, casi tangible. La mujer titubeó en la entrada, haciendo desesperados esfuerzos por no llamar la atención mientras sus ojos escudriñaban la estancia. No obstante, al permanecer allí indecisa, estaba provocando precisamente lo que trataba de evitar: la gente empezaba a mirarla. Y, en efecto, la presencia de aquella mujer en el vestíbulo de un hotel era algo que se salía de lo corriente. Llevaba un vestido roto, viejo y arrugado, y su delgadez rayaba en la demacración. Su rostro, sin embargo... ¡Qué guapa debió de ser en otro tiempo!, pensó la señora Pollifax al mirar aquellos negros ojos llenos de espanto.

La mujer cruzó el vestíbulo en dirección a la señora Pollifax.

—Su libro... —dijo en voz baja, con un levísimo acento extranjero—. ¿Es usted...?

—Siéntese —ordenó la señora Pollifax rápidamente—. Así llamará menos la atención. Además, parece usted extenuada. —La mujer se dejó caer a su lado en el sofá—. Me llamo Emily Pollifax. ¿La han venido siguiendo?

A través de la ventana vio a Colin Ramsey sentado en su jeep, esperando pacientemente a sus acompañantes para la cena. Tuvo la sensación de haberle conocido en otro mundo, un mundo de inocencia que acababa de desvanecerse súbitamente ante la visión de esta pobre criatura.

—No lo sé, pero... pero es posible —susurró la Ferenri: Sabo—. Nunca debí haber escogido este lugar... tan apartado tan público. —Parecía totalmente agotada.

La señora Pollifax fue directamente al grano:

—Le he; traído dinero y un pasaporte, pero es evidente que necesita comida y descanso antes de que pueda utilizar cualquiera de las dos cosas. A mi izquierda hay una salida... ¿la ve? También hay una escalera que conduce al segundo piso. El número de mi habitación es el... —se interrumpió sobresaltada.

La mujer miraba horrorizada al otro extremo del vestíbulo. De pronto se levantó de un salto.

—Oh, por favor —dijo con voz entrecortada.

La señora Pollifax miró hacia la puerta del hotel; cuando volvió la vista al sofá la mujer había desaparecido.

Dos policías uniformados turcos cruzaban el vestíbulo. De pronto uno de ellos aligeró el paso, encaminándose a la salida trasera. Su compañero siguió avanzando inexorablemente hacia la señora Pollifax, y cuando ella notó a su lado la presencia de la corpulenta figura, se levantó, fingiendo estar desconcertada.

- Pasaport, lüften —dijo el policía, y tendió la mano.

—¿Pasaporte? ¿Habla usted mi idioma?

—¿Es usted norteamericana? ¿Inglesa?

—Norteamericana. —Abrió el bolso, poniendo todo el cuidado en no equivocarse de pasaporte.

El policía lo miró detenidamente y cotejó dos veces el rostro de la señora Pollifax con la fotografía.

—Según veo, ha llegado usted esta tarde. —Frunció el ceño—. ¿Cuál es el motivo de su visita a Estambul?

—Pues... turismo —balbució ella.

—La mujer con quien hablaba... la que ha huido... —Se interrumpió en el momento en que su compañero volvía a entrar por la puerta trasera. Sacudió este la cabeza en sentido negativo, señaló— al techo y volvió a desaparecer, probablemente para registrar el hotel. El interrogador de la señora Pollifax se guardó el pasaporte en el bolsillo—. Haga el favor de acompañarme a la comisaría.

Su voz era autoritaria, lo mismo que la mano con que la cogió del codo. Cuando salieron por la puerta lateral, la señora Pollifax vio a Colin arrancar, como si hubiera renunciado por fin a toda esperanza de cenar acompañado.

El hombre que estaba sentado detrás de la mesa vestía uniforme; el otro, que le fue presentado a la señora Pollifax con el nombre de Piskopos y ocupaba otro asiento situado al fondo, iba de paisano. Mientras permanecía en su silla, la señora Pollifax se esforzaba en conjurar todo recuerdo de Carstairs y de Alice Dexter White. Ella era una turista norteamericana, se repitió a sí misma, una turista norteamericana...

—Soy una turista norteamericana —dijo en voz alta, contestando a la pregunta del oficial.

Este tenía el pasaporte abierto sobre la mesa.

—De repente nos encontramos con una invasión de turistas en Estambul —dijo secamente—. Esa mujer con quien usted hablaba en el Itep... ¿tenía una cita con ella?

—No —contestó la señora Pollifax sin perder la calma—. Estaba descansando en el vestíbulo antes de salir a cenar cuando se acercó a mí y me pidió limosna. Debo admitir que por su aspecto la necesitaba.

—¿En qué idioma se dirigió a usted?

—En inglés —dijo la señora Pollifax, y al instante se dio cuenta de la trampa que le habían tendido.

—En inglés —repitió él cortésmente—. ¿En un hotel turco de la parte vieja de Estambul, donde se alojan poquísimos turistas, se le acerca una pordiosera y le habla en inglés?

—Debió de adivinar que soy americana...

—¿Y no le extrañó que tratándose de una simple pordiosera, supiera hablar su idioma?

La señora Pollifax suspiró.

—Si usted lo dice... Pero dígame, ¿a qué viene todo esto? ¿Quién es esa mujer?

El le alargó una pequeña fotografía.

—¿Es esta la mujer que estuvo hablando con usted? —Era una aseveración más que una pregunta.

Los ojos aparecían entornados en la fotografía, pero la señora Pollifax reconoció el rostro macilento y el descolorido vestido de Magda Ferenci-Sabo. Comprendió con asombro que le habían tomado aquella fotografía después de su llegada a Estambul el viernes. ¿Habría sido el gobierno turco el que perpetró su secuestro del Consulado Británico? Por primera vez comprendió cuán importante debía de ser para los turcos una agente comunista desertora. Rusia era vecina de Turquía, y su frontera común se extendía a lo largo de centenares de kilómetros hacia el este. Existiendo la posibilidad de obtener abundante información de una bien documentada desertora comunista, ¿por qué habrían de compartirla los turcos con otro país?

—¿Y bien? —insistió el oficial de policía—. ¿Es esta la mujer?

—Existe cierto parecido, desde luego, pero qué otra cosa puedo decirles... ¡salió tan precipitadamente! ¿Quién es? —volvió a inquirir la señora Pollifax, y al ver que el policía hacía caso omiso de su pregunta, añadió con voz tranquila—: Creo que debo negarme a contestar a este interrogatorio en tanto no me aclare con toda exactitud por qué estoy aquí. Tenía entendido que Turquía era país amigo de los Estados Unidos...

—De los Estados Unidos sí —replicó el hombre rotundamente.

—¿No cree que yo sea norteamericana? Pues mi pasaporte...

El la miró con expresión compasiva.

—Los pasaportes pueden falsificarse. —Se inclinó hacia adelante—. La policía turca busca a la mujer con quien usted hablaba. Estamos muy interesados por sus amigos... pueden ser nuestros enemigos. Usted llegó a Estambul hace tan sólo unas horas, en vuelo directo desde Londres, y se encontró con esa mujer. ¿Se trata de una coincidencia? Ya lo veremos. Entretanto, mientras comprobamos su verdadera identidad, retendremos su pasaporte. Podremos devolvérselo mañana por la tarde si sus credenciales, o como se llamen, coinciden. Ahora puede regresar a su hotel.

No hizo ademán de estrecharle la mano; el otro hombre, el señor Piskopos, hizo una seca inclinación con la cabeza, y la señora Pollifax se marchó.

En el coche de la policía, experimentó la sensación de soledad del proscrito. Había establecido contacto con la Ferenci-Sabo sólo para verla huir atemorizada; y ahora había perdido ignominiosamente su pasaporte durante veinticuatro horas. ¿Qué podía hacer?

Vio el hotel enfrente, iluminado con luces de neón. En aquel momento les adelantó un taxi que fue a detenerse delante del Itep para dejar a Henry Miles. La señora Pollifax se preguntaba qué conclusión habría sacado él de su visita a la comisaría. El taxi arrancó, y cuando el coche de la policía enfilaba hacia la entrada se les adelantó otro vehículo de alquiler; de este saltó un hombre que metió unos billetes en la mano del conductor v se dirigió corriendo al hotel. Pero algo vio que le hizo detenerse; se metió las manos en los bolsillos y entró como si nada hubiera pasado. La señora Pollifax comprendió que lo que había visto era la espalda de Henry Miles cuando este cruzaba el vestíbulo.

¡Está siguiendo a Henry!, pensó asombrada. Sólo a unos metros de aquí asesinaron al otro agente el domingo por la noche. No puedo permitir que a Henry le suceda lo mismo... Debe de haber algún modo de prevenirle.

Dio las gracias al chófer y entró en el hotel. No había rastro de Henry en el desierto vestíbulo. Se dirigió al recepcionista:

—En el hotel se hospeda un norteamericano. Se le ha caído esto —le mostró la pequeña guía de Turquía y sonrió—. ¿Podría decirme el número de su habitación? Me gustaría devolvérselo.

El recepcionista le dio el número y la señora Pollifax subió la escalera. La puerta de la habitación 214 estaba entreabierta y las luces encendidas. Golpeó ligeramente con los nudillos. Al no recibir contestación, abrió la puerta. “¿Henry?”, llamó en voz baja. Reconoció su maleta verde, que se hallaba encima de la cama, con el contenido desparramado sobre la colcha. Luego observó que estaban abiertos todos los cajones de la habitación y que la trinchera de Henry yacía en el suelo hecha jirones. Mientras la esperaba pacientemente ante la comisaría alguien debió de registrar su habitación. Pero ¿dónde estaría Henry?

De pronto vio que las cortinas del balcón temblaban ligeramente. Yo no tengo nada que hacer en esta habitación, pensó. Se supone que ni siquiera conozco a Henry, y nadie debe encontrarme aquí llamándole por su nombre. Retrocedió hasta salir del cuarto, cuidando de no tocar nada, y se dirigió a su propia habitación. En ella nada había cambiado, salvo que alguien había introducido una nota por debajo de la puerta. “¡Henry!” susurró aliviada, y la recogió.

Pero no era de Henry; era un mensaje del recepcionista, y decía: 9,02. Telefoneó el señor Ramsey. Ha perdido usted un paquete en su casa. Le ruega vaya a verle antes de acostarse. ¿Qué querría decir Colin con todo aquello? Un paquete extraviado... Ella no había extraviado nada.

Nada salvo una agente desertora, pensó, y olvidándose de Henry se apresuró a bajar a la calle y buscar un taxi.

3

Por la noche el callejón Zikzak ofrecía un siniestro aspecto; sus edificios parecían estar habitados por fantasmas. En la fachada del número veintitrés no había luz. En el patio, la clara luz de la luna dibujaba quebradas sombras sobre los adoquines, y la señora Pollifax sintió alivio cuando vio unos hilos de luz en las contraventanas de la cocina. Golpeó la puerta con los nudillos, y al instante Colin acudió a abrir. Con un ademán la invitó a pasar.

—¡Espero que la policía no le haya hecho pasar un mal rato!

—¡Conque lo ha visto todo! —le increpó con voz acusadora—. ¡Sabía que me habían arrestado y se marchó tan tranquilo!

Colin echó el cerrojo de la puerta.

—Naturalmente. Temí que se le ocurriera acercarse al jeep para hablar conmigo. En ese caso la policía habría reparado en su amiga... esa mujer que estaba sentada con usted junto a la ventana del hotel. La tenía escondida en la parte trasera del coche. Debía de encontrarse en un grave apuro, ¿'verdad?... Porque para salir corriendo de ese modo...

La señora Pollifax se le quedó mirando fijamente.

—¿Quiere decir que ella se encontraba en el jeep cuando usted se marchó?

—Eso es precisamente lo que estoy tratando de explicarle —insistió él con paciencia—. Salió del hotel como una exhalación; yo le abrí la portezuela y le dije: “Suba, soy el chófer de la señora Pollifax”. Subió de un salto y se tendió en el suelo; yo la cubrí con una manta. Un segundo más tarde salió un policía y me preguntó si había visto salir corriendo del hotel a una mujer. Le dije que nadie había pasado corriendo por mi lado, y entonces se marchó en dirección opuesta.

—Pe... pero después... ¿qué hizo con ella?

El pareció sorprendido.

—Absolutamente nada... Todavía continúa en el jeep. Como no conseguí despabilarla, cerré el garaje con llave y allí la dejé. Es amiga suya, ¿verdad? Las vi juntas en el vestíbulo...

La señora Pollifax se dejó caer sobre el asiento. De pronto se echó a reír. Cuando se enjugó las lágrimas y se sonó, dijo:

—No sé cómo agradecérselo, Colin.

—Ya lo creo que sí... Puede explicarme qué demonios significa todo este embrollado asunto —dijo el joven con severidad—. Esa mujer no es una turista. Parece la mismísima encarnación de la muerte. Lo que le hace falta son transfusiones de sangre en un hospital, y no shishebab en Pierre Loti. ¿Qué quería de usted la policía?

—Mi pasaporte —respondió ella entristecida.

—¡Pero, cielo santo, aquí no puede hacer nada sin su pasaporte... ni siquiera mudarse de hotel! —dijo Colin consternado—. ¿Qué diablos cree la policía que ha hecho usted?

La señora Pollifax suspiró. Empezaba a sentirse muy cansada.

—Al parecer piensan que vine a Estambul para reunirme con una conocida agente comunista.

—¿Qué? —Colin se quedó boquiabierto—. ¿Usted?

—Sí —dijo ella, y se puso en pie—. Ahora es preciso que hable con mi amiga... y después la sacaré de aquí. No quisiera complicarle a usted...

—¿Complicarme? —repitió Colin airadamente—. Ya estoy complicado. Lo que ahora trato de averiguar es en qué estoy complicado. Ya sabe usted que la están siguiendo, ¿verdad? ¿Recuerda aquel individuo al que vi paseándose por el callejón esta tarde? Bueno, pues que me ahorquen si no la venía siguiendo cuando la dejé en su hotel. Probablemente se encuentra ahí fuera en este preciso instante.

El rostro de la señora Pollifax se iluminó.

—Oh, así lo espero. Hace sólo media hora traté de localizarle en el hotel pero no lo conseguí. Se llama Henry.

—Henry —repitió él atónito—. Entonces le conoce. Oiga, ¿le importaría decirme quién diablos es usted?

—Soy Emily Pollifax, es la pura verdad. Vivo en New Brunswick, Nueva Jersey, y soy ciudadana norteamericana. Tengo dos hijos mayores y tres nietos. La policía turca no me cree, pero es absolutamente cierto.

Colin se llevó la mano a la cabeza.

—Por raro que parezca, yo sí la creo. Pero ¿a qué vino a Estambul?

—A entrevistarme con una conocida agente comunista —repuso ella alegremente—. Ahora haga el favor de llevarme adonde está el jeep.

—¿Es usted siempre tan chistosa? —Tomó una llave del estante situado encima del fregadero y la guió a través del patio hasta la oficina. Abrió la puerta y le indicó que pasase-¡ Está aquí dentro —dijo, abriendo otra puerta y encendiendo la luz.

Pasaron a un doble garaje donde se hallaba el jeep, unos neumáticos usados y una caja de naranjas vacía. En la parte trasera del jeep se movió un bulto, y de debajo de una piel de oveja surgió Magda Ferenci-Sabo, guiñando los ojos a causa de la repentina luz.

—Buenas noches —saludó la señora Pollifax con tono amable—. ¡Parece que el señor Ramsey nos ha reunido!

Magda miró a Colin.

—¿Es también...?

—No —contestó la señora Pollifax con un suspiro. Luego dirigiéndose a Colin—: ¿ Le importaría...?

—Sí —replicó él enfadado.

—¿No quiere dejarnos a solas durante unos minutos?

—No.

—Qué joven tan obstinado —comentó Magda.

—Sí, pero él fue quien la ocultó de la policía y estamos en el garaje de su tío —aclaró la señora Pollifax con una sonrisa—. Ahora hemos de pensar el modo de sacarla de aquí... Usted es la mujer con quien tenía que entrevistarme, ¿verdad?

Magda miró a Colin.

—Será mucho mejor que no citemos nombres, pero había un cablegrama...

—Lo he leído. ¿Sería capaz de repetirlo literalmente?

—Creo que sí —Magda cerró los ojos—. Decía: “Llegué a las seis. He pasado ocho horas deliciosas Itep Oteli. Ojalá... —Abrió los ojos—. ¿Le importaría completar el texto para que también yo pueda asegurarme?

—Por supuesto. “Ojalá pudieras estar aquí. Envíame a Reina Roja o Comodín antes del viernes.”

—Pero, oigan... —intervino Colin, mirándolas incómodo.

—¿Y cuál es la identidad de Reina Roja? —preguntó la señora Pollifax.

—Reina Roja era Agatha Simms. Por mi propio interés... ¿podría usted identificar a Comodín? —preguntó Magda, y la señora Pollifax le susurró al oído el nombre de Carstairs. Magda asintió con la cabeza—. Nos entendemos perfectamente. Es preciso que me ayude a llegar hasta Yozgat.

La señora Pollifax se quedó mirándola inexpresivamente.

—¿Y quién es ese Yozgat?

Colin intervino malhumorado:

—Es una ciudad turca que queda más allá de Ankara.

—De ninguna manera. He traído un pasaporte para usted a nombre de Alice Dexter White y dinero suficiente para que pueda trasladarse a Estados Unidos. Debe abandonar Turquía sin pérdida de tiempo.

Colin exhaló un suspiro ahogado, pero ellas no se dieron por enteradas.

La respuesta de Magda fue terminante:

—Todavía no puedo abandonar este país.

—¡Pero la policía la está buscando!

—Lo sé, y también los rusos y los búlgaros...

Un gemido brotó de la garganta de Colin.

—Sin contar con los que me secuestraron del Consulado Británico, que son mucho más peligrosos que la policía de cualquier país. Pero mi vida carecería de sentido si me marchase dejando atrás lo que traje conmigo. Por eso tengo que ir a Yozgat. ¿Qué le ocurre? —preguntó dirigiéndose a Colin—. ¿Está usted enfermo?

El joven estaba sentado sobre la caja, contemplándolas boquiabierto y horrorizado.

—Dios mío —dijo jadeante—. ¡Estoy dando cobijo a un par de malditas espías!

—Usted se empeñó en escucharnos —le recordó la señora Pollifax sin perder la paciencia.

—¡Pero se trata de esa mujer a quien todo el mundo anda buscando! ¡Y está aquí, en el garaje de mi tío!

—Sí, está aquí —admitió la señora Pollifax—. Y yo estoy devanándome los sesos para encontrar un lugar adonde pueda llevarla. Usted ha sido ya tan amable...

—¡Amable! —dijo él con voz afligida—. ¡Amable! ¡Y yo que la tomé por una viejecita tan simpática! —Se interrumpió consternado-¡—. Lo siento, no tenía intención de ofenderla. Bueno, al diablo todo —dijo vehementemente, dirigiéndose a Magda—. ¿Sabe usted de algún lugar adonde pueda ir?

—Sí, a Yozgat. ¿Por qué cree usted que no me mataron? —preguntó a la señora Pollifax—. Quieren apoderarse de lo que yo me traje; crucé la frontera búlgara, no me pregunte cómo, y al saber que me seguían tuve que separarme de lo que traía conmigo y venir a Estambul en busca de ayuda. Ahora es preciso que vaya a Yozgat para recuperarlo. ¿Comprende...? —Se interrumpió—. Me ha parecido oír a alguien.

—Debe de ser Henry —dijo la señora Pollifax, y se volvió para esperar la aparición de Miles.

Pero no era Miles. Bajo el dintel, dos corpulentos jóvenes, de hombros cuadrados y vestidos con trincheras, los contemplaban con vivo interés. Magda contuvo el aliento bruscamente. La señora Pollifax hizo acopio de valor y preguntó:

—¿Quiénes son ustedes?

El más corpulento de los dos extrajo una pistola del bolsillo.

—¿Son policías? —preguntó Colin esperanzado, escrutando sus impasibles rostros.

—No creo —le contestó la señora Pollifax con tono pesaroso.

Magda suspiró.

—Stefan, ya empiezo a cansarme de usted y de su amigo Otto. ¿Por qué se empeñan en seguir a una vieja como yo?

Stefan sonrió grotescamente.

—N o la hemos seguido a usted, sino a esta otra. —Señaló a la señora Pollifax con el cañón del arma—. ¿Quién hubiera sospechado que la gorda perdiz norteamericana conocía a la astuta zorra rusa? —Mientras hablaba, sus ojos recorrían todos los rincones del garaje. Avanzó hacia Colin—. ¿Quiere darme la llave del jeep, por favor?

Detrás de él, también Otto había sacado su pistola.

—Oiga... este jeep no es suyo —protestó Colin indignado—. Ni siquiera es mío, y no tiene usted ningún derecho...

—La llave —insistió Stefan, apretando el cañón del arma contra el estómago de Colin—. Otto, abre las puertas del garaje; date prisa.

A regañadientes, Colin rebuscó en el interior del bolsillo y extrajo una llave.

—Es usted un hombre sensato —dijo Stefan, v cogió la llave—. Continúe así y vivirá muchos años. —Retrocedió cautelosamente hasta el jeep, del que Magda hacía penosos esfuerzos por apearse. Stefan la empujó de nuevo hacia el interior—. Quédese donde está. ¿Acaso creía que sólo nos interesaba el jeep? —Se instaló tras el volante, sin perder de vista a los demás. Cuando Otto abrió las puertas del garaje, introdujo la llave en el mecanismo del encendido. Luego gritó por encima del hombro—: ¡ No olvides el pequeño recuerdo que les hemos traído, Otto! —Y dirigiéndose a la señora Pollifax dijo sonriente—: No queremos que se quede con las manos vacías.

Otto sacó un bulto pesado e inerte de entre las sombras de la buganvilla. La señora Pollifax oyó exclamar a Colin: “¡Santo Dios!”, y contempló horrorizada cómo Otto arrastraba el cuerpo de un hombre hasta el interior del garaje y lo dejaba a sus pies. De pronto se encontró con los ojos clavados en el rostro lívido e inexpresivo de Henry Miles. No pudo contener las lágrimas cuando vio el agujero pequeño y redondo producido por la bala en su camisa. Henry le había guiñado un ojo en la terminal del aeropuerto de Londres; Henry la había seguido valerosamente a todas partes desde su llegada, y ahora estaba muerto.

Alzó la vista en el momento en que empezó a rugir el motor del jeep. Stefan dio marcha atrás y el coche salió de! garaje como impulsado por una catapulta, llevándose a Magda, blanca como el papel. Otto saltó a su lado, y el coche describió una curva y subió velozmente por la calzada de acceso.

—Menos mal que llevan el depósito de gasolina casi vacío —comentó Colin con voz ahogada.

La señora Pollifax se agachó angustiada junto al cadáver de Henry. El trauma había sido tan violento que se sentía como si hubiera envejecido un millón de años. Todo había sucedido de un modo tan repentino... Hacía tan sólo unos minutos los tres estaban hablando de Yozgat; ahora el jeep se había marchado, Henry yacía sin vida y Magda Ferenci-Sabo había desaparecido por segunda vez. La señora Pollifax miró a Colin en el extremo opuesto del garaje. Continuaba de pie en el mismo sitio.

—Todo sucedió como en una incursión —dijo parpadeando incesantemente—. Se han llevado a su amiga.

—Sí. Y han matado a Henry.

—Y también han robado el jeep de mi tío. —Apretó los labios—. Maldita sea, no hay cosa que más me fastidie que me toreen sin ton ni son. —Se acercó a ella y se inclinó sobre el cuerpo de Henry—. ¿Qué piensa usted hacer con él?

La pregunta hizo retornar a la señora Pollifax a la realidad.

—La verdad es que no lo sé.

El cadáver de Henry podía suponer un escollo casi insalvable, y ese era sin duda el motivo por el cual Stefan se lo había obsequiado.

—Debimos haberles seguido —dijo Colin—. Todavía nos queda la furgoneta, pero ya es demasiado tarde. Si piensan llegar a algún lugar alejado se quedarán sin gasolina; no había ni para diez kilómetros... No podemos dejar aquí a Henry.

—No, claro que no. Pero creo que ya sé qué hacer con él. Puedo llevárselo al doctor Belleaux.

—¿A quién?

—Me dieron el nombre de una persona con quien podría comunicarme en caso de urgencia.

—Pero ¿con un cadáver?

—Reconozco que no es muy ortodoxo, pero si está bien preparado para afrontar situaciones desesperadas, ¿se le ocurre a usted alguna peor que recibir como obsequio el cadáver de un hombre asesinado? Tengo las señas del doctor Belleaux en el bolso...

—¿Se refiere usted al doctor Gillaume Belleaux? —preguntó Colín sorprendido.

—Sí. ¿Le conoce usted?

—He oído hablar de él. Como todo el mundo.

—¿Lo ve usted? ¡El podrá atestiguar en mi favor ante la policía turca! No podemos denunciar a la policía lo de Magda, pero sí lo del jeep, y pueden tratar de localizarlo. Además, puedo describir perfectamente a los dos hombres que lo robaron. Con esta información la policía debería localizar el jeep y a los hombres para mañana por la mañana, y así tendría yo una pista del paradero de Magda.

—Vamos allá entonces. La furgoneta está en el otro garaje. La sacaré y cargaremos el cuerpo de... Henry.

Desapareció por una puerta, y momentos después una furgoneta poco maniobrable entraba reculando en el patio.

—Creo que será mejor apagar las luces —dijo Colin nervioso, y accionó el interruptor. La escena quedó iluminada por la luna—. Usted cójalo por los pies, ¿quiere? Yo lo agarraré por los hombros.

Penosamente trasladaron a Henry hasta la furgoneta y lo metieron dentro. La operación resultó difícil, pues las puertas traseras habían sido soldadas para dejar mayor espacio disponible en el interior y fue preciso introducir el cuerpo por una de las elevadas portezuelas delanteras. Para no perder tiempo en levantarlo por encima de los asientos, le dejaron abierto de brazos y piernas en el medio, de modo que daba la impresión de tratarse de un borracho.

—Espero que Henry no lo tomará a mal —dijo la señora Pollifax, sin aliento—. Me refiero a su alma, o como se llame eso que subsiste después de la muerte.

—Supongo que también era espía.

—Probablemente —suspiró la señora Pollifax—, aunque aquí su misión sólo consistía en velar por mí.

La furgoneta subió pesadamente por la calzada de acceso y emprendió el descenso por el callejón Zikzak.

—¿Tiene la dirección del doctor Belleaux? —preguntó Colin.

Ella la buscó entre los papeles de su bolso y se la entregó.

—La de abajo es su dirección particular —precisó.

Colin acercó el papel a la luz del salpicadero.

—Queda en el distrito de Taksim. A esta hora no tardaremos en llegar. Conozco esa calle... es muy elegante.

Permanecieron en silencio largo rato. Sin duda Colin no podía apartar de la mente la idea del jeep de su tío. Un nuevo desastre para él, reflexionó la señora Pollifax, quien entretanto se esforzaba por no pensar en lo que pudiera estarle ocurriendo a Magda, o en lo que ya le había sucedido a Henry. Seguramente había interrumpido a su asesino cuando entró en la habitación para prevenirle. Recordó la oscilación de las cortinas del balcón y sintió un escalofrío; el cadáver debía de hallarse oculto tras aquellas cortinas. Ahora estaba claro que Stefan también se ocultaba allí, y la había oído llamar a Henry. Después ella misma condujo a los asesinos hasta Magda. Nunca debí haber ido a la habitación de Henry, pensó entristecida. El señor Carstairs me advirtió —no, me ordenó— que no me pusiera en contacto con él. ¿Cómo pude olvidarlo? Aquel momento de flaqueza no sólo había servido para delatar el paradero de Magda, sino también para revelar a sus enemigos que la señora Pollifax no era lo que aparentaba.

La furgoneta había atravesado oscuras callejuelas y ahora cruzaba el Puente Galata, que incluso a medianoche estaba repleto de camiones y borricos que transportaban mercancías a los mercados y bazares. Las luces de los remolcadores surcaban las negras aguas, y el pálido resplandor de la luna recortaba la silueta de la mezquita al final del puente. La señora Pollifax suspiró y se esforzó por volver a la realidad.

—¿Cómo es que ha oído usted hablar del doctor Belleaux?

—preguntó a Colin.

—Basta con vivir en Estambul para oír hablar de él. Escribe libros y da conferencias sobre criminología. La policía le consulta en los casos difíciles, y los arqueólogos se asesoran con él sobre huesos y cosas así. Es un hombre muy agasajado; asiste a todas las fiestas de la alta sociedad.

—¿Qué aspecto tiene?

—Yo diría que anda alrededor de los sesenta. Tiene una perilla blanca y puntiaguda. Más bien delgado, brillante conversador, elegante... Ah, esta es la calle. Ya le dije que era impresionante.

Las villas, situadas a cierta distancia unas de otras, estaban a oscuras, excepto una, en el centro de la manzana, que despedía luz por todas partes. Al llegar precisamente a la altura de esta casa Colin pisó el freno.

—Tiene usted suerte —dijo—. El doctor Belleaux no sólo se encuentra levantado, sino que, a juzgar por todos estos coches, está dando una fiesta. —Recorrió la larga fila de automóviles estacionados en la calle y se detuvo cerca de la puerta de entrada, apagando el motor y las luces—. ¿Que se propone?

—No esperaba encontrarme con una fiesta. Cuando me abran la puerta diré que soy del Consulado de los Estados Unidos. Eso servirá de momento, hasta que pueda hablar a solas con el doctor Belleaux. ¿Quiere acompañarme? —Se dio cuenta de que cada vez dependía más de Colin.

—No creo que deba dejar solo a Henry, ¿no le parece? Si pasa alguien por aquí y se le ocurre asomar la nariz...

Su voz se fue apagando a medida que se acercaba un coche calle arriba entre traqueteos y detonaciones. Entró por la calzada de acceso a la villa del doctor Belleaux, y al llegar a lo alto se detuvo con una sacudida. Un hombre saltó del asiento trasero, lo empujó y volvió a subir de un salto en el momento que el coche —era un jeep— rodaba cuesta abajo en dirección a la casa.

La señora Pollifax hizo una profunda inspiración.

—Colin...

—Ya lo he visto —dijo él aturdido—. Ya le dije que el depósito estaba casi vacío. ¡Maldita sea, era mi jeep!

—Pero ¿qué hará aquí, precisamente aquí?

—Juraría que era Otto el que dio el empujón. Y la persona que iba tumbada detrás debía de ser su amiga. ¿Viene usted? —dijo Colin, y se apeó de un salto.

—¡Por supuesto que sí!

La señora Pollifax era incapaz de ver claro en todo aquel enredo. Stefan y Otto habían matado a Henry; no era posible que también trabajaran para Carstairs. Pero entonces, ¿qué diablos hacían allí?

—Espere un minuto. —Colin volvió a entrar en la furgoneta y al poco rato salió con dos pistolas de mortífero aspecto—. No disparan; son de madera —susurro—. Las hizo el tío Hu para un cortometraje sobre Atatürk.

Empuñando las falsas pistolas, bajaron apresuradamente por la calzada de acceso, amparándose en las sombras hasta llegar a la parte trasera del edificio. El jeep había quedado abandonado delante de la puerta posterior, que estaba abierta de par en par la puerta de tela metálica todavía oscilaba ligeramente. Aunque llegaba abundante luz y bullicio del interior, no se veía a nadie.

—¡Maldita sea! —masculló Colin. Miró fijamente a la señora Pollifax—. No irá usted a llamar y preguntar por el doctor Belleaux, ¿verdad?

—No. Pero voy a aventurarme a echar un vistazo ahí dentro.

—Pero oiga, eso es muy peligroso —dijo Colin desalentado.

—Como se habrá dado cuenta —repuso ella tranquilamente—, yo vine a Estambul con el exclusivo objeto de ayudar a Magda...

Y soy la responsable de que ella se encuentre ahora ahí dentro.

—Entonces iré con usted.

—Colin, no puedo permitir que se complique usted todavía más en este asunto. Es posible que me atrapen, y usted mismo ha reconocido que es un cobarde.

—Claro que soy un cobarde —dijo él con vehemencia-pero esos hombres robaron el jeep de mi tío, dejaron un cadáver en nuestro garaje y secuestraron a su amiga. Que no se hable más. ¡Voy con usted!

—De acuerdo —consintió la señora Pollifax esbozando una sonrisa.

Entraron por la puerta de tela metálica, ella delante, caminando de puntillas. Frente a ellos se elevaba una empinada escalera de servicio. A la derecha se encontraba una espaciosa cocina brillantemente iluminada; estaba vacía. La señora Pollifax se decidió por la escalera. A mitad de camino se detuvo. El murmullo de voces procedente de la fiesta subía y bajaba en oleadas. Por un instante se sintió atrapada. Luego se rehizo, empuñó fuertemente su absurda pistola y continuó el ascenso.

En lo alto, un amplio pasillo alfombrado corría en ambas direcciones. Hacia la derecha conducía a unas escaleras por cuyos peldaños caía la alfombra como una cascada de oro; de allí procedía un estruendo de música y conversaciones. La señora Pollifax eligió la dirección opuesta. Abrió la primera puerta que encontró y ella y Colin se hallaron ante un dormitorio ocupado sólo por ornados cortinajes y muebles barrocos. La segunda pertenecía a un armario para la ropa blanca. Con cierta impaciencia, la señora Pollifax empujó la tercera puerta, y entonces recordó que la impaciencia engendra el descuido, pues esta puerta daba a un dormitorio ocupado por tres personas. El susto la dejó sin aliento; igualmente pasmadas, las tres personas se volvieron a mirarla.

Magda yacía en una chaise longue y Stefan le estaba extrayendo una aguja hipodérmica del brazo. Otto permanecía en guardia a menos de un metro de la señora Pollifax. Fue el primero en reaccionar: hizo un gesto tan amenazador que la señora Pollifax, sin pensarlo siquiera, alzó la mano derecha, extendió la palma como le había enseñado Lorvale y aplicó a Otto un recio golpe de karate en el cuello. Este la miró asombrado; luego cerró los ojos y se desplomó lentamente. Detrás de ella, Colin exclamó asombrado:

—¡Señora Pollifax!

—Coja su pistola —ordenó ella con decisión.

Colin se agachó, recogió la pistola del suelo y se guardó la suya de madera.

—Contra la pared —ordenó a Stefan, blandiendo el arma con creciente entusiasmo.

Acto seguido, la señora Pollifax, con el sombrero un poco ladeado, se acercó a Magda, que trataba de incorporarse.

—¿Podrá caminar?

—Me han drogado —dijo la agente con voz angustiada—. ¡Démonos prisa!

La señora Pollifax la asió por un brazo v la condujo hacia la puerta. Colin les imitó retrocediendo, sin dejar de apuntar a Stefan. Pero este se había cansado de permanecer arrimado a la pared; dio un paso y luego otro, siguiendo a Colin con una sonrisa que no presagiaba nada bueno.

—¡Esta puerta no cierra con llave! —exclamo Colin desesperadamente, tratando de cerrarla en las propias narices de Stefan.

La señora Pollifax miró por encima del hombro. Las piernas de Magda ya empezaban a flaquear y era poco probable que lograra mantenerse en pie si la señora Pollifax le soltaba el brazo para acudir en ayuda de Colin. Stefan había decidido seguirles; no estaba dispuesto a facilitarle las cosas a un aficionado como Colin.

—Si se acerca demasiado, dispare —dijo ella con calma, y siguió avanzando por el pasillo en dirección a la escalera.

Pero en lo alto de la escalera de servicio la señora Pollifax se detuvo angustiada al ver que abajo, en el vestíbulo, había una legión de camareros. La puerta de tela metálica estaba abierta, dando entrada a cubos de hielo y salida a las bandejas vacías. Un corpulento mayordomo permanecía apostado al pie de la escalera, bloqueando completamente la salida.

No quedaba otra alternativa que utilizar la principal. Ayudando a Magda a mantenerse erguida, la señora Pollifax la llevó casi en volandas hasta la escalera, se asió al pasamano e inició el descenso peldaño a peldaño. Pensó entonces que formaban una grotesca procesión, ella y Magda abrazadas la una a la otra en primer término, seguidas de Colin, que caminaba de espaldas encañonando a Stefan. Este, con maliciosa mirada, les seguía a varios pasos de distancia. Mientras bajaban, la señora Pollifax observaba la pesada puerta de roble, al pie de la escalera. Afuera, en la calle, estaba aparcada la furgoneta de Colin. Si pudieran cruzar aquella puerta antes de que Magda perdiera el conocimiento...

De pronto se interrumpió la música de piano. El murmullo de voces se fue apagando hasta que reinó un pasmado silencio... y la señora Pollifax se encontró ante docenas de rostros atónitos. Se imaginó que la presencia de dos mujeres en la escalera podría haber pasado desapercibida, pero la estampa de Colin empuñando una pistola era algo llamativa. Con gesto cansado —había sido una noche larga y violenta— la señora Pollifax alzó su pistola de madera y apuntó hacia el mar de rostros que se extendía a sus pies.

—Mataré al primero que trate de detenernos. —Era una frase copiada de las viejas películas, pero no se le ocurrió nada mejor.

—Llamen al doctor Belleaux —dijo alguien.

La señora Pollifax alcanzó el último escalón y abrió la puerta, sosteniéndola de par en par. Cuando Colin chocó de espaldas contra ella, dándole un doloroso pisotón en un tobillo, le ordenó en voz baja:

—Sujete a Magda y echen a correr.

Colin asintió con la cabeza y le entregó la pistola de verdad.

—Gracias —dijo—; no hubiera sido capaz de disparar.

—Yo sí seré capaz —repuso ella con calma—. Ahora sáquela fuera; está a punto de desmayarse.

Colin sacó a la tambaleante Magda y la señora Pollifax se encaró con Stefan.

—Mataré al primero que cruce esta puerta detrás de mí —gritó, ligeramente turbada a causa de sus frases estereotipadas.

Vio que a su izquierda se apartaban algunas personas, y por un instante sus ojos se encontraron con los del anfitrión. El doctor Belleaux, supongo, pensó, y entonces su mirada volvió a Stefan, que se disponía a saltar sobre ella; disparó hacia el techo y, cerrando la puerta con violencia, echó a correr.

Cuando la señora Pollifax llegó a la furgoneta, Colin estaba poniendo en marcha el motor, con el cadáver de Henry pegado al codo y Magda, inconsciente, en el asiento del acompañante.

—Suba a cualquier parte... donde sea —gritó.

La señora Pollifax se encaramó, cayendo sobre el cuerpo de Magda en el momento en que el coche emprendía una veloz carrera calle abajo.

—Iremos al transbordador. Voy a sacarla de Estambul antes de que se arme un cisco. No podrá regresar al hotel, y el primer sitio adonde irá a buscarla Stefan será Ramsey Enterprises; después empezarán a vigilar los transbordadores y el aeropuerto. No hay tiempo que perder.

—Soy una fugitiva —dijo la señora Pollifax con tono de sorpresa.

Colin sonrió grotescamente.

—Considere los hechos. La policía tiene su pasaporte y estará buscándola. Stefan y Otto también la buscarán. La acusarán de allanamiento de morada, por no hablar de secuestro. ¿Y se ha fijado en los interesantes pasajeros que llevamos? No se me ocurre ninguna justificación para un cadáver, ni para una mujer fuertemente drogada. Oiga —añadió—, ¿no deberíamos solucionar lo de Henry antes de llegar al transbordador?

La señora Pollifax asintió, y mientras atravesaban las despobladas calles a toda velocidad, empujó a Henry hacia las sombras de la parte trasera de la furgoneta.

4

En el embarcadero de Kabatas tuvo lugar su primer golpe de suerte: un transbordador se disponía a desatracar. Haciendo una filigrana, Colin entró con la furgoneta en el transbordador. Otro coche entró detrás de ellos y se cerraron los portalones.

—Pero hay que contar con los teléfonos —apuntó la señora Pollifax desolada.

—Hay que contar con los teléfonos, en efecto. ¡ Ya puede ir rezando para que no encontremos a nadie esperándonos en la otra orilla!

Mientras cruzaban el Bosforo, procedieron a una frenética limpieza a la luz de una linterna en la trasera de la furgoneta, que había sido acondicionada para vivienda sin grandes pretensiones. Por iniciativa de Colin, armaron un catre militar, lo sujetaron con una cadena a uno de los costados, depositaron sobre él a la drogada Magda y la taparon con una manta. El cuerpo de Henry lo empujaron debajo de un banco de trabajo que se utilizaba, según explicó Colin, para revelar fotografías y preparar las comidas en un hornillo de gas.

—¿Cree usted que los invitados del doctor Belleaux habrán visto la furgoneta con claridad suficiente para dar una descripción? —preguntó la señora Pollifax.

—Desde la ventana lo más que han podido ver es la silueta en la oscuridad. Pero con sólo preguntar por los vehículos propiedad de la Ramsey Enterprises pueden averiguar el número de matrícula y obtener la descripción. Únicamente tenemos el jeep, la otra furgoneta que el tío Hu se llevó a Erzurum y esta.

—¿Cree usted que Stefan habrá oído insistir a Magda sobre su viaje a Yozgat?

—Es probable. No me gusta ese asunto de Yozgat —suspiró—. Las órdenes que recibí fueron que sacara a Magda de Turquía sin pérdida de tiempo... ¡Y todavía sería relativamente fácil meterla en un avión! Pero llevarla a Yozgat... ¡Ni siquiera sé dónde está!

—Yo no tengo inconveniente en llevarlas hasta allí. No podré regresar a Estambul en tanto no se serenen las cosas, y he decidido ir al encuentro del tío Hu. El es la única persona que puede desembrollar este complicado asunto, y mañana emprende el viaje de regreso desde Erzurum.

—Colin...

—Ya sé lo que va a decirme: que detesta verme complicado en este asunto. —Sonrió—. Es pura caballerosidad... fui educado según los cánones del Rey Arturo. Además... ¿cómo podría abandonar todo esto ahora? Esta noche, por primera vez en mi vida, me he visto implicado en un asunto del que he salido triunfante. Ha sido una experiencia fascinante. Su amiga Magda parece ser el centro de atracción de la peor cuadrilla de bandidos que jamás he visto, y no puedo decir gran cosa en favor de su otro amigo, el doctor Belleaux.

—Eso mismo opino yo, y me imagino que el señor Carstairs se llevaría también una tremenda sorpresa si le contase lo que acabo de ver esta noche.

—¿Quién es el señor Carstairs?

—El caballero de Washington que me ha preparado este viaje.

Con una sonrisa picara Colin comentó:

—Para enviarla a usted es preciso poseer un verdadero sentido del humor. Ya suena la campana. Volvamos a la cabina; falta poco para llegar.

El transbordador tocó suavemente en el desembarcadero; rechinaron las cadenas, se abrieron los portalones y arrancaron los motores. Los vehículos que iban en cabeza empezaron a moverse, y Colin hizo avanzar el suyo muy despacio. A marcha lenta salieron del transbordador y se internaron en la oscuridad de la noche; no sonaron los silbatos de la policía, ni nadie les gritó ordenándoles que se detuvieran. Habían atravesado el Bosforo, dejando atrás Estambul sin incidentes.

—¿Dónde estamos ahora?

—Esto es Üsküdar. La antigua Chrysopolis, famosa sobre todo por su enorme cementerio.

—¡Cementerio! —exclamó la señora Pollifax meditabunda.

Colin la miró.

—No estará pensando en...

—Es preciso que encontremos un lugar apropiado para desembarazarnos de Henry.

—Y usted que parece una dama tan respetable... —se quejó Colin.

—Tengo una mentalidad flexible, eso es todo. Creo que es una de las ventajas de la edad. A veces encuentro demasiado rígida a la juventud. ¿Qué tiene de malo un cementerio?

Colin suspiró.

—Me parece que su idea no es del todo ilógica. —Asomó la cabeza para leer un letrero—. Creo que hemos llegado a la altura del cementerio. Esté pendiente por si aparece alguna entrada.

Momentos después dejaban atrás un mundo de tranvías, luces y automóviles para internarse en otro mundo nocturno y oculto dominado por ese silencio que inspira temor. La furgoneta paró bruscamente y Colin apagó el motor. Al instante el silencio quedó roto por el abrumador chirrido de saltamontes y cigarras.

—Es un bosque de cipreses —explicó Colin.

A la luz de los faros se veía una maraña de maleza y lápidas inclinadas en todas direcciones.

—¡Qué lápidas tan curiosas! —dijo la señora Pollifax.

—Son musulmanas, naturalmente. Las estelas con bultos en la parte superior representan a las mujeres; las que tienen un remate en forma de turbante a hombres. Luego existen variantes para sacerdotes y para aquellos que han peregrinado a la Meca. Incluso hay un sultán enterrado en la parte antigua.

Apagó los faros.

—¿Por qué ha apagado los faros? —preguntó la señora Pollifax al oír el fúnebre ulular de un búho.

—Es que no tenemos ningún derecho a estar aquí.

Trabajosamente, sacaron el cuerpo de Henry de la furgoneta y lo depositaron sobre la húmeda hierba.

—¿Qué lugar prefiere para el finado? —preguntó Colin.

La señora Pollifax simuló no haber advertido la ironía de sus palabras.

—Allí; me parece que estará mejor junto a aquella lápida grande. Prefiero que no tarden en descubrir el cadáver. ¿’Cree usted que aquellos hombres tan horrendos le habrán robado la documentación?

—Es probable —jadeó Colin mientras transportaban a Henry a lo largo de un sendero e iniciaban el ascenso por una suave pendiente. Depositaron el cuerpo junto a la lápida que había llamado la atención de la señora Pollifax.

—¡Apague la linterna! —dijo Colin.

—Voy a escribir su nombre en un papel... Ya está —dijo ella, apagando la linterna y entregándosela a Colin—. “Henry Miles, a la atención del Oteli Itep”. —Metió la nota en el bolsillo de la chaqueta de Henry—. Me gustaría que alguien hiciera lo mismo por mí. —Permaneció inmóvil un instante, escrutando las misteriosas siluetas negras y las sombras proyectadas por la luna—. Era un muchacho muy simpático —dijo al fin—. Bueno, ya podemos irnos.

—Qué... ¿le han atropellado? —dijo una voz profunda en tono divertido.

La señora Pollifax vio una sombra que emergía de la oscuridad, y un gigante avanzó hacia ellos con andar campechano. Cuando Colin encendió la linterna, la figura del hombre pareció reducirse hasta una estatura más razonable, de un metro ochenta. Su tez era morena, e iba sin afeitar. Vestía unos sucios pantalones de marinero, una chaqueta que en otro tiempo fue blanca, un raído jersey de cuello de cisne y un par de zapatos de lona viejos, agujereados en la punta.

Colin se encaró con él valientemente:

—¿Quién demonios es usted? ¿Y qué hacía detrás de esa lápida?

—Dormía. Hasta que llegaron ustedes y me despertaron. —Con los brazos en jarras, miró a la señora Pollifax de pies a cabeza, reparando especialmente en su rostro, luego en el floreado sombrero y por fin en el traje azul marino—. ¡Lo que me faltaba por ver! —Se puso en cuclillas y contempló el cuerpo de Henry—. Está muerto. ¿Fue usted quien le disparó?

—No. Fue otro —contestó Colin enojado.

—No sabíamos qué hacer con él —explicó la señora Pollifax—. Y como pasábamos por aquí... ¿Y usted qué hace en este lugar? —preguntó severamente.

—Eso es asunto mío. —El hombre se incorporó—. ¡Un par de turistas quitándose de encima a un tipo con un agujero de bala en el pecho. —Meneó la cabeza—. A la policía podría interesarle.

La señora Pollifax se irguió.

—Vaya una estupidez. Dudo mucho que pueda usted permitirse hablar con la policía.

El hombre soltó una carcajada.

—Es usted desconfiada. De acuerdo, yo estoy durmiendo en un cementerio. Estoy sin un céntimo. Ustedes tienen un cadáver, así que estamos empatados. También tienen ustedes una furgoneta, y yo necesito salir de aquí. Se me ocurre que podríamos hacer un trato. —Se recreó en la última palabra—. ¡Qué diablos, les acompañaré si van en la dirección que a mí me interesa!

—¿Y qué dirección es esa? —preguntó Colin con cautela.

A su vez el hombre inquirió astutamente:

—¿En qué dirección van ustedes?

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó la señora Pollifax a Colin.

—Hacia Ankara.

—¡Perfecto! —exclamó su nuevo compañero, sonriendo de oreja a oreja—. Allí tengo un amigo que me debe dinero.

—¿Cómo se llama usted? —inquirió Colin.

—Llámeme Sandor. Sandor es suficiente.

—¿Griego?

—Algo así.

—¿Marinero?

—Algo así.

—¿Sabe conducir? —preguntó la señora Pollifax.

—Sí, sé conducir.

La señora Pollifax y Colin se miraron.

—Una alianza perversa —comentó el joven.

—Un chantaje en toda regla —dijo la señora Pollifax con tono alegre.

—Chantaje recíproco, en todo caso —puntualizó Colin— De acuerdo, Sandor, le llevaremos.

—Naturalmente. Pero no traten de jugármela... y cuidado con las paraditas. No me gustaría encontrarme con un comité de recepción al llegar a Ankara.

—Eso encaja perfectamente en nuestros propios planes —admitió la señora Pollifax.

Mientras regresaban a la camioneta, Colin dijo en voz baja:

—Se habrá dado cuenta de que le busca la policía, ¿no?

—Si es así, se halla en buena compañía. ¿Qué clase de delito puede haber cometido?

—Los contrabandistas operan en gran escala a lo largo de toda la costa, y si es marinero probablemente se habrá mezclado en algún negocio de esos.

—Contrabandistas —repitió la señora Pollifax sonriendo—. De modo que hemos entrado a formar parte de los bajos fondos. ¡Qué sorpresas nos reserva la vida!

Prosiguieron la marcha por la carretera de Izmit, mordisqueando unas uvas que Sandor se había procurado para pasar la noche en el cementerio. Después de sobreponerse al momentáneo susto que le produjo el descubrimiento de la otra pasajera —“¿También ella está muerta?”, había preguntado— Sandor anunció que iba a dormir antes de ponerse al volante.

—Pero me enteraré si se detienen —dijo, sacando una pistola del bolsillo—. A la primera jugarreta dispararé sin contemplaciones.

Acto seguido se tumbó en el piso de la furgoneta, encogió las piernas y empezó a roncar.

La luna, que antes les había seguido a todas partes, desapareció ahora perversamente, lo cual, unido al atroz estado de la carretera, contribuyó a aumentar el desaliento de la señora Pollifax. Durante unos instantes la visión de la bahía de Kadikóy y sus luces le devolvió la alegría; más adelante pudo divisar a ratos el mar de Mármara, pero pronto empezó a caer una llovizna que nubló toda esperanza de seguir disfrutando del paisaje.

La señora Pollifax no había dormido ni comido nada sustancial desde su llegada a Estambul, y ahora empezaba a acusar los efectos de esta privación. Padecía igualmente a causa de la anormalidad de su situación. Jamás le habían puesto ni siquiera una multa por aparcar indebidamente, y ahora se encontraba bajo sospecha en un país al que se consideraba amigo, y de un momento a otro podía iniciarse su búsqueda a escala nacional. Además, no tenía a nadie a quien recurrir —al doctor Belleaux menos que a nadie— y sus compañeros en el exilio eran un chantajista y maleante y un joven inglés inadaptado. Se volvió a mirar a Colin. De no haber sido por él, Magda hubiera desaparecido para siempre. Inadaptado o no, tenía que considerar a Colin como un pequeño milagro.

Al llegar a un pueblo llamado Maltepe, la carretera volvía a discurrir junto a la costa, hasta el puerto de Kartal. Para evitar que Colin se durmiera, la señora Pollifax le iba dando instrucciones que sacaba de su guía. Discutieron si, cuando dejaran atrás Izmit, debían continuar hasta Ankara pasando por Bolu o por Beypazari.

—¿Qué ruta es las más usual? —preguntó ella.

—Bolu. La carretera es excelente.

—Entonces creo que debemos tomar la de Beypazari.

Todavía seguían debatiendo la cuestión cuando llegaron a Izmit a las tres y media de la mañana. Al ver el resplandor en el horizonte, en dirección a levante, Colin asintió:

—De acuerdo, iremos por Beypazari. La idea de llegar rápidamente a Ankara es muy tentadora... son cuatrocientos setenta kilómetros y no llevamos recorridos más que noventa v cinco. Pero empieza a amanecer, y si la policía está buscando la furgoneta quizá no lleguemos a nuestro destino si vamos por Bolu. A propósito, usted que tiene experiencia como agente secreto —dijo secamente—, ¿qué cree que ocurrirá cuando lleguemos?

—No soy agente secreto —aclaró la señora Pollifax con tono acerbo—. Soy una emisaria. En cuanto a mi opinión sobre lo que pueda suceder, me atrevería a decir que cualquier cosa... por culpa del doctor Belleaux.

—¿Todavía no ha encontrado una explicación racional para el hecho de que llevaran a Magda a su casa?

—No. Y lo peor de todo es que se trata de un hombre en quien todos confían, incluyendo a la policía y a los gobiernos turco y norteamericano.

—Con lo cual nosotros dos somos los únicos que pensamos de distinto modo... ¡Maldita sea, qué horrible perspectiva!

—Y tan horrible. —La señora Pollifax se estremeció—. No hay manera de luchar contra él. ¡Considere todos los factores que tiene a su favor!

—Mejor será no considerarlos —dijo Colin en voz baja.

La señora Pollifax asintió con la cabeza. Colin tenía razón. Iban a encontrarse desamparados, como un tigre en una cacería, con la policía y el doctor Belleaux —por separado o tal vez juntos— batiendo la maleza y estrechando cada vez más el cerco hasta levantar la caza.

—Al menos tengo a Magda —dijo, pero de pronto comprendió que no tenía la más remota idea de cómo sacar a Magda sana y salva del país.

—¿No podría usted enviar un cable a su amigo de Washington?

—No lo sé. Recibí órdenes terminantes de no hacerlo. —Volvió a mirar por la ventanilla.

A la salida de Izmit, la carretera bajaba hacia Geyve y luego ascendía sinuosamente entre trigales y plantaciones de tabaco. El alba les sorprendió en una altiplanicie. Coronaron un puerto de montaña y bajaron hacia el llano. De pronto Colin apartó la furgoneta de la carretera y se detuvo.

—Hemos recorrido casi doscientos sesenta kilómetros y estoy cansado. Ahora le toca a Sandor... ¡Sandor! ¡Son las siete y media y le toca conducir a usted!

—¡Qué diablos! —exclamó Sandor, bostezando ruidosamente—. ¡Esta señora de aquí atrás no me quita los ojos de encima! —se quejó—. ¿Hay algo para desayunar?

—Tenemos un hornillo de campaña —dijo Colin—. Y el tanque está repleto de agua. Además creo que deben de quedar por ahí algunos cubitos de caldo; son algo viejos ya, pero se disolverán igualmente.

—¡Qué maravilla! —exclamó la señora Pollifax.

Se arrastró hasta Magda, que miraba desconcertada al techo de la furgoneta. Al ver a la señora Pollifax dijo con voz débil:

—¿Dónde estoy? ¿Y quién es ese hombre que ronca de un modo tan horrible?

—Es un poco difícil de explicar. ¿Cómo se encuentra?

—Débil y muy sedienta. ¿Han vuelto a drogarme?

La señora Pollifax asintió con la cabeza.

—Ahora tal vez le convenga respirar un poco de aire fresco. Aquí atrás hace mucho calor. Colin está preparando un consomé.

—¡Colin! ¡De modo que ese joven tan raro aún continúa aquí!

—La situación no está nada clara, pero al menos vamos camino de Yozgat.

Ayudó a Magda a incorporarse y a salir a la orilla de la carretera, donde Colin había instalado el hornillo.

—Dentro de poco atravesaremos la llanura de Anatolia v tendremos que soportar todavía más sol, viento y polvo —decía el joven. El agua que había puesto al fuego empezó a hervir; echó los cubos de consomé, removió el caldo y vertió el contenido en cuatro abolladas tazas de estaño—. Ya está listo —anunció.

Al principio la señora Pollifax retuvo el consomé en la boca, saboreando el líquido; luego lo apuró con avidez.

—El más delicioso de los néctares —dijo, y notó que el color retornaba al blanco rostro de Magda—. ¿A qué hora llegaremos a Ankara?

Sandor saboreaba ruidosamente su caldo.

—Conmigo al volante —dijo— correremos como el viento. Quedan sesenta y cinco kilómetros hasta Bevpazari, y después tal vez otros noventa y cinco. Llegaremos a primera hora de la tarde. Luego tomaremos por atajos. El estado de las carreteras es criminal —añadió con tono pesaroso—, pero iremos más tranquilos.

—¿Le busca a usted la policía? —preguntó la señora Pollifax.

Sandor sonrió cínicamente.

—Es usted una señora muy simpática, pero hace demasiadas preguntas. En Ankara tengo buenos amigos; cuando lleguemos les dejaré en libertad.

—¿En libertad? —repitió la señora Pollifax sorprendida

No sabía que fuéramos sus prisioneros.

Sandor se dio una expresiva palmada en el bolsillo.

—Les tengo vigilados. ¡Ándense con mucho ojo! Bueno, vámonos ya.

Mientras hablaba con Sandor, la señora Pollifax había reparado en una avioneta Piper que evolucionaba en la lejanía. Ahora, con un pie apoyado en el estribo de la furgoneta, gritó alarmada:

—¡Colin, mire!

Pues el aeroplano, después de desaparecer unos instantes tras la colina que tenían enfrente, había reaparecido de improviso y volaba hacia ellos a una altura increíblemente baja. Colin, que se hallaba detrás de la señora Pollifax con el hornillo, miró de soslayo hacia el cielo. Se preguntaba ella si no irían a ser víctimas de un ataque cuando, mediante una brusca maniobra, la avioneta se elevó y viró en redondo en dirección a Ankara.

—Maldito idiota —gritó Sandor, blandiendo el puño amenazadoramente hacia el horizonte.

Colin dijo con voz ahogada:

—¿Qué diablos significa esto?

—Creo que se trata de un vuelo de reconocimiento —repuso la señora Pollifax—. Pero ¿quién será?

Procurando tranquilizarse, ayudó a Magda a regresar a su catre e insistió en que fuera Colin el que disfrutara del discutible privilegio de acostarse en el suelo, ya que el joven había conducido todo el tiempo y estaba más cansado que ella. Volvió a su asiento, esta vez al lado de Sandor, y tuvo que asirse fuertemente a consecuencia de la violenta arrancada. Sandor conducía con soltura, esquivando alegremente los baches, renegando en turco y en inglés y soltando con frecuencia el volante para frotarse los ojos.

Ahora subían a una altiplanicie polvorienta y bordeada de profundos barrancos. Apretaba el sol; en la furgoneta parecía acumularse todo el calor y el polvo, y se habían quedado sin agua. Sólo se cruzaron con un coche, abandonado al borde de la carretera. Todo permanecía inmóvil salvo las montañas en el horizonte, que oscilaban como espejismos por efecto del intenso calor, hasta que a lo lejos, frente a ellos, la señora Pollifax vio una nube de polvo que se acercaba.

—¿Es una tormenta de polvo? —preguntó a Sandor.

—Un coche —respondió este lacónicamente.

La señora Pollifax asintió; a medida que se aproximaban, comprobó que se trataba de un Packard muy antiguo, del año 1920. El sol caía oblicuamente sobre el parabrisas, tornándolo opaco. De pronto asomó un brazo por la ventanilla del lado del acompañante.

—¡Cuidado!... ¡Una pistola! —gritó la señora Pollifax, y agachó la cabeza en el preciso instante en que se astillaba el parabrisas frente a ella.

Sandor se puso virtualmente de pie sobre el freno.

—¡Maldita sea! —gritó, maniobrando bruscamente el volante hasta salirse de la carretera.

—¡Quédese agachada, señora Pollifax! —chilló Colin detrás de ella.

Gimió la chapa y rechinaron los neumáticos mientras la furgoneta avanzaba a trompicones sobre el escabroso terreno. Con grandes dificultades Sandor extrajo su pistola, pero ya el otro coche les había rebasado. Sonó la segunda bala, ¡ping!, contra la parte posterior del vehículo. La señora Pollifax se volvió alarmada y vio que Colin reaccionaba con asombrosa eficacia. Había recordado que aún conservaba la pistola de Stefan, y rompió de un golpe el cristal trasero. Le vio sacar la pistola por la abertura. A su lado, Sandor volvía a maniobrar el volante, entrando de nuevo en la carretera.

—¡Cuidado! —chilló la señora Pollifax al ver que el viejo Packard había girado también y avanzaba hacia ellos acelerando, como si se dispusiera a abordarles.

Por espacio de un segundo las ruedas de la furgoneta giraron inútilmente en una zanja; Sandor hizo rugir el motor, y entraron a toda velocidad en la carretera en el preciso instante en que el Packard se salía de la misma. Una bala pasó zumbando por encima de la cabeza de Sandor, casi rozó una vez más a la señora Pollifax y salió por la ventanilla abierta. Pero Sandor también había disparado. Parecía disponer de tres manos: una para la palanca de cambios, otra para el volante y una tercera para la pistola. Con un brusco giro del volante viró, hizo retroceder el vehículo y trató de dispararle al otro coche, pero este describió un círculo y volvió a la carretera.

Por espacio de unos segundos los dos vehículos quedaron frente a frente a una veintena de metros, mientras sus respectivos conductores aceleraban el motor y esperaban. Por fin el Packard salió rugiendo hacia ellos a toda velocidad.

—¡Allá vamos! —gritó Sandor.

Sus ojos refulgían mientras arremetía temerariamente hacia el Packard sin ceder un centímetro. La señora Pollifax soltó un chillido y tensó los músculos. Miró hacia abajo y se encontró con un rostro familiar —el de Otto— frente a ella. El Packard, con gran estruendo, pasó casi rozándoles. En el momento en que desapareció de su vista el coche atacante, oyó a Colin disparar desde la ventanilla trasera y percibió el chirrido de neumáticos, y el horroroso estruendo de metal al aplastarse y retorcerse. Se llevó las manos al rostro.

—Han volcado —gritó Sandor, y pisó el freno.

Se apeó de un salto. La señora Pollifax también bajó de la furgoneta y corrió hacia el automóvil, que yacía panza arriba en medio del polvo.

—Tenemos que ayudarles —dijo.

Se produjo entonces una fuerte explosión y el Packard se convirtió en una pira funeraria. La señora Pollifax retrocedió y se tapó los ojos.

—¿Ha logrado salir alguno? —preguntó sin aliento.

Colin apoyó una mano en su hombro. Estaba pálido y parecía impresionado.

—No. Yo lo he visto todo. Otto iba al volante y un desconocido era el que hacía los disparos.

Sandor dijo en tono belicoso:

—Pero ¿qué ha pasado aquí? ¡Esos tipos estaban locos! ¡Querían matarnos! ¿Qué diablos iban buscando?

—A nosotros —contestó la señora Pollifax con voz trémula.

El se quedó mirándola boquiabierto.

—¿Que esos chalaos querían cargárselos a ustedes? —preguntó, utilizando de pronto la jerga de los bajos fondos.

La señora Pollifax asintió fatigosamente con la cabeza.

—Sí. Debían de estar en comunicación radiofónica con la avioneta y... —Titubeó y luego, temerariamente, se lanzó a fondo—: Conviene que sepa, Sandor, que no eran esos hombres los únicos que vienen siguiéndonos, sino la policía también.

—¡La policía! —La miró inexpresivamente—. ¿A ustedes? —Sí.

Se quedó boquiabierto.

—De modo que fueron ustedes quienes mataron a aquel tipo que abandonaron en el cementerio...

—No —contestó ella—. Fue Otto... el hombre que conducía el Packard.

Un atisbo de comprensión se advirtió en los ojos de Sandor.

—Que me zurzan —dijo, y ante la sorpresa de la señora Pollifax le dirigió una mirada de mal reprimida admiración—. Que me zurzan —repitió, rascándose la cabeza, v de pronto se echó a reír—. Así que ustedes también son unos maleantes.

Colin replicó con afectación:

—Oiga, no le permito...

—No se ofenda. Ya sé que no militamos en la misma categoría. —Sandor sonrió—. Y pensar que durante todo este tiempo tenían ustedes una pistola... ¡De modo que cuando yo creí tenerles atrapados a ustedes eran ustedes los que me tenían atrapado a mí! ¡Y yo que pensaba que estaban muertos de miedo!

La señora Pollifax opinó muy juiciosamente:

—Creo que deberíamos marcharnos de aquí antes de que alguien vea el humo y venga a averiguar qué ha sucedido. Colin, vaya a tranquilizar a Magda. —Permaneció un rato contemplando el humeante montón de hierros retorcidos—. Ellos querían acabar con nosotros —dijo estremeciéndose—. Sandor, se ha portado usted como un as del volante.

El la miraba ahora con una expresión de inefable respeto.

—¿Quiere usted ganar dinero a espuertas? Conozco a un tipo en Ankara que muy gustoso le daría trabajo. Se lo presentaré cuando lleguemos.

—No estoy segura de que debamos ir hacia Ankara. Puede que hayan bloqueado las carreteras. Y muchas gracias, pero no necesito dinero “a espuertas”. Lo único que quiero es salir con vida de Turquía.

Sandor asintió con la cabeza.

—La cosa es grave entonces —dijo mientras la acompañaba hasta la furgoneta. Cuando la ayudó a subir, ya había tomado una decisión—: Ustedes vendrán a Ankara —dijo con firmeza—. Tengo buenos amigos allí. No son precisamente unos santos —se encogió de hombros y sonrió con malicia—, pero ustedes necesitan ayuda, ¡qué diablos!

5

En Langley, Virginia, eran las ocho y media de la mañana del martes. Carstairs bebía a sorbos su segunda taza de café en su despacho climatizado del edificio de la CIA cuándo entró su secretario.

—¿Qué hay de nuevo, Bishop?

El secretario le tendió una hoja de papel.

—Un informe de rutina de la Secretaría de Estado. Parece que esta noche recibieron una consulta urgente de Estambul solicitando la verificación de identidad de una tal Emily Pollifax, que dice ser ciudadana de los Estados Unidos y viaja con un pasaporte aparentemente norteamericano.

Se trataba, como había dicho Bishop, de un informe de rutina, la copia de un memorándum que se hacía circular por distintos departamentos y que ya había sido archivado en la Sección de Pasaportes de la Secretaría de Estado. Parecía una comunicación sin importancia, pero al leerla Carstairs empezó a sentirse incómodo.

—No me gusta. No me gusta lo más mínimo.

—No, señor.

—Veo que se recibió aquí a las cinco y cuarto de la mañana, las nueve y cuarto de anoche en Estambul. —Soltó una palabrota—. Poco más de una hora después de que la señora Pollifax intentara su primer contacto con la Ferenci-Sabo.

Con toda la gente que entra y sale de Estambul, ¿por qué se habría fijado la policía precisamente en la señora Pollifax? Su pasaporte había sido preparado con máxima prioridad. ¿Se habría omitido algún detalle importante? No, eso era imposible; él mismo lo había comprobado.

—No resulta demasiado tranquilizador que la policía elija a una persona entre miles... y que esa persona sea precisamente uno de nuestros agentes. —Meneó la cabeza—. Nada podemos hacer directamente, Bishop, pero sí con rodeos. Póngase en comunicación con Barnes, de la Secretaría de Estado. Pídale que envíe un cable a nuestro consulado en Estambul, firmado por él, preguntando por qué diablos la policía turca ha puesto objeciones al pasaporte legal de una ciudadana norteamericana. Si la policía ha llegado a interrogar a la señora Pollifax el consulado debería tener conocimiento de ello. Si no están informados, ¡que se enteren! No sé si ellos sentirán curiosidad, pero yo sí.

La respuesta que llegó del consulado norteamericano fue concisa. La policía de Estambul admitía haber interrogado a la señora Emily Pollifax la noche anterior, pero se negaba a explicar los motivos. Le habían retenido el pasaporte durante veinticuatro horas; al recibir la verificación de su identidad, decidieron devolvérselo, pero no consiguieron localizarla. Estaba inscrita en el Hotel Itep, pero nadie había vuelto a verla desde el lunes por la noche.

—¡Nadie la ha visto! —Carstairs soltó un reniego breve pero brutal—. ¡Gracias a Dios que Henry está a su lado! Pero ¿adonde diablos puede ir sin su pasaporte? Maldita sea, no podré averiguar nada sin poner en peligro a la Ferenci-Sabo v a la señora Pollifax.

—¿Por qué no recurre al doctor Belleaux, señor? —sugirió Bishop.

Carstairs negó con la cabeza.

—Todavía no. Yo que deseaba mantener un secreto absoluto con la señora Pollifax... y ahora me encuentro atado de pies y manos. Prefiero ponerme en contacto con Henry antes que arriesgarme a hacerlo con cualquier otra persona... Bishop, están llamando a la puerta.

—Sí, señor. —Bishop la abrió y regresó con una comunicación de servicio interior—. Es de Barnes, señor, de la Secretaría de Estado. Ha recibido otro cable del consulado en Estambul: LAMENTAMOS INFORMARLES CADAVER CIUDADANO NORTEAMERICANO HENRY MILES...

—¿Cadáver? —repinó Carstairs con voz afligida.

—Sí, señor...Henry miles descubierto esta madrugada en

CEMENTERIO DE USKUDAR. UNICA PISTA NOTA MANUSCRITA UNIDA A CADAVER DICE TEXTUALMENTE HENRY MILES ATENCION OTELI ITEP FIN DE LA CITA, POLICIA HA IDENTIFICADO CALIGRAFIA COMO PERTENECIENTE a... —Bishop se interrumpió de pronto y tragó saliva.

Carstairs gruñó:

—¿Han encontrado una pista? ¡Continúe, Bishop, por el amor de Dios!

—...A SRA. EMILY POLLIFAX CIUDADANA NORTEAMERICANA DE NEW BRUNSWICK NUEVA JERSEY E INSCRITA EN MISMO HOTEL.

—¡Oh, no! —gimió Carstairs.

—Sí, señor. Aún queda otra frase, se ha dado orden de ARRESTARLA.

—¡Santo Dios! —exclamó Carstairs, hundiéndose en el.sillón—. Henry muerto, la señora Pollifax desaparecida y ni una palabra sobre la Ferenci-Sabo. Mejor será que pongamos una persona en el vestíbulo de ese hotel todas las noches hasta el viernes, por si acaso. ¿Sigue Hawkins en Londres?

Bishop asintió con la cabeza.

Carstairs suspiró.

—Enviar gente a Estambul es como echarla en un pozo sin fondo, pero tenemos que intentarlo. Pida una conferencia con Londres, por favor, Bishop. Informaré a Hawkins aunque sólo sea muy superficialmente, y si la Ferenci-Sabo sigue con vida que él se encargue de esconderla en alguna parte hasta que decidamos lo que ha de hacerse.

—¿Y la señora Pollifax?

—A eso iba. Envíe un cable al doctor Belleaux. Infórmele de que la señora Emily Pollifax es uno de nuestros agentes y

que tal vez intente ponerse en contacto con él, en cuyo caso le agradeceremos que le preste toda la ayuda posible. Incluya una descripción detallada... ¡ah, y no se olvide del dichoso sombrero de flores!

Con todo cuidado, Sandor fue guiando la furgoneta muy lentamente por callejuelas tan estrechas que se podían tocar las casas a ambos lados. Su marcha se veía a menudo interrumpida por un burro remolón o por mujeres que portaban cántaros de agua sobre la cabeza. Eran las tres de la tarde y el sol caía pesadamente sobre los polvorientos callejones, impregnados del olor de especias, carbón, aceite de oliva y estiércol.

Al aproximarse a Ankara habían descrito un semicírculo en torno a la ciudad antes de lanzarse furtivamente por un bulevar que desembocaba en la ciudad vieja. Luego, mientras subían por aquel laberinto de calles, la señora Pollifax tuvo una efímera visión de la ciudadela. Instantes después se detuvieron. Haciendo una maniobra lenta y difícil, marcha atrás, Sandor introdujo la furgoneta por un boquete abierto en una pared medio derruida. Se encontraron por fin en un patio ocupado por una cabra solitaria que estaba atada a una anilla sujeta a la pared. Una vieja construcción de adobe, con el techo totalmente abierto a la intemperie, daba sombra a unas matas de hierba en las que pacía el animal.

Sandor paró el motor.

—Esperen aquí. Voy a buscar a Bengziz Madrali. Admite mercancías robadas... y quiero asegurarme de si está dispuesto a admitirles a ustedes. Si se acerca alguien, escóndanse en ese viejo khan.

Desapareció antes de que la señora Pollifax tuviera tiempo de protestar.

—¿Qué es un khan? —preguntó ella a Colin.

—Una posada. —Contemplando la puerta por la que había desaparecido Sandor, añadió—: Empieza a caerme simpático, no sé por qué. —Recorrió con la mirada el patio y su semblante se iluminó—. Caramba, parece un friso hitita eso que han colocado ahí para apuntalar aquella puerta. Páseme la máquina fotográfica, por favor. —Se apeó y empezó a vagar en torno a la puerta, manteniéndose a una distancia prudencial de la cabra.

—¡Cuánto me alegro de volver a verla! —dijo Magda alegremente, arrastrándose desde la trasera de la furgoneta y sentándose junto a la señora Pollifax—. ¿Puede decirme dónde estamos?

—Acabamos de llegar a Ankara —contestó ella con tono apremiante—. No hemos tenido tiempo de hablar, pero se comprenderá que para mí este viaje a Yozgat no es más que un artículo de fe. ¿Qué es lo que vamos a buscar allí?

Magda titubeó.

—No me atrevo a decirlo todavía. Pero en Yozgat me encontraré con las personas que me ayudaron a pasar de Bulgaria a Turquía. —Luego añadió en voz baja—: No sé lo que pensará usted acerca de los gitanos, pero colaboraron muy eficazmente con los Aliados durante la segunda guerra mundial...

—¡Gitanos! —exclamó la señora Pollifax sorprendida.

—Sí. Algunos andan vagando por toda Europa, en tanto que otros se han asentado en lugares fijos, como sucede con los gitanos de Estambul que viven en el Barrio de las Latas. Ellos me escondieron cuando me escapé la primera vez de Stefan y Otto.

La señora Pollifax preguntó asombrada:

—¿Pretende decirme que fueron los gitanos los que la pasaron por la frontera a Turquía?

Magda asintió con la cabeza.

—Ser aceptada por ellos no es cosa fácil; los gitanos sienten un profundo desprecio hacia los payos. Pero hace años trabajamos juntos, y yo me gané su confianza. Aprendí su lengua, y algunos de ellos son para mí verdaderos amigos. Sí, fue a los Inglescu a quienes confié todo cuando me di cuenta que me perseguían. Prometieron esperarme unos días en Yozgat antes de proseguir su marcha hacia el sur para su reunión estival.

—Pero ¡ esto es formidable! Tiene usted una organización secreta particular.

—Exacto. Pero, por favor, ¿me promete que recordará el nombre de Inglescu si algo llegara a sucederme? Procure encontrarlos y dígales que es Magda quien la envía.

—Pero ¿puede confiarse en ellos? Me refiero a lo que usted les ha entregado.

—Sí —fue la rotunda respuesta.

—Siento verdadera curiosidad por saber qué motivos la impulsaron a abandonar su antigua vida. ¿Llegaron a descubrirla?

—No. Decidí jubilarme, eso es todo —contestó ella sonriente.

—¡ Jubilarse!

Al ver la expresión de la señora Pollifax, Magda se echó a reír.

—¿Nunca se le ocurrió pensar que las personas como yo pudieran querer jubilarse algún día? Sin duda mi caso será motivo de enorme sorpresa para mis superiores... Se supone que los agentes deben morir jóvenes y violentamente. Pero yo he conseguido sobrevivir... y ni siquiera he pagado las cuotas a la seguridad social.

—¿Cuáles son sus planes para el futuro?

Magda se encogió de hombros.

—Me he traído mi propia seguridad social, como podrá comprobar. Quiero llevar una vida tranquila; cultivar flores, ocupar mi mente con pensamientos buenos, tener amigos de verdad. Estoy harta de violencia, de incertidumbre, de adoptar continuamente una actitud fría para evitar tener que traicionar a alguien a quien he cogido afecto, o que esa persona me traicione a mí. Pero más que nada estoy harta de actuar como agente doble.

La señora Pollifax se quedó mirándola y experimentó una extraña sensación de ternura. Pensó en los peligros que debió de pasar aquella mujer. La historia estaba claramente escrita en el rostro de Magda: son unas facciones nobles, pensó, facciones que hablan de humor, de compasión, de una profunda tristeza.

Y la he oído reír... Su mano buscó la de Magda.

—Ha surgido un contratiempo que complicará nuestra llegada a Yozgat y el encuentro con los gitanos —dijo tranquilamente—. Antes de salir de Washington, me dieron el nombre de un tal doctor Guillaume Belleaux en Estambul, a quien podíamos recurrir si necesitábamos ayuda. La casa adonde la llevaron Stefan y Otto anoche, la casa donde la drogaron, resultó ser la de ese hombre.

Los labios de Magda formaron una O, y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

- Mon Dieu! Pero ¿está enterado ese hombre de que usted lo sabe? ¿Llegó a verla?

—Sí a ambas preguntas. No llegó a ver a Colín, pero su mirada y la mía se cruzaron en el salón. Fue un instante breve pero inolvidable.

—¡De modo que él también juega con dos barajas! —Magda alargó la mano y tocó la de la señora Pollifax—. Entonces debemos esforzarnos en seguir vivas un poco más, aunque sólo sea por fastidiarle, ¿no le parece?

—Estoy de acuerdo —dijo la señora Pollifax.

Pero se cohibió al considerar las probabilidades. Ni siquiera sabía si Sandor iba a regresar; no obstante, confiaba en que su naturaleza maquiavélica le haría volver, aunque sólo fuera para disponer cómo había que actuar. Hizo una seña con la mano a Colín, que había salido de la posada. Con expresión soñadora, el joven dijo:

—Imagínese, estas paredes se erguían ya en los tiempos en que Tamerlán y sus mongoles atravesaron esta parte del país. —Dio unas palmaditas cariñosas a su máquina—. He tomado una foto magnífica de ese friso y de las viejas paredes interiores. ¿No ha vuelto Sandor todavía?

—Ahí llega —anunció Magda.

La señora Pollifax tuvo que contener su súbita alegría al ver aparecer en la puerta a aquel hombre sucio y de cínica sonrisa. Pensó que le reconocería aunque lo viera bañado y afeitado, porque continuaría emanando la misma alegría de vivir y de librarse astutamente de las fuerzas que se le opusieran. Todo parecía indicar que se había afanado, pues venía cargado con fardos de ropa.

—¡Ya estoy de vuelta! He encontrado a Bengziz Madrali, y está dispuesto a ayudarles. Ahora mismo iremos a verle, pero primeramente aquí les traigo ropas de campesinos turcos para que puedan pasar desapercibidos. Los pantalones bombachos son para las señoras. Y también los velos, las camisas y los chales. Y para usted —dijo alegremente a Colin— el mostacho de guías, sombrero y pantalones. Tendrá el mismo aspecto que yo. ¿Qué le parece? ¿Podría pedirse algo mejor?

—No, desde luego que no —contestó Colin secamente.

—Entonces, ¡qué demonios!, cámbiense ahora mismo en la furgoneta y vámonos. A Madrali le encanta la intriga, y han bloqueado las carreteras.

La señora Pollifax, que ya había recorrido la mitad del patio con sus nuevas ropas en brazos, se detuvo.

—¿Bloqueado las carreteras?

Sandor asintió con expresión simpática.

—Hace veinte minutos. ¡Puf!, de repente la policía empezó a parar a todo el mundo. Madrali dice que oficialmente se trata de un nuevo estudio de la Jefatura de Tráfico, pero ha oído rumores de que están buscando a unas personas concretas. —Les dirigió una abierta sonrisa—. Ustedes no desearán ser personas concretas, ¿verdad? De incógnito, por favor... ¡ahora mismo!

La señora Pollifax se sentía a sus anchas en la habitación, que ofrecía todo el aspecto de una cueva de ladrones. Las sombras bailaban en el techo, proyectadas por las velas que ardían en los candelabros de la pared y por el brasero de carbón en el que habían preparado la cena a base de tel kadayif y pilav. Sentado en el suelo con las piernas cruzadas y una bandeja en el regazo, Bengziz Madrali, con los ojos entornados, estaba falsificando documentos de identidad para los tres viajeros. Mientras examinaba su trabajo con una lente de joyero, gruñía de vez en cuando o dirigía a la señora Pollifax una sonrisa tranquilizadora.

—Ahora su nombre es Yurgadil Aziz —dijo Sandor, mirando por encima del hombro de Madrali, mientras con los dedos cogía comida de una fuente—. La otra señora se llamará Nimet Aziz, y él —señaló a Colin con un dedo que pingaba grasa— será Nazmi Aziz.

He desaparecido, pensó Emily Pollifax, y miró con ojos lastimeros los negros calzones bombachos que enfundaban sus piernas. Desde el otro rincón, Magda soltó una risa divertida. Le habían teñido el cabello de color castaño, marcándoselo luego con gruesos rizadores de acero que despuntaban escandalosamente en toda la cabeza. Fumaba un cigarrillo turco con elegante afectación, moviendo la mano con tal gracia que parecía no estar unida al resto del cuerpo, perdido en la inmensidad de su disfraz turco. A su lado estaba sentado Colin, cargando su máquina para hacer la foto de pasaporte a Magda cuando le quitasen los rizadores.

La señora Pollifax pensó que la nueva indumentaria de Colin era la más llamativa de todas. Vestía unos sucios pantalones de rayas ceñidos a la cintura con una cuerda, un chaleco demasiado ajustado, una camisa púrpura y una pajarita rosa. El descomunal bigote casi le tapaba la boca y Colin trataba constantemente de mirarlo, por lo cual diríase que padecía estrabismo. A pesar de todo, su aire de distinción era bien patente. Liberado va de su complejo de frustración, poseía ahora la fiera mirada de un salteador de caminos. Reúne más características de su familia de lo que él mismo supone, pensó la señora Pollifax divertida. Se levantó y tocó la cabeza de Magda. Ya estaba seca. Mientras le quitaban los rizadores, preguntó:

—Señor Madrali, ¿tiene usted el maquillaje bronceador y la pantalla blanca para la foto de pasaporte?

- Evet, evet —dijo él, asintiendo con la cabeza—. Allí, por favor.

Colin meneó la cabeza.

—Sigo sin comprender cómo espera usted sacarla del país cuando ni siquiera podemos salir de Ankara.

—Pronto me ocuparé de eso —dijo Sandor, dando por terminada su cena.

—Bien, la blusa blanca, por favor —pidió la señora Pollifax.

Llevó a Magda detrás de un biombo y la ayudó a quitarse las ropas turcas y a ponerse su propio traje azul marino.

Levantando la voz, Sandor dijo a la señora Pollifax:

—¿Para qué quiere la foto si no tiene pasaporte?

—Sí que tiene pasaporte —contestó ella tranquila.

—¡Diablo! ¿Es que también se dedica usted a falsificar pasaportes?

—Se trata de un pasaporte perfectamente legal —le explicó cuando volvieron. Empezó a maquillar el pálido rostro de Magda—. Ya está. Y ahora el lápiz de labios. Yo creo que tiene aspecto de poetisa desnutrida, ¿no cree usted, Colin?

Sandor abandonó la estancia, sumido en un mar de confusiones.

—Tiene usted razón; nunca lo hubiera creído posible —contestó Colin.

Los fogonazos del flash iluminaron la habitación repetidas veces; luego Magda se acostó y se quedó dormida. Colin estaba de un humor de perros sólo con pensar que tenía que revelar la película, y como el señor Madrali seguía atareado con sus falsificaciones, la señora Pollifax abrió la puerta y salió.

La casucha en que vivía —o se ocultaba— Madrali estaba adosada a los muros de la ciudadela. Subiendo por el sendero de tierra apisonada que se encontraba detrás de la casa, la señora Pollifax alzó la mirada hacia aquellas murallas que habían sobrevivido a mil años de seísmos, pillaje e invasiones militares, y luego contempló, allá al fondo, las filas de primitivas viviendas que descendían hasta el pie de la colina. El sol se ocultaba tras las lejanas montañas, coloreando el cielo con su resplandor, pero la planicie que rodea Ankara ya estaba sumida en la tenue luz crepuscular.

A sus oídos llegaron, desde allá abajo, las últimas notas del canto de un almuédano, que adquirían un sonido fantasmal en el diáfano aire de las alturas, y la señora Pollifax pensó que habría de volver para conocer mejor aquel país. No obstante, sabía que si regresara alguna vez todo sería completamente distinto. Era la incertidumbre lo que proporcionaba aquella alegría de vivir. Era la seguridad después del peligro; la comida después de largas horas de hambre; el descanso después del agotamiento; eran aquellos desconocidos tan sorprendentes que se habían convertido en sus amigos.

Aún seguía en el mismo sitio cuando Sandor subió por el sendero. Ya había oscurecido totalmente.

—¿Es usted? —preguntó él, forzando la vista.

—Sí. ¿Dónde ha estado?

—¡Tengo la mejor suerte del mundo! El autobús que hace la línea de Yozgat dos veces por semana sale al amanecer. Es barato, pero va atestado de gente y se pasa mucho calor. Las familias ya están durmiendo en la plaza de Ulus, esperando la hora de la salida.

—Pero ¿no detendrá la policía los autobuses también? —preguntó la señora Pollifax.

—Cuando vea esos autobuses lo comprenderá. Sólo los utilizan los turcos. ¡Los turistas, jamás! Y tienen que comprar los billetes con una enorme antelación. Pero, ¡qué demonios!, pagándolos bien he conseguido que me vendan cuatro billetes para Yozgat.

—¿Cuatro? —repitió ella.

—Por un poco más puedo ir yo también. Me van a necesitar como intérprete —dijo él modestamente.

La señora Pollifax le miró agradecida.

—Oh, ni se me había ocurrido pensar...

Sandor la tomó del brazo.

—Entre, por favor, no sea que alguien nos oiga hablar en inglés. Mañana al amanecer iremos a Yozgat y les ayudaré a encontrar a los gitanos que van buscando.

6

Sandor, en su calidad de guía oficial del grupo, dio muestras de firme autoridad. A las tres de la mañana los despertó.

—Si quieren ustedes pasar por verdaderos campesinos, tendrán que seguir durmiendo en la plaza de Ulus, como los demás.

Los tres se incorporaron de sus respectivas alfombrillas con el cuerpo entumecido. Sandor les dijo que se lavarían en la fuente pública; Madrali les traería té y fruta para el desayuno y una cesta con provisiones para almorzar en el autobús. Les facilitó una maleta de cartón en la que la señora Pollifax guardó su propio traje —Magda habría de ponérselo más tarde—, y Colin metió también algunos carretes de película. Las máquinas las llevaría él mismo en una bolsa de cuerda. La señora Pollifax comprobó si seguían cosidos a sus pantalones los fajos de billetes y el pasaporte de Magda. Luego entregó el sombrero de flores y el bolso vacío al señor Madrali para que se deshiciera de ambas cosas.

Emprendieron la marcha a la pálida luz del alba. Al llegar al pie de la colina estrecharon la mano del señor Madrali, le dieron las gracias y continuaron su camino.

—Creo que llegaría a tomarle apego a estos pantalones bombachos —dijo la señora Pollifax, alargando la zancada—. ¿Cómo resulta mi tocado? ¿Cree usted que podremos pasar desapercibidos?

—Naturalmente —dijo Sandor muy serio—. Sólo que usted se comporta como una norteamericana. El hecho de llevar el velo cubriendo el rostro de ese modo hace suponer que es usted muy tímida, que viene de una aldea. No camine tan de prisa con esa alegría. ¡Y haga el favor de marchar detrás de los hombres! —Se encogió de hombros en ademán de disculpa—. No lo digo por mí, sino por las apariencias. Las mujeres de Anatolia trabajan mucho y no hablan nada, ¿comprende? Usted no tiene el mismo aspecto de turca que la otra señora.

—Oh... cuánto lo siento —dijo ella compungida, y se rezagó hasta situarse detrás de él y Colin.

—Y deje ya de hablar en inglés —intervino Colin, asestando el golpe final.

Por encima del velo, los ojos de Magda brillaron divertidos.

—Dio resultado. Ahora aparenta estar lo suficientemente intimidada.

La señora Pollifax contestó mohína:

—Claro, usted puede permitirse el lujo de criticar después de que le han dicho que representa muy bien su papel.

—Tiene toda la razón.

La risita gutural de Magda hacía pensar que debía de ser una compañera encantadora en circunstancias menos adversas. Bajaron por un bulevar pasando delante de edificios tan modernos que la señora Pollifax habría olvidado que se encontraba en el Cercano Oriente de no ser por una manada de pavos que, guiados por su dueño, cruzaban una intersección, alborotando con sus graznidos y aleteos.

Cuando llegaron a la plaza se encontraron con un viejo vehículo con carrocería de madera a cuyo alrededor permanecían sentadas docenas de familias. Sandor les recordó que no debían hablar, sino limitarse a sonreír amablemente. Al cabo de una hora el conductor llegó silbando desde el otro lado del bulevar, abrió las portezuelas del autobús y gritó a los pasajeros que trajeran sus maletas para subirlas a la baca. Entretanto se había acercado un policía, y la señora Pollifax se alarmó al ver que empezaba a pedir el documento de identidad y los billetes a todos los viajeros.

—No pierda la calma —susurró Sandor.

Cuando el policía llegó a la altura de la señora Pollifax, esta se esforzó en mostrarse lo más insignificante y sumisa posible.

—Yurgadil Aziz —dijo meditabundo mientras examinaba el carnet de identidad—. Bilet? —añadió, y alargó la mano.

Sandor sacó cuatro billetes del bolsillo. La señora Pollifax dedujo que como los billetes habían sido vendidos días atrás, su posesión apartaría de ellos toda sospecha de que pudieran ser norteamericanos recién llegados buscados por la policía. El agente les devolvió los billetes y continuó su inspección. El conductor dio un grito y los pasajeros entraron atropelladamente en el autobús. Chilló un cerdo. Hombres y mujeres se echaron a reír. Los que no encontraron asiento se acomodaron como pudieron en el suelo. El viaje a Yozgat había comenzado.

Siete horas más tarde el autobús entró traqueteando en Yozgat. Después de tanto tiempo en un espacio tan reducido y atestado, todos los ocupantes sabían que tres de los pasajeros no hablaban turco; eran extranjeros, y por tanto huéspedes, y fueron obsequiados con sonrisas, golosinas v asientos en el pasillo, al resguardo de la polvareda que entraba por las ventanas abiertas. A pesar de todo, el viaje se hacía interminable. La señora Pollifax sintió lástima de Magda, que volvía a tener un aspecto espantoso.

Cuando el autobús se detuvo en la plaza de Yozgat, tocando reiteradamente la bocina, la señora Pollifax se levantó y buscó a Colin, que había quedado atrapado en la parte trasera y no podía hacer otra cosa que agitar la mano y encogerse de hombros. Sandor ayudó a Magda a levantarse de su asiento. El fue el primero en bajar por la portezuela delantera del autobús, seguido de Magda, que casi se dejó caer en sus brazos. La señora Pollifax se apeó detrás de ellos; miró a su alrededor, y de pronto se quedó petrificada.

Un hombre había salido de entre el gentío que se agolpaba en la calzada y miraba detenidamente a cada pasajero. Ahora observaba atentamente el rostro medio oculto de la señora Pollifax; su mirada reparó en Sandor y luego en Magda, que sé aferraba al brazo de su acompañante para no caer. Aquel hombre, fácilmente reconocible por su pequeña perilla blanca y puntiaguda, era el doctor Guillaume Belleaux.

Se acercó a la señora Pollifax y le habló en turco, mientras sus ojos se recreaban en los rizos que asomaban por debajo del chal. Antes de que ella tuviera tiempo de pensar qué iba a responder, le apartó el velo, dejando al descubierto su rostro.

—La señora Pollifax, ¿verdad? —dijo con tono alegre—. Precisamente la mujer cuya custodia me encomendó el señor Carstairs en su cable... ¡cosa que yo pienso hacer inmediatamente!

Y sus dos acompañantes deben ser madame Ferenci-Sabo y el señor Colin Ramsey. —Hizo un gesto con la mano a alguien que se hallaba al otro lado de la calle—. Ya me han informado de sus conocimientos de karate —prosiguió tranquilamente—. Un solo paso hacia mí y la pistola que tengo debajo de este periódico acabará con usted para siempre.

—¡Qué diablos! —exclamó Sandor. No había modo de adivinar si lo que le enfurecía era el hecho de que le hubieran confundido con Colin o la presencia del arma debajo del periódico.

La señora Pollifax suspiró. Conseguir escapar de la policía de Ankara y soportar aquellas siete horas en el autobús solamente para ir a caer en manos del doctor Belleaux... ¡No había derecho!

—El coche llegará ahora mismo; tengan paciencia, por favor. —El doctor Belleaux se volvió y vio a Colin, que observaba la escena boquiabierto desde el último estribo del autobús. En tono brusco le dijo—: Hareket etme cabucal

Colin cerró la boca y, ante el asombro de la señora Pollifax, refunfuñó “Evet, evet" y se alejó muy envarado. Entonces comprendió que el doctor Belleaux no había reconocido a Colin; venía buscando a dos mujeres y un hombre y los había encontrado. Colin, el bendito Colin, se había hecho cargo de la situación al instante. Ella y Sandor intercambiaron miradas de inteligencia. Llegó el coche y el doctor Belleaux ordenó:

—¡Suban, por favor! —Sostuvo la portezuela abierta—. No, señor Ramsey. Usted tenga la bondad de sentarse delante, donde pueda pegarle un tiro si se empeña en crearme demasiados problemas.

Para poner a Sandor al corriente, la señora Pollifax dijo fríamente:

—Permítame que haga las presentaciones. Creo que este señor es el doctor Guillaume Belleaux, el jefe de la banda que intentó matarnos en la carretera de Ankara. —Vio que los ojos de Sandor despedían fuego—. El caballero que va sentado a su lado —añadió agriamente— es Stefan, que se dedica a secuestrar y drogar a la gente.

Sin prestar atención a sus palabras, el doctor Belleaux se inclinó hacia adelante.

—Vamos por esa calle de enfrente, Stefan; después a la izquierda y luego a la derecha.

El coche salió de la plaza, pasó junto a un café que hacía esquina y cuyos carteles anunciaban: Cikolata — Sigara y Koka— Kola (eso al menos soy capaz de leerlo, pensó la señora Pollifax), y bajó por una calle empedrada que pronto desembocó en una primitiva carretera sin asfaltar.

—¿Adonde vamos? —preguntó la señora Pollifax.

—No tardaremos en llegar —repuso el doctor Belleaux—. Me pareció prudente alquilar una casa en Yozgat mientras les esperábamos. Supuse que se habrían disfrazado para burlar a la policía. Pero ellos no sospechaban que ustedes vendrían a Yozgat. Nosotros lo sabíamos, y no pueden imaginarse la ventaja que nos ha proporcionado a Stefan y a mí. —Volvió a inclinarse hacia adelante—. Stefan, deja el coche en la parte trasera de la casa; no quiero que lo vean desde la carretera.

Se detuvieron detrás de una casa de planta baja, construida en adobe y provista de contraventanas, situada a casi medio kilómetro de la vivienda más próxima.

—Assim está dentro —dijo el doctor Belleaux a Stefan—. Toca la bocina una vez.

Stefan obedeció. Un hombre de rostro hostil y cruel acudió a abrir, e hicieron pasar a los prisioneros.

Cuando la puerta se cerró tras ellos todo quedó a oscuras. Ni siquiera las contraventanas dejaban penetrar un débil rayo de luz. El doctor Belleaux encendió una vela y luego un farolillo. “Ahí dentro”, dijo, y los hicieron pasar a una de las dos habitaciones traseras. Era una estancia en la que debieron de alojarse en otro tiempo tanto animales como personas. El suelo era de tierra apisonada; en un rincón había un montón de heno viejo y se respiraba un fuerte olor a estiércol. Una puerta que antes daba al exterior estaba ahora cegada con ladrillo sin encalar. Assim ató a los tres prisioneros por las muñecas y los tobillos a sendas sillas de madera. Luego el doctor Belleaux hizo una seña a sus ayudantes para que pasasen a la habitación contigua, y la señora Pollifax les oyó hablar en turco.

—Magda... ¿se encuentra bien? —preguntó en voz baja. Magda alzó la cabeza y sonrió débilmente.

—Sí. Pero llegar por fin a Yozgat, estar tan cerca... —se interrumpió.

Con voz ahogada por la rabia, Sandor dijo:

—Incluso yo he oído hablar de ese doctor Belleaux. Estoy anonadado. ¡Tiene que haber algún modo de salir de aquí!

—¿Por ejemplo? —La señora Pollifax suspiró.

—Todavía queda Colin.

—El no sabe dónde estamos. Además se encuentra solo, no tiene experiencia y no está acostumbrado a la acción violenta.

—Desde que la conoció a usted ha aprendido algunas cosas. No podemos resignarnos a morir aquí como cerdos. Al primer descuido...

Se calló al oír que el doctor Belleaux volvía a entrar en la habitación.

—Hemos estado discutiendo lo que vamos a hacer con ustedes. Yo tomo parte en unas excavaciones arqueológicas no lejos de aquí... Les sepultaremos allí esta noche.

—¿Y qué piensa usted decirle al señor Carstairs? —preguntó la señora Pollifax.

El doctor Belleaux hizo gala de una sonrisa encantadora.

—Le diré sencillamente que les he buscado por todas partes, pero que tanto usted como su pequeño grupo parecen haberse esfumado.

—¿Es cierto que le envió un cablegrama hablándole de mí?

—Por supuesto. Lo recibí anoche. Me dio una descripción completa de usted... Antes me había enviado otro cable sobre Henry Miles, pero no hablaba de usted. Fue muy fácil deshacerse de Miles, igual que del primer tipo, a quien yo creí que Miles venía a sustituir. Y pensar que cuando usted me robó a la Ferenci-Sabo de mi propia casa aún no tenía idea de que usted trabajaba para Carstairs...

—¡Qué estúpido debe de sentirse usted! —dijo ella afablemente—. ¿Desde cuándo es agente doble?

—Eso apenas importa. En realidad he sido lo que suele denominarse un agente “durmiente”. Es decir, un agente al que se tiene en reserva para asuntos que realmente merecen la pena. La deserción de la Ferenci-Sabo era lo bastante importante como para ordenarme que la capturase a toda costa, aun a riesgo de perder mi valiosa posición como amigo de los norteamericanos y los turcos. —Sonrió—. Sin embargo, no he tenido que exponer casi nada. Mañana podré reanudar mi agradabilísima vida en Estambul. Pero ahora —concluyó cambiando el tono de voz— he de ponerme a trabajar.

- Hain —refunfuñó Sandor.

—¿Qué significa eso? —preguntó la señora Pollifax.

—Quiere decir traidor —tradujo el doctor Belleaux con indiferencia. Miró fijamente a Magda—. Ahora lo que quisiera saber en primer lugar es por qué se han metido en esto los norteamericanos y cómo estableció contacto con ellos. ¡Levante la cabeza!

Lentamente, Magda alzó la mirada.

—Quiero que hable —prosiguió él con una voz que la hizo estremecerse—. Me va a decir por qué y cómo consiguió ponerse en contacto con el señor Carstairs. Me va a decir dónde se encuentran los documentos que trajo consigo, y por qué insistió en venir a Yozgat.

—No —fue la respuesta de Magda.

De un modo maquinal y depravado, el doctor Belleaux empezó a abofetear a Magda en ambas mejillas, y la señora Pollifax cerró los ojos para que nadie pudiera ver sus lágrimas. La mano se balanceaba de un lado a otro —una, dos, una, dos—, pero el doctor Belleaux se había excedido al calcular la resistencia de Magda. De pronto la mujer abatió la cabeza... por fortuna se había desmayado.

—¡Hijo de perra! —gritó Sandor.

El doctor Belleaux se volvió hacia la señora Pollifax y ella comprendió que había llegado su turno. Una imagen de su apartamento en New Brunswick pasó fugazmente por su mente y pensó: ¿Existirá algo por lo que valga la pena soportar todo esto?

Y entonces su mirada se encontró con la del doctor Belleaux. Estaba plantado ante ella, con los ojos entornados y el puño en alto. La señora Pollifax empezó a rezar pidiendo valor para soportarlo.

Al bajar del autobús, Colin se quedó aterrado al ver al doctor Belleaux conversando con la señora Pollifax. No se había cruzado con él en su casa de Estambul, pero le reconoció por las fotografías de la prensa. Cuando se fijó en el modo tan especial en que el doctor Belleaux sostenía el periódico, comprendió que allí se ocultaba una pistola. Se quedó helado en el último estribo del autobús, bloqueando la salida. Detrás de él empezaron a levantarse voces de protesta que atrajeron la atención del doctor Belleaux, y este le ordenó en turco que siguiera su camino. Colin contestó “Evet, evet” y cruzó la calle.

Al llegar al otro lado se detuvo, pues se dio cuenta de pronto de que la señora Pollifax, Magda y Sandor acababan de ser capturados. Pensó en gritar pidiendo auxilio a los guardias, pero recordó entonces que por el hecho de haberse unido a la señora Pollifax no podía recurrir a la policía. Nada podía hacer. Vio cómo el doctor Belleaux hacía señas a un hombre que aguardaba en un automóvil aparcado; el hombre se dirigió hacia el autobús y los amigos de Colin subieron al vehículo. El coche pasó muy cerca de él, y entonces comprobó que era Stefan quien conducía. Estaba convencido de que jamás volvería a ver a sus amigos.

Furibundo, Colin miró a la gente que se encontraba a su alrededor: ancianos amodorrados en los bancos, una mujer barriendo con una escoba de ramas, el conductor del autobús cargando sacas de correo. En la esquina, un café estrecho y poblado de moscas abría sus puertas a la plaza. Un letrero anunciaba Cikolata — Sigara; otro decía Koka-Kola. Había tres bicicletas arrimadas a la pared. Sin pararse a pensarlo, Colin cruzó la plaza, cogió una de las bicicletas, montó y pedaleó como un loco siguiendo la ruta que había tomado el automóvil negro. Oyó gritos detrás de él, pero no hizo caso. Tenía que alcanzar aquel coche.

Sin embargo, se dio cuenta de que alguien le perseguía. Pasó junto a paredes de roca y casas de estuco descascarillado hasta que el piso adoquinado desembocó en dos carreteras sin pavimentar. Su vacilación dio tiempo a que su perseguidor le diera alcance; era una chica, y empezó a reprenderle con un chaparrón de palabras turcas.

Desesperado, Colin gritó en inglés:

—¡No entiendo lo que me dice!

La muchacha se interrumpió en medio de la frase, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Pero si habla usted inglés! ¡Usted no es turco!

—Sí, soy inglés, y he perdido a mis amigos; iban en ese coche negro que acaba de bajar por esta calle, y siento mucho haber tenido que... Pero, oiga, ¡usted también habla inglés!

—Voy a la universidad de Estambul —dijo ella con impaciencia—. Pero ¿qué hace usted vestido de campesino?

—¡Es preciso que dé con ese coche! —dijo Colin sin hacer caso de la pregunta— Oiga, le prometo que le devolveré su bicicleta. Y si lo duda, sígame.

—Iré con usted. El coche tomó la carretera de la izquierda. ¿No ve usted el polvo?

Siguieron el camino de la izquierda. Junto a la última casa, aislada y algo distante de las demás, flotaba una ligera nube de polvo.

—Están ahí dentro. Llame usted a la puerta y yo le esperaré —dijo la muchacha.

—No es así de fácil —repuso Colin, desmontando y volviéndose para mirarla.

A primera vista había creído que se trataba de una joven regordeta con esa belleza característica de una muñeca. Ahora rectificó al comprobar que poseía un atractivo exquisito: cutis impecable, labios carnosos, ojos enormes, redondos, de largas y pobladas pestañas y de un color azul vivo que contrastaba con el tono oscuro de su pelo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Sabahat Pasha. ¿Y tú?

—Nazmi Aziz —dijo él distraídamente.

—¿Cómo? Pero ¿no quedamos en que no eres turco?

Colin se ruborizó.

—Mi verdadero nombre es Colin Ramsey, pero... bueno, olvídalo. Ya puedes marcharte —dijo, y arrimó la bicicleta a la pared.

Ella se echó a reír.

—Pero ¿cómo quieres que regrese a la ciudad con dos bicicletas? ¿Y por qué no compruebas si están ahí dentro tus amigos?

Colin la miró sin saber qué hacer. ¿Cómo iba a explicárselo?

—Hay algo raro en todo esto. Yo diría que estás en un apuro. —La risa había desaparecido de los ojos de la muchacha.

—Sí —reconoció él—. Pero no puedo recurrir a la policía —se apresuró a aclarar—. Mis amigos son norteamericanos, y si interviniese la policía podría resultar todo muy... embarazoso.

—¡Norteamericanos! ¡Oh, cuánto me gustaría conocerlos! ¿Qué les ha traído a Yozgat? ¿Están estudiando las costumbres del país?

—Vinimos a... —Se interrumpió. Se le ocurrió que, después de todo, aún podría encontrar ayuda—. Sabahat, ¿‘hay gitanos acampados cerca de Yozgat? —añadió muy excitado.

Ella le miró asombrada y luego reflexionó.

—Había varios grupos acampados en las afueras desde hace unos días. Echaron la buenaventura a varias de mis amigas. Pero tengo entendido que se marcharon ayer mismo, y ahora sólo queda el hombre del oso bailarín.

—¿Sabes dónde podría encontrarlo?

—Sí. Al otro lado de la mezquita, en la carretera que sale de la ciudad. He visto su carro. Y también su perro. —Se estremeció de miedo.

El dijo precipitadamente:

—Oye, si te acompaño a la ciudad con la bicicleta, ¿podrías venir conmigo a ver al gitano del oso bailarín?

La muchacha pareció desconcertada y luego, súbitamente, prorrumpió en risas.

—¡Qué divertido! ¡Se te ha ladeado el bigote!

Colin sonrió.

—No me sorprende lo más mínimo. ¡Y pica una barbaridad!

Lo recompuso ante la seria mirada de la muchacha.

De pronto Sabahat asintió con la cabeza.

—Ven... yo te acompañaré. Tú solo no podrías entenderte con él. Estoy segura de que a mi amiga no le importará si tardas un poco más en devolverle la bicicleta.

—Eres muy amable —dijo Colin agradecido. Luego dio vuelta a la bicicleta y fue tras la joven, camino de la ciudad.

Cuando llegaron a la plaza, el autobús había salido ya, y junto a la señal de parada quedaba una maleta de cartón y una bolsa de malla.

—¡Válgame Dios! ¡Mis máquinas! ¡Y la maleta de Magda!

Lo instaló todo en el portaequipajes de la bicicleta v, guiado por Sabahat, partió en busca del gitano.

El carro del gitano estaba apartado de la carretera, medio oculto entre los árboles. Junto a la hoguera se encontraba un perro de feroz aspecto.

—Debe de andar por aquí, porque el oso está atado al carro —dijo Sabahat, y añadió nerviosamente—: Pero el perro está suelto.

Colin anunció:

—Yo iré delante.

No hicieron más que salirse de la carretera cuando el perro se levantó de un salto y avanzó hacia Colin gruñendo y enseñando los dientes.

Colin se detuvo, con el corazón martilleándole en el pecho. En aquel instante, surgió el gitano de entre los árboles v se quedó contemplándolos con mirada hostil.

—Tengo que hablar con usted —gritó Colin—. Llame al perro.

Detrás de él, Sabahat tradujo valientemente, tan sólo con un leve temblor en la voz.

El gitano dijo algo al perro y este se alejó sumiso. Colin y Sabahat se acercaron con sus bicicletas.

—Dile que estoy buscando a unos gitanos que esperaba encontrar aquí en Yozgat.

Sabahat y el gitano intercambiaron unas palabras.

—Dice que tendrás que pagarle. Y quiere saber a qué viene tu interés por los gitanos.

—Traigo un mensaje de una amiga suya que cruzó con ellos la frontera turca. Ahora está en una situación apurada y necesita ayuda.

La mirada del hombre era indescifrable. Cuando hubo terminado de escuchar a Sabahat, le preguntó con tono indiferente cuál era el nombre de aquella mujer que a pesar de ser paya era amiga de los gitanos.

—Magda —dijo Colin, sin atreverse a pronunciar los apellidos.

El hombre se encogió de hombros. Dijo que no conocía a esa persona.

Colin se acordó de repente de las fotografías del pasaporte. Se arrodilló, rebuscó en el interior de la maleta y encontró dos fotografías de Magda. Mostró una de ellas al gitano.

El destello de reconocimiento en los ojos del hombre se vio rápidamente reemplazado por la desconfianza. Colin refunfuñó:

—Maldita sea, ahora seguro que pensará que soy de la policía. Sabahat, quiero que le digas, con todo cuidado, que Magda está en Yozgat. Fue secuestrada hace una hora.

Sabahat le miró con asombro.

—¿Secuestrada?

—Díselo, por favor. Si no me cree puede venir a verlo con sus propios ojos. Dile el nombre de la calle y que dos hombres la llevaron allí, a una casa abandonada.

El gitano entornó los ojos y empezó a hablar. Sabahat tradujo con rapidez, hasta quedarse sin aliento:

—Dice que los gitanos se marcharon a última hora de ayer y tomaron el camino del sur, hacia Kayseri. Dice también que le gustaría ver la casa de Yozgat a la que te refieres.

Colin exhaló un suspiro de alivio.

—¡Gracias a Dios! ¡Sabe de lo que le estoy hablando!

El gitano volvió a tomar la palabra.

—También quiere que te diga que por desgracia no dispone de armas —tradujo Sabahat.

—Dile que soy partidario de la no violencia.

—¿De veras? ¡Lo mismo que yo! ¡Y que todos mis amigos de la universidad! —dijo ella con ojos brillantes—. Dime, ¿has experimentado alguna vez el amor fraternal?

—No, lo siento.

—Pero el secuestro es un acto tan violento... resulta muy difícil imaginárselo. ¿Quién sería capaz de semejante cosa? ¿Ha sido algún compatriota mío el que ha hecho eso a tu amiga? —inquirió Sabahat.

—En realidad creo que se trata de un francés.

—¿Tantos extranjeros en Yozgat? Oh, a mis amigos les encantaría saber esto; ya puedes imaginarte nuestra ansiedad por hablar con gentes de otros países.

—¿Cuántos amigos tienes en Yozgat?

—Pues verás, aquí estamos unos doce de vacaciones. —De repente hizo un gesto malicioso con los ojos—. ¿Estaremos pensando los dos en lo mismo? ¡Tiene que ser así! ¡Estoy completamente segura!

Ambos se miraron, y entre ellos se estableció una comunicación. Colin pensó que jamás había encontrado a nadie tan perceptivo, aparte de su hermana Mia.

El gitano habló precipitadamente a Sabahat en turco. Cuando terminó, la muchacha hizo un ademán afirmativo a Colin con la cabeza.

—Todo está en orden. Dice que él se quedó rezagado de los demás para esperar a esa mujer, Magda, y conducirla junto a los otros gitanos. Dice que si eres de la policía te matará. Si no es así, está dispuesto a ayudarnos.

—¿Ayudarnos? —repitió Colin sorprendido.

Ella le sonrió.

—Si te abandono ahora, ¿cómo podré saber si todo te ha salido bien?

—De acuerdo. Dile que me alegro muchísimo de tenerlo de mi lado —dijo Colin sonriente.

—¿Y a mí también? —preguntó ella descaradamente, y sus mejillas se arrebolaron.

—A ti también.

Desde el lugar donde estaban agazapados Colin y el gitano la ciudad parecía hallarse muy lejos. Habían alcanzado el cobertizo situado detrás de la casa donde Magda, la señora Pollifax y Sandor llevaban encerrados desde la una y veinte de aquella tarde. Ahora eran las tres y media. Rodearon el cobertizo hasta la parte delantera para hacer un reconocimiento. El gitano señaló al coche y Colin asintió con la cabeza. Cruzaron el patio, arrastrándose, y se ocultaron a la sombra del automóvil, donde el gitano desenfundó un largo cuchillo y cortó uno a uno los neumáticos. Luego se dirigieron hacia la parte posterior de la casa y se sentaron debajo de una de las ventanas, arrimando el oído a la pared.

Un instante después, Colin oyó la voz de Sandor que repetía con insistencia: “Ifyyüzlü... ifyyüzlü...”. Era una palabra que había oído emplear a su tío, y sabía que significaba hipócrita, o más literalmente persona con dos caras. Bueno, al menos Sandor seguía con vida.

El gitano había estado observando la parte de la pared que quedaba encima de sus cabezas, y ahora empezó a pasar las manos suavemente por la superficie. Colin vio una grieta que corría horizontalmente por la pared y luego bajaba en sentido vertical a ambos lados como si algún chapucero hubiera cegado una puerta con ladrillos. Las yemas de los dedos del gitano se posaron en uno de los ladrillos de adobe, hizo acopio de energía y casi consiguió arrancarlo. Se apresuró a encajarlo nuevamente en su sitio y miró a Colin con una sonrisa triunfal. Empezaron a buscar más ladrillos flojos y encontraron una docena en igual estado. El gitano sacó otro cuchillo, y sin cruzar una palabra empezaron a desprender el mortero que rodeaba los otros ladrillos.

Al cabo de media hora, Colin consultó su reloj, tocó al gitano en el brazo y susurró: “Sabahat”. El hombre asintió con la cabeza y Colin se alejó con sigilo para volver apresuradamente a la ciudad a reunirse con la muchacha.

Llevaba quince minutos esperando a Sabahat y empezaba a impacientarse. Ella le había dicho que la esperase en el café, donde llamaría menos la atención; por otra parte, como en Anatolia las mujeres jamás entraban en los cafés, tuvo que instalarse, pendiente de su llegada, en un banco junto a la puerta. Los hombres sentados a su alrededor parecían haberse convertido en estatuas de piedra cincuenta años atrás; permanecían inmóviles, con ojos inexpresivos y los labios cerrados en torno a sus narguiles. Otros tres hombres entraron en el café. Dos de ellos se sentaron en un rincón. El tercero pidió raki y se volvió para inspeccionar el local.

Colín se quedó boquiabierto. El tercer hombre era su tío Hu. Allí estaba con su descolorida camisa azul de faena y calzones cortos de color caqui, buscando un rostro que le pareciese interesante. Su pelo entrecano se había tornado casi blanco después de una semana expuesto al sol. Colin recordó que iba disfrazado y sostuvo la mirada de su tío sin mover un solo músculo. Este lo examinó de pies a cabeza con su avezado ojo de fotógrafo profesional; luego miró hacia otra parte v nuevamente volvió a fijarse en Colin. Un instante después, con su vaso de rain en la mano, se acercó y se sentó en la mesa vecina a la de Colin. Por la comisura de los labios, dijo:

—¿Te importaría decirme qué demonios estás haciendo aquí en Yozgat con ese absurdo bigote?

Colin se quedó completamente inmóvil.

—Claro está que no pretendo meterme en tus asuntos privados —prosiguió su tío—, pero he pasado una noche horrible en la cárcel del pueblo. Da la impresión de que la policía detiene por sistema a cualquiera que vaya conduciendo un coche de Ramsey Enterprises. Me soltaron porque no respondía a la descripción del tipo de pelo rojizo que andan buscando, y que viaja con una mujer a la que quieren interrogar en relación con cierto diabólico asesinato cometido en Estambul.

—Salgamos un momento —dijo Colin desesperadamente.

—Con mucho gusto.

El sol era casi cegador.

—¿Cómo me has reconocido?

—Mi querido muchacho, me considero un buen fisonomista. En cuanto te vi pensé: Esas son las mejillas y los ojos de Colin en realidad, tiene el mismo aspecto de Colin vestido con ropas de campesino y con bigote. Y luego, considerando las circunstancias, me dije: ¿Y por qué no había de ser Colin vestido con ropas de campesino y con bigote? Ahora dime, ¿en qué lío te has metido mientras yo estaba en Erzurum?

Colin explicó:

—Bueno, ha ocurrido lo siguiente; tendré que contártelo a grandes rasgos... Tres amigos míos han sido secuestrados aquí en Yozgat y se encuentran en una casa situada a casi dos kilómetros de aquí.

Su tío ni siquiera parpadeó.

—Ya entiendo. Y como es lógico a ti te corresponde libertarlos.

Esbozando una débil sonrisa, Colin convino:

—Eso es.

—Uno de esos... amigos ¿es la supuesta asesina que la policía anda buscando?

—Sí, pero ella no ha asesinado a nadie. Yo estaba con ella cuando el cadáver de Henry... —Se interrumpió, incapaz de explicar los acontecimientos de los dos últimos días— Resulta todo demasiado complicado —añadió débilmente—. ¿ No podrías fingir que no me has visto y continuar tu viaje a Estambul?

—Podría hacerlo —dijo su tío tras reflexionar—. Pero no sin que haya oído tus planes primero. Porque habrás trazado algún plan, supongo...

—Sí.

—No permitiré que te metan en la cárcel. —Su tío frunció el ceño—. Las cárceles turcas son horribles. Por otra parte, a mí no me falta experiencia en esta clase de operaciones de rescate... No olvides que estuve en la guerra, y tu madre nunca me perdonaría que...

En ese instante llegó Sabahat, gritando sofocada:

—¡Todo está arreglado! El más famoso poeta de Yozgat

recitará un poema de bienvenida y el sacerdote de la iglesia ortodoxa griega rezará una oración.

El tío Hu miró con simpatía a Sabahat y luego a Colin.

—Vaya... parece que estáis preparando un plan interesante. ¿Os importa que yo participe también?

7

La señora Pollifax suspiró y abrió los ojos. Se había caído o la habían empujado, todavía atada a la silla; tenía una mejilla pegada al duro piso y no podía realizar ningún movimiento. A través de la puerta abierta oyó que el doctor Belleaux decía en voz baja:

—Trae el suero de todos modos. Tendremos que correr el riesgo de que se muera; no hay otro medio de...

“Magda”, intentó llamar la señora Pollifax, pero de su garganta no brotó más que un susurro. Alcanzaba a ver los pies de Sandor no lejos de ella. No podía ver nada más si no alzaba la cabeza, pero esta le ardía terriblemente con un dolor agudo que iba desde el pómulo al cerebro. Conmoción, pensó amodorrada, y volvió a perder el conocimiento.

Cuando abrió los ojos de nuevo tuvo la impresión de que acababa de despertarse de una pesadilla en la que un ejército de ratas roían la pared... Pero es efectivamente una rata en la pared, pensó, aguzando el oído. No estoy perdiendo el juicio. ¡He recobrado el conocimiento!

Trató de comprender lo que decían las voces en la otra habitación. Escuchó: “...habiendo ido a Bulgaria a colaborar en los preparativos de seguridad para el Festival de la Juventud...”

Y luego: “¿Tenía usted la intención desde el principio de acudir al Consulado Británico en Estambul?”

“No lo hice sola, no...” Era la voz de Magda, extrañamente inexpresiva. “Pero no esperaba que empezaran a buscarme tan pronto ni con tanta... eficacia. No podía crearles problemas a mis amigos los gitanos”.

La señora Pollifax frunció el ceño. No era normal que Magda hablara con el doctor Belleaux acerca de los gitanos. Hizo un

esfuerzo por concentrarse. Supuso que era jueves... no, no, aún debía de ser miércoles, la última hora de la tarde o el anochecer de su llegada a Yozgat, y el doctor Belleaux había dicho que no tardaría en liquidarlos para sepultarlos en una excavación arqueológica. Se preguntó si alguna vez se llegaría a descubrir e identificar su cadáver. Quizá fuera mejor que no sucediera así, pues de lo contrario se crearía una situación sumamente embarazosa para el señor Carstairs. Y luego estaban sus hijos, claro. Roger y Jane serían incapaces de comprender cómo su madre murió asesinada en Turquía, con un disfraz de campesina nativa.

Cuando logró sobreponerse a su pereza mental, oyó decir claramente al doctor Belleaux: “Se la ha definido a usted como agente comunista desertora, madame Ferenci-Sabo. También los rusos la conceptúan así. Pero en realidad ha estado trabajando para los norteamericanos durante todos estos años, ¿no es cierto?”

La señora Pollifax se quedó sin aliento cuando, al fin, vio claramente la verdadera situación. Deben de haberle administrado un suero de la verdad, pensó. Recordó las palabras que había oído anteriormente: “Tendremos que correr el riesgo de que se muera; no hay otro medio de...” “¡No, no!”, gritó, pero de su garganta no brotó sonido alguno. Forcejeó tratando de liberarse de aquellas ligaduras que frustraban cualquier intento de interrumpir la confesión de Magda.

—Sí —contestó Magda—. He sido... soy una contraespía.

Cuando la señora Pollifax se dio por vencida, vio que Sandor había vuelto la cabeza para escuchar. Estaba amordazado. Ahora también él sabe quién es Magda, pensó.

—Ya comprendo —dijo el doctor Belleaux—. Dígame, por favor, ¿cómo se comunicó con los norteamericanos después de su prodigiosa fuga de manos de mis hombres?

—Cogí un poco de dinero que Stefan había dejado encima de la mesa. Liras turcas. Uno de los gitanos de Estambul cursó un cable en mi nombre.

—¿A qué dirección?

Magda recitó la dirección que la CIA utilizaba como tapadera en Baltimore.

—¡Muchísimas gracias! —dijo satisfecho el doctor Belleaux—.

Ahora quisiera que charlásemos acerca del lugar donde ha ocultado el documento ultrasecreto que sacó de Rusia con... —Se interrumpió bruscamente. La señora Pollifax también lo había oído: alguien llamaba a la puerta delantera. Volvieron a llamar—. ¡Qué demonios! —exclamó el doctor Belleaux—. ¡Stefan!

- Evet —contestó Stefan sin perder la calma—. Es sólo una chica; la he visto venir. Trae bloc y lápiz.

—Ve a abrir y haz que se vaya en seguida. Assim, esconde la jeringuilla. Tapa a la mujer para que parezca que está enferma.

La señora Pollifax contuvo el aliento. Si al menos pudiera gritar... Para probar, dijo con voz débil y ronca: “Hay... alguien... en... la... puerta”. Al menos logró captar la atención de Sandor, quien emitió un sonido bronco y trató de forzar las ligaduras que le sujetaban.

Stefan descorrió el pasador de la puerta. La señora Pollifax oyó una voz joven, plena de entusiasmo y encanto. “¡Socorro!”, gritó con voz ronca. “¡Socorro! ¡Socorro!”

El doctor Belleaux murmuró algo y cerró la puerta que comunicaba con las dos habitaciones. Las lágrimas acudieron a los ojos de la señora Pollifax.

—Lo siento, Sandor; hubiera deseado chillar de verdad, pero no pude.

Sandor volvió a emitir un sonido bronco.

—Siento que le hayan hecho daño —prosiguió ella—. Estoy segura de que se arrepiente de haberse unido a nosotros, pero debe de haber oído lo bastante para comprender que este asunto tiene más importancia que la vida de cualquiera de nosotros. Lo único que puedo decirle... ¡Oh, qué pesada es esa rata que hay en la pared! —exclamó—. ¡Como si no bastara con estar rodeados de ratas humanas!

Volvió la cabeza hacia la pared exterior y se quedó boquiabierta. El muro desaparecía literalmente ante sus ojos. La luz del día penetraba en la oscura habitación a medida que un par de manazas morenas retiraban uno tras otro los ladrillos

—¡Qué demonios! —se le escapó a la señora Pollifax, que no podía dar crédito a lo que se desarrollaba ante sus ojos.

Salidor volvió la cabeza, al oír la exclamación, y sus ojos se agrandaron por efecto de la enorme sorpresa. La cara de un hombre apareció en la abertura. Tenía aspecto de gitano. Se llevó un dedo a los labios, pasó por el agujero y cruzó la habitación de puntillas. Luego entró otro hombre, alto y de cabello canoso. Las cuerdas quedaron cortadas. La señora Pollifax se sintió transportada en brazos hacia el boquete del muro. Desde el exterior unas manos cogieron con delicadeza sus dedos sangrantes. Entre ambos sacaron su cuerpo a través del boquete, y al salir se encontró con un cegador sol de poniente y la sonrisa de Colin Ramsey.

—¡Colin!

—Sí. —El joven sonrió—. ¿No es maravilloso?

Cuando Sandor salió al exterior seguido por el hombre de cabello canoso, el otro, el de aspecto feroz, empezó a reponer a toda prisa los ladrillos.

—Tendrá que caminar varios metros antes de descansar —dijo Colin con aire resuelto—. Y sólo disponemos de tres minutos.

Lo único que logró entender la señora Pollifax era que tenía que andar, y eso resultaba casi imposible. Sus pies parecían haber perdido toda sensibilidad y las rodillas se le doblaban a cada instante. Colin la ayudó a caminar, y el hombre del cabello blanco hizo lo mismo con Sandor. Lentamente llegaron al abrigo de una parra en una esquina del frente de la casa. Allí se reunió con ellos el tercero de los hombres que habían venido a rescatarles.

Una furgoneta se detuvo delante de la casa. Media docena de jóvenes con atuendo europeo saltaron del vehículo y comenzaron a descargar bandejas de fruta y otras viandas, jarros de agua y enormes ramos de flores. Un hombre vestido de sacerdote se bajó del asiento del conductor y se unió a ellos, y juntos se dirigieron a la casa.

—Deténgalos —susurró la señora Pollifax—. El doctor Belleaux tiene a Magda ahí dentro.

—Ya lo sabemos —dijo Colin tranquilamente—. Sabahat llamó a la puerta hace unos minutos y les dijo que estaba recogiendo datos para un empadronamiento. Dijo que había tres hombres y una mujer enferma en la habitación delantera. ¡Ahora! —dijo dirigiéndose al hombre de pelo canoso.

El desconocido asintió, fue hacia la furgoneta vacía y, marcha atrás, subió por el sendero hasta el lugar donde se hallaban la señora Pollifax y Sandor.

—Suban, rápido —ordenó Colin.

Se dejaron caer pesadamente en la trasera del vehículo, y este bajó hacia la carretera, donde se detuvo con el motor en marcha. Sin dar crédito a sus ojos, la señora Pollifax se asomó para ver cómo Colin y el hombre moreno de aspecto gitano se dirigían a la casa. Los demás jóvenes y el sacerdote habían entrado, dejando la puerta abierta de par en par.

Al poco rato regresaban Colin y el gitano con el cuerpo inconsciente de Magda. Una muchacha se unió a ellos, riendo y volviendo la cabeza para gritar algo a los jóvenes que habían quedado en la casa. Por un momento la señora Pollifax, incrédula, vio al doctor Belleaux tratando de abrirse paso desesperadamente hacia la puerta. El numeroso grupo de jóvenes, entre grandes risas, se lo impidió tirando de sus ropas. Con el rostro lívido, el doctor Belleaux tendió sus manos hacia Magda, y entonces alguien depositó en ellas un plato de uvas; luego le colgaron una guirnalda de flores en torno al cuello y una extraña fuerza pareció absorberlo hacia el interior de la casa.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó la señora Pollifax a Colin mientras los dos hombres depositaban a Magda en la trasera de la furgoneta.

—Es una demostración de amor fraterno. Están ahogando al doctor Belleaux en no violencia. —Se volvió sonriendo hacia la muchacha—. Esta es Sabahat Pasha; de ella partió la idea. Sabahat, dile a Sebastien —señaló al gitano— que se siente ahí delante y nos indique el camino para llegar hasta sus amigos, por favor.

—Encantada de conocerla —dijo Sabahat, dirigiéndose a la señora Pollifax con una sonrisa en los labios—. Me alegro de encontrarla sana y salva. —Habló en turco al gitana y luego tendió la mano a Colin—. Me aseguraré de que los tres hombres no puedan salir de ahí durante el mayor tiempo posible. Así os facilitaremos las cosas —dijo muy seria—. Adiós, Colin Ramsey.

—No será por mucho tiempo, Sabahat —dijo el, reteniendo firmemente la mano de la muchacha—. Ya sabes que volveré. Entretanto, ¿cómo puedo agradecerte lo que has hecho por nosotros?

En las mejillas de Sabahat se formaron unos hoyuelos encantadores.

—Pero si mis amigos siempre han deseado conocer a un erudito de la talla del doctor Belleaux... Hoy es un gran día para ellos. ¡Soy yo quien debe darte las gracias!

—Estamos en paz entonces —dijo Colin sonriendo. Soltó la mano de la muchacha y gritó—: ¡Muy bien, tío Hu, podemos irnos ya!

Mientras la furgoneta emprendía la marcha, la señora Pollifax exclamó:

—;Ha llamado usted tío Hu a ese hombre?

—Han ocurrido muchas cosas en estas últimas horas. Sí, ese es el tío Hu. Lo menos que podía hacer era permitirle que nos ayudase, ya que ha pasado una noche en la cárcel por nuestra culpa. Esta es la furgoneta con la que regresaba de Erzurum. El tipo que va a su lado es un gitano llamado Sebastien; él se quedó rezagado de sus compañeros para esperar a Magda.

La señora Pollifax le miró con asombro y dijo:

—Colin, es usted un joven extraordinario.

El pareció desconcertado; luego su rostro se iluminó con una franca sonrisa.

—Sí —dijo como si acabara de darse cuenta—. Empiezo a creer que es cierto.

La precipitada huida de Yozgat fue interrumpida por Sebastien, el cual les recordó que tenía que recuperar un caballo, un perro, un carro y un oso bailarín. Se detuvieron al llegar a su campamento. Consultó el mapa del tío Hu y marcó una cruz en la carretera, a mitad de camino entre Yozgat y Kayseri.

—Me dice que los gitanos deben de encontrarse cerca del lugar indicado por la cruz —tradujo el tío Hu—, acampados en sitio visible desde la carretera, pues esperan que él se reúna con ellos. Cree que podrá darnos alcance hacia el amanecer.

Todos agradecieron profusamente a Sebastien la ayuda prestada. Por indicación de Colin, la señora Pollifax obsequió al gitano con algunos billetes del fajo que llevaba prendido con alfileres en el interior de los pantalones. Después prosiguieron su aventurado viaje hacia el sur.

En el interior del traqueteante vehículo Colin intentaba vendar las sangrantes muñecas de Sandor con una gasa.

—El tío Hu siempre conduce así —explicó con aire de resignación—, aunque me imagino que querrá recorrer la mayor distancia posible antes de que oscurezca. Ya está —dijo, atando el último nudo del vendaje de Sandor. Luego se volvió hacia la señora Pollifax—: Déjeme ver sus muñecas.

—¿No debería atender primero a Magda?

—Ella tiene una ventaja sobre usted; está inconsciente. Además, sus muñecas no están tan lastimadas; debieron de desatárselas cuando la drogaron. —Miró seriamente a la señora Pollifax—. Y a propósito, ¿qué ha conseguido averiguar el doctor Belleaux?

—Casi todo —dijo ella con un suspiro—: Le administraron el suero de la verdad. —Se dirigió a Sandor—: Ahora ya sabe usted también quién es ella.

- Evet —contestó él bajando la mirada.

—Pero ¿sabe el doctor Belleaux algo acerca de los gitanos? —preguntó Colin. Al ver que la señora Pollifax asentía con la cabeza, prosiguió—: ¡Qué mala suerte! Eso significa que sabe exactamente adonde nos dirigimos. En Yozgat cualquiera podrá decirle que los gitanos se han ido hacia el sur.

La señora Pollifax estaba muy débil y sentía náuseas; por su propio gusto habría preferido estar en un hospital, donde podría dormir tranquilamente entre sábanas limpias, despertándose sólo para beber suero a pequeños sorbos y dejar que le cambiaran las bolsas de hielo sobre sus magulladuras e hinchazones. Con firme decisión, alejó de sí aquellos pensamientos.

—El doctor Belleaux debe de estar que echa chispas —dijo—. Ya puede despedirse de esa gran vida a la que pensaba reintegrarse mañana en Estambul, después de dejarnos sepultados en medio de las ruinas. ¿De qué armas disponemos, Colin?

A Colin pareció hacerle gracia la pregunta:

—Vuelve usted al terreno profesional, ¿eh? Entonces quedo relevado de mi puesto. Todavía conservo la pistola de Stefau con tres balas de menos.

—La mía no la encontraron, pero está descargada —dijo Sandor.

—Es posible que el tío Hu tenga algo. Si aminora la marcha cosa que dudo, se lo preguntaré.

Pero a medida que empeoraba el estado de la carretera, la velocidad parecía ir en aumento. El cuerpo de Magda estaba envuelto en una manta y arrimado a un costado del vehículo. Casi siento envidia, pensó la señora Pollifax.

Una posibilidad de escapar momentáneamente a la persecución del doctor Belleaux consistía en entregarse a la policía turca pero si lo hicieran se esfumarían las esperanzas de que Magda pudiera salir del país; aún peor, así constituirían un blanco fijo en lugar de móvil, para el doctor Belleaux. Mientras se procedía a investigar el fundamento de sus monstruosas acusaciones contra él, permanecerían detenidos por la policía, muchos de cuyos miembros eran admiradores del doctor Belleaux, aquel genio de la criminología. ¿Qué dirían los titulares de los periódicos?: “Una misteriosa explosión causa la muerte de prisioneros políticos” o “Un incendio arrasa un sector de la prisión. Cinco muertos”. Resultaba demasiado arriesgado. En cualquier caso, sin su pasaporte y buscada por el asesinato de Henry, la señora Pollifax no podría abandonar el país. Pero si existiera algún modo de hacer que Magda cruzase la frontera, entonces ella al menos quedaría en libertad y podría comunicarse con Carstairs.

—¿A qué distancia nos encontramos de la frontera, Colin?

—¿De qué frontera?

—De cualquiera... menos la rusa.

Fue Sandor quien contestó.

—De la frontera griega a unos doscientos cincuenta kilómetros. De Siria tal vez a trescientos.

—Demasiado lejos —dijo la señora Pollifax sacudiendo la cabeza—. ¿Dónde queda el aeropuerto más próximo?

Colin la miró con desánimo.

—Creo que hay uno en Kayseri, a unos ochenta kilómetros hacia el sur. Pero eso es muy expuesto.

Ella le advirtió en tono amable:

—Cada día que pase dará al doctor Belleaux una mejor oportunidad de encontrarnos, pero si nos movemos con audacia...

La furgoneta se detuvo bruscamente. El tío Hu descorrió la ventanilla que separaba la cabina de la parte trasera del vehículo.

—El radiador se ha quedado seco —dijo, señalando el vapor que rodeaba el capó.

—¡Lo que nos faltaba! —exclamó la señora Pollifax, y se apeó de la furgoneta detrás de Colin y Sandor.

—Nos llevará algún tiempo, media hora quizá —anunció el tío Hu—. Si se echa agua fría en un radiador caliente se raja. —Sacó el hornillo, unas cacerolas y un jarro de agua—. Prepara eso, Colin—. Haciendo un gesto de complacencia, tendió la mano a la señora Pollifax—. Es un placer conocerla. Me llamo Hubert Ramsey.

—Y yo Emily Pollifax —dijo ella vivamente, y le estrechó la mano.

—La mujer que está ahí dentro, a la que han drogado... ¿está herida también?

—Sólo tiene algunas contusiones, pero todavía sigue inconsciente.

—Entonces será mejor que la dejemos dentro —el tío Hu empezó a echar agua en dos cacerolas—. ¡Vaya fastidio!

Colin sacó su pistola.

—Echaré un vistazo a la carretera por si alguien nos viene siguiendo. —Se encaramó en lo alto de unas rocas—. La carretera está despejada. ¿Dónde nos encontramos, tío Hu? —gritó'.

—Hemos cruzado Osmanpasa. Debemos de estar a unos sesenta y cinco kilómetros de Yozgat y a noventa v cinco de Kayseri.

El sol lucía sobre las lejanas montañas. Una luz de color oro y espliego bañaba aquella tierra salvaje al inicio del crepúsculo. La señora Pollifax pensó que aquella parada era un lujo que apenas podían permitirse.

—¿Ve usted señales del campamento de los gitanos? —preguntó a Colin.

Este se volvió y miró en la dirección opuesta.

—No.

El agua de las dos primeras cacerolas ya estaba caliente. El tío Hu y Sandor abrieron el capó y el radiador y la vertieron dentro.

—De momento todo va bien —dijo el tío Hu, y volvió a llenar las cacerolas—. Beban algo ahora que todavía nos queda agua. —Ofreció una taza a la señora Pollifax.

—¿Sabe usted si hay algún aeropuerto en Kayseri? —le preguntó ella esperanzada.

—Por supuesto que sí; y en verano hay varios vuelos semanales a Ankara y Estambul.

Colin había regresado junto a ellos.

—La señora Pollifax está decidida a poner en ruta a nuestra pasajera —dijo, y señaló la furgoneta con un movimiento de cabeza.

—Sí —respondió la señora Pollifax con firmeza—. ¿Es cierto que si conseguimos llevarla hasta Kayseri sólo tendría que presentar su pasaporte allí, y únicamente allí, antes de abandonar el país?

—Exacto —confirmó el tío Hu—. Pasaría el control de policía y de aduana en Kayseri, y en Estambul le darían una tarjeta de tránsito durante la espera en la terminal. Esta tarjeta la entregaría luego al subir al avión que la llevase a Londres, París o cualquier otro destino.

El interés de la señora Pollifax aumentó. Si pudieran llevar a Magda hasta Kayseri: si pudiera pasar por la aduana, pasar ese terrible momento de la inspección sin trabas ni detenciones...

—¡Pero ni siquiera conocemos los horarios de vuelo! —dijo Colin.

El tío Hu sorprendió a ambos:

—Tengo una guía en la furgoneta. Me gusta estar al día en eso de los horarios de aviones, trenes y barcos. El agua ya está caliente. Échala, ¿quieres? Yo voy a buscar la guía.

Dos nuevas cacerolas de agua estaban al fuego cuando regresó con una carpeta.

—Hay un vuelo de las líneas aéreas turcas los lunes, miércoles v viernes; sale de Kayseri a las ocho de la mañana y llega Estambul a las once. Enlaza con los vuelos del mediodía para París y Londres.

—¡Magnífico! —exclamó la señora Pollifax satisfecha—. Iré a ver si Magda ha recobrado el conocimiento.

—Le llevaré un poco de agua —dijo el tío Hu.

Todos se subieron a la furgoneta. La señora Pollifax tomó el pulso a Magda.

—Parece que está bien —dictaminó—. Pero no acaba de despertarse.

—Debemos darle agua antes de que se deshidrate. Yo la incorporaré. Colin, toma esta linterna e ilumínale la cara.

Incorporaron el⁻ cuerpo de Magda, todavía enrollado en la manta; Colin encendió la linterna y el tío Hu se inclinó sobre la mujer. De pronto la taza se le escurrió de los dedos y fue a estrellarse contra el suelo.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Donde la han encontrado?

Le miraron perplejos. La voz del tío Hu subió de tono:

—¡Yo conozco a esta mujer! ¡Se la creía muerta en Buchenwald hace veintiocho años. Es Alice Blanche.

Algo vibró en la extenuada mente de la señora Pollifax. Alice Blanche... ¡pero si Blanche es lo mismo en francés que White en inglés! Alice White... Alice Dexter White...

—¿La conoce usted?

—Durante la segunda guerra mundial, cuando me escapé de un campo de concentración, ella me ocultó durante tres meses en el París ocupado. Ella... Yo... —Titubeó y luego dijo—: Era muy hermosa y valiente. Creí que la habían capturado. Reina Roja me lo dijo. Deben creer ustedes que estoy desvariando —añadió, y miró a la señora Pollifax—. Ella era agente secreto, ¿ comprende?

La señora Pollifax asintió con la cabeza.

—Y todavía lo es. Por eso nunca volvió a saber de ella —dijo tranquilamente.

—¿Habla usted en serio? —preguntó el tío Hu consternado.

—Completamente en serio. En realidad es a esta mujer a quien buscan nuestros perseguidores, y es a ella a quien debemos llevar a Kayseri para que pueda abandonar el país. Si ha reunido tiempo de ver los periódicos durante el viaje, quizá haya leído algo acerca de una tal Magda Ferenci-Sabo.

El tío Hu asintió con la cabeza:

—Sí, esa agente comunista desertora.

La señora Pollifax bajó la mirada hacia Magda y dijo:

—Le presento a la agente comunista desertora, señor Ramsey Ahora pongámonos en camino antes de que oscurezca más o nunca encontraremos a los gitanos.

8

Oscureció, y para ellos no existió otra cosa que los haces de los faros de la furgoneta sobre la pedregosa carretera. De no haber sido por la oscuridad, sin embargo, quizá no hubieran encontrado el campamento de los gitanos, pues fue el resplandor de la hoguera lo que atrajo su atención. Al verla, el tío de Colin se salió de la carretera y condujo la furgoneta a trompicones por un sendero de carromatos.

—¡Hemos encontrado a los gitanos de Magda! —exclamó la señora Pollifax, asomando la cabeza.

Ahora comprobó que eran dos las hogueras, una a cada extremo de un campamento rectangular instalado entre rocas y árboles raquíticos. Había seis u ocho carros, y el tío Hu llevó la furgoneta hasta el mismo centro.

—Ya hemos llegado —gritó por encima del hombro.

—Sí —dijo la señora Pollifax aliviada. Abrió la puerta trasera y se apeó. Los gitanos surgieron como sombras a su alrededor y formaron un compacto círculo con rostros hostiles y los brazos cruzados sobre el pecho. Ninguno de ellos hizo un solo movimiento. Por un instante de pesadilla la señora Pollifax se preguntó si no irían a matarla. Jamás se había encontrado con una muralla de odio tan impenetrable. Allí ocurría algo muy extraño.

Entonces surgió una voz de entre las sombras:

—¡Buenas noches, señora Pollifax! —El doctor Belleaux, sonriente, salió a la luz seguido de Stefan y Assim—. Llegué hace veinte minutos en helicóptero para prevenir a esta gente contra usted. —Y en voz baja añadió—: Ya saben que tienen a Magda oculta en la furgoneta y que la han maltratado y drogado. Les dije que no debían matarles, pero están tan excitados... ¿Qué quieren que le haga yo?

Por un instante la señora Pollifax creyó que iba a desmayarse, pero eso habría sido demasiado misericordioso.

—¡No es verdad! —gritó dirigiéndose a los gitanos; pero la hostilidad de sus rostros de caoba no cedió. Se sintió fustigada por sus miradas acusadoras—. ¡Este hombre miente! ¡Somos amigos de Magda!

Detrás de ella, Colin dijo con voz temblorosa:

—No creo que entiendan inglés, señora Pollifax.

—¡Entonces entenderán el turco! Sandor... señor Ramsey... tradúzcanselo, ¡rápido!

—Santo Dios, ahora mismo —susurró el tío Hu, y dio unos pasos al frente. Había empezado a hablar en turco cuando Stefan, sin darse prisa, fue hacia él y le descargó un puñetazo que lo dejó fuera de combate.

Al mismo tiempo la señora Pollifax oyó a su derecha un gruñido de asombro de Sandor, que agachó la cabeza y echó a correr. La muralla de gitanos se rompió. Los hombres persiguieron a Sandor profiriendo gritos, mientras las mujeres estrechaban el cerco en torno a la señora Pollifax.

—¡No, no, no! —gritó esta, pisoteando el suelo con rabia—. ¡ Es preciso que lo comprendan! ¡ Magda es nuestra amiga! ¡ Ese hombre está mintiéndoles!

Una de las mujeres escupió con desprecio.

La señora Pollifax insistió:

—¡Tienen que escucharme! Todos correremos peligro si hacen caso a ese hombre.

Media docena de mujeres subieron a la parte trasera de la furgoneta. Se oyeron sonidos entrecortados y murmullos mientras levantaban el cuerpo de Magda y lo sacaban al exterior. Con el máximo cuidado, la llevaron junto a la hoguera más distante, mientras el doctor Belleaux las seguía y les hablaba, tratando sin duda de enfurecerlas nuevamente.

La señora Pollifax se volvió hacia Colin, que estaba arrodillado junto al cuerpo de su tío. ¿Cómo podría hacer comprender a aquellos gitanos que si no actuaban rápidamente su querida Magda moriría asesinada?

El doctor Belleaux empezó a gritarle a Stefan:

—¡Átalos! Utilizaremos la radio del helicóptero para comunicarnos con la policía. Podrán llegar aquí hacia el amanecer.

¿Qué estará tramando?, se preguntó mientras Stefan la emprendía a empellones con ella y con Colin. ¿ Podría el doctor Belleaux permitirse pedir ayuda a la policía? Sin duda esperaba apoderarse antes del amanecer del documento que Magda había sustraído a los comunistas. ¿Si lograra su propósito se marcharía antes de que llegase la policía? Empezaba a sentirse demasiado cansada para pensar.

Stefan los obligó a caminar más allá de la segunda hoguera, donde habían depositado a Magda envuelta en mantas. Junto a ella un niño moreno y desmelenado, de unos nueve o diez años, observaba fijamente cómo una mujer aplicaba ungüento en las contusiones de la cara de Magda. La gitana alzó la mirada y siseó como una serpiente cuando la señora Pollifax pasó a su lado. A cierta distancia de la hoguera, ambos prisioneros se vieron con las manos atadas a la espalda y sujetos al tronco de un pequeño árbol. Desde allí no podían divisar ni la furgoneta ni al tío Hu, caído junto a ella. Sólo alcanzaban a ver uno de los carromatos de los gitanos y un caballo que pacía en las sombras. También veían la hoguera y el cuerpo de Magda arropado en las mantas junto a la mujer y el niño.

—Bueno —suspiró la señora Pollifax descorazonada.

—Bueno —repitió Colin.

Stefan había desaparecido. El niño se levantó y se acercó a la señora Pollifax y Colin. Se sentó cruzado de piernas a unos metros de distancia y se quedó mirándolos con rostro inexpresivo. De pronto se presentaron dos jóvenes que empezaron a cachearlos. Desprendieron los alfileres que sujetaban el fajo de billetes de la señora Pollifax, gritaron y lo alzaron en alto para mostrárselo al chiquillo, que empezó a reír contento. A este tesoro sumaron el reloj y la pluma de Colin. Luego se alejaron.

—¡Menuda situación la nuestra! —estalló Colin furioso.

La señora Pollifax dijo con voz apagada:

—¡Alguien tiene que haber aquí que sepa inglés!

—Sin duda hablan búlgaro, pues proceden del otro lado de la frontera. El caló seguro que lo hablan, y probablemente conocen algunas palabras húngaras y turcas. Pero aunque sepan inglés, nuestro querido y viejo amigo el doctor Belleaux se nos ha adelantado.

—Pero ¿por qué habíamos de venir al campamento gitano trayendo a Magda si nosotros mismos la hubiésemos golpeado y drogado?

—Por la misma razón que lo hizo el doctor Belleaux; para conseguir de ellos lo que Magda les dejó en custodia. En su caso tendrá que apresurarse a conseguirlo antes de que ella se despierte y le llame cerdo embustero.

—¡Ojalá se despertase... ahora mismo! —dijo la señora Pollifax con anhelo—. Pero ¿cree que el doctor Belleaux permitirá que despierte?

—No, pero tampoco puede matarla ante los propios ojos de sus amigos. —Y torciendo el gesto, Colin añadió—: En este momento me preocupa más nuestra propia suerte. No creo que aquí a nadie le importe que nos maten, y no tenemos un mal secreto de estado que pudiera prolongarnos la vida. No puedo dejar de pensar en Sebastien. Dijo que nos seguiría, ¿recuerda usted?

La señora Pollifax repuso con desánimo:

—Pero no esperaba alcanzarnos antes del amanecer, y aún no deben ser ni las doce. Preferiría poner mi suerte en manos de Sandor, que al menos...

Se interrumpió. Los gitanos traían a Sandor al campamento. Un hombre corpulento y musculoso se lo había echado a cuestas como si se tratara de un cordero. La larga procesión pasó por delante de la hoguera y desapareció.

—¡Está inconsciente! —dijo la señora Pollifax desesperada—. ¡Ni siquiera podrá explicarles en turco quiénes somos!

—¿Qué cree usted que piensa hacer el doctor Belleaux?

Tras reflexionar un rato, la señora Pollifax dijo:

—O bien mandará a Magda en avión a Rusia con los dichosos documentos, o la matará aquí y los llevará él mismo.

Al poco rato reaparecieron Stefan y Assim; traían el cuerpo de Sandor, que aún respiraba, como si fuera un fardo. También a él lo ataron a un árbol. Stefan dijo con una sonrisa burlona:

—Los gitanos han hecho una buena caza, ¿eh? Pronto dejaremos que acaben con ustedes.

—Traed también a ese hombre alto y delgado —dijo el doctor Belleaux surgiendo de entre las sombras—. ¿Cómo se llama? —preguntó a la señora Pollifax.

—No espere que se lo diga —contestó ella fríamente.

—No importa. —Se encogió de hombros y luego contempló el árbol con vivo interés—. Tal vez este árbol sea la mejor solución para su muerte. Un poco de petróleo al pie, una cerilla, un árbol en llamas y apenas quedarían restos comprometedores. Son ustedes un grupo algo numeroso, y resulta difícil imaginarse un medio eficaz de quitárselos de en medio.

—Esperaba algo más imaginativo de un hombre de su innegable buen gusto y educación, doctor Belleaux. Creo que empieza usted a sentirse desesperado.

El asintió con la cabeza:

—Como es natural, prefiero que sean los gitanos quienes acaben con ustedes, y eso creo que harán, pero será preciso que todo quede consumado antes del amanecer. En cualquier caso, puede tener la completa seguridad de que urdiré el plan que más me convenga a mí... no a ustedes —añadió con una sonrisa—. ¡Ah!, ya tienes al cuarto, Stefan... ¡magnífico! Ese habla turco, así que amordázalo. Revisa todas las ligaduras, Assim, y luego otra vez al helicóptero.

La señora Pollifax dijo con tono indignado:

—Pero ¿no comprende usted que Magda jamás le entregará lo que busca?

El doctor Belleaux sonrió.

—Claro que no, pero los gitanos lo harán por ella. Ellos creen lo que yo les digo. Mi consejo es que empiecen a rezar. Ahora hablaré por la radio con la policía de Estambul, y hacia el alba llegarán aquí procedentes de todos los puntos de Anatolia.

—¿Y usted? —preguntó la señora Pollifax.

—Yo estaré... en otra parte.

Se alejó seguido de Stefan y Assim, y el niño que los vigilaba se levantó súbitamente y echó a correr, dejándolos solos.

—Cuánto lo siento, Colin —dijo la señora Pollifax con un suspiro.

—Si va a decir lo que yo pienso, mejor será que no lo haga. Nunca he estado bajo su responsabilidad. Yo mismo decidí acompañarla, y no voy a permitir ahora que se ponga sentimental y lacrimosa por mi culpa.

Ella volvió la cabeza y le miró:

—¡ Confío que habrá descubierto que no es usted un cobarde y que nunca lo ha sido!

—Tiene gracia, ¿verdad? Era el único modo de descubrirlo.

El chiquillo había regresado, pero esta vez se acercó a la señora Pollifax y escrutó su rostro. Luego se sacó una navaja del bolsillo, se inclinó hacia ella y le cortó las ligaduras.

Colin exclamó asombrado:

—Oiga... ¿estaré viendo visiones?

El niño se llevó un dedo a los labios e hizo un ademán a la señora Pollifax para que lo siguiera.

—Pero... ¿y los otros? —protestó esta, señalando a Colin, Sandor y el señor Ramsey.

El niño sacudió la cabeza y tiró furiosamente de los bombachos de la señora Pollifax.

—Váyase con él, por el amor de Dios —dijo Colin en voz baja—. Recuerde usted que a caballo regalado no se le mira el diente.

Refrenada por la lealtad a sus compañeros pero al mismo tiempo arrastrada por la curiosidad, la señora Pollifax siguió al chiquillo. Cojeando, pasó por delante de caballos trabados, rodeando rocas y carros; era un camino que les ocultaba a la vista de los demás gitanos. Finalmente llegaron a una tienda instalada entre dos peñas y débilmente iluminada en el interior. El niño apartó una cortina y la señora Pollifax entró. De un palo de la tienda colgaba un farol, y sentada debajo sobre un cojín y con las piernas cruzadas había una gitana de hombros cuadrados. El cabello entrecano le colgaba sobre los hombros, enmarcando su rostro moreno de prominentes pómulos. Los ojos parecían dos ascuas bajo sus pesados párpados. El niño indicó a la señora Pollifax que se sentase delante de la gitana, y ella acomodó su cuerpo dolorido sobre el duro suelo.

—Déme sus manos —ordenó la gitana.

La señora Pollifax se quedó boquiabierta.

—¡Habla usted inglés!

—Sí. El chiquillo entiende un poco, pero no lo habla muy bien.

El alivio de la señora Pollifax fue indescriptible.

—¡Gracias a Dios! He intentado...

La mujer sacudió la cabeza.

—Usted limítese a enseñarme las manos, por favor. Todo lo que quiera decirme estará escrito en ellas.

La señora Pollifax obedeció.

—Pero queda tan poco tiempo...

—El niño me dice que la ha oído hablar, y que mi gente ha sido engañada. —Entretanto examinaba con delicadeza las palmas de las manos de la señora Pollifax—. Tiene las muñecas vendadas...

—Sí. Lo mismo que Magda. Esto es obra del hombre de la perilla blanca.

—¡Chist! —La mujer cerró los ojos, sosteniendo las manos de la señora Pollifax en silencio, como si estuviera recibiendo un mensaje—. Usted me está diciendo la verdad —dijo de pronto, y abrió los ojos. Luego se dirigió al niño—: Ve a buscar a Goru, ¡rápido! Esta mujer no miente.

Cuando el muchacho salió a la carrera, la señora Pollifax preguntó:

—¿Es realmente capaz de leer eso en las manos?

—Por supuesto. Los labios pueden mentir, pero las líneas de la mano jamás. Usted es viuda; su mano me dice también que ha iniciado una segunda vida... una segunda línea del destino ha empezado a correr paralela a la primera.

—Todas las viudas inician una segunda vida —dijo la señora Pollifax en voz baja.

La gitana sonrió.

—¿Con tantas marcas de protección en la segunda línea, indicando que escapará a los peligros? ¿Y una cruz en el monte de Saturno, que predice la posibilidad de una muerte violenta en fecha futura? —Dejó que la señora Pollifax retirase la mano— Pero es que además de leer las manos soy clarividente. Veo que ha venido usted a este país hace tan sólo unos días, en avión, y distingo una imagen muy clara en la que aparece usted atada a una silla en un cuarto con paja en un rincón, y una puerta que ha sido tapada con ladrillos.

—¡Esto es asombroso!

—Como habrá visto, huelgan las palabras... ¡Ah, aquí llega Goru!

Goru era un tipo enorme —fue él quien trajo a Sandor a cuestas al campamento—, y con su zamarra de piel de oveja parecía todavía más corpulento. Mientras la mujer le hablaba, miró a la señora Pollifax con creciente sorpresa. Luego encogió sus anchos hombros, chasqueó los dedos y sonrió con malicia. Hizo una reverencia a la señora Pollifax y salió apresuradamente.

—Vamos a divertirnos un poco con ese payo —dijo la gitana con desprecio—. Cavó sobre nosotros como un pájaro en su máquina voladora y nos contó con gran apremio lo de Magda. ¡Lo sabía todo! ¿Cómo es posible?

—La había drogado con esa clase de droga que hace confesar a la gente —explicó la señora Pollifax—. ¿Nos van a ayudar ahora?

La mujer torció el gesto.

—Guerras. Asesinatos. Drogas que obligan a hablar incluso a Magda. —Meneó la cabeza—. No comprendo su civilización. ¿Vino usted a este país para ayudar a Magda?

La señora Pollifax asintió con la cabeza.

—Magda habló de ir a Yozgat para buscar a los Inglescu.

La mujer asintió a su vez.

—Yo soy Anyeta Inglescu.

La señora Pollifax le tendió la mano.

—Mi nombre es Emily Pollifax.

—Sigo sin comprender por qué el hombre de la perilla se toma tanta molestia en contarnos mentiras.

—Desea conseguir lo que Magda haya podido traer de Bulgaria y les ha confiado a ustedes. —Hizo un gesto de ignorancia—. Microfilms. Micropuntos. Claves... Lo único que me ha dicho es que prefería arriesgar la vida antes que abandonarlo.

Anyeta Inglescu se rió.

—Comprendo. —Elevando la voz, llamó al niño, y este entró en la tienda. Le tomó de la mano y dijo a la señora Pollifax—: Esto es lo que Magda se trajo de Bulgaria: su nieto, Dmitri Gurdjieff. Ella nos lo confió cuando se marchó a Estambul en busca de ayuda.

—¿ Nieto? —balbució la señora Pollifax—.; Dmitri? —Miró incrédulamente al niño y luego sonrió, y la sonrisa invadió todo su ser como un vino caliente, hasta que se convirtió en una risa de la más pura alegría. ¡Qué ironía tan exquisita para el doctor Belleaux!, pensó. ¡El tesoro que Magda ha pasado a Occidente es su propio nieto!—. ¡Pero esto es maravilloso! —exclamó—. Agentes secretos luchando, sobornando, incluso matando en su ansia por conocer lo que Magda trajo consigo... ¡y no es otra cosa que un niño!

Ambas lo miraron con ternura, y el chiquillo sonrió. La señora Pollifax dijo:

—Yo tengo tres nietos. ¿Y usted?

Anyeta rió.

—Lo menos una docena. Quizá usted no sabía que Magda tuvo una hija de su primer matrimonio. Murió el año pasado. Su marido, el padre de Dmitri, es un alto funcionario del partido comunista búlgaro, y el muchacho apenas lo conoce. Se ha vuelto a casar. Magda no podía marcharse sin el niño.

De pronto intervino el chiquillo:

—Eso no es todo. Ahora debo hablar, Anyeta. Hay algo más. —Sacó una piedra azul que llevaba atada con un cordel alrededor del cuello—. Esto.

—Ese es tu mal de ojo, Dmitri. —Anyeta sonrió—. Forma parte de tu disfraz. Los niños turcos lo llevan para alejar el mal.

El niño sacudió la cabeza.

—La abuela me lo dio en Sofía.

Anyeta entornó los ojos.

—¿En Sofía? —preguntó sorprendida.

- Da. Está hueca por dentro... es para guardar secretos.

Anyeta contuvo el aliento y luego dijo:

—¡Que el cielo nos proteja! Ya empiezo a comprender... pero ¿qué podrá ser?

—Creo que se trata de la seguridad social de Magda. —La señora Pollifax sonrió. La última pieza del rompecabezas encajaba perfectamente.

De improviso Goru penetró de nuevo en la tienda. Habló nerviosamente con Anyeta y luego desapareció. Anyeta se volvió a la señora Pollifax:

—El hombre de la perilla ha terminado de hablar por radio y regresa al campamento. Vuelva en seguida junto a sus amigos y déjese atar de nuevo.

A pesar del horror que la señora Pollifax sentía al pensar que la iban a atar otra vez, reaccionó ante el apremio de la voz de la mujer. Al llegar a la puerta de la tienda se volvió.

—¿No viene usted? —preguntó.

—No puedo andar —dijo la gitana sonriendo, y se encogió de hombros en señal de disculpa—. Desde hace quince años.

—Cuánto lo siento.

Dmitri la acompañó hasta el árbol y la ató.

—¡Qué demonios ocurre! —exclamó Colin—. ¿No ha intentado escaparse?

—Todo está arreglado, Colin... créame. Este niño entiende el inglés.

—¿De veras?

—¡Chist! —avisó la señora Pollifax al ver que el doctor Belleaux regresaba al campamento.

El hombre se inclinó sobre el cuerpo todavía inconsciente de Magda, asintió con la cabeza y se enderezó de nuevo. Cuando los gitanos salieron de sus carros, empezó a hablarles con elocuencia.

—Es un orador nato. Sería capaz de convencer a cualquiera —gruñó Colin.

—¿Entiende algo de lo que está diciendo?

—Sólo la palabra matar, que repite una y otra vez.

El doctor Belleaux hizo una seña a sus oyentes para que se acercasen y los condujo hacia el árbol donde se hallaban la señora Pollifax, Colin, el tío Hu y Sandor. De pronto sacó un cuchillo e indicó a uno de los gitanos que lo utilizase. Ante la sorpresa de la señora Pollifax, Goru se adelantó y aferró el arma. Pasó la hoja entre los dedos con mucho mimo, mientras los demás gitanos expresaban su aprobación con vítores. Al mirar aquellos rostros y luego la sonrisa triunfal del doctor Belleaux, la señora Pollifax experimentó un escalofrío de incertidumbre.

Goru llamó a uno de sus compañeros y este le trajo un jarrito. "Ichi". dijo Goru, y tendió el jarro al doctor Belleaux. Con

un suspiro de exasperación, este lo aceptó. Otro gitano entregó sendos jarrillos a Stefan y a Assim, y al momento brotaron por doquier más jarros entre los gitanos. Al parecer Goru había propuesto un brindis. ¿Un brindis por nuestras muertes?, se preguntó la señora Pollifax.

—Esto no me gusta —dijo Colin en voz baja.

El doctor Belleaux, impaciente, se bebió el contenido del jarro, lo tiró al suelo y habló de manera apremiante a Goru. El gitano, paladeando el vino como un buen catador, le respondió con una sonrisa y chasqueó la lengua.

El doctor Belleaux arrebató el cuchillo a Goru.

- Budala. ¡Ya hemos perdido bastante tiempo! —masculló, y se volvió hacia la señora Pollifax.

Mirándola con fría rabia, alzó el cuchillo y se dispuso a clavárselo en el corazón. Detrás de él nadie hizo el menor movimiento para detenerle, y la señora Pollifax comprendió que los gitanos no iban a acudir en su auxilio. El lívido rostro del doctor Belleaux se fue acercando y ella contuvo la respiración, tensando el cuerpo ante la inminencia del golpe. Luego se quedó boquiabierta cuando él continuó su caída y fue a dar de bruces en el suelo a sus pies. Tras sufrir una sola convulsión, quedó inmóvil.

—No están muertos —explicó Anyeta a Colin y a la señora Pollifax—. Estaríamos locos si se nos ocurriera matar a un payo. La policía es nuestra enemiga en todas partes; estamos condenados a llevarlos a nuestras espaldas como si fueran pulgas.

Anyeta había sido trasladada a un carro, donde impartía órdenes sentada en un cojín; su tienda había sido desmontada y apagadas las dos hogueras. Los gitanos estaban poniendo los arreos a los caballos. Los tres accidentados de la noche —Magda, Sandor y Ramsey—, todavía inconscientes, ya habían sido acomodados en uno de los carros.

—Nosotros tenemos nuestras propias drogas; son hierbas tan antiguas como los tiempos —prosiguió Anyeta sonriente—. Los tres hombres dormirán durante ocho horas y se despertarán tan frescos. Para entonces debemos estar muy lejos.

—Pero ¿adonde les han llevado sus hombres? —preguntó Colin.

—Al helicóptero. Los han atado a los asientos. Compondrán una escena de lo más pacífica cuando los encuentren. Ahora ha llegado el momento de formular una importante pregunta: ¿Qué piensan hacer con Magda? r o La señora Pollifax le explicó sus esperanzas de que Magda pudiera estar lo bastante recuperada para tomar el avión del viernes en Kayseri.

—¿Y Magda tiene pasaporte?

—Tiene pasaporte, billete, dinero y ropa.

Anyeta sonrió de oreja a oreja.

—Dinero, no. ¡Yule!

Uno de los jóvenes que habían robado a la señora Pollifax se acercó corriendo y sacó el fajo de billetes.

—Es muy habilidoso; estamos orgullosos de él —prosiguió la gitana—. Pero, como es natural, no robamos a los amigos. Cuente el dinero. —Le dio un cariñoso apretón en las orejas con ambas manos y el muchacho salió corriendo a ayudar a sus compañeros—. De modo que quiere llevarse a Magda a Kayseri. Estupendo... nosotros vamos en esa dirección. Lo difícil va a ser encontrar un sitio para esconderse. ¿Dice usted que sería el viernes?

—Sí. Ya debe ser jueves. El avión sale el viernes a las ocho de la mañana. Y no hay otro vuelo hasta el lunes.

Anyeta asintió con la cabeza.

—Haría falta un lugar donde todos pudiésemos ocultarnos hoy durante el día. Sí, conozco uno pero queda lejos... Debemos ir por el camino más corto, hacia el terreno rocoso que queda cerca de Ürgüp. Desde allí sólo será cuestión de horas trasladarse a pie o a caballo hasta Kayseri, y volverá a ser de noche cuando llegue el momento de llevarla al aeropuerto. —Un silbido agudo rasgó el silencio—. Listos para la marcha —anunció Anyeta—. Iremos a campo traviesa, evitando las carreteras.

La señora Pollifax se despidió de ella y se dirigió apresuradamente al carromato en que iban sus amigos y que conducía Yule. Colin subió a la furgoneta; recorrería unos kilómetros con ella y luego la escondería. Desde el carro de cabeza, en el que iban Anyeta y Goru, llegó un grito, y la caravana, compuesta por seis vehículos, inició su viaje en medio de la noche.

El carromato que ocupaba la señora Pollifax iba desprovisto de lona, y no tardó en despertarse al sentir el aire frío en las mejillas. Magda empezó a moverse; extendió un brazo y susurró palabras ininteligibles. La silueta de cabello oscuro y rizado era la de Dmitri. Colin conducía la furgoneta despacio detrás de ellos, mientras su tío roncaba plácidamente en el suelo del carromato, compartiendo una manta con Sandor, que también se había quedado dormido por agotamiento.

De repente Magda gritó con voz aguda, y Dmitri se inclinó sobre ella.

—¿Eres tú realmente, Dmitri? —preguntó asombrada.

—Buenos días —saludó la señora Pollifax—. ¡Creo que ya es de día!

Magda se echó a reír.

—¿Y usted también? —Alargó la mano para coger la de la señora Pollifax—. Ha vuelto a rescatarme. ¡Y ha encontrado a Dmitri!

—La verdad es que no me ha faltado ayuda —confesó la señora Pollifax—. Colin y Sandor, el tío de Colin, una muchacha llamada Sabahat y sus gitanos.

Magda pasó de la risa al llanto.

—No pasa nada, Dmitri; déjala que llore. —La señora Pollifax dio unas palmaditas en el hombro del niño—. Le hará bien.

Paulatinamente cesó el llanto de Magda, y volvió a quedarse dormida. Iba a necesitar aquel sueño si quería recuperar fuerzas suficientes para subir a un avión al día siguiente. Y eso, pensó la señora Pollifax, es lo único que importa ahora.

La gravedad de su propia situación pareció aliviarse cuando conoció a Dmitri... pero todo volvió a complicarse cuando el niño sacó el amuleto que llevaba debajo de su raída camisa. Ahora era evidente que lo que había en el interior de aquella piedra azul, de inofensivo aspecto, tenía una importancia vital para los comunistas. Sólo después de haberlo recuperado silenciarían a Magda.

En cuanto al contenido de la piedra —transcripciones de conversaciones soviéticas altamente secretas,.planes de enorme importancia para la OTAN o para futuros pactos nucleares— la señora Pollifax no podía hacer más que simples conjeturas. Era preciso que aquella piedra y Magda salieran de Turquía a toda costa. Quizá Colin pudiera cuidarse de Dmitri hasta que el niño tuviera la documentación necesaria para viajar. No se hacía ilusiones sobre su propia suerte, y la cárcel no sería un lugar adecuado para el chico.

La caravana se detuvo, y Goru indicó a Colin que apartara la furgoneta de la carretera. Minutos después apareció el joven con la batería del vehículo, se subió al carro y se sentó al lado de la señora Pollifax.

—¡Santo Dios, qué carretera! Pensé que iba a tener que abandonar la furgoneta mucho antes.

—¿Dónde la ha dejado?

—Ahí atrás, en una aldea abandonada. La metí como pude en una casa que aún conserva el tejado. —Miró al cielo—. Son poco más de las tres; amanecerá dentro de una hora o así y me preocupa ese maldito helicóptero.

Volvieron a dormir incómodamente durante una hora más. Cuando la señora Pollifax volvió a abrir los ojos, Magda estaba despierta, arrimada a un costado del carro, con una mano sobre el cuerpo de Dmitri, que dormía con la cabeza apoyada en el regazo de su abuela. El sol había empezado a despuntar con una sinfonía de color, surcando el cielo con largas pinceladas de acuarela. La señora Pollifax observó que Magda tenía los ojos fijos en el tío de Colin, dormido aún. Al ver incorporarse a la señora Pollifax, Magda, frunciendo el ceño con extrañeza, dijo:

—Este hombre... no comprendo de dónde ha salido. Tiene un extraordinario parecido con una persona a quien conocí en otro tiempo... alguien a quien no he vuelto a ver desde hace lo menos veinticinco años. La misma nariz aguileña...

La señora Pollifax miró al tío Hu, sepultado bajo su manta.

—La nariz es lo único que se le ve. ¿Era buena persona el hombre a quien le recuerda?

Magda asintió con la cabeza.

—Sólo he amado a dos hombres en mi vida. A mi primer marido, Philippe... Todos le tomaban por un rico playboy francés, pero eso no era más que una tapadera, pues pertenecía al servicio secreto de su país. Pasamos un año juntos, hasta que lo asesinaron.

—¿Quién lo mató?

—Entonces se les llamaba rojos. Lo prepararon todo de manera que recayeran sobre mí todas las sospechas. Le dispararon con mi pequeña pistola, que tenía mis huellas dactilares, y falsificaron pruebas que revelaban la existencia de un amante. —Se encogió de hombros—. Hubiera preferido suicidarme, pero esperaba un hijo. Además, trabajaba ya para el gobierno de mi marido. Expuse mi problema al servicio de inteligencia francés.

—Y a partir de entonces fue cuando se convirtió en una agente doble.

—Sí. Por lo menos hasta la segunda guerra mundial trabajé también para América e Inglaterra. —Apesadumbrada, contrajo los labios—. Nadie espera que el amor pueda llegar por segunda vez. No creía que aún existiera calor en mi corazón. —Exhaló un suspiro—. Fue tan sólo un encuentro. Para mí no podía significar otra cosa; para entonces era fácilmente vulnerable, pues mi hija se había quedado en Rusia como rehén. —Frunció el ceño—. La experiencia me ha enseñado que la vida sigue un plan preestablecido... llamémosle karma. En cada momento decisivo de mi vida surge una fuerza que vuelve a arrastrarme inexorablemente a este trabajo. Mi karma me ha negado la dicha de ser esposa o madre durante mucho tiempo.

—Acaso ahora todo sea diferente. Tal como yo entiendo el karma, hay culpas que es necesario expiar, pero si sabemos hacerlo llegará un momento en que pasaremos a otro nivel, a un karma diferente.

—Habla usted como si hubiera vivido esa experiencia —dijo Magda extrañada.

La señora Pollifax se rió.

—Lo único que puedo decirle es que después de muchos años de tranquila vida familiar he abrazado una profesión muy peligrosa. Es como si una ráfaga de aire volviera bruscamente una página del libro de nuestra vida. ¿Coincidencia? Parece algo más que eso. Acaso yo adopte su modo de vivir en el instante en que usted renuncia a él para dedicarse a algo bien distinto.

—¡Ojalá así fuera, al menos en lo que a mí se refiere! —dijo Magda seriamente.

—No pierda la esperanza —la consoló la señora Pollifax volviendo la mirada hacia Hu Ramsey.

La luz del día aumentaba peligrosamente de intensidad cuando se oyó un grito procedente de uno de los carros de cabeza. Goru se puso en pie y señaló con el brazo; la señora Pollifax comprendió que estaban llegando a su destino. A la derecha se erguía un enorme risco. Un río de gravilla corría como lava hasta la base, formando un montículo. La señora Pollifax observó que dicho montículo estaba apanalado por cuevas y agujeros y cubierto de edificios en ruinas. Los carros de cabeza habían empezado ya a virar para ascender en arco por entre los escombros.

—¡Qué escondite tan maravilloso! —exclamó la señora Pollifax.

El primer carro alcanzó la cima y Goru se apeó; ahora parecía pequeño, como un muñeco, en contraste con la enorme mole de piedra que se elevaba a sus espaldas y separado de los demás por el montículo de grava. La señora Pollifax rezaba, agarrada a ambos costados, mientras el carro que ella ocupaba traqueteaba y derrapaba a lo largo del sendero salpicado de piedras que conducía a la cima. Siguieron ascendiendo hasta que Goru apareció ante sus ojos, recuperando de pronto toda su enorme estatura. Habían llegado a lo alto de la colina, y ante ellos se alzaba el farallón.

Cerca de la pared de este, un camino primitivo, erosionado por las lluvias, serpenteaba como una montaña rusa por entre las casas otrora construidas en la colina. Los carromatos se habían detenido a lo largo de esta senda, cada uno al lado de una casa ruinosa que aún conservaba el tejado o al menos la mitad. Los hombres se pusieron a sacar piedras para hacer sitio a los carros en el interior. Uno a uno estos fueron desapareciendo de la vista, con excepción del que ocupaban la señora Pollifax y sus amigos. Yule, arrimando el hombro, estaba apartando rocas y Colin se bajó para ayudarle. A su espalda la señora Pollifax oyó una voz que decía con asombro: “¡Qué diablos!”

“Sandor”, susurró, y se volvió sonriendo.

Sandor se había incorporado. Con los ojos fijos en Magda y Hu Ramsey, se estaba frotando la cabeza.

La señora Pollifax vio que estos últimos estaban despiertos, mirándose pasmados.

El tío de Colin dijo bruscamente:

—Estás más delgada. Siempre te ha tenido sin cuidado la alimentación. Si te hubieras casado conmigo, ya me habría ocupado yo de que comieras. Me he sentido como un adolescente al permanecer soltero todos estos años, pero es que no he encontrado ninguna mujer que pudiera compararse a ti. ¿Por qué no te casaste conmigo?

—Tenía una hija en Rusia.

—Pudiste habérmelo dicho, ¿no?

—Jamás, Hu —dijo Magda cariñosamente—. Habrías sido capaz de asaltar el Kremlin para exigirles que la devolvieran a Inglaterra... Y sólo habrías conseguido que te cortaran la cabeza.

En ese instante alguien gritó. Goru vino corriendo hacia ellos. El tío Hu habló con él en turco y quedó horrorizado.

—¡Es el helicóptero! ¡Escondan el carro! Hay un helicóptero en el horizonte y se dirige hacia aquí.

9

Aparecieron dos hombres y se llevaron el caballo, mientras otros cinco levantaban el carro con todo su contenido por encima de un muro de piedra para meterlo en un sótano. El carro sufrió un único desperfecto: se le desprendió una rueda.

El escondite no resultó malo del todo. El sol de la mañana formaba un luminoso entramado en el suelo. Aún seguían en pie tres de los cuatro muros y se conservaba la mitad del techo, desde su puesto entre las sombras la señora Pollifax disfrutaba de una pasmosa panorámica.

Observó cómo el helicóptero evolucionaba a ritmo lento cruzando el valle con una vacilación que a ella se le antojó desafiaba todas las leyes de la navegación aérea. El aparato se acercó y desapareció tras el farallón; luego, de improviso, lo sintieron rugir encima de sus cabezas. Permaneció un rato suspendido sobre ellos, oteando como un ave de presa que busca alguna señal delatora. Fueron momentos de terror. Luego se elevó y se dirigió lentamente hacia el extremo opuesto del risco.

Inesperadamente, Magda estalló furiosa:

—No puedo tomar el avión mañana y dejar a Dmitri en esta situación. Jamás lo haré.

La señora Pollifax dijo resueltamente:

—Sí, ha llegado el momento de que hagamos planes. Vamos a ver a Anyeta.

Se sentaron formando un círculo en el interior de la cueva en que se había refugiado Anyeta.

—Nos pondremos en camino cuando haya anochecido —dijo la gitana—. Hacia las nueve y media. Será preciso ir despacio porque no conocemos bien el camino. Goru no sabe dónde está el aeropuerto de Kayseri.

—Yo puedo decirles que queda al oeste de la ciudad... en la parte más próxima a nosotros —intervino Hu Ramsey—. Escuchen, si regresara a buscar la furgoneta...

—Anoche consumí casi toda la gasolina —dijo Colin—. Calculo que no queda más que para unos quince kilómetros.

—Maldita sea —masculló el tío Hu—. ¿Dónde queda la gasolinera más próxima?

—¿La más cercana a la furgoneta? Es Kirsehir, sin duda. Pero si lo que estás pensando es llevar a Magda al aeropuerto en la furgoneta, no olvides que acabarán por detenerte, como ya ocurrió en Yozgat. Y si te encuentran con Magda y la señora Pollifax... —Colin sacudió la cabeza.

—Tiene toda la razón —dijo la señora Pollifax—. Es preciso que Magda vaya al aeropuerto en uno de los carros. La furgoneta llamaría demasiado la atención.

Magda parecía pensativa.

—No tengo reserva para el vuelo de las ocho ni para el de Londres. ¿Qué ocurrirá si no hay plazas?

—Tenemos que organizarlo todo cuidadosamente —propuso la señora Pollifax.

—¡Vamos allá! —exclamó Colin sonriendo de oreja a oreja. Bien. Goru, usted dice que no sabe dónde está el aeropuerto. Alguien tendrá que averiguarlo antes de que se haga de noche.

Anyeta tradujo estas palabras a Goru, y él respondió.

—Dice que irá él mismo. Tomará un caballo y de paso buscará el mejor camino para los carros.

—Aún queda otro problema —prosiguió la señora Pollifax—. Magda quiere asegurarse de que Dmitri no se verá complicado en todo esto. Por otra parte, necesita una reserva de billetes. Señor Ramsey, si usted pudiera llevarse a Dmitri y fuera a buscar la furgoneta, podría acercarse a Kirsehir para repostar y desde allí telefonear al aeropuerto y hacer una reserva para los vuelos de Estambul y Londres a nombre de Alice Dexter White. Si a la policía se le ocurriera detener la furgoneta, le encontrarían acompañado por un chiquillo al que había recogido en la carretera. Ya le han interrogado en Yozgat... no es probable que vuelvan a meterle en la cárcel. Luego podría continuar viaje hasta Ankara.

—Me parece bien —dijo Ramsey, aunque a juzgar por su expresión no parecía muy feliz de tener que separarse de Magda.

—¿Estarías dispuesto a hacerlo? —preguntó Magda esperanzada—. Hu, no sabes cuánto te lo agradecería.

—Pues claro que lo haré —dijo él resueltamente—. Dmitri, ¿me aceptarás como compañero?

—¿Es preciso? —El niño se dirigió a Magda con voz descorazonada.

Ella le habló en ruso, y después de escucharla con gravedad el chiquillo asintió con la cabeza y dijo al tío Hu:

- Da. Iré. ¡Vamos allá!

Hu Ramsey le frotó el pelo y dijo:

—Buen chico.

—Necesitará un caballo y un guía —le advirtió Anyeta—. Yule les acompañará. El sabe dónde está escondida la furgoneta, y podrá regresar con el caballo antes de la noche. ¿Alguna otra cosa?

Todos se inclinaron sobre el mapa para determinar su situación, elegir el mejor camino hasta Kirsehir para el tío Hu y localizar con toda precisión el aeropuerto de Kayseri.

—No vaya hacia el sur —previno el tío Hu a Goru—. Aquí, en Incesu, hay un puesto de policía.

Goru asintió con la cabeza y se puso en pie.

—Adiós.

—Buena suerte —repuso el tío Hu, y le estrechó la mano.

—Magda necesitará dormir y comer un poco —dijo la señora Pollifax a Anyeta—. Esta noche se vestirá con mis ropas europeas; puede llevarlas por debajo de las turcas hasta llegar al aeropuerto.-¿Se nos olvida algo?, se preguntó. Sí—. Debería llevar una maleta apropiada.

—Tengo una en la furgoneta —dijo el tío Hu—. Yule podrá traérsela esta noche cuando vuelva. Está muy baqueteada, pero la compré nada menos que en Bond Street.

Anyeta cogió un par de muletas y los acompañó afuera para ver cómo ensillaban los caballos. Gritó algo a Goru, quien hizo un ademán afirmativo con la cabeza y levantó la mano en señal de despedida.

El tío Hu se volvió hacia Magda:

—Cuídate. No resulta fácil abandonarte ahora que te he vuelto a encontrar. ¿Nos esperarás a Dmitri y a mí en Escocia, como hemos convenido?

—Os esperaré —aseguró Magda.

El la abrazó un momento en silencio y luego, volviéndose a Dmitri, dijo:

—Bueno, Dmitri. Tú y yo vamos a emprender un largo viaje.

Dmitri y Magda se abrazaron unos instantes. Luego el niño se quitó el mal de ojo del cuello y lo colgó alrededor del de su abuela.

—Ahora debes custodiarlo tú —dijo.

Uno de los hombres apostados en lo alto del montículo gritó algo a Anyeta.

—Dice que no se ve ningún helicóptero; es hora de partir sin pérdida de tiempo.

Ramsey subió a Dmitri a la silla de su caballo y luego montó él mismo detrás del niño.

—No debemos hacer esperar a Yule. En marcha, Dmitri. ¡Vamos allá!

Cuando se hubieron alejado siguiendo el sendero del risco, la señora Pollifax y Colin se sentaron sobre una pared medio derruida.

—Mañana a estas horas... —empezó ella. Luego sacudió la cabeza—. Es la espera, la incertidumbre. —Miró al fondo del valle y tuvo que entornar los ojos por el reflejo del sol sobre las blanqueadas rocas—. Adoro esta región —añadió—. Había imaginado que Turquía era un país tan oscuro...

—Su historia es oscura.

—Pero mírelo... todo inundado de sol, y este cielo azul, v esas manchas verdes como el jade. ¡Cómo me gustaría saber pintar!

Colin asintió.

—He decidido pasar este interminable día tomando películas; así podré hacer algo para compensar al tío Hu por su amabilidad. En todos los años que lleva en este país sólo ha conseguido algunas tomas de los gitanos desde su coche en marcha. Y ahora, cuando al fin se le presenta la oportunidad de hacer amistad con ellos, tiene que partir en una misión humanitaria. Voy a preguntarle a Anyeta si me permite filmar a sus gitanos.

—Yo le acompaño.

A media mañana tomaron domatesli pilav recalentado, que Anyeta preparó en un pequeño brasero de carbón. Dieron de comer a los caballos. Sandor se encargó de reparar la rueda desprendida del carro, mientras Colin, con su cámara, curioseaba dentro y fuera de los sótanos y filmaba escenas de los niños jugando y de las mujeres en sus faenas.

El helicóptero no volvió a aparecer, pero una avioneta los sobrevoló en dos ocasiones, obligándoles a esconderse apresuradamente.

—Debe de ser la policía —dijo Colin mirando por los agujeros del techo.

Anyeta ordenó redoblar la vigilancia en el risco.

—Es una reina, en todo el sentido de la palabra —dijo Magda aprovechando un momento en que Anyeta salió apoyándose en sus muletas para supervisar la reparación del carro—. Ella es quien los mantiene unidos a todos.

—¡La reina de los gitanos! —exclamó la señora Pollifax pensativa—. ¿Es búlgara?

—¡Oh, no! —repuso Magda—. Anyeta procede de Rumania. Desde allí los gitanos pasan libremente a Yugoslavia a través de las montañas, y luego a Italia y Alemania occidental.

—¿Cómo quedó imposibilitada de las piernas? ¿Polio? —preguntó la señora Pollifax.

Magda sacudió la cabeza.

—¡Ni yo misma he podido averiguarlo! Pero se dice que su poder de clarividencia se triplicó cuando perdió la capacidad de andar... Es como si toda su fuerza se hubiera concentrado en esa facultad síquica. Es una mujer sorprendente. Cuando nos conocimos en un café de Budapest, hace muchos años, lucía perlas y diamantes. ¿No es asombroso? Tal vez haya usted oído hablar de...-Mencionó el nombre de un famoso violinista europeo.

—Ya lo creo que sí. Le oí tocar hace años en Carnegie Hall, en una de sus escasas giras por Estados Unidos.

Magda asintió.

—Estuvo casado con Anyeta. El era medio gitano, pero ella lo es de los pies a la cabeza, y el modo de vivir de los payos la hizo enfermar. He oído decir que estuvo al borde de la muerte. Tuvo que regresar al lado de los suyos.

—Regresar a esto —dijo la señora Pollifax meditabunda, mientras contemplaba las rocas blancas bañadas por el sol en el exterior—. Empiezo a comprenderlo. Hace tan sólo dos días no me habría cabido en la cabeza.

Más tarde Magda se quedó dormida, y al ver como Anyeta la contemplaba, la señora Pollifax preguntó:

—¿Le dice algo su don de clarividencia?

Anyeta contestó a regañadientes:

—No logro ver la imagen de Magda en un avión. Hay algo que interfiere. Estoy intranquila...

La noche cayó rápidamente, como si alguien hubiera extendido una enorme manta sobre la planicie. Yule había regresado, llevando de la rienda el otro caballo. Sí, el inglés y Dmitri habían llegado a la furgoneta a media tarde y Yule les había visto instalar la batería y emprender la marcha; estaba seguro de que habían alcanzado la carretera de Kirsehir sin contratiempos. Goru no regresó hasta la noche; tras evitar tropezarse con los numerosos policías que vigilaban las carreteras, había dado por fin con el aeropuerto. También había descubierto un camino a través de la región rocosa que no cruzaba ninguna de las arterias principales. La señora Pollifax intuyó que aquel hombre podía haber sido un gran general.

Magda llevaba ahora el traje y la blusa de la señora Pollifax debajo de su indumentaria turca. La señora Pollifax le entregó el pasaporte y el dinero. “Por si tuviéramos que separarnos”, dijo, recordando la inquietud de Anyeta.

Se pusieron en camino poco después de las diez, cruzando el valle y adentrándose en las sombras del Topuz Dagi, el pico que defendía el perímetro oriental. El cielo estaba más brillante aquella noche.

—La luna debe de estar a punto de salir tras aquella cordillera —dijo Colin.

—¿A qué distancia estamos de Kayseri? —preguntó la señora Pollifax.

—Demasiado lejos para unos carros que avanzan con tanta lentitud; quizá Goru tenga pensado acampar en el camino y continuar a caballo.

—Confíe en Goru. Es un hombre muy astuto —dijo Magda. Luego se volvió hacia la señora Pollifax—: Veo que tiene confianza en mí; no me ha preguntado por qué motivo voy a Escocia.

La señora Pollifax se echó a reír.

—¡Sabía que acabaría explicándomelo si estaba dispuesta a hacerlo!

Magda asintió con la cabeza.

—Hu tiene allí una cabaña de caza. Si consigo llegar a Londres enviaré un cable a Washington desde el aeropuerto y luego desapareceré de nuevo. Como usted comprenderá, pienso mostrarme muy obstinada en tanto no permitan a Dmitri reunirse conmigo.

La señora Pollifax pensó en esto. Un gobierno, en efecto, apenas concedería importancia a un niño, e incluso podía reducir a la impotencia al mismísimo Carstairs.

—Sí, lo comprendo. No le preguntaré dónde piensa refugiarse.

—Gracias.

El resplandor de la luna oculta prestaba un aire casi bíblico a la procesión de carros que cruzaban los inhóspitos campos. Los primitivos vehículos traqueteaban, brincaban y crujían. A eso de las dos de la mañana se detuvo la caravana y se distribuyeron jarras de agua y pan, mientras Goru recorría la fila de carros comprobando los ejes y las ruedas. Los que hablaban lo hacían en un susurro, y la marcha se reanudó al poco rato. Eran las cuatro de la mañana cuando los exploradores de Goru dieron aviso de que venía siguiéndoles un hombre a caballo.

—Pudiera ser Sebastien —dijo Colin.

—Sí, pudiera ser. —La señora Pollifax no parecía muy convencida.

—Una sola persona a caballo apenas supone una amenaza para unos treinta gitanos —señaló Colin—. ¿Por qué no se detiene Goru y averigua quién es? —Se bajó del carro—. Me adelantaré para preguntarle.

Al cabo de unos minutos regresó con el entrecejo fruncido.

—Quienquiera que sea, se mantiene a cierta distancia de nosotros. Goru dice que no hay tiempo para detenerse; son las cuatro y media, y lo importante es que Magda llegue al aeropuerto antes de las ocho.

—Desde luego —dijo la señora Pollifax con énfasis.

Pero la intranquilidad se adueñó de la caravana. Empezaba a clarear. Los carros aceleraron la marcha. Salían de la región volcánica para regresar a la polvorienta planicie. En algún punto entre ellos y las colinas situadas al pie de la lejana cordillera se hallaba Kayseri y su aeropuerto.

Poco después de las cinco Goru alzó la mano y dio una brusca orden. Todos se sobresaltaron al oír su voz al cabo de tantas horas de precaución. Hacia levante, el cielo se había teñido de color madreperla y el borde del anaranjado sol asomaba por encima de las montañas. Dos hombres de uniforme subían a caballo desde el norte.

—Son policías rurales —dijo Colin a la señora Pollifax.

Los hombres parecían simpáticos y tranquilos. Intercambiaron unas palabras con Goru y luego uno de ellos recorrió lentamente toda la caravana, examinando los rostros de los gitanos y el interior de los carros. Luego regresó junto a su compañero, y los dos guardias siguieron interrogando a Goru. Este hizo un gesto afirmativo con la cabeza y llamó a los gitanos. Sandor salió tranquilamente del carro de Anyeta y fue hacia los carros de atrás.

—Quieren ver nuestros documentos de identidad.

—¡Eso llevará mucho tiempo! —protestó la señora Pollifax desalentada.

—¿Por qué no los atamos y nos los llevamos con nosotros? —preguntó Colin irritado—. ¡Todavía tengo la pistola de Stefan!

Sandor sonrió enseñando los dientes.

—¡Vaya león que está hecho usted! ¿Quiere que se den cuenta de que ocultamos algo? Cuando un policía se tropieza con un grupo de gitanos, o bien escupe y sigue su camino, o se detiene para ver lo que han afanado.

Entregaron sus carnets a Sandor y este se los llevó a los guardias. Siguió una interminable espera de tensa ansiedad; todos temían que pudieran interrogar a los gitanos uno a uno. Los policías estuvieron hablando durante mucho rato con Goru y Anyeta, mientras uno de ellos examinaba las treinta tarjetas de identidad. En una ocasión les oyeron reír. “¿Estarán contando chistes?”, susurró Colin indignado. Por fin les devolvieron la documentación. Los dos guardias les indicaron que podían seguir y partieron al galope. Pero la caravana se había detenido más de cuarenta y cinco minutos, y eran ya casi las seis.

Estaban hambrientos, cansados y cubiertos de polvo. Media hora después rodearon una aldea envuelta en la neblina de la mañana. Sandor regresó junto a sus compañeros con un nuevo mensaje:

—Goru quiere que los carros vayan de dos en dos; este irá al lado del suyo.

Cuando llegaron a la altura de Anyeta y Goru, este se puso en pie y arrojó un garrote a Yule, que iba en el otro carro. Anyeta se inclinó.

—Ahora debe permanecer muy cerca de Magda —dijo. Había una muda advertencia en sus ojos que la señora Pollifax captó en seguida—. ¿Me comprende?

La señora Pollifax asintió con la cabeza. ¿Qué temerán?, se preguntó, y al momento siguiente oyó el zumbido del helicóptero. Pasó velozmente por encima de la colina que se alzaba ante ellos como una gruesa libélula metálica, delicada pero monstruosa.

—Volvemos a encontrarnos con el buen doctor —dijo Colin horrorizado.

La señora Pollifax miró en torno suyo. Sentía un incómodo escozor en la piel. Detrás de ellos había unos viñedos; delante, un pequeño cementerio enclavado en una colina de suave pendiente. Fue aquí donde se posó el helicóptero, levantando una gran nube de polvo.

La señora Pollifax tosió y se tapó la nariz y los ojos con el chal. A través de una ranura vio el helicóptero posado en el suelo a unos cuarenta metros de distancia, con las aspas todavía girando.

—¿Por qué demonios no paran de una vez ese maldito motor? —gritó Colin, y se apeó de un salto—. Pónganse a cubierto detrás del carro o el polvo las cegará. Tendió las manos a Magda y a la señora Pollifax.

Se abrió la portezuela del helicóptero y el doctor Belleaux y Stefan, provistos de pistolas, saltaron a tierra. Desde el cementerio sonó un disparo, y entonces la señora Pollifax lo comprendió todo: el doctor Belleaux había unido sus fuerzas a las de la policía turca.

Magda, al ver la riada de policías que bajaban corriendo por la cuesta del cementerio, gritó:

—Mon Dieu!

Sin embargo todavía se encontraban a cierta distancia, y la señora Pollifax comprendió por qué el doctor Belleaux había dejado en marcha el motor del helicóptero; en estos primeros instantes sólo su pistola y la de Stefan se enfrentaban a los gitanos. También Goru se había percatado de esto, y repentinamente surgió de detrás del aparato. De un garrotazo obligó al doctor Belleaux a soltar la pistola. Stefan se volvió hacia él en el momento en que otros gitanos se disponían a rodearlos. Yule cayó cuan largo era —como guardaespaldas Stefan no dejaba nada que desear— y su garrote saltó por los aires.

—Vayan al viñedo y escóndanse allí —gritó Anyeta desde su carro.

—Tiene razón... ¡Hay que darse prisa! —gritó Colin a su vez.

Pero la señora Pollifax negó con la cabeza. Ocultarse en el viñedo equivaldría a renunciar al futuro. La policía llegaría allí en cuestión de un par de minutos y Magda nunca alcanzaría el avión de las ocho que la conduciría a la libertad. La señora Pollifax no podía apartar los ojos del helicóptero, momentáneamente abandonado.

—Colin, ¿sabe usted manejar un helicóptero?

El la miró boquiabierto.

—¡Santo Dios, no!

—No queda otra alternativa —dijo la señora Pollifax con resolución, y echó a correr arrastrando a Magda.

Colin, indeciso, miró a su alrededor; luego siguió precipitadamente a las dos mujeres, en medio de un maremágnum de púgiles, hacia el helicóptero.

La señora Pollifax empujó a Magda hacia el interior, subió ella misma y tendió una mano a Colin para ayudarle. Entonces sonó un disparo y Colin se llevó la mano al brazo.

—¡Huyan! —gritó—. ¡Escápense ustedes!

—¡Ni pensarlo! —La señora Pollifax le aferró de la mano y tiró de él hacia dentro—. ¡Cierre las portezuelas! —dijo a Magda.

Magda obedeció y preguntó:

—¿Sabe usted manejar un helicóptero?

—¡Pues claro que no! —replicó la señora Pollifax, sentándose ante los mandos.

Había dos palancas, una vertical que salía del suelo y otra horizontal que venía de detrás del asiento. Agarró esta última, cerró los ojos y tiró de ella. El helicóptero dio un pequeño brinco. Animada, accionó la otra palanca y la empujó hacia adelante. Se elevaron unos metros, obligando a apartarse a los espantados policías que rodeaban el aparato. La señora Pollifax manipuló las palancas con más decisión, y con un nuevo brinco el aparato se desplazó hacia un lado, amenazando con aplastar tanto a gitanos como a policías» Animo, Emily, se dijo, y volvió a mover la primera palanca De pronto se encontraron sobrevolando la multitud. “Bien”, susurró satisfecha, esforzándose por recordar la maniobra que acababa de hacer.

—¡ Santo Dios, estamos volando! —exclamó Colin con voz apagada.

—Está herido —le dijo Magda—. ¡Tiéndase!

—¿Que me tienda? ¿Usted quiere que me tienda cuando he sobrevivido a un disparo sólo para ser secuestrado en un helicóptero pilotado por una chiflada?

—Chist... Aquí mando yo. Y ahora lo que me gustaría saber es dónde está el aeropuerto.

Volaban a baja altura, dando saltos como un canguro, mientras la señora Pollifax accionaba las palancas, tratando de averiguar cuál de ellas les hacía ascender y cuál desplazaba el aparato hacia delante y hacia los lados.

—¡Cuidado! —chilló Magda cuando rozaron la copa de un árbol.

El helicóptero dio un brinco, pasó rasando un campo casi de costado, se elevó y se mantuvo a una altura más prudencial.

—Le agradecería que hablase más bajo —dijo la señora Pollifax—. Si me grita al oído doy un salto, y lo mismo le sucede al aparato.

—¡Mire... ahí hay una carretera! —dijo Magda sin aliento.

—Bien, vamos a seguirla. ¿Qué hora es?

Colin, ceñudo, consultó su reloj.

—Las siete y cuarto.

—Volamos demasiado bajo, señora Pollifax —indicó Magda—; vamos a estrellarnos contra los coches. —Olvidando que debía hablar en voz baja, volvió a chillar—: ¡Cuidado!

El helicóptero dio otro salto. Los coches se apartaron a derecha e izquierda. La señora Pollifax tiró de la primera palanca y el aparato salió disparado hacia el cielo.

—Tenemos que encontrar el aeropuerto —dijo con voz trémula.

—Estoy tratando de localizarlo, créame —le aseguró Magda.

Sobrevolaron Kayseri —tenía que ser Kayseri— y estuvieron a punto de chocar contra la punta de un minarete.

Magda chilló:

—¡ Arriba!

—¿Por qué harán tan altos estos edificios? —se quejó la señora Pollifax, y tiró de la palanca equivocada, con lo cual retrocedieron hacia el minarete. Accionó con rabia la otra palanca y volvieron a ascender.

—¡Ya veo el aeropuerto! —gritó Magda triunfante; y, efectivamente, allí estaba: un espléndido espacio despejado a dos o tres kilómetros de distancia, con varias pistas y una torre de control.

—¡Cuidado con esos edificios! Estamos descendiendo.

—Ya sé que estamos descendiendo, pero no puedo...

El helicóptero dio un brusco salto hacia adelante, perdió altura y luego, de improviso, volvió a descender; el motor se paró y el aparato acabó por posarse en el suelo.

La señora Pollifax dijo:

—Creo que nos hemos quedado sin combustible. ¿Dónde estamos?

Magda repuso tranquilamente:

—Acabamos de aterrizar en una plaza de Kayseri, y por poco no aplastamos a un guardia de tráfico.

La señora Pollifax asintió con la cabeza y abrió los ojos.

—Sí, ya lo veo. —Suspiró—. Y parece que hay mucha gente mirándonos.

Desde el suelo del helicóptero Colin dijo:

—¡Entonces muévanse! ¡Corran! ¡Yo me encargo de todo lo demás!

Tenía razón, naturalmente. La señora Pollifax abrió la portezuela más próxima, se incorporó del asiento, tendió la mano | Magda y ambas saltaron a tierra. Por un breve instante permanecieron quietas, cogidas de la mano, pestañeando ante la muchedumbre; luego, sonriendo con simpatía, fueron abriéndose paso hasta la acera y se escabulleron por una calle lateral para buscar un taxi.

—Vaya directamente al tocador de señoras —dijo la señora Pollifax a Magda en el taxi—. No me espere. Las dos juntas podríamos llamar la atención. Entre, quítese la ropa turca y tírela en el cesto de los papeles.

Eran exactamente las 7,35 cuando llegaron a la terminal aérea y Magda se dirigió apresuradamente al tocador de señoras. Diez minutos más tarde apareció una mujer delgada y erguida, de distinguido aspecto, luciendo un traje de punto azul marino. La señora Pollifax sonrió satisfecha desde un discreto rincón. Magda se dirigió al mostrador y con exquisito aplomo sacó el dinero para pagar su pasaje. Minutos después, en el control de pasaportes, presentó el suyo con absoluta confianza. El oficial lo recogió, examinó detenidamente el rostro de Magda y se lo devolvió después de estampillarlo.

Magda no miró hacia atrás hasta que llegó a la puerta; entonces recorrió el vestíbulo con los ojos. Cuando vio a la señora Pollifax con sus pantalones bombachos, su boca se torció en una ligera mueca. Intercambiaron una larga mirada inexpresiva y luego, casi imperceptiblemente, Magda alzó una mano en un gesto de despedida.

Eran las ocho menos cinco. La señora Pollifax se dirigió a la ventana y vio a Magda subir al avión. Retiraron la escalerilla, cerraron la puerta del aparato y este empezó a rodar. Se detuvo al comienzo de la pista de despegue. “¡Vete, vete de una vez!”, susurró la señora Pollifax.

El avión permaneció un momento inmóvil y luego volvió a rodar. En el instante en que las ruedas se separaban del suelo, la señora Pollifax dejó escapar lentamente el aliento y sus ojos se inundaron de lágrimas. Magda había despegado.

Se volvió y recorrió la terminal con paso tranquilo. No sintió temor al ver a los policías que entraban corriendo. Uno de ellos la abordó y preguntó:

—¿Es usted la señora Pollifax?

Ella suspiró y asintió con la cabeza. Detrás del policía vio al doctor Belleaux que se apeaba de un coche. Llevaba una tira de esparadrapo en la mejilla, pero aparte de eso conservaba su porte frío y autoritario.

El policía anunció:

—Se la busca en relación con el asesinato de Henry Miles. Haga el favor de acompañarnos.

10

La pétrea mazmorra era pequeña y desagradable. En realidad olía mal. Cuando entró allí, a las ocho y media, la encontró fría y húmeda, pero a medida que avanzaba el día se notaba un bochorno cada vez más intenso. Había un jarro de agua en un rincón, pero no le trajeron comida; de hecho nadie vino a la celda, y esto la alarmó, pues había esperado referir su historia a la policía inmediatamente. No tenía idea de lo que estaría sucediendo en aquellos instantes, ni del daño que estaría causando el doctor Belleaux. ¿Iría Magda rumbo a Londres o la habrían interceptado al llegar a Estambul? Este último pensamiento la horrorizó. ¡Si al menos viniera alguien! Permanecer allí sentada, acusada de un crimen tan triste e ignominioso, mientras ella tenía noticias tan explosivas y preocupaciones tan alarmantes era como para volverse loca.

Exasperada, comenzó a pasearse por la celda con la vista clavada en el alto ventanuco. De cuando en cuando se detenía y pegaba la oreja a la puerta, tratando de percibir ruido de pasos fuera. No se oía nada. El calor iba en aumento y las paredes rezumaban literalmente. Por si acaso hubiera un micrófono instalado en la celda, cada treinta minutos repetía con voz clara: “Necesito hablar con alguna persona responsable; poseo información para el gobierno turco”. Nadie vino a abrir; nadie la escuchó. Sólo calor y silencio. La señora Pollifax dejó de pasear y se sentó, agotada, sobre el camastro metálico.

Había perdido por completo la noción del tiempo cuando la puerta se abrió inesperadamente. La luz había palidecido; dedujo que debía de ser la última hora de la tarde. Resultaba difícil ver a aquel hombre, que dijo con voz enérgica:

—¡No sabe cuánto siento este retraso, señora Pollifax! No hemos tenido tiempo de entrevistarla, y la espera le habrá parecido larga. Ahora mismo la llevaré a... —olfateó ruidosamente— un lugar más agradable.

—Sí —contestó ella con desánimo.

La guió por un largo pasillo que ofrecía el mismo aspecto que los calabozos. Subieron unas gastadas escaleras y llegaron a una sala de apariencia más civilizada.

—Entre aquí, por favor —le dijo, y la invitó a pasar a una oficina. Por la ventana entraba la luz del sol, y se respiraba aire fresco.

Tomó asiento en un sillón de cuero junto a la mesa-escritorio, y ahora que sus ojos empezaban a acostumbrarse a la luz examinó al hombre con sorpresa.

—Yo le he visto a usted antes —dijo bruscamente.

—Sí —admitió él, sentándose y dirigiéndole una sonrisa agradable—. En Estambul, en la central de policía. Soy el señor Piskopos.

La señora Pollifax exclamó:

—¡Ah, claro! ¿Puedo preguntarle cómo se encuentra el señor Ramsey? El señor Colin Ramsey.

—Ah, sí, el joven que encontramos en el helicóptero. Sólo tiene una herida superficial; cosa sin importancia.

—¿Ha... hablado con usted?

El señor Piskopos sonrió.

—¿Y por qué razón habría de hablar conmigo, señora Pollifax? —Pulsó el interruptor de un magnetófono—. Tengo que interrogarla sobre diversos asuntos... Tome algunos higos —le dijo, ofreciéndole un frutero de madera barnizada—. Pronto le traerán comida, pero me imagino que estará muy hambrienta.

—Gracias.

Tomó un higo y lo sostuvo en la mano; estaba muy pegajoso. Se dio cuenta que al cabo de tantas horas de espera para poder hablar con alguien ya no sabía qué decir. No se le ocurría ninguna pregunta que no significara un peligro mayor para Magdar Dmitri, Colin, Hu Ramsey o los gitanos, ni ninguna respuesta que no descubriese su relación con el señor Carstairs.

—Pero prosigamos —dijo el señor Piskopos—. Pertenezco al servicio de inteligencia turco, señora Pollifax, de manera que puede hablarme con toda franqueza. Usted es agente de los Estados Unidos, ¿verdad?

—No me adule, señor Piskopos. No soy más que una turista norteamericana.

El asintió con la cabeza.

—Está bien; entonces no insistiré más sobre ese asunto.

—Gracias —dijo ella con dignidad—. Siendo así, ¿puedo preguntarle qué cargos se dispone usted a presentar en mi contra?

—Todos los cargos serían ahora puramente teóricos, puesto que su juicio ya se ha celebrado —fue la tajante respuesta.

—¿Mi juicio? —exclamó ella—. ¿Sin estar yo presente?

—En realidad, señora Pollifax, en la vista, que ha durado varias horas, de ahí el motivo de mi retraso, ha sido usted legalmente defendida por el teniente Cevdet Suleiman.

—Jamás he visto a ese teniente Suleiman —respondió ella indignada—, de modo que no comprendo cómo ha podido defenderme. Supongo que habrá sido por indicación del doctor Belleaux, ¿no?

El señor Piskopos sonrió abiertamente.

—Es interesante oírle mencionar al doctor Belleaux. ¿Por qué no me cuenta cómo llegaron a conocerse?

—¿Qué hora es?

—Las cinco. —Le enseñó su reloj.

La señora Pollifax afirmó con la cabeza. Si eran las cinco de la tarde, cabían dos posibilidades: Magda estaría aterrizando en Londres o encerrada irremisiblemente en Estambul.

—Muy bien. —Empezó a referirle su llegada a Estambul para auxiliar a una amiga que había reclamado su ayuda por telegrama—. Se llamaba Magda Ferenci-Sabo —concluyó.

Si al señor Piskopos le sorprendió oír aquello, su expresión no lo reveló. Sus ojos, inescrutables, permanecían fijos en el secante de la mesa. Animada, la señora Pollifax continuó relatando los acontecimientos de los últimos cuatro días. Cuando hubo terminado, el señor Piskopos desconectó el magnetófono.

—Muchas gracias, señora Pollifax —se limitó a decir.

Su indiferencia irritó a la señora Pollifax.

—¿No cree lo que le he dicho acerca del doctor Belleaux?

El alzó la mirada, sorprendido.

—Claro que sí. Tal vez deba decirle que el doctor Belleaux se encuentra también en esta prisión... y no como invitado de la policía precisamente. Ingresó aquí una hora después de que lo hiciera usted, y está arrestado bajo la acusación de alta traición y espionaje. —Sonrió irónicamente—. Ya que fue usted

quien desenmascaró al doctor Belleaux, durante la vista se decidió dejar que la Ferenci-Sabo enlazase con el vuelo de Londres sin ser molestada.

—¿Magda está a salvo? —preguntó la señora Pollifax sin aliento.

—Pudimos haberla detenido, pero toda la información que posee será compartida con mi gobierno, y además tenemos al doctor Belleaux, tal como nos ha hecho ver el teniente Suleiman.

—Ese teniente... —empezó a decir la señora Pollifax.

—No obstante, para la seguridad de todas las personas relacionadas con este caso —la interrumpió Piskopos—, hemos creído más conveniente que si Alice Dexter White queda en libertad, Magda Ferenci-Sabo debe morir. —Levantó el secante y extrajo una hoja de papel—. Quizá le interese conocer la noticia que hemos preparado para los servicios telegráficos.

La señora Pollifax leyó con impaciencia la información sobre la muerte de Magda Ferenci-Sabo. Piskopos prosiguió:

—Supongo que querrá usted enviar un cable a Washington para tranquilizar al señor Carstairs.

Al oír pronunciar el nombre de Carstairs, la señora Pollifax estuvo a punto de atragantarse con el higo que al fin había empezado a comer.

—¿Sabe usted lo de... lo del señor Carstairs? —preguntó casi sin aliento.

Piskopos se arrellanó en el asiento y sonrió.

—Creo que va siendo hora de que conozca al teniente Suleiman. Debo explicarle que su misión más reciente ha consistido en vigilar a un hombre que entró ilegalmente en Turquía v se empleó como criado en la casa de un distinguido caballero de Estambul. Ese hombre es Stefan Mihailic, y el caballero que le empleó es el doctor Guillaume Belleaux.

Con los ojos agrandados por la sorpresa, la señora Pollifax exclamó:

—¡El doctor Belleaux!

—Ahora comprenderá —continuó Piskopos— por qué el teniente Suleiman estaba vigilando la casa del doctor Belleaux el pasado lunes por la noche. ¡Y de pronto llegaron dos desconocidos en una furgoneta cargada con un cadáver, entraron en la casa del doctor Belleaux y sacaron una mujer medio inconsciente! Sin consultar con sus superiores, el teniente Suleiman decidió seguirles en el primer vehículo que tuviera a mano para averiguar las intenciones de m A' aquellos desconocidos. No supo quiénes eran usted o Magda Ferenci-Sabo hasta que fue demasiado tarde.

—Piskopos sonrió—. Parece que le inspira usted un «gran respeto, señora Pollifax, un respeto, debo añadir, que mi gobierno comparte por entero. —Se inclinó y dijo por el interfono—: Que pase el teniente Suleiman.

La señora Pollifax confesó:

—Sigo sin comprender absolutamente nada.

Piskopos le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

—Tendrá tiempo de sobra para comprender. El teniente Suleiman ha preparado una fiesta para todos ustedes esta noche en Ankara... para usted, y para el joven Colin, C el señor Ramsey y Dmitri, que se encuentra ahora en Ankara* y creo que también se ha mencionado a una joven muy bonita de Yozgát. Pero el teniente Suleiman le ampliará detalles. ¡Ah, Cevdet, pase!

La puerta se había abierto. Una figura con un traje de deslumbrante blancura se hallaba bajo el dintel, una figura vagamente familiar y sin embargo totalmente desconocida para la señora Pollifax. Cabello negro. Un fino bigote recto. Dientes blanquísimos. Hombros anchos. Era un hombre increíblemente atractivo. Luego echó a andar, y la señora Pollifax empezó a recordar vagamente —¿fue tan sólo hace unos días?— algo que había pensado... sí, que aunque se afeitase y se lavase le reconocería por su vitalidad, aquel andar flexible y su maravillosa alegría de vivir.

—¡Sandor! —exclamó.

El señor Piskopos se incorporó y dijo sonriente a la señora Pollifax:

—Le presento al teniente Cevdet Suleiman, del servicio de inteligencia turco.

—¡Qué diablos, eh, señora Pollifax! —exclamó Sandor riendo, y se adelantó de un salto para besarla cariñosamente en ambas mejillas.

Era el sábado por la tarde en Langley, Virginia, y en su despacho del edificio de la CIA Carstairs examinaba una serie de objetos que tenía sobre la mesa.

Había un sombrero, hallado el miércoles en un bazar de Ankara por la policía, que le habían enviado por correo aéreo desde Estambul. Era un verdadero jardín, y llevaba la etiqueta de la señora Emily Pollifax, de New Brunswick, Nueva Jersey. Carstairs ya lo conocía; lo había visto sobre la cabeza de su dueña seis días antes.

Había también una nota de Bishop. Decía que según la Pan American en el vuelo Estambul-Londres de aquel día no viajaba ninguna señora Emily Pollifax. Leyó a continuación un telegrama con el comunicado que figuraría en los periódicos matutinos del día siguiente. Fechado en Kayseri el 10 de julio, informaba que aquella mañana un pastor había descubierto cerca de Ürgüp, en Turquía central, el cadáver de una mujer identificada como Magda Ferenci-Sabo.

Y finalmente leyó el cable que le había entregado Bishop hacía tan sólo unos instantes:

LAMENTO INFORMARLE MAGDA HA MUERTO. ALICE DEXTER WHITE

SANA Y SALVA PROSIGUE VIAJE. RUEGO TENGA PREPARADO A

SU LLEGADA PASAPORTE PARA DMITRI DEXTER WHITE ONCE

AÑOS. RETRASO SALIDA VEINTICUATRO HORAS POR FIESTA EN

MI HONOR EN ANKARA. ESTANCIA MARAVILLOSA. EMILY POLLIFAX.

Carstairs lo releyó.

—No puedo creerlo —dijo.

Bishop rió entre dientes.

—Deja muchas cosas sin aclarar. Por ejemplo dónde ha estado durante casi una semana, y quién mató a Henry, y cómo perdió su sombrero. Y lo más importante, cómo rescató a la Ferenci-Sabo...

Carstairs intervino con tono de incredulidad:

:-¿Cómo lo habrá conseguido? Yo la creía muerta. Mejor dicho, las creía muertas a las dos...

- Ay de vosotros, hombres de poca fe —dijo Bishop con una sonrisa burlona.

Carstairs sacudió la cabeza como si se resistiera a creerlo.

—Ni una palabra del doctor Belleaux. Dos agentes asesinados ya. Este sombrero que aparece en Ankara. Y su pasaporte —recordó—. ¿Cómo se las habrá arreglado para atravesar toda Turquía sin pasaporte?

Bishop sonreía ahora de oreja a oreja.

—Lo que a mí me intriga en este momento es quién dará la fiesta en honor de la señora Pollifax. ¿Cree usted que pueda ser el gobierno turco?

—¡No diga idioteces! —estalló Carstairs. Y luego, mientras su mirada retornaba al cable, empezó a sonreír—. Retiro lo dicho. Todo es posible.

Leyó el cable por tercera vez, y cuando por fin empezó a vislumbrar con mayor claridad el hecho de que tanto Magda Ferenci-Sabo como Emily Pollifax estaban a salvo se echó a reír aliviado. Había perdido muchas horas de sueño por su causa en las últimas noches.

—Bishop, entérese de cómo afecta a la hora de llegada de la señora Pollifax el retraso de veinticuatro horas. Tiene billete reservado en la Pan American, ¿no es cierto? Creo que iré al aeropuerto para recibirla personalmente el lunes.

—Sí, señor. Pero aún queda algo más.

—¿De qué se trata, Bishop?

—¿Puedo acompañarle, señor?

Dorothy Gilman

Dorothy Gilman, creadora de la simpática y ya famosa espía Emily Pollifax, empezó a escribir cuando era una niña; a los once años ganó un premio de tres dólares por un relato para un periódico. Aficionada al arte, asistió a una academia de Pensilvania por una temporada. Pero a los veintidós años sintió reafirmarse la necesidad de escribir y publicó sus primeros cuentos para niños. Años más tarde decidió probar su pluma en una novela. El resultado fue su primer best-seller, Cómo me hice agente de la CIA, seguido ahora de La sorprendente señora Pollifax.

Dorothy Gilman tiene por costumbre viajar a los escenarios de sus novelas. Primero estuvo en Méjico, luego en Bulgaria y hace poco en Suiza, donde se desarrolla una nueva aventura de la señora Pollifax, recientemente publicada en los Estados Unidos.

No ha llegado hasta el punto de estudiar karate, que con tanta eficacia emplea su heroína contra sus temibles adversarios, pero sí asistió a una clase de judo. Después de ser «zarandeada durante toda la noche», como ella misma confiesa, decidió tomarse un descanso «definitivo».

Siente un enorme interés, sin embargo, por el yoga, ciencia que practica con asiduidad.

Refiriéndose a su conocida heroína, Dorothy Gilman ha manifestado:

«La señora Pollifax es una mujer a la que ocurre todo aquello que yo quisiera me ocurriese a mí.» Y todos cuantos la conocen coinciden en afirmar, sin la menor vacilación, que su juvenil entusiasmo resulta tan contagioso como el de la propia Emily, cuyas emocionantes aventuras han entretenido —y sin duda seguirán entreteniendo— a miles de lectores en todo el mundo.

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10/03/2013