OBSCURO, -RA

(oβs’kuro, -ra)

Incierto/a, de modo que infunde temor, inseguridad o desconfianza. Desconocido/a, mal conocido/a o misterioso/a.

LA SONRISA DEL ESCORPIÓN

Celia Añó Espí

© 2024, Celia Añó Espí

© 2024, Obscura Editorial, S.L.

Avinguda d’Esplugues, 77. 08034 Barcelona

© 2024, David G. Vaquero, por la ilustración de cubierta

Primera edición: enero de 2024

Ilustraciones de los personajes: Celia Añó Espí

El cartel se ha diseñado con recursos de Flaticon.com

Fotografía de la autora: Amnesia Lofish

Composición de cubierta: Marc Vilaplana

Corrección: Joana Macià Domingo y Roser Vales i Abenoza

Maquetación: Joana Macià Domingo

Todos los derechos reservados. Agradecemos que haya comprado una edición autorizada de esta obra. De acuerdo con las leyes de copyright, esta publicación no puede ser reproducida ni distribuida, ni total ni parcialmente, del mismo modo que se prohíben cualquier tipo de reproducción y comunicación pública de la misma sin el consentimiento previo por escrito del titular o titulares.

En caso de necesitar fotocopiar o escanear un fragmento de esta obra, diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org).

ISBN digital: 978-84-127327-9-5

Depósito legal: B 16981-2023

A Chuchi, a quien esperaba que le gustara Maus y se volvió la madrina de Rosetta.

Y a Agatha Christie, por enseñarme la magia de las novelas de misterio.

Escorpión: Puede usar veneno. Su objetivo es matar al resto o sobrevivir a los tres juicios.

Cangrejo y toro: Sin habilidades.

Balanza: Puede proponer un juicio extra al final del juego.

León: Vota doble durante el juicio.

Arquero: Si sale elegido culpable en el juicio, le pasa su castigo al jugador que decida.

Cabra: Durante el juicio puede hacerle una pregunta a Cuervo que será respondida con sinceridad.

Agua: Durante cada turno puede volver a otro jugador inmune al veneno del escorpión.

Virgen: Puede resucitar a un solo jugador.

Gemelo: Tiene una vida extra.

Pez: Puede unirse a otro jugador y compartir objetivos (incluido el escorpión). Si uno muere, el otro también.

Carnero: Al igual que el escorpión, no necesita dormir.

Pétalos y la húmeda tierra de una tumba

Liliana despertó enterrada bajo rosas, confusa y con los pensamientos enredados. Supo que había estado muerta, y algo en su pecho se retorció ante la perspectiva de recordar.

Llovía. Reconoció el plic-plic de las gotas, el frío que le empapaba la ropa. La tierra húmeda se aferraba a ella en un abrazo con sabor a barro. La joven pataleó. La tierra la empujaba hacia dentro, como si estuviera atrapada en la boca del jardín, en su saliva marrón y sus dientes de macetas. Y la quería devorar hasta los huesos.

Liliana extendió los brazos entre gritos ahogados y escarbó con los dedos hasta que las gotas de lluvia le dieron una bienvenida fría y distante. La joven se enderezó tras abrirse camino a zarpazos. Su tumba era una fosa de tierra revuelta, como si no se hubieran molestado en enterrarla muy hondo o alguien la hubiera removido recientemente.

Vomitó piedrecillas, raíces y hojas. Al parpadear, descubrió que una telaraña cubría su mirada, como si uno de los ojos se le hubiese agrietado. Las líneas atravesaban todo lo que veía, fragmentando el jardín de rosas, la valla de hierro con sus caprichosas filigranas y la silueta del palacio. Aunque se frotó los ojos, las grietas permanecieron en su mirada una vez se hubo puesto en pie.

El meñique de la mano derecha se le partió cuando intentó incorporarse. Liliana contempló su dedo con la irrealidad de un sueño. No sentía dolor, solo esa rigidez de piedra que acartonaba sus extremidades. En su mano quedó un muñón y en la tierra un dedo pequeño, con la uña rota de tanto arañar en busca de aire.

La chica se arrastró afuera. Comprobó que la habían enterrado con el uniforme, aunque le costó reconocerlo. El blanco de la falda y la camisa se había teñido de marrón y manchas de humedad decoloraban el negro del chaleco. Se había desgarrado la falda al intentar escapar y tenía la camisa mal abotonada. Según caminaba notó suelto uno de los zapatos, pero resistió más que el lazo, que se había escurrido y quedó enganchado entre las flores como una serpiente roja, mustia y triste. Liliana no se molestó en recuperarlo. Se agarró a la valla y buscó la salida del jardín.

Sus pensamientos se centraron en avanzar con pasos torcidos y renqueantes mientras ella zigzagueaba y pisoteaba las rosas. Dejó tras su camino un reguero de flores aplastadas y pétalos rojos como gotas de sangre. Cuando estaba viva, Liliana solía hacerse coronas de flores. Ahora solo le quedaban un par de rosas engarzadas en el pelo. Este había sido rubio, largo y muy brillante, ondulado sin llegar a considerarse rizado. Pero la lluvia y la tierra húmeda se lo aplastaban contra el cráneo.

La chica se detuvo para contemplar el cielo encapotado por nubarrones. Buscaba a los dioses oscuros, los únicos que podrían responder las preguntas que no lograba formular. Una parte de ella seguía bajo tierra, como si no solo hubiera olvidado un dedo, sino algo más importante. Le costaba pensar, evocar recuerdos, rescatar ideas. Le pesaba la certeza de que había estado muerta y que nunca más volvería a ser la de antes.

«¿Qué hora es? ¿Qué día es?». Caminó hasta las puertas del palacio. Estaban entornadas, como si llevaran todo ese tiempo esperándola. «Te echábamos de menos», parecían susurrar. Entró sin saber a dónde ir. Avanzaba por inercia, empujada por una rutina marcada con fuego. Liliana atravesó el vestíbulo. Bajo sus ojos sucios y rotos, el lugar era casi irreconocible: más polvoriento y oscuro, difuminado, con las paredes torcidas y cubiertas de grietas. Sus pasos sobre las escaleras repiqueteaban como la lluvia. Al agarrarse a la barandilla, dejó un rastro de porquería y polvillo en el mármol blanco.

Deambuló como un fantasma sin rumbo, terriblemente próxima a uno. Liliana ladeó la cabeza al descubrir que había luz en la clase. Se arrastró con más fuerza, incapaz de correr. Un titubeo la detuvo al alcanzar la puerta. No llamó. Deslizó el picaporte y dejó que la puerta se abriera al compás de un trueno.

La clase seguía tal y como la recordaba: de ladrillo y hierro, con doce pupitres tan rectos como si los hubieran medido con una regla, y ventanales a un lado. La pizarra era vieja y tenía la fecha dibujada con tiza. Día uno. Liliana notó un regusto amargo en la garganta al comprender que había estado muerta durante dos días. Su mirada tropezó con Cuervo. Su profesor, un autómata de metal, graznó al reconocerla y su pico se quedó abierto mientras sus ojillos titilaban. Su regreso, repentino e inesperado, le había pillado desprevenido, y eso se transmutó en un cortocircuito de chispas azuladas. La chica giró la cabeza. Sus compañeros la contemplaban con asombro e histeria; también distinguió incredulidad, miedo y curiosidad. Eduvigis fue la única que no reaccionó; una vez más, se había dormido encima de la mesa.

No faltaba ninguno. Cleos se recolocó las gafas, Damien le dedicó una sonrisa torcida tras reponerse de la sorpresa, Rosetta ladeó la cabeza igual que un búho, Sofonisba tarareó una nana de bienvenida, Ylenna se retorció un mechón de pelo, Augusto frunció el ceño, Jacob gritó su nombre, Merche jugueteó nerviosa con uno de sus anillos, Ursicino se atrevió a levantar la mano en un saludo torpe y Maus ronroneó con los ojos brillantes.

La chica que ya no estaba muerta se apartó un mechón húmedo y rubio de la cara. Luego se le escapó un quejido con aspiración a grito al descubrir que había un desconocido sentado en su pupitre.

El decimotercero

Rem soñaba con ceniza y humo cuando despertó la mañana del día dos. Las imágenes se desvanecieron como hollín entre sus dedos mientras apartaba las sábanas y se incorporaba. Solo quedó un regusto gris cuando se puso el uniforme y, después, nada.

Paru irrumpió en su cuarto sin llamar. Y, como era habitual en ella, lo hizo cuando quiso y sin respetar ninguna pauta.

—¡Buenos días! —canturreó, feliz y resplandeciente como las estrellas con las que se decoraba el pelo—. ¿Estás listo? ¿Y ahora? —Le ayudó a hacerse una coleta—. Sí, ahora sí. ¡Vamos!

Y le tiró del brazo. Rem se dejó arrastrar como todos los días, acostumbrado a esa rutina de empujones, gritos y risas. Sus compañeros no tardaron en aparecer. Surgieron a destiempo, solos o en parejas, y devolvieron los saludos como cualquier otra mañana.

Paru le soltó y el chico trastabilló. Al parpadear, las voces se disiparon y aquellos rostros sonrientes se consumieron como una vela. Se quedó solo en el pasillo, con el brazo extendido en busca de unos dedos que aferraban el aire. «¿Qué ha pasado?». Se giró y contempló su alrededor. Sus latidos sonaban con el ímpetu del tictac de un reloj. Se encontraba en uno de los muchos pasillos del palacio. Aquel llevaba a las escaleras principales y buena parte de su pared desaparecía tras unos ventanales. Reconoció las grietas que dibujaban telarañas en el cristal, la muesca en la balaustrada de mármol o el jardín que se entreveía afuera. Sin embargo, no llegaba a encajar con sus recuerdos. Más sucio, más viejo, empañado por una sutil pátina de decadencia.

Oyó un coro de pisadas. Dio media vuelta, todavía con el pulso descontrolado y la incertidumbre congelándole la sonrisa. Once sombras se acercaban y se detuvieron al descubrirle. El joven reconoció ese uniforme blanco y negro, decorado con corbatas, lazos o calcetines rojos; también distinguió cierta familiaridad en aquellos ojos brillantes que le devolvieron la misma mirada estupefacta.

—¿Y tú quién eres? —se atrevió a decir uno de aquellos desconocidos.

—Vaya… —comentó otra chica, una con pecas en las mejillas, como si la pregunta fuera para ella—. Creo que es el reemplazo de Liliana.

Un zumbido empezó a taladrarle la cabeza. La notaba escindida en dos, sacudida por unas preguntas que la dividían aún más. Quiénes eran ellos. Quién era Liliana. Dónde estaban sus compañeros. Aun así, se mantuvo en silencio. Todavía notaba el recuerdo de los dedos de Paru entrelazados con los suyos. Era un contacto que antes ardía y que ahora sentía tibio, sin llegar a ser helado. Como si hubiera sucedido apenas unos instantes atrás.

*

Rem soñaba con fuego cuando despertó la mañana del día uno. Por primera vez en doscientos días, se quedó tumbado en la cama mientras el humo ahogaba los últimos retazos del sueño. Contempló la puerta. Paru aparecería en cualquier momento, con sus estrellas, su sonrisa y su energía de torbellino; dispuesta a susurrarle la última broma que se le había ocurrido y arrastrarle a otra de sus aventuras.

Lo hizo y no lo hizo al mismo tiempo. Le ayudó a recogerse el pelo oscuro en una coleta corta y, a la vez, tuvo que hacérsela él. Le empujó afuera mientras él salía tranquilamente tras arreglarse la corbata. Al llegar a las escaleras, después de sortear un entramado de pasillos estrechos, Rem se frotó los ojos. Le rodeaban once jóvenes que pasaban de compañeros a desconocidos al compás de un segundero. Sintió que caminaba por las brumas de una pesadilla, solo que en esta ocasión no había ni humo, ni fuego, ni chispas. Pero sí el color de las cenizas tiñendo las paredes y enturbiando el aire.

Cuando quiso darse cuenta, se encontraba sentado en su pupitre. Era el mismo y otro diferente a la vez. Si cerraba los ojos, reconocía el tacto de la madera bajo sus dedos, pero luego descubría dibujos de hojas y flores que una mano traviesa había grabado quizá con un cuchillo. Alzó la cabeza. El mundo había dejado de temblar. En ese presente estático reconoció la clase y a Cuervo, pero no a sus nuevos compañeros. A su derecha había una chica que dormía encima de la mesa, con el pelo de un gradiente de rojos y rosas. A su izquierda, un joven se limpiaba las gafas metódicamente.

Rem jadeó según la angustia le apretaba la garganta, aderezada por la confusión de no saber qué sucedía. Las palabras de Cuervo le sonaron huecas, familiares: repetían un cuento que ya había escuchado, sobre niños perdidos y dioses oscuros. Cuervo siempre contaba cuentos en sus clases para que conocieran el mundo al otro lado del mar. Afuera llovía. El tintineo de las gotas se mezclaba con el tictac de sus latidos. El chico se llevó las manos a la cabeza. «Tiene que ser un sueño. Los de Paru eran así», pensó, ya con desespero.

—… los niños se acercaron al final del estudio con pasos temblorosos. Solo una se atrevió a extender el brazo y tirar de la tela. —Aquel cuento no era muy especial, pero recordaba a Paru asustándose tanto que gritó y le clavó las uñas en el brazo—. Al otro lado… Al otro lado había un cuadro incompleto, un borrador de carboncillo en el que se intuían las formas titánicas de un dios oscuro…

Un trueno alumbró la clase y la puerta se abrió. Se deslizó sin estrépito, pero él se sobresaltó igual. Una joven empapada de barro y con el pelo decorado con flores se arrastró adentro. Los demás gritaron, se incorporaron o soltaron exclamaciones ininteligibles. Rem se quedó paralizado. Aquella chica tenía el uniforme sucio y roto, con la camisa abierta y manchada de tierra a la altura del corazón. Ladeó una cabeza torcida, con los ojos opacos y sin brillo, y grietas en la esclerótica del izquierdo.

—Liliana —dijo por fin una voz, confusa y atónita, que reverberó en el aire igual que un eco.

«Liliana», repitió él para sí mismo. Era el nombre que sus nuevos compañeros susurraban entre dientes y sin dar explicaciones, era el nombre que había oído el otro día y que él reemplazaba.

Un chico se incorporó. Alto, rubio, con una mirada de acero y una sonrisa afilada como un cuchillo. Caminó entre los pupitres y se dirigió hacia Cuervo con las manos escondidas en los pantalones y la espalda ligeramente encorvada. Rem sintió en la nuca una advertencia en forma de escalofrío. Y tragó saliva cuando el joven derrumbó a Cuervo de una patada. El autómata cayó al suelo y de su pico salió un lamento escacharrado.

Dos golpes más y sus ojos se apagaron.

Durante un momento, nadie se atrevió a decir nada.

—Damien, ¿por qué has hecho eso? —le recriminó la chica pecosa.

Damien se encogió de hombros, ignorándola, para girarse hacia la recién llegada.

—Bienvenida de entre los muertos, Liliana.

Barro y sueños rotos

Había luz al otro lado de la puerta de la capilla. La enmarcaba un halo titilante, que atrajo su atención al final del pasillo. Damien le dedicó una mirada de reojo. Al oír la música, cambió su ritmo y se dirigió hacia allí.

El chico caminaba despacio. Sabía qué tablones evitar para no hacer ruido y cuáles crujirían bajo su peso. Al alcanzar la puerta, la deslizó con suavidad para que las bisagras no protestaran. El palacio era antiguo, una ruina a punto de derrumbarse, un caos de habitaciones y escaleras torcidas. Solo la capilla se mantenía intacta, quizá por la presencia de los dioses oscuros.

A diferencia de las de los cuentos de Cuervo, aquella era lúgubre y sin apenas motivos religiosos. Sus paredes eran de piedra, onduladas como si un monstruo las hubiera lamido hasta deshacerlas. Caían igual que las lágrimas y la cera de las velas. De estas últimas había más de un centenar: se desperdigaban por el suelo, en los huecos de las paredes, colgaban del techo desde cadenas; sin embargo, solo la luz de unas veinte centelleaba. Damien se inclinó, todavía en el umbral, y sacó el cuchillo que llevaba dentro de la camisa para engancharlo en un hueco inadvertible. Era el quinto que escondía. «Mi habitación. La clase. El salón. Los jardines», enumeró. Sus dedos rozaron la empuñadura, luego el suelo y la puerta, memorizando así el hueco exacto en el que había ocultado un as.

Solo por si acaso.

Se incorporó con elegancia y sin dejar de vigilar a las dos chicas que se encontraban en la capilla. Le daban la espalda y no parecían haberse percatado de su presencia; aun así, no se fiaba. Al cruzar el umbral, Damien sintió un escalofrío en el pecho, como si una cuchilla de acero se deslizase entre sus vértebras. El aire estaba empapado por la presencia húmeda de los dioses oscuros. Los notaba en la cabeza, como si unos dedos minúsculos le revolvieran los pensamientos. En ocasiones, odiaba ese sitio que le hacía sentirse insignificante. Fuera, dentro de los límites del palacio y de la isla, podía actuar como un soberano engreído. Pero aquella capilla angosta, sin ventanucos y desprovista de colores, le devolvía a una realidad asfixiante como la tierra de una tumba.

La canción que le había atraído era una nana que evocaba el mar. La cantaba Sofonisba, la del pelo largo y negro, arremolinado en unas puntas blancas como la espuma. Su mejor amiga, Rosetta, leía un libro bajo la luz de las velas. Le sorprendió que Ylenna no las acompañara. Las tres solían ir siempre juntas, como los compases de una melodía interminable. Damien se cruzó de brazos y las vigiló. No entendía qué hacían ahí, y la curiosidad era suficiente para ignorar el aliento de los dioses oscuros sobre su cabeza.

—Los dioses nos moldearon con sus dedos largos y negros —murmuró Rosetta. Su voz era cantarina incluso cuando estaba seria—. Nos crearon a partir de barro y sueños rotos, nos regalaron una segunda vida y un lugar en el palacio.

Sofonisba seguía cantando. Su nana era pegadiza y escalofriante; recordaba a las grandes olas al otro lado del acantilado y al agua negra de la playa. Damien hundió los dedos en los brazos al sentir el mordisco helado del miedo. «Es solo música», se reprochó.

—No sabía que todavía creyeras en los cuentos —dijo, más mordaz que de costumbre.

Rosetta levantó la cabeza. Tenía las mejillas salpicadas de pecas que casi dibujaban constelaciones y los mofletes enmarcados por mechones rebeldes del color de la canela. Su mirada azul era cándida, pero no sonreía.

—A lo mejor no son cuentos —susurró. Y la capilla le robó las palabras para convertirlas en eco—. Liliana ha regresado y su cuerpo parece de barro. Le falta un dedo, pero no se asoma ningún hueso ni hay rastro de sangre.

Damien sabía por qué la chica se hacía aquellas preguntas. Eran doce y ninguno recordaba quiénes eran ni de dónde habían venido. Contaban con unas premoniciones vagas, mezcla entre intuición y sueño, y los cuentos que Cuervo narraba todos los días en clase. A él nunca le había preocupado su pasado. Intuía que estaba manchado de sangre, que fue fugaz y peligroso, metálico. Quizás era cierto que los dioses les habían regalado una segunda oportunidad, y él no pensaba desaprovecharla.

De manera instintiva, alzó la cabeza hacia la cúpula perdida en sombras y de la que en ocasiones descendían los largos brazos de los dioses oscuros. «Supongo que gracias», pensó. Si su teoría era cierta, mañana sería día cero y sus vidas cambiarían para siempre.

Rosetta cerró el libro con un golpe seguido de un eco.

—¿Y los demás? —le preguntó.

—Disfrutando de lo que queda de día… supongo. —A decir verdad, ni lo sabía ni le importaba.

—No estaríamos desorientados si no hubieras roto a Cuervo —le reprochó ella—. ¿Y Liliana?

—No lo sé. Se fue al jardín y no ha regresado.

—¿Y el chico nuevo?

—Quizá se ha vuelto a encerrar en su habitación. O puede que Ursicino lo haya arrastrado con el resto. —Se encogió de hombros—. A saber.

Sofonisba terminó de cantar y le tendió una mano a su amiga y compañera, aunque el joven sospechaba que la relación entre ellas dos se parecía mucho a la de las almas gemelas de los cuentos.

—Creo que la mejor manera de responder a esas preguntas es ir a buscar las respuestas.

—Sí. —Asintió Rosetta con una sonrisa—. Tienes razón… ¿Nos acompañas, Damien?

El joven quiso declinar la oferta, pero al final asintió. No soportaba seguir ni un segundo más dentro de la capilla. Fue el primero en salir y lo hizo contando sus cuchillos en silencio: ese era su talento, encontrarlos entre las ruinas. Eran joyas de acero, en ocasiones oxidadas, que le esperaban en lo más profundo del palacio, ahí donde los techos se habían desmoronado y no todas las puertas se abrían. Después de vivir ciento noventa y ocho días con las mismas once personas, Damien estaba seguro de unas cuantas cosas.

Primero, los doce eran iguales.

Segundo, los doce tenían sus pequeñas diferencias.

Tercero, Liliana no debería haber muerto.

El chico caminó por el pasillo acompañado por Rosetta, Sofonisba y la canción de esta última. La música parecía ser su talento. Uno bastante inútil en su opinión. Damien pensó en Rem, el nuevo, el intruso, el decimotercero. Ninguno le conocía. Quizá también encontraba cuchillos y los escondía bajo la camisa. Quizá poseía un talento aún más peligroso, o quizá ninguno, pues no dejaba de ser una teoría suya que nunca había compartido con nadie. Era una incógnita y él odiaba las incógnitas.

—Nos vamos a la playa —dijo Rosetta repentinamente—. ¿Quieres acompañarnos?

—¿Quieres que os acompañe?

—Me da igual. —Rio.

—Yo preferiría que no —intervino Sofonisba.

Todavía quedaba el poso de la canción en su voz, lo cual la volvía insulsa y exageradamente melosa. Aunque a Damien no le entusiasmaba ninguno de sus compañeros, aquella chica en concreto le resultaba demasiado cursi. Como Liliana cuando estaba viva y se paseaba por el jardín cogiendo rosas. Así que el joven se encogió de hombros, se metió las manos en los bolsillos y se despidió con un cabeceo para irse a buscar más cuchillos.

Período de descanso

A Ursicino nunca le había importado que el suelo de las escaleras estuviera frío, suave después de tantas pisadas, resbaladizo y agrietado. Tenía por costumbre sentarse ahí al acabar las clases, solo que ese día todo había terminado abruptamente tras el regreso de Liliana y el accidente de Cuervo.

Afuera diluviaba. Lo que había empezado como una mañana gris y espesa, como si las nubes se deshicieran, se había convertido en un aguacero con relámpagos y algunos truenos. Mientras algunos de sus compañeros se desperdigaban por el palacio, la mayoría había optado quedarse en las escaleras del vestíbulo. Se apiñaban en diferentes grupos, mezclados pero separados, cada uno perdido en su conversación.

—¡Guau! —exclamó Eduvigis. Sus ojos continuaban empañados por el sueño, pero al menos los tenía abiertos y prestaba atención. La chica se había sentado a su lado, más tumbada que enderezada, y con el pelo del color de las fresas arremolinándose sobre las escaleras—. ¿De verdad Damien se ha cargado a Cuervo?

—Sí. —Asintió. A él también le costaba creerlo, más incluso que su amiga no se hubiera enterado a pesar del escándalo.

—¡Ha sido frusuhshs! —añadió Maus mientras extendía los abrazos—. Se ha levantado y… ¡Puf! ¡Catapluf! Cuervo ha acabado en el suelo.

—Oooh… Tendríais que haberme despertado. —Eduvigis bostezó y luego les dedicó una mirada soñadora—. Están siendo unos días muy raros. Damien se nos vuelve un poco más loco, Liliana primero estaba muerta y ahora regresa… ¿Y tenemos un chico nuevo?

Los tres se giraron hacia la figura solitaria del extraño. Vestía como uno de ellos, conocía el palacio, los cuentos de Cuervo, pero era un desconocido que no terminaba de encajar. A Ursicino le recordaba a una pieza que se había equivocado de puzle. Aunque había aparecido dos días atrás, justo después de la muerte de Liliana, no se parecían en nada. Ella era alta y elegante, con el pelo muy largo y rubio, decorado con las rosas que arrancaba del jardín en el que luego la enterraron. El desconocido era achaparrado, con el pelo de un negro muy oscuro y recogido en una pequeña coleta. Lo único que los unía era el silencio, pero mientras el de Liliana recordaba a un bosque en calma, el del chico desbordaba pánico y confusión.

Ursicino le compadecía. Él también estaba confuso, aunque evitaba mostrarlo para no asustar a los demás. Se tragaba las preguntas y también el recuerdo de la noche en la que enterraron a Liliana. El sonido de la pala al escarbar la tierra, las rosas engarzadas en su chaqueta. Al menos alguien tenía que mantenerse firme y tranquilo, aun si por dentro temblaba al intuir las grietas de un mundo que empezaba a quebrarse. «Edu tiene razón, son demasiados cambios en muy poco tiempo», pensó. «Pero no los vamos a resolver ahora, así que de nada sirve preocuparse». Tras apartar a Maus con una suavidad firme, se puso en pie. «Al menos hay algo que puedo hacer».

Se dirigió hacia el extraño, seguido por sus amigas. No le pasó desapercibido cómo cambiaba de postura, encogiéndose un poco más, desviando la mirada al otro lado. Aun cuando se encontraba tan próximo, daba la impresión de que los separaba un abismo, varias paredes y otro tiempo. Pero eso nunca le había importado.

—Ey —le saludó antes de acercarse otro poco. Respetaba su espacio y los límites imaginarios con los que se rodeaba, pero si se lo permitía, no dudaría en sentarse a su lado—. Todavía no nos hemos presentado. Yo soy Ursicino, ¿y tú? —Intentó complementar la pregunta con una de sus sonrisas más amables.

El desconocido alzó la cabeza. Tenía los ojos rojos, extrañamente consistentes, a diferencia de la mirada siempre obnubilada de Eduvigis o la distraída de Sofonisba.

—Rem —murmuró.

—Yo Maus.

—Eduvigis. —Bostezó—. Puedes llamarme Edu.

Las presentaciones suavizaron el ambiente, como si hubieran acortado parte de la distancia que los separaba sin apenas moverse. Ursicino vio de reojo que el resto de sus compañeros desviaban la cabeza con curiosidad. Augusto dejó de leer. Merche y Jacob interrumpieron su discusión. Cleos se colocó las gafas como siempre que prestaba atención en clase. «Panda de cotillas», suspiró.

Se inclinó sin llegar a sentarse, acercándose todo lo que Rem les permitía.

—Sé que parece todo muy confuso, pero no te preocupes. Este es un buen grupo. —Le dedicó una sonrisa tranquila, de aquellas en las que se podía confiar.

El chico le devolvió una mirada angustiada.

—Pero no es mi grupo… creo —añadió con un murmullo apenas audible—. No debería estar aquí.

—¡Bah! Menudas tonterías. —Maus no entendía de privacidad, tampoco de propiedad. Todo le pertenecía, como si el mundo fuera un gigantesco trono en el que sentarse. Ignoró las advertencias de Ursicino y se colocó a un lado de Rem, tan cerca que casi tenía una pierna encima de sus rodillas—. Así es más divertido. Liliana se ha ido y quizá mañana no vuelva. Ya no es una de los nuestros.

—Maus —le reprochó con voz firme pero sin llegar al grito.

Su amiga le devolvió una mirada afilada, de ojos verde claro y pupilas rasgadas.

—Pero es la verdad, por mucho que duela. Ahora tenemos a Rem, ¿cierto?

El susodicho no respondió. Tampoco parecía confiar mucho en ello.

—¿Y por qué no pueden estar los dos? —Eduvigis bostezó—. Y, si hay problemas, que me reemplacen a mí. Las clases son aburridas.

—Nadie querrá tu sitio manchado de babas.

—Al menos yo no lo he arañado.

—Yo los araño todos.

Ursicino ignoró la discusión entre ambas chicas para fijarse en Rem. Las miraba con confusión y las manos levantadas, como si quisiera interceder y no se atreviera. Al final dejó caer los brazos y se escudó tras una sonrisa educada, con la que rechazaba la invitación de unirse al grupo. Le dio pena. Parecía perdido y cansado, solo de una manera que a él le resultaba escalofriante, peor que cualquier pesadilla. Ursicino siempre tenía alguien a su lado, por eso le resultaba imposible ponerse en su piel e imaginarse cómo sería llegar a una clase ya formada, donde todos compartían vínculos estrechos y férreos, donde no había sitio para nadie más.

Sin embargo, le gustaría crear un futuro en el que pudieran incluir a un recién llegado sin apartar a nadie.

—De todas formas —concluyó Maus—, mañana es día cero, así que Rem no puede sustituirte.

El aludido alzó la cabeza, como si aquellas palabras fueran un chispazo eléctrico.

—¿Vosotros lo sabéis? —inquirió—. ¿Lo que sucede al llegar al día cero?

Los tres intercambiaron una mirada. En los cuentos de Cuervo, el tiempo trascurría de forma diferente. Los días se acumulaban, no como los suyos, que se iban consumiendo en una cuenta atrás desconocida. Ese era un tema que Ursicino evitaba. Le resultaba incómodo, terrorífico; de ahí que nunca hubiera investigado a pesar de los rumores. Entre sus compañeros se repetían ciertas teorías sobre la Noche del Escorpión y si podría ser más que un juego. Pero a él siempre le había importado más el presente inmediato que el futuro, solo que ambos iban a converger pasada una noche, más rápido de lo que esperaba.

—No —murmuró el chico con la garganta seca.

—Nadie sabe nada.

—Hay teorías.

—Posibilidades.

—Rumores. Y muchas apuestas.

—Ya… —Rem apartó la cabeza, pensativo.

Le extrañó que supiera que ese día era especial. Pese a ser un recién llegado, parecía que hubiera vivido el mismo tiempo que ellos y no que acabase de despertar. Ursicino tironeó una de las pulseras de hilos de colores con las que se decoraba las muñecas. Pulseras de la amistad. Las había hecho él mismo pensando en cada uno de sus compañeros. El chico quiso bombardearle a preguntas. ¿De dónde venía? ¿Cómo era su antiguo grupo? ¿Por qué su mirada era tan triste y parecía buscar a alguien en el viento? Pero calló, pues a diferencia de otras, él respetaba los límites de los demás.

—Mañana lo sabremos, no tiene sentido preocuparse ahora —dictaminó—. Aunque, sin Cuervo, no sé si sucederá nada…

Y como si hubiera sido invocado al pronunciar su nombre en voz alta, el autómata apareció en lo alto de las escaleras. Alguien exclamó por la sorpresa; los demás se incorporaron, sorprendidos y descubiertos fuera de la clase en una hora inapropiada. Cuervo los miró con sus ojos rojos, aún más brillantes que antes, y el pico alzado con orgullo. Sus plumas centelleaban bajo la tenue luz de las lámparas de gas y no había en él ninguna señal de deterioro ni accidente.

Durante un rato solo se oyó el retumbar lejano de los truenos y el golpeteo de la lluvia contra los cristales. Luego, el autómata habló:

—Nos vemos mañana en el salón. Ya sabéis la hora. Ya sabéis a qué vamos a jugar. Por hoy no habrá más cuentos.

Y se fue con las pisadas torpes de una mole de acero. Solo cuando desapareció, Ursicino comprobó que se había quedado rígido y sin apenas parpadear. Se frotó los ojos mientras Maus silbaba.

—¡Jugaremos a la Noche del Escorpión! —celebró—. ¿¡Lo has oído, Augusto!? ¡He ganado la apuesta!

En la otra punta del vestíbulo, un chico suspiró resignado.

—¿Vosotros también jugáis a la Noche del Escorpión? —se le escapó a Rem.

Ursicino ladeó la cabeza, inquieto. Una pregunta no era suficiente para descifrar nada, pero cada vez era más evidente que Rem provenía de un grupo paralelo al suyo; conocía los mismos juegos e historias. «Quizá se ha perdido», aventuró. Sus amigas, en cambio, fueron menos sutiles.

—Claro. —Eduvigis sonrió—. Jugamos todos los días. Espero que mañana sea especial. Sería muy aburrido sentarnos otra vez y repetir lo mismo de siempre.

La Noche del Escorpión

En el día doscientos, los doce despertaron. Sin recuerdos ni pertenencias, vestidos con aquel uniforme blanco, negro y una pizca de rojo. Y un nombre grabado en esa chispa de consciencia que empezaba a latir.

En el día ciento noventa y nueve, los doce jugaron a la Noche del Escorpión por primera vez.

Maus lo recordaba como si hubiera sido ayer. Cuervo los condujo a una sala de puertas ajadas, pero brillantes en comparación con las demás del palacio. Si el resto parecía a punto de desmoronarse, aquellas destacaban como si las hubieran cambiado más de una vez. Todos se apiñaron, entusiasmados y curiosos, expectantes por lo que pudiese haber al otro lado. Ella fue de los que silbaron decepcionados al descubrir que solo había una mesa con doce sillas de madera.

La sala tendía a lo hexagonal y estaba iluminada por una araña de velas. Había también una docena de ventanas, alargadas y estrechas, con los cristales partidos. Se sentaron siguiendo el mismo orden que en clase: Liliana, Eduvigis, Ursicino, Cleos, Maus, Merche, Rosetta, Ylenna, Augusto, Damien, Jacob y Sofonisba. La última cerró la puerta tras su espalda y se acercó tarareando hasta su silla.

Cuervo les pidió que cerraran los ojos.

—Uno será el escorpión —graznó—. Los demás seréis toros y cangrejos. Vuestra misión es descubrir y condenar al escorpión. Solo tenéis tres posibilidades. Investigad, debatid, convenced y desarrollad teorías. Porque el objetivo del escorpión es eliminar a los demás jugadores.

El juego no duró mucho. Aprendieron que había turnos marcados por el día y la noche. Durante la noche, el escorpión actuaba y envenenaba a uno de ellos. Durante el día, los que quedaban elucubraban a quién ajusticiar. Solo tenían tres oportunidades, llamadas juicios, que se resolvían con votaciones sencillas. El escorpión resultó ser Ylenna, que se descubrió a sí misma por error. La chica se sonrojó, pero era tan buena perdedora como bailarina y se sumó a sus risas.

En el día ciento noventa y ocho, jugaron otra vez. Maus fue el segundo escorpión. Notó un chispazo de emoción cuando Cuervo le indicó su papel con un toque suave en el hombro. «¡Yo lo haré mejor!», pensó. Y así fue, pero porque era difícil hacerlo peor. La descubrieron en dos turnos, sin apenas titubeo ni debate. Enfurruñada, Maus arañó a Cleos en la mano por haberla pillado y se prometió vengarse en el siguiente juego.

Pasaron muchos días hasta que un escorpión ganó por fin. Fue Damien, que siguió un patrón tan errático y elaboró unas teorías tan rebuscadas que a nadie se le ocurrió acusarle. El joven no dijo nada: sonrió, que era casi peor. A Maus nunca le había caído bien: callaba demasiado, se escondía tras silencios que podrían haber resultado humildes, pero él mismo se delataba con miradas de superioridad. Damien no celebraba una victoria, sino haber sido más listo que el resto.

Cuervo graznó antes de que se levantaran.

—Todavía no. Hoy os queda otra ronda con un nuevo rol: el arquero. Si el arquero sale elegido en la votación, condenará a quien considere el más sospechoso. Divertíos. —Y su pico se torció en el amago de una sonrisa.

Los doce volvieron a cerrar los ojos.

Día cero

A Cleos le gustaban los minutos previos a levantarse, ese momento en el que los demás dormían y el palacio estaba sumido en el ronroneo de una casa vieja. Cerraba los ojos, aunque no tuviera sueño, y prestaba atención a la voz quebrada de la madera, los silbidos de las tejas, el murmullo de las paredes de yeso y piedra. En ocasiones, el palacio parecía poseer vida propia. Las corrientes de aire surcaban sus pasillos como una respiración profunda y muy lenta, desacompasada. Aunque si hubiera un corazón, este estaría en la capilla, escondido quizás en el techo, junto con las sombras y los huecos que solo los dioses oscuros conocían.

Aquella mañana por fin había dejado de llover. Cleos se incorporó un poco en la cama para mirar a través de la ventana. Afuera destacaba un cielo ligeramente más brillante después de casi una semana de tormenta, aunque todavía gris y cubierto por nubes deshilachadas. Tras doscientos días preguntándose qué sucedería al terminar la cuenta atrás, el día cero comenzó anodino e insignificante. Y después de los últimos incidentes, no creía que nada pudiera volver a sorprenderle.

Se levantó al oír los primeros signos de actividad por parte de sus compañeros. Lento pero metódico, se puso el uniforme con la mente distraída, barajando preguntas y elucubraciones. Le interesaba más Liliana que la Noche del Escorpión. El juego era una constante en sus vidas y seguramente habían probado ya todas las combinaciones. En cambio, el misterio de su compañera muerta le atraía con la dulce voz de cualquier enigma.

«Cuervo nos contó que la muerte es irreversible», pensó. «Eso significa que Liliana no estaba muerta, ¿la enterramos viva?». Él había sido de los que se acercó a examinar su cuerpo roto, frío como el de una muñeca de barro, tan inerte como un mueble o una rosa. «Pero las flores están vivas». Aunque Cleos odiaba equivocarse, eso no le impedía reconocer sus errores.

Tras colocarse las gafas, siempre ladeadas a la derecha, salió del cuarto. Fue de los últimos. Los demás charlaban animadamente, repitiendo en voz alta muchas de las preguntas que él ya se había hecho. Su mirada pasó de los que se apelotonaban para buscar a los que marcaban las distancias. Maus iba a su ritmo, como de costumbre. Se había sentado en el alféizar de una ventana sin cristal y examinaba el cielo con sus ojos verdes de pupilas rasgadas. Tampoco se había peinado. Llevaba el pelo tan alborotado como si se hubiera levantado o se hubiese vuelto a subir al tejado. Damien se encontraba en el extremo opuesto del pasillo. Había apoyado la espalda contra la pared y examinaba al resto. Los dos jóvenes se vigilaron durante unos segundos, sin pestañear, y luego apartaron la mirada. Descubrió en una esquina a Rem, el chico nuevo, quizá más inquieto aún que los últimos días.

Liliana fue la última en llegar, renqueando y con el pelo revuelto. Las risas se extinguieron al compás de sus pisadas torpes, el ambiente se volvió un poco más frío. Nadie se atrevía a acercarse a ella, y la chica tampoco mostró intención de unirse a ningún grupo. Hubo cierto suspiro decepcionado en el aire, de incomodidad y recelo. Incluso Cleos, en lo más profundo de su ser, habría preferido que se hubiera marchado. «Pero no tiene a dónde ir», se dijo. «El palacio está en ruinas y la isla es muy pequeña. Más allá no hay nada. Solo agua. Lo lógico es que se quede». Pero a pesar de aquellos argumentos, no conseguía arrancarse aquella espina de inconformidad.

Bajaron juntos pero desunidos. Tras cruzar el pasillo acompañados por corrientes de aire, bajaron por la escalera principal. Las puertas del salón seguían tan impolutas como la primera vez y no crujieron cuando Ursicino las abrió. Hubo un titubeo general que rompió la rutina de tantos días. Liliana era siempre la primera en entrar, pero ahora se arrastraba la última, lenta y torpe, silenciosa como un espectro. Y ellos no conocían otro orden y tampoco habían hablado de cómo incluir en él a Rem. Cleos vigiló de reojo al recién llegado. «Quizá debería ocupar el sitio de Liliana. O ponerse el último. Es lo lógico». Pero dentro habría doce sillas, a no ser que una más hubiese surgido de la nada. Desde donde se encontraba no alcanzaba a distinguirlo.

Ursicino se acercó a Rem y le dio un toque en el hombro.

—Hoy podemos ir al revés —propuso—. Rem entrará primero y luego Sofonisba, ¿os parece?

Aunque muy pocos asintieron, nadie protestó. A Cleos le gustó la idea. Eso dejaba a Liliana la última, permitiéndole alcanzarles sin obligarla a forzar su ritmo. El decimotercero les dedicó una última mirada temerosa y luego se internó en el salón, seguido de Sofonisba, que volvía a canturrear una nana. Algunos odiaban la monotonía, pero a él le reconfortaba ese toque de normalidad. Las anomalías le ponían muy nervioso, aunque también le llenaban de un cosquilleo que llevaba tiempo sin sentir, de misterios por resolver.

Cleos entró de los últimos, detrás de Maus y antes de Ursicino. La única novedad fue que sus compañeros se desperdigaban por el salón. La mesa era la misma de siempre, y Cuervo se encontraba una vez más en la cabecera, pero faltaban las sillas. «¿No han encontrado una decimotercera?», pensó. Cleos se apoyó contra la pared, al lado de una de las ventanas, y aguardó. Afuera el día empezaba a brillar, a desgarrar azul y negro sobre el gris. Su atención se detuvo en el autómata. Habían asumido que Damien lo rompió a patadas, pero había vuelto a despertar, intacto, aunque con una actitud mucho más fría. Quizás estaba ofendido o alguno de sus componentes seguía averiado.

Liliana entró tambaleándose. No cerró la puerta. Se quedó muy quieta, vigilándolos con un silencio cargado de reproches. El joven desvió la mirada, demasiado incómodo como para resistir su escrutinio.

—Tomad un emblema —graznó Cuervo.

Los trece se acercaron a la mesa, unos más deprisa, otros más despacio; algunos más curiosos, varios con desgana y Eduvigis bostezando. Había trece medallones grises, fríos y compactos como la piedra. Cleos cogió uno. No había nada grabado, ni delante, ni atrás, ni a los lados. Frunció el ceño sin entender a qué estaban jugando.

—¿Estáis todos? Bien…

En un parpadeo la superficie del círculo transmutó y apareció un dibujo que no tardó en reconocer. El chico escondió el medallón y miró con curiosidad a su alrededor. Muchos examinaban sus emblemas, pero varios se habían apresurado a guardarlos, y unos pocos no apartaban la vista de Cuervo: Damien, con las manos en los bolsillos y el cuerpo ladeado; Rem, que no se había molestado en mirar su dibujo; Eduvigis, a la que le brillaban los ojos por la emoción y sin rastro de su somnolencia habitual.

Y él, que ya lo había entendido todo tras unir las diferentes piezas.

—Ese será vuestro rol. Son doce, como siempre —anunció el autómata—. Esta es la auténtica partida que jugaréis de la Noche del Escorpión. Las reglas son las mismas. Los objetivos también. Deliberad con cautela, pues tenéis solo tres oportunidades para ajusticiar al escorpión. Desconfiad de vuestras experiencias, pues los juegos anteriores solo han sido ensayos. Y temed, pues si os elimina a todos, ganará y podrá escapar de esta isla.

Tanteo

Chispeaba. El sonido de las gotas sobre la tierra y las rosas la reconfortaba de una manera extraña. Tras el reparto de roles, Rosetta se había escabullido en busca de un lugar tranquilo. El silencio no existía ni fuera ni dentro del palacio, pero la melodía de la lluvia era agradable y apenas distraía. La chica cerró los ojos sin importarle que la falda se le hubiera manchado de barro. La tumba de Liliana estaba próxima, apenas a unos metros. Lo sabía sin necesidad de mirarla, pues ella había ayudado a enterrar a su compañera.

No le sorprendió oír unos pasos que se arrastraban con torpeza. Tampoco necesitaba abrir los ojos para reconocer a Liliana: aquel ruido desacompasado era inconfundible. Rosetta sonrió, aunque los latidos se le hubiesen acelerado como el aleteo de un pajarillo.

Cuando notó la proximidad de su compañera, tan cerca como para sobresaltarla, se puso en pie. Liliana no gritó, casi ni reaccionó. Le dedicó una mirada torva, cubierta por grietas y oculta tras mechones de pelo. Rosetta le devolvió una sonrisa amplia y afectuosa.

—Perdona —se disculpó, a pesar de que aquel encontronazo era premeditado—. Quería un poco de calma. Se me olvidó que este era tu sitio.

Su compañera ladeó la cabeza. Parecía juzgarla en silencio, adivinando que a ella aquellos pequeños detalles nunca se le olvidaban.

—No… pasa nada —murmuró.

Era la primera vez que oía su voz desde que había regresado de la tumba. Como si antes no quisiera o no pudiese. Hablaba como caminaba: muy lenta, igual que un engranaje oxidado.

—Son unos cabrones, ¿no te parece? —La chica alzó la cabeza y le dio la espalda para mirar al cielo—. Los dioses. Nos traen a esta isla, nos adiestran en un juego y ahora quieren que lo terminemos. Solo que esta vez no habrá más partidas. La muerte será definitiva. —Silencio—. ¿Puedo preguntarte por la muerte? —De nuevo, silencio, pero a Rosetta le pareció oír el crujido de la tela—. ¿Duele? ¿Es como dormir? ¿O simplemente nada? Me da miedo. Mucho miedo. Esta vida es lo único que tengo y no quiero perderla. Ni yo ni nadie, supongo. Aunque para ti sea demasiado tarde…

Se giró y las dos se miraron. Liliana desprendía un sutil enfado, empañado por tristeza. Al comprobar que no le reprochaba su falta de sensibilidad, ni huía, ni la atacaba, Rosetta relajó su postura. Sus latidos también se suavizaron.

—Perdona, soy idiota. Estar asustada no es excusa para ser insensible.

—No —gruñó. Y esta vez la voz de Liliana sonó más profunda y grave, igual que el crepitar del fuego—. No lo es.

Rosetta se despidió con una mano, sin necesidad de malgastar más palabras, y corrió por los rosales con pasos danzarines mientras tarareaba una melodía. Las canciones de Ylenna y Sofonisba siempre se le enredaban dentro de la cabeza y perduraban ahí durante días, enredadas, desafinadas y confusas. «No creo que sea el escorpión», pensó al alcanzar el umbral del palacio. «Estábamos solas, muy lejos de los demás. Nadie se habría dado cuenta si yo hubiera desaparecido ni me habrían escuchado gritar. Y tampoco ha intentado atacarme cuando la he provocado». Se pasó la lengua por los labios. Desde hacía unos días se sentía valiente, atrevida y con la temeridad suficiente para aceptar aquella teoría endeble y tirar de ella.

«Quizá no sea el escorpión, pero Liliana debe de ser importante si los dioses trajeron a un suplente. Muy bien. El siguiente paso será hablar con el chico nuevo».

Deseos que se creen promesas

Rem se había acurrucado debajo de las escaleras. Le dolía la cabeza, la notaba a punto de estallar en pedazos. Los demás habían reaccionado al anuncio de Cuervo de diferentes maneras, desde gritos de incomprensión a la resignación de quienes lo habían supuesto. Él se había quedado muy quieto, aturdido por la inexplicable certeza de que ya lo sabía. De que eso ya había sucedido y que ninguna de aquellas normas le sorprendía. No necesitó mirar su emblema para descubrir que era un cangrejo irrelevante. Otra vez.

Volvió a pensar en Paru. Y la vio: su amiga estaba sentada a su lado y refunfuñaba entre dientes.

—No es justo. ¡Somos amigos! —protestó—. No pueden hacernos esto, me da igual que sean nuestros dioses. Antes quemaría la capilla que condenar a nadie…

Hizo una pausa cargada de rabia. Rem lo notaba por la manera en la que tensó el cuerpo y estiraba los brazos, por la presión con la que apretaba los nudillos hasta clavarse las uñas en la palmade la mano. Luego, se relajó.

—Hablaré con los demás. —Se giró hacia él con los ojos brillantes—. Si el escorpión no mata a nadie, no habrá juego. Podemos quedarnos aquí para siempre.

Y él dijo algo. O quizás asintió. No lo recordaba, lo cual no tenía sentido, porque estaba sucediendo en ese mismo instante. Rem se llevó las manos a la cabeza y se apretó las sienes, hundiendo los dedos en el pelo. Al parpadear, Paru, sus estrellas y su optimismo desaparecieron como si nunca hubieran estado ahí.

El chico se quedó muy quieto mientras ensamblaba aquellos recuerdos para buscarles un significado.

—¡Ey!

Una voz inesperada le sobresaltó. El joven alzó la cabeza y descubrió que una de sus nuevas compañeras caminaba hacia él. Era la pecosa de ojos azules y cabello castaño, revuelto como si nunca hubiese visto un peine o fuera un nido de pájaros. Tenía los ojos brillantes como los de Paru, iluminados por ese fuego de quienes se creen capaces de cambiar el mundo.

—Soy Rosetta —se presentó mientras se acuclillaba delante de él—. No eres el escorpión, ¿verdad?

Aquella pregunta le pilló desprevenido. Una de las reglas no escritas del juego era mantener todas las identidades en secreto. Se podía elucubrar, pero no forzar a nadie a revelar la suya.

—No creo que lo seas: Liliana no lo es —añadió—. Y yo tampoco lo soy. Por eso quiero proponerte una alianza. Tengo la impresión de que podemos ayudarnos mutuamente.

Rem la miró con suspicacia. Sus palabras no significaban nada para él. No sin pruebas, no sin conocerla lo suficiente para reconocer o no a una mentirosa.

—¿Qué quieres? —Optó por ser directo y evitar malentendidos.

—Saber quién eres. —Le golpeó el pecho con el dedo índice sin dejar de mirarle a los ojos—. Sospecho que un reemplazo. Los dioses te trajeron para cubrir el hueco que dejó Liliana. Todos te hemos observado: sabes lo mismo que nosotros, no eres un recién llegado. ¿Vienes de otro grupo?

—Puede… —murmuró sin entrar en detalles, pues ni confiaba en ella ni conocía la respuesta.

Rosetta le devolvió una mirada inescrutable. Quizá porque olió su miedo y dudas, o quizá se vio reflejada en sus ojos, pero se apartó un poco.

—Seré franca: lo tienes complicado. Si sucede algo, sospecharán primero de ti. Eres un extraño que no nos conoce, por eso te costaría menos matarnos…

—Yo nunca mataría a nadie —la interrumpió, ofendido por la acusación.

La sonrisa de Rosetta se hizo más aviesa.

—Eso es lo que dices tú. Tenemos tres juicios. Si acertamos contigo, bien. Si fallamos… no importa, nos quedan dos posibilidades más. Quitarte de en medio es irrelevante.

El chico tragó saliva. No le gustó cómo sonaba aquello, tampoco la manera con la que retorcía las palabras hasta volverlas afiladas.

—Pero ya te lo he dicho —continuó—: creo que eres inocente. Y ajusticiar a un inocente, por muy desconocido que sea, es lo peor que podemos hacer. Perderíamos una oportunidad contra el escorpión y el escorpión eliminaría a más de los nuestros. Es una herramienta peligrosa y por eso quiero defenderte. Puedo defenderte —matizó, clavando sus ojos en los del chico de nuevo—. Si me ayudas, yo te protegeré de los demás. Seguirán sospechando de ti, eso es inevitable, pero al menos el escorpión no te cargará ningún muerto.

—¿De verdad crees que eso sucederá?

—Sí. —Sonrió—. Espero que sí. Sería una interesante manera de crear un coto de caza, ¿no te parece?

Rem se estremeció cuando un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

—¿Qué quieres? —repitió.

—Quiero ganar.

Su franqueza le sorprendió. Aquellas palabras le parecieron más consistentes que la promesa de Paru. Las dos hablaban de las mismas estrellas, pero Paru se aferraba a sueños e ilusiones, mientras que Rosetta desprendía una determinación más férrea que las paredes del palacio.

—Quiero ganar —repitió—. Y por eso me interesas. ¿Tú ya has pasado por esto? ¿Cuándo? ¿Los dioses te están reutilizando para que ocupes el sitio de Liliana? ¿Qué pasó en tu partida?

—Te decepcionará —masculló Rem con amargura, enfadado consigo mismo por no recordar con claridad—. No lo sé.

—Por ahora. A lo mejor juntos lo descubrimos. Pero es indiscutible que eres una anomalía. —Le volvió a golpear el pecho con un dedo—. Nosotros hemos jugado más de cien partidas de la Noche del Escorpión. Hemos barajado todas las estrategias y alternado casi todos los roles posibles. Que estés aquí puede cambiarlo todo, quizá seas el rayo de esperanza que necesitábamos.

—Si estoy aquí, es porque los dioses lo han querido.

—Que se fastidien. Pienso robar todas sus herramientas y ganar esta partida. —Extendió la mano—. Todavía no nos conocemos y pedirte que confíes en mí tal vez es demasiado, pero ¿te atreves a intentarlo?

Rem dudó. Rosetta había sembrado demasiadas dudas que antes no existían, que quizás él nunca se habría planteado. Tenía razón: no podía confiar en ella. Pero el recuerdo de Paru era demasiado intenso y titilaba hasta superponer su imagen con la de aquella chica. La cabeza le zumbó. Su intuición le gritaba que tuviera cuidado con ella.

—Está bien —accedió y le estrechó la mano—. Puedo contarte lo que sé… y lo que vaya recordando.

—Y yo te protegeré del escorpión —completó ella.

Su tacto le resultó frío, férreo como el de una esposa. «¿Y si tú eres el escorpión?», pensó. «¿Me protegerás también o me clavarás un cuchillo por la espalda?». Por si acaso, se dijo que no bajaría la guardia. Quizá sería interesante tenerla cerca para vigilarla.

Cabellos dorados y anillos robados

Jacob estaba enamorado de la chica de cabellos dorados, pero la muerte había robado a Liliana unos días para devolverla incompleta.

Pensar en ella dolía, sus recuerdos le mordían en una mezcla de nostalgia y angustia. Porque recordaba a la amiga que había sido y la que ya nunca más sería. Aunque era optimista por naturaleza, ni siquiera él era tan ingenuo como para creer que algún día se recuperaría. Era una posibilidad absurda: nadie se recuperaba de la muerte.

Ella ya había hecho mucho al regresar.

El soniquete de unas pisadas le devolvió a la realidad, aunque no reaccionó hasta que una mano enjoyada chasqueó los dedos delante de sus ojos. Tras incorporarse, Jacob le dedicó a Merche una amplísima sonrisa de tiburón. La joven ni siquiera se inmutó, armada con una mueca impaciente, los labios enfurruñados y los ojos verdes entrecerrados. No le preocupó: la conocía y sabía que sus enfados no duraban mucho tiempo. Aunque prácticamente todos iban dirigidos hacia él.

—¿Qué? —le preguntó.

—Mi anillo.

La chica extendió una mano acompañada por el tintineo de las cadenitas y pulseras que le rodeaban la muñeca. Se envolvía con joyas igual que Ursicino con pulseras de hilo trenzado. Y él no podía evitar contemplarlas con ojos codiciosos y luego tomarlas prestadas. Merche lo llamaba robo y a él, ladronzuelo. Jacob prefería considerarlo una travesura.

—¿Has visto a Liliana? —La ignoró como era costumbre, borrando así ese pequeño delito.

La postura de Merche no flaqueó. Se mantuvo firme, sin quitarle los ojos de encima, pero perdió parte de la tensión según su mirada se desviaba hacia las escaleras que llevaban a los dormitorios. Su amiga sabía actuar como una estatua y en ocasiones parecía una: esculpida en piedra, siempre rígida, con el flequillo recogido tras horquillas y los labios torcidos con disgusto. Merche solía sonreír (y más bien a menudo), pero él se las ingeniaba para que estuviera siempre enfadada.

—La mayoría se ha retirado ya. —La chica se encogió de hombros—. Supongo que pronto comenzará la noche, aunque Cuervo no lo haya dicho.

—Creo que Cuervo poco dirá por ahora.

El autómata se había apagado tras anunciar el juego y nadie había conseguido reanimarlo. Jacob opinaba que ya no lo necesitaban para marcar el paso del tiempo. Se encontraban en día cero, los números se habían extinguido y solo quedaba la Noche del Escorpión. Sin clases, nada diferenciaba una hora de otra. Incluso el cielo se había congelado en ese chubasco gris plomizo, salpicado por destellos azules, negros y plateados. Rosetta y Augusto habían sugerido la posibilidad de que Cuervo solo volvería a encenderse para moderar los juicios, pero nadie se había atrevido a confirmarlo.

—Antes he visto a Ylenna, que se acostaba ya —continuó Merche—. Liliana imagino que seguirá en el jardín…

—Entiendo.

Se incorporó de un salto, con el que casi logró que su compañera trastabillara. Planeaba huir, aprovechando la confusión, pero Merche le sujetó el brazo con fuerza y hurgó en el bolsillo del pantalón hasta dar con el anillo robado. No era la primera vez que sucedía y él nunca cambiaba de escondrijo. Aquel juego era divertido, aunque fingió ofenderse, llevándose la mano al pecho.

—Qué poco respeto.

—¡Anda y a pastar! Sabes que es mío.

—Pero tienes muchos; podrías darme uno, sabandija.

—Te di —matizó ella—, pero dijiste que no tenía gracia.

—Porque no la tiene. —Jacob le dio la espalda, las manos tras la nuca, y contempló el cielo tras la ventana más próxima—. ¿Te acuestas ya?

—Quizá… No tengo sueño, pero me vendrá bien para ordenar mis ideas.

El sueño era tan puntual que asustaba. El joven lo notaba dentro de la cabeza, un humo que diluía sus pensamientos. Le aletargaba hasta volverlo torpe y lo dejaba con la voz pastosa. Se frotó los ojos, pero el mundo al otro lado se emborronó un poco más. «No tengo mucho tiempo», pensó. Y una parte suya ansiaba retroceder hasta su cama y perderse en las sábanas para reunirse con sus sueños de tesoros, mar y cielo abierto. Sin embargo, se despidió de Merche y corrió por los pasillos.

Para ser de los más corpulentos, ancho de espaldas y de brazos robustos, Jacob era inesperadamente ágil. Recordaba a un soplo de brisa que se escurría entre los pasillos y volaba al saltar los escalones de dos en dos, de tres en tres. Se deslizó por la barandilla hasta alcanzar el vestíbulo y cruzó las puertas como un vendaval. Afuera chispeaba y las gotas de lluvia le salpicaron las mejillas. Por encima del aroma dulzón del jardín, el aire olía a mar y se oía el batir lejano de las olas al romperse contra la costa.

Se obligó a centrarse en ese presente inmediato que le manchaba las zapatillas de barro. Era de tendencia fantasiosa, sus pensamientos solían perderse entre las nubes y estar casi dormido no ayudaba. Tras golpearse las mejillas hasta espabilar, el joven se puso en marcha.

Encontró a Liliana de pie entre las rosas, a unos centímetros de la que había sido su tumba. Tenía el pelo mojado y pegado a la espalda, las mejillas y la frente, y no reaccionó al oír el ruido de sus pisadas, esos golpes secos que hacía al avanzar sobre la tierra húmeda y la hojarasca podrida. Toda la energía que le había impulsado hasta ahí se disipó al tenerla delante, tan diametralmente opuesta a la chica que quería. Era como enfrentarse a un recuerdo borroso por el paso del tiempo, a una silueta con su misma forma, pero hueca, a una doble nacida del mismo molde.

—Hola —logró balbucear.

Liliana ni siquiera reaccionó. Le daba la espalda, con la cabeza inclinada hacia la tierra removida. Al chico lo atravesó un escalofrío al reconocer entre las hojas un dedo casi enterrado que se extendía acusador hacia el cielo.

—Deberías volver… —farfulló con voz titubeante—. No es seguro… Hay un escorpión cerca.

Había hablado sin pensar. Jacob necesitaba desgarrar aquel silencio incómodo y llenarlo con palabras. Aun así, consiguió que Liliana por fin reaccionase. Sus hombros se sacudieron en una carcajada interrumpida antes de nacer.

—Tonterías —masculló la chica. Y su voz sonó como si tuviera la garganta llena de tierra—. Yo ya estoy muerta.

Se giró. Un poco, lo suficiente para clavarle una mirada rojiza y furiosa, que le hizo retroceder un paso.

—No me importa la Noche del Escorpión —murmuró—. No me importa quiénes vayan a morir. El único asesinato que me interesa es el mío, y pienso resolverlo.

¿La primera víctima?

Desde que había salido de la tierra, Liliana sentía que el sueño no se le despegaba de la cabeza. Continuaba dormida y despierta al mismo tiempo, atrapada en un cuerpo que no reconocía como suyo, pesado y artificioso; no sentía ni frío, ni dolor ni las gotas deslizársele sobre la piel. Tampoco recordaba su muerte. Solo que no era posible. Cuervo les había hablado de la muerte como algo lejano que solo sucedía en sus cuentos. La muerte en sus juegos era una suspensión temporal, que te arrebataba el privilegio de participar en las intrigas, pero que se terminaba una vez resolvían el misterio.

Ella no debería haber muerto.

Pero alguien la había asesinado.

Aquella premonición le martilleaba en la cabeza con fuerza. Y la reconocía como cierta por la fijación con la que sus pensamientos se arremolinaban alrededor de esa posibilidad. «¿Quién?», pensó. «¿Por qué? ¿Cómo?». Apenas contaba con pistas. No sabía dónde había sido, tampoco recordaba los últimos días. Sus recuerdos eran una sucesión de imágenes borrosas, dispersas e incompletas. Le quedaba una tumba entre los rosales y las marcas de su cuerpo: el dedo perdido y una herida en el pecho, que se entreveía por el cuello de su camisa mal abotonada. Todavía no había encontrado fuerzas para examinarse. Levantar los brazos y manipular objetos estaba fuera de su alcance. Por el momento.

—¡Puedo ayudarte!

Liliana parpadeó. Se había olvidado de que no estaba sola. Se giró hacia Jacob. Podía leer el miedo en sus ojos azules como el mar de noche, en su postura tensa y los puños cerrados con fuerza, pero el chico seguía ahí sin intención de huir.

—No —logró murmurar. Articular palabras le suponía toda una proeza. Cuantas más formulaba, más sencillo le resultaba después invocar otras—. No me fío de ti. No me fío de nadie. —Hizo una pausa, dividida entre el recelo y la necesidad de rellenar los huecos de su memoria. Tenía que interrogar a sus compañeros, por mucho que sospechase de ellos—. ¿Cómo morí?

Jacob perdió el poco color que le quedaba. Incómodo, apartó la mirada.

—No lo sé. Dijeron que fue un accidente, pero… Te vi tirada en las escaleras y no me atreví a acercarme más —reconoció con la voz rebosante de culpabilidad—. Ese día hui.

—¿Qué día?

—El día tres.

—¿Me enterrasteis ese mismo día?

—Sí.

—¿Quiénes fuisteis?

—No estoy seguro… Creo que Ursicino se ofreció. —Se mordisqueó el labio—. Sí, Ursicino. Fueron cuatro, si no me equivoco. Diría que arrastraron a Damien para que cavara la tumba. ¿Y quizá Merche y Rosetta ayudaron? Lo siento, de verdad. —El chico le dedicó una mirada empapada en lágrimas—. Creía que nunca volverías, y ese pensamiento me destrozó por dentro.

—No importa… ¿Recuerdas algo más?

—No ahora mismo. Pero si lo hago te lo diré.

Liliana giró hasta quedar cara a cara con él.

—¿Al menos podrías decirme qué hiciste ese día? Antes de mi accidente.

Vio cómo ladeaba la cabeza, pensativo, pero sin mostrar recelo ante la sutil sospecha.

—Por la mañana estuve en clase contigo. Bueno, contigo y con los demás patanes. —Ella asintió al escucharle. Eso más o menos lo recordaba—. Luego jugamos a la Noche del Escorpión. Le tocó a Damien, si no me… ¡Sí! El muy rufián se las ingenió para enredarnos, pero le atrapamos en el último juicio. ¿Y luego? —Se había cruzado de brazos y tamborileaba con los dedos—. En la otra mitad del día creo que te hice una broma, pero Merche intervino porque le había cogido una pulsera. Como se puso muy pesada, la enterré fuera y la tuve entretenida varias horas. —El chico rio, nostálgico—. Hasta que esa cobarde de agua dulce se chivó a Ursicino y me estuvieron riñendo de lo lindo. Ahí es cuando deseé que ojalá pasara cualquier cosa para librarme y entonces… Alguien dio la alarma.

No añadió nada más. El viento reemplazó su voz, completando lo que no se atrevía a decir en voz alta. Que hubo gritos. Que entonces la descubrió y huyó. Que el resto era un caos similar al de los recuerdos de Liliana.

La joven sacudió la cabeza. Luego le miró a los ojos.

—Gracias.

Los valientes asumen las consecuencias

Fue día cero antes de acostarse y fue día cero al despertar.

Damien supuso que esa sería la nueva rutina. Tampoco le importaba mucho. El paso del tiempo le resultaba irrelevante, pero eso no evitaba que fuera una sensación extraña, como estar atrapado en una pausa muy larga. Y por mucho que aborreciese las clases de Cuervo (aunque ahora se arrepintiese de ignorarlas), su primer pensamiento fue prepararse para no llegar más tarde de lo recomendable.

Hasta que su mente abandonó los últimos retazos de sueño, deshaciéndose de aquellos fragmentos de noche, acero y sangre que continuaban enredados en su cabeza. Recordó. Y luego esbozó una sonrisa torcida, dedicada a nadie y de la que tampoco era del todo consciente.

Encima de su cama, en el suelo y sobre la mesa, se apiñaba más ropa que dentro del armario. Tenía un séquito de pantalones blancos, un batallón de camisas arremangadas y un tropel de deportivas negras. A diferencia de los demás, nunca había llevado ni corbata, ni pañuelo, ni chaleco. Como adivinando sus preferencias, esa elección tampoco se encontraba en su cuarto. Damien se vistió con lo primero que vio y, tras repasar su reflejo, salió de la habitación. Era otra mañana nubosa y gris, y el pasillo se encontraba a oscuras cuando se internó en él. Asumió que los demás seguirían durmiendo; sin embargo, al inicio de las escaleras descubrió a Ursicino e Ylenna discutiendo. Se le escapó un bufido al reconocerlos. Eran bastante molestos, especialmente el joven y su mala costumbre de considerarse el mejor amigo de todo el mundo. En cambio, Ylenna era otra chica extravagante con tendencias solitarias. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño del que se le escurrían mechones y una falda larga que bailoteaba a su paso. Contrastaba, tan flaca e insustancial, con lo fornido que era el otro chico. Esa mañana tampoco se había puesto zapatos.

Al descubrirle, Ursicino le indicó con un gesto a la joven que esperase y luego se acercó a él. Aunque nunca había dado motivos (en su opinión) para ganarse la fama de peligroso, era una realidad que los demás desconfiaban de él. Algunos le ignoraban de tan perdidos como se encontraban en sus mundos particulares, como Eduvigis o Sofonisba, mientras que Ursicino era de quienes lo sabían y, aun así, le daba lo mismo. Damien no le soportaba. Era de esa clase de ingenuos que le sacaban de quicio por la simplicidad con la que veían el mundo. Ursicino fue el mismo que, después de escuchar uno de los cuentos de Cuervo, los reunió para simular una cena. Pero como nadie sabía cómo funcionaban las cenas de verdad, acabaron discutiendo y se pasaron varios días sin hablar entre ellos.

—Espera —le dijo a modo de saludo. Y aunque él odiaba las órdenes, el chico sabía cómo volverlas amables y cálidas—, no deberías alejarte. Con la amenaza de este juego, lo sensato será mantenernos juntos en vez de separarnos. Es una estupidez y…

—Ya lo sé —le interrumpió, incapaz de contener una mueca de hastío—. Pero me la suda. Ya no está Cuervo para darme órdenes, así que voy a hacer lo que me dé la gana.

—Pero el escorpión…

—Mira, te lo diré más claro —elevó la voz intencionadamente, deleitándose en el eco que reverberaba—: yo no soy un cobarde.

—No es cuestión de valentía o cobardía, sino de actuar con sentido común.

—No hablo de esa valentía, sino de responsabilidad.

—Alejarte del resto es irresponsable —bufó Ursicino, harto, pero manteniendo la calma.

—¡Que me da igual! Yo no me voy a quedar toda la jornada de brazos cruzados mientras lloriqueáis. Y no seré el único. —Se le escapó una mirada de reojo a Ylenna, que le devolvió una de desconfianza—. Encerrarnos no tiene sentido, así que no lo intentes. Yo me voy, pero lo hago aceptando mi responsabilidad: ni niego que puedo ponerme en peligro —que lo dudaba— ni que puedo convertirme en sospechoso. Eso es ser valiente.

Ursicino también lo era para mantenerse impertérrito ante sus sonrisas de lobo hambriento y ademanes de sicario. Los demás retrocedían, se escondían o, directamente, no llegaban a entablar contacto visual. En un arrebato de una valentía muy diferente, lo enfrentaba como si fueran iguales.

Sin embargo, al final suspiró y asintió a regañadientes. Damien saboreó aquella victoria, aunque el desenlace estaba predicho desde el momento en el que hablaron. Se conocían demasiado bien, y por eso sabía que Ursicino evitaba las discusiones y que no era tan estúpido como para retenerle junto con el resto.

Era mejor dejarle libre, y por eso no lo detuvo cuando pasó a su lado ni reaccionó cuando le golpeó el hombro. Damien se rio entre dientes, igual que una hiena, y le guiñó un ojo a Ylenna. Era una invitación a imitarle, también una manera de restregarle que él era un caradura por conseguir siempre lo que se proponía y que nunca se arrepentía. La chica le dio la espalda.

Pese a la libertad que había ganado, deambuló por los pasillos sin dirigirse a ningún lugar en concreto. Sus pies avanzaban solos mientras su mente seguía sin tomar una decisión. «Podría recorrer las ruinas», pensó. «Y buscar el cuarto del chico nuevo. Resulta que hay más habitaciones de las que conocíamos, pero antes…». Se detuvo ante las brillantes puertas del salón, mal cerradas en una rendija que desencajó con una patada. La sala se encontraba igual que la última vez, con sus doce ventanas, la mesa en el centro y Cuervo dormido en la cabecera. «Al final sí ibas a echarte una siesta, ¿eh, cabrón?». Damien avanzó hacia el autómata con las manos en los bolsillos y la espalda encorvada, el cuerpo inclinado hacia delante. Rodeó la mesa con cuatro zancadas y se detuvo ante un costado de plumas negras y metálicas.

Se preguntó cómo reaccionaría si lo golpeaba de nuevo. Quizá caería al suelo, quizá despertaría para reñirlo con esa voz aguda y estruendosa.

Se giró al oír un ruido, un sonido seco sobre el suelo. En el umbral de la puerta se encontraba Liliana, seria, impertérrita y envuelta en ese aroma a tierra de tumba y flores mustias. Damien relajó su postura a pesar de que seguía tenso. Era más que un sobresalto: notaba una presión sobre los hombros, de advertencia y amenaza, que nunca había llegado a sentir cuando Liliana estaba viva.

La chica ni siquiera parpadeó, se limitó a ladear la cabeza con un leve interés.

—Dicen que me enterraste.

—Pues sí. —Entrecerró los ojos. Su compañera parecía menos muerta que el día anterior. Aquella mañana desprendía una voluntad febril que le iluminaba las pupilas, aunque todavía parecía más espectro que persona—. ¿Qué quieres?

—Hablar.

—¿Seguro? Te veo con cara de hacer preguntas. Y odio las preguntas —añadió con una sonrisa afilada, sin pizca de simpatía.

A ella no pareció importarle.

—¿Por qué tú?

—Porque los demás son unos caguelas y alguien tenía que hacerlo.

—¿Fuiste solo?

—Yo cavé la tumba, pero… —Damien titubeó al no recordar los nombres con precisión—. Ursicino cargó con tu cuerpo, obviamente. Y creo que Rosetta ayudó. Y Merche. Tiene experiencia en eso de los tesoros enterrados.

—¿Qué hiciste ese día?

—¿Me estás interrogando? ¿En serio? Mira, muñeca, hice lo que me dio la gana y nadie podrá confirmarlo, porque fui a mi bola. Paso de inventarme una coartada: no la tengo. Pero —dio un paso adelante, amenazador— yo no te maté, y, como lo insinúes, quizá sí me encargue de rematarte.

Ella seguía sin inmutarse, como si haber muerto una vez la eximiera de sentir pánico, dudas o inseguridad; como si no hubiese nada más terrible que morir y de ahora en adelante todo fuera irrelevante. Aunque, si estaba ahí, si había ido a buscarle, era porque algo martilleaba en sus pensamientos.

Damien eligió hablar. Para deshacerse de ella y continuar con sus andares solitarios. Para desentrañar su motivación al buscarle.

—Estuve en las ruinas —reconoció.

—¿Por qué?

—Curiosidad. Al oír gritos bajé con los demás. Se había formado un corro de cobardicas y llorones, y en el centro estabais tú y Cleos. Fue el cuatro ojos quien confirmó que estabas muerta.

—¿Fue él quien gritó?

Damien la miró sin entender.

—Digo que si él fue el primero en gritar.

—No creo, no le pega… Y me suena que fue una chica. —Se encogió de hombros—. Da igual. No creo que sea importante. Aquí la mayoría grita por nada.

—¿Qué opinasteis sobre mi muerte?

—Que fue un accidente. Supongo. Si los demás lo hablaron, a mí no me incluyeron.

—¿Qué opinaste tú?

El joven le dedicó una sonrisa que mostraba todos los dientes.

—Que era demasiado pronto para que alguien muriera.

—¿Por qué golpeaste a Cuervo el día en que yo regresé?

Esa no se la esperaba. Damien tardó en responder.

—Porque tenía una teoría —reconoció con un suspiro—. Pensé que, si lo desactivaba, nunca empezaría este juego. O quizá ganaríamos un poco más de tiempo. Pero ya ves, me equivoqué. Es irónico y frustrante, ¿sabes? Pude haber sido un héroe, pero esos idiotas no lo sabrán nunca. —Hizo una pausa calculada y luego se enfrentó a los ojos de la chica muerta—. Ahora no me queda más remedio que convertirme en el villano.

Una bailarina en el bosque

Ylenna marcaba un ritmo al taconear el suelo, una melodía impaciente con una pizca de frustración y un ligero recuerdo a música. Ursicino los había empujado como ovejas a las escaleras, obligándolos a mantenerse juntos, pero ella miraba la puerta y solo pensaba en los jardines. Y en su rutina. Llevaba doscientos días, o puede que un poco más, repitiendo el mismo horario. Los cambios la confundían, las anomalías la pillaban desprevenida. Se habían sumado demasiados imprevistos, y a Ylenna le costaba aceptarlo. Prefería considerarlo un sueño sin darle más importancia.

Pero ni la muerte de Liliana, ni la aparición de Rem, ni la Noche del Escorpión iban a evitar que saliera a bailar.

Chasqueó la lengua y despegó la espalda de la pared con suavidad, elegante y flexible, consciente de que todos la miraban y más de uno aprovecharía su iniciativa para escabullirse. Igual que ella pensaba aprovecharse de la de Damien.

Anduvo hacia al final de las escaleras con pasos saltarines, sorteando a Eduvigis, que se había tumbado en el suelo, y a Augusto, que escribía en una libreta sin importarle que le pisasen. Supo que Ursicino se había dado cuenta al oír un bufido cansado, pero no le permitió decir la primera palabra: la chica se giró y clavó su mirada azul en sus compañeros.

—Damien tiene razón —anunció con voz clara, ligeramente chillona por los nervios—. Quedarnos quietos no sirve de nada.

—¿Para que nadie muera, quizá? —Cuando el joven usaba el sarcasmo era una advertencia de que empezaba a enfadarse.

—Sucederá igualmente. Si nos presionas para quedarnos juntos, nos escaparemos cuando nadie mire. ¡Como Damien! Y Liliana y Rem ni siquiera han venido. Es mejor si somos responsables y decimos las cosas claramente. Me voy a bailar, no aguanto más —añadió con urgencia y un temblor que escalaba por sus piernas—. Si me buscáis, estaré en el bosquecillo. Podéis vigilarme desde las ventanas. Luego volveré, prometido.

Ursicino le devolvió una mirada preocupada, severa, pero terminó por asentir a regañadientes.

—Está bien —aceptó con los dientes apretados—. Podemos separarnos, pero preferiblemente en grupos y siempre dejando muy claro a dónde vamos y qué hacemos.

—Gracias.

Esbozó una sonrisa fugaz antes de dar media vuelta y dirigirse hacia las puertas. Ylenna cerró los ojos durante un instante y se imaginó que volaba. Tras haber saltado los últimos escalones, corrió por el vestíbulo, silenciosa gracias a sus pies descalzos. Una vez afuera, repitió el camino que se sabía de memoria. Pasó por el sendero de piedra, bordeando el jardín (se le escapó una mirada de reojo hacia la tumba de Liliana) y luego se internó en el bosquecillo de árboles delgados y ramas largas, desnudas y torcidas hacia el cielo. La hojarasca crujió bajo sus pisadas, cada vez más espaciadas, convertidas en pasos de baile. La chica olvidó el presente, sus compañeros y el juego, olvidó el miedo que la había atenazado cuando Cuervo anunció el juego y la sensación de sentirse vigilada por mil ojillos.

Bailó entre árboles y sobre hojas secas, sin más melodía que el lejano batir de las olas. Había cerrado los ojos. Sintió que flotaba, que su cuerpo era de aire y de su espalda nacían plumas blancas. Que desaparecía, que ya no era nada.

Pero al parpadear descubrió a una figura entre los árboles. Se le escapó un grito y, luego, un tropiezo. Ylenna cayó al suelo y volvió a sentirse terriblemente pesada, un fardo torpe de carne fría. Frustrada, se sacudió las manchas de la falda y contempló la figura torcida de Liliana. No debería tenerle miedo a una chica muerta, pero un escalofrío le arañó la espalda. Ylenna esbozó una sonrisa temblorosa mientras su mirada se perdía a los lados.

—H-Hola —logró decir—, ¿qué haces aquí?

Con torpeza, Liliana alzó un brazo rígido y descoordinado para apartarse el pelo de la cara.

—Me han dicho que gritaste —graznó con voz ronca—. Que tú fuiste la primera en descubrirme.

—¿Cómo? —balbuceó sin entenderla—. ¿Qué? —masculló al hacerlo—. ¡No! ¡Yo no fui!

Ylenna retorció el borde de las mangas, atrapada por un temblor inquieto que la dividía entre la indignación y el miedo a ser acusada injustamente. Su compañera no reaccionó: la escudriñaba en silencio, oculta tras una mueca inexpresiva que podía ser tanto de reproche como curiosidad.

—¿Qué hiciste ese día? —dijo al fin—. Después de las clases.

—Fui a la playa con Rosetta y Sofonisba. —No le tembló la voz: sabía que era inocente y pensaba demostrarlo—. Creo que ellas querían pescar un pez, yo me puse a bailar en la arena. Estuvimos… bastante tiempo. Luego regresamos.

—¿Y?

—Nada. Nos fuimos a nuestras habitaciones. Yo me quedé peinándome hasta que oí los gritos. No le di importancia, lo siento —añadió, apartando la mirada.

—¿Por qué?

—Vimos a Merche cubierta de barro hasta las cejas cuando regresamos al palacio. Y ya sabes cómo es la señorita, se mancha un poco y pierde la paciencia. Y eso apestaba a jugarreta de Jacob. Pensé que le estarían echando la bronca. Luego… me di cuenta de que era algo más grave.

—¿Y no oíste ningún chillido?

—Hummm… —Ylenna se pasó una mano por la nuca mientras se obligaba a recordar—. No estoy segura. Puede. Alguien gritó, y luego empezó el caos. O al revés.

—Me han dicho que fue una chica.

—Puede ser. Quizá. Yo pensé que era Merche riñendo a Jacob, pero ya no estoy segura.

Liliana asintió con un crujido de vértebras.

—Gracias —murmuró. Y le dio la espalda.

—¡Espera! ¿Quién te ha dicho que era yo?

Liliana no respondió. Se fue envuelta por el mismo silencio con el que había llegado, sin dar más respuestas, solo despertando dudas. La joven se apretó las manos, las muñecas, entrelazó los dedos. Notaba en el pecho un aguijoneo de pánico, venenoso y helado.

Había perdido las ganas de bailar.

Cuando el trece se vuelve un buen número

Aquella mañana la cabeza le dolía un poco menos, aunque todavía notaba ese revoltijo de recuerdos aderezados con el humo de los sueños. A pesar de haberse despertado tan puntual como siempre, Rem se había acurrucado entre las sábanas, con la espalda pegada a la pared y la mirada perdida al otro lado de la ventana. Le costaba separar las dos vidas que fluían en su mente, y prefería creer que Paru y sus auténticos amigos irrumpirían en la habitación para sacarle a rastras como si nada hubiera sucedido.

Por ello se tensó cuando la puerta se abrió. Pero todas sus ilusiones se apagaron al reconocer la sonrisilla pecosa de Rosetta y a una chica de piel negra y una cascada de pelo rizado aún más oscuro y con las puntas bañadas en blanco. Las dos le saludaron con normalidad, como si no acabaran de colarse en su cuarto sin pedir permiso siquiera.

—¡Buenos días! Siento el retraso —canturreó Rosetta—. Nos ha costado darle esquinazo a Ursicino. Por un momento pensaba que no nos dejaría, pero Ylenna se ha largado como una diva, y no íbamos a ser menos.

Hablaba sin hacer pausas, casi sin espacio entre palabras, aunque apenas gesticulaba. Eso sí, no paraba quieta. Caminaba en círculos, escudriñando la habitación, mientras su compañera se sentaba en una silla.

—Pero íbamos juntas y eso le ha convencido un poco. Aunque más bien diría que estaba hasta las narices y ha sido un «haced lo que os dé la gana» —dijo con voz exageradamente grave—. Y nada, aquí nos tienes. ¿Cómo estás?

Confuso y sin palabras. La sonrisa amplia de la chica, más deslumbrante que todas las estrellas del cielo, le recordaba a la de Paru. Y dolía como solo una ausencia podía hacerlo. Apartó la mirada hacia la segunda joven, que tarareaba una nana melancólica.

—¿Y tú quién eres?

—Sofonisba. —Tenía una sonrisa bonita, más natural y suave que la de Rosetta, y una mirada triste que recordaba al mar.

—Qué nombre más extraño —se le escapó.

—También lo es Rem.

Rosetta se sentó en el borde de la cama sin esperar una invitación. Y él se replegó un poco más, aplastándose contra la pared.

—¿A qué habéis venido?

—A hablar un poco. Soy de naturaleza cotilla y siempre me ha interesado más atrapar al escorpión que seguir ese rol. —Ladeó la cabeza y le miró a los ojos—. Y de camino se me han ocurrido muchas preguntas. Encontrar tu habitación ha sido difícil, ¿sabes? La tienes en la otra punta de las nuestras. ¿Todo tu grupo estaba en este pasillo?

—Sí… creo —añadió con un susurro. Era un detalle tan irrelevante que nunca le había dado importancia.

Las dos chicas intercambiaron una mirada significativa, plagada de secretos en común a los que él no tenía acceso. Y Rem, que cada vez se sentía más incómodo, empezaba a arrepentirse de su pacto con Rosetta.

—El palacio está repleto de habitaciones cerradas y pasillos destrozados —comentó la chica sin dirigirse a nadie en particular—. La tuya es la única habitable… pero estoy segura de que antes no estaba; de lo contrario, nos habríamos dado cuenta. Eso quiere decir que apareció contigo. O se abrió, no sé… —Su mirada se paseó por las dimensiones del cuarto y la ropa pulcramente doblada, las puertas del armario abiertas y el pequeño espejo en la pared—. No está muy sucia.

—¿Estás insinuando que aparecí —se atragantó, pues todavía le costaba aceptarlo— con mi cuarto como si nada?

—¡Sí! Pasemos al siguiente punto: ¿tú qué recuerdas?

Rem cerró los ojos. Esa pregunta era más sencilla, pues ya se la había planteado.

—Todo se torció en el día dos —murmuró—. Estaba con los míos, pero también con vosotros. Luego llegó el día uno y fue como vivirlo dos veces. Para el día cero ya estaba preparado y no me confundió mucho, pero… tampoco me sorprendió. De alguna manera sabía qué iba a pasar. Más que vivirlo, fue como si recordara lo que ya había sucedido.

—Tiene sentido —asintió Rosetta—. Supongo que será una especie de seguro que ellos te han puesto.

—¿Ellos?

—Los dioses oscuros —añadió Sofonisba con voz dulce—, ¿quiénes si no?

Era una respuesta que no esperaba, pero que encajaba. Puede que demasiado. Rem sintió un escalofrío bajo la piel, como si una serpiente se deslizase desde su cuello a la espalda para mordisquearle los brazos. Se abrazó un poco más, cubriéndose con la sábana.

—Esta es mi teoría —continuó Rosetta—: Liliana murió el día tres. Eso no formaba parte de los planes de los dioses, así que te trajeron para ocupar su sitio. Quizá fue por falta de tiempo, pero en vez de traer a alguien nuevo sin experiencia, te sacaron de… alguna parte. —Titubeó—. Seguramente bloquearon tus recuerdos para que tuvieras las mismas herramientas que nosotros. De esa manera los doce estaríamos igualados. O quizá para que no supiéramos cómo se desarrolló vuestro juego. ¿Qué recuerdas?

—Nada. —Negó con la cabeza—. Solo a Paru.

—¿Paru?

—Mi mejor amiga, mi… —Dudó en si decirlo o no, pues era un secreto que los dos habían protegido con evasivas. Al final decidió que ya daba lo mismo—. Mi hermana.

—¿Hermana? —exclamaron las dos chicas, con los ojos brillantes por la curiosidad.

—No es mi hermana de verdad, obviamente —se apresuró a añadir—. El día doscientos nos despertamos juntos y nunca nos separábamos. Cuando Cuervo contó el cuento de la casa de caramelos, sentí que algo dentro de mi pecho se llenaba. Que quería a Paru como el niño a su hermana. —Entrelazó los dedos y agachó la mirada. La ausencia de Paru era como un agujero en el pecho, un vacío en el corazón—. La echo de menos.

Hubo una pausa, un silencio en el que nadie se atrevió a decir nada. Hasta que Rosetta se inclinó hacia él y le colocó una mano en el hombro. Fue un roce suave, sin apenas presión, pero él lo agradeció con una sonrisa.

—Paru tenía un plan —recordó—. Según ella, si convencía al escorpión, nadie tendría por qué morir. El juego se terminaría.

—¿Es eso posible? —preguntó Sofonisba, mirando a su amiga.

—Por poder… —Rosetta se retorció un mechón de pelo—. No hay ninguna regla que obligue al escorpión a matar, se supone que tiene que hacerlo porque de eso va el juego. Aunque, claro, ahora estamos hablando de asesinatos reales. No es lo mismo descalificar a tus amigos que matarlos con tus propias manos.

—Ese es un buen argumento para que no juegue.

—Eso parece, pero yo no lo veo así. —Suspiró—. Es cierto que no hay ningún patrón. Cuando jugábamos con Cuervo el escorpión atacaba de noche, pero ahora podrá hacerlo cuando quiera y a cuantos quiera. Puede parecer que es opcional y si Rem está aquí, eso quiere decir que el escorpión perdió en su juego.

—¿Cómo? —El joven alzó la cabeza, confuso.

—Porque estás vivo, tontorrón. —Rosetta le golpeó el pecho con un dedo, un centímetro a la izquierda de su corazón—. El escorpión solo gana si elimina a los demás jugadores. Tú estás vivo, ergo, el escorpión perdió.

—Entonces… ¡a lo mejor Paru lo consiguió!

—Puede, pero ¿cómo terminó todo? Quizá los dioses os encerraron en una caja y la guardaron en las sombras hasta esta oportunidad. Cuervo fue muy explícito —los miró a ambos sin sonreír—, el único que puede escapar de la isla es el escorpión, ¿lo entendéis ahora? Ese es el premio detrás de los asesinatos.

Rem parpadeó, atónito y confuso. Llevaba todo ese tiempo aferrándose a una débil esperanza que en ese momento se deshilachó entre sus dedos. Sin embargo, también sintió un ramalazo de desconfianza que le hizo apartarse de la pared y encararse a Rosetta.

—Cuando dijiste que querías ganar, ¿a qué te referías?

Y ella sonrió, dulce y risueña.

—A los dioses, por supuesto. Pienso coger todas sus estúpidas reglas y tirárselas a la cara. ¿Quieren jugar? ¿Quieren darnos vida para que nos la arranquemos? —Había empezado a susurrar, quizá para que desde el cielo no pudieran oírla. Aun así, desprendía confianza—. Se van a arrepentir. Este será el último juego, os lo prometo por el aire y la libertad.

«Libertad», qué palabra tan extraña. Aunque no tuviera cadenas en las muñecas, aunque en su cuarto tampoco hubiese barrotes, Rem sabía que nunca había sido libre. Vivían en una prisión envuelta por el mar, bajo un cielo cubierto siempre por nubes grises, atrapados en un palacio repleto de misterios.

Se giró y miró a Sofonisba.

—¿De verdad habla en serio?

—¡Ey!

—Claro. —La chica asintió—. Rosetta es muy lista. Y tiene ideas… temerarias.

Por un momento sospechó que quería decir «peligrosas».

—También tengo evidencias. Y esperanza, mucha esperanza. —Rosetta se incorporó para plantarse en el centro de la habitación—. Primero: nosotros llegamos en el día doscientos, ¿cierto, Rem? —El joven asintió—. Eso quiere decir que, más o menos, organizan el mismo juego y programan el aprendizaje en doscientos días. Por el estado del palacio, es fácil asumir que han sucedido muchas partidas de la Noche del Escorpión. ¿Por qué? Quizá sea un entretenimiento para ellos, puede que incluso hagan apuestas, quién sabe… ¡Siguiente! Somos doce, ¿Rem? —Volvió a asentir—. Lo que me imaginaba. Y aquí es donde he encontrado una abertura.

El chico se inclinó hacia delante, cautivado por sus palabras, por la esperanza que brillaba en ella.

—Liliana muere tres días antes del juego. Eso es un contratiempo, así que traen a Rem al día siguiente. —Rosetta gorjeó, feliz y cantarina—. Eso quiere decir que necesitábamos ser doce, no obstante, Liliana regresa el día uno y Rem no desaparece. Por primera vez somos trece, y eso es algo que nunca antes había sucedido. Las variables han cambiado y ahora todo es posible. También engañar a los dioses.

La curiosidad le arrastró por pasillos abandonados

Los demás conocían a Cleos como «el de las gafas», a pesar de que su rasgo más característico era ser un cotilla. Pero lo camuflaba tras una sonrisilla de chico inteligente y soberbio. Se le daba muy bien fingir que era más listo de lo que era realmente; sin embargo, su única habilidad era fijarse en los pequeños detalles y sacar conclusiones.

Por eso decidió seguir a Sofonisba y Rosetta a través de los pasillos abandonados del palacio. Era normal que Damien se alejara de los demás, era habitual que Ylenna saliese a bailar, era esperable que Liliana y Rem ni se hubieran presentado y era típico de Maus que hubiese optado por subirse al pasamanos de la escalera. No obstante, lo de aquellas dos era una anomalía escondida entre las acciones perfectamente lógicas del resto.

Siempre a una distancia prudencial, persiguió su estela por pasillos grises y escaleras agrietadas, paredes descolchadas y puertas cerradas. Tardó en comprender sus intenciones, pero todas las piezas encajaron cuando las vio tirar de picaportes y seguir huellas que a poco a poco aparecieron sobre el polvo. El chico dibujó una sonrisa al comprender que buscaban el cuarto de Rem, pero no los motivos que las llevaban a internarse por aquellos pasadizos inexplorados. Aunque había resuelto un misterio, todavía quedaba otro igual de enigmático y atrayente.

Cleos empezó a acortar las distancias sin darse cuenta, cada vez más intranquilo, con el oído pendiente de lo poco que ellas decían y sin entender ni una sola de las palabras que logró captar aquí y allí. Las chicas cruzaron a un pasillo; él se quedó en la esquina. Las vio golpear una puerta, exclamar cuando por fin se abrió y atravesarla. El joven se colocó bien las gafas, tan nervioso que le quedaron aún más torcidas. «Quizá podría acercarme un poco», valoró mientras se pasaba la lengua por los labios.

Dio un paso adelante. En el pasillo solo se oía el murmullo lejano de una voz cantarina, amortiguada tras una puerta cerrada. Otro paso. La actitud de ambas, de miradas distraídas y perdidas en sus mundos, colisionaba para desperdigarse en nuevas piezas. Y él las recogía paso a paso.

Se pegó a la pared, sin importarle la suciedad, y siguió avanzando. Seguía sin entender nada de lo que decían, pero reconocía la voz cantarina de Rosetta. Su entusiasmo era capaz de filtrarse por la madera y flotar en el aire. Puede que le estuvieran engatusando para unirse a su club de cazadoras de peces. Rio solo de imaginarlo, aunque una duda que le ronroneaba en la cabeza le llevaba a preguntarse si había algo más oculto en aquella reunión clandestina.

Se detuvo al distinguir un ruido. Cleos se separó de la pared y miró tras su espalda. Sonaba como un jirón arrastrado por el aire, un siseo, un toque de cascabeles. El chico retrocedió como un cangrejo. Abandonó el pasillo, cruzó por otra esquina. Aquel ruido le guio a través de escombros, por un suelo resquebrajado y baldosas que temblaban bajo sus pies. «¿Será una corriente de aire?», se preguntó. Sin embargo, le recordaba a una voz, a un coro de carcajadas. Le llamaba igual que un destello en un laberinto de piedra y paredes derruidas.

Paso a paso, Cleos se adentró por un pasillo estrecho y obstruido por cascotes inmensos, sin apenas luz, igual que la garganta de una serpiente.

Pistas mezcladas

Una vez en el umbral, Rosetta se giró hacia Rem con la mano en el picaporte. El chico se tensó, poco habituado a que le prestasen tanta atención, inquieto por el destello de advertencia en aquellos ojos azules como el cielo.

—Creo que no es buena idea que te quedes aquí —comentó con suavidad—. Estás demasiado solo.

—¿Prefieres que esté en el mismo pasillo que el escorpión?

—Preferiría que estuvieras con nosotras, sí. Si fuesen a por ti, no podríamos ayudarte.

El joven se cruzó de brazos mientras paseaba la mirada por el pasillo abandonado y las puertas cerradas, algunas torcidas, otras con manchas de humedad. Al inspirar hondo, la nostalgia le inundó los pulmones.

—No puedo… —reconoció con un susurro—. Los estaría dejando atrás como si estuvieran…

No se atrevía a decirlo en voz alta. Ni siquiera sabía qué etiqueta dar: muertos, desaparecidos, ausentes. Solo lo sabría si recordaba, aunque cada vez le daba más miedo hacerlo. Porque el presente podía cambiar y quizá Rosetta lograba marcar la diferencia. Sin embargo, el pasado ya estaba grabado a fuego.

Sofonisba le puso una mano en el hombro. No era de muchas palabras, en ocasiones incluso daba la impresión de perderse en sus pensamientos, pero él tampoco las necesitaba en ese momento. Le bastaba con sentir que no estaba solo.

—¿Puedo preguntarte por tu rol?

Los dos se giraron hacia Rosetta. La chica sonreía, despreocupada, aunque se notaba que aquella era una pregunta elaborada con cuidado y que no tenía nada de casual.

—Entiendo que prefieras mantenerlo en secreto —añadió—. Yo lo haría. Es razonable: no nos conoces, tampoco confías del todo en nosotras. Solo quiero saber un detalle: ¿tu rol es el mismo que la última vez?

Rem dudó. Los cangrejos y toros eran los roles más simples. A diferencia del resto, no tenían habilidades especiales. Eso le convertía en una víctima sencilla, en un aliado sin importancia. El joven se frotó un brazo, incapaz de ocultar su nerviosismo.

—Sí, es el mismo. Pero prefiero no desvelarlo por el momento.

—Entiendo. ¡Gracias!

Los tres avanzaron en silencio. Rosetta caminaba un par de pasos por delante, pero se detuvo en medio del pasillo, con la mirada fija en una pared.

—¿Pasa algo?

—Hay una huella… ¡Mirad!

Los dos se acercaron. Rem constató con una pizca de inquietud que, en efecto, la huella de una mano destacaba entre la suciedad que cubría el yeso. Con un dedo, Rosetta señaló varios puntos más y luego el suelo, donde brillaba un entramado de huellas. Las suyas, pero también unas cuartas que caminaban pegadas a la pared y no por el centro.

—Alguien ha estado aquí —comentó, preocupada, pero con voz cantarina.

Y sin atender a ninguna otra posibilidad, la chica corrió tras ellas. Sofonisba y Rem intercambiaron una mirada antes de seguirla. El rastro los condujo al final del pasillo, para luego torcer por una esquina ensombrecida. A pesar de la mala iluminación, incluso él reconocía el dibujo de una mano sobre el polvo o la marca de suelas. Se le ocurrieron mil teorías, entre ellas la casualidad, a pesar de que la preocupación zumbaba en su cabeza, junto con las posibilidades más siniestras.

Los tres caminaron en silencio y en fila, igual que una hilera de hormigas. Se adentraron por un pasillo tan deteriorado, tan derruido, que Rem ni lo recordaba. Quizá nunca se había internado tanto por aquellas ruinas. Inquieto, miró a ambos lados, al techo del que llovían telarañas y a los escombros apilados como tumbas. Olía a cementerio, a polvo, a lugar prohibido.

—Este sitio me da escalofríos —murmuró.

—Te entiendo. —Sofonisba retrocedió un poco, acercándose a él—. Las ruinas son asquerosas. A Damien y Maus les gusta perderse por aquí, pero a mí…

Enmudeció cuando Rosetta se detuvo. Estuvieron a punto de tropezar con ella, pero Rem la vio a tiempo y sujetó a la otra chica.

—¿Qué…?

Y entonces descubrió el cuerpo tendido en el suelo, en una postura demasiado forzada como parar creer que estuviera durmiendo: las piernas desmadejadas, los brazos caídos en un ángulo extraño, la cabeza inclinada y una losa a un lado, manchada de sangre y pelos. Estaba bocabajo, reclinado en el final de un callejón sin salida. El joven retrocedió, entre horrorizado y confuso, mientras en su interior una voz repetía que no era real.

Rosetta dio un paso adelante y se arrodilló delante del cuerpo caído.

—Está muerto —dijo antes de tocarle el cuello y buscar el pulso.

Él se fijó en que la chica tenía la mirada vidriosa y su voz había perdido aquel toque cantarín. «Normal, era uno de sus amigos». Rem se sintió culpable por no sentir nada. Lo reconocía, era el pelirrojo de las gafas, el que se sentaba a su izquierda. No era un desconocido y, aun así, no llegaba a sentir tristeza. Solo estupefacción, temor por si el asesino estuviera cerca. Extrañeza porque no entendía la relación con aquellas huellas.

—Id a llamar al resto —les pidió Rosetta, y se sobresaltaron—. Yo buscaré pistas.

—Pero… —Rem titubeó. Quizá desconociera el nombre de ese chico, quizá no fuese amigo de ellas, pero sabía de pérdidas y lo mucho que dolían, también de la confusión de enfrentarse a un hecho inesperado.

Hizo amago de extender el brazo, pero Sofonisba le detuvo al cogerle de la muñeca.

—Vamos —le pidió con una voz demasiado presente, huérfana de su toque soñador.

El joven asintió y, tras una última mirada, abandonó aquel pasadizo. Y aunque dejaron atrás la oscuridad y las paredes que se cernían sobre ellos como fauces, seguía sintiendo esa opresión que le aplastaba el pecho.

Bajaron las escaleras. Primero despacio para esquivar las zonas más deterioradas, luego corrieron hacia el corazón del palacio. Pese a que continuaba torpe y despistado, con la cabeza obnubilada y los pensamientos girando en torno al hallazgo, Rem se obligó a acelerar. Cada segundo que arañaban era uno menos que Rosetta pasaba sola. Porque no había nada peor que la soledad, especialmente en un momento de duelo.

Encontraron al grupo tal y como ellas habían predicho: sentados en las escaleras en un círculo deforme y mal distribuido. Al sentir sus miradas intrigadas, Rem se detuvo. Le abrumaba tanta curiosidad. Y era inquietante enfrentarse a rostros desconocidos después de toda una vida rodeado por las once mismas caras.

—¿Estáis bien? —se apresuró a decir un joven corpulento, de piel oscura y cabello revuelto, rapado a un lado. Era el de la sonrisa amigable, aunque en ese momento tenía una expresión cansada.

—Cleos está muerto —anunció Sofonisba, directa y sin preámbulos.

Los demás abrieron los ojos e intercambiaron varias miradas de incredulidad. A alguien se le escapó un grito.

—Maldita sea —masculló el chico—. ¡Es que os lo dije!

Y corrió hacia ellos.

—¿Dónde? —preguntó al ponerse a su altura.

—En un pasillo en ruinas.

Rem se apartó para contemplar al resto. Cuchicheaban entre sí mientras se ayudaban a levantarse. Lo hacían con una calma extraña, como si no les sorprendiera o no terminaran de creerlo. «Quizá sea por Liliana», pensó. No se había atrevido a preguntárselo a nadie, pero puede que se lo consultara luego a Rosetta. Aquel incidente, evidentemente anómalo, le llamaba la atención como un faro en medio del mar.

Sofonisba y el chico (Ursicino, recordó) subieron por las escaleras y los demás acabaron por seguirlos. Rem los contó en silencio. «Faltan cinco». Y uno era el muerto. Eso dejaba a cuatro desperdigados por las dimensiones del palacio, o quizás en su exterior. Le sonaba que Rosetta lo había comentado de pasada, pero no había retenido ningún nombre.

Con pasos lentos, fue tras ellos. Eran demasiados, imposibles de perder. Recorrieron aquel camino tan inquietante por la proximidad con su cuarto. Era el mismo que él hacía todos los días, solo que desviado a la derecha a partir de un cruce. A diferencia del suyo, en el que había brillado el deseo de Paru, aquel grupo era mucho más peligroso. Y por primera vez, el joven valoró la posibilidad de atrancar la puerta de su habitación o buscar otro sitio donde esconderse. Sacudió la cabeza para deshacerse de aquellos pensamientos. «Faltan cuatro, será fácil descubrir al escorpión», se dijo, más para paliar las dudas que le martilleaban en el pecho que para tranquilizarse.

Eran tantos que no cabían en el pasillo y algunas, como la chica de los anillos, se negaron a cruzar. Rem también prefirió quedarse fuera. Se sentía un intruso, un espectador ajeno a la obra que se desarrollaba a su alrededor. Se hizo a un lado y aguardó. No tardaron en reconocer la voz de Rosetta, que los espantó a todos al grito de que estaban destruyendo las pruebas.

Retrocedieron entre empujones y pisotones, hasta apiñarse en un pasillo más grande, más entero y sin riesgo de derrumbe. Entre hombros, camisas blancas y chalecos negros, Rem distinguió a Rosetta hablando con Ursicino. Se acercó un poco.

—¿Y dices que oíste un ruido? —le preguntaba este a la joven.

—Sí, unos minutos después de que Rem y Sofonisba me dejaran sola.

—¿Y fuiste a ver qué era? ¡Eso ha sido muy imprudente!

—Al final no ha sido nada. —Rosetta se encogió de hombros, tranquila y con una sonrisa.

Su amigo chasqueó la lengua, visiblemente disgustado. Parecía tan cansado que a Rem le sorprendió que siguiera en pie y no hubiese buscado una esquina en la que sentarse y hundir la cabeza entre las manos.

—¿Qué pasa aquí?

Todos se giraron al oír una vocecilla curiosa. Al final de las escaleras se asomaba una chica menuda y despeinada, con el pelo muy cortito, oscuro y los ojos inmensos en comparación con su tamaño. Sonreía con la curiosidad del desconocimiento, aunque mantenía el cuerpo en tensión, como si presintiera que algo no iba bien.

Ursicino sacudió la cabeza, triste y cabizbajo.

—Cleos ha muerto, Maus. —Se giró hacia el resto—. Volvamos todos abajo. Tenemos que hablar. —Habló con la voz quebrada. Quizá fue por la gravedad que desprendía o porque no era ninguna broma, pero todos acataron la orden.

Bajaron en un silencio roto por cuchicheos. Rem no tardó en sentir la presencia de Rosetta y Sofonisba a su lado.

—No te separes —susurró la chica—. Los tres somos más sospechosos que la media. Y tú eres un blanco muy fácil.

Asintió sin necesidad de más argumentos. Él mismo los completaba dentro de su cabeza: a las advertencias del otro día se sumó que el accidente hubiera sucedido tan próximo a su habitación. «Ella tenía razón», pensó con un escalofrío.

Una vez hubieron alcanzado las escaleras principales, se repartieron en grupos mientras Ursicino intentaba poner un poco de orden. Hubo silencio cuando las puertas se abrieron y entró una chica rubia y descalza, con el pelo recogido en un moño que se deshacía y vestida con una larga falda que le bailoteaba al andar. Su piel era la más clara del grupo, de una palidez demacrada que invitaba a pensar en papel viejo. La joven se detuvo al notar que todos la miraban. Tenía los ojos muy abiertos, azules como el cielo de noche, y las pupilas dilatadas.

—¿Qué? —murmuró con un hilo de voz.

—Ylenna, Cleos ha muerto —repitió Ursicino, con el mismo cansancio y la misma tristeza.

Aunque en esta ocasión sonó a un «os lo dije».

Ylenna abrió los ojos aún más y empezó a retorcerse las manos, sacudida por un pánico que recordaba al viento azotando las ramas de los árboles. Parecía tan frágil y confusa que Rem sintió el impulso de correr hacia ella y darle un abrazo, prometerle que todo iría bien. Pero se quedó quieto mientras la chica murmuraba para sí: «No es posible. No. Es una broma. No puede ser».

—Un poco de silencio —pidió Ursicino—. Y hacedme más caso que esta mañana, por favor. Cleos está muerto. Rosetta, Sofonisba y Rem lo descubrieron siguiendo unas huellas en uno de los pasillos abandonados. Tiene una herida en la nuca y otra en el pecho. Hay marcas en una piedra, como si le hubieran golpeado con ella. Y —de su bolsillo sacó la pieza de un puzle, grande como la mitad de una mano— esto estaba tirado entre los escombros. Lamentablemente, nos enfrentamos al primer caso del escorpión.

Un murmullo sobrevoló por encima de sus cabezas. Las miradas de los que hasta ese entonces habían sido amigos se volvieron frías y suspicaces, afiladas como alfileres. Se clavaron entre sí, en algunos más que otros. Rem fue de los más escudriñados, tal y como le habían advertido.

—Antes de hacer ningún juicio, necesitamos más pistas —comentó otro chico, cuyos ojos desaparecían tras el flequillo y unas gafas demasiado grandes. Llevaba consigo una libreta en la que había empezado a anotar—. ¿Sabemos desde cuándo está muerto?

—Lo vimos esta mañana —comentó la chica de los anillos.

—Luego se fue. —Asintió otra tras un largo bostezo—. Fue el último.

—Eso deja muy poco tiempo y no sabemos qué hacía allí. —El joven se dirigió hacia Rosetta—. ¿Es posible que arrastraran el cuerpo para esconderlo?

—No creo. Eso está lleno de polvo. Si le hubieran arrastrado se notaría. Además —añadió con un gorjeo—, nosotros fuimos siguiendo un rastro de pisadas. Solo uno.

—Creo que todos los ausentes deberían contarnos qué estaban haciendo. —La chica de los anillos dio un paso adelante, brazos cruzados y cabeza ladeada.

Rem bajó la mirada. Aun sabiéndose inocente, no se atrevía a decir nada; tampoco sabía si era sensato reconocer la verdad. Sus dos reuniones con Rosetta habían estado marcadas por el secretismo. Ella, en cambio, no tuvo problemas en responder con una sonrisa sincera.

—Fácil: Sofonisba y yo fuimos a por Rem. Nos daba pena que estuviera solo, así que buscamos su habitación. Luego estuvimos hablando. Nada importante. —Mintió sin pestañear ni cambiar el tono de voz—. Vagabundeábamos por los pasillos cuando descubrí un rastro extraño. Me llamó la atención que hubiera pisadas en esa zona, así que fuimos a investigar. El resto ya lo sabéis.

El joven la miró con los ojos muy abiertos. Tuvo que controlarse para no reflejar su estupefacción. Rosetta había dado a entender que su habitación se encontraba lejos de la zona del crimen y que había sido casualidad tropezar con el rastro. «Sé que me estás protegiendo, pero a lo mejor emborronamos la escena del crimen con tantas medias verdades». Se mordisqueó el labio y asintió cuando la chica de los anillos lo miró a los ojos. Imponía a pesar de su cuerpo delicado y muñecas delgadas. Tenía el porte de una figura de porcelana, pero desprendía el fuego de una hoguera.

—Yo fui a bailar. Como siempre. —Ylenna tartamudeaba con voz chillona. Había clavado la mirada en el suelo y todavía temblaba—. No… No hice nada especial. Tampoco oí nada. ¡Y estaba Liliana! —exclamó como si lo hubiera recordado de golpe—. Apareció de pronto, me hizo un par de preguntas y se fue. Tampoco creo que fuera ella. No… No parece capaz de matar a nadie.

Las miradas se clavaron en Maus, quien se había sentado en la barandilla de las escaleras y balanceaba las piernas.

—Fui a dar una vuelta porque me apetecía —reconoció—. Y en el salón me encontré con Damien. Yo quería… hacer una pequeña travesura ahora que Cuervo está dormido. Quitarle una de sus plumas. —Se le escapó una risilla aguda mientras entrecerraba los ojos—. Y ¡grjgjg! Discutimos. Y luego os encontré.

—Todos tenéis coartadas —anotó el chico de la libreta.

—No del todo sólidas —difirió la de los anillos—. A Rosetta, Sofonisba y Rem los podríamos descartar, han estado los tres juntos, y el escorpión trabaja solo o con pez, pero nunca en grupos de tres. Ylenna y Liliana han estado fuera del palacio. Solo pueden entrar por esta puerta y los habríamos visto, pero… Lo siento, Maus —su expresión se suavizó, su tono adoptó un tinte triste—, pero no me queda otra que desconfiar de ti y de Damien.

—¡No pasa nada! —A ella no parecía preocuparle—. Sé que soy inocente. Y Damien es un mal bicho. Yo apostaría por él.

Rem se giró al notar que Rosetta se removía con intranquilidad.

—Maldita sea —masculló entre dientes, muy bajito, como si quisiera que solo él pudiera escucharla—, había olvidado que a Merche le encanta investigar.

Sacudió la cabeza y carraspeó, robando la atención con una sonrisa recién dibujada. La chica se apartó de su rincón para situarse en el centro.

—Todos hemos jugado a este juego con el rol del escorpión —dijo—. ¿No es extraño que el primer asesinato ocurra con coartadas tan sólidas y otras tan frágiles? Hay mucho en el aire, Augusto tiene razón: hay que investigar más antes de solicitar un juicio.

—No es lo mismo planificar un asesinato que cometerlo —intercedió Merche.

—Lo sé, pero este no parece un crimen torpe ni impulsivo. ¿El lugar? Totalmente inesperado. ¿Las pistas? Apuntan a que Cleos estaba solo. ¿Y qué hacía ahí? No lo sé, pero sospecho que vino por voluntad propia. —Hizo una pausa que parecía ensayada—. Creo que le engañaron. Es un cotilla, quizás esa pieza de puzle fue parte de una estratagema para que se internara en el pasillo abandonado. Hay tantos escombros que puede que hubiese una trampa oculta en ellos. Entró, la accionó y murió.

—Eso es un poco rebuscado.

—¡Oh! —Augusto dejó de apuntar en su cuaderno y abrió desmesuradamente los ojos—. Es un buen plan. Si fallaba, podría haber pasado por un derrumbe. Pero si iba bien…

—Capum —asintió Rosetta—. Y eso explicaría por qué no hay huellas de nadie más. ¡Y no solo eso! También desmonta todas las coartadas. Pudo ser cualquiera, bastaba con esperar a que durmiéramos para montar la trampa. Aunque si hubiese sido yo… —Sonrió, traviesa y acusadora—. Me las habría ingeniado para tener una coartada sólida.

Su mirada se clavó en Augusto, que ni se inmutó, en Merche, Ursicino, la chica pelirroja con expresión de sueño y el joven de sonrisa traviesa y ojillos brillantes. Ninguno se atrevió a protestar.

Las puertas se deslizaron sin llegar a abrirse del todo. Se giraron justo para ver a Liliana en el umbral: la joven se arrastraba dejando un reguero de barro y agua sucia, pero se detuvo al sentir tantas miradas pendientes de ella. Alzó una cabeza torcida, con la cara casi oculta por el pelo y flores secas. Aun así, su mirada torva relucía como una herida reciente. Rem retrocedió, aterrado por la oscuridad que la chica desprendía.

—Cleos ha muerto —dijo Ursicino por tercera vez.

Liliana chasqueó la lengua con frustración.

—Qué inoportuno.

La escena del crimen

Augusto contempló el cadáver, luego las hojas de su libreta. Otra vez el cadáver, las hojas plagadas de anotaciones sueltas y sin relación. La emoción crepitaba en su pecho, contenida, pues en parte seguía sin creer que fuera real. Quizá soñaba con uno de los muchos escenarios que recreaba en su cabeza. Incluso en ese momento notaba el impulso de perderse entre posibilidades y suposiciones, en escenas imaginarias y continuaciones de los cuentos de Cuervo. Siempre le había fascinado el «qué pasaría si…» y el «qué sucedió después…».

Y esas eran las preguntas que se tenían que plantear ahora. ¿Qué pasaría si Cleos hubiera sido asesinado? ¿Qué sucedió después?

En el pasillo solo se encontraban tres: Ursicino, de pie, Rosetta, acuclillada en busca de pistas, y él, anotando todo lo que descubrían.

—No deberíais haber venido antes en marabunta —refunfuñó la chica—. Habéis pisoteado y contaminado la escena.

—Aun así… —Augusto leyó la última página y luego contempló el caos de pisadas que destacaban sobre el polvo—. Dijiste que seguisteis solo un rastro, ¿cierto?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo pudo hacerlo el escorpión para tender una trampa sin dejar huellas?

—Esto es un pasillo. —Rosetta señaló el resto del camino, obstruido casi por completo—. Quizá pudo cruzar entre huecos. O antes había más espacio y lo selló para ocultar su rastro. También pudo llegar trepando por las ruinas sin tocar el suelo.

—Eso sería muy típico de Maus —señaló.

—Es tan rebuscado —se lamentó Ursicino—. Y todo por no haberme hecho caso.

—Cleos es… era un cotilla —se corrigió la chica.

—¿Y tú qué? ¡Pensaba que eras más lista!

—Iba con Sofonisba a buscar a Rem.

—¡Hablo de lo de después!

Augusto levantó la mirada de la libreta, intrigado.

—¿A qué te refieres?

—Cuando llegué —Ursicino se cruzó de brazos— tropecé con Rosetta.

—Me había parecido oír un ruido. —Le restó importancia encogiéndose de hombros, lo que encendió aún más al joven.

—¿Y te pareció buena idea ir a investigar sola sabiendo que hay un asesino suelto?

—Bueno, podría pillarle desprevenido… —gorjeó en un atisbo de risa—. Y al final no fue nada, solo el viento.

—Porque tuviste suerte, pero podrías haber acabado muy mal.

—¿Qué hay de la pieza del puzle? —intervino Augusto, interrumpiéndoles con su voz tranquila y pausada, un eco de sus pensamientos.

El joven la sacó del bolsillo. Era grande, como si perteneciera a un puzle infantil, aunque sus colores ocres se mezclaban de tal manera que ninguno de los tres fue capaz de adivinar el dibujo. Augusto solo tenía claro que no la había visto nunca y, de ser así, la recordaría. A pesar de su simplicidad, había algo en ella que le hacía revolverse por dentro. Por la incomodad de su compañero, supuso que a él le pasaba lo mismo.

—Está sucia —comentó Rosetta con voz más apagada, afectada también por su visión—. Seguramente por el pasillo. Esto está lleno de polvo. ¿Dónde la encontraste?

—Tirada en el suelo.

La joven se agachó y empezó a rebuscar entre las piedras sin importarle acabar de gris hasta la coronilla. Estuvo a punto de derrumbar una viga y consiguió que hasta las paredes temblasen, pero no encontró ninguna más.

—Supongo que fue parte de la trampa —murmuró mientras se ponía en pie y se sacudía la falda—. Debió de caérsele a Cleos de la mano cuando se derrumbó.

Augusto lo anotó todo. El pulso le tembló al apuntar la causa de la muerte. El cascote estaba en el suelo, a apenas unos centímetros de su pie, manchado con un poco de sangre oscura como la tierra del jardín y un par de pelos pelirrojos adheridos. Parecía un fragmento del techo agrietado y, al fijarse bien, pudo apreciar que encajaba entre los huecos. «Si no fuera por la pieza de puzle, el lugar y el juego, podría pasar por un accidente», pensó.

Ursicino se inclinó delante del cuerpo.

—He encontrado algo —anunció con voz grave.

Los dos se giraron justo para ver cómo extraía de la mano derecha, de esos dedos agarrotados, el medallón de la Noche del Escorpión. Encerrado en el círculo estaba grabado el rol del gemelo. Augusto fue a una página nueva de la libreta y lo anotó junto al nombre de Cleos. «Él no era, ya solo quedan once sospechosos», pensó. Solo esperaba no ser el siguiente. Nada le fastidiaría más que morir sin saber el final de aquellos misterios.

—¿Qué hacemos con el cadáver?

Ambos chicos miraron a Rosetta sin entenderla.

—Con Cleos, ¿qué hacemos? —repitió ella—. No deberíamos enterrarlo.

—¿Por qué no? —intervino una cuarta voz.

Al final del pasillo, recortado entre sombras, Damien los vigilaba con las manos en los bolsillos y una sonrisa tan afilada como curiosa. Tenía un hombro apoyado en la pared y su pelo rubio resaltaba entre la oscuridad. Augusto bajó la mirada. Quizá fuera por su vívida imaginación, pero se sentía demasiado incómodo ante el joven, y más mientras hubiese la posibilidad de que fuera un asesino.

Rosetta ni se inmutó, nunca lo hacía. Vivía con la cabeza en las nubes, feliz y ajena a las preocupaciones del resto.

—Liliana regresó de entre los muertos, quizás él también. Si yo fuera el escorpión, me las ingeniaría para fingir mi propia muerte y así evitar sospechas —comentó con tranquilidad—. No podemos fiarnos de los muertos, por eso propongo que los encerremos y los vigilemos muy atentamente.

—¿No hablarás en serio? —bufó Ursicino, tan cansado que Augusto sospechó que sería el primero en irse a dormir cuando el sueño los reclamara.

—Sí. Podríamos encerrarle en su habitación con la pieza y el símbolo. Si son pruebas, el escorpión intentará robarlas. Es una manera de tender una trampa.

—Buena idea —asintió Damien, con una sonrisa aún más amplia—. Dejadme ser el primero en vigilar a Cleos.

Era peor cuando fingía ser simpático, se le notaba la mentira y hasta qué punto se burlaba de ellos.

Sin embargo, ninguno se atrevió a negarse.

El gemelo

Damien escondía tras una sonrisa de tiburón la profunda angustia que le producía pensar en la muerte. Si él no le daba importancia, los demás tampoco tendrían por qué adivinar hasta qué punto temblaba. Actuó con una normalidad exagerada y dulce, ofreciéndose incluso a cargar con el cuerpo de su compañero. Afortunadamente, fue Ursicino quien lo llevó hasta su antigua habitación. Damien lo agradeció. Todavía recordaba el cuerpo rígido de Liliana entre sus brazos y cómo la hundieron en la tierra, como si fuera una cama y ella solo estuviera soñando.

El cuarto de Cleos era minúsculo, como el resto, con la persiana rota y la ropa más desordenada de lo que hubiera supuesto. Las paredes estaban tapizadas por hojas pegadas con celo. En ellas había teorías anotadas con letra pulcra, casi de libro de texto, y colores, rayas y formas geométricas. Se paseó mientras los demás dejaban el cuerpo sobre la cama. «Él también intuía la Noche del Escorpión», comprobó. «Y apuntó todas las anomalías de los últimos días. Interesante».

Se giró cuando le llamaron. Sus compañeros se encontraban en la puerta y se despedían de él. Se fueron a la vez: Rosetta dando saltitos, Augusto más pendiente de su libreta que del mundo real y Ursicino tras dedicarle una intensa mirada de desconfianza. La puerta se cerró, pero él supo que al menos uno se quedaría en el pasillo. «Sería de estúpidos no hacerlo, y ellos no lo son tanto», pensó. En la mesilla de noche reposaban las dos pruebas, a las que apenas prestó atención, y en la cama descansaba el cadáver. Damien se obligó a caminar, aunque fuera con pasos rígidos. Todo lo demás había sido una parafernalia con la intención de inspeccionar el cadáver y entender mejor los asesinatos del escorpión.

Una vez apoyado sobre el colchón, se inclinó y examinó la herida de la nuca. El cuerpo estaba helado e igual de rígido que el de Liliana, como si los dos se hubieran vuelto de piedra. La puerta se abrió, pero no le dio importancia. Al pasar los dedos por la piel del cuello notó el punto exacto en el que se había partido. Luego giró el cadáver para desabotonar el chaleco y la camisa. En ese momento, alguien carraspeó tras él.

Damien bufó entre dientes y se giró, dispuesto a gruñir y esbozar su peor expresión, pero se quedó congelado al descubrir a un segundo Cleos que le juzgaba en silencio.

—¿Qué? —farfulló.

Eran idénticos, con el mismo pelo pelirrojo despeinado en las puntas, las gafas torcidas hacia la izquierda y esa mirada de superioridad que implicaba que el resto eran todos idiotas.

—Ejem. —Se aclaró la garganta—. ¿Podrías apartarte de mi cuerpo? Gracias.

Damien solo tenía dos miedos, dos debilidades secretas que nadie más podía saber: el mar y la muerte. Ahora se le había sumado una tercera: los hechos inexplicables de los que cada vez estaba más harto. Para el colmo, Cleos le dio un empujón sin la pizca del respeto que solía tenerle en el pasado.

—¿Por qué estoy atado? —protestó.

—Rosetta no se fía de los muertos. Normal, no os quedáis quietos mucho tiempo.

—Yo sigo quieto. —El joven extendió un brazo y recuperó su símbolo de la mesilla—. Es mi rol. El gemelo tiene una vida extra.

Damien asintió con el ceño fruncido. Según mejoraron, Cuervo había desbloqueado nuevos roles con habilidades especiales para dificultar el juego. Pensó en su propio símbolo. «Todos recogimos un emblema, pero Cuervo no mencionó nada sobre cuántos roles hay. Quizás están todos, quizá no». Había demasiadas posibilidades, lo que le daba dolor de cabeza, y encima las habilidades iban más allá de lo que él había valorado.

—¿Cómo has vuelto? —le espetó. Si Cleos no le respetaba, él tampoco respetaría a su cadáver, así que se sentó en la cama y dobló una pierna sobre la otra.

—De repente existía. Es raro, no recuerdo nada. —El chico chasqueó la lengua con fastidio—. ¿Qué sabéis?

—Rosetta y Augusto han hecho un informe, pregúntales a ellos.

—Tú me estabas examinando a escondidas —apuntó con ese tonito repelente y resabido—. Tendrás tus razones, más allá de un inesperado gusto por la necrofilia.

Damien alzó la cabeza y le dedicó una mirada hastiada.

—Menuda mierda de chiste —le espetó—. Me caías mejor cuando no tenías sentido del humor.

—Creo que deberíamos tomarnos la muerte con humor para no deprimirnos. —Cleos examinaba el cuerpo, su propio cuerpo, si es que podía decirse así, sin prestarle más atención. Damien sospechaba que se había olvidado de él, hasta que de repente volvió a hablar—: Estás aquí por lo mismo que yo, ¿cierto?

Lo miró sin entender. Y luego, muy despacio, asintió.

—Podría parecer un accidente si no fuera por la herida del pecho —comentó—. Es extraño.

—Sí —murmuró el chico tras terminar de desabrochar la camisa y contemplar los bordes ensangrentados e irregulares de una marca que desgarraba la carne y se hundía en el pecho—. Muy extraño.

Detectives de sus respectivos asesinatos

Cleos retorcía la pieza de puzle entre los dedos. Nunca antes la había visto y, aun así, despertaba en él una escalofriante familiaridad. Empezó a temblar, como si tuviera burbujas en el pecho y mariposas en el estómago. La apretó y su contacto fue cálido, suave, tan agradable que estuvo a punto de cerrar los ojos y llorar. «Un misterio más», pensó mientras la guardaba en el bolsillo del pantalón. Parpadeó al descubrir una lágrima. Era la primera vez que se le escapaba una y dejó que se le deslizara por la mejilla. Era extraña, dolía pese a ser solo agua. Notó su rastro como si estuviese marcado a fuego, incluso al frotarse con el dorso de la mano.

No desaparecía. Y dejó una huella que titilaba cuando Liliana apareció.

Se había sentado en los escalones que llevaban a los portones, con un pie casi enterrado en barro y el otro sobre la piedra, para evitar las preguntas del resto y esperarla. Tal y como suponía, su compañera surgió de entre la maleza y caminó hacia él. La joven se detuvo a unos metros y le dedicó una expresión que con mucha imaginación podía pasar por sorprendida.

—Oh —dijo—. Pensaba que estabas muerto.

—Lo mismo te digo.

Ella ladeó la cabeza. Le examinaba en silencio y, por la manera de fruncir los labios, supuso que su aspecto tan vívido le molestaba. Entre ambos resaltaba la diferencia entre poseer un cuerpo gemelo y haber escapado de la tumba.

—Quiero hablar contigo, de asesinado a asesinada.

—Estoy ocupada.

—Investigando tu crimen, ¿me equivoco? —Sabía que no lo hacía; aun así, lo preguntó para captar su atención—. Estamos en la misma situación.

—No me interesa tu asesinato ni los que estén por venir. Solo quiero resolver el mío.

—Aquí está la gracia: he examinado nuestros respectivos cadáveres, ambos tenemos las mismas heridas en el pecho. —Cleos la miró por encima del cristal de las gafas—. ¿Entiendes ya lo que eso significa? Mi crimen es raro y podría pasar por accidente si no fuera por esa herida. Pero el tuyo… Es extraño, intrigante y anómalo. No formaba parte de las reglas, ¡por todos los dioses oscuros, ni siquiera sabíamos si acabaríamos inmersos en este juego! El escorpión experimentó por primera vez contigo.

Hizo una pausa para saborear la reacción cosechada. Liliana no se movía, ni siquiera parecía respirar. Aun así, se la notaba molesta, muy furiosa. Asustaba.

—Tú y yo tenemos mucho en común. Primero: la misma mano nos ha desgarrado el pecho. Segundo: tampoco confío en los demás. Eres la única a la que descarto por motivos evidentes y por eso te quiero proponer esta alianza para descubrir al escorpión. —Extendió una mano—. ¿Te interesa?

—Dices que examinaste mi cuerpo… —Hablaba con voz comedida, gélida—. Cuéntame cómo fue ese día.

«Sabía que me lo acabaría preguntando». Sonrió para sus adentros. Afortunadamente, eso no lo había olvidado.

—La rutina fue la de siempre: por la mañana estuvimos en clase y luego jugamos a la Noche del Escorpión. Le tocaba a Damien, pero gracias a una increíble combinación entre las ideas de Rosetta y mi argucia, conseguimos pararle los pies cuando parecía que iba a ganar. Después… La verdad es que no fue un día muy especial. Tenía la certeza de que el juego acabaría siendo real y se lo comenté a Ursicino y Augusto. Ya te podrás imaginar quién pensaba igual y quién no. —Esbozó una sonrisa triste al recordar aquel tiempo pasado que ahora parecía tan lejano—. Edu nos acompañaba de cuerpo presente y mente ausente. Y luego… oímos un grito.

—¿Era la voz de una chica?

—Diría que sí.

—¿Y entonces?

—Corrimos. Fuimos de los primeros en llegar, aunque ya había más gente. No me fijé en quiénes —se apresuró a añadir—. Tú acaparabas toda nuestra atención. Al ver que nadie se acercaba, me adelanté. Al principio creí que estabas dormida, pero no reaccionabas y tu cuerpo estaba como… rígido. Tardé en descubrir la herida del pecho. Entonces supe que no había sido un accidente: tenías una herida que se habían asegurado de esconder tras el sujetador y el resto de la ropa. ¡Ja! Ni se me habría ocurrido mirar, porque el chaleco cubría las manchas de sangre y te habían abotonado hasta el cuello.

—¿Se lo dijiste a los demás?

—No.

—¿Por qué no?

Cleos rio.

—A ver, tenía ante mis ojos a la víctima de un asesinato. No soy tan idiota como para gritarlo y atraer la atención del escorpión… Quizá por eso me han matado el primero —comentó, meditabundo—. Quizá sí se me notó a pesar de todo.

Liliana no dijo ni preguntó nada más. Chascó la lengua en una señal en la que él interpretó que, de momento, pensaba tolerar su presencia.

Misterio resuelto

A la mañana del día siguiente, Rosetta le esperaba en los pasillos, lo suficientemente próxima a su habitación para saber que había ido a recogerle, lo suficientemente lejos como para que su encuentro pareciera casual. Le sorprendió verla sola, no tanto que le saludara con un «días» cantarín y luego le invitara a ir con ella a examinar las ruinas. Eso sí, Rem entendió que visitarían de nuevo la escena del crimen, no que acabarían en otro pasillo derruido, con las paredes tan desgastadas como si las hubieran despellejado y varios boquetes en el suelo. Él se detuvo sin llegar a entrar, preocupado por la integridad física de la chica que revoloteaba de un punto a otro.

—No esperaba esto —reconoció con un murmullo al verla tropezar.

—Ni yo que los roles fueran tan… reales. Mágicos. —Se detuvo ante una de las paredes y pasó la mano por las marcas—. ¿Cuánto crees que lleva sucediendo esto?

—¿Cómo?

—¡El tiempo! ¿Cuántos juegos han pasado entre el tuyo y el mío? ¿Y antes? ¿Los roles se los inventan para que cada juego sea diferente? Porque, si es así, esto va a ser más complicado de lo que pensaba —reconoció la chica mientras se pasaba una mano por el pelo—. Bueno, ya se veía venir que los muertos no se quedan mucho rato quietos.

—Pero eso es bueno, ¿no? Cleos es tu amigo.

—Compañero con una relación más estrecha que la media. —Asintió ella—. No me malinterpretes, no es que me queje de que esté vivo, es solo que ahora lo vamos a tener metiendo las narices aún más. ¿Por qué crees que había huellas en tu pasillo? El muy cotilla debió de seguirnos. —Chasqueó la lengua, fastidiada.

Rem no supo qué responder. Todavía no comprendía del todo su manera de pensar, además de notar un zumbido dentro de la cabeza siempre que estaba su lado. Era una señal de peligro, una advertencia inespecífica que centelleaba a intervalos irregulares.

—¿De verdad no quieres venirte a nuestro pasillo? —le ofreció de nuevo—. Te puedes quedar en mi habitación y yo me voy a la de Sofonisba.

—No… Todavía no.

Sabía que el apego a su cuarto era ilógico, pero era lo único que le quedaba de su pasado. Por otra parte, tampoco confiaba tanto en Rosetta y su grupo como para acercarse tanto. Esa distancia por el momento le hacía sentirse seguro cuando el sueño le envolvía.

—¿Y Sofonisba? —le preguntó, tanto por curiosidad como para cambiar de tema.

—En la playa.

—¿Y te parece buena idea que vaya sola? —La miró con confusión.

—Sí, es una trampa. Para pillar al escorpión no hay nada como ofrecerle un cebo jugoso. No es raro que Sofonisba vaya a la playa. Es una rutina que lleva repitiendo mucho tiempo, igual que Ylenna se levanta la primera para irse a bailar al bosque. Si quieres planear un asesinato, no hay nada como tener a alguien en un lugar aislado al que acabará yendo.

—¿Y eso te parece buena idea? ¡La estás poniendo en peligro!

—Todos estamos en peligro —canturreó a pesar de dedicarle una mirada seria—. Sofonisba lo sabe, diría que incluso más que tú. Puede parecer despistada, pero es lista y está al tanto de nuestros peores secretos. Tranquilo, tenemos un plan. Y poco tiempo —añadió—. Rem, ¿cuál fue el primer rol que desbloqueasteis? No en el juego real, sino en las primeras partidas.

El joven frunció el ceño. Le costó recordar ese día en que, reunidos en el salón, sentados a la mesa con las manos sobre las rodillas, Cuervo anunció que además del escorpión iba a asignar un segundo rol.

—Virgen.

—El nuestro fue arquero. —Rosetta se llevó una mano a la barbilla, pensativa—. No tiene pinta de que estén siguiendo el mismo orden. Sea como sea, son unas variables más con las que no contaba. ¿Cuántos cangrejos y toros habrá? ¿Tendremos un león? ¿Y agua, virgen, arquero, cabra y carnero? Gemelo está claro que sí.

Rem la dejó murmurando para sí misma y contempló el pasillo destrozado. Daba la impresión de que un tornado lo hubiera atravesado. Y no era el único destrozo del palacio. Las ruinas siempre lo habían caracterizado, aunque ahora había bastantes más de las que recordaba.

—¿Cómo podemos saberlo? —le preguntó.

—Bueno, algunos son muy específicos. Quizá no lo descubramos nunca.

—Entonces… —El chico se cruzó de brazos. Volvía a sentir esa sensación incómoda, de tener entre los dedos la última pieza de un puzle y que al final se le escurriera antes de identificarla—. La habilidad del escorpión es el veneno. Aunque no sabemos cómo es ese veneno. Solo que es letal y no tiene antídoto… —Y por fin lo comprendió—. A Cleos no lo envenenaron, ¿verdad?

—No, parece que no.

—Y tú tampoco estás muy interesada en resolver su crimen —señaló sin dejar de mirarla con los ojos entrecerrados y una sensación helada dentro del pecho—. Es raro. No te pega.

Se arrepintió de haberlo dicho nada más escupir la última palabra. La desconfianza era un monstruo que ronroneaba dentro de su cabeza y le hacía temblar. Quizás hubiera sido más sensato callar en vez de acusar a Rosetta en un pasillo abandonado, sin nadie cerca, sin nadie que pudiera oír sus gritos.

Y ella le devolvió la mirada, sin borrar su sonrisa enigmática ni parpadear.

—No, porque ya he resuelto ese crimen —contestó con la voz teñida de orgullo—. No hay otras huellas porque no hubo nadie más. A Cleos lo mató un accidente premeditado. No es casualidad que lo hiciera con su símbolo en la mano ni que fuera justo el que puede revivir y no cualquier otro. Esa fue una trampa de los dioses oscuros.

—¿Eh?

Rem sacudió la cabeza. Varias veces. No entendía nada, y empezaba a tener la certeza de que Rosetta vivía en un mundo de fantasía paralelo a la realidad.

—Fue una advertencia —continuó—. Es una manera de alentar al escorpión, pues si deja pasar mucho tiempo, tendremos todas las herramientas para capturarlo. Pero también es una advertencia de que ellos pueden interferir. No sé si por el asunto de Liliana, o porque se huelen mis intenciones, o las dos.

El joven seguía sin dejar de mirarla, todavía terminando de atar los últimos cabos.

—Pero no fue un accidente —logró decir—. Había una… ¡Por todos los dioses oscuros!

Ahora sí, retrocedió varios pasos, hasta alejarse del pasillo derruido y su impredecible compañera. Rosetta sonreía, aunque lo hacía con un poco de inseguridad, como si no supiera manejar aquella situación. Y él la miraba con los ojos desorbitados y el miedo alrededor del cuello, a punto de ahogarle.

—Manipulé la escena del crimen para que pareciera un asesinato —reconoció con un susurro—. Le golpeé el pecho con una piedra y luego me deshice de ella.

—¡No puedes hablar en serio!

—Sí. Mucho. —Rosetta dejó de sonreír para clavarle una mirada brillante—. Voy muy en serio con esto de ganar. Y mis enemigos no son compañeros de barro, sino criaturas inmortales que deciden nuestro destino en el cielo. Que tú estés aquí es una oportunidad que no puedo desaprovechar, pero tampoco lo va a solucionar todo por arte de magia. El futuro con el que sueño lo tengo que crear con mis propias manos.

No le pareció que hubiera azar en su elección de palabras. Rem se preguntó con qué soñaba al acostarse. Él siempre con la misma pesadilla de fuego y humo, quizá por eso al despertar se sentía débil y sin iniciativa, pues esta se consumía en cenizas.

—¿Por qué? —murmuró al fin.

—Sin contar con nosotros, el único que sabe que no es un asesinato es el escorpión. Y eso le va a poner muy nervioso, quizás incluso sospeche que haya otro asesino. Y si se asusta, cometerá un error.

—O se volverá más peligroso.

—Ya lo es. —Rosetta acortó la distancia que les separaba con un par de saltitos. Él no la rehuyó—. ¿Cuál es tu habilidad? Si mi teoría es cierta, tendrás la misma de Liliana, aunque no sé si a ellos les interesa que haya dos roles duplicados. ¿A lo mejor os han dado cangrejo o toro? Lo cual sería un contratiempo, pues nos deja con el rol de pez de Sofonisba y el mío de la balanza.

—Se supone que son secretos —apuntó.

La chica rio, cantarina y traviesa.

—Cuervo ya no está para reñirnos. —Se sacó del bolsillo su medallón y comenzó a lanzarlo al aire—. Pero esto puede ser interesante. La balanza permite un cuarto juicio, aunque no me interesa, porque quiero evitarlos…

—Pues deja de crear asesinatos donde no los hay.

—Pero… —Atrapó el medallón y se quedó con el brazo en alto mientras pensaba—. Vámonos. Sofonisba estará a punto de llegar. Quiero que te reúnas con ella y no os separéis.

—¿Y tú?

Rem le dedicó una mirada recelosa, aunque en parte le aliviaba que no le hubiera presionado para sonsacarle su rol. El mensaje flotaba en el aire, una petición silenciosa para anunciarlo cuando él quisiera. «Aunque ha acertado», pensó, incómodo por la escalofriante precisión de sus teorías.

—Yo voy a hacer mi siguiente movimiento.

La balanza

Cleos era de pensar mucho (quizá demasiado) y escribir poco, pero en ocasiones necesitaba dibujar sus ideas y establecer relaciones sobre el papel. Estaba muy acostumbrado a desarrollar teorías, no a que le prestasen atención. Y Liliana resultó ser la oyente perfecta, que ni interrumpía ni cuestionaba nada, solo escuchaba en silencio y sin quitarle la mirada de encima.

Se acomodaron en el jardín, en un rincón rodeado de setos espinosos. Aunque sus estados fuesen diferentes, compartían la misma desconfianza por sus compañeros. Los vivos se habían quedado dentro del palacio, los asesinados afuera. Solo Sofonisba había cruzado la línea para dirigirse rumbo a la playa, lo cual no era ninguna sorpresa, y Jacob fue el único que intentó sumarse a ellos, aunque lo despacharon enseguida.

Él hablaba mucho; ella no decía nada. Y así se encontraban cuando Rosetta apareció. La chica atrajo su atención, pues ninguno la esperaba, pero él intuyó que también iría al mar. Sin embargo, sus pasos se torcieron hasta abandonar el camino empedrado para adentrarse en los jardines. Con la gracilidad de un pajarillo, sorteó los setos y esquivó las flores para no pisotearlas. Se detuvo ante ellos, sonriente y ajena al evidente recelo.

—¡Hola! —les saludó—. Quería hablar contigo, Cleos.

El aludido levantó una ceja y sus gafas se torcieron un poco más.

—Bueno, en realidad, quería pedirte un favor.

—¿Un favor? —Se le escapó un tono demasiado agudo, empapado por la curiosidad. «Contrólate», se dijo—. ¿Qué pasa?

—¿Te importaría que intercambiásemos roles?

Cleos abrió los ojos desmesuradamente; a su lado, incluso Liliana reaccionó.

—Eso no es posible.

—¿Por qué no? —Rosetta sonrió, pícara—. Son solo medallones. Y Cuervo ya no nos vigila como a niños pequeños. Yo incluso apostaría a que están esperando que lo hagamos. Así podemos aprovechar mejor las habilidades.

—¿Cuál me ofreces?

—La balanza y el cuarto juicio. Creo que precisamente eso os interesa: la justicia.

—Todavía no hemos malgastado ningún juicio —intervino Liliana, con la voz más áspera que de costumbre—. Ahora mismo su habilidad no sirve de nada. Nos estás intentando endosar el rol que todos los escorpiones destruyen primero.

—Lo estoy escondiendo, sí, para protegerlo —reconoció—. Ahora todos saben que Cleos es el gemelo, a nadie se le ocurrirá pensar que quizá su rol ha cambiado de mano. Porque tres juicios son muy pocos y, si los fallamos todos, el escorpión ganará. Pero no es solo es eso. —Rosetta se giró hacia él—. Me interesa tu habilidad. Quiero tenderle una trampa al escorpión y no me importaría tener una garantía por si… bueno. Eso.

La mente de Cleos bullía llena de preguntas, demasiadas para ponerlas en orden y formularlas como disparos. Lo peor era notar la inconformidad silenciosa de Liliana, palpable por la manera de inclinarse hacia delante y de fruncir el ceño. «No le gusta, pero o no se atreve a decirlo o no le da la gana», constató.

—Lo pensaré —dijo—. Tampoco me apetece morir otra vez, ¿sabes? Y tu idea me pondría en peligro.

—Míralo así: te estoy dando un rol nuevo a cambio de uno que ya no puedes usar.

—Nada garantiza que tú puedas usarlo —observó. Aunque su emblema se había quedado frío cuando despertó, tan inútil como inerte.

—Ese sería un interesante experimento: ¿podemos reutilizar emblemas que ya se han agotado?

Cleos notó un hormigueo en la punta de la lengua. Rosetta lanzaba preguntas casuales que a él le interesaba resolver. Había demasiadas incógnitas alrededor de esa decisión y era incapaz de ignorarlas.

—¿Y cuál es tu plan, exactamente? —le preguntó.

—Es un secreto.

—Eso no me da ninguna garantía.

—Lo siento. Todavía no puedo adelantarte nada.

Liliana se inclinó un poco más.

—Yo también tengo preguntas —graznó—. ¿Qué hiciste el día de mi muerte? Oí que fuiste la primera en gritar.

Cleos se tensó al reconocer la pequeña trampa en forma de mentira. Curioso, observó la expresión de Rosetta por si traslucía sorpresa o cualquier gesto que pudiera incriminarla. Su compañera se mordisqueó el labio, pensativa, sin dejar de mover los dedos.

—Supongo que te referirás a nuestro rato libre, ¿no? Fui a la playa con Sofonisba e Ylenna. Hicimos mucho el idiota y acabamos de sal, agua y arena hasta las cejas, así que luego volvimos para cambiarnos de ropa. También nos trajimos un pez. —Sonrió al recordarlo—. Ylenna regresó a su cuarto, pero yo me fui al de Sofonisba para ayudarla con la pecera. Estuvimos bastante rato, la verdad. No recuerdo oír ningún chillido, pero cuando salimos a buscarle comida nos encontramos con que estabais todos abajo.

—¿No oísteis nada?

—Nada que nos llamara la atención. —Se encogió de hombros—. Estábamos a tomar por saco. Y lo de montar escándalo es bastante habitual.

Liliana asintió.

—¿Ayudaste a enterrar mi cadáver?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque nadie más se animaba y no iba a dejar a Ursicino hacerlo solo. ¿Alguna pregunta más? —Ninguno dijo nada, pero ella aguardó, tal vez con la esperanza de que hubieran cambiado de idea. Al ver que no, suspiró y se despidió con una mano—. ¡Ya nos vemos!

Pese al rechazo, Rosetta se despidió tan cantarina como siempre y corrió hacia el palacio como si la conversación hubiese sido perfecta. Era sospechoso, aunque en ese momento todo se lo parecía. «O es su personalidad», pensó. Cleos apoyó la mejilla sobre una mano. Teorizar era más sencillo sobre el papel, no ante hechos, no cuando todas las posibilidades podían ser ciertas y, al mismo tiempo, estar completamente equivocado.

Se tensó al notar la mirada de Liliana clavada en él.

—No le he dicho que sí —se defendió—. Lo tengo que pensar con cuidado. En principio no me beneficia, pero son buenos argumentos… Y puede que tenga curiosidad por lo que ella quiere hacer, pero no me voy a dejar engañar. ¡Y al menos hemos descartado a una sospechosa! Aunque no hemos visto el medallón, quizá sea falso y…

Su compañera le interrumpió con un bufido.

—Vas a aceptar.

Cleos bajó la mirada. Porque era cierto, por muchas excusas con las que se protegiera.

Un incidente con cuchillos

Las pulseras tintinearon cuando Merche se llevó las manos a la cintura. Desde el día cero supo que se avecinaba un tiempo muy extraño, pero nada la había preparado para el lamentable espectáculo al que se enfrentaba.

—Ursicino, ¿qué pasa? —le preguntó.

Esa mañana (si es que podía considerarse mañana) el chico no solo había permitido que se desperdigaran sin gritarles nada, sino que además se había dejado caer en una esquina sin intención alguna de levantar la cabeza.

—Estoy cansado —murmuró—. Y me siento rodeado de idiotas.

—Ajá.

Le dio una palmadita en el hombro, tanto de apoyo como para insinuarle que compartían la misma opinión. Luego se giró a la derecha, pues Jacob también se encontraba hecho un guiñapo. Él le preocupaba el doble, pues era la primera vez que su eterna sonrisa fallaba.

—¿Y a ti qué?

—Liliana —sollozó—. Le ofrecí mi ayuda y me miró como si fuera un pescado disecado. ¿Y ahora está con Cleos? ¿Por qué?

Merche suspiró. Si no hubiera sido porque corría el riesgo de perder varios anillos, se habría inclinado para darle un abrazo. Desconocía cómo era tener un corazón roto. El suyo siempre había estado completo, sin nada que faltara en él. Por eso, aunque fuese su amigo, no terminaba de entenderle. Incómoda, se giró hacia la figura de Eduvigis, tumbada de cualquier manera por el suelo, con el cabello desperdigado y los brazos caídos.

—¿Y a ti?

—Me aburro —rezongó—. Pensaba que esto sería más divertido…

Y cerró los ojos, dispuesta a dormir durante una eternidad. Merche se frotó el puente de la nariz. «Pues sí que empezamos bien». Hubiera preferido investigar, pero Cleos se había apropiado de aquel rol sin más argumento que ser el único que podía demostrar su inocencia. Aunque ella no era tonta: sabía que Rosetta y su grupo tramaban sus propios planes, que Damien y Maus también estaban haciendo de las suyas, y Augusto recopilaba teorías mientras desarrollaba otras. Solo ella se había quedado atascada ante ese escenario tan diferente a los que Cuervo planteaba. «Supongo que mientras siga viva todo irá bien», pensó. «Llamar mucho la atención es contraproducente. Pronto habrá un juicio y alguno caerá».

Decidió sentarse. Se recogió la falda con una mano y terminó por formar el último punto de aquel rombo. Luego miró a sus amigos sin saber qué decir. Merche apreciaba el silencio, pero sabía que los demás agradecían las palabras para olvidar aquellos pensamientos que les perseguían. Estrujó todas sus ideas, pero no se le ocurría nada ingenioso, ni especial, ni interesante. Solo el asesinato de Cleos, su resurrección, los roles. Cerró los ojos y dejó que la corriente de aire le acariciara el rostro. «Por eso no me gusta pegarme a los demás, me contagian su estado de ánimo», se lamentó. Y la desmotivación de aquellos tres era especialmente virulenta. Se respiraba en el aire, igual que el polvo o el olor a madera vieja. Era un sentimiento frío y desagradable, húmedo y pegajoso.

Un chillido con réplicas reverberó por el pasillo. Merche se incorporó, veloz, seguida por los dos jóvenes. Solo Edu se mantuvo quieta, aunque al menos abrió un ojo.

—¿Dónde…? —murmuró.

—¡Creo que viene de la derecha! —exclamó Jacob, antes de romper a correr.

Fue tras él. Por el camino tropezaron con Rosetta, que se les unió sin hacer preguntas. El eco desgarró aquellos chillidos en una sonata que perdía intensidad.

Encontraron a Ylenna con la espalda apoyada en la puerta del salón. Su manga izquierda estaba cubierta de sangre oscura y se apretaba el brazo con los dedos embadurnados de ese tono negruzco que goteaba sobre la ropa. La joven alzó la cabeza al oír pisadas. Tenía el rostro pálido, los dientes muy apretados y las pupilas dilatadas.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Ursicino al verla.

Jacob fue más veloz. Se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros para que se apoyara en él.

—Un cuchillo… —graznó—. Había un cuchillo… en el salón.

Se dejó arrastrar por el joven. Renquearon a trompicones, alejándose de la puerta. Antes de darle la espalda, Merche vio que Ursicino la terminaba de abrir con un golpe. Pese a la distancia, distinguió el cuchillo sobre la mesa, las gotas de sangre en el suelo. Sintió que se mareaba, que sus entrañas se retorcían en un nudo. La chica se apresuró a seguir a sus amigos.

Cruzaron el pasillo en un silencio interrumpido por los quejidos de Ylenna. Ursicino se adelantó para llevarla en brazos y aunque ella adoptó una expresión ofendida, tampoco rechazó el ofrecimiento. Merche aprovechó para colocarse a un lado de Jacob. Su amigo se frotaba las manos sucias de sangre ajena. Lo más extraño no era tanto aquella imagen como su mirada ausente, casi soñadora.

—¿Estás bien?

—¿Eh? —parpadeó—. Sí. Es solo que… Nada, olvídalo.

La chica enarcó una ceja, pero no consiguió más respuestas.

Siguieron la estela de Ursicino. Liliana y Cleos los vigilaron con curiosidad desde la puerta principal cuando cruzaron el vestíbulo, pero no dijeron nada ni tampoco intervinieron. Una vez se acomodaron en las escaleras, no tardaron en unírseles Augusto, Maus, Sofonisba y Rem, quien mantuvo las distancias y lo contempló todo con extrañeza. Merche le entendía. Eran días inusuales, aunque ella empezaba a acostumbrarse.

Ylenna chilló cuando Ursicino le arremangó la camisa. Tenía un corte en la cara interna del brazo y sangraba tanto que salpicó la piedra y los zapatos de ambos. La sangre de los cuentos de Cuervo era roja y brillante, igual que las cerezas. Sin embargo, la real era mucho más espesa y oscura, más marrón que carmesí, casi negra.

—Sangra mucho, pero no parece profundo —comentó Ursicino—. Deberíamos ir al baño a limpiarte el corte.

Admiró a su amigo. Su voz temblaba un poco, pero se mantenía firme y todavía desprendía esa confianza capaz de calmar al resto. Animaba a creer en él, que a su lado todos los problemas tenían solución.

—Eso sí, ¿qué hacías en el salón? —le preguntó.

—Bailar —sollozó—. No me sentía segura en el bosque…

—¿En el salón? —intervino Rosetta, curiosa y sonriente—. ¿No había ningún lugar mejor?

Aquel comentario logró que Ylenna se sonrojara un poco.

—Sobre la mesa… —murmuró, tan bajito que Merche dudó de si lo había oído o se lo habría imaginado.

—¿Sobre la mesa? —repitió Ursicino, casi con voz ahogada. Y su mirada se volvió más cansada, pedía a gritos unas vacaciones de todas sus ocurrencias.

—Sí. ¡Y había un cuchillo! Estaba bailando y entonces… Creo que estaba escondido en la lámpara. ¿Quién ha dejado eso ahí?

Nadie respondió. Miraron a otro lado, agacharon la cabeza, se encogieron de hombros. No dijeron nada a pesar de que un nombre revoloteaba en el aire. «Damien», pensó Merche con un escalofrío. Su ausencia pesaba como un augurio que nadie se atrevió a pronunciar. No desapareció ni cuando Ursicino cargó con Ylenna, sin atender a sus protestas, escaleras arriba. Después de un instante de duda, Jacob se unió a ellos. Tras un titubeo, ella los siguió.

De reojo vio a los demás desperdigarse, hasta que el vestíbulo volvió a quedarse vacío, sin más recuerdo de su presencia que unas gotitas de sangre sobre el mármol de los escalones.

Había un baño en el primer piso. Cochambroso como el resto del palacio, pero intacto. Aunque el moho mordisqueaba las cañerías y la mitad de las duchas no funcionaban, al menos el techo no amenazaba con derrumbarse. El agua que salió del grifo no era nítida del todo y olía a hierro, pero sirvió para limpiar la herida. Ylenna refunfuñó, lloriqueó y pataleó; sin embargo, se dejó cuidar. Convirtieron la camisa en vendas y un cabestrillo, y al final acabaron todos empapados, incluso Merche, que huyó a la otra punta cuando las peleas comenzaron. Era casi peor que cuando arrastraban a Maus para aclararle el pelo de polvo.

Durante todo ese rato no le quitó la vista de encima a Jacob. Su compañero tenía la mirada perdida y asentía distraído, sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor. Tras despedirse de ellos, Ylenna se fue corriendo a cambiarse de ropa, seguida por un preocupado Ursicino. Merche agarró a su amigo del brazo y lo arrastró afuera. Le sorprendió que se dejase llevar y no hiciera amago de tomar su mano para sustraerle algún anillo. También que no se hubiera limpiado la sangre y esta todavía le salpicase los dedos. Ya estaba seca y negra, y raspaba al contacto.

—Vamos afuera —le dijo, casi le ordenó.

Jacob asintió, todavía perdido en sus pensamientos. Cuando salieron del palacio, alzó la cabeza y miró al cielo plagado de nubes. La chica se mordió la lengua, incapaz de apartar la preocupación para formular preguntas coherentes. No entendía por qué parecía tan triste, como si le hubieran arrebatado algo irrecuperable. Quizás era otra vez Liliana, pero su intuición le decía que había más que un corazón roto.

Cruzaron en silencio por el camino de piedra que atravesaba los jardines. La mirada de ambos se torció hacia la izquierda cuando pasaron cerca de la tumba de su compañera. Merche todavía recordaba ese día. Ahí fue cuando todo empezó a quebrarse, aunque fingieron que no. Jacob le había contado que Liliana buscaba respuestas. Lo extraño era que nadie lo hubiera planteado antes. Todos sabían jugar a resolver crímenes, pero cuando este se volvía real, cuando uno de tus amigos podía ser un asesino, entonces miraban a otro lado y fingían que no era cierto. Lo tachaban de accidente, igual que el de Ylenna.

Y se olvidaban de ello.

El jardín terminaba en un bosquecillo siniestro, de árboles secos y en el que no vivían ni los insectos. Tras atravesarlo, el mar apareció ante sus ojos como una muralla azul oscuro, salpicada de blanco y rojo. Merche tragó saliva. El camino se dividía en dos: el que llevaba a la playa y el del acantilado. Tomaron el primero y sus pies no tardaron en cubrirse de arena. La chica la odiaba. Se quitó los zapatos de una patada y hundió los dedos, a pesar de que detestaba aquella sensación. No lo hacía por ella, sino por su amigo.

Jacob se dejó caer en la orilla, sin importarle que la arena húmeda le manchara los pantalones ni que las olas le atrapasen los tobillos. Su mirada se perdió en ese mar oscuro que reflejaba el cielo.

Y ella ya no pudo soportarlo más.

—¿Qué te ocurre? —le increpó, de brazos cruzados y de pie—. No estás como siempre. ¿Te pasa algo?

—No.

—¡Pues no lo parece! —Y tras un bufido, se sentó también—. Llevas así mucho rato raro, pero desde lo de Ylenna te has puesto peor. ¿Qué te pasa?

Jacob hundió las manos en la arena y echó la cabeza hacia atrás, para mirar al cielo.

—¿Con qué sueñas? —le preguntó—. Yo siempre con la misma pesadilla. Es terrible. Hay humo, gritos, fuego… A veces caigo al agua y me ahogo… —Se le quebró la voz—. Pero es maravilloso al mismo tiempo. Cuando despierto siempre siento que me falta algo.

Merche apartó la mirada para perderse en las olas que iban y venían, en la espuma que duraba segundos antes de desaparecer.

—Mi sueño es muy diferente, ya lo sabes —murmuró—. A mí no me pasa como a vosotros. No me apago de golpe ni recuerdo lo que sueño. Es más bien una sensación. Soy feliz.

—La diferencia es que tú te levantas feliz, mientras que a mí me queda este vacío. Y hoy… —Alzó una mano todavía sucia de sangre—. Me ha parecido recordar. ¡Ha sido muy rápido! Pero he notado un mareo y… ¡Truenos y centellas! Ahora ya no está y me siento como si estuviera dormido y me acabase de despertar.

Se dejó caer mientras gruñía. Merche dobló las piernas y apoyó la cabeza sobre las rodillas mientras le miraba con curiosidad. Se sentía extraña siempre que hablaban de los sueños. Los demás los describían como niebla dentro de la cabeza, una llamada puntual que los adormecía poco a poco. Ella también cerraba los ojos y desconectaba, pero sus sueños nunca la arrastraban, zambullirse en ellos era opcional. Tampoco soñaba con imágenes, sino con una calidez en su pecho, chispeante y agradable, igual que un abrazo que nacía de su corazón.

—¿Alguna vez te has preguntado quiénes éramos antes? —le preguntó Jacob.

—No.

—Qué suerte tienes… A mí me gusta pensar que vine del mar. —El joven sonrió mientras cerraba los ojos—. Siempre me calma volver aquí. A veces acompaño a Sofonisba y a Rosetta. Hablamos de lo que haríamos si pudiéramos escapar. A ellas les gustaría volar; a mí, nadar. Arrancaría todos los árboles del bosque para hacer un barco.

—¿Y por qué no lo has hecho?

—No sé cómo es un barco. Sueño que estoy en uno, pero no sé qué forma tiene. ¡Ni cómo unir todos esos troncos para que floten! —Rio, aunque su risa era nostálgica y triste—. Te toca.

—¿Cómo? —Merche parpadeó, confusa.

—Cuéntame un secreto tuyo.

La chica jugueteó con uno de sus anillos, intercambiándolo de dedo.

—Yo no tengo nada de eso… —murmuró—. Una vez oí a Ursicino y Cleos teorizar sobre los sueños. Decían que siempre os despertáis porque os queda un asunto pendiente. Que os sentís incompletos y por la noche tenéis la posibilidad de acercaros a eso, sea lo que sea. Pero a mí no me pasa. Soy rara.

Ni sueños ni deseos imposibles. Ella estaba bien, no pedía más.

Jacob se giró para mirarla a los ojos.

—Qué egoísta eres —se lamentó con una sonrisa.

Como respuesta, la chica agarró un puñado de arena y se la tiró a la cara.

Sobre la mesa del incidente

Rosetta se aupó de un salto a la mesa del salón y caminó sobre ella sin resbalar ni perder el equilibrio. Era la primera vez que la contemplaba desde aquel ángulo, y eso que se habían pasado horas encerrados en aquella habitación. Solo que en ese entonces su atención estaba fija en los rostros de sus compañeros, sus cambios de voz, todo lo que decían. Nunca había prestado atención a ese escenario y ahora se arrepentía.

La chica cruzó de una punta a otra y se detuvo delante del cuerpo congelado de Cuervo.

—Eras un mandamás y un pesado, pero ojalá estuvieras despierto para contarnos qué sucede.

A decir verdad, ella lo prefería apagado y casi muerto. Eso le daba más libertad para seguir hilando sus intrigas. Rosetta se inclinó por curiosidad, en busca de las señales de Damien cuando lo golpeó hasta desconectarlo, pero al final le dio la espalda y se situó en el centro de la mesa. Sentados en el suelo, Rem y Sofonisba la miraban sin parpadear, uno bastante más estupefacto que la otra. Se olvidó de ellos y cerró los ojos. Había visto muchas veces a Ylenna bailar y hasta le había pedido que le enseñara. Era lo más parecido a volar, y le resultaba fascinante la manera de moverse de su compañera, como si sus huesos estuvieran huecos y sus brazos fueran alas. Imitó su postura y empezó a danzar.

Aunque fuera un escenario improvisado, la mesa era sólida y no trastabilló en ningún momento. Ella se cayó por ir con los ojos cerrados, pero aterrizó a cuatro patas y sin hacerse daño.

—Bueno, al menos funciona —comentó mientras la ayudaban a ponerse de pie—. Creo que entiendo la mente de Ylenna: es más sencillo bailar encima de la mesa que apartarla.

Se incorporó de nuevo para dirigirse hacia la lámpara. Se encontraba justo encima del centro de la mesa. Era una lámpara de araña, forjada con hierro y decorada con doce símbolos reflectantes. Era la primera vez que le prestaba tanta atención y no le sorprendió su número; tampoco que los símbolos de los roles estuvieran allí tallados. «Qué interesante», pensó.

—Somos doce y hay doce roles… No es casualidad —murmuró antes de desviar la cabeza hacia su amigo—. Rem, recuérdame los roles.

Quería confirmar que tanto el grupo de Rem como el suyo compartían los mismos.

—Cangrejo y toro no tienen ninguna habilidad. Son los habitantes del palacio —comenzó con voz titubeante—. La misión del león es protegerlos, y por eso su voto durante el juicio vale el doble. El carnero escapa al sueño y puede abrir los ojos cuando es de noche. El gemelo tiene una vida extra y la virgen puede resucitar a un jugador caído. La balanza puede proponer un cuarto juicio y el arquero elimina a otro jugador si es condenado. El pez se empareja con otro jugador y comparten el mismo objetivo, pero también la muerte. El veneno del escorpión es letal y su único remedio es el rol del agua, quien puede proteger a otro jugador durante un turno. Solo la cabra le puede hacer una pregunta al moderador, que deberá responder sí o sí, a excepción de delatar la identidad del escorpión.

—Los mismos que los nuestros.

Tras colocarse debajo de la lámpara, Rosetta intentó estirar los brazos. Aunque ella era, junto con Maus, una de las más bajitas, la punta de sus dedos rozaba las decoraciones. Al saltar se golpeó el dorso de la mano. Rosetta hizo varias pruebas, combinando posturas y enfoques.

Cuando por fin se dio por satisfecha, se sentó en el borde de la mesa.

—No sé si Ylenna ha tenido buena o mala suerte —comentó—. No era ninguna trampa. El idiota de Damien había escondido un cuchillo ahí.

Rem carraspeó.

—¿Cómo sabes que es él? —preguntó, muy bajito, casi en un susurro.

—Porque le conocemos. Damien es… —Barajó varias palabras: «extraño», «inteligente», «retorcido»—. Problemático. Mucho. Y muy listo, pero está actuando como un idiota y eso me da muy mala espina. Sofonisba —ella era la única persona en todo el mundo capaz de pronunciar aquel nombre y que sonara bonito—, ¿tú qué piensas?

Su amiga sacudió la cabeza, pensativa.

—Lo de esconder cuchillos por todas partes le pega. Pero ponerlo en una lámpara es muy raro. Solo se me ocurren dos opciones: quería tender una trampa o protegerse de un posible ataque.

—Conociéndole, ambas son válidas —bufó con fastidio—. Trama algo fijo. El día cero estuvo muy calmado, pero después… —Se incorporó para acabar de nuevo encima de la mesa y empezar a dar vueltas sobre ella mientras meditaba en voz alta—. Damien prácticamente nos animó a ir por nuestra cuenta. ¿Eso de tomar responsabilidades? ¡Por favor! Es como si estuviera pidiendo a gritos que fueran a por él… o que le echaran la culpa.

Se detuvo, tan acelerada que sus latidos parecían a punto de romper a volar. Damien era listo, taimado y tramposo. De todos sus compañeros, era el que más le preocupaba, independientemente de si fuera o no el escorpión. Lo peor era intuir que tenía un plan y no conseguir visualizarlo.

—Es casi como si quisiera un juicio —masculló—. Pero un juicio tan pronto solo beneficiará al escorpión: perdemos una oportunidad y también podemos perder a alguien. También se interesó mucho por el cadáver de Cleos, igual que un escorpión que sabe que es inocente y esa herida no la ha hecho él, pero… ¡Si fuera el escorpión no estaría actuando tan descaradamente!

—¿Psicología inversa? —propuso Sofonisba.

—No es su estilo. —Rosetta taconeó la mesa con impaciencia. Las partidas con Damien como el escorpión eran las más largas y entretenidas. Se las ingeniaba siempre para que no le ajusticiaran a pesar de ser el más sospechoso—. No entiendo su lógica. Él nunca se ha arriesgado a ser elegido en un juicio. Ni el gemelo puede regresar ni virgen puede resucitar a un eliminado.

—Quizá sea eso lo que quiere —murmuró Rem, tímido e inseguro.

—¿Cómo?

—Eliminar roles problemáticos.

Rosetta le devolvió una mirada perpleja.

—Esa sería una idea flipante.

«Pero Damien no tiene tanta labia para conseguir que votáramos a Cleos», pensó.

—Sea como sea, él no se ha quedado quieto y tiene un plan que deberíamos sabotear… —Enmudeció, pues sus pensamientos iban demasiado rápidos y antes de darles voz ya había descubierto cómo las intenciones de su compañero chocaban con las suyas—. Si está tentando al escorpión, tenemos que impedir que le ataque.

—¿Quieres protegerle? —le preguntó.

—Quiero proteger al escorpión.

Rem abrió los ojos, aunque su sorpresa fue menor que la de otras veces. Tal vez poco a poco estaba empezando a conocerla. Rosetta bajó al suelo de un salto y se unió a sus amigos.

—Nuestro plan es localizar al escorpión y encerrarlo en una caja para que no haga daño a nadie, pero sin permitir que lo ajusticien —le explicó—. Si lo descubrimos, el juego terminará y también nuestras oportunidades de escapar.

«Por eso Damien me da tanto miedo», pensó. «Puede echarlo todo a perder, y entonces nos quedaremos atrapados aquí para siempre». Quizá debería arriesgarse y tenderle otra trampa, quizá debería insistirle un poco más a Cleos y convencerle de que intercambiasen los roles. Se lo había propuesto solo para que ellos no sospechasen ni de ella ni de su testimonio, pero la perspectiva de una vida extra empezaba a resultarle muy tentadora.

Mejor sola que mal acompañada

Maus vigilaba el pasillo tras una esquina. Se había hecho un guiñapo en las sombras de la pared, acurrucada de tal manera que casi parecía invisible. Podía pasar por un montón de escombros o por una pila de ropa. Aun así, Ursicino la descubrió con esa escalofriante facilidad suya nada más cruzar la esquina. No dijo nada. Enarcó una ceja y esperó a que ella decidiera hablar.

La chica estiró las piernas y agachó la mirada, incómoda como si hubiera hecho algo terrible, mucho peor que espiar. Al final, se atrevió a hablar con un susurro avergonzado.

—¿Cómo se encuentra?

—Bien. —El joven se sentó a su lado. Ursicino sabía estar ahí sin necesidad de ser asfixiante ni robar el espacio personal. Sabía cuándo ella necesitaba que mantuvieran las distancias y cuándo un abrazo y muchos mimos—. Ha sido más un susto que otra cosa. La he dejado descansando, se recuperará en nada.

—Me alegro.

—Deberías decírselo.

—¿Por qué?

No se atrevía a mirarle, pues se imaginaba la respuesta y no le apetecía leerla en los ojos marrones de su amigo.

—A Ylenna le hará ilusión.

—O no…

Maus se incorporó, grácil y decidida, con las puntas de las zapatillas haciendo equilibrios en los escalones. Alcanzó el pasamanos de la escalera y se aupó a él con la elegancia de una trapecista. Ursicino la siguió con pasos tranquilos y los hombros gachos. Ella no era ninguna experta en adivinar las preocupaciones de sus compañeros, más bien la antítesis: necesitaba que se lo dijeran todo de manera clara para entender qué querían. Se le daba fatal leer entre líneas, no captaba las dobleces ni diferenciaba ironía de sarcasmo. Sin embargo, el joven reflejaba sus pensamientos con la claridad del cristal.

Aunque tampoco ayudaba no saber cómo preguntarle qué le pasaba ni cómo consolarle. Quizá podía atrapar un pez y llevárselo a la habitación. O necesitaba un abrazo inmenso, de aquellos en los que se restriegan las mejillas y tardan en romperse. Maus dudó. Y se perdió tanto en sus cavilaciones que no se dio cuenta de que él hablaba de nuevo.

—¿Qué? —le preguntó con voz estrangulada, casi convertida en maullido.

—Le diré a Ylenna que has preguntado por ella.

—No hace falta, en serio.

—Eres muy buena, Maus, pero los demás no lo saben.

—Estoy bien así. —Aterrizó con una voltereta tras terminar el tramo de las escaleras—. ¿Qué hay de ti? Estás grurrugu.

Ursicino sonrió como siempre que usaba gruñidos al no encontrar las palabras adecuadas. Le gustaba esa sonrisa: no era burlona, como la de Damien, sino cariñosa. Desprendía afecto y tanta calidez como un abrazo real. A Maus le hacía sentirse querida y por eso Ursicino era su persona favorita del palacio.

—Me estáis dando muchos dolores de cabeza —reconoció tras un suspiro—. Todo sería más fácil si nos quedáramos juntos, no sé por qué insistís en ir por vuestra cuenta.

—No me gusta quedarme quieta, ya lo sabes. —Se cruzó de brazos, incómoda, pues ella era la que huía ante la mínima oportunidad para subir a los tejados—. No te preocupes por mí o me enfadaré y te arañaré la cara.

A su amigo se le escapó una risa suave, que se cubrió con la mano.

—Me preocupo por ti igual que por todos los demás: me importáis mucho. Y no quiero que os pase nada.

—No va a pasar nada.

—Cleos ha muerto e Ylenna ha tenido un accidente.

—Cleos ha resucitado, y lo de Ylenna no es nada.

Ursicino le dedicó una de esas miradas capaz de retorcerle el alma, tan triste que dolía, tan apagada que daban ganas de arrancar las estrellas y regalárselas. Él era el de los abrazos, la compañía y las muestras de cariño; el que tenía una sonrisa para todos y perdonaba sus trastadas.

—Uno de nosotros es un asesino, Maus. O lo será. ¿Por qué os empeñáis en separaros?

—Me gusta estar sola —confesó con un susurro—. No aguanto mucho. Lo he intentado, pero me aburro y Edu solo juega conmigo cuando está despierta. Prefiero explorar el palacio. ¡Es muy gryaugau! Me siento como si corriera por un sueño.

—Ojalá mi sueño fuera tan fácil de cumplir —se lamentó él.

La chica se quedó quieta y le miró con ojos interrogantes. «No preguntes», se dijo. «No lo hagas o te arrepentirás. Luego te irás y te sentirás culpable todo el día». Lo hizo de todos modos, con apenas un hilo de voz.

—¿Con qué sueñas?

—Nunca lo recuerdo del todo, solo me quedo con la sensación. Estoy con mis amigos y no necesito nada más. —El joven esbozó una sonrisa soñadora—. Cuando despierto siempre lloro. Porque, aunque lo he intentado, sé que no estamos unidos, que no somos amigos realmente.

Maus se arrepentía de habérselo preguntado. Aun así, se abalanzó sobre Ursicino y lo placó en un abrazo de los que estrangulan un poco. Quería gritarle que para ella era el mejor amigo del mundo y no necesitaba a nadie más, solo a él. Pero le faltaron las palabras, así que pegó su mejilla a la del chico y se restregó mientras ronroneaba un poco. Notó que él relajaba la tensión de los hombros y le devolvía el abrazo con esa suavidad de algodón que le caracterizaba.

Estuvieron así varios minutos, hasta que la joven necesitó recuperar su espacio. Maus le miró a los ojos con miedo de encontrar decepción en ellos.

—Me voy, pero no pasará nada. No le va a pasar nada a nadie —le prometió—. Sé cuidarme, tú me preocupas más. —Le golpeó el pecho con el dedo índice—. Eres demasiado bueno, un día te engañarán.

—Confío en mis amigos.

—No, confías en un puñado de conocidos con los que llevamos conviviendo doscientos días. ¡Gruigugu! ¡Si hasta Damien te cae bien!

Ursicino desvió la mirada, culpable.

—No creo que sea tan malo como parece.

—¡Juega con cuchillos!

—Y tú me regalas peces muertos. —El joven le revolvió el pelo y ella bufó, pero sin apartarse—. Ya sabes que, si te aburres, siempre podrás contar conmigo.

Lo sabía, pero no era justo para ninguno de los dos. Sería robarle toda su atención, exigirla igual que una cría. Ursicino sabía diluir su soledad, pero no era suficiente para hacerla desaparecer. Ella seguiría sintiéndose una extraña rodeada de desconocidos, que no encaja, que sobra, que no sabe de qué hablar y solo trae mala suerte. Y que él se preocupara por ella solo la haría sentirse peor.

Maus se despidió con una mano y huyó antes de cambiar de opinión. Torció por un pasillo y no tardó en perderse por aquel laberinto ruinoso de puertas atrancadas, techos caídos y agujeros en el suelo. Los sorteó con la pericia de la costumbre y de conocer el camino secreto entre vigas torcidas. Le gustaba considerar aquel sitio una especie de refugio solo para ella, donde nadie, ni siquiera los dioses, podía espiarla. La chica deslizó la mano por la pared, arañando el poco papel que quedaba. Sonrió, nostálgica, al dar con marcas antiguas, de otras excursiones a las entrañas del palacio.

Se detuvo al llegar a una ventana rota, con los bordes astillados y sin cristal. Se asomó sin importarle la sensación de vértigo que le recorrió por dentro, igual que una avalancha de hormigas. Daba a la parte trasera del palacio, un paisaje tan deplorable como deprimente. Solo se distinguía el negro del bosque, el azul oscuro del agua y el gris del cielo, tres borrones mal definidos como si nadie se hubiera molestado en detallar las formas de los árboles o las olas del mar. Al menos aquella vez había destellos entre las nubes. Los demás decían que eran las estrellas, pero Maus distinguía formas particulares que parpadeaban, se movían y parecían escudriñarla. Quizá fueran los ojos de los dioses oscuros.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo una voz tras su espalda que le arrancó un escalofrío, como si sus palabras fueran un escalpelo.

La joven se giró con el cuerpo en tensión y los ojos entrecerrados. Damien le devolvió la sonrisa desde la otra punta del pasillo. Se apoyaba con tranquilidad contra una pared desgastada, tan torcido como las columnas y vigas de aquella zona. Brillaba, demasiado claro entre sombras, pero su figura encajaba perfectamente en aquel escenario marchito y roto.

—¿Qué quieres? —le bufó.

—No esperaba verte aquí. —El chico se llevó las manos a los bolsillos y se acercó a ella.

Le molestaba su presencia, su manera de caminar, inclinada hacia delante como un animal. No tenía la impresión de tratar con otro compañero, sino con un monstruo vestido con piel de persona. Maus dobló los dedos, convirtiéndolos en garras, y retrocedió un par de pasos sin quitarle la mirada de encima.

—Largo.

—¡Tranquila, tranquila! —Sin embargo, ni su voz ni sus ojos transmitían calma, más bien recordaba a las aguas revueltas de una tormenta—. Solo quiero saber qué haces aquí. Primero nos cruzamos en el salón, ahora en los pasillos prohibidos… Empiezo a pensar que me sigues.

Maus parpadeó, confusa. ¿Era miedo lo que olía en el aire? Chispeaba una tensión desagradable, que la instaba a huir y esconderse, o a morder y arañar. «No sé si está asustado o receloso, pero se ha montado un cuento él solo», pensó.

—Casualidad —gruñó la chica.

—No creo en las casualidades. —Dio otro paso más—. A veces oigo pasos tras mi espalda. Ruidos que se detienen cuando giro la cabeza. Alguien me sigue, Maus, y ahora te encuentro aquí.

—¡Yo no soy! —Aquella acusación la ofendía más de lo que hubiera imaginado nunca—. ¡Soy más sigilosa que la noche! Yo jamás hago ruido, no me verías aunque estuviese delante de tus narices.

—Ah, ¿sí? —Damien se detuvo. Estaba delante de ella, demasiado cerca, separado por una distancia mínima—. Perdona entonces. Aunque peor me lo pones.

—¿Eh?

Maus le miró desconcertada. Y luego sintió el golpe. Fue un empujón certero, que la curvó hacia atrás. Rozó con la espalda el hueco de la ventana y cayó al otro lado. Ni siquiera gritó. Tenía las pupilas dilatadas y la boca abierta en una pregunta que murió devorada por el viento que la sacudía. La caída fue veloz. Duró un instante y también una eternidad. Luego llegó el golpe. Oyó un crujido y tuvo la impresión de que su espalda se partía por la mitad. La chica se quedó tumbada, mareada y con la visión borrosa. El cielo sonreía ante ella, y las estrellas se multiplicaron para verla morir. Le pareció distinguir la risa de los dioses oscuros disfrazada en un trueno.

Apretó los dientes e intentó levantarse. Su cuerpo no reaccionaba. Se había vuelto pesado como la piedra, rígido. La chica apretó los dientes y giró el torso para clavar las uñas en la tierra. Se derrumbó, incapaz de sostenerse. Al menos no dolía. La invadía un hormigueo que amortiguaba todos sus sentidos, desde la vista al olfato, desde el oído al tacto. A lo lejos se oyeron gritos, voces chillonas como pajarillos. «Estoy aquí», atinó a pensar. «Venid a por mí». Pero el ruido perdió fuelle hasta desaparecer, deshilachado por las ráfagas de aire.

Y llegó un silencio vacío y desangelado que se coló entre sus dedos igual que escarcha. Maus apoyó la mejilla en el suelo. ¿Así se había sentido Liliana al despertar enterrada bajo tierra? Tan sola, abandonada como un juguete roto mientras los demás seguían adelante. Nadie sabía que estaba ahí, desmadejada detrás del palacio. Y quizá nadie la iba a buscar una vez lo supieran. «Solo Ursicino…», pensó. Era el único que lloraría por ella, y lo haría sufriendo por haber tenido razón. La chica se odió por ser tan cabezota. Se mordió la lengua para no llorar, pero las lágrimas se le escurrían traidoras por la cara.

Le pareció oír pasos. Sonaban como pitidos dentro de su cabeza, que martilleaban sobre la tierra tanto como en sus sienes. Maus logró girarla hacia el origen del ruido. Lo que veía estaba emborronado por una pátina en negro; aun así, distinguió el manchurrón blancuzco de un uniforme entre los árboles del bosque. Quiso abrir la boca para gritar que estaba ahí, pero sus palabras murieron al reconocer a Damien.

Su compañero caminaba con tranquilidad, con las manos de nuevo en los bolsillos y una sonrisa en el rostro.

—Nadie te ha oído —comentó con calma, como si no fuera él quien la hubiese empujado por la ventana—. Merche acaba de llegar histérica de la playa, ¿sabes? Parece que Jacob se ha dormido y no despierta.

Saboreaba las palabras y las dejaba caer al compás de sus pisadas. Maus temblaba por dentro, incapaz de levantar un brazo, una pierna, de no hacer nada que no fuera mirarle con ojos asustados.

—Están todos adentro, muy nerviosos. Pronto se preguntarán dónde estamos.

Sacó la mano del bolsillo. Por un momento le pareció distinguir el destello plateado de un cuchillo, pero no había nada. Damien se inclinó delante de ella. La joven notó cómo le revolvía los bolsillos, hasta dar con su emblema. Se le escapó un quejido de frustración cuando el chico se lo robó.

—¿El león? —comentó—. Interesante. Tu voto habría valido el doble en los juicios.

Y se lo guardó en un bolsillo, sin borrar aquella sonrisilla artificial y desagradable.

—Descansa un poco, Maus… —susurró mientras le cubría los ojos con una mano.

Accidente misterioso, accidente letal

Rem fue de los que prefirieron no ir a la playa. Sofonisba y Rosetta intercambiaron una mirada plagada de pros y contras, casi una conversación silenciosa. Y aunque en ambas brillaba el deseo de seguir a Merche y Ursicino hacia el mar, el deseo de investigar se acabó imponiendo al capricho. Rosetta se fue junto con Augusto y Cleos, mientras que Sofonisba se quedó a su lado, además de Eduvigis y Liliana, que se sentó en un rincón aparte.

El chico agradecía que no le dejaran solo, aunque no entendía por qué ellas tendían tanto a separarse. En ocasiones sentía que le vigilaban, que no confiaban tanto en él como insinuaban. O que consideraban que él era quien corría mayor peligro.

Sofonisba comenzó a tararear. Desde que la conocía siempre había canturreado la misma melodía. Era bonita, sencilla y agradable, invitaba a cerrar los ojos e imaginar que se encontraba tumbado en la orilla de la playa. Aunque fuera una canción sin palabras, Rem sentía el abrazo que transmitía, su ternura. Le hacía pensar en Paru.

—Es muy bonita —susurró—. ¿Quién te la enseñó?

—Un sueño.

Los cuatro se incorporaron cuando el grupo emergió de entre los árboles. Cargaban con el cuerpo de Jacob y, si no fuera por las expresiones de los demás, el chico habría creído que estaba dormido. Realmente lo parecía, y eso le daba un toque aún más inquietante a aquella estampa. Rem se apartó para dejarles pasar. Pese a los tirones de manga de Sofonisba, instándole a entrar en el palacio, volvía a sentirse fuera de lugar, apropiándose de un luto que no le pertenecía.

—Adelántate —le pidió—. Ve con Rosetta, te necesita más que yo.

La joven le dedicó una mirada inescrutable, pero asintió y corrió adentro. Rem hizo como que subía los escalones, pero se detuvo a la mitad, observando desde la distancia. Afuera solo se quedaron Cleos y Liliana. La resucitada seguía sentada en el suelo, con la falda formando pliegues a su alrededor, mientras su compañero la ponía al día. Aunque sabía que no debería espiarles, Rem escuchó lo que decían.

—No tiene ninguna señal visible —oyó que explicaba el chico—. Luego lo examinaré mejor, pero estoy bastante seguro de que no le han herido como a nosotros. Rosetta ha comentado que seguramente sea el veneno del escorpión.

—¿Por qué veneno? Es decir, ¿por qué ahora?

—No lo sé. Tampoco sabemos qué clase de veneno es. En el juego simplemente señalabas a tu víctima y Cuervo anunciaba la muerte. Aquí no creo que sea tan sencillo o lo tendremos complicado.

—¿Por qué crees que ha cambiado de estrategia?

—No lo sé. Quizás envenenó a Jacob hace dos días y ahora se ha manifestado.

Rem se internó en el palacio. Aunque aquellas teorías le revolvían por dentro, se tragó el disgusto que le producían. Era más importante contárselas a Rosetta y escuchar lo que ella le fuera a decir. Localizó a su compañera junto a Sofonisba, Merche y Ursicino. El joven todavía cargaba con el cuerpo de Jacob, sin importarle el peso, pero abatido como si le hubieran golpeado los hombros. Dudó, sin atreverse a acercarse más por miedo a estorbar. «Se lo diré luego», decidió.

Su mirada pasó por el resto de los jóvenes. Augusto tomaba notas en su libreta, Eduvigis por fin parecía despierta y lo contemplaba todo con demasiada curiosidad. Y Merche hablaba en voz alta. No gritaba, pero casi. Se notaba que hacía malabares para no perder el control y desgañitarse. Rosetta se acercó a ella, pero fue Sofonisba quien logró darle un abrazo.

Aun así, en el aire flotaba la sensación de que era solo un accidente y no un asesinato, y que seguramente Jacob no tardaría en despertar igual que los otros dos.

—Perdona —dijo una voz tras su espalda.

Rem se sobresaltó. Al girarse tropezó con unos ojos morados y fríos que no reflejaban la sonrisa que blandía aquel joven. Era la primera vez que se fijaba en Damien y constató que las descripciones de sus nuevas amigas eran escalofriantemente precisas. Desprendía arrogancia y cierto desdén. Era alto y desgarbado, aunque tendía a inclinarse a un lado. El pelo liso y rubio enmarcaba un rostro de rasgos demasiado afilados para resultar agradables. Al bajar la mirada, aturdido e incómodo, Rem descubrió que cargaba con el maltrecho cuerpo de una chica despeinada, cubierta de arañazos y con hierba engarzada en el uniforme.

—¡Maus! —gritó una voz tras su espalda.

—Está bien, no os preocupéis. —Damien se giró hacia ellos. Su voz era tranquila e inspiraba calma y pánico a partes iguales—. La he visto caerse por una ventana del tercer piso. No sé si se ha tropezado o qué... —Sus ojos se abrieron por la sorpresa al fijarse en Jacob sumido en ese sueño sin retorno—. ¿Ha sucedido algo?

Despertar tras una larga pesadilla

En su sueño corría sobre tejados bajo una noche clara, sin nubes, de un azul tan brillante que era imposible que existiera. Aquel era su reino de tejas y suciedad, y nadie podía detenerla. Era un sueño simple y bonito del que no se cansaba nunca. Pero esta vez terminó abruptamente. Resbaló. Y cayó a un vacío oscuro que planeaba devorarla.

Maus despertó con un sobresalto. Su habitación estaba tan a oscuras que las sombras de los muebles se apiñaban como monstruos de pesadilla. «¿Ha sido solo… un sueño?», pensó. Le costaba ubicar sus últimos recuerdos. El interior de su cabeza era un caos de escenas desfiguradas, empapadas por un miedo helado que todavía sentía bajo la piel. Intentó moverse, pero su cuerpo no respondía; seguía dormido y el sueño extendía sus dulces garras para arrastrarla a esa profundidad ausente.

Y ella se dejó llevar.

Volvió a despertar varios minutos después, quizás horas. Su habitación estaba ligeramente más oscura y las sombras ahora parecían los dioses juzgándola en silencio. Tal vez había cometido un error y por eso la habían castigado. Maus contempló el techo. Se esforzó por recordar, pero se sentía demasiado mareada. Sus ideas se esfumaban y solo había espacio para ese sueño asfixiante, que la arrastró de nuevo consigo.

Cuando volvió a despertar, un rayo de luz atravesaba la ventana por primera vez en mucho tiempo. Era tan tenue que necesitaba entrecerrar los ojos para verlo, y no tardó en desaparecer.

La puerta se abrió muy despacio, como si temieran despertarla. Maus giró la cabeza. Sus latidos se aceleraron; estaba feliz de que hubieran venido a por ella. Sin embargo, la figura que se recortaba en el umbral no era la que había imaginado.

—Estás bien —sonrió Damien, con una dulzura empalagosa y vomitiva.

Y lo recordó todo.

La chica siseó, demasiado aturdida como para gritar, a pesar de que por dentro hervía de rabia. El joven le guiñó un ojo y desapareció. No tardó en regresar con Ursicino e Ylenna. «Menudo grupo más extraño», pensó con los ojos entrecerrados, suspicaz e inquieta. Su amigo se acercó, nervioso, sin parar de gesticular y hablando tan deprisa que no entendió nada de lo que dijo. Ylenna se sentó en el borde de la cama, sin decir nada, sin apenas mirarla. Se preguntó qué hacía ahí.

—Parece aturdida —comentó Damien—. Ha sido un buen golpe.

«¡Tú me tiraste!», quería gritarle. En su lugar, Maus le lanzó la mirada más venenosa que pudo, que desapareció cuando Ursicino le puso una manaza en la frente.

—Está tan fría… —murmuró con preocupación.

Tenía los ojos enrojecidos, quizás había llorado por ella. O por Jacob, recordó. Los accidentes se habían sucedido tan seguidos y de forma tan apresurada que ella se sentía atrapada en una vorágine sin enterarse de nada.

—Da… Damien… —logró farfullar, arañando las palabras, arrancándoselas, aunque se destrozara la garganta.

Su compañero se inclinó un poco, interesado en lo que fuera a decir. En su mirada centelleaba un brillo extraño, peligroso. «¿Por qué nadie más lo ve?», pensó, aterrada. Y tembló cuando el joven acercó una mano para acariciarle la mejilla. Logró apartar la cabeza y rehuir su roce. Él se alejó.

—Pobre, está aterrada —se lamentó—. Casi como…

Hizo una pausa muy larga, premeditada y calculada, para captar la atención de los otros.

—¿Cómo? —preguntó por fin Ursicino.

—Nada, una tontería. Casi como si me tuviera miedo. Creo que debería irme… Sería lo más sensato.

—Creo que deberíamos irnos todos.

«¡No, tú no!», chilló para sus adentros. «¡Tienes que escucharme! ¡Me tienes que creer! Ha sido Damien, no puedes fiarte de él…». Abrió la boca, pero solo le salió un gañido lastimero. Ursicino la miró con pena. Y, para su desconsuelo, le dio la espalda y salió de la habitación. La puerta no llegó a cerrarse. Se quedó entornada, y gracias a ello pudo escuchar las conversaciones de sus compañeros, aunque no lograba distinguir a quién pertenecía cada voz.

—Se ha llevado una conmoción…

—Pobrecita…

—Parece una locura, pero ¿sabéis? Creo que piensa que es culpa mía. Me vio antes de perder el conocimiento…

—Damien, no te preocupes…

Maus cerró los ojos. Acudieron a ella lágrimas de frustración y rabia, pero no podía levantar las manos para secárselas. Parpadeó al recordar que Ylenna seguía sentada en el borde de la cama, tan quieta y silenciosa que se habían olvidado de ella.

La joven bailarina le dedicó una mirada azul entristecida.

—¿Te duele? —le preguntó con un susurro.

Maus respondió con un gruñido. Su compañera asintió y se acomodó un poco más, apoyando la espalda contra la pared.

—No se lo he dicho a nadie —reconoció con esa voz melancólica y apagada, casi musical—, pero tengo miedo de no poder volver a bailar nunca más.

A eso no supo qué responder. Por suerte tampoco podía, aunque le hubiera encantado darle una señal de que al menos la estaba escuchando.

—Ursicino me contó que te preocupaste por mí. —Otra pausa—. Gracias.

—N-nada —logró farfullar.

Cerró los ojos para escapar de aquella conversación. Ella era la chica solitaria porque no sabía cómo relacionarse con los demás, no porque no le importaran.

La pieza perdida

Los sueños de Cleos eran abstractos y enigmáticos, sin pies ni cabeza. No tenían sentido mientras dormía y mucho menos al despertar. Sin embargo, desde que había empezado su segunda vida se habían teñido de color amarillo.

Aquella mañana, se vio a sí mismo nada más abrir los ojos. Había dejado a su clon sentado en la silla. Sin gafas y con la cabeza ladeada parecía dormir. Una imagen tan inquietante que le despejó del sueño solo por la impresión. Debía buscarle otro sitio, pero tenía el amor propio suficiente para no deshacerse de él de cualquier manera. Tampoco sabía muy bien cómo referirse a esa cosa, si eran clones, la misma mente en cuerpos diferentes o hermanos gemelos. Se le ocurrían muchas posibilidades, pero tampoco tiraba de aquel hilo, pues no sabía si encontraría una respuesta o hasta qué punto era importante.

Tras vestirse, el joven se acercó a una de las hojas pegadas a la pared. Ahí había recopilado sus anotaciones sobre aquellos intrigantes sueños, únicos para cada uno, condenados a repetirse. Había indagado hasta conseguir que varios de sus compañeros le contaran los suyos: Liliana soñaba con flores, sol y agua; Jacob con humo y explosiones, sabor a sal en la boca; Rosetta con el fin del cielo, Sofonisba con una canción de cuna y un abrazo. Las sensaciones era lo que menos entendía, aunque Ursicino le había asegurado que él sentía amistad y Merche, amor. «Son muy intrigantes», pensó con un bolígrafo en la mano. Con él fue repasando todo lo que sabía.

El sueño aparecía puntual y los adormecía de manera sincrónica.

Los sueños se repetían.

Mientras soñaban, todos se sentían diferentes.

Pero al despertar, que les faltaba una parte de sí mismos.

«Estoy seguro de que la pieza de puzle está relacionada con mis sueños», pensó. Antes soñaba sin colores, ahora con ese amarillo ocre, un tanto chillón. Le intrigaba también su misterio, pues estaba convencido de que era fundamental para resolver su crimen. No podía haber surgido de la nada, tenía que venir de algún sitio. Además, palpitaba cuando la rozaba, como si fuera algo vivo y sintiente.

Garabateó un dibujo de la pieza en la hoja de papel y fue a buscarla. Hurgó en los bolsillos del pantalón, pero no dio con ella. Inquieto, Cleos rebuscó en la mesilla de noche, en los cajones, en el fondo del armario. Incluso miró debajo de la cama por si se le hubiera caído. No tardó en asumir, con esa fría lógica suya, que la pieza sencillamente había desaparecido.

La inquietud le trepaba por la garganta. No recordaba cuándo fue la última vez que la había visto. Se la había enseñado a Liliana para comprobar si ella también se sentía especial al tocarla. ¿Y después? Al bolsillo. O eso creía.

Salió de la habitación y corrió por el pasillo. Apenas se fijó en que sus compañeros se apelotonaban delante de la puerta de Maus ni que alguien, seguramente Ursicino, gritaba su nombre. El joven bajó las escaleras de dos en dos, de tres en tres. Tropezó al llegar al vestíbulo, pero mantuvo el equilibrio. Una vez fuera, buscó la figura de Liliana.

La encontró sentada sobre su tumba. Mientras los demás descansaban en sus habitaciones, la joven evitaba el interior del palacio y regresaba al jardín. Parecía una planta más, tan inmóvil y silenciosa, decorada con flores y la piel manchada de barro.

—Hola —dijo al verle.

Su mirada se humanizaba con los días, recuperaba brillo, aunque seguía igual de fría. Sus expresiones, en cambio, continuaban desdibujadas en sonrisas torcidas. Él sabía que le costaba moverse y por eso prefería no subir las escaleras. Nervioso, se retorció las manos.

—Creo que he perdido la pieza de puzle. —Al ver que ella enarcaba una ceja, apretó los dientes—. O que la han robado.

—Entonces sí era una prueba…

La joven apoyó la mejilla sobre las rodillas, pensativa. Nunca le había dado mucha importancia, pero por fin parecía interesada.

—Creo que tenías razón —reconoció—. Y el escorpión ha borrado la huella. No aceptes el trato.

—¿Cómo?

—El de Rosetta —le explicó, molesta por tener que repetirse—. No te beneficia.

—Entiendo su propuesta: si creen que sigo siendo el gemelo, no me atacarán. Y así podemos saber si se pueden intercambiar roles. Con Cuervo era imposible, pero ahora ¿te lo imaginas? Tendríamos muchas posibilidades. ¿Y si se pueden acumular varios? —Se sentó enfrente de ella, cansado de bajar la mirada—. No me has dicho cuál tienes tú.

—No importa.

—Todos son importantes. Saberlo puede servirnos para trazar planes…

Su voz se debilitó mientras su mente se dispersaba en cavilaciones. Tenía la atención dividida entre la frustración de haber perdido la pieza y la curiosidad por los roles. Quería olvidarse del puzle y todas las preguntas que despertaba (¿por qué amarillo?, ¿habría más piezas?, ¿por qué era tan importante y la necesitaba más que el aire?), pero sus pensamientos reincidían una y otra vez en lo mismo.

—No es importante —repitió Liliana, rompiendo el silencio que trepaba alrededor de ambos.

Cleos parpadeó, confuso por haber regresado de golpe a la realidad, feliz porque su compañera se hubiera animado a contar con él.

—Soy un cangrejo. No tengo ninguna habilidad.

Tres misterios por resolver

Al otro lado de la ventana, la figura de Sofonisba era una hormiguita que cruzaba el sendero de piedra, saltarina, casi bailando. Pese a la distancia, Rem se la imaginó canturreando, quizá con la cabeza en las nubes. Tras los incidentes del día anterior, le incomodaba que estuviera sola. Sin embargo, Rosetta no se había pronunciado y las dos amigas se habían separado sin modificar su rutina.

—¿Crees que estará bien? —le preguntó sin apartar la mirada del cristal, aun cuando la chica ya había desaparecido a través del bosque.

—¡Claro que sí! Hoy, por lo menos, no creo que suceda nada.

—¿Pero de verdad te parece buena idea usar a Sofonisba como cebo?

Rosetta no respondió. Deslizó la espalda por la pared hasta caer al suelo.

—Quizás yo también necesitaría una libreta —comentó—. Han pasado tantas cosas que acabaré olvidándome de alguna fijo. Lo de ayer fue un revoltijo con tantos incidentes y accidentes. Primero, Ylenna y el cuchillo. Segundo, Jacob. Tercero, Maus se cae por una ventana. —Se pasó la lengua por los labios, pensativa—. Son muchas casualidades. Tres. Igual que los asesinatos. ¿Otra casualidad?

Rem sacudió la cabeza. Empezaba a reconocer aquel tono cantarín, que era más un eco de sus pensamientos que el inicio de una conversación. Optó por sentarse a su lado y escuchar en silencio, aunque en parte temiera que ella se hubiese olvidado de su presencia.

—Tiene que haber un patrón escondido entre tanto caos. Imagínalo: provocas una avalancha de desastres para ocultar las pistas importantes. Todo puede estar relacionado. O no. Hay demasiadas posibilidades, y así la verdad acaba emborronada entre tanta porquería. —La joven hizo una pausa—. Voy a investigar, ¿me acompañas?

No había terminado de hablar y ya se había incorporado y tendido una mano. Rem asintió, aunque suponía que era una pregunta retórica y que no pensaba dejarle solo. Y aunque todavía recelaba de ella, se sintió más seguro al aceptar su invitación y seguirla a través del pasillo. Poco a poco había empezado a confiar en aquella figura menuda y aparentemente frágil, risueña y con ideas desquiciantes. Y lo que más apreciaba no eran sus ocurrencias, sino que convertía lo terrible en esperanzador. A su lado los días parecían menos grises y hasta se atisbaba una pizca de azul.

Subieron las escaleras para llegar a otro pasillo, un poco más ancho, un poco más sucio. Había una docena de puertas y una chica pelirroja sentada delante de una de ellas. Parecía dormir, pero abrió un ojo al oír sus pasos. Eduvigis tenía un rostro que parecía de cristal, perfectamente simétrico y demasiado brillante. No parpadeaba.

—Hola. —Bostezó con la cabeza ladeada y las piernas despatarradas.

—Hola. —Rosetta se inclinó para quedar cara a cara—. Qué sorpresa verte durmiendo por aquí.

—Le hago compañía a Maus.

—¿Cómo está?

—Enfurruñada. Pero bien. Al menos habla.

—Eso es bueno. ¿Y tú cómo te encuentras?

—Aburrida. —Alargó las vocales en un susurro cavernoso, casi con eco—. Ayer fue un día muy interesante, hoy no está pasando nada.

—Hablando de ayer, ¿me puedes contar qué hiciste?

Rem distinguió un destello en los ojos de la joven. Despertó con suavidad, se enderezó un poco; dobló una pierna y abrazó la otra mientras apoyaba la mejilla sobre la rodilla.

—No me acuerdo mucho… Creo que al principio nada. Estaba aburrida y Merche me gritó. ¿Me dormí? Probablemente. Luego pasó lo de Ylenna. Me fui a jugar. Luego la visité. ¿O fue al revés? Ni idea. —Esbozó una sonrisa cansada mientras se encogía de hombros—. Sucedió lo de Jacob, luego lo de Maus. Cuando por fin todo se estaba animando, os fuisteis a dormir.

—Entiendo, muchas gracias. ¿Te importa si visitamos a Maus?

Negó como respuesta y se apartó un poco, sin llegar a quitarse de en medio. Acostumbrada quizás a sus extravagancias, Rosetta abrió la puerta y pasó por encima de ella. Rem dudó un poco, pero la siguió tras musitar varias disculpas y con cuidado de no pisarle ni un pelo.

Entraron en un cuarto similar al suyo que apestaba a cerrado, a alimañas muertas y a porquería. La ropa se amontonaba desordenada sobre el suelo y las ventanas se mantenían opacas. Cubierta por sábanas raídas, una mirada verdosa, de animal salvaje, los vigilaba en silencio. No reaccionó ni cuando la chica saludó, tampoco cuando le preguntaron qué tal estaba. Rem se mantuvo pegado a la puerta, incómodo por el ambiente furioso que impregnaba el aire.

—Te veo mejor. —Rosetta se sentó en el borde de la cama, ajena quizá, puede que indiferente—. ¿Has logrado descansar?

—Griagugui.

—¿Está bien? —preguntó el joven en un susurro, asustado por ese gruñido que poco tenía de humano.

—A veces habla así. Cuando no encuentra las palabras. O está enfadada. —Hizo una pausa con la que se acercó un poco más a la figura convaleciente de Maus—. Oí que caíste del tercer piso. —Silencio hostil—. También que culpas a Damien. Y que has perdido el emblema del león.

Rem alcanzó a oír otro gruñido, más suave, casi inaudible, con aspiración a palabras y un nombre que cada vez conocía mejor. Tragó saliva y aguardó.

—Gracias. —Rosetta se incorporó con delicadeza, evitando rozarla—. Descansa un poco, te lo mereces.

Salieron en silencio, sorteando el cuerpo de Eduvigis, que obstaculizaba de nuevo el paso. Una vez en el pasillo, la chica le guio hacia otra puerta. La abrió sin titubear, a pesar de que a Rem todas le parecían iguales. La habitación de Jacob era otro desastre, aunque mejor ventilado. El cadáver se encontraba tumbado sobre la cama. Parecía dormir y que le hubieran atado las extremidades resultaba tan chirriante como el hecho de que estuviera muerto.

El joven volvió a mantener las distancias mientras ella investigaba. Se sentía incómodo, por mucho que apenas notara la sensación pesada y desagradable de la muerte. Quizá porque en el fondo confiaba en que también fuera a revivir.

—Parece veneno. O muerte repentina —comentó Rosetta, apartando sábanas, inspeccionando detalles sin pudor ni vergüenza—. Ya me extrañaba que nuestro escorpión se mantuviera tan tranquilito. El problema del veneno es que no sabemos cómo funciona. ¿Es instantáneo? ¿Tarda horas? ¿Cómo lo ha ingerido? ¿Cada cuánto puede usarlo? Es una variable irritante.

Escondido en aquel tonillo agudo había un ligero temblor. Rem la miró con curiosidad. Rosetta estaba más asustada de lo que pretendía parecer.

—Tiene sangre en la mano y las uñas manchadas de tierra —observó—. Creo que ese día estuvo enterrando tesoros. Debería decírselo a Merche, no sea que le falte algo.

Y se apartó tras anotar mentalmente todos aquellos datos que captaba y que no tenía por qué compartir. «Sí», pensó el chico. «Creo que necesita una libreta. O quizá por eso habla tanto: para que nos acordemos por ella».

—¿De qué tesoros hablas? —le preguntó.

—¡Oh! Es… Era un ratero con las manos muy largas —se corrigió.

Rosetta sonreía con melancolía y en su mirada brillaban los recuerdos de esos días pasados, perdidos para siempre, de los que Rem nunca formaría parte. Y una diminuta parte de él hubiera deseado llegar antes y conocerlos mejor, para así no sentir esa tristeza doble, por los compañeros que había perdido y los que estaba a punto de perder.

—Hablando de faltas, no sabemos qué ha sido de su emblema. No lo llevaba consigo y, conociéndole, no creo que lo encontremos en el cuarto.

Aun así, lo intentaron. Juntos revolvieron la habitación hasta dejarla aún más patas arriba.

—Nada, es inútil. —La chica fue la primera en rendirse. Tras sacudir la cabeza, se dirigió hacia la salida.

—¿Ya? Creo que todavía podemos mirar…

—Jacob era un ladrón y aquí no hay rastro de sus tesoros. El emblema estará escondido o lo han robado.

Rosetta le guio a otra puerta. Llamó con un par de toques y entró antes de que le respondieran. Sentada sobre sábanas arrugadas, Ylenna miraba por la ventana. Se giró hacia ellos en un silencio interrogante, pero sin decir nada. Su cuarto era con diferencia el más pulcro de los que habían visitado y ese mismo orden se reflejaba en aquella joven rubia y con el brazo vendado. Incluso el pelo le caía sobre los hombros en ondas simétricas.

—¡Hola! —Rosetta tomó una silla del respaldo y la arrastró hasta la cama—. ¿Cómo te encuentras?

—Fastidiada. Rara. Triste —añadió con un suspiro—. Sin ganas de nada. Frustrada por estar perdiendo el tiempo.

—Te entiendo, pero es normal. ¿Te duele menos el brazo?

—Un poco menos, pero molesta igual. —Ylenna estiró las piernas y cambió de postura—. Quieres algo, ¿me equivoco?

—En absoluto. —Su actitud era menos inquisitiva que las otras veces, como si más que indagar buscara consolar, trasmitir un abrazo sin darlo—. Quiero tu ayuda para entender mejor lo que pasó ayer.

—Oh. Lo siento —bajó la mirada—, no te voy a servir de nada. Después de… eso, ya no volví a salir. No me encontraba bien.

—¿Te visitó alguien?

—Augusto lo intentó, pero le eché a gritos.

Rosetta tardó en responder. Sin previo aviso, se incorporó y le tendió una mano a su compañera.

—Tienes el pelo horrible, ven.

Ylenna le dedicó una mirada confusa, inquisitiva, pero terminó por ceder. Se arrastró por la cama, usando el brazo sano para aferrarse al colchón, y se incorporó tras un leve titubeo. Estuvo a punto de tropezar y desplomarse, pero logró mantener el equilibrio. Rem admiró la elegancia con la que se desenvolvía. Su manera de caminar recordaba a un baile, sin exceso de florituras, pero con cada movimiento calculado. Era precisa y se deslizaba sin hacer ruido. Siguiendo las indicaciones de Rosetta, se sentó en la silla, delante del tocador. La otra joven tomó un peine y comenzó a cepillarle el cabello.

—Ayer nos diste un susto terrible. Me alegra que estés bien.

—He estado mejor. —La chica se llevó una mano al brazo herido sin llegar a rozarlo—. No es solo la herida. Me siento rara. Descompuesta. Llevo así varias noches, pero desde lo de ayer ya no lo soporto más.

—Te entiendo. Yo tampoco me encuentro bien del todo. Tengo muchas dudas y miedo de cagarla.

—No lo parece. Siempre te veo sonriente y feliz. Me das un poco de envidia —reconoció con un susurro.

—¡Eso es porque soy una estupenda mentirosa! —Rosetta canturreó una tonadilla mientras cogía varios mechones y los entrelazaba entre sí—. ¿Y sabes? He descubierto que si finjo estar bien al final me acabo engañando y me encuentro un poquito mejor. Deprimirme no me aporta nada, pero mientras esté en movimiento puedo intentar marcar la diferencia.

—Ojalá ser como tú.

—Y eso lo dice la más guapa y la bailarina que puede volar sin alas. ¡Tachán!

Se apartó, excesivamente satisfecha para un peinado imperfecto, con demasiados mechones sueltos y torcido a un lado. Aun así, logró arrancarle a Ylenna una sonrisa sincera. Era la primera vez que Rem la veía animada y se preguntó cuál de sus dos caras sería la auténtica: la que reía o la que se lamentaba encerrada en su habitación.

—Maus no vino a verme —comentó la chica, con la mirada perdida en su reflejo—. Pero Ursicino me contó que se interesó por mí. Me pareció un detalle muy bonito.

—¿Eso cuándo fue?

—Después de limpiar la herida, creo.

—Gracias por decírmelo.

Salieron tras despedirse. El ambiente parecía un poquito menos enrarecido que cuando entraron.

—Eres asombrosa —le comentó el joven.

—¿Yo? ¡Si no he hecho nada!

Rem le dedicó una última mirada a la puerta, molesto por un desagradable presentimiento.

—¿Estará bien? Parecía envenenada…

—Lo está: envenenada por este ambiente horrible. ¡Vamos! Todavía nos queda una última visita antes de bajar.

La siguiente puerta era idéntica a las anteriores y la joven llamó antes de abrirla. Aquel cuarto no era tan elegante como el último, pero estaba igual de recogido. Merche se giró cuando entraron. Estaba sentada en una silla y tenía una mirada vidriosa que se enturbió al reconocerlos.

—No estoy de humor —advirtió—. Solo dejadme en paz.

Le chispeaban los ojos y su voz contenía una rabia helada que convertía cada palabra en una amenaza.

—Necesito hablar contigo. —Rosetta se adelantó sin amedrentarse—. Sobre lo de ayer.

—Sobre Jacob, querrás decir.

—En parte. También sobre Ylenna y Maus.

Merche descruzó las piernas y se inclinó un poco.

—¿Sospechas de mí?

—No más que del resto. Pero tu testimonio es muy importante para entender qué ha pasado y quién mató a Jacob.

—Era mi amigo. Y le vi morir. —Se le quebró la voz, sacudida por el llanto—. Pensaba que era solo sueño. Podría haber hecho algo, pero me quedé quieta mirando al mar. Quizás yo… —Se frotó la cara con una manga—. Largaos, por favor. Ayer estuve con mi mejor amigo mientras se moría y fui lo suficiente estúpida para no darme cuenta.

Rosetta abrió la boca, alzó una mano, pero terminó por negar para sí misma. Con un gesto, le indicó a Rem que saliera.

—Ahora sí —comentó mientras cerraba la puerta—. Hemos terminado la primera parte.

Abandonaron aquel pasillo codo con codo. Antes de bajar las escaleras, Rem miró a Eduvigis por última vez. Parecía dormir con la espalda apoyada en la puerta, casi como si estuviera vigilándola.

Encontraron a Ursicino, Augusto y Damien en el vestíbulo. Los dos primeros estaban sentados en las escaleras, el otro se mantenía de pie y alzó la cabeza al oír sus pasos. Sonreía, sin una pizca de duda o incertidumbre ante su presencia. Al joven le inquietó su postura torcida, la manera calculada en la que se giró hacia ellos, la excesiva cordialidad. Recordaba a un actor, y tal vez era ese el papel que representaba: el solícito compañero que aguardaba para regalarles un testimonio envenenado.

Las pisadas de Rem comenzaron a ralentizarse, las de Rosetta se aceleraron.

—¡Hola! —les saludó—. ¿Tenéis un ratito para responderme unas preguntas?

—Tenemos todo el tiempo del mundo —asintió Damien.

Quizá fuera porque le habían advertido demasiado o porque le vigilaba con especial interés, pero todo en él le resultaba descaradamente sospechoso. Se adelantó el primero, casi impaciente por hablar con ellos. También le incomodaba que escondiese las manos en los bolsillos y mirara fijamente a los ojos sin parpadear.

—Es sobre ayer. Ocurrieron muchas cosas y necesito ponerlas en orden. —Rosetta pasó su mirada por los tres chicos. Rem admiró todo lo que ocultaba con una sonrisa. No traslucía sus auténticos pensamientos, solo una curiosidad inocente—. ¿Qué hacíais antes del incidente de Ylenna?

—Estaba desanimado con Jacob, Eduvigis y Merche. —Ursicino fue el primero en responder—. Ellos también parecían un poco apagados, menos Merche. Creo que… algo pasaba. Al menos con Jacob. Dijo que era por Liliana, pero ya no estoy seguro.

—Yo fui a dar una vuelta, igual que siempre. —Si Damien estaba molesto porque se le hubieran adelantado, no lo demostró—. Estuve por el bosque y ahí es cuando vi a Maus caer. Cuando regresé con ella me enteré de los otros dos incidentes.

A Rem le irritó la tranquilidad con la que hablaba. Uno tenía su firma, o eso había asegurado Rosetta, y el otro había sido un asesinato.

—Yo estuve escribiendo —respondió Augusto—. Y luego también.

—¿Qué escribías? ¿Otro cuento?

—Casi. Pasaba a limpio la crónica del asesinato de Cleos y la información de que disponemos. Luego tuve que actualizarlo con el resto de los casos.

La chica buscó con la mirada a Ursicino, el único que no había contado qué había hecho después.

—Ayudé a Ylenna a curar sus heridas, después me encontré a Maus. Nos despedimos y luego… Merche no tardó en llegar muy alterada desde la playa. El resto ya lo sabes.

Su mirada añadía «porque tú estuviste ahí» con un silencio más de agotamiento que de reproche. Rosetta agradeció todas sus respuestas e hizo unas pocas preguntas triviales más. Una vez satisfecha, agarró a Rem del brazo tras despedirse de los jóvenes y lo arrastró afuera.

—Venga, ya no queda nada —canturreó.

A Cleos y Liliana los encontraron en el jardín. A él sentado en un banco, a ella en el suelo. Las miradas de ambos eran torvas y se clavaron en Rem con una desconfianza afilada que se suavizó ante la chica.

—Hola, mis compañeros detectives —les saludó—. ¿Podemos hablar de ayer?

—No somos compañeros —puntualizó Liliana.

Rem seguía sin acostumbrarse a su voz. Sonaba como si las palabras fueran de barro y repicasen en su cabeza. Arrastraba un frío que se sentía sobre la piel. Se frotó un brazo y retrocedió para esconderse tras la sombra protectora de su compañera.

—No vamos a compartir —confirmó Cleos—. Estamos siguiendo nuestra propia línea de investigación.

—Eso no impide que yo lleve la mía. No os voy a sobrepasar, me contento con ir en paralelo, pero para eso necesito saber qué hicisteis ayer.

—¿Sospechas de nosotros? —Los ojos de Liliana traslucían una rabia que su rostro no lograba reflejar—. Somos víctimas.

—Sois testigos —puntualizó Rosetta sin intimidarse—. Quizá visteis algo extraño. Estuvisteis fuera, ¿cierto? No hace falta que lo neguéis —añadió cuando ellos intercambiaron una mirada cómplice—. Los demás no os vieron y estuvieron dentro; además, hablasteis conmigo antes del incidente de Ylenna. Solo quiero saber si visteis a Damien. Él asegura que dio una vuelta por el bosque.

—No, pero eso no significa que no lo hiciera.

—Gracias.

Rem se fijó en que Cleos se había quitado las gafas y jugueteaba con ellas con un nerviosismo mal controlado. Se las recolocó, aunque le quedaron torcidas, y buscó a la joven.

—Rosetta —la llamó—. Sí ha pasado algo, pero no sé si fue ayer, antes o después. —Liliana le lanzó una mirada de advertencia que él ignoró—. Me han robado la pieza de puzle.

—¿Qué pieza de…? ¡Ah! ¿Esa pieza?

Pese a la sorpresa, pues ninguno de los dos había imaginado que aquella pieza acabaría en la conversación, la reacción de Rosetta fue extraña. Le brillaron los ojos y por momento le pareció oír el chasquido de sus pensamientos al encajar y girar como un mecanismo de relojería. También distinguió una pizca de miedo.

—Quizá… —comentó, arrastrando las palabras—. Quizás haya desaparecido igual que apareció.

Cleos enarcó una ceja. Confuso, pero sin mostrarlo mucho.

—¿A qué te refieres?

—Rem, ¿puedes dejarnos a solas?

Le sorprendió el tono confidente que empapaba aquella pregunta. Rem miró a Rosetta a los ojos. Ella le pedía confianza en silencio y él aceptó con un suspiro resignado. Se despidió con una mano y retrocedió hasta abandonar el jardín y regresar al sendero de piedra, lo suficientemente lejos para no oír nada, lo suficientemente cerca para ver tras los rosales.

Su compañera gesticulaba con la misma vehemencia y velocidad que al hablar. Cleos escuchaba sin intervenir, y a Liliana no la distinguía. Luego se convirtió en una conversación con toques de duelo, en la que ambos intervenían feroces y tajantes. Al principio la confundió con una discusión, pero pronto reconoció que no había enfado, solo gestos cortantes y celeridad para responder.

Se sobresaltó al notar un toque en el hombro. Al girarse descubrió a Sofonisba. Olía a mar y tenía los rizos mojados: se le pegaban a la piel de la cara y le caían por la espalda.

—¿Todo bien?

—Rosetta está… —Hizo un movimiento vago con la mano y luego la señaló—. Hace cosas.

—Oh, ya entiendo.

Se preguntó si la chica estaría acostumbrada a ser una espectadora de los tejemanejes de su amiga o si también era nuevo para ella. Lejos de preocuparse, Sofonisba tarareó una melodía mientras daba patadas a las piedras.

Esperaron mucho tiempo, demasiado. Hasta que por fin Rosetta y Cleos se dieron la mano y ella regresó con una sonrisa resplandeciente. No necesitaba decir nada para desprender el dulce regusto de la victoria.

—Tengo noticias. —Se detuvo al regresar al sendero, llevándose una mano al bolsillo de la falda—. Nos vamos a juicio.

A Rem le quedó el consuelo de que Sofonisba parecía tan sorprendida como él. La canción murió en sus labios mientras abría los ojos desorbitadamente.

—Tengo un nuevo plan —comentó sin explicarse—. Será lento, pero creo que puede funcionar si mañana confirmo un par de detalles. Ahora escuchadme —bajó la voz y la convirtió en un susurro cómplice y musical—, tendréis que hacer lo que yo os diga y votar lo que os indique. ¿Entendido? Si no se irá todo al traste.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Sofonisba.

—Sí. Para convocar un juicio solo hace falta que la mayoría esté de acuerdo. Ursicino no nos apoyará, pero con que lo hagan Edu o Augusto ya es suficiente ahora que cuento también con Cleos y Liliana.

Rem la examinaba de brazos cruzados, inquieto, de nuevo mareado por esa advertencia en forma de zumbido que revoloteaba dentro de su cabeza, detrás de la oreja.

—Pensé que no querías ningún juicio —logró decir, pues incluso le costaba encontrar las palabras correctas.

—No quiero condenar a nadie, es diferente. —Rosetta rio—. En realidad, malgastar un juicio sin que lo parezca es una jugada maestra.

El primer juicio

Liliana llegó la primera.

Mantuvo las distancias con los demás para huir de su cháchara. Burbujeaba tras su espalda, un revoltijo de palabras sueltas y muchas voces mezcladas. Hubiera preferido un punto intermedio, pues también estaba empezando a aborrecer el silencio. Se le metía en la cabeza y llenaba los huecos entre pensamientos con susurros e imágenes. «Así no puedo concentrarme», se maldijo. Aunque desconfiaba de los demás y los envidiaba una pizca, agradecía contar con Cleos. Su inesperado aliado le ofrecía lo que ella necesitaba: una lógica fría, cuadernos en los que apuntar las teorías y un anclaje al presente.

Oyó pasos a los que no hizo ni caso. Tampoco reaccionó cuando Merche se colocó a su lado y las puertas del salón terminaron por abrirse. Liliana contempló a la joven con curiosidad: le sorprendía la rabia que desprendía cuando apenas unos minutos antes era una sombra mustia y apagada que evitaba hablar con nadie. Igual que ella. Los ojos de la chica se cruzaron con los suyos.

—Sé lo que estás pensando —comentó mientras se adelantaba con un paso.

«¿El qué?», preguntó en silencio. «No sabes nada. No puedes meterte en mi cabeza y mucho menos entender el desbarajuste que tengo». Y ella tampoco podía imaginarse qué clase de pensamientos florecían tras los ojos verdes de Merche. De ser así, ya habría resuelto su misterio.

Al leer su sorpresa, su compañera se giró para mirarla.

—Sé que te alegras de haber interrogado a Jacob antes de que muriera. A mí no me engañas: solo te importa tu caso.

Liliana le sostuvo la mirada sin parpadear.

—¿Y qué si es así? Vosotros solo vais a investigar el juego, y a mí me asesinaron antes. Me encargaré de hacer justicia para mi propio caso.

—¿Y qué harás si lo consigues?

—Ya lo pensaré cuando lo descubra. —Se adelantó con un par de pasos, cuidadosa de no rozarla—. ¿Y tú? ¿Qué hiciste ese día?

—¿Me vas a pedir ahora mi testimonio? —A Merche se le escapó una carcajada amarga.

—Solo lo que sucedió después de jugar a la Noche del Escorpión.

—Estuve horas escarbando en el jardín para desenterrar los dichosos tesoros de Jacob. —Pese al malhumor con el que hablaba, suavizó el tono al mencionar a su amigo—. Luego le llevé de la oreja a Ursicino para que le riñera. Y ahí es cuando oímos un golpe y al ir a las escaleras te encontramos.

—¿Un golpe? ¿No fue un grito? —Liliana ladeó la cabeza, confundida y curiosa.

Merche también parecía confusa. Se llevó la mano a la nuca.

—Los dos, creo —titubeó—. Llegamos los primeros. ¿Quizá gritaste tú? Lo que me asustó fue oírte caer. Te diste un buen golpe contra el suelo.

—Entiendo. ¿Algo más?

—Bueno, cuando estuve en el jardín vi a Sofonisba, Rosetta e Ylenna. Creo que regresaban de la playa porque estaban empapadas. Y luego ayudé a enterrarte.

—¿Por qué tú?

Merche alzó la cabeza y le dedicó una mirada profunda e inescrutable.

—Por Jacob. Se lo debía.

Le dio la espalda y buscó un hueco en el salón. Las sillas habían regresado, quizá porque volvían a ser doce. Las dos se sentaron en lados opuestos y evitaron mirarse a los ojos. Liliana se reclinó contra el respaldo y luego vigiló la puerta. Ursicino y Cleos cargaban con Maus y la ayudaron a sentarse en la primera silla a su alcance. Todo en las formas de la chica gritaba roto, aunque logró mover los brazos y su mirada chispeaba, insinuando que no pensaba mantenerse quieta mucho más tiempo. Mientras Ursicino se quedó junto a ella, Cleos se reunió con su aliada.

—¿Sigues enfadada? —susurró.

—Sigo pensando que eres idiota por confiar en las ideas de Rosetta. —Por el rabillo del ojo vio que Damien llegaba y se apoyaba en la pared, casi al lado de los goznes de la puerta—. Esto puede salir muy mal.

—O muy bien, si resulta que tiene razón.

Eduvigis e Ylenna entraron juntas y sin energía. Una se dejó caer en una esquina, sin ganas de dar más pasos, y bostezó, mientras la otra se colocaba a su lado tras un quejido lastimero. Los últimos en llegar fueron Rem y Sofonisba, que se sentaron juntos a una distancia prudencial de sus aliados, y Augusto, que se detuvo en el umbral y parpadeó con expresión confusa al descubrir tantas sillas vacías. Al final optó por situarse al otro lado de Maus.

Rosetta tardó en aparecer. Lo hizo como un vendaval, el flequillo revuelto y el chaleco por abotonar, sin cerrar la puerta del todo una vez la hubo cruzado.

—¡Perdonad! Me he distraído… —se disculpó mientras se reunía con sus amigos.

Ante una mirada interrogante de Rem, Liliana pudo oír cómo susurraba: «Quería revisar de nuevo la habitación de Jacob». Y luego negaba con la cabeza. Por la poca sutileza de sus gestos, entendió que el mensaje también era para ellos: seguían sin encontrar el emblema perdido.

—Bueno —Ursicino tomó la iniciativa, firme pero desganado, dando a entender lo mucho que se oponía a esa decisión—, por mayoría se ha optado por solicitar el primer juicio.

Aquellas dos palabras reanimaron los ojos apagados de Cuervo. Tal y como sospechaban, el autómata se enderezó tras un graznido tan desagradable como el chirrido de uñas arañando la pizarra. Incluso la sonrisa de Damien se torció al oírlo.

—Muy bien.

A Liliana le pareció que el cielo se oscurecía y que el salón se enfriaba, que corría el viento, aunque las ventanas estuvieran cerradas. Sin poder evitarlo, se llevó las manos a la falda y entrelazó los dedos con inquietud.

—Aquí comienza el primer juicio —graznó Cuervo—. Deliberad y luego votad. El sospechoso más votado será ajusticiado, independientemente de si es o no el escorpión. Si alguien tiene el rol del león, que lo anuncie ahora o no será válido.

Desde su silla, Maus hizo rechinar los dientes. «Yo lo tenía», gruñó, muy bajito, pero todos la oyeron igualmente.

—Recordad que el juego terminará una vez el escorpión sea descubierto…

—Yo tengo una duda —le interrumpió Cleos.

Había usado el mismo tono inocente que en clase, incluso había levantado la mano. Sonreía, aunque esas cuatro palabras habían conseguido que todos se tensaran. Las dudas del joven eran famosas por ser inquisitivas, escarbar para hallar los detalles más irrelevantes y buscar incoherencias para despellejarlas sin miramientos. Las plumas de metal negro de Cuervo palidecieron una pizca.

—Pregunta.

—¿También se considera asesinato si el asesinado ha regresado a la vida?

—Claro.

—Entonces tanto Liliana como yo somos oficialmente víctimas de un asesinato. Eso es todo, gracias.

Los ojillos de la máquina titilaron unos segundos sin añadir nada más. Liliana logró esbozar una sonrisa de satisfacción: ahora formaba parte del juego, aunque su muerte hubiera tenido lugar antes de empezar.

—Yo también tengo una duda. —Rosetta se incorporó, aunque era tan bajita que ni así destacaba—. Cuando jugábamos solo estaba el escorpión, pero ¿qué sucede si esta vez hay más de un asesino? ¿Podemos juzgar todos los crímenes o tiene que ser por separado?

Hubo varias exclamaciones de sorpresa. Todas las miradas se clavaron en el autómata, impertérrito en apariencia, pero el bailoteo de las luces que tenía por ojos delataba su confusión. «Aquí comienza», pensó Liliana. Y aguardó con paciencia al veredicto de la máquina, cuyo debate interno se prorrogó varios minutos.

—La teoría de Rosetta es cierta —le susurró Cleos—. Estará esperando una respuesta de los dioses.

—Sigue sin gustarme. La única manera que tenemos de hablar con los dioses es mediante subterfugios y malgastando un juicio. —Apretó los dientes, irritada.

—Por eso ahora el rol de la balanza es tan útil. —Sonrió, presuntuoso y reprochándole todas sus dudas.

—Sí —dijo Cuervo, y la atención de ambos regresó a su voz—. Se pueden juzgar varios crímenes, pero solo habrá una votación y una condena por juicio. El juego solo terminará si el escorpión es descubierto, los otros asesinos no marcarán el final.

—¡Gracias! —Rosetta silbaba, incapaz de enmascarar su felicidad—. Tengo otra duda. Entiendo que ya no somos doce jugando y que el número se ha ampliado, ¿verdad?

—Menuda pregunta más tonta —bufó Damien.

—Es solo curiosidad. Siempre hemos sido doce, pero ahora hay más participantes… ¿Somos todos jugadores incluso si decidieran no participar o no presentarse al juicio?

—Sí —confirmó Cuervo. Su voz metálica sonaba aliviada—. Actuar o no es irrelevante, todos sois jugadores.

—Muchas gracias. —La chica se giró y buscó a sus compañeros—. Tengo una propuesta que haceros. Tras examinar los diferentes casos y valorar posibilidades, creo que todo apunta a que hay más de un asesino. ¿Deberíamos juzgar primero al escorpión o al otro? Porque si acertamos, el juego terminará y el autor de los otros asesinatos saldrá impune.

—Explícate mejor —le pidió Ursicino, molesto y con una mueca de desagradado, seguramente por la idea de condenar a un compañero.

—Hay una posibilidad prácticamente absoluta de que Jacob muriese a manos del veneno del escorpión. —Rosetta habló con una calma impropia en ella, articulando cada palabra y sin devorarlas con ansia—. No hay señales de golpes, no fue ahogado, ni apuñalado, ni estrangulado. En cambio, la muerte de Cleos es muy diferente. ¿Por qué? Él sí tiene marcas: una herida brutal en el pecho y un golpe en la nuca; también encontramos la que seguramente fuera el arma homicida, además de una extraña pieza de puzle. Todo apunta a que fueron dos manos diferentes las que perpetraron cada crimen. Del de Liliana es más difícil suponer nada, pues sucedió antes de la asignación de roles y el escorpión todavía no tenía la habilidad del veneno.

Hizo una pausa y miró a sus compañeros. Liliana se fijó en que buscaba a los que no formaban parte de sus tejemanejes, pues era a ellos a quienes tenía que convencer.

—Es una posibilidad disparatada. Me gusta. —Augusto sonrió, soñador, mientras apuntaba aquellas teorías en la libreta.

La cabeza pelirroja de Eduvigis se asomó por el borde de la mesa, sin pizca de sueño en sus ojos abiertos. Había gateado para alcanzarla y se aferró al borde con los dedos en vez de sentarse en una silla.

—¿Y no podrías haberlo dicho antes de convocar un juicio? —protestó—. Sin argumentos sólidos podemos perderlo.

—Tú también votaste que sí.

—Porque estaba aburrida.

—Pero tenemos hilos de los que tirar, aunque, antes de ello y para no perdernos: ¿qué caso vamos a investigar?

—Yo sugeriría que ambos —comentó Merche con la voz muy pausada, tal vez temerosa de cometer un error—. Y luego ya votaremos según las evidencias. Eduvigis tiene razón: necesitamos buenos argumentos antes de condenar a uno de nosotros.

—¡Estupendo! —Rosetta aplaudió y se sentó en la silla—. ¿Por dónde empezamos?

Se hizo silencio. La joven había sujetado los hilos de aquella escena para soltarlos tan de golpe que varios parpadearon con confusión. Liliana no compartía su estrategia. «Odio ser sutil», pensó. Pero optó por callar y ceñirse al plan, pues la chica le había dado la oportunidad de conseguir un juicio para su asesinato. No sería este, pero quizás el siguiente.

—Has diferenciado dos crímenes —dijo Damien, aprovechando aquella pausa en la que nadie se atrevía a hablar—. Tendrás tus sospechosos, ¿no?

Rosetta negó con la cabeza.

—El crimen del escorpión es astuto. No sé nada de cómo funciona el veneno y así no puedo descartar a nadie. El de Cleos me parece más interesante: es un asesinato clásico con pistas y coartadas.

—Tú misma dijiste que las coartadas no sirven —observó Augusto tras revisar una de las páginas de su libreta—. Ya que pudieron haber puesto una trampa.

—Eso es porque Rosetta se olvidó de un detalle —comentó Cleos—. Las heridas de mi pecho no fueron ningún accidente. Alguien me golpeó y lo hizo ahí.

Liliana saboreó la tensión que despuntaba en el ambiente, atestado de miradas incómodas y cuerpos rígidos.

—Repasemos las coartadas —pidió Cleos, feliz en su rol de director de orquesta—. Mis recuerdos son muy vagos.

—Bueno… —Augusto asomó la cabeza de su libreta para contemplarles con ojos miopes—. Edu, Merche, Ursicino, Jacob y yo estuvimos juntos. Tú te fuiste, pero no te podemos contar. Rosetta, Sofonisba y Rem estuvieron aparte, pero iban juntos. Ylenna estuvo bailando fuera y, si hubiera entrado por la puerta principal, la habríamos visto.

—Yo también estuve fuera —intercedió Liliana.

—Sí, Ylenna dijo que os encontrasteis.

La chica asintió al recordar el susto de muerte que le dio a su compañera.

—Eso deja a Maus y Damien, los únicos que estuvieron solos…

—¡Gurgifi! —Maus intentó incorporarse, pero fracasó miserablemente y Ursicino tuvo que sujetarla para que no se derrumbara—. ¿Por qué estáis evitando el tema? ¡Damien me tiró por la ventana! ¡Es el más sospechoso de todos!

—No te tiré. —El acusado sacudió la cabeza—. Vi cómo caías y llegué para recogerte del suelo. Por culpa del trauma debiste de creer que fue culpa mía.

—Lo hiciste. Lo sé —siseó con los dientes muy apretados—. Alguien me empujó y me robó el emblema.

—Estabas aturdida cuando te encontré. No sabías lo que sucedía.

—Pero Maus apunta un dato extraño —interfirió Rosetta. Hablaba con casualidad, como si acabara de descubrir aquel detalle y no se lo hubiera planteado a Liliana y Cleos unas horas antes en el jardín—. Maus nunca se había caído. Es la más ágil de los doce. Su accidente me parece muy sospechoso.

Damien se acercó a la mesa con pasos calculados, sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Crees su historia?

—Creo que la empujaron. Quizá fuiste tú, quizá fue el escorpión para distraernos y evitar que prestáramos atención a Jacob.

—Me alegra ese voto de confianza. —El joven esbozó una sonrisa taimada, amplia y afilada como una amenaza—. No tiene sentido que empujase a Maus para rescatarla. Si la quisiera muerta, la habría matado. Habríais tardado días en dar con ella, tal vez nunca la hubieseis buscado, porque así es su naturaleza, solitaria. —Alcanzó uno de los espacios entre sillas vacías de la mesa y comenzó a tamborilear con los dedos sobre ella—. Y nunca la habríais encontrado por casualidad ahora que Jacob está muerto y solo él visita esa zona. Y Merche, claro, cuando le roban algo.

Liliana lo contemplaba todo con muchísima atención. Vio dudas en el rostro de Maus, pero sus ojos brillaban con la determinación de creer en sí misma antes que en Damien. «Suerte que tiene más confianza que el resto. Muchos se habrían dejado enredar», pensó. Aunque el chico blandía una lógica peligrosa contra la que no había argumentos.

—¡Grugufi! Tú…

—Estamos investigando asesinatos —la interrumpió sin perder su sonrisa—. Afortunadamente, tú sigues viva. ¿Me equivoco, Cuervo?

—Negativo. Solo se pueden condenar los casos de asesinato.

Maus temblaba de rabia y frustración. Y ni siquiera el aviso del autómata parecía capaz de detenerla.

—¡Tú haces cosas raras! —gritó. Se había inclinado hacia delante para apuntarle con el dedo, y Ursicino tuvo que sujetarla para que no se resbalara—. ¿Por qué no hablamos de tus cuchillos?

—¿Mis cuchillos? —repitió con inocencia.

—¡Sí! Ylenna salió herida, ¿no? Y a Cleos puede que le hiriesen con un cuchillo. El que tiene cuchillos eres tú —anunció, triunfal y satisfecha.

—Ah, el incidente de Ylenna… —El joven sacudió la cabeza—. Puedo explicarlo. Aunque antes me gustaría saber cómo se hizo daño.

A Liliana no le pasó desapercibido el cambio de tono: sonaba a veneno, a chantaje. «Quizás esté intentando asustarla», conjeturó. «Por suerte ha repetido su testimonio tantas veces que no puede retractarse». Aun así, tuvo miedo de lo que fuera a decir. Todas las miradas buscaban a la chica herida, que continuaba acurrucada en la esquina y se encogió aún más al recibir tanta atención.

—Yo… —titubeó.

Y por su mirada asustada, Liliana comprendió que no pensaba declarar o tal vez se desharía en dudas y quizases, en no tenerlo ya tan claro.

—Yo hice la prueba —comentó Rosetta con tranquilidad, interfiriendo con la gracia de una casualidad—. No soy la más alta, pero aun así rozo la lámpara si me da por bailar encima de la mesa.

—La lámpara —repitió Damien. Y volvió a sonreír—. Comprendo. Creo que tenemos un pequeño malentendido.

Ylenna profirió un quejido asustado cuando el joven sacó un cuchillo de su bolsillo. Incluso Liliana se quedó rígida al distinguir el destello plateado y cómo jugueteaba con él. El chico se subió a la mesa y buscó la lámpara. Gracias a su altura, no tuvo problemas en esconderlo entre la maraña de hierro.

—Un lugar muy extraño para tender una trampa, ¿no os parece? —Se giró para clavar su mirada en todos—. Que a Ylenna se le cayera encima fue un accidente.

—Ya, como el mío —bufó Maus.

Damien rio y luego bajó de un salto.

—Dejad que me explique: ese cuchillo no es para atacar a nadie. Incluso si quisiese tender una trampa, ¿no os extrañaría que tuviera que subirme a la mesa para conseguirlo? Es un lugar raro. Muy raro.

Caminaba alrededor de la mesa, pasando detrás de todas las sillas. Se detuvo al llegar a la cabecera, justo al lado de Cuervo.

—Ese cuchillo no es el único que tengo escondido —anunció—. Y son para protegerme. Sé que soy un blanco muy atractivo: voy a mi bola y si desaparezco nadie me echará en falta. ¿El mejor crimen? Cuando nadie sabe que ha sucedido. Ahora, mirad…

Saltó a la mesa y con un movimiento calculado, feliz y elegante, recogió el cuchillo de la lámpara y atacó a un enemigo imaginario.

—Era un pequeño as en la manga —explicó mientras lo guardaba—. Por si la situación se torcía y tenía que defenderme.

—Pues yo también lo veo como si quisieras arrinconar a alguien —dijo Ylenna.

Liliana no fue la única a la que le sorprendió aquel arrebato de valentía. La chica seguía sentada en su esquina, pero no agachó la mirada cuando Damien se acercó a ella, amenazador.

—¿Perdona?

—El arma del escorpión es veneno, ¿por qué pensabas defenderte con cuchillos?

Hubo varias exclamaciones sorprendidas, una sonrisa fugaz por parte de Rosetta y una carcajada triunfal de Maus. Damien rio para sí y le dio la espalda.

—Porque lo hice antes de que se plantease el juego y todavía no sabía los roles. Y ese mismo argumento lo puedo retorcer: si yo fuera el escorpión, ¿por qué atacaría con cuchillos, mi marca personal, teniendo el veneno?

—¿Eh? —Augusto, que llevaba todo ese tiempo anotando, levantó la cabeza con confusión—. ¿Pero no estamos investigando al segundo asesino?

«Se está hundiendo él solo en el barro», observó Liliana. «Pero lo hace con elegancia. Sabe que juega en terreno peligroso y tiene argumentos para defenderse. No parece que esté calculado, sino que desarrolla sus contrataques según planteamos incoherencias». A la joven le hubiera encantado abrir la cabeza de Damien y examinar sus retorcidos pensamientos. Nada de lo que hacía ni decía era azar, aunque no todo parecía intencionado.

—Recuerdo que el caso de Cleos tiene muchas piezas desperdigadas —comentó—. Hablando de piezas, ¿qué fue de la del puzle?

Buscó a Cleos con la mirada.

—Me la han robado —reconoció—. No hay duda de que fue clave en el crimen y por eso han borrado las pistas.

Liliana observó el rostro de todos los sospechosos y sus reacciones. Merche fruncía el ceño, Augusto tomaba notas sin cambiar de expresión, Eduvigis tenía los ojos cada vez más abiertos, Ursicino parecía cansado y Damien, sorprendido.

—A mí también me robaron mi emblema —apuntó Maus—. ¿Y el de Jacob no estaba perdido?

—Seguramente tengamos un ladrón —se lamentó Cleos—. Cuervo, ¿un jugador puede acumular varios emblemas?

—No debería, pero se puede —asintió el autómata.

Rosetta y Liliana se tensaron casi a la vez. Quizá porque las dos habían atrapado el mismo hilo de pensamientos, la misma posibilidad. Desde los extremos de la mesa, las dos chicas se miraron. «No ha dudado», pensó la joven. «Eso es porque ya sabía que iba a pasar o ya ha sucedido en otros juegos». En cambio, las otras preguntas planteadas habían despertado más sorpresa y titubeos.

—¿Por qué es tan importante la pieza? —preguntó Eduvigis—. Creo que me he perdido.

—Porque no sabemos de dónde viene ni qué hacía ahí —explicó Cleos.

Pero se guardó para sí que al rozarla sentía una calidez especial, que era más que la parte de un puzle.

—¿Quizá viene de las ruinas? —sugirió Ylenna—. Sabemos que en el palacio han vivido otros. Sus cosas tienen que estar por alguna parte, y cuando jugábamos a investigar a veces nos habíamos encontrado divertidos tesoros polvorientos.

Merche se enderezó con los ojos muy abiertos. Pero no dijo nada.

—Tal y como yo lo veo —dijo Maus—, los únicos que podríamos haber matado a Cleos éramos Damien y yo. Y los dos solemos recorrer esas ruinas. Quizá de ahí viene la pieza y se usó como cebo.

—Las huellas —insistió Augusto, de nuevo con los ojos pegados en la libreta—. Solo hay señales de que entrara una persona.

—A no ser que no pisase el suelo —intervino Damien—. ¿Creo que ha sido Rosetta la que ha mencionado lo ágil y atlética que es Maus? A lo mejor por eso fingió su accidente: para incriminarme.

—¡¿Perdona?! —chilló la chica.

—Tiene sentido: encuentras una pieza interesante, engañas a Cleos para llevarlo a un rincón aislado, lo matas. Luego te tiras por la ventana y me echas la culpa.

—¡Perdí mi emblema!

—Eso dices. —El joven adoptó un tono sibilino y peligroso—. ¿Dos asesinos? Parece que nuestra querida Rosetta ha escuchado demasiadas historias de Augusto. Yo creo que al escorpión le interesaría plantear crímenes diferentes para confundirnos.

—¡El león no ha grismsmsa!

—El emblema de Jacob también está perdido —apuntó—. Quizás él era el león. Quizás en esta partida no hay ningún león. Tal vez lo es uno de nosotros, pero todavía no quiere desvelar su as en la manga. Al gritar ese rol estás diciendo que eres inocente, pero te faltan pruebas para demostrarlo.

Maus temblaba, con los ojos chispeantes de rabia y las uñas clavadas en la mesa.

—Parece que esto se reduce a nosotros dos —continuó—. ¿Votamos ya?

—¿Cómo?

—¿Eh?

Todos miraron con sorpresa a Damien, incluso Liliana abrió la boca, perpleja por aquel giro.

—Sí, el cerco se ha reducido a dos sospechosos. ¿Cuál de nuestras historias convence más? Es hora de demostrarlo. Cuervo.

Los ojos del autómata titilaron en blanco.

—Por solicitud vuestra, comienza la votación. Elegid entre Maus o Damien.

Al lado de Liliana, Cleos se revolvió en su asiento, incómodo. Ella notaba su tensión, el miedo que se retorcía en el aire. «Allá vamos», pensó. Y con la mirada buscó de nuevo a Rosetta.

—Maus —dijo Damien.

—Damien —gruñó ella.

—Damien —dijo Ylenna.

—M-Maus —comentó Rem con nerviosismo y quizá tras un pisotón bajo la mesa.

Era importante que votaran poco a poco para no despertar sospechas.

—Esto es ridículo —gruñó Ursicino—. No puedo elegir entre mis compañeros.

—Bien que no has impedido que nos acusemos —dijo Damien, inesperadamente serio—. Te aprecio, pero eres un hipócrita. Sabías que esto iba a acabar así y has decidido mantenerte a un lado en vez de intervenir. Tu pasividad no cambiará las reglas del juego, tampoco nuestro destino. Así que elige.

«El mundo se destruye y construye con nuestras decisiones», asintió Liliana. «Y eso es lo que estamos haciendo ahora. Por mal que me pese, Damien tiene razón: quejarnos de que algo es horrible no evitará que siga sucediendo».

—No puedo elegir —insistió Ursicino, pálido y tembloroso.

—Sí puedes: ella te cae mejor, sálvala.

El joven apretó los puños, golpeó la mesa y acabó por agachar la cabeza, derrotado.

—Damien —murmuró, a regañadientes, arrastrando aquel nombre que tanto le dolía.

—Damien —bostezó Eduvigis, y se apoyó en el regazo de Augusto—. Esto es muy aburrido, despertadme cuando terminemos de votar.

—Maus —dijo Cleos.

—Maus —canturreó Rosetta.

Hubo varias miradas sorprendidas al oír su voto. Aunque no hubiera propuesto la votación ni controlado el debate final, ella era la titiritera detrás de aquel juicio y su decisión, a pesar de que valía lo mismo que el resto, pesaba casi tanto como un veredicto.

—Creo que Maus, también —comentó Augusto tras un intervalo de duda—. Tiene mucho en contra y es el argumento que me convence más…

Merche bufó.

—¿Ese canalla y mentiroso? Damien, por supuesto.

—Maus —murmuró Sofonisba.

Todas las miradas se clavaron en Liliana, la última y de quien pendía la decisión final.

—Damien.

Augusto, que llevaba el recuento en su libreta, negó con la cabeza.

—Espera, ¿esto es un…?

—Empate —anunció Cuervo—. El primer juicio termina sin ninguna condena.

Y antes de que pudieran protestar o quizá plantearle más preguntas incómodas, el autómata regresó a su sueño lleno de secretos, llevándose consigo la única posibilidad de hablar con los dioses oscuros. «Hasta el siguiente juicio», pensó Liliana.

Pero a ella no le importaba Cuervo. Su mirada estaba clavada en Damien y en la repentina expresión de sorpresa que se le había escapado. Había durado dos segundos y era más natural que cualquiera de sus sonrisas. Ahora se mantenía cabizbajo y pensativo, tal vez analizando lo que había sucedido. Era endiabladamente listo, no tardaría en descubrir la trampa, aunque esperaba que no a sus artífices.

Liliana golpeó la mesa con los dedos. «Él ha planteado la votación». Tip. «Ha dado argumentos para defenderse, pero se ha arriesgado a que le votemos». Tip. «Aun así, ha planteado una acusación muy interesante contra Maus». Tip. «Pero ha azuzado a Ursicino para que votara en su contra, ¿quizá porque confiaba en ganar?». Tip. «En este juego siempre se muestra agradable, no como un matón». Se detuvo. «No actúa como siempre. Las estratagemas retorcidas son su marca personal, pero nunca se ha arriesgado tanto. Casi parece que quisiese que votáramos en su contra o manipularnos para ajusticiar a uno de nosotros. Ese sería el juego del escorpión, pero cuando él es el escorpión actúa de otra manera. Más sutil. Sin despertar sospechas. Pero quien no arriesga, nunca gana».

Un corazón vivo pero malherido

El ruido de las sillas al arrastrarse la aislaba de los demás. Maus temblaba sin poder evitarlo. Su cuerpo roto no respondía a sus pensamientos; continuaba en tensión, nada aliviada, aunque se hubiera repetido varias veces que era un empate y estaba a salvo. Ella seguía contando los votos y recordaba quién la había apoyado y quién no. Más de los que esperaba, demasiado pocos al mismo tiempo. La chica logró cerrar los dedos en puños encima de las rodillas. Su cuerpo sanaba tan despacio que se había vuelto una prisión pesada e insensible. Y ella quería levantarse con sus propias piernas y arañar la sonrisa presuntuosa de Damien hasta borrarla para siempre.

Eduvigis se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros para cargar con ella. Ursicino se apresuró en ayudarlas, aunque lo hizo con retraso y la mirada ausente. Quizás él también continuaba atrapado en el recuerdo del juicio. «Pero nunca se habría encontrado en mi lugar», pensó Maus. «Todos le quieren. Es el mejor. En cambio, yo…». Se mordió un labio para no llorar. Envidiar a uno de sus pocos amigos solo la hacía sentirse mezquina.

—¡Ha sido taaan emocionante! —comentó Eduvigis con la vocecilla ilusionada y chirivías en los ojos—. Estaba siendo un juego muuuy aburrido, ¿pero el juicio? ¡Fantabuloso!

Ninguno respondió, y ese silencio decía mucho, pero la chica no se enteró o no quiso enterarse. Continuó parloteando mientras subían por las escaleras. Tal vez fue por la mezcla del cansancio y aquella voz que le taladraba el cráneo, pero Maus tardó en darse cuenta de que el sueño le reptaba por la cabeza, con la consistencia del humo y la promesa de perderse en otra carrera bajo un cielo estrellado. Cerró los ojos, incapaz de resistirse a esa llamada dulce, que aseguraba borrar la tristeza, el desengaño, la rabia. O, al menos, atenuarla hasta el despertar.

Maus se dejó arrastrar hasta la cama. Cuando la tumbaron ya estaba dormida, y soñaba el mismo sueño de siempre.

Tesoros escondidos

Merche por fin entendía qué significaba tener el corazón roto. Era un vacío dentro del pecho, era la tristeza en forma de nube, era sentir esa ausencia a su lado y luego olvidarla, pensar que al despertar todo volvería a la normalidad y recordar que no era así, que nunca más lo sería. La chica contempló el techo de su habitación. Los demás dormían, lo suponía por la tranquilidad que se había ausentado del palacio mientras afuera diluviaba. Una vez más, ella no tenía sueño, solo sentía una impaciencia aderezada con el cosquilleo de los remordimientos, por lo que había hecho y por lo que no, y por la tensión del juicio.

Se sentó en el borde del colchón y abrió el primer cajón de la mesilla de noche. Escondido entre pañuelos rojos, igual que tela ensangrentada, se encontraba el emblema de Jacob. Merche notó un pinchazo culpable al rozarlo con los dedos. Ni siquiera ella entendía el arrebato que le había llevado a robar a su amigo muerto, ni de dónde sacó la calma para desvalijarle mientras una parte de su mente gritaba que era un error y en cualquier momento despertaría. «Y entonces se lo devolveré», pensó. Pero Jacob seguía durmiendo y su emblema había acabado escondido al fondo de un cajón. Lo tomó entre ambas manos. Era el rol de agua, que podía volver inmune al veneno del escorpión a otro jugador durante un turno. Ella no sabía a quién había protegido Jacob, aunque suponía que su efecto ya habría terminado después del juicio. «Ojalá se hubiera podido proteger a sí mismo», pensó con amargura.

A pesar de tenerlo en su poder, Merche lo guardó sin usarlo. En ese momento era incapaz de proteger a nadie, pues desconfiaba de todos. Especialmente de Damien. Al saber qué había sucedido realmente con el emblema de Jacob, no le había costado dilucidar cómo lo usaba como argumento contra Maus. El joven había intentado empujar a la chica contra el vacío y casi lo había logrado.

Tras cerrar el cajón y sin ponerse los zapatos, Merche salió al pasillo. Cerró la puerta con suavidad, temerosa de despertar a los demás, aunque sabía que estaban sumidos en un sueño pegajoso como los hilos de una telaraña. Se deslizó por el pasillo con cuidado de no pisar los tablones sueltos. Aunque todas las puertas parecían iguales, la joven se detuvo sin dudar en una de ellas. Y la abrió.

El cuarto de Jacob era un desastre que la hizo sonreír con cariño, nostálgica y sin pensar en todas las discusiones que habían tenido apenas unas semanas antes. Le parecía ridículo que hubieran insistido en atarle a la cama, pero le gustó que las sábanas estuvieran revueltas y le cubrieran hasta el cuello: le daba un toque real, de sueño profundo y no de muerte irremediable. La chica se sentó en el borde del colchón tras atravesar la habitación. Buscó el brazo de su amigo, lo desenterró de entre las mantas y entrelazó sus dedos con los de él.

—Te echo de menos, idiota —susurró en voz baja.

Y del bolsillo de la falda sacó su emblema: la virgen, la habilidad de resucitar a un solo jugador. Si lo gastaba ahora, se consumiría, y quizá no era el mejor momento, quizás era injusto poner su vida por encima de las del resto, pero a Merche eso le importaba más bien poco. Había tenido mucho tiempo para pensarlo y discernir si era lógico, un impulso o justo. La conclusión era que le daba lo mismo.

Lo apretó con fuerza. ¿Bastaba con desearlo? ¿Con decirlo en voz alta? Ella no sentía nada especial desde que había tomado aquella decisión. El medallón seguía siendo solo de piedra y no funcionaba como había supuesto. «Quizá…», tras dejar el emblema en la mano de Jacob, extendió las sábanas hasta el cuello del chico para que nadie descubriera su estratagema.

Se puso en pie y se fue del cuarto. Ya regresaría luego a comprobar si funcionaba, antes tenía otra misión. El juicio había sido una sucesión de luces. Y, aunque se había pasado la mayor parte del tiempo confusa y deslumbrada, también había descubierto detalles que a los demás les habían pasado por alto.

Bajó las escaleras, cruzó el vestíbulo y entornó las puertas para salir. La lluvia había convertido el exterior en una acuarela deslucida. Merche avanzó con una mano apoyada en la fachada del palacio, intentando cubrirse con la otra. Ahí ser discreta era más difícil. Sus pasos chapoteaban por el barro y la ropa se le enganchaba en las aristas de la pared, en las malas hierbas que se le enredaban en los calcetines. Se detuvo al distinguir una figura inmóvil, sentada en el jardín; una mancha blanquecina que perdía color. «Liliana», pensó, intranquila y suspicaz. Desde donde se encontraba, era imposible dilucidar si dormía o estaba despierta.

La joven cruzó el jardín y giró hacia los laterales. Se sintió a salvo al saberse lejos de todos sus compañeros. «Bueno», pensó. «Manos a la obra». Se arremangó y se internó en aquella pesadilla de hierbajos, tierra revuelta, piedrecillas y bichos. Merche se apartó el pelo de la cara, sin importarle mancharse, y hundió los dedos en la tierra. Escarbó. Conocía todos los escondrijos de Jacob, los había desenterrado mil veces, bajo días claros y bajo tormentas peores, con viento y con su risa de fondo. Esta vez la acompañaba una llovizna fría y ruidos extraños, como pasos o tal vez aullidos. Escarbó con más ansia y la promesa de una ducha de agua caliente y el regreso a la seguridad de su habitación.

Merche era metódica. Avanzaba lenta, sin dejar terreno por remover. La ropa se le pegaba a la piel, el pelo le caía en pegotes sucios y su bisutería había dejado de brillar, cubierta de porquería. No le importó. Tenía un presentimiento que la espoleaba a seguir rebuscando, a hundirse en la tierra hasta los codos. Quizá se equivocara, pero en el fondo sabía que su teoría era cierta, aunque no qué haría después. Puede que esperar a que Jacob resucitase para hablar con él y tomar una decisión.

Se detuvo cuando sus dedos dieron con una caja. No quería hacerse ilusiones; aun así, se le escapó una exclamación de alivio. La chica la agarró con fuerza y tiró de ella. La caja era pequeña, de madera hinchada por la humedad, y emergió entre terrones de tierra negra. Merche la abrió, impaciente y sin ganas de seguir más tiempo bajo la lluvia.

Una parte de ella todavía se sorprendió al descubrir la pieza dorada de un puzle.

«Jacob, menudo bribón, menudo granuja eras… Bueno, eres», pensó mientras la tomaba entre dos dedos, con cuidado de no mancharla. Era una pieza extraña, y aunque en el juicio se había valorado que viniera de las entrañas polvorientas del palacio, ella no lo creía. Su diseño era simple, pero no parecía de cartón, ni de plástico, ni de cualquier otro material conocido. Centelleaba con luz propia, casi palpitaba. Su roce bastaba para transmitir calor y algo más.

—Vaya —dijo una voz tras su espalda, demasiado familiar y escalofriantemente cercana—. Esto no me lo esperaba.

Lo siguiente que supo fue que una mano le sujetaba el pelo y tiraba de su cabeza hacia atrás. Que un cuchillo se deslizaba por su garganta, y ya no hubo remordimientos ni tristeza.

Simplemente, nada.

Maquillando un crimen

El sueño nublaba la mente de Damien. Lo notaba como una presión en el cráneo que cada vez ocupaba más espacio y terminaría por absorberle si cerraba los ojos. Por eso se esforzaba en parpadear y seguir pensando, aun si sus pensamientos eran desvaríos que mezclaban ilusiones y realidad. No veía el palacio, sino una ciudad. Y sabía que era una ciudad, aunque no hubiera estado en ninguna. La lluvia se convertía en humo y el cadáver de Merche se alternaba con otro de sangre mucho más roja.

Guardó la pieza del puzle con movimientos torpes. Había esperado que la chica le llevase hacia el emblema de Jacob; aun así, no llegaba a sentirse decepcionado. Solo cansado, muy cansado, porque nada salía como él quería. Para colmo, al rebuscar en los bolsillos de la joven no encontró el que debería ser su emblema. Damien se tragó un grito frustrado, pues también había visto la figura de Liliana en los jardines.

Sujetaba el cuchillo con cuatro dedos y lo lanzó hacia los matorrales para deshacerse de él. También se deshizo de lo que llevaba en el bolsillo. Luego avanzó despacio, pendiente de las huellas que había dejado al llegar y que ahora no podía permitirse. La lluvia borraría parte de ellas, pero un solo descuido y su plan se derrumbaría.

En vez de retroceder, Damien continuó y se dirigió a la fachada del palacio. Se agarró a un árbol torcido y trepó entre resbalones, pero sin perder el equilibrio. Luego cruzó por un ventanuco sin cristales. Desde abajo parecía tapiado, pero había el espacio suficiente para arrastrarse adentro. Se dejó caer sin apenas fuerzas para levantarse, ni siquiera para cambiarse de ropa. El joven gruñó, frustrado por no poder enfrentarse al sueño y arrancárselo de la cabeza. Había llegado a una habitación abandonada, donde solo quedaba el esqueleto de los muebles y ropa raída por el tiempo. Se levantó agarrándose a lo que quizá fue una silla y que se desmenuzó bajo sus dedos. Su visión se había emborronado. La habitación se convertía en otro cuarto más estrecho, más oscuro, más miserable. Se frotó los ojos, pero la ilusión no se deshizo. Apretando los dientes, se dirigió al alféizar e intentó eliminar las manchas que había dejado. Parecían de sangre seca, y no se iban por más que las frotase.

Dio un par de pasos hacia atrás, tambaleantes, como si estuviera borracho. Regresar a su habitación no tenía sentido. Nunca lograría atravesar el laberinto de las ruinas en ese estado. Se exponía a un accidente, a ser descubierto y no poder cambiarse de ropa a tiempo. Así que se dejó caer.

Tenía miedo de haber seguido al instinto equivocado. Durante el juicio le habían asaltado varios presentimientos, pero solo le había dado tiempo a indagar sobre uno de ellos. El otro era más arriesgado y no merecía la pena atreverse en ese estado, en el que los nombres se evaporaban junto a sus recuerdos.

Damien cerró por fin los ojos. Y soñó que era otra persona.

Huellas enterradas en el barro

Augusto no se separaba de sus libretas. Contaba con decenas de ellas, casi centenares. Su nueva amiga tenía las páginas en blanco y la cubierta azul. Hacía tanto de diario como de cuaderno de anotaciones, aunque todo estaba escrito con una lírica que lo convertía casi en novela. A veces abría sus páginas y sentía que estaba ante uno de los cuentos de Cuervo. Los había anotado todos. Mientras algunas dormían en clase y otros se distraían, él escribía compulsivamente. Adoraba cada historia y no quería olvidar ninguna. Eran especiales de una manera que no habría sabido describir. Cuervo les hablaba de otros mundos, de realidades que en ocasiones se contradecían entre ellas y que no se parecían a la rutina del palacio. Ninguno tenía claro el propósito de los cuentos ni a quién habían pertenecido aquellas historias.

El impulso de escribir las suyas siempre había estado ahí, una pulsión dentro del pecho, suave como viento agitando las páginas de un libro. Y desde que el juego había empezado ese impulso se había vuelto más intenso.

Tumbado en la cama y sin atender a las voces del pasillo, Augusto pasó las páginas. Sus últimas anotaciones recordaban a una historia ajena, no a esa realidad en la que participaba. Ni siquiera la voz de la narración se parecía a la suya. Se le estaba escapando un personaje inventado para reemplazarse a sí mismo dentro de aquella aventura. Era la primera vez que le sucedía, y ahora notaba un cosquilleo en los dedos, en la nuca, en el pecho. Como si hiciera magia y, al mismo tiempo, una extraña nostalgia le invadiese.

El joven pasó a limpio algunas páginas, tachó líneas y enfatizó las palabras más importantes. Cuando salió del cuarto ya no había nadie en el pasillo, aunque las voces de sus compañeros resonaban al final de las escaleras. Caminó con la mente en las nubes y la mirada en el suelo, más pendiente de cómo escribir esa historia que de dónde pisaba. Primero tropezó con el primer escalón y no se cayó de pura chiripa. Luego se golpeó con la espalda de Ylenna, que protestó mientras él se disculpaba con un murmullo poco convencido.

Y por fin espabiló cuando Cleos subió las escaleras. Olía a lluvia, y tenía los ojos desmesuradamente abiertos.

—Liliana ha visto que… ¡Merche! —graznó.

Augusto tardó en entenderlo. Miró a su alrededor en busca de la chica y no la vio. No descubrió a qué se refería hasta que acabó en ese jardín abandonado, arrastrado por unos compañeros que se habían quedado paralizados. Ursicino e Ylenna se detuvieron sin atreverse a dar un solo paso, mientras que Eduvigis avanzó con la mirada brillante y la boca muy abierta.

—¡Vaya! —exclamó con un tono discordantemente alegre.

El joven abrió la libreta, sacó del bolsillo un bolígrafo con la esperanza de que tuviera tinta y empezó a anotar todo lo que veía y sucedía a su alrededor. Sobre todo, qué hacían los demás: Cleos y Liliana susurraban entre ellos en un rincón alejado, Rosetta también se había adelantado, Sofonisba y Rem se mantenían distantes. Maus no estaba, Damien llegó tarde. Y ya no quedaba nadie más.

—Parece que le cortaron la garganta —comentó Rosetta. Se había arrodillado sin importarle la suciedad y examinaba el cuerpo de la chica con sangre fría y la voz seca.

—Sí, y aquí está el cuchillo. —Eduvigis también buscaba pistas, y sacó el arma del crimen de entre los matorrales. Lo hizo con cuidado de no tocarla con los dedos, cubriéndola mínimamente con su corbata—. Vaya, Damien, parece de los tuyos.

El aludido resopló.

—Muy evidente. Yo sería sutil, no idiota. —Puso los ojos en blanco—. Está claro que alguien quiere incriminarme.

—Maus no opina lo mismo.

—Dile a Maus que en los cuentos de Cuervo el más sospechoso siempre era inocente y el culpable era quien nunca parecía serlo.

Su mirada se pasó por todos mientras hablaba, sin dejar de sonreír. Augusto sintió un escalofrío cuando se detuvo en él. Duró unos segundos, pero fue como si intentaran mirar a través de sus ojos y entender sus pensamientos.

—¡Ey! —El grito de Eduvigis atrajo de nuevo su atención. La chica se incorporó con un emblema en la mano y hojas enredadas en el pelo—. ¡He encontrado al león! Se lo devolveré luego a Maus.

—Vaya. —Damien abrió los ojos con sorpresa—. A Maus debió de caérsele…

Y Augusto lo anotaba todo. Subrayó aquel dato, pues lo consideraba importante. «Pero Rosetta tiene razón: Maus nunca se cae. No parece un accidente, pero tampoco creo que Damien la empujara». Repasó las últimas hojas, alternando entre el juicio y lo que había hecho el otro día, pero se detuvo al oír a Rosetta.

—Tiene las uñas sucias, como si hubiera estado escarbando… —comentó, pensativa.

Y al apartarla un poco, apareció una caja semienterrada en la tierra. Estaba vacía. Oyó voces, pero él solo prestó atención a las de sus pensamientos. Alguien, seguramente Damien, dijo que ahí estaría el emblema de Jacob, pero él ya había llegado a esa conclusión. Escribía deprisa, a la par que se le ocurrían las ideas. Porque Merche era la que mejor conocía la mala costumbre de Jacob de enterrar sus tesoros y la única que había revuelto el jardín varias veces. Había descubierto dónde estaba el emblema y la habían asesinado por ello. «Eso no tiene sentido», negó con la cabeza para sí mismo. «El escorpión quiere matarnos, no coleccionar los roles».

Eduvigis se dejó caer sobre el suelo, repentinamente agotada.

—No hay más pistas —se lamentó—. Ha llovido tanto que se han borrado todas.

—Hay más —intervino Cleos—. Mirad a Merche. Pensad en lo último que hicimos. Salimos del juicio con la cabeza embotada por el sueño y Liliana la ha encontrado nada más despertarse. Por su aspecto, ha pasado toda la noche afuera. ¿Qué hacían despiertos ella y el escorpión? ¿Cómo lo hicieron?

—Lo de Merche no lo sé ni lo entiendo —dijo Damien—, pero tengo una teoría sobre el escorpión: ¿y si el sueño no le afecta? Cuando jugábamos con Cuervo, el escorpión atacaba por la noche.

—Ahora que lo dices… —El joven se ajustó las gafas y dejó caer la mano con suavidad—. ¿Es esa la explicación del sueño? ¿Marcar el mismo ritmo del juego desde el inicio?

—Ni idea. —Se encogió de hombros, con las manos en los bolsillos—. Pero es una posibilidad. Otra, que se estuvieran aguantando el sueño. Otra, que haya sido gracias a las habilidades del carnero.

Augusto anotaba sin parar mientras su cabeza funcionaba sin detenerse. «El carnero puede abrir los ojos durante la noche para pillar al escorpión, aunque se arriesga a ser descubierto», recordó. «Quizás en este contexto puede escapar del sueño».

—¿Habéis mirado en los bolsillos de Merche? —preguntó alguien.

—No hay nada. —Rosetta negó con la cabeza.

—¿Habéis terminado con ella? —intervino Sofonisba para sorpresa de la mayoría—. A Merche no le gustaría morir así, siendo como era. ¿Os importa si la llevo al baño y la adecento un poco?

Nadie puso quejas, y la chica se acercó para tomar a su compañera caída. Con ayuda de Rosetta, se fueron cargándola, con cuidado de no arrastrarla más. Rem hizo amago de seguirlas, pero le espantaron.

—¡Esto es cosa de chicas!

Eduvigis bostezó mientras se estiraba.

—Yo creo que iré a devolverle el emblema a Maus —anunció con voz somnolienta.

—No vayas sola —le pidió Ursicino.

—Yo te acompaño —se ofreció Ylenna.

La escena del crimen se deshacía según ellos se despedían, se alejaban, se llevaban las pistas consigo. Damien se fue como vino: sin decir nada. Cleos y Liliana regresaron al jardín y Ursicino acabó por seguir a las chicas.

Augusto contempló una última vez aquel escenario, la fachada, la ventana tras la que Maus había caído. Todas las piezas estaban ahí, desperdigadas y ocultas, para que él las terminara de unir. Cerró la libreta y corrió tras sus compañeros.

—¡Eduvigis! —exclamó—. ¿Me dejas ver el cuchillo?

—¿Eh? —La joven le miró con sorpresa y luego recordó que todavía llevaba el arma—. Claro.

El chico la cogió con cuidado. No sabía muy bien lo que buscaba, pero lo encontró en el mango. Se quedó paralizado mientras una idea terminaba de hacer clic en su cabeza. Como si se hubiese encendido una luz.

Un sueño de burbujas

Jacob soñó que era un pez.

El agua le envolvía. Agua fría, con sabor a mar, nítida. Y él tenía agallas, aletas y una cola dorada, que se movía con la torpeza de quien nunca ha sido un pez. Su boca se abría y cerraba sola, su alrededor era una maraña de colores. Nadaba por azules, grises, blancos y rojos. No estaba solo, pero los demás peces le ignoraban.

Era un sueño extraño y el agua olía a sangre. Jacob pensó que quizá por fin podría escapar, pero daba vueltas, perdido en un círculo que no era capaz de romper.

Y, entonces, lo oyó: un ruido seco. Como un trueno que amenazaba con partir su mundo por la mitad.

Un ladrón a contrarreloj

Lo primero que hizo Damien una vez en la seguridad de su habitación fue abrir la ventana.

Le reconcomían todas las pruebas incriminatorias que había escondido en aquella habitación abandonada. El uniforme era casi idéntico para todos. Las únicas diferencias era que algunos preferían pantalón corto, largo o falda; lazo o corbata. Aun así, no se sentía cómodo sabiendo que cualquiera podía descubrir aquel escondrijo y quizás atara cabos. Sin embargo, antes tenía que terminar lo que había empezado.

Se cubrió la cara con una camisa desgarrada hasta convertirla en pañuelo y se aupó a la encimera. Su habitación daba al mar. Se distinguía a lo lejos, igual que una mancha brumosa, ligeramente más azul de lo habitual. En contraste con los últimos días, el cielo por fin clareaba y se intuía la presencia del sol igual que una sombra dorada. Abajo daba a uno de los laterales, el extremo opuesto por donde tiró a Maus y había matado a Merche. Se pasó la lengua por los labios y aguardó. No se distinguía a nadie, pero tampoco quería arriesgarse. «Eduvigis estará en el cuarto con Maus; conociéndola, se quedará ahí un rato. Creo que Ursicino e Ylenna la acompañaban, pero no sé si se habrán ido ya. Seguramente Cleos y Liliana sigan afuera, y Rosetta y Sofonisba seguirán ocupadas en uno de los baños. Los otros dos a saber». Con suerte, estarían entretenidos y tardarían en revisar la habitación de Merche. Lo acabarían haciendo, sería estúpido dejarlo pasar, pero él necesitaba ser el primero.

Tenía de tiempo todo lo que tardarían Rosetta y Sofonisba en llevar el cadáver al cuarto.

Damien balanceó las piernas ante el vacío y luego se puso en pie. La siguiente ventana estaba próxima. Si sus cálculos no fallaban, sería la de Cleos. Tomó impulso y saltó. Se agarró con ambas manos a los asideros, colocó los pies. El viento soplaba suave y le revolvía el pelo. Aunque sabía que aquello era una imprudencia, casi rompió a reír. Llevaba tiempo sin sentirse así de vivo, pletórico y con un ánimo burbujeante.

Se asomó por la ventana. Y distinguió papeles en las paredes y un clon muerto sentado en una silla. «¡Premio!». Damien miró a su derecha, repasando qué ventana correspondía a qué habitación. No podía permitirse ningún fallo.

Avanzó lento, igual que una araña que se balancea, que brinca y extiende sus extremidades. Cuando llegó a la de Merche, hizo una pausa para corroborar que era la de ella. Y solo cuando estuvo seguro, forzó la ventana y la abrió. Aguardó un poco, agazapado en aquel hueco minúsculo y pendiente de ese silencio que se rompía y constituía.

Luego se dejó caer dentro.

Aterrizó en silencio y sin golpear ningún mueble. La habitación seguía tal y como su compañera la había dejado aquella noche: las sábanas revueltas pero sin usar, cada prenda en su sitio, el armario cerrado. Era un orden más pulcro que metódico y, aun así, le pareció antinatural, forzado. Estaba tan acostumbrado al desastre que aquel cuarto le incomodaba más que el hecho de haber asesinado a su dueña.

Damien se sacó del bolsillo del pantalón más retazos de tela y los utilizó para manipular los muebles. No necesitó buscar mucho. Al abrir el primer cajón descubrió un emblema enterrado entre corbatas rojas. «Vaya… ¿Agua? No me lo esperaba», pensó mientras lo miraba a contraluz. Incluso muerta, Merche volvía a sorprenderle. Por el pulso que notaba atrapado dentro de la piedra, supuso que el emblema estaba despierto y listo para usarse. «Es una pena que solo sirva para los demás», se lamentó. Contar con aquel escudo era la mejor baza que existía, y era frustrante tenerlo entre las manos sin poder confiar en nadie para que le protegiera. Ni siquiera Ursicino lo haría. Agua existía para proteger a los demás, no para usarse egoístamente. Pero Damien era egoísta y no le importaba reconocerlo.

Una sonrisa taimada y torcida le cercenó el rostro. Porque sí había una persona a la que quería proteger en ese momento.

Canturreando una canción, se descubrió la cara, borró todas las pruebas y volvió a salir por la ventana.

Chanchullos y entresijos

Cleos alzó la cabeza al oír pisadas sobre las hojas mustias y las ramas caídas. Rosetta surgió de entre los árboles como un duendecillo travieso. Sonrió al verlos, aunque era un gesto instintivo que no alcanzaba sus ojos. Por su mirada pensativa, ligeramente desviada al suelo, el joven se imaginó que la revisión del cuarto de Merche había despertado más dudas que respuestas.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó mientras se apoyaba contra un tronco.

Rosetta se dejó caer con un gran quejido de cansancio.

—Un fracaso. Su emblema tampoco estaba, y no hemos encontrado nada más.

Liliana y él intercambiaron una mirada.

—¿Otro emblema desaparecido? —comentó la joven con cautela—. Es extraño. E inusual.

—Algunos desaparecen y otros aparecen. —Rosetta alzó la cabeza para mirar al cielo—. Es muy probable que quien la matase ahora tenga el de Jacob. Y hemos encontrado el de Maus.

—No creo que sea casualidad. —Cleos torció el gesto.

—Yo tampoco. Estoy bastante segura de que la empujaron y que fue Damien, pero nada de lo que hace tiene sentido. Y mucho menos devolverle un rol tan peligroso como el león. Pase lo que pase, ella votará en su contra en la próxima votación.

—A lo mejor es lo que busca —valoró Liliana—. Aunque también parece que esté jugando a ser tan sospechoso que eso le convierta en inocente. No sé en qué está pensando.

Se hizo un silencio roto por el murmullo lejano del mar y el viento. Durante unos minutos ninguno dijo nada, perdidos quizás en el hilo confuso y enredado que eran las acciones de su compañero. Cleos intentó aislar cada una de las decisiones de Damien, pero se frustró al tropezar con la misma madeja de incoherencias.

—Yo nunca he entendido a Damien —comentó Rosetta, todavía con la mirada perdida en las nubes—. Cuando jugábamos a la Noche del Escorpión, él siempre quería ser el escorpión, yo nunca. A él le encantaba hacer planes complicados y demostrar su inocencia, yo prefería descubrir quién era el culpable. Nos parecemos, pero somos tan diferentes que soy incapaz de ponerme en su piel y entender qué hace y por qué. Porque habrá un motivo —añadió mientras agachaba la cabeza—. Siempre lo tiene. Es de los que lo piensan todo antes de actuar.

—¿Crees que mató a Merche? —preguntó Liliana, dando voz a la teoría que ambos habían comentado minutos antes.

—Creo que podría haberlo hecho, pero también que no. ¡Ugh! —Se frotó la cara con ambas manos—. Con el primer juicio vendí la posibilidad de que quizás haya más de un asesino. Matar a alguien de esta manera sería un movimiento inteligente por parte del escorpión. El veneno es solo suyo, pero cualquiera puede empuñar un cuchillo y, de paso, inculpar a Damien. ¡Pero…! También sería astuto por parte de Damien cometer un crimen fingiendo que él es culpable para defender así su inocencia.

—¿Sabes? —Cleos se cruzó de brazos—. Me gustan los rompecabezas, pero en ocasiones me cuesta seguir el hilo de tus pensamientos.

—Que Damien es un cabrón retorcido, demasiado inteligente y cuyas intenciones no entiendo. Eso es lo que pasa. Y como sea el escorpión tendremos un problema… —Contuvo un gruñido mientras se apoyaba también contra un árbol—. Liliana, ¿tú no viste nada extraño?

La chica negó con la cabeza.

—No, dormía. Ni siquiera me enteré de la lluvia.

—Eres rara.

—Era agradable.

Cleos se llevó una mano a la barbilla, pensativo.

—En realidad… —Las dos jóvenes se giraron al oírle—. Sería interesante si el escorpión deja de usar su veneno. Es la peor incógnita ahora mismo. En los cuentos de Cuervo suele ser líquido, pero nosotros no bebemos, así que sería difícil engañar a alguien. Yo pensaba en algo más gaseoso, pero con un gas podría envenenarnos a todos dentro de una sala cerrada y resolvería el juego demasiado rápido. —Se le escapó una sonrisa—. Es un enigma muy curioso.

Liliana apartó la cabeza, poco interesada en aquel misterio, mientras que Rosetta asintió, recuperando una pizca el brillo entusiasmado que tenía ante las teorías.

—¡No había pensado en ese enfoque! Es interesante. ¿La verdad? Si Merche no hubiera muerto, habría pensado que era ella. Estuvieron los dos a solas en la playa, era el escenario perfecto para engañarle…

—No fue ella. —Liliana la interrumpió, seca y cortante, demasiado borde incluso para lo que era habitual en ella—. Estaba furiosa durante el juicio. Y triste. Sus sentimientos eran muy reales.

—Quizás estaba furiosa consigo misma… —aventuró, pero una mirada fulminante logró que enmudeciese.

Cleos sacó su libreta del bolsillo y contempló sus últimas anotaciones. Aún había demasiadas incógnitas, pero esa mañana había apuntado una posibilidad interesante. Y que fuera sugerencia de Damien no era obstáculo para tomarla entre sus dedos y desmenuzarla.

—Nuestros sueños son extraños, siempre lo he pensado —murmuró—. ¿Y si es cierto que es para marcar la pauta del juego? Nos llegan a todos de golpe, casi al mismo tiempo, y al final nos acabamos durmiendo.

—Rosetta —gruñó Liliana—, a cambio de nuestra colaboración nos prometiste argumentos. ¿Por qué crees que hay varios asesinos?

Su compañera asintió y, ayudándose de una rama, se incorporó. Tras sacudirse las hojas de una falda un poco menos blanca, se acercó a ellos.

—Los hay. Tú moriste antes de empezar el juego. Algunos teníais teorías de que iba a suceder —miró a Cleos sin dejar de hablar y él asintió— y otros no lo habrían supuesto nunca. Sería mucha casualidad que hubiera sido el escorpión, sin embargo… En tu caso lo importante no es tu muerte, sino la resurrección. Merche y Jacob no han regresado; Cleos sí, pero gracias a su rol. ¿Por qué volviste? ¿Cómo?

Aunque Liliana no traslucía sus emociones, supo que estaba nerviosa. Había apretado los puños y parecía más tensa que de costumbre. Esa pregunta la habían comentado entre ellos muchas veces y seguían sin entenderla.

—Luego está la llegada de Rem —continuó Rosetta—. Su presencia es lo mejor que nos podría haber pasado, pues nos está regalando muchísima información. Demasiada, a pesar de su cabeza desmemoriada. Primero, que los dioses interfirieron para que fuésemos doce. Segundo, que ser doce es importante. —Levantaba los dedos según hablaba, aunque más que seguir una numeración era como si los estuviera señalando a ellos—. Tercero, ellos pueden manipular nuestros recuerdos. ¿Y si no es la primera vez que estamos jugando?

—Explícate —le pidió la chica.

Pero Cleos no necesitaba oír más. Lo que ella decía se sumaba a sus propias teorías.

—No sabemos de dónde venimos, solo que un día aparecimos aquí —comentó con la mirada fija en sus anotaciones—. Todo lo que aprendimos ha sido durante estos doscientos días, solos o con los cuentos de Cuervo.

—Sin embargo, a Rem lo trajeron a la mitad. Tenía los mismos días que nosotros, pero no recuerda lo que sucedió una vez comenzó el juego… Tengo la teoría de que le borraron parte de los recuerdos para que estuviese a nuestro nivel.

Él asintió.

—Si los dioses pueden manipular nuestros recuerdos, no sabemos cuántas veces hemos jugado a esto —entendió.

Rosetta esbozó una sonrisa triste.

—Exacto. Las reglas son claras: solo el escorpión puede escapar. ¿Y el resto? Liliana es la prueba de que en unas circunstancias desconocidas podemos resucitar. Quizá los que mueren son retirados si sus cuerpos están muy dañados, pero al resto a lo mejor los sumen en un sueño y luego los reutilizan. No sabemos si existen más islas, si hay otros juegos. —Según hablaba, su tono se fue encrudeciendo, empapándose de una rabia impropia en ella—. Quizás ya hemos coincidido otras veces, quizá no somos reales. Lo único cierto es que Rem forma parte del pasado de este palacio y que ha habido muchas Noches del Escorpión. Por eso no basta con descubrir quién es el escorpión. —Les dedicó una mirada determinada, que destilaba chispas y fuego—. Tenemos que derrotar a los dioses y terminar con esto para siempre.

Aunque Rosetta ya había dejado entrever su meta en varias ocasiones, le sorprendió su descaro. Cleos se quitó las gafas con la excusa de limpiarlas y así escapar de su mirada. Liliana, en cambio, se mantenía escéptica.

—¿Cómo? —lo dijo tan seria, tan áspera, que sonó a crítica.

—Oh, los dioses también tienen debilidades. —Rosetta recuperó su sonrisa, traviesa y pícara, ligeramente siniestra—. ¿Qué sucede si dejas de creer en los dioses? Su magia desaparece.

—Eso es muy ingenuo.

—Pero es cierto. ¿Son nuestros dioses porque nos crearon o porque creemos en ellos? ¿Creemos en ellos y por eso existen? ¿Existimos solo porque nos crearon?

A Cleos le gustaba plantearse preguntas, pero esas eran de las que despertaban jaquecas.

—Liliana tiene razón —intervino—. Esas suposiciones no nos llevarán a ninguna parte.

—Yo creo que sí. Pero antes… —Volvió a levantar los dedos—. Ellos hacen trampas cuando no miramos, pero están sujetos a sus reglas. Eso significa que Cuervo solo despertará en los juicios, así que ahora somos libres —pronunció aquella palabra con ironía— de hacer lo que queramos. Y cuando despierte seguiremos preguntándole.

—Quedan dos juicios —le recordó Liliana—. Tres si contamos el de la balanza. No podemos arriesgarnos.

—Debemos arriesgarnos —le contradijo ella—. ¿De qué sirve descubrir al escorpión? Todo terminará y volveremos a soñar.

—Pero, si gastamos todos los juicios, el escorpión escapará y acabaremos dormidos de todos modos —le recordó Cleos—. No tenemos tanto margen, y a nosotros sí nos gustaría resolver nuestros asesinatos.

—Se pueden resolver en otra clase de juicio. Como los cuentos de detectives —sugirió la chica, guiñando el ojo—. Lo que quiero decir es que tenemos más poder del que creéis. Porque sin nosotros los dioses no existen, no lo olvidéis. Y ellos están cometiendo muchos errores. —Se giró hacia el palacio. Su figura de piedra deteriorada se recortaba por encima de las copas de los árboles—. ¿Sabes, Cleos? Tu pieza de puzle era muy extraña. Todos los que comentaron que podría ser un tesoro del palacio no la habían visto. Yo sí: la vi, la toqué, la tuve entre las manos. Casi diría que no era de este mundo.

Cleos se quedó paralizado. Porque eso era tan cierto como si le hubiera leído la mente, aunque a él nunca se le había ocurrido aquella posibilidad. Temblaba, aturdido y confuso, como siempre que pensaba en esa enigmática pieza, a la que echaba de menos de una manera irracional y absurda.

—¿Quieres saber lo que opino? Los dioses te asesinaron —continuó Rosetta—. Quizá para empezar el fuego, quizá como advertencia para que sigamos las reglas. Te lo demostraré. Os lo demostraré a todos. Y luego puede que arrase con el palacio hasta sus cimientos. A lo mejor el fuego consigue destruir este lugar para siempre.

Un tirón de manga le sobresaltó. El joven se giró para tropezar con la mirada agrietada de Liliana y el recordatorio silencioso de que le había prometido aquella mañana recabar los últimos testimonios de su muerte. Asintió y luego buscó a su otra compañera.

—Hablaremos luego. Los demás empezarán a sospechar si seguimos mucho tiempo juntos.

Tampoco quería reconocerlo, pero Rosetta y su sinceridad le habían asustado más que Damien y todas sus intrigas.

Una mera tumba

Esa mañana Sofonisba no fue a la playa, sino que enterró un pez en el jardín. Rem la acompañó entre confuso y desubicado, preguntándose qué estaría haciendo Rosetta y qué hacían ellos con los pies hundidos en la tierra negra. La tumba era pequeña y la chica la cavó con ambas manos. Hizo un agujero no muy profundo, y lo cubrió con las conchas que llevaba en la falda del vestido, doblada como si fuera un saco. Luego tomó al pez y lo tumbó en aquel nicho. Aun sin entender nada, Rem pensó que aquello era un error. Venía del mar, no de la tierra. Su sitio se encontraba con la espuma y las olas, no junto a los rosales.

Durante el entierro, Sofonisba cantó esa misma nana que cada vez sonaba más familiar, igual que una canción vieja que hubiera oído en el pasado.

«Son tan frágiles», pensó cuando el pez desapareció y su tumba solo fue un montículo más en el jardín. «Necesitan beber, comer, y sus cuerpos se pudren y deshacen cuando mueren». Aquello le traía recuerdos, sobre Paru, seguramente, y un día en la playa, pero no estaba seguro. Las memorias de su otra vida se evaporaban entre burbujas, se convertían en suposiciones en vez de certezas, hasta adoptar el tono irreal de los sueños. Era una sensación vertiginosa, pues el joven empezaba a sentir que solo llevaba vivo seis días. Se mareaba solo con pensarlo, y por eso alzó la cabeza hacia el cielo. Detrás de aquellas nubes grises dormían los dioses oscuros. «¿Los peces también creen en dioses?», se preguntó.

No se movieron de aquel sitio. Aguardaron sin esperar a nada, inmóviles y perdidos en sus pensamientos. Allí los encontró Rosetta. La chica correteó hacia ellos, a punto de resbalarse varias veces.

—¿Todo bien? —preguntó, aunque su mirada solo parecía pendiente de Sofonisba.

—Hemos plantado un pez —respondió la chica con voz suave.

—Y yo muchas dudas. —Estiró los brazos—. Puede que este día acabe siendo incluso provechoso.

Rem la miró, más receloso que de costumbre, con la duda zumbándole dentro de la cabeza sin darle más pistas.

—Merche ha muerto —le espetó—. ¿No era tu amiga? ¿Por qué te alegras?

—Porque tengo dos planes para acabar con los dioses. —Ella se giró y pudo comprobar que su sonrisa contenía una rabia helada y rencorosa, de una venganza que se dejaba enfriar para saborearse más adelante—. ¿Para qué resucitar a los muertos cuando tienes la posibilidad de destruir a sus asesinos para siempre?

—Pero el escorpión…

La chica le interrumpió sacudiendo la mano.

—El escorpión es una víctima más, forzada a matarnos entre promesas y amenazas. ¿Por qué crees que asesinaron a Cleos? —Le miró a los ojos y Rem retrocedió, repentinamente asustado—. ¿No te lo he dicho ya? Tengo clarísimo que fueron ellos. Creo que querían recordarnos que, tanto da si actuamos o no, siempre habrá muertes. Y si hay muertes, habría juicios que te puedan condenar y entonces perderás. Son unos cabrones, ¿eh?

Rosetta se guardó las manos en los bolsillos y tarareó una tonadilla alegre, discordante con ese día. Y él no podía apartar su mirada de ella, todavía incómodo, receloso y atemorizado, pero era esa mezcla por la que se sentía seguro a su lado.

—¿Sabes? —se atrevió a decir—. Creo que los dioses me trajeron para que desconfiara de ti.

La chica se detuvo y abrió mucho los ojos sin cambiar su postura.

—No me sorprende. Pero encaja. Me alegro entonces de que seamos amigos.

«Aliados más bien», pensó él. Aunque no podía arrancarse todas esas preguntas: por qué ella se acercó a su lado en primer lugar, qué quería, qué buscaba. Y esas dudas le reconcomían cada día un poquito más, arrancándole pedazos que luego la joven recuperaba con sus actos. Y él no sabía si esa desconfianza le pertenecía o era un regalo de los dioses, una pequeña bomba de relojería para detener a quien fanfarroneaba con derrotarlos.

Porque Rem estaba seguro de que los dioses oscuros escuchaban desde el cielo, que los vigilaban sin necesidad de ojos y que las intenciones de Rosetta no eran ningún secreto. Y a lo mejor no le habían enviado para completar aquel juego de doce jugadores, sino para atraparla.

Reconstruyendo el día tres

Con la ayuda de Cleos, de su libreta, sus preguntas y paciencia, Liliana terminó de reunir los testimonios que le faltaban. Los últimos fueron los de Augusto, Ylenna y Eduvigis. Se encontraban cuchicheando en una esquina del recibidor y enmudecieron cuando ellos se acercaron. Él hizo las preguntas, ella observó. Y tras darles las gracias, salieron.

La joven se sentó en el suelo del jardín. Cada vez lo hacía más frecuentemente, de manera que un impulso se había convertido en costumbre. Le gustaba el tacto de la tierra, su olor, sentirse unida de alguna manera a las plantas que la rodeaban, a sus flores y raíces, a sus lianas retorcidas en espinas. Cleos, por supuesto, prefirió el banco.

Usando un palo, la chica dibujó un cuadrado en la tierra y luego lo partió en dos mitades desiguales. Tras recoger varias piedrecitas, comenzó a repartirlas a lo largo de aquel plano burdo e improvisado.

—El día tres empezó como cualquier otro —murmuró con la mirada fija en sus dibujos—. Lo importante es lo que sucedió después.

—¿Por quiénes empezamos?

—Rosetta, Sofonisba e Ylenna fueron a la playa. Las tres estuvieron y regresaron juntas. A la vuelta vieron a Merche en el jardín. —Colocó una piedrecita en el rectángulo pequeño sin dejar de hablar—. Luego subieron y se separaron: Ylenna fue a su cuarto y ellas al de Sofonisba para jugar con su acuario. Que Ylenna se quedara sola es sospechoso, pero su habitación es de las últimas del pasillo y ni Rosetta ni Sofonisba la oyeron salir. Luego las tres llegaron tarde cuando descubristeis mi cuerpo. —Se sumergió en un silencio meditabundo. Nunca había querido desconfiar de los que se suponía que eran sus amigos, pero la muerte la había vuelto rencorosa—. Eso no quiere decir nada. Ylenna tuvo una oportunidad si lo hizo en silencio.

Tras dejar tres piedras más en un extremo, sus dedos regresaron a la piedrecilla solitaria que representaba a Merche.

—Varios la vieron en el jardín. Después, atrapó a Jacob y lo arrastró ante Ursicino para que le echara la bronca. Entonces oyeron un grito y a mí caer por las escaleras. —Hizo una pausa—. Fueron de los primeros en llegar. Ninguno de ellos pudo haberlo hecho.

Colocó otras dos piedras en el rectángulo grande y trazó una equis en su centro.

—El propio Damien ha reconocido que no tiene coartada. —Era difícil pensar en él, mencionar su nombre, sin sacar conclusiones—. Estuvo en los pasillos ruinosos y llegó de los últimos, pues te vio cuando estabas conmigo.

Cleos asintió.

—¿Por qué siempre es el más sospechoso? —bufó, cansado.

—Parecía sincero cuando me dijo que no me mató —comentó, ignorando esa duda en forma de raíz que le apretaba la garganta—. En el juicio se mostró chulesco. Teatrero. Pero se ofendió cuando se lo insinué.

El joven se agachó para coger otra piedrecilla y colocarla también en la equis.

—Yo estuve comentando teorías con Ursicino y Augusto. Eduvigis nos acompañaba, pero sin participar. Eso fue antes de que Merche llegara gritando y se llevara a Ursicino. No tardamos en oír los gritos y fuimos también a las escaleras.

—Solo falta Maus —susurró Liliana—. Nos ha dicho que estuvo rondando por la planta baja, sin acercarse a nadie. Eduvigis lo ha corroborado, pues dice que la vio varias veces.

—¿Te lo crees?

—Se lo hemos preguntado estando separadas y sin darles tiempo a hablar entre ellas. —Terminó de colocar todas las piezas y contempló el día de su crimen sin parpadear, como si desde aquel ángulo pudiera descubrir qué fallaba—. No lo entiendo. ¿Por qué todos tienen coartada menos el único que creo que no ha sido?

A Cleos se le escapó una risilla suave, un poco sabionda, muy irritante. Liliana le dedicó una mirada molesta que él ignoró mientras limpiaba el cristal de las gafas.

—No te sulfures tan pronto, aún quedan muchas incógnitas. —Se inclinó hacia delante, con la barbilla apoyada en una mano y el otro brazo doblado sobre las rodillas—. Además de Damien, hay alguien que no sabemos qué hizo ese día.

—¿Quién? Hemos preguntado a todos y Rem todavía no había llegado.

—Tú.

Liliana abrió la boca. Sentía que se ahogaba y le faltaban las palabras, atenazada por un miedo oscuro como la tierra de su tumba. Sintió que volvía a estar bajo tierra, confusa y perdida, sin recordar cómo había acabado ahí ni qué había sucedido.

—No lo recuerdo —balbuceó, asustada porque durante todo ese tiempo su cabeza había evitado intencionadamente ese detalle que para Cleos era tan evidente—. No sé qué hice ese día…

—No solo eso, es que nosotros tampoco te vimos… o no nos dimos cuenta. —El joven sonreía como siempre que se enfrentaba a un enigma, aunque su sonrisa se enfrió un poco—. También hay que destacar que podría haber parecido que te caíste por accidente, pero las heridas que tenías las hizo alguno de nosotros… Por lo tanto, está claro que alguien miente. Y que no esperaban que yo lo descubriera.

Eso lo había sabido desde el principio, y por esa razón era incapaz de sonreír como antes, de regresar a su inocencia cándida y alegre, un tanto ingenua. Sospechaba de todos, de lo que decían y de sus acciones. Que se hubiesen producido otros tres asesinatos alimentaba esa incerteza.

Cleos señaló el mapa de manera vaga.

—En principio todo parece bien atado. Como si tú hubieras desaparecido para reaparecer muerta en las escaleras. Pero una vez descubramos qué falla, desmontar las mentiras será sencillo. Sin embargo, hay un punto interesante. —Se inclinó para apuntar a la equis—. Alguien te tiró por las escaleras.

—Entonces, el culpable estaba arriba, y los de la planta baja —«La mayoría», pensó— sois inocentes.

—O dejaron tu cuerpo y luego provocaron ese ruido. Así se construiría una coartada sólida.

—Maldita mi suerte —murmuró y cerró los ojos, dejándose caer hacia atrás—. Rodeada por once compañeros expertos en jugar a un juego de asesinatos y coartadas.

—Si te sirve de consuelo, no todos juegan bien en la vida real.

Rabia encerrada en un cuerpo roto

Maus estaba tumbada sobre las sábanas, con la espalda recostada sobre la pared y las manos sobre el regazo. No quería fingir que dormía, estaba harta de que pensaran en ella como en una convaleciente. Esperaba a curarse rápido para poder borrarle a Damien la sonrisa a arañazos. Sin embargo, su cuerpo no dolía, tampoco se movía correctamente. Se había vuelto torpe y pesado, una jaula en la que nunca se habría imaginado encerrada. Solo sus brazos respondían, descoordinados y perezosos, mientras que sus piernas descansaban en ángulos imposibles.

Ojalá el sueño fuese la realidad y la realidad el sueño. Cuando dormía al menos podía correr, aunque fuera por lugares extraños y amenazantes.

La puerta se abrió y no tardó en asomarse la cabeza pelirroja de Eduvigis. Su amiga sonreía y tenía los ojos demasiado abiertos, lo que en ella era discordante y un poco escalofriante. Maus la miró con un recelo que se convirtió en sorpresa cuando ella le lanzó un emblema. Su emblema.

—Lo hemos encontrado mientras investigábamos el asesinato de Merche —comentó, feliz y soñadora, mientras se dejaba caer encima de la cama—. Hoy ha sido un día muy interesante. Han pasado muchas cosas.

Maus apretó con fuerza el disco de piedra, hasta clavarle las uñas. Tenía muchas preguntas por hacerle, pero una inmensa le reconcomía la cabeza: ¿cómo había llegado ahí? ¿Qué planeaba Damien? Pasara lo que pasase, no pensaba caer en su juego. «Me empujó», repitió para sí misma. «Me empujó sin motivo y luego dijo que me salvó».

La puerta se abrió un poco más. Después se oyeron un par de toques y Augusto se asomó.

—Perdona —dijo mientras daba unos pasos sin llegar a entrar—. ¿Puedo hablar contigo?

Maus parpadeó, confusa.

—Claro.

El joven sujetaba con ambas manos una de sus libretas. Temblaba, poco acostumbrado a iniciar una conversación, a mirar a otra persona a los ojos. Y ella no sabía cómo aliviar esa incomodidad, pues era otra torpe solitaria.

—He resuelto el asesinato de Merche —dijo al fin—. Me falta alguien más para proponer un juicio. ¿Puedo contar contigo?

—Eh… —Confusa, miró a Eduvigis, que asintió.

—Yo he dicho que sí. —Sonreía igual que una media luna—. El primero fue muy divertido.

«Esto no me gusta». Contempló su rol. Volver a tenerlo en las manos la llenaba de una confianza muy diferente a la confusión del primer juicio. Y a pesar del miedo, de los malos recuerdos, cerró los ojos y asintió.

—Está bien.

El segundo juicio

Liliana alzó la cabeza al oír unos pasos apurados que rompían la tranquilidad del jardín y quebraban el silencio, las hojas y las ramitas caídas. Enfrente de ella, Cleos frunció el ceño y se incorporó.

—¿Ahora qué…? —murmuró entre dientes, casi para sí mismo.

Ella también se levantó, torpe y con las piernas del color de la tierra. Quizá si se hubiera quedado un rato más sus dedos habrían enraizado y nadie habría conseguido que volviese a andar. Estuvo a punto de sacudirse la falda, pero al final dejó caer los brazos y alzó la barbilla mientras se preguntaba qué quería Ursicino, por qué llegaba tan apurado.

Su compañero se detuvo a unos metros delante de ellos, respetando una distancia imaginaria. Se le veía aún más hundido que el día anterior. Aquel juego lo estaba socavando poco a poco y de una manera mucho más drástica e irreversible que a los demás. Sintió una pizca de lástima, un chisporroteo débil en respuesta a la relación que tuvieron en el pasado. Aunque ya no se hablaran, siempre había sido bueno con ella.

—¿Qué ocurre? —inquirió Cleos.

—Nos vamos a juicio —masculló, casi sollozó, en una mezcla de rabia e impotencia—. Lo han solicitado Augusto, Ylenna, Damien, Eduvigis y Maus.

Liliana intercambió una mirada inquieta con su compañero. El último juicio lo propusieron ellos, y eso ya les había dado cierta sensación de poder y control, de haber preparado de antemano lo que iba a suceder y redactar su final. Era un grupo muy diferente el que había solicitado ese segundo, tan diverso que costaba visualizarlo como tal. No necesitaba saber más para intuir que era otra estocada por parte de Damien, que continuaba con su peligrosa danza mientras ellos seguían sin desentrañar sus intenciones. «No podemos malgastar un segundo juicio solo para entenderle», pensó. Pero protestar no servía de nada, así que torció el gesto y apretó los puños para seguir a Ursicino dentro del palacio.

Aunque le pesaban sus propios miedos, sus propias dudas, su primer pensamiento fue para Rosetta y hasta qué punto aquello desbarataba sus planes o si ella lograría convertirlo en una ventaja. En el vestíbulo no había nadie. Llegar la última en vez de la primera era otra diferencia significativa. La joven apretó los dientes mientras obligaba a sus rodillas rígidas a subir las escaleras. A su lado, Cleos murmuraba para sí mismo, igual de confuso y desconcertado.

Siguieron la estela torcida y desanimada de Ursicino por el pasillo hasta llegar al salón. Las puertas estaban abiertas, ni se habían molestado en esperarles, y eso la irritó. Había un ambiente extraño en el aire, más retorcido que el día anterior a pesar de haber más luz. Las paredes se inclinaban hacia ellos y susurraban que tuvieran cuidado, mientras que el salón se abría como una boca inmensa, lobuna y oscura. Liliana no tembló al cruzar el umbral.

Los demás ya estaban sentados. Maus, de nuevo en la cabecera y en la silla más cercana a la puerta, entre Eduvigis y Augusto. En esa ocasión, Ylenna y Damien también se habían sentado junto a ellos, alimentando esa sensación de unidad. El grupo de Rosetta seguía en el sitio de la otra vez, pero el cambio en la disposición de los otros daba la impresión de estar más cerca de ellos. Ursicino se sentó a un lado de Ylenna, lo que dejaba cuatro sillas ridículamente apartadas del resto.

Mientras caminaba, Liliana intercambió una mirada con Rosetta. Su compañera actuaba distraída, pero sin sonreír. «Creo que está nerviosa», pensó mientras tomaba una silla. A ella no le importó sentarse a solas, pero Cleos se colocó entre ella y Ursicino, terminando de formar esa cadena que enmarcaba la mesa. «Está nerviosa y nos evita para que nadie descubra que somos medio aliados, pero tampoco nos rehúye».

Por un momento nadie dijo nada. Había manos nerviosas que entrelazaban los dedos, murmullos e impaciencia. Hasta que Augusto se enderezó tras dejar tres libretas encima de la mesa.

—Solicitamos el segundo juicio —pidió con voz clara, aunque suplicante, poco dado a exigir nada.

A Liliana le sorprendió que fuera él. Ursicino lo había mencionado, pero había dado por hecho que aquello era idea de Damien y que los demás eran sus marionetas. «Pero Maus nunca le habría apoyado», golpeó la madera con una uña, molesta consigo misma por no haberlo pensado.

Cuervo sacudió la carcasa de su cuerpo. Sus plumas temblaron mientras sus ojillos volvían a encenderse. Alguien exclamó.

—Aquí comienza el segundo juicio —graznó—. Deliberad y luego votad. El sospechoso más votado será ajusticiado, independientemente de ser o no el escorpión. Si alguien tiene el rol del león, que lo anuncie ahora o no será válido.

—Yo soy el león —dijo Maus sin que le temblara la voz, mostrando el emblema entre las uñas rotas.

—Entendido. El voto de Maus valdrá el doble. Recordad que el juego terminará una vez el escorpión sea descubierto. Ahora, por favor, deliberad.

Liliana no sentía nervios, solo incomodidad. Y una impaciencia que se le deslizaba como decenas de patitas por la columna vertebral y la hacía tensarse cada vez más. El nuevo silencio que se había instalado en la sala estaba plagado de interrogantes y expectación, del desconocimiento de algunos y la inseguridad de otros. Y mucha, mucha curiosidad. Diferente entre ellos, absoluta en su caso. Y Augusto se limitaba a abrir sus libretas y pasar las páginas, con una calma impropia, de estar ausente en su mundo y no entender del todo qué sucedía a su alrededor.

Cuando por fin alzó la cabeza y pasó su mirada de las hojas a sus compañeros, por fin dio la sensación de que aquello comenzaba, que todo hasta entonces había sido la calma antes de la tormenta.

—Merche fue asesinada después del primer juicio —dijo con un dedo encima de una de sus muchas anotaciones—. Hemos determinado que sucedió de noche, lo que lleva a dos posibilidades: que fuese el carnero o que estuviera atontada por el sueño y por eso fuera fácil de engañar.

—No creo que sea el carnero —bostezó Eduvigis.

—Eso mismo me has dicho antes. —Liliana ladeó la cabeza cuando él reconoció en voz alta que ya había hablado con algunos antes del juicio, pero no con todos—. Su emblema ha desaparecido. Hemos rebuscado incluso en su habitación y no está.

—Merche era rara. No sé explicarlo. —La chica apoyó los brazos y la cabeza sobre la mesa, casi somnolienta a pesar de que le brillaban los ojos—. Es una intuición. Siempre se iba la última a dormir. Siempre. Incluso antes del juego.

—Quizá su ciclo del sueño estuviera alterado. Lo importante es que fue al jardín porque sabía dónde Jacob enterraba sus tesoros. Y lo hizo cuando no podíamos verlo.

—Eso implica cierto grado de lucidez —comentó Damien.

Lo hizo de manera desinteresada, regalando un dato mientras prestaba atención a lo que los demás decían. Desde su postura más replegada a su tono de voz menos agresivo, advertía que había cambiado el rol de protagonista a espectador. Y, aun así, Liliana tenía la certeza de que su firma estaba ahí, aunque fuera a base de apoyar las iniciativas de los demás, de darles alas y alimentar teorías.

—Como si fuese el carnero —insistió Augusto con la paciencia de quien confía en lo que dice—. Pero lo importante no es Merche, sino quien la asesinó. Ella quizás estaba despierta por casualidad, o por su habilidad. Cuervo —su tono de voz cambió a uno más suave, una muda de personaje principal a secundario, cuando se dirigió al androide—, ¿qué clase de sueño tiene el escorpión?

Hubo una pausa expectante, aunque nadie esperaba que el autómata fuera a responder. Cuervo no solía revelar aquellos detalles, sin embargo, sus ojos cambiaron de color.

—Es diferente —graznó—. No tiene la misma obligación de dormir que el resto.

—Por lo que podemos estar seguros de que el escorpión la asesinó.

—O no —intervino Rosetta—. Las mismas excepciones que se aplican a Merche podrían dársele a su asesino.

—¿Dos en una misma noche? —Damien regresó a su expresión burlona al girarse hacia ella—. Mucha casualidad, ¿no crees? Además, ¿por qué querría matarla alguien que no fuera el escorpión?

La chica se quedó con la mano en el aire, en un gesto que se consumió en nada. Sin embargo, a Liliana no le pareció que se hubiese quedado sin palabras, sino que se apartó por un motivo diferente, llevándose sus argumentos consigo.

—Solo el escorpión pudo cometer este crimen —continuó Augusto—. Ese es un detalle del que no deberíamos dudar, pero lo hacemos porque ayer se comentó la posibilidad de que hubiera varios asesinos. Está claro que a Jacob lo mató el escorpión, y con Cleos no estamos tan seguros… Tengo la teoría de que el escorpión la mató con un cuchillo para disipar la sospecha. Cualquiera de nosotros podría haberlo hecho, mientras que el veneno es exclusivo del escorpión.

Maus carraspeó varias veces y de una manera exagerada que adelantaba qué iba a decir.

—El cuchillo es de Damien. ¡Es el que juega con ellos, por todos los dioses! —Tuvo que agarrarse al borde de la mesa con ambas manos para no caer.

—Eso es demasiado evidente: Damien lo habría escondido mejor, no lo habría dejado ahí para que todos lo viéramos. —Augusto negó con la cabeza—. El escorpión está inculpando a Damien.

Liliana no podía apartar la mirada del joven, y sabía que no era la única: eran muchos los que vigilaban cada uno de sus gestos y expresiones, pendientes por si se le escapaba una sonrisilla de victoria o, por el contrario, parecía aliviado. Y él lo sabía, era imposible no darse cuenta, y por eso se había girado para mirar a Augusto, arrastrando toda la atención hacia el chico.

—¡Que no! —protestó Maus, ya con la voz quebrada por saber que había dado con un callejón sin salida—. ¡Que ha sido él!

—Yo me habría llevado el cuchillo —se defendió el aludido con la calma de quien comenta un detalle obvio—. Por no decir que no habría usado un cuchillo.

—No, la habrías empujado.

—Quizá.

Y le dedicó una de sus sonrisas envenenadas mientras ella le devolvía una mirada rabiosa.

—Damien dijo que había escondido cuchillos por todo el palacio —continuó Augusto, que se tomaba cada interrupción como una pausa para leer sus notas. Aquel segundo juicio era más calmado en comparación con el primero, como una obra interpretada por malos actores. La tensión era diferente, más inquieta por no saber adónde apuntarían sus elucubraciones—. El escorpión pudo haber encontrado uno y decidió usarlo. O tal vez sea el mismo del incidente de Ylenna, que no sé qué fue de ese.

—Ahora que lo dices, yo tampoco —corroboró la chica.

—De las huellas poco podemos sacar en claro, esa noche llovió y el jardín era un barrizal cuando llegamos a la mañana siguiente. Lo más interesante ha sido encontrar el emblema de Maus, lo que confirma que ella decía la verdad al declararse el león…

—¡Pues claro!

—También señalo que Maus es, de los que estamos aquí sentados, la única que no pudo haber matado a Merche, ya que no puede moverse por sí misma. —El joven cerró una libreta y tomó otra del montón—. Ahora sí, paso a las pruebas.

El estado del ambiente en ese momento era de una expectación incómoda nacida de la impaciencia más que por un interés genuino. A pesar de adorar los cuentos de Cuervo, Augusto era terrible hablando en público. Su voz era monótona y estaba desprovista de entusiasmo.

—El primer detalle interesante es que no hay huellas en el vestíbulo. Nada. Llovía y el asesinato sucedió en el jardín embarrado, pero el suelo del vestíbulo está impoluto. El escorpión no entró por esa puerta después de cometer el crimen.

Liliana se enderezó, súbitamente interesada. Quizá sí había un buen argumento para malgastar aquel juicio.

—El segundo es que hay huellas en el mango del cuchillo. Están emborronadas, pero se distinguen bastante bien. Y aquí lo curioso: es una mano con cuatro dedos. —Augusto hizo una pausa para mirar a sus compañeros y luego al autómata—. La asesina de Merche es Liliana. El escorpión es la menos sospechosa de todos.

La joven se incorporó sin poder evitarlo. Temblaba, sacudida por una rabia salvaje, y por fin notó bajo la piel un pálpito que era casi un latido. En el otro extremo de la mesa, su compañero le devolvió una mirada fría e inapetente, desprovista de emoción, solo los ojos claros de un narrador poniendo los hechos en orden.

—Esto es ridículo —logró añadir.

Y como si hubiera retrocedido en el tiempo a cuando abandonó su tumba, las palabras volvieron a fallarle. Tartamudeó desarmada al tropezar con las diferentes expresiones de sus compañeros. Había mucha incredulidad y la mayoría se resistía a creerlo, pero Eduvigis parecía sopesarlo e Ylenna dudar; Ursicino se había cubierto la cara con ambas manos y se negaba a participar, aunque fuera una realidad que alguien había matado a Merche.

—Si no te conociese —le susurró Cleos—, lo estaría valorando.

Su único agradecimiento fue un gruñido. Liliana clavó su mirada en Damien, ya sin dudar de que todo era idea suya. «Ese idiota de Augusto… Ha repetido muchas cosas que hemos dicho los demás». Su compañero se cubría media cara con una mano, pero distinguió un chisporroteo de diversión en sus ojos.

Su apoyo llegó de donde menos lo esperaba.

—¡O no! —exclamó Maus, medio triunfal, medio desesperada—. ¡Damien también pudo hacerlo!

Hubo varias exclamaciones ahogadas, quizá porque la mayoría prefería considerarle a él como asesino antes que a ella. Augusto se giró hacia la chica con expresión estupefacta y Liliana por fin se sentó.

—Yo no lo hice. Escuchemos a Maus —pidió.

—¿Cuatro huellas en el cuchillo? ¡Las podría haber dejado cualquiera! —Y por fin se atrevió a sonreír, aunque insegura y fallando al ocultar que le temblaba la voz—. ¿Por qué es demasiado evidente que Damien hubiera dejado un cuchillo y no que Liliana no hubiese limpiado esas huellas?

—Estaban medio borradas…

—¡Liliana no es estúpida!

—No, no lo soy —murmuró la susodicha.

—Habría usado la otra mano o… ¡Estaba lloviendo! —Se exaltó tanto que estuvo a punto de perder el equilibrio y Eduvigis tuvo que sujetarla—. Podría haber limpiado esa huella. Damien está inculpando a Liliana.

—¿Y qué hay de la falta de huellas en el vestíbulo? ¿Por qué crees que es Damien? —Augusto había cogido de nuevo una de sus libretas y anotaba cada contraargumento sin pestañear—. Liliana estaba afuera, por eso no dejó huellas.

—Damien ha repetido su truco. Lo sé… —titubeó, y Liliana sintió pánico por si se quedaba sin palabras—. A mí me tiró desde el tercer piso y luego bajó sin que nadie le viera. Anoche debió de hacer lo mismo.

Damien bufó con aburrimiento. Había puesto los ojos en blanco y apoyaba la mejilla encima de una mano.

—Pensé que ya te había convencido —se lamentó regresando a su tono teatrero—. ¿Por qué te salvé entonces? ¿Por qué no robé tu emblema?

—¡Lo hiciste! Y seguro que anoche lo tiraste después de matar a Merche. —Maus golpeó la mesa con el puño—. Lo sé. No me puedes engañar. Lo sé.

—Nada de lo que dices tiene sentido.

—Pero encaja.

—Tiene sentido. —Liliana se obligó a sonreír, cruel y rencorosa—. El día en el que empujaron a Maus yo no te vi salir en ningún momento del palacio. Y créeme, yo no me muevo de los jardines.

Para su satisfacción, Augusto había perdido toda iniciativa y se limitaba a anotar cada uno de los argumentos que demolían su teoría. La joven contempló al resto. Le extrañaba que Rosetta mantuviera un perfil tan bajo, pero no le sorprendió que cuchichease con Rem y Sofonisba. Eduvigis, por su parte, lo observaba todo con los ojos muy abiertos, e Ylenna abría la boca como si quisiera hablar, pero sin decidirse. Ursicino escuchaba desanimado y Cleos sonreía a su lado.

—Menudo cabrón. —Se inclinó para susurrarle en la oreja—. Lo tenía todo pensado para inculparte. Y lo peor es que lo ha hecho bien. Ni se me había ocurrido lo de las huellas, son detalles ingeniosos.

—El más sospechoso es inocente y la menos sospechosa la culpable —masculló ella—. Ojalá pudiera estrangularle.

«Y a Augusto también, por ser tan bobo e influenciable». Sin embargo, no desaparecía la sensación de que algo continuaba torcido. «Si Maus tiene razón, él le robó el emblema para devolvérselo… ¿antes del peor momento? ¿Por qué? Si es verdad que la ha dejado viva, ha sido un error impresionante, porque acaba de desmontar la estrategia que nos ha colado». No terminaba de encajar y por eso la aterraba la perspectiva de que volvieran a votar. Pero la posibilidad se cernía sobre sus cabezas igual que una nube de tormenta: no se irían de ahí hasta que lo hiciesen y los ojillos del autómata titilaban pendientes del debate.

—Menuda mierda de argumentos —bufó Damien, echándose hacia atrás en la silla, con los pies encima de la mesa y las manos tras la nuca—. Sigues trastornada por el accidente. ¿Cómo vas a pensar razonablemente?

—¡Ey! —le increpó Eduvigis—. ¡No te pases! Maus tiene una duda razonable y yo la creo.

—Te gusta escuchar cuentos, no vale —se burló.

—Bueno, es verdad —se atrevió a interceder Augusto, ya sin un ápice de la seguridad de antes—. Maus ha mostrado otra posibilidad… Cuervo, ¿podemos posponer el juicio?

—No.

—Pero…

—Todo juicio que empieza termina con una votación —dictaminó el autómata con la voz que antes usaba para narrar historias. Ahora a Liliana le sonaba cruel e insensible.

—¡Pues votemos! —dijo Maus, casi gritó—. ¿Cuervo?

Los ojos del autómata titilaron en blanco.

—Por solicitud vuestra, se abre la segunda votación. Elegid entre Liliana o Damien.

La joven sintió un escalofrío al reconocer aquella similitud a pesar de las diferencias con el otro juicio. Como si, a pesar del tono y los asesinatos que se discutiesen, subyaciera la misma pelea.

—¡Damien! —chilló Maus, triunfal y rabiosa.

—Damien —dijo Liliana.

—Damien —asintió Cleos—. Confío en Liliana. Ella no ha matado a nadie.

Al girarse hacia su compañero, cada vez más amigo, para darle las gracias, distinguió la expresión horrorizada de Rosetta. La chica no comprendió por qué negaba con la cabeza.

—Damien —dijo Eduvigis—. A mí Maus me ha convencido. Y me cae mejor, todo sea dicho.

—Liliana. —Augusto cerró sus libretas—. Tengo que defender mi teoría.

—Liliana —canturreó Sofonisba.

—Damien. —Ylenna jugueteaba con sus vendajes sin enfrentarse a ninguno de los dos candidatos.

—L-Liliana —masculló Rem, incómodo, inconforme y visiblemente a regañadientes.

«¡El empate!», recordó. Y al mirar a los ojos de Damien descubrió que su fachada se había deshecho tras una sonrisa. No había casualidad en acusarla: buscaba que perdiera la calma en el juicio para romper el control que habían tenido en el anterior. «Si antes lo sospechaba, ahora fijo que lo sabe», pensó. Y de estar realmente viva habría sentido un escalofrío.

Rosetta y Ursicino intercambiaron una mirada larga, llena de palabras que no necesitaban ser dichas para entenderse. Y los dos hablaron a la vez, pronunciando el mismo nombre:

—Liliana.

Damien se dejó caer de la silla con gran estrépito, a propósito para sobresaltarles, y apoyó los codos sobre la mesa. No decía nada, pero su sonrisa se relamía y la victoria brillaba en sus ojos.

—¿Solo falto yo? —exclamó con fingida sorpresa—. Bueno, empatar otra vez sería muy aburrido… Voto por Damien. Por mí mismo, vamos.

A Maus se le dilataron las pupilas afiladas, Ylenna se frotó los ojos, Rosetta frunció el ceño. Y Liliana se quedó quieta, muy quieta, sin apartar la mirada mientras los demás se giraban entre curiosos y asustados hacia Cuervo. El autómata escupió un graznido diferente a todos los que habían oído alguna vez, como si entremezclase las mil voces cavernosas de los dioses oscuros.

—Se terminó la votación —anunció, aunque ya supieran el resultado—. Por vuestra decisión, Damien ha sido elegido. Sin embargo, Damien no era el escorpión. Ahora…

El joven carraspeó en una parodia de la intervención de Maus o de cómo Cleos interrumpía en clase. Jugueteaba con su emblema, haciéndolo pasar entre los dedos como si fuera un cuchillo. Y realmente parecía afilado, un arma capaz de desgarrar, herir y matar.

—Supongo que esto funciona ahora, ¿no? —dijo—. Soy el arquero.

Y la expresión de Rosetta se convirtió en espanto. Aunque Liliana la distinguió perfectamente, pues la tenía delante, le costó un poco más entender qué había sucedido. Lo comprendió cuando el chico dobló los dedos de la mano derecha como si fuera una pistola y la apuntó.

—En caso de salir elegido en una votación —graznó Cuervo—, cuando el arquero desvela su identidad le pasa la condena a quien considere sospechoso.

Liliana estaba paralizada. Oía las voces de los demás, sus gritos y súplicas, como un eco distante y distorsionado. Igual que fantasmas de palabras imprecisas. Solo pensaba en que moriría otra vez, y quizás esta sería la definitiva. El hecho en sí no la aterraba, sino la frustración de desaparecer para siempre con tantas dudas sin resolver.

No vio que Rosetta se incorporaba.

—Damien —dijo con una tranquilidad afilada como el hielo, igual de quebradiza—, no lo hagas.

Y él sonrió, ignorándola.

—Es una lástima. —La miraba a ella, pues en ese momento, en esa sala, eran los únicos que existían realmente—. No hay ninguna garantía de que pueda matarte.

Bajó el brazo. Y Liliana aflojó la tensión de su cuerpo a pesar de continuar alerta. Y Damien volvió a levantarlo. Y todos temblaron, pues podía apuntar a cualquiera de ellos. Y su dedo señaló a Augusto.

—Me parece muy sospechoso cómo has intentado culparla con esas pruebas tan poco sólidas —se justificó.

Y dobló el dedo como si apretara un gatillo.

No hubo ningún disparo, ningún ruido. El chico abrió los ojos y se llevó una mano al pecho.

Luego, su cuerpo entero estalló en llamas.

—Por decisión del arquero, Augusto ha sido elegido. Sin embargo, Augusto no era el escorpión.

—¡No! —chilló Rosetta.

Fue el único grito que se oyó. La chica apartó a sus compañeros para abrirse paso hacia esa pira humeante con forma de persona, casi se tiró encima de ella. Liliana la contempló petrificada y sin entender de dónde venía ese espanto tan diferente al pánico de los demás. Rosetta gritaba como si el cielo se hubiera roto, como si ardiesen las dimensiones de su mundo y el mar se evaporara; lo que le daba un toque de definitivo, de que ese adiós iba a ser para siempre y no habría segundas oportunidades como la suya y la de Cleos, ni un quizá como los de Jacob y Merche.

El cuerpo de Augusto cayó al suelo y Rosetta también se derrumbó al intentar sujetarle sin importarle que se le prendiesen las mangas de la camisa. Ursicino hizo amago de acercarse a ella, pero la chica se giró para gritarle que se fueran entre zarpazos que olían a quemado.

Tenía la piel de las manos enrojecida.

—Vámonos —pidió Sofonisba con una voz calmada que hacía de ancla en medio de la estupefacción.

Liliana no fue la única que se dejó arrastrar por ella ni que salió del salón sin mirar atrás. Y aunque estuviese muerta, notaba que algo se revolvía dentro de ella, igual que una enredadera, como flores al marchitarse. La puerta se cerró y se llevó consigo la peste a fuego y el humo.

Los nueve que quedaban se miraron entre ellos.

—Eres horrible —masculló la chica. Alzó la cabeza para mirar a Damien, que se había alejado, o tal vez eran los demás los que se apartaban de su lado—. Lo has hecho a propósito. Todo. Sabías que ni él ni yo éramos culpables.

A su derecha, Ursicino y Eduvigis abrazaban a una conmocionada Maus; a su izquierda, Ylenna temblaba, al borde de lágrimas. Rem le había cogido la mano a Sofonisba y se aferraba a ella para no derrumbarse.

Damien cerró los ojos y se encogió de hombros.

—Yo también soy inocente —dijo ya sin rastro de la chulería de la que había hecho gala en los juicios—. Y me habéis acusado igualmente.

—Tú has provocado esto —siseó.

—De alguna manera tenía que demostraros qué soy realmente: un cazador. —Su sonrisa regresó—. Un cazador de escorpiones. Y no me importará usar cualquier medio para desentrañar la verdad y destruir al auténtico asesino.

Las puertas del salón se abrieron con gran estrépito y Rosetta emergió tras una nube de humo negro. Casi tropezó con ella y por eso pudo apreciar que tenía los brazos desnudos y ennegrecidos, y aplastaba contra el pecho las libretas de Augusto. Quizá lloraba. Quizá no.

La chica huyó por el pasillo sin decir nada y sin mirar a nadie.

—Voy con ella —dijo Sofonisba—. Que nadie nos siga, por favor.

—Yo… —murmuró Rem.

—No, tú tampoco. Por favor. —Insistió, atrapando sus manos entre las suyas—. Creo que necesita estar sola.

Liliana se sobresaltó al notar una mano en su hombro. Damien se había acercado sin hacer ruido.

—Deja que te cuente un secreto —le susurró al oído—: yo solo he matado a Merche. Entre nosotros hay como mínimo dos asesinos más, y a mí también me gustaría descubrir quiénes son.

Parecía una propuesta. Sonaba a amenaza.

Cuentos mortuorios

Acurrucada en las escaleras, con las piernas dobladas y la cabeza sobre las rodillas, Ylenna pensaba en la muerte. Hasta ese entonces, todo había tenido cierto aire a juego. Cada asesinato había sido una travesura, en la que importaba más el cómo, adivinar qué había sucedido, quién había sido. No pesaba el luto, nadie se había llegado a sentir realmente triste. Cleos y Liliana seguían entre ellos, Merche y Jacob descansaban como si hubieran sido eliminados igual que cuando jugaban sentados en aquella mesa. Y desde esa misma mesa ella había visto como uno desaparecía para siempre en el fuego.

Augusto ya no iba a regresar. De su cuerpo solo quedaban cenizas y un olor a humo que al día siguiente habría desaparecido. Augusto se había ido, devorado entre llamas, por una decisión casi aleatoria. Y sobre sus hombros cargaba con el miedo de que podría haber sido cualquiera, incluso ella. Ylenna se preguntó cómo sería morir. Jacob y Merche parecían dormir, pero de Augusto solo quedaba una habitación vacía y libretas chamuscadas. Y cuando los demás se fueran, ya nadie le recordaría. Sería como si nunca hubiese existido.

La perspectiva de desaparecer era como tener un agujero negro dentro del pecho, un monstruo de fauces afiladas que se retorcía ante esa idea. Era un terror muy diferente a cualquiera que hubiera sentido antes, peor que el cuento de los hermanos a los que la bruja quería cocinar o el del pastel de niño perdido. Pues era una posibilidad que pendía por encima de sus cabezas, igual que una guadaña. Y ella oía el ruido que hacía al segar el aire. Su melodía llevaba sonando todo ese tiempo, pero hasta aquella muerte silenciosa no se había dado cuenta.

Alguien le dio tres toques en el hombro. Al girarse tropezó con la mirada llena de nubes y música de Sofonisba.

—Vamos a reunirnos en la clase —anunció—. Para despedirnos de Augusto contando cuentos. Creo que es lo que a él le hubiera gustado.

Ylenna dudó. Porque una parte de ella, la que era egoísta y tenaz, se alegraba de seguir viva a costa del sacrificio del otro. Y eso la hacía sentirse aún peor. «No puedo. Sería una hipócrita. No puedo despedirme y fingir que lloro cuando me alegré de que fuera él y no yo». Agachó la mirada. Cerró los ojos. Y asintió.

Porque en el fondo se lo debía.

Sofonisba le tendió una mano para ayudarla a levantarse y ella desenredó las extremidades con su gracia de bailarina. Rem se les unió mientras subían las escaleras y se situó junto a su amiga. Parecía un perrito perdido y nervioso, sensación que se intensificó una vez llegaron a la clase. Ylenna le miró de reojo, preguntándose si se sentiría como un intruso o uno más.

Fueron los últimos en llegar. Eduvigis dormitaba en su mesa, Ursicino esperaba de pie, Cleos y Liliana ya se habían sentado y Damien se mantenía a un lado, con las manos en los bolsillos y la espalda pegada a la pared. Sofonisba cerró la puerta al entrar y ese toque suave, sin apenas percusión, sonó al timbre que marcaba el inicio de las clases. En el fondo eso era lo que estaban recreando: las sesiones en las que Cuervo les hablaba del mundo al otro lado del mar mediante cuentos.

—Ya estamos todos —dijo la chica.

—¿Y Maus y Rosetta? —preguntó Ursicino.

—Maus no quería venir y Rosetta necesita descansar.

Ylenna buscó su sitio, detrás del de Cleos y a un lado de la ventana, desde el que se veía el bosquecillo, el mar y las nubes. Hacía un día claro, gris pálido, que teñía la isla de colores desvaídos. Al apartar la silla y sentarse, volvió a pensar en esos días perdidos, en los que su único interés era sacar tiempo para bailar.

Sofonisba y Rem se colocaron cerca de la mesa de Cuervo. Faltaban casi la mitad, y el aula parecía asfixiantemente vacía con tantos pupitres libres, sin ruido con el que llenar el silencio. Había demasiado espacio, las paredes se sentían demasiado lejos. Tal vez era la clase la que se había expandido, y por eso podían desperdigarse como caracolas en una playa.

—Augusto no regresará —dijo Sofonisba, con esa voz tranquila como el arrullo del mar, que devolvía una pizca de calma y sanaba las heridas abiertas—. A lo mejor Jacob y Merche regresan: uno de nosotros tiene la virgen y puede despertarlos; pero de Augusto ya no queda nada. Por eso deberíamos despedirnos de él contando nuestros cuentos favoritos. Le gustaba escuchar y escribir: démosle historias, quizás incluso ahora mismo nos esté escuchando.

Ylenna no creía en fantasmas, pero las palabras de su compañera le arrancaron un escalofrío. En ese momento, en ese lugar, los espíritus podían existir.

Sofonisba se dejó caer hasta sentarse en el suelo con las piernas cruzadas. Y habló sobre el faro del fin del mundo, que usaba una luz verde para rescatar a los barcos y una luz roja para hundirlos en las rocas puntiagudas. La farera era un monstruo con ocho tentáculos que juzgaba el corazón de cada nave antes de encender las luces de su faro. Era un cuento terrible y ella lo odiaba. Le resultaba escalofriante la perspectiva de alguien juzgando quién merecía vivir o no en medio de una tormenta, capaz de arrastrarte a un destino ineludible. Pero la chica sabía cómo volverlo bonito y delicado gracias a su voz intercalada con las canciones de una nana.

Hubo silencio y luego Ursicino tomó la palabra. Contó la historia de los tres osos que vivían felices en el bosque hasta que apareció la niña de rizos dorados. Otro cuento terrible que él convirtió en divertido, otorgando voces guturales a los animales y una chillona a la niña. Con sus palabras, la pequeña intrusa era menos traviesa y malcriada, y al final se hacía amiga del osezno. Invitaba a creer en amistades imposibles y el perdón.

Ylenna se miró los dedos. Ella no era buena narradora, así que se puso en pie para escenificar su cuento favorito. Las palabras morían en su garganta, todavía triste e incómoda por la muerte de Augusto, y por eso bailó. Quería contarles el cuento de la princesa a la que convertían en cisne. Ella tampoco podía hablar, su maleficio se lo impedía. En eso se sintió como la protagonista, otra prisionera de un embrujo que usaba trucos para expresarse.

Terminó nerviosa y con frío clavado en el pecho, de llevar mucho tiempo sin bailar y no haberlo disfrutado. La joven sacudió la cabeza, sin prestar atención a los débiles aplausos de sus compañeros. Se sentó y escuchó las demás historias, cabizbaja.

El turno de Damien llegó entre silencios y tras el sabor agradable de varios cuentos cálidos. El joven se apartó de la pared y cruzó la habitación para llegar hacia las ventanas. Apoyó una mano sobre el cristal, como si quisiera atrapar el mar entre sus dedos.

—Mi cuento favorito empieza cuando alguien muere. —Sonreía sin mirar a nadie—. Habla de lo que sucede después, cuando abres los ojos, aunque ya no los tengas. No eres nada, ni siquiera una sombra. Pero, de alguna manera, todavía existes. También la niebla. Vagas por ella, flotas, deambulas, te arrastras sin piernas. Todo es del mismo gris que el cielo, que nuestro palacio e intenciones. Tal vez la niebla sea como las nubes con las que los dioses oscuros se ocultan.

Sin poder evitarlo, Ylenna había levantado la cabeza y le escuchaba hipnotizada por esa voz afilada. La notaba deslizarse por su piel, arrancándole escalofríos mientras hablaba de colores y el paisaje. Era un cuento aburrido, pero Damien sabía convertirlo en algo terrible.

—Al final se dice que hay un río. Y, tras cruzarlo, puedes descansar por fin; pero Cuervo nunca nos contó que quizá no fuera un río, sino un océano en el que viven algunos peces. Un océano extenso y salado, donde quizás hay una isla. En la isla quizás hay un palacio. Y en el palacio quizás hay doce compañeros que tienen que matarse.

Fue el más breve de todos, pero cuando terminó se instaló un alivio general.

—¿A quién le ha parecido buena idea invitar a Damien? —bufó Eduvigis.

Este juego ya no es divertido

Eduvigis no esperaba al sueño para dormir. A diferencia de los demás, se pasaba la mayor parte de los días con los ojos más cerrados que abiertos y la mente casi en blanco. Para ella dormir era escapar a ese inmenso agujero negro oculto dentro de su cabeza, igual que saltar a un pozo o sumergirse en una laguna con tinta en vez de agua.

Dormía porque se aburría, y era preferible ausentarse que perder el tiempo sin hacer nada. Se acurrucaba en las escaleras, en su mesa, en el suelo de baldosas o en uno de tierra, y fingía que soñaba. Era casi divertido, como un juego. Y no había nada que le gustara más que los juegos. Y la Noche del Escorpión había dejado de ser uno de ellos: era demasiado tedioso, no había superado ninguna de sus expectativas.

Que a una adicta a la pereza y la somnolencia le hubiese tocado el rol del carnero era cuanto menos irónico.

Esa noche fue la primera vez que lo usó. Notaba que tenía demasiados pensamientos atorados en la cabeza, como moscardones gordos y torpes, y seguirían revoloteando por mucho que cerrara los ojos. Y andar por el palacio cuando todos dormían era curioso, casi excitante. Eduvigis no le tenía miedo al escorpión: quizás incluso se lo encontrase por los pasillos, planeando más asesinatos y trampas. Sin embargo, tampoco quería atraparlo de esa manera. No sería divertido. La chica bajó las escaleras con pequeños saltitos y se aventuró afuera de las grandes puertas de madera. El misterio del asesinato de Merche seguía reconcomiéndola. Para los demás había sido evidente que poseía el rol del carnero y por eso estaría despierta; por motivos obvios, ella sabía que no era cierto. «Tuvo que haber otro truco. Lo que dijo Damien sobre el escorpión tiene que ser verdad, ¿y Merche? ¿Se estaba muriendo de sueño?». Le costaba entenderlo, pues ella a la mínima echaba una cabezadita al notar que se quedaba sin energías.

Caminó de puntillas, no fuera que Liliana se despertase, y se escurrió veloz por la esquina. La escena del crimen era la misma que la otra mañana, casi peor: desmantelada, con huellas nuevas y los arbustos revueltos. Eduvigis se cruzó de brazos e intentó mirarla con otros ojos. «Yo creo en Maus», se aferró a esa idea como si fuera una peonza a la que dar cuerda. «Es ágil. Nunca se caería. La han empujado y tuvo que ser Damien». Solo que Damien no era el escorpión. Eduvigis contempló la fachada del palacio, desgastada y con las ventanas tapiadas, y luego se giró hacia el bosque. «Bueno… puede que Maus se confundiera y Damien no la tirase, pero le vio y eso la llevó a sacar conclusiones erróneas. Yo también me lío cuando todo parece un sueño». Más satisfecha, se inclinó sin saber qué estaba buscando.

«Le robaron el emblema a Merche, y también el de Jacob, que estaría en la caja», conjeturó. «Tal vez podría entrar en algunas habitaciones ahora que todos duermen». Era una idea interesante, luminosa como un cascabel dorado. Empezaba a superar incluso a su pereza habitual. La chica la valoró seriamente. «No sé dónde duerme Rem». Pero sería divertido. «Quizá despierto al escorpión y me ataca». Pero sería divertido. «Como se enteren, me matarán. Damien el primero». Eso lo volvía aún más divertido.

Eduvigis se puso en pie y se sacudió la suciedad de las rodillas y del pelo. Luego regresó al palacio, de nuevo de puntillas, igual que una niña a punto de cometer una travesura. Subió los escalones de uno en uno, impaciente por llegar a su pasillo y, al mismo tiempo, tan inquieta que estuvo a punto de resbalarse y caer.

Las doce puertas se encontraban cerradas. La chica las miró con los ojos entornados. Recordaba cuál era la de Maus y la suya, pues se pasaba ahí la mayor parte del tiempo, y le sonaba cuál podría ser la de Ursicino, pero del resto no tenía ni idea. No era, precisamente, la más atenta a los pequeños detalles.

Caminó de un extremo a otro, casi bailoteando. Era tan divertido que los demás estuvieran durmiendo y ella insomne que casi rompió a reír. Y lo habría hecho si no fuese por el miedo a despertarlos. No tanto por las consecuencias, sino por lo molesto de que los arrancaran de un sueño tranquilo. Sabía muy bien qué era eso.

Aun así, quería reír y cantar un poco, quizá contar cuentos más alegres. Y luego abrir las doce puertas y desvalijar las habitaciones hasta descubrir los secretos de sus compañeros. La joven alzó la cabeza y miró al techo agrietado. Qué bien se sentía estar despierta. «Tengo que probarlo más a menudo», pensó.

Las reglas prohibían forzar a nadie a desvelar su rol y lo que ella estaba a punto de hacer era parecido, pero si Cuervo dormía, a lo mejor también los dioses.

Eduvigis se deslizó por la madera. No llevaba zapatos, solo calcetines sucios, uno estirado y el otro arrugado por debajo de la rodilla. Giraba para elegir una puerta al azar cuando descubrió que una hoja se asomaba bajo la de su habitación, a la que no había regresado en todo el día. Sonrió mientras correteaba hacia ella y la arrancaba de un zarpazo. Iba dirigida a su nombre y reconoció de inmediato la letra de Maus. Su amiga se expresaba con mayúsculas que parecían arañazos sobre el papel.

Su sonrisa se borró al leer el mensaje.

—No… —murmuró.

Sus dedos arrugaron la carta mientras un temblor le sacudía los brazos y las muñecas.

—Esto no es divertido…

El mensaje era escueto, una petición rabiosa fruto del dolor:

Coge mi cuerpo. Llévatelo al último piso. Tíralo. Asegúrate de que acabe tan rota que no vuelva a levantarme.

Eduvigis cerró los ojos. La palabra no se decía, pero flotaba entre líneas: «suicidio». Y le pedía ser su cómplice, una idea de sabor amargo, de avispas en la garganta y frío en las muñecas. Mucho frío, más que la lluvia o el mar de la playa, más que dormirse en la arena y despertar empapada. Un frío que nacía de lo más profundo de su pecho, como una estocada directa al corazón.

Como si ella ya lo hubiera hecho en otra vida de la que se arrepentía.

Dio media vuelta, todavía tiritando, y caminó hacia el cuarto de Maus sin detenerse. No le importó despertarla, y por eso abrió la puerta con brusquedad, pero su amiga no se movió. El sueño que la atrapaba era tan pesado que siguió con los ojos cerrados cuando Eduvigis entró y se sentó en el borde de la cama.

—No te vayas —le pidió con un susurro—. No le des esa satisfacción a Damien…

Había otra nota sobre la mesilla. La descubrió al alzar la cabeza. Destacaba igual que una concha sobre la arena. La chica estiró el brazo y la cogió con miedo a lo que se iba a encontrar.

He escondido el león. No lo busquéis.

La dejó con suavidad y luego se tumbó a un lado de Maus.

—Me gustaba jugar contigo incluso cuando te enfadas si pierdes. Y que siempre estuvieses ahí, aunque no te viéramos. Quiero que volvamos a jugar al escondite. Pero ya no podemos, ¿verdad? —Se giró y miró al techo—. Tú ya no puedes andar. Ojalá hubiese sido al revés. A mí no me habría importado, y tú seguirías corriendo. Si los dioses me escucharan, les pediría que nos intercambiasen. —Cerró los ojos—. Pero es estúpido, ¿verdad? Porque todo tiene que acabar y tú has decidido irte. —Hizo una pausa—. Cobarde.

Se levantó con la pesadez, casi deseo, de sumergirse en un sueño. Y aunque ese juego no le gustaba, apartó las sábanas y atrapó a su amiga en brazos. La levantó sin apenas esfuerzo. Maus era pequeña y delgada, ligera como si estuviera hueca. Quizá faltase algo muy importante, que había desaparecido tras su accidente. Eduvigis trastabilló al girar y luego se encaminó afuera de la habitación.

Encadenó pasos mecánicos y sin pensar en si al final se atrevería a hacerlo o se retractaría. No lo tenía claro. Porque aquello era real, no un sueño que se desvanecería al despertar.

—Te prometo que retomaré tu partida —le dijo—. Alguien te tiró, y descubriré quién fue. Y luego le arañaré la cara, como a ti te hubiera gustado. A Damien se lo haré igualmente, porque es tonto y no me gusta su sonrisa. Es una mala sonrisa.

Su propia voz la acompañaba mientras subía los escalones. Era un bálsamo agradable, que suavizaba aquella herida que crecía según se aproximaba al tejado. La piedra bajo sus pies acabó salpicada de grietas, con agujeros que recordaban a bocas y tantos huecos que sortearlos se convirtió en otro juego. Ella nunca había subido tanto; Maus sí. Por eso no sabía qué se iba a encontrar en lo más alto del palacio. Primero, el final de unas escaleras ruinosas, luego un boquete en el techo. Eduvigis dejó el cuerpo de su amiga en el suelo y trepó por unos cascotes que alguien había apilado de antemano, quizá mucho antes de que ellas llegaran.

Afuera aguardaba un cielo gris claro, casi de algodón, salpicado por destellos de colores. Era la primera vez que estaba en un sitio tan alto y notó una pizca de vértigo, pero también decepción. Esperaba distinguir algún atisbo de los dioses, tal vez un ojo brillante como las estrellas, tal vez la silueta de varios dedos.

Se abrazó al cuerpo de su amiga y se arrastró hacia el borde, sentada para no resbalarse. Las tejas le arañaron los calcetines, la falda y la piel; el viento le sacudía el pelo y deshacía los lazos que lo adornaban. Eduvigis cerró los ojos para no mirar abajo.

—Maus, no puedo —sollozó.

Pero lo hizo. De golpe y sin pensar. Eduvigis chilló cuando soltó el cuerpo de la chica. Y aun así oyó el ruido que hizo al golpear el suelo, al partirse en mil trozos y sesgar para siempre la posibilidad de regresar. La joven se aovilló y se cubrió la cabeza, las orejas; se abrazó las rodillas y tarareó una cancioncilla para arrancarse la tristeza por lo que había hecho.

Volvía a tener sueño. Aquel juego ya no era divertido.

Una mañana de descubrimientos y reencuentros

Rem ya no descansaba tranquilo en su cuarto desde que sabía que podían atacarle por la noche. Pero también encontraba cierto alivio al separarse del resto. La distancia entre él y Damien, entre él y el escorpión, era casi placentera. Aunque eso significara llegar siempre el último una vez sorteaba el laberinto de pasillos y escaleras.

Esa mañana le sobrevino un déjà vu al tropezar con un alboroto de voces y empujones que recorría la escalera.

—¿Qué…? —murmuró, confuso.

Sofonisba le hizo un gesto para que se acercara, y Rosetta le atrapó del brazo y tiró de él. El vendaje le cubría la mano entera y escalaba por las muñecas hasta perderse debajo de las mangas de la camisa. Se había preguntado varias veces cómo estaría después del incidente de Augusto y le sorprendió su entereza, pero era solo apariencia. Su roce parecía más ansioso, se aferraba a él con miedo, y el brillo de sus ojos titilaba con más intensidad. Esa noche había llorado.

Rem se dejó arrastrar por aquella marea ridículamente pequeña. Notaba la ausencia de los que faltaban por los huecos que habían dejado entre cuerpos. No conocía a Augusto y él era lo suficientemente egoísta para aliviarse por su muerte y lo suficientemente honesto como para sentirse mal por ello. Aun así, lo echaba en falta. Ahora que había desaparecido se dio cuenta de que siempre había estado ahí, de fondo, tomando notas en sus libretas y sin hacer apenas preguntas.

Afuera del palacio, lejos de las escaleras, los esperaba un cuerpo deshecho en pedazos. La sorpresa le sacudió con la misma intensidad que un golpe y lo dejó paralizado, perplejo y atónito. Rem no fue el único que se quedó quieto. Sofonisba se aferró a un brazo de Rosetta, Ursicino se derrumbó, Ylenna se cubrió la boca con las manos antes de proferir un grito de espanto. Solo Cleos se atrevió a dar un paso adelante y agacharse ante lo que quedaba de Maus.

Dijo algo, no entendió nada. El zumbido de su cabeza había regresado y se preguntaba por qué Rosetta se mantenía tan tranquila. El chico la contempló preocupado por si aquel golpe la remataba, pero le sorprendió descubrir una mirada lúcida y perspicaz, que bailoteaba de un punto a otro mientras vigilaba al resto.

—¿No vas a investigar? —le susurró a la oreja para que nadie más pudiera oírle.

Aquella actitud discordaba con lo que conocía. Ella había sido de las primeras en correr hacia los cuerpos de Cleos, Jacob y Merche.

—No. Esto no es un asesinato: Maus se ha suicidado.

Rem frunció el ceño. No comprendía aquel razonamiento. Era casi absurdo. El zumbido se hizo más fuerte.

—Maus no puede andar.

—Tuvo ayuda.

Y con un cabeceo le señaló a Eduvigis. Hasta ese momento no la había visto. La joven se había acurrucado en el umbral de la puerta y se balanceaba con la mirada apagada y el pelo cubriéndole la cara. Desprendía una tristeza diferente al resto, teñida de tal culpabilidad que Rem estuvo a punto de echarse a llorar. Se podía leer lo que había hecho en la manera de encorvarse, de ladear la cabeza hacia la derecha, de cerrar los ojos y hundir la cara entre las rodillas para no ver más.

—¡Mierda! —masculló Rosetta, sobresaltándoles—. ¡Damien!

Y se zafó de ellos para correr hacia el vestíbulo. Tras intercambiar una mirada confusa, Sofonisba y Rem la siguieron. Subieron los escalones de dos en dos, persiguiendo aquella estela blanquecina que casi volaba en su precipitada carrera. Una vez alcanzó el pasillo, la chica se abalanzó sobre la puerta de Maus, entornada en una extraña invitación.

Adentro, apoyado en la mesilla de noche, Damien leía tranquilamente una nota.

—Qué cabrona —comentó cuando ellos entraron—. Ha escondido el león.

Y con una risa hueca, de evidente frustración, arrugó el papel en una bola y la tiró al suelo.

—Ha sido un suicido. —Se llevó las manos a los bolsillos y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo al llegar al lado de Rosetta—. Por si pensabas que era cosa mía.

—Sé que no has sido tú. No esta vez. —La chica no sonreía—. Quiero hablar contigo. Luego, y a solas.

Damien enarcó una ceja, intrigado. Rem se retorció las manos con nerviosismo. Aun sin saber lo que su amiga planeaba, tenía la certeza de que era una mala idea. O más que certeza, miedo.

—Ey —le susurró Sofonisba, tirándole de una manga—. ¿Estás bien?

—Sí —mintió.

Y dedicó una última mirada a Damien y Rosetta, que entre susurros acordaban un lugar, aunque él pudo captarlo: el baño de la primera planta. Eso le tranquilizó. «No se fía de él y nos tiene de testigos. No le hará nada», pero por más que intentaba convencerse, por dentro se ahogaba en escepticismo. Quería desconfiar de Damien, pero el susurro de los dioses enfocaba su atención en Rosetta.

Salieron casi a la vez. Y en el pasillo descubrieron a alguien que debería estar muerto.

Rem se frotó los ojos con una manga. Jacob se encontraba a apenas unos metros y parecía casi igual de atónito por haber tropezado con ellos. No tendría por qué sorprenderle, no era el primero que resucitaba, pero había tardado tanto que ya pensaba que no lo haría nunca.

Era el mismo Jacob al que apenas conocía, pero lo notó diferente. Quizá la muerte se había asentado demasiado en su cuerpo, marcándolo con trazas invisibles, que se percibían sin entenderlas. Llevaba el chaleco mal abotonado, se movía con torpeza y su mirada saltaba de uno a otra, sin detenerse el mismo tiempo.

—Ehh… Hola —comentó, tan nervioso que el emblema que tenía en las manos casi se le escurrió—. Me han devuelto a la vida. Ehm… Tenía esto cuando desperté.

—Virgen —murmuró Damien al reconocer el símbolo.

Jacob lo guardó apresuradamente en un bolsillo y luego se giró hacia Rosetta.

—He vuelto. He vuelto —repitió, casi sin llegar a creérselo—. ¿Es verdad? ¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

La joven sonrió, amable y solícita, y entrelazó su brazo con el del chico.

—Han pasado muchas cosas. Ven. Bajemos a saludar a los demás mientras te pongo al tanto.

Su voz era dulce, como si hablara con un animalillo herido. Y Jacob se dejó mecer por ella. Avanzó con un par de pasos torpes y tambaleantes, sin importarle que Rosetta le guiase ni que Sofonisba se colocara a su lado. Rem les siguió por costumbre, aunque antes se fijó en Damien. El joven parecía pensativo, pero no inquieto. Y sonreía para sí mismo.

Durante un momento intercambiaron una mirada. El chico tragó saliva y huyó.

Rosetta contaba lo que había pasado con la ternura de una canción. Logró suavizar cada muerte y arrebatarles relevancia, convirtiéndolas en anécdotas. A su lado, el chico asentía sin decir nada. Al cambiar de piso, encontraron a Ursicino e Ylenna sentados en las escaleras. Ella consolaba al joven, que se había acurrucado y sollozaba en silencio. Al reconocer a Jacob, gritó su nombre y se abalanzó sobre en él en un abrazo que lo tiró al suelo.

—¿Es real? —barbotó Ylenna—. ¿O un sueño?

—Real. —Sonrió Sofonisba.

—No sé. Quizá sigo durmiendo. Es un día demasiado raro. —Se pellizcó y profirió un quejido—. O no. Deberíais bajar.

Sofonisba y Rosetta, que estaban intercambiando una de sus miradas, se giraron hacia ella casi a la vez.

—¿Abajo?

—Sí. Afuera. Ha ocurrido algo.

Una sombra de pánico cruzó las miradas de ambas chicas. Y bajaron corriendo cogidas de la mano. Rem las siguió, más lento, pero igual de agitado y aterrado por lo que fuera que les esperase abajo. No creía que ya nada pudiera sorprenderle esa mañana. Una chica moría. Un chico regresaba a la vida. «¿Este juego no se va a terminar nunca o qué?», se preguntó, vencido por el cansancio.

Al llegar al recibidor, descubrió a sus compañeras. Se habían detenido en el centro de la estancia. Eduvigis se encontraba en una esquina, y Cleos y Liliana en el umbral de la puerta. Y junto a ellos había otra joven, bajita e inquieta, que les daba la espalda. Aun así, Rem reconoció ese pelo castaño cortado por encima de los hombros y las estrellas que lo decoraban, ese andar impaciente y los dedos cortos, terminados en uñas pintadas con purpurina.

—¿Paru? —balbuceó.

Y su mejor amiga, su hermana por decisión propia, se giró hacia él. Sonreía igual que en sus recuerdos, sin necesidad de decir nada para traer esperanza e ilusión. Incluso rodeada por desconocidos parecía brillar.

—¡Rem! ¡Por fin! —Dio un paso hacia él—. Tenía tantas ganas de volver a verte...

—¿Quién eres? —la increpó Liliana—. ¿Qué haces aquí?

La chica esbozó una reverencia.

—Me llamo Paru, y los dioses me han traído para resolver tu asesinato.

Un pacto con el diablo

Era una mañana extraña, en la que amanecieron siendo nueve. Y ahora eran once. «Qué frustrante», pensó Damien. «Este juego es casi imposible». Pero ahí residía su gracia: en enfrentarse al reto y doblegarlo con estratagemas antes de ser asesinado.

Camino a su encuentro con Rosetta, el joven se preguntó de qué hablarían. Jugueteó con todas las posibilidades, valorándolas una a una mientras creaba una telaraña de respuestas y objetivos, de pequeños planes que iría desarrollando según comprendiera las intenciones de su compañera. De ella nunca había esperado nada, y por eso le sorprendían su actitud y descaro, cómo se había convertido en una pieza fundamental de aquella partida. De alguna manera, parte de lo sucedido en los últimos días orbitaba alrededor de aquella sonrisa soñadora.

Esperó antes de abrir la puerta y entrar en el baño. Ella ya estaba ahí, sentada encima de un mueble viejo mientras canturreaba para sí misma.

—Jacob, Merche, Augusto… ¡Anda, Damien! —Le saludó con una mano sin desdoblar las piernas ni hacer amago de levantarse. Todo en su postura reflejaba tranquilidad: los hombros relajados, los brazos apoyados sobre las rodillas—. Ya pensaba que no vendrías.

—Hola.

Él cerró la puerta sin ningún disimulo, aunque tampoco con intención de amenaza. Simplemente le interesaba mantener aquella conversación en secreto. Guardó las manos en los bolsillos y apoyó la espalda contra la puerta, sin apartar la mirada de la chica. Quedaron cada uno a un extremo de aquel baño desangelado, de lavabos oxidados y manchas de humedad en las paredes. Él también sonrió, invitándola a un duelo de miradas en los que durante varios segundos ninguno de los dos dijo nada.

Ella fue la primera en romper el silencio.

—Me ha costado entenderte —confesó—. Ha sido como si desde el inicio jugaras a un juego muy diferente.

—Igual que tú, ¿me equivoco? —Su instinto le advertía de que la joven también tramaba sus propios planes, con una meta divergente del propósito original.

—En absoluto. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Diría que al final nos parecemos incluso un poco. Solo que yo soy más ambiciosa.

A Damien se le escapó una mueca de inconformidad seguida de una carcajada.

—Lo que tienes son más humos —se burló con carcajadas de hiena—. ¿Qué has hecho hasta ahora? ¿Empatar un juicio?

—Descubrirte. —Rosetta se inclinó hacia delante y dejó caer las piernas para balancearlas en el aire—. Me ha costado, pero por fin entiendo tu plan: quieres convertirte en el escorpión.

La sonrisa de Damien tembló, casi congelada, y él se esforzó por mantenerse impertérrito, como si aquella acusación no le hubiera afectado.

—En el segundo juicio entendí por qué te molestabas en parecer tan sospechoso —continuó ella—. Pero faltaba algo. No te molestarías en malgastar juicios solo para jugar una carta que solo sirve una vez. Y lo entendí: quieres descubrir al escorpión para usurpar su rol. —Ladeó la cabeza sin dejar de sonreír—. Si los roles se pueden intercambiar, si alguien puede usar más de uno… ¿Eso no se aplica también al escorpión?

Y él la escuchaba en silencio, paralizado por el poder de aquellas palabras que deshojaban sus intenciones con suavidad y sin atisbo de pánico.

—Si lo piensas bien, es el plan perfecto: demuestras tu inocencia, eliminas a alguien que seguramente no fuese al escorpión y después vas a por el auténtico. Encontrar un cadáver sin emblema no es raro, sino lo habitual. Nadie sospechará nada y, lo más importante, tampoco sospecharán de ti. Solo queda un juicio, así que lo tienes bastante fácil para sobrevivir al tercero y escapar de la isla. Ahora entiendo por qué tanta parafernalia con Maus. Pensabas que fue ella quien mató a Cleos, y por eso la perseguiste. Luego la convertiste en una herramienta para salir culpable en los juicios. —Rosetta dio un par de palmadas huecas—. No es mala idea, te lo reconozco. Solo un poco infantil, además de un estorbo para mis planes.

Lo más irritante no era la certeza con la que había adivinado sus intenciones, sino la burla que deslizaba entre palabras. Que le escudriñase sin parpadear, sin apartar la mirada y, lo peor de todo, sin miedo a pesar de lo que él había hecho, lo que pensaba hacer y lo que podía hacerle.

Se le escapó una risa incrédula.

—Te estás marcando un farol —le respondió el chico sin mostrar desconcierto ante aquella revelación—. Dejando tus delirios a un lado, tengo curiosidad por ese plan del que presumes a pesar de no haber movido un dedo todavía.

—¿Por qué contentarte con escapar?

—¿Quizá porque no quiero morir? —ironizó—. ¿Porque quiero descubrir qué hay afuera? Si es que existe un afuera, claro. Y porque matar es más divertido que morir.

—Este juego se ha repetido durante muuucho tiempo, más del que imaginamos. Tengo pruebas suficientes para creerlo. Que tú escapes no marcará ninguna diferencia. Se terminará una página y otra empezará, con doce jóvenes diferentes. —Rosetta negó con la cabeza—. ¿Por qué no destruir este lugar?

Y Damien alzó la mirada, intrigado tanto por aquella pregunta como por el tono inusitadamente serio de Rosetta.

—¿A qué te refieres?

—A destruir el juego para siempre. Que sea el último. Que ganemos todos.

Damien negó.

—No creo en los finales felices.

—Eso es mentira: estás luchando por el tuyo. Eso implica una esperanza egoísta. —Sonrió—. Ya te lo he dicho, soy mucho más ambiciosa que tú.

—Eso está por ver.

—Déjame intentarlo. Nuestro enemigo son los dioses oscuros, ¿para qué pelear entre nosotros? Aliémonos y el cielo temblará. —Rosetta saltó al suelo y caminó hacia él—. Tengo un plan y puedes formar parte de él. Para ti es perfecto: solo tienes que seguir vivo y matarme cuando y como yo te lo indique.

—A ver si lo adivino… —Él también sonrió—: ¿Una muerte falsa?

—Algo así.

Damien la contempló con los ojos entrecerrados, intrigado y desconfiado, el cuerpo en tensión. Nada de lo que ella había dicho tenía la garantía de ser cierto. Quizá fuera una red de palabras dulces para atraparle y no siguiese adelante con sus intenciones. Quizá fuera el escorpión y solo le interesase su propia supervivencia.

—Quiero dos garantías —dijo—. ¿Cuál es tu emblema?

Ella sonrió.

—Cabra. Lo usé en el primer juicio con Cuervo.

«La posibilidad de hacer una pregunta y que te den una respuesta sincera». Frunció el ceño, pues Rosetta hizo varias preguntas y no recordaba ninguna en particular. Se mezclaban con las de Cleos hasta el punto de que las intervenciones de ambos se convertían en una. El joven se llevó una mano al bolsillo y sacó un emblema para lanzárselo al vuelo.

—¿Agua? —comentó la chica con sorpresa.

—El emblema de Merche; lo encontré al requisar su cuarto antes de que llegarais —adornó con información innecesaria para quitarse de la lista de sospechosos de su asesinato.

No funcionó.

—Tú la mataste, ¿cierto?

—Solo a ella —reconoció; ya no tenía sentido ocultarlo—. Quiero que lo uses conmigo. Ahora. Supongo que después de haber pasado otro juicio volverá a estar funcional.

—Lo está —dijo mientras lo pasaba de una mano a otra. Alzó la cabeza—. ¿Insinúas que lo usaste para proteger a alguien?

—Augusto. No podía morir antes del juicio.

—Eres despiadado.

El joven esbozó una sonrisa afilada, casi hambrienta, retorcida y cruel.

—Tú eres quien quiere hacer tratos conmigo —le recordó.

—Cierto.

Y alzó el emblema. Un resplandor azulado lo iluminó mientras ella pronunciaba su nombre con voz clara, sin titubeos ni trastabillar. Cuando se lo devolvió, el pálpito dentro de la piedra había desaparecido, volviéndola inerte.

—Muy bien —dijo la chica—. Ahora me toca a mí.

—¿A ti? —Enarcó una ceja, divertido.

—Sí, hay algo que necesito y lo necesito ya. Es muy importante, y gracias a ti lo entiendo todo. —Sacudió la cabeza mientras reía—. Casi cometo un error mayúsculo… y creo que no soy la única. ¡Deja que adivine! Ese emblema no era el de Merche, sino de Jacob.

Damien frunció el ceño, y su sonrisa se disipó.

—No te he mentido. Te equivocas si crees que te estoy engañando.

—No es por nada, pero no eres muy de fiar. —Se rio—. Tranquilo, no te estoy acusando. Creo que todos hemos cometido el mismo desliz.

Había empezado a andar mientras hablaba, dando vueltas sin detenerse, cada vez más acelerada y con la voz más aguda.

—Jacob tenía agua y Merche debió de quitárselo. No sé si por miedo o porque pensó que sería útil. Lo guardó y tú lo encontraste. Sin embargo, ella tenía virgen.

—Oh.

Entrecerró los ojos. No necesitaba oír más para encajar el resto de las piezas y entender lo que ella insinuaba. Lo había visto aquella mañana, esa sorpresa inesperada que torpedeaba sus planes para convertirse en el único superviviente. Damien sacudió la cabeza.

—Qué cabrona es incluso muerta —rio.

Rosetta le dedicó una de esas sonrisas que empezaba a odiar. Tenía mucho de pájaro, de perderse en la distancia y saber más de lo que decía.

—Lo que me lleva a preguntarme qué hacía Merche escarbando la tierra, de noche y mientras llovía. No encaja en ella. Tuvo que entender algo que a los demás se nos escapó y que tú descubriste al matarla. Porque Jacob era un ladronzuelo, pero no era tan tonto como para enterrar su emblema. —Hizo una pausa—. Tú tienes la pieza del puzle.

No titubeó, no era ninguna pregunta, sino una acusación más afilada que algunos de sus cuchillos. Damien la encaró encogiéndose de hombros.

—¿Y qué si es así? —Dio un paso adelante, otro, devorando la distancia que los separaba—. ¿Me dirás qué es? ¿Cómo es de importante?

—Mucho.

—Hay más, ¿cierto? Una pieza no tiene sentido sola, por sí misma.

—Claro, está el resto del puzle. Y la necesito de vuelta. Ya.

El joven fingió que lo meditaba para negar enseguida con la cabeza.

—Ni hablar. —Le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta—. Me la quedo de resguardo. Quiero ver qué haces. Porque si tu plan es una tontería, yo lo siento, pero seguiré con mi estrategia.

—No. —Y al ver que no se detenía, Rosetta corrió y le agarró del brazo—. Y no harás nada hasta que yo lo diga.

Él se sacudió hasta deshacerse de su agarre.

—No soy muy de seguir órdenes.

—Pero sí amenazas. Y Sofonisba tiene pez —anunció con una sonrisa inmensa y un ronroneo.

Pez, el peor rol de todos. Damien lo odiaba. Te obligaba a atarte a otro jugador y compartir su mismo destino. Si uno moría, el otro también. Si se emparejaba con el escorpión, el pez se convertía en su aliado.

El joven la miró con los ojos entrecerrados.

—No eres capaz.

—Lo soy. Sofonisba ha usado su emblema contigo. Si le diera, no sé, por saltar por el barranco, tú también morirías. —Rosetta esbozó una sonrisa traviesa, tétrica por lo natural que resultaba—. Que seas útil para mi plan no te convierte en imprescindible.

—¡Déjate de faroles! —Le pegó un empujón para apartarla. La quería lejos, quería borrar su vocecilla confiada, arrancar el brillo determinado de sus ojos. Le hubiera gustado despedazarla en ese momento—. Es tu amiga, no…

—Intercambié mi emblema con el de Cleos. No nos servía de mucho tener roles que ya hemos usado. Y le regalé el gemelo a Sofonisba. —Se encogió de hombros mientras extendía las palmas de las manos—. Si Sofonisba muere, ella regresará. Tú no. Quizá sea un farol, quizá no. Tú decides si tentar o no a la suerte.

Y pasó a su lado tras darle un toque amistoso en el brazo. Damien no se movió. Oyó sus pisadas danzarinas y el chirrido de la puerta al abrirse.

—Tienes hasta esta noche —anunció—. Y una última cosa: hemos discutido sobre el juicio. No somos aliados y agradecería que apoyaras a Paru en sus pesquisas.

—¿La nueva entrometida? —Se giró hacia ella sin esconder una mueca de asco por el giro de aquella reunión—. ¿Qué pinta ella en todo esto?

—Mi plan no es un secreto. Los dioses lo saben y la han mandado para detenerme. —Sonrió—. Puede que mi amenaza sea más real de lo que imaginas. ¿Te gustan los retos, Damien? ¿No te parece excitante la idea de matar a un dios?

«Sí», reconoció para sí mismo. Y notó una punzada en el pecho, igual que un latido de acero, que atravesaba su carne como una puñalada. Odió a Rosetta por sus engaños y amenazas, por crear castillos en el aire y fingir que eran reales; por plantar un nuevo anhelo en su corazón, un capricho difícil de ignorar.

Se preguntó si los dioses lloraban, si su sangre sería tan oscura como la de ellos. También qué era exactamente aquella pieza de puzle y por qué la chica la necesitaba con tal ansia que le había hecho desvelar su auténtico rostro.

Pequeña reunión entre quienes han perdido a una amiga

Eduvigis se sentía muy a gusto en su somnolienta soledad. La tristeza estaba prohibida, aunque revoloteaba como una nube difícil de ignorar. Y ella cerraba los ojos, se acurrucaba con las piernas dobladas y apoyaba la cabeza contra la pared. Era un día extraño y la chica prefería no pensar en ello, olvidarlo. A su alrededor bullían preguntas, ruido, pisadas que subían, pisadas que bajaban. Aunque había solo dos compañeros más, parecían doscientos.

Notó que alguien se detenía delante de ella. Intentó ignorar esa presencia intrusa, pero al final abrió un ojo. Jacob la miraba mientras entrelazaba los dedos con nerviosismo y pasaba el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—¿Qué quieres? —bostezó la chica.

Él abrió la boca, agachó la cabeza, terminó por dejar caer los brazos.

—Compañía —balbuceó.

—Lo siento, no me apetece hablar con nadie —susurró mientras se abrazaba las piernas.

Jacob se agachó, sin llegar a sentarse, sin llegar a rozarla, pero lo suficientemente próximo como para sentir que estaba a su lado incluso si cerraba los ojos.

—Me siento… solo. No es la primera vez. Pero antes… ¿no importaba? —Se cubrió la cara con ambas manos; tenía el cuerpo encorvado y la voz rota—. Hoy es un día malo. Raro. No sé si me encuentro bien. Tengo miedo, mucho, y no puedo hablar con nadie.

—Perdona. —Eduvigis le puso una mano en el hombro. Y en ese roce minúsculo pudo sentir cómo temblaba—. Yo tampoco me encuentro bien. Mi amiga ha muerto.

—Yo… también he perdido a mi amiga.

«Claro, Merche», comprendió. Y se sintió un poco peor por no haberlo pensado, por estar demasiado ofuscada con su dolor para ponerse en la piel de alguien más.

—¿Echas de menos a Maus? —le preguntó Jacob—. No sabía que… estabais tan unidas.

—Sí. Bastante. —Intentó sonreír, pero fracasó y acabó escondiendo la cara entre los brazos—. Era la más divertida de todos. Quiero volver a perseguirla y tirarle de los mofletes. Quiero reírme y hacer más travesuras. Pero se ha ido y pronto todos desapareceremos. Morir es muy aburrido —suspiró como si susurrara un secreto.

—Morir es una experiencia —la contradijo él—. ¿Sabes? Creo que Maus tuvo mucha suerte.

«Pero nuestro último juego fue terrible», pensó. Notaba el frío de aquella noche incrustado en el pecho, lacerante, igual que una garra de cinco dedos y uñas afiladas. Recordaba el ruido, el camino por las escaleras y cómo se había sumido después en el sueño. Lo que le sorprendía era que no le hubieran preguntado nada todavía. Quizás ya lo sabían, quizá no importaba, y eso la irritaba.

—¿Y si…? —murmuró, titubeante, pero con la necesidad desesperante de arrancarse ese peso de encima—. ¿Y si le hice algo terrible?

—¿Y si te lo hizo ella? —Ninguno de los dos mencionó ese supuesto. Bastaba una mirada para saber que ambos hablaban de lo mismo—. Debió de ser una decisión muy difícil. ¡Para las dos, digo! Seguro que a ella la hizo muy feliz poder contar contigo. Yo… Yo no soy Maus, ¿vale? No sé en qué pensaba. Yo creía que estaba sola, pero ahora entiendo que no. Nunca lo estuvo gracias a ti y Ursicino, y me parece precioso.

Extendió una mano, nervioso, y le rozó el brazo en un apretón fugaz, casi tanto como el aleteo de mariposa.

—Fuiste muy valiente y la mejor amiga en el peor momento —añadió.

Eduvigis parpadeó. Notaba una lágrima traicionera y la tuvo que borrar frotándose los ojos con ambas manos. No entendía por qué aquella conversación dolía tanto y resultaba tan balsámica al mismo tiempo.

—Gracias —sollozó con la voz entrecortada.

—Gracias a ti.

—¡Si yo no he hecho nada! —Rio para no llorar—. Solo quiero dormir un poco.

—Creo que… Bueno… A Maus le hubiera hecho más ilusión que estuvieses despierta. Y que no la olvidaras nunca.

—Yo… —Bajó la mirada, culpable, pues él tenía razón y dormía para anestesiar todas sus emociones y emborronar esa realidad incómoda y punzante, salpicada de sombras—. No es tan fácil. Me gusta dormir. Me encuentro mejor, y así nada duele. Y este juego es aburrido, ya no quiero seguir participando.

—Este juego es… ¡Urg! ¡Horrible! Pero estamos aquí. —Le brillaron los ojos al decirlo—. Todavía podemos hacer algo, ¿no? O todo acabará como ellos quieren. —Se le escapó una risa amarga—. Menuda mierda. He tenido que morir para entender que en realidad estamos luchando para decidir el final.

—No entiendo nada de lo que dices —le confesó Eduvigis.

—Nada, da igual. —Se incorporó con su característica flexibilidad y una torpeza impropia de él, quizás un recuerdo de la muerte—. Me acabo de acordar una cosa. ¿Esa chica nueva? ¿Paru?

—No sé su nombre. ¿La de las estrellas?

—Sí, esa. Ha dicho que quiere… ¡Ugh! ¿Requisar? ¿Desvalijar? No sé, que luego vaciará las habitaciones en busca de pruebas y eso. Y todos tenemos que ir.

—Vale. —Bostezó, aunque ya no tenía sueño.

Crímenes con prioridades

Cleos se recolocó bien las gafas. Otra vez. Había estado repitiendo aquel gesto los últimos minutos sin darse cuenta. Estaba nervioso al lado de la chica de las estrellas. Su presencia era inquietante, tan discordante como Rem cuando apareció. Era molesto tropezar con caras nuevas durante casi doscientos días rodeado solo por once compañeros. No conocía nada más, ni se le habría ocurrido que pudiesen existir otras combinaciones de rasgos, como esa naricilla puntiaguda, los ojos muy grandes, los mofletes redondeados y las uñas desiguales. Paru era una anomalía que no lograba registrar, por mucho que parte de su ser la hubiera aceptado con relativa normalidad. «Sí, otra más, ¿por qué no?».

Se encontraban en el jardín, alrededor de aquel conjunto de piedras y cuadrados que habían dibujado en el suelo. Paru preguntaba, Liliana respondía y él ayudaba a matizar algunos detalles. Y a unos metros, observándolos sin atreverse a acercarse, se encontraba Rem. Parecía más inquieto incluso que él, y un poco asustado. No había dicho nada, solo se había acercado paso a paso, hasta que dejó de ser una silueta vestida de blanco y negro perdida a lo lejos. Miraba a Paru y Paru miraba el esquema, aunque Cleos intuía que ella se había dado cuenta y lo ignoraba a propósito. Sus preguntas eran afiladas, buscaban cada detalle y ahondaban en la personalidad de sus compañeros. Les pidió descripciones y opiniones, también se remontó a días anteriores. Aunque no apuntaba nada, hablaba de manera clara y siguiendo quizás un esquema mental. Le gustó el orden que desprendía, pero seguía incómodo y con menos ganas de contribuir a la conversación. En cambio, Liliana se entusiasmaba cada vez más; llegó incluso a sonreír como antes de su muerte.

—Ahora —dijo Paru mientras se apartaba del dibujo—. Quiero pedirte que te desabroches la camisa. Necesito ver la herida.

Cleos se revolvió con aprensión, pues no era lo mismo examinar un cuerpo inerte a uno vivo. Para su sorpresa, la joven se desabotonó el chaleco y luego la camisa sin cuestionar la petición. Su piel olivácea asomó entre los pliegues de tela. La herida cruzaba alrededor del pecho izquierdo, deformándolo en trazos imperfectos. Una costra negra de tierra y sangre seca lo marcaba igual que una cicatriz. Liliana se apartó cuando Paru rozó la costra. Durante un momento, los ojos de la chica muerta centellearon y su expresión perdió rigidez. Se cubrió la herida con ambas manos, protegiéndola.

—No la toques —pidió—. Es… raro.

—¿Duele?

—No. Sí. No lo sé.

—Entiendo. Muchas gracias.

—Vas en serio, ¿eh? —observó Cleos.

—Claro. Para esto estoy aquí. —Su voz se perdió al cruzar su mirada con la de Rem—. Subid y avisad a los demás de que voy a registrar las habitaciones. Nos vemos en un rato.

—Espera. —La sujetó del brazo antes de que pudiera escabullirse—. Del mío no hemos hablado.

—¿El tuyo?

—Mi asesinato.

—Solo me han dicho que investigue el de Liliana. Pero no pasa nada. —Sonrió—. Si están relacionados, lo descubriré.

Les dio la espalda para acercarse a su antiguo compañero, primero con pasos diminutos, luego con saltos danzarines. Se desprendió de la seriedad con la que indagaba en las muertes y recuperó una sonrisa tan brillante como la más pequeña de las estrellas. Abrazó a Rem con una familiaridad muy particular que delataba la relación entre ambos. Cleos se preguntó qué pasaría con el chico y si continuaría al lado de Rosetta. «No me gusta», pensó. Paru había tomado a su amigo de la mano y se alejaba del jardín, rumbo al portón. Estaba cada vez más lejos, pero la sensación de incomodidad no desaparecía. Era como un nudo en la garganta, molesto y difícil de ignorar. Se giró hacia Liliana, quien terminaba de abotonarse la camisa todavía con una sonrisa.

—¿Te parece bien confiar en ella? —le preguntó.

—¿Hum? ¿Por qué no?

El joven se frotó un brazo. Era difícil explicar algo tan poco objetivo como que a su lado sentía que hacía más frío, que tras su mirada se agazapaban miles de ojos y que nada relacionado con los dioses le transmitía tranquilidad.

—Es sospechosa —dijo al fin.

—No, sospechosos lo son los demás. Ella es la detective de los cuentos de Cuervo, que ha venido para resolver el caso.

—Solo el tuyo, pero no eres la única. El escorpión mató a Jacob, no sabemos quién a Merche, no tengo muy claro que Maus se suicidara y quizás mi asesinato fue culpa de los dioses… —La miró a los ojos y solo encontró una indiferencia rojiza—. No puedes malgastar el próximo juicio solo en ti misma.

—Quiero justicia —gruñó Liliana, volviendo a esquivar lo que él realmente insinuaba.

—Pero para ti, ¿no? ¿Y los demás qué? —Apretó los puños y cerró los ojos al notar que había alzado la voz—. No estás sola.

—No es culpa mía que los dioses hayan enviado a Paru a resolver mi crimen.

—Ya, así que ahora hay crímenes con más prioridad que otros, ¿eh? —Sacudió la cabeza y comenzó a andar—. Qué dioses más justos.

Ella no dijo nada cuando pasó a su lado, enfadado y tenso, un tanto encorvado. El joven huyó con paso ligero hacia la puerta del palacio. Le apetecía marcar distancias, pero acabó siguiendo las indicaciones de Paru porque la curiosidad era demasiado fuerte y él demasiado débil para ignorarla. Alguien lo agarró del brazo cuando atravesaba el portón y le empujó contra una pared. Se le escapó una exclamación cuando su espalda golpeó la piedra. El susto no desapareció al reconocer a Damien, sino que se acentuó tanto como la sonrisa de él.

—Hola —dijo el joven, como si aquella situación fuese de lo más normal—. ¿Hablamos?

—No me apetece hablar con nadie. —Se desasió sin problemas, pues el joven le soltó.

Cleos dio un par de pasos, pero se detuvo al oír la irritante risilla de su compañero.

—Me das pena —se burló—. Quieres resolver un puzle inmenso, pero te faltan piezas. No es muy justo.

—¿Qué quieres? —Se giró lo necesario para dedicarle una mirada recelosa.

—Hablar, ya te lo he dicho.

Damien se llevó las manos a los bolsillos. Sonreía, casi inocente, y eso era suficiente para intuir que tramaba una de las suyas. Y picó, porque era demasiado cotilla y se arrepentiría si subía las escaleras sin antes escuchar lo que fuera a decir.

—¿De qué quieres hablar?

—Sobre Rosetta. Creo que es el escorpión.

Cleos enarcó una ceja. Por suerte, logró controlarse antes de romper a reír, aunque eso no impidió que le dedicara una mirada de superioridad.

—¿A qué viene eso?

—Bueno, tengo mis teorías —comentó—. Es que estaba pensando… ¿Y si hubiera una pieza que rellenase la mayoría de los huecos que nos faltan? El escorpión no ha podido hacerlo todo, pero ¿y si hay dos escorpiones?

—No puede haber dos escorpiones.

—Éramos trece.

—Los dioses no lo habrían permitido —insistió, aunque en parte le parecía una teoría tan interesante como errónea.

Damien rio.

—Oh, pero los dioses lo permitieron en las reglas. ¿Y si el pez se ha atado al escorpión? Sería el final perfecto para Sofonisba y Rosetta.

—¿Insinúas que nos quieren traicionar? —Cleos frunció el ceño—. No lo creo.

—Soy un poco más suspicaz que tú. Me cuesta fiarme de la gente. —Se encogió de hombros—. Sospecho de Ursicino, porque no se puede ser tan bueno. Sospecho de Rosetta, porque matar a los dioses es imposible. Seamos sinceros, ¿quién no querría vivir? Yo sí. No pongas esa cara —añadió al ver su expresión sorprendida—. Ella me ha contado sus intenciones, ¿no lo sabías? Quería invitarme a un plan misterioso. ¡Vaya! ¡Estaba seguro de que te lo había dicho!

—No intentes enredarme. No funcionará.

—Qué raro… —canturreó, acercándose sin dejar de mirarle a los ojos—. ¿No eres uno de sus mequetrefes?

—¡No soy…!

—Porque me ha contado que habéis intercambiado emblemas —le interrumpió—. ¿Es cierto o un farol?

Cleos abrió aún más los ojos. «¿Cómo lo sabe?», pensó. «¿Realmente se han reunido? No tiene sentido. Ella no lo haría… ¿O sí?». No quería decirle nada, no fuera que su compañero estuviera lanzando ideas al azar para confundirle, pero leyó la respuesta en su expresión. Damien chasqueó la lengua y se apartó un poco.

—Qué cabrona es… —Casi reía, entre dientes y destilando odio—. Una molesta arañita que teje telarañas en las sombras.

Su enfado parecía genuino. Y él ya no sabía qué pensar. «Se lo tengo que preguntar. Y hablarle sobre Paru». No podía reprocharle a Liliana su egoísmo, porque él era igual. Si elegía a Rosetta y su plan era porque quizá los dioses, los mismos que le habían dado vida y sueños, a los que tenía que adorar, le habían asesinado para marcar el rumbo de un juego desagradable.

Cleos le dio la espalda al joven y se dirigió a las escaleras. «Di lo que quieras, a mí no puedes confundirme».

—¡Ey! Si ves a Rosetta, dile que te hable del resto del puzle.

Se detuvo con un pie en el primer escalón.

—¿Qué puzle? —Se arrepintió nada más preguntarlo.

—¿No lo sabes? Pensaba que era lógico: la pieza que has perdido forma parte de un puzle. Y ella sabe dónde está el resto.

—Pero si mi pieza desapareció…

Damien rompió a reír y él se sonrojó. Empezaba a sentirse muy avergonzado de sí mismo. Se consideraba de los más listos; sin embargo, en ningún momento había valorado aquellas preguntas.

—Qué ingenuo eres —se burló—. La pieza de puzle te la robó Jacob, la recuperó Merche y yo me hice con ella la otra noche. Y se la tengo que entregar a Rosetta o me matará. Menudas vueltas, ¿verdad?

Para vueltas las de su cabeza. Cleos se aferró al pasamanos y empezó a subir los escalones de dos en dos, casi corriendo, para huir de las palabras envenenadas del chico, encontrar a Rosetta y que ella resolviera sus dudas.

Pero ¿podría fiarse de ella? Necesitaba creer que sí con un ansia desesperada. O perdería toda la esperanza.

El registro

Rosetta, Jacob, Eduvigis, Ylenna y Ursicino ya se encontraban en el pasillo cuando ellos llegaron. Rem hizo amago de acercarse a su amiga, pero Paru le detuvo con un apretón de manos. Habían subido las escaleras en silencio después de bombardearla a preguntas que ella había esquivado y seguía sin responder. Y tenía muchas dudas. «¿Qué está pasando?», pensó. «¿Por qué estamos aquí? ¿Qué buscas realmente?». A diferencia de sus recuerdos, Paru apenas sonreía y lo examinaba todo con los ojos muy abiertos, casi sin parpadear. La conocía y por eso notaba la tensión eléctrica que le agarrotaba los brazos y la preocupación que intentaba ocultar con palabras llenas de confianza.

Cleos fue el siguiente en aparecer. Lo hizo con pasos acalorados y la mirada turbada. No tardó en correr hacia Rosetta y bisbisearle algo al oído. Ella asintió y con un gesto le indicó que hablarían luego. Rem notó un pellizco de incertidumbre ante la posibilidad de que no volvieran a contar con él. Mientras los seis jóvenes se amontaban a un lado del pasillo, ellos dos se mantenían en el otro extremo, evidenciando su papel de intrusos. Pero él había empezado a sentir cierta simpatía por ellos. No podía olvidar a su grupo original, pero la sensación de ser un extraño se había ido desvaneciendo poco a poco. Le hubiese gustado decírselo a Paru, pero no encontraba las palabras. Rem no se consideraba alguien ajeno con el derecho de juzgar al resto, sino uno más.

Damien no tardó en llegar y se mantuvo a un lado, casi en medio entre ambos grupos, con cierta tendencia a inclinarse hacia ellos. Eso le dio muy mala espina. La siguiente fue Liliana, que renqueaba lentamente y, por último, Sofonisba con sus canciones de nana y olor a mar.

—Dime por qué han llegado tarde —le susurró Paru.

Rem tragó saliva.

—Damien es… raro. Todavía no le entiendo, solo sé que es peligroso y que trama algo. A Liliana le cuesta subir las escaleras, y Sofonisba va a la playa todas las mañanas.

—¿Por qué?

—Es así. La mayoría son bastante peculiares.

Su amiga asintió y luego dio un par de pasos para encararse a los demás.

—Enseñadme vuestros emblemas —les pidió con esa extraña autoridad que le daba ser la enviada de los dioses oscuros.

Hubo varios murmullos de desconcierto y expresiones confusas.

—Sé que no podéis mostrar el rol —se apresuró a aclarar—. Tapadlo con la mano, solo quiero comprobar que lleváis el vuestro encima.

Todos acabaron por acatar la petición, algunos más a regañadientes, otros sin dudarlo. Rem hizo lo mismo. Tras un recuento rápido, Paru les indicó que ya podían guardarlos.

—Entenderé que todos habéis mostrado vuestro emblema —advirtió.

Se distinguía la amenaza entre líneas, pues varios seguían desaparecidos. Y nadie creía que se hubieran desvanecido como si nada. La chica caminó hacia la primera puerta y la abrió.

—¿De quién es este cuarto?

—Mío —respondió Liliana—. Aunque desde que regresé no he vuelto a usarlo.

—¿Y eso?

La joven se encogió de hombros.

—Me siento más a gusto en el jardín.

Tras indicarle con un gesto que la siguiera, Paru entró en la habitación. A pesar de sus dudas, Rem fue tras ella. El cuarto de Liliana olía a bosque y a cerrado. En él se reflejaba el desorden de un día congelado para siempre. La puerta del armario estaba abierta y mostraba una colección de faldas, camisas blancas y chalecos negros. Había una silla tirada en el suelo, y la cama estaba hecha pero arrugada. Su amiga abrió cajones, se agachó y husmeó debajo de los muebles.

—Hay tierra en el suelo —comentó.

—Será del jardín. Supongo.

Rem miró a Paru con curiosidad, confuso por no entender qué la llevaba a tumbarse en el suelo y estirar el brazo por las esquinas. La chica parecía buscar algo muy concreto y no solo pistas.

Salieron y se encaminaron a la siguiente puerta. Los demás esperaban sin moverse, algunos de brazos cruzados, otros con las espaldas pegadas a la pared y Sofonisba, Rosetta y Cleos cuchicheando entre ellos. Él hubiera preferido estar ahí; sin embargo, volvió a seguir a Paru.

—¿Y esta? —preguntó.

Nadie respondió. Tras repetir la pregunta, Ursicino le dio un toque en la cabeza a Eduvigis, que dormitaba en una esquina.

—¿Eh? Ah, mía —dijo tras un bostezo largo.

Entraron. Aquel cuarto era un desastre desganado, menos impactante que otros, incluso el armario parecía abombarse a los lados como si quisiera dormir. Entre ropa tirada en el suelo y muñecas hechas de hierba, Paru recogió una nota arrugada. Frunció el ceño al leerla y se la guardó en un bolsillo.

Rem quería preguntarle por ella. Se mordió la lengua, esperó a que esta hablase, pero su amiga revisaba el armario. Al final apretó los puños y se armó de valor.

—¿Qué es?

—Una petición. Maus le pidió a Eduvigis que la tirara. —Hizo una pausa mientras examinaba el fondo del mueble—. Maus es la que murió cuando yo llegué, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué le pasó?

—Tuvo un accidente que quizá no fuera un accidente. —Rem se frotó un brazo, incómodo—. Ella decía que Damien la empujó por una ventana, y él, que la rescató. Después de eso quedó muy herida.

—Entiendo.

La siguiente habitación fue la de Ursicino, y fue el propio joven quien les abrió la puerta. Rem esperaba un cuarto más ordenado y, aunque cada mueble estaba en su sitio y no había ropa tirada, las paredes estaban plagadas de garabatos y colores. «No sabía que dibujaba», pensó mientras acariciaba uno de los bocetos. Aún había mucho que desconocía sobre ellos. Tal vez sería un intruso para siempre; esa idea le entristecía.

Tras examinar todos los rincones, salieron sin haber encontrado nada.

El cuarto de Cleos era el reflejo de la mente de un conspiranoico. Mientras ella rebuscaba, Rem se dejó enredar por las preguntas que le saludaban desde las paredes. ¿Quiénes eran? ¿Qué eran? ¿De qué estaban hechos los sueños? Cleos había plasmado todas sus preocupaciones y teorías con una letra puntillosa, de patitas de insecto. Que su clon muerto estuviera sentado en la silla era como si el joven se encontrara también ahí y ellos estuvieran profanando su habitación durante la siesta.

—Tiene dos heridas —observó Paru—. La de la nuca debió de matarle. Luego está la del pecho. Quizá le aturdieron para inmovilizarle. ¿Tú qué opinas?

—Deberías visitar luego el lugar donde ocurrió. Puede que así te hagas otra idea.

—¿Cuál?

—Que tiene toda la pinta de un accidente.

La joven se mordió los labios.

—Esta herida no es ningún accidente; no es la primera que veo ni la última que descubriré —refunfuñó.

La siguiente era una puerta que Rem conocía. El chico tembló cuando Paru la abrió. El cuarto de Maus se mantenía idéntico a la última vez, solo que ella se había reducido a un revoltijo de extremidades ocultas bajo una sábana. No se atrevió a ir más allá del umbral. Quizá fuese por las cortinas, arañadas y con los bajos desgarrados, pero aquella habitación se mantenía casi a oscuras. Su amiga entró y, de nuevo, revisó cada centímetro. Se guardó otra nota que encontró arrugada en el suelo y revolvió el armario entero. Cuando terminó, apartó la sábana y se enfrentó al cadáver. Rem bajó la mirada. Temblaba, aturdido por un miedo desagradable, casi repulsado.

—Pobrecita, está destrozada —murmuró Paru—. Quien hizo esto no quería que volviera a levantarse.

El joven frunció el ceño.

—¿No se había suicidado? —dijo sin levantar la cabeza.

—Creo que este suicidio es una tapadera muy creativa.

Al salir le rozó el hombro, y él sintió un ligero chispazo. Intentó mirarla a los ojos, pero su amiga ya se había ido a la siguiente habitación.

El cuarto de Merche se mantenía tan pulcro como la última vez que lo visitó. Notó un pinchazo de tristeza. «Las dos están muertas». Ahora Merche se encontraba tumbada en la cama, con los ojos cerrados y una sonrisa dibujada en la garganta, negra como la sangre.

—¿Por qué está atada? —preguntó Paru.

—Rosetta. Por si acaso.

—Qué idea más rara…

Y se inclinó sobre el cuerpo de la joven para desabrocharle el chaleco y luego la camisa. Rem frunció el ceño, y se le escapó una expresión ahogada al descubrir una herida en el pecho izquierdo, casi un boquete. Su amiga no parecía sorprendida. Pasó los dedos por los orificios de la herida.

—Está limpia —constató.

«Porque Sofonisba y Rosetta limpiaron el cadáver», pensó él. «Debieron de haberlo visto, pero ¿por qué no dijeron nada?». Quizá por las mismas razones por las que él también calló en vez de explicarle esos detalles. Empezaba a notar un zumbido atrapado en la cabeza, pero lo ignoró.

—Es horrible —logró decir—. No la conocía, pero parecía buena. También me hubiera gustado conocer mejor a Maus.

Paru se giró, sorprendida al principio; luego sonrió con tristeza y se acercó a él.

—Yo descubriré sus crímenes —le prometió mientras entrelazaba sus dedos con los de él—. Aun si hay varios asesinos. Los desenmascararé a todos. Este grupo es terrible —añadió en voz baja—. Me alegra mucho que estés bien.

Rem miró hacia la ventana. Estaba abierta, y desde ella se veía el cielo.

—¿Qué importa saber quién las mató si todo es culpa de los dioses oscuros?

—¿Los dioses? —Ella le miró sin entenderle.

—Ellos empezaron este juego.

—Pero han sido esos chicos los que se han matado entre sí.

—Por orden de los dioses —insistió él.

—Alguien mató a Liliana mucho antes.

Paru sacudió la cabeza y se apartó de él. Fue muy fugaz, tal vez se lo imaginó, pero le pareció descubrir el titileo de una mirada compasiva. Rem bajó los hombros. Sentía en ellos el peso de la decepción y el de una decisión por tomar. Su amiga le rozó los dedos de la mano antes de dirigirse a la puerta.

—Deberías tener cuidado con Rosetta —dijo—. Creo que fue ella la que mató a Liliana.

El zumbido se había hecho más fuerte. Era un ronroneo, casi rugido. Desbarajustaba sus pensamientos y replicaba las palabras de la chica en un eco desordenado. El joven apretó los dientes.

—¿Es lo que te han dicho? —No esperó a su respuesta—. Rosetta quiere acabar con los dioses oscuros. Y yo ya no me fío de ellos. Quiero creer en ella.

—Tengo mis motivos para pensar que fue ella.

—Solo… —Tragó saliva—. No dejes que ellos te enreden. Si sospechas de Rosetta que sea por lo que tú creas, por favor. Que no te cieguen, porque quizá fue otro —«Damien», pensó— y se saldrá con la suya mientras ella es acusada injustamente.

Paru le sostuvo la mirada.

—Está bien —asintió mientras cerraba los ojos—. Pero confía en mí. Entiendo que receles de los dioses oscuros, pero yo estoy aquí, ¿vale? Todo puede volver a como era antes.

«No, no puede», pensó con tristeza.

Una vez en el pasillo, en lugar de dirigirse a la siguiente habitación, la chica se encaró al grupo.

—Además de la herida en la garganta, Merche tiene otra en el pecho —anunció—. Un agujero a la altura del corazón.

Hubo varias exclamaciones de sorpresa. Y Damien trastabilló, casi hasta perder el equilibrio. Había abierto tanto los ojos que parecía que se le fueran a salir de las órbitas. Sin decir nada, corrió hacia el cuarto de Merche, empujándole sin disculparse. Rem vio de reojo que el joven comprobaba si aquello era cierto. Cleos también dio un par de pasos hacia adelante, pero acabó por retroceder.

El siguiente cuarto era el de Rosetta. Se sintió extraño al entrar, de irrumpir donde no debería. Ahí imperaba un caos diferente, de ropa tirada sobre un taburete o la cama por hacer. Era interesante como cada uno tenía su propia clase de desorden. El de su amiga era el propio de una cabeza distraída que dejaba las tareas a medio hacer. Paru lo examinó con la misma meticulosidad que el resto, incluso con más detenimiento que las habitaciones de Maus o Merche. Golpeó las tablas en busca de madera suelta, hundió casi el cuerpo entero debajo de la cama y sacó todos los cajones para palpar fondos ocultos. «¿Qué buscas?», pensó. Ya no era una posibilidad, sino una certeza inquieta y desagradable como un escalofrío.

Paru exclamó y sacó de debajo del armario un emblema. Los zumbidos de su cabeza se intensificaron al distinguirlo. «¿Cómo…?». Aturdido, la siguió al pasillo. La joven lo blandía como si fuera un trofeo y se lo mostró a los demás con orgullo.

—¿Qué hacía el león en tu habitación, Rosetta? —preguntó.

Las miradas se dirigieron hacia la chica, que sonrió con inocencia.

—Maus me pidió que lo escondiera.

—¿Por qué a ti?

—¿Y cuándo? —inquirió Damien, cruzándose de brazos y tras apoyar la espalda en la puerta de Merche.

—Después del segundo juicio, creo que vosotros estabais contando cuentos. Yo me sentía fatal por no haber podido salvar a Augusto, así que comencé a dar vueltas por el pasillo para distraerme. Y oí una voz. —Rosetta sacudió la cabeza al recordarlo—. Maus me pidió que le escondiera el emblema para que nadie más lo encontrase nunca. Y también me entregó una carta para que la dejara dentro de otra habitación.

—¿Cuál?

—La mía —bostezó Eduvigis—. Pero ya lo sabíais todos, ¿no? Yo fui la que tiró a Maus. Ella me lo pidió.

Lo dijo con un susurro, sonó como un grito y reverberó dentro de aquellas paredes incluso cuando cruzaron la siguiente puerta. Paru asintió tras guardarse el emblema en el mismo bolsillo que las dos notas.

La habitación de Ylenna era tan anodina como recordaba, y no descubrieron nada más interesante que manchas de sangre en el suelo. Cuando Paru le preguntó por ellas, le habló de su accidente. En la habitación de Augusto encontraron cuadernos apilados por todas partes, algunos incluso debajo de la almohada. Sobre la mesa descansaban dos libretas ennegrecidas por el fuego. Rem los acarició mientras se preguntaba si fueron esas las que Rosetta rescató. Paru tomó uno y exclamó al pasar las páginas:

—¡Aquí está todo apuntado!

—No te fíes. Augusto era muy literal. Así le acabaron engañando.

La siguiente habitación era la de Damien. Rem tragó saliva cuando su amiga giró el picaporte. Notaba la mirada del joven pendiente de ambos, y un escalofrío se deslizó por su espalda según la puerta se abría. Para su sorpresa, les esperaba un cuarto no muy ordenado, como si apenas hubiera sido usado. Era el de Damien por descarte, pero faltaba aquella característica huella que todos dejaban en la manera de guardar la ropa o de decorar las paredes. Lo impregnaba todo un vacío aséptico e impersonal.

En el de Jacob, lo más extraño que descubrieron fueron unas cuerdas cortadas que caían sobre la cama y el suelo. Rem sonrió de alivio cuando por fin abrieron la última puerta y entraron en la habitación de Sofonisba.

Arrugó la nariz nada más entrar. Olía a sal y a agua estancada. Paru caminó dentro y volvió a examinar cada rincón. De tanto en tanto se quejaba al dar con caracolas o tropezar con puñados de arena bajo los pies de la cama o dentro de calcetines. Rem se agachó. Había dibujos en las paredes, tan bajos como si los hubiera hecho tumbada en el suelo. No entendió nada de aquellos garabatos, apenas líneas de colores que adoptaban figuras informes.

Con un suspiro largo, casi decepcionado, la joven se incorporó y se sacudió las rodillas.

—Se acabó por hoy.

«Pero no ha terminado, pues sigues sin encontrar lo que estabas buscando», pensó. Abrió la boca, pero las palabras no llegaban. Y su amiga se dirigía a la puerta, demasiado perdida en sus pensamientos como para prestarle atención. Rem se levantó, tan brusco que tropezó con una caracola. Al menos eso llamó su atención.

—¿Estás bien? —Paru le dedicó una mirada preocupada.

—¿Qué buscas? —le soltó—. ¿Qué estás buscando exactamente? No se trata de los emblemas desaparecidos, ¿verdad?

La vio titubear y morderse los labios como siempre que se ponía nerviosa. O cuando jugaba siendo el escorpión y fallaba al mentir.

—No estoy aquí para resolver ningún crimen —confesó con un susurro—. Los dioses me han enviado a buscar algo.

—¿El qué?

—No lo sé con detalle. No puedo describírtelo, porque no sé qué forma tiene, solo que lo reconoceré cuando lo vea. —Entrelazó los dedos de ambas manos—. Uno de tus compañeros ha robado algo muy valioso.

—Rosetta —adivinó.

—Ellos creen que ha sido ella.

—¿Entonces a qué viene lo de resolver el asesinato de Liliana? —Y empalideció al descubrirlo por sí mismo—. No… ¡Paru, no puedes hacerlo!

Pero ella ya no le miraba. Le había dado la espalda y rozaba con una mano el pomo de la puerta.

—Solo pueden juzgarla por asesinato, no por robo —dijo—. Y yo tengo que encontrar las pruebas para inculparla y que sea castigada en el tercer juicio. Si lo consigo, me han prometido que tú y yo podremos abandonar la isla.

Se fue y le dejó solo, con la cabeza confundida y una tristeza que pasaba de nubes a estallar en tormenta. Rem contuvo un grito. Dolía demasiado, igual que mil voces chillando a la vez, que mil dedos revolviéndole el cerebro. «Basta», pensó. «¡Basta ya!». Se derrumbó. Ni siquiera notó que se había golpeado las rodillas con el suelo y clavado en una de ellas una concha que se rompió en pedazos. Su cabeza ardía y la habitación daba vueltas. ¿Paru se sentiría así? ¿Obnubilada por la presencia de los dioses tras sus ojos y orejas?

—Basta… —pidió en un susurro que era casi un rezo.

Pero los rezos no servían de nada cuando en lo más hondo de su cuerpo había dejado de creer en ellos. Abrió los ojos al comprender que poco a poco y, sin darse cuenta, se había asentado en su pecho una semilla de desconfianza que había enraizado hasta convertirse en enredadera.

La puerta se abrió. Sobre su umbral se recortaba la figura de Sofonisba, envuelta por aquella nana, aunque no estuviera cantando.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—¿Qué ha robado Rosetta? —logró decir. Notaba la lengua de cartón y que cada palabra se le enredaba en la garganta—. Los dioses oscuros lo están buscando.

Ella sonrió. Y caminó hacia él con pasos muy cortos y suaves, sin hacer ruido. Se sentó a su lado y le colocó una mano sobre el hombro.

—Algo que no les pertenecía. Y lo que nos permitirá escapar de aquí. A todos.

—¿Queréis chantajear a los dioses? —la miró, confuso y mareado.

Sofonisba rio.

—Son criaturas muy patéticas, ¿sabes? Nos entregan mentiras decoradas con palabras dulces, pero al final dependen de nosotros. Si dejáramos de creer en ellos, ¿en qué se convertirían? Si muriésemos todos, ¿ellos dejarían de existir? Lo único que les queda son sus reglas. —Su voz se convirtió en un susurro—. Reglas que solo pueden seguir.

Y volvió a canturrear aquella canción de cuna, tan dulce y agradable como el arrullo del mar y la caricia de alguien querido. Rem cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de la chica. Cuando ella cantaba, la cabeza dolía menos. Y volvía a sentir el olor a humo de sus sueños.

Una prueba de confianza

A Rosetta le dolía la cabeza. Aquel había sido un día de complicaciones y sorpresas, donde todos los planes se habían desbordado del papel en el que los había trazado. Tenía que medir con cuidado cada una de sus palabras y recordar qué había dicho y a quién para no caer en incoherencias. Ella misma reconocía que era contradictorio desenterrar la verdad usando mentiras, pero era el camino que había elegido y no le quedaba otra que seguir.

Damien apareció por el final del pasillo, igual que una sombra desdibujada entre las paredes. Ella le devolvió la sonrisa, aunque por dentro estuviera molesta. «Sabía que eras problemático, pero no tan tonto como para tocarme las narices», pensó. Al menos había conseguido apaciguar a Cleos con medias verdades. En algún momento le contaría la historia completa, y sería más pronto que tarde.

—Ey. —El joven le dedicó un saludo con el brazo antes de quedar delante de ella.

Damien calculaba cada uno de sus gestos para amenazar, como inclinarse un poco sin dejar de mirarla desde arriba o aproximarse con naturalidad, pero acaparando el espacio. Lo sabía, y por eso apenas le dio importancia, aunque se sintiera incómoda.

—Te he traído una cosa —susurró. Y sonrió cuando a ella le brillaron los ojos al sacar la pieza del puzle del bolsillo—. Una prueba de que confío en ti.

—No hace falta que nos mintamos. Yo no confío en ti y es obvio que tú no confías en mí. —Al recuperar la pieza, al tenerla entre las manos, notó un pálpito en el pecho, igual que un aleteo feliz, y calorcillo en los dedos—. ¿A qué ha venido lo de hoy?

—¿No fuiste tú la que dijo que era mejor que no pareciéramos aliados? —Se apartó un poco para dedicarle una reverencia burlona—. Yo solo sigo tus órdenes.

Rosetta le llamó mentiroso con la mirada. No le entendía, pero supuso que su mente retorcida seguiría diseñando planes y estrategias. «Eres tan extraño que me confundes». Y no podía permitirse más dudas. Se guardó la pieza del puzle en el bolsillo de la falda. La rozó con los dedos una última vez antes de soltarla.

—¿Qué es? —le preguntó Damien.

—Si te portas bien, mañana te lo contaré. A ti y a Cleos, ya que te preocupas tanto por la curiosidad de nuestro amigo.

El chico esbozó una sonrisa descaradamente falsa.

—Solo quería asegurarme de algunos detalles. Me cuesta confiar en los demás, ¿sabes? ¿Qué pasaría si tú fueras el escorpión?

—Que tendrías que protegerme. —Rosetta le dedicó una mirada dulce y una sonrisa amenazadora—. Porque si Paru está aquí para ajusticiarme por orden de los dioses oscuros, el juego terminará para todos.

Disfrutó en saborear ese todos, capaz de inquietar a Damien, de arrancar un brillo asustado a sus ojos morados. Era una palabra sencilla, pero envuelta por fuego y con el mismo color que las vendas que todavía le cubrían los brazos. La chica silbó y él acabó riéndose.

—Eres una cabrona peligrosa.

—Y tú un sinvergüenza retorcido.

—Reconozco todos los cargos. —Se encogió de hombros sin apartar la mirada—. Ya que sabes tanto, deja que te haga otra pregunta: ¿crees que en realidad ya estamos muertos?

La joven parpadeó, sorprendida. No esperaba esa pregunta y menos oírla de sus labios, aunque tampoco la pillaba desprevenida, pues Sofonisba le había explicado qué cuento les contó Damien la otra noche. «Al menos tú sí lo crees», pensó.

—¿Por qué lo dices?

—En mis sueños a veces mato y luego muero.

—Yo solo sueño con cielos de colores, a veces azules, a veces naranja, rosa o violeta. En ocasiones ni siquiera hay nubes.

La mirada de ambos se torció casi al mismo tiempo hacia la ventana más próxima. Ellos solo conocían el mismo cielo encapotado, de un gris casi negro, aunque aquellos días destellaba en tonos claros.

—Ese sí es un sueño imposible —se burló Damien.

—Tal vez por eso mis ideas son más brillantes que las tuyas —bostezó. Empezaba a sentir ese cansancio pesado que le embotaba los sentidos. La hora de dormir había llegado mientras hablaban sobre sueños. La chica le dio un golpecito en el brazo—. No creo que estemos muertos. Yo al menos me siento muy viva. Pero quizás estemos en el umbral. Por eso resucitar es probable.

Él asintió, aunque no parecía escucharla. Sus ojos habían perdido brillo según la somnolencia le envolvía con sus dedos de humo.

—¿Cómo lo hiciste? —le preguntó Rosetta—. ¿Cómo pudiste matar a Merche de noche?

—Con sueño. Mucho sueño.

—¿Y cómo desapareciste sin dejar huellas?

El joven se llevó un dedo a los labios.

—Eso es un secreto —susurró—. Igual que el de Merche. Ella sí estaba despierta, y no era ni carnero ni escorpión. Lástima que se lo llevara a la tumba.

—Yo tengo una teoría. —Se recostó sobre la pared, pues las piernas le empezaban a pesarle—. ¿Quieres oírla?

A lo lejos se oían las pisadas que se arrastraban de vuelta a las habitaciones. Eran pocas, ligeras, se deslizaban apenas sin hacer ruido. Damien pareció sopesarlo, con la mirada perdida al fondo del pasillo por el que había llegado. Al final asintió.

—Tengo bastante curiosidad —reconoció.

—Creo que soñamos con lo que nos falta —comentó—. Cleos me contó que todos nos sentimos completos mientras dormimos. Yo echo de menos los cielos de colores, y parece que a ti los asesinatos ya te llamaban de antes.

—Los asesinatos no, la violencia —la corrigió—. Veo mucha sangre, pero no siempre viene de heridas mortales.

—También me gusta tu teoría de que existen para marcar la noche, porque por lo demás el cielo está siempre igual. En los cuentos de Cuervo se habla de lunas y soles, pero nunca nos explicó qué eran exactamente. Al final, parece que todo estaba planteado para el juego. —Volvió a bostezar. El sueño llamaba a sus párpados y emborronaba lo que decía—. Perdona, me estoy liando mucho. Sumando ambas ideas, creo que Merche no necesitaba soñar, porque ya estaba completa. Otro error de los dioses.

El joven frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Ahora mismo no sé explicarme mejor. Ya nos vemos mañana.

Y bostezaba por tercera vez cuando Eduvigis apareció por el pasillo y corrió hacia ellos. Por un momento se despejó ante la posibilidad de que hubiera sucedido algo, pero la chica la ignoró para abalanzarse sobre Damien.

—¿Qué demo…?

Y la apartó con un grito y tres finos arañazos en la mejilla. Eduvigis se incorporó del suelo.

—Eso va por Maus —siseó.

Rosetta sonrió, adormilada. Quizás ya había comenzado a soñar.

La trampa

Ylenna apoyó la mejilla sobre la barandilla. Sabía reconocer cuándo sobraba aun si no le hubieran dicho nada y por eso se mantenía inmóvil, vigilando en silencio a Cleos, Rosetta, Rem y Sofonisba. Los cuatro hablaban sentados en las escaleras, sumergidos en una de esas misteriosas reuniones que cada vez eran menos secretas, pero que a ella le intrigaban por igual. Esa mañana al levantarse, mientras se peinaba, sintió que formaba parte de un juego que todos habían abandonado. Y volvió a sentirlo mientras Rem gesticulaba y los otros escuchaban en silencio. Le llegaron algunas palabras, como «juicio», «dioses» o «Paru». «Nada es como debería ser», pensó. Augusto no debería haber muerto a manos de Damien, Merche debería seguir viva y Jacob muerto, Cleos no debería tener un doble muerto y Liliana debería dormir en su cuarto. Y no tendría que haber ni un decimotercero ni una decimocuarta. «Pero si Paru quiere resolver el crimen de Liliana, a mí no me importa», pensó.

Le preocupaban más las intenciones del resto. Qué planeaba ese grupo, por qué Jacob esa mañana se había despedido para internarse solo en los pasillos, por qué Ursicino no abría la puerta de su habitación y Eduvigis no aparecía por ninguna parte. Y qué quería Damien realmente. Ylenna temblaba al evocar su nombre y la sonrisa con la que había condenado a Augusto. Mientras siguiera sola estaría en peligro. Él podía aparecer en cualquier momento y la encontraría en las escaleras, sin nadie que la protegiese.

Su oportunidad apareció cuando Sofonisba se levantó. «¡Claro, ahora irá a la playa!», recordó. Sonrió con alivio y abandonó su escondite para bajar las escaleras corriendo.

—¡Eh! —la llamó, y cuatro miradas se desviaron hacia ella—. ¿Puedo ir contigo?

—Claro.

La chica era tan dulce como Ursicino. Daban ganas de abrazarla y luego esconderse tras su sombra. Ylenna terminó de bajar los últimos escalones y se colocó a su lado. Tras despedirse de los otros tres, salieron del palacio. Cruzaron el camino de piedra en silencio. Sentadas en el jardín, Liliana y Paru hablaban, tan perdidas en su conversación que ni se fijaron en ellas. «Mejor», pensó. Las dos eran inquietantes a su manera. Prefería que discutieran sobre aquella muerte inesperada y diesen por fin con su solución.

Las dos caminaron por el bosque, envueltas por la nana de Sofonisba y los chasquidos de la hojarasca bajo sus pies. Que el silencio fuera imposible la aliviaba, pues permitía saber con certeza si alguien las estaba siguiendo. Ylenna se permitió descansar un poco. Y sus pasos comenzaron a convertirse en movimientos danzarines. Adoraba el bosque y desde su encuentro con Liliana no había vuelto a bailar bajo los árboles. «Debería aprovechar», pensó. Notaba en su cuerpo la tensión de haber pasado demasiado tiempo quieta. Era como si sus piernas amenazaran con volverse de piedra. Al bailar se sentía liviana e irreal; cuando se detenía, volvía a ser una mole de barro rígido.

—¿Todavía te duele? —le preguntó Sofonisba.

Miraba su brazo, que seguía en cabestrillo. Ylenna sonrió.

—Un poco. Molesta más que nada.

—Oh. Qué curioso.

La joven se detuvo, incómoda por el poder de una simple palabra. El viento sopló, revolviéndoles el pelo y arrastrando las hojas. Sofonisba se giró un par de pasos por delante de ella. Sonreía.

—Es curioso. Rosetta me dijo que ella no sintió nada cuando se quemó los brazos.

Ylenna ya no oía nada, ni el lejano batir de olas del mar, ni la melodía del bosque al estremecerse, ni siquiera la canción de la chica. Era un silencio falso, roto por el zumbido que le martilleaba la cabeza y los gritos de sus pensamientos. Intentó sonreír, pero el miedo se deslizaba por su cara, moldeándole las expresiones. Retrocedió un paso.

—Maus nos contó que ella tampoco sentía dolor. —Susurraba en vez de hablar, como si la suya fuera la voz del viento y hablase en nombre de más de una persona—. ¿Realmente estás herida, Ylenna?

Se había llevado una mano a la falda y rodeado el emblema con los dedos. La joven apretó los dientes y la miró a los ojos.

—Quizá mienten —dijo, arrepintiéndose de inmediato.

Era evidente que la mentirosa era ella. ¿Por qué intentaba fingir que no? Al final todas las mentiras se acababan descubriendo, solo que ella se había querido engañar con excusas y rodeándose de quienes nunca le cuestionarían nada. Sofonisba era otra mentirosa. Ni su sonrisa despistada ni su mirada ausente eran reales. Era una fachada que se fragmentaba bajo los claroscuros del bosque, desvelando unos ojos inusitadamente abiertos.

—Creo que finges estar herida para que los demás te protejan. Porque eres pequeñita y frágil, rastrera como un bicho que se esconde en las sombras.

Ylenna atrapó su emblema y lo sacó. Borboteaba veneno, negro y viscoso, que se deslizó por sus dedos sin dejar ninguna señal. No tembló cuando alzó el brazo y apuntó a Sofonisba, ni cuando las gotas de veneno saltaron a su orden para salpicar a la chica. Le cubrieron la piel de la cara y las manos, sin borrar su sonrisa distraída, ajena incluso a su inminente muerte.

—Lo siento.

Y era sincera, aunque hablaba en nombre de ese miedo que la hacía estremecerse y que no desapareció ni cuando su compañera se derrumbó y cayó al suelo, inerte. Creció como una ola. Ylenna soltó el emblema y se abrazó a sí misma. «¿Qué hago?», pensó. «No pueden saberlo o me descubrirán. ¿Qué hago ahora? No puedo pedirle ayuda a nadie». Estaba sola en el bosque. Podía gritar y nadie se enteraría. Estaba sola, confundida y aterrada, tan mareada que tuvo que apoyarse en un árbol.

Se le escaparon dos lágrimas silenciosas. Una por Sofonisba; otra por Jacob.

El escorpión

Rosetta alzó la cabeza cuando Cleos se incorporó.

—Supongo que debería ir con Paru —comentó el chico, aunque su tono evidenciaba que preferiría quedarse con ellos y seguir desentrañando aquel revoltijo.

—Mejor. —Asintió ella—. Si lo que Rem dice es cierto, alguien debería vigilarla.

—Ya… Hablamos luego.

Y su tono advertía que esperaba un luego y no más excusas, ni siquiera las adornadas con justificaciones razonables. La chica se frotó la frente. Oyó cómo bajaba las escaleras, el chirrido de la puerta al abrirse y cómo sus pasos desaparecían. Y solo quedaron ellos dos y un silencio que se intuía breve. Apoyó la mejilla en la mano y observó a Rem. Reflejaba tan bien sus dudas que no necesitaba decir nada para adivinar sus pensamientos.

—Si quieres hablar, adelante. —Sonrió—. No muerdo.

—Paru no es mala —farfulló, tan nervioso que se atragantaba con las palabras—. Los dioses le han prometido que nos liberarían.

—¿No es tentador? —Rosetta dobló las rodillas mientras cambiaba de postura. Quería fingir que se encontraba tranquila, aunque por dentro sintiera una pizca de pánico ante la posibilidad de que Rem cambiara de idea. Realmente le caía bien—. ¿Por qué no vas con ella?

—Estaríamos actuando como el escorpión. ¿Y qué hay de los demás? No me sentiría bien abandonándolos. Además… —Hizo una pausa. Por un momento pareció enmudecer, pero la chica le dio un puntapié para animarle a continuar—. Tienes razón. Si nos fuéramos, sería como si nada hubiese ocurrido. Y todo se repetiría otra vez. He recordado —añadió, levantando la cabeza para mirarla a los ojos—. No es realmente un recuerdo. Solo sé que fue así. No sé si me explico.

—Creo que sí.

—Sé que en nuestro juego Paru convenció a los demás de no jugar.

—¿Y no pasó nada?

—Eso parece. Al final los dioses debieron de interceder. O eso creo —completó con un murmullo.

El joven se abrazó las piernas. Se había encogido tanto que parecía aún más pequeño que ella, diminuto e inapreciable, como si quisiera esconderse de la mirada inquisitiva de los dioses. Rosetta le puso una mano en el hombro. Comprendía sus miedos, entendía las dudas que estarían reconcomiéndole y todo lo que implicaba elegir. Ella había sufrido el mismo proceso, aunque había tenido más días para hacerse a la idea. «Tampoco demasiado», pensó. «No es que nos den mucho tiempo para prepararnos». Quizá los doscientos días también estaban calculados para que las ideas más rebeldes no llegaran a germinar.

—Los dioses van a por ti —dijo Rem—. ¿No tienes miedo?

—Un poco —reconoció—. Me aterra haberla cagado. Tal vez debería haber sido más sutil. Gritar mis intenciones ha sido mi peor movimiento.

«Soy la única que no puede morir», pensó. «O no podré sacaros de aquí». Ocultó todas aquellas dudas tras una sonrisa afable para no infectar a Rem. Suficiente tenía con las suyas para que además le afectaran miedos ajenos.

El portón chirrió al abrirse y ambos giraron la cabeza. En su umbral, Sofonisba les saludó con una mano. Rosetta se incorporó. Intuía que había sucedido algo solo por el caminar apresurado de su amigo y cómo miraba a los lados. Bajó las escaleras corriendo para ir junto a ella, seguida de Rem.

—¿Todo bien? —le preguntó, atrapándole las manos.

—No estoy segura… —Sofonisba se pasó la lengua por los labios. Parecía más distraída que de costumbre y la sobresaltó cuando por fin la miró a los ojos—. Creo que he muerto. Seguidme.

—¿Cómo…? —farfulló Rem.

A Rosetta se le escapó una sonrisilla. Tomó al chico de la muñeca y le arrastró tras ellas. Los tres abandonaron el vestíbulo sin hacer ruido.

—Que no se fijen en nosotros —murmuró.

Sentados en un banco, Cleos, Liliana y Paru hablaban. Y por el momento, no se habían percatado de que los tres se apiñaban en la entrada del palacio. Las chicas bajaron los escalones principales sin hacer ruido y con la naturalidad de quien no oculta ningún secreto. Rem dudó un poco, pero terminó por seguirlas. Cruzaron en fila el sendero de piedra y se internaron en el bosque. Una vez bajo la protección de los árboles, rompieron a correr. Sofonisba les guio por ese camino invisible, que se abría hueco entre troncos de árboles y ramas caídas. Olía a mar, pero también a algo denso y metálico.

Había dos cuerpos vestidos de blanco y negro tumbados sobre la hojarasca. Sofonisba se detuvo, mientras ellos dos continuaban.

—¿Ylenna? —balbuceó el joven. Se arrodilló ante la chica. Tenía los ojos cerrados y casi parecía soñar con la espalda apoyada contra un árbol—. ¿Ha sido el escorpión?

Rosetta se inclinó también y abrió la mano de la joven para mostrar el emblema.

—Ella era el escorpión —le corrigió.

Se levantó y fue hacia el cuerpo de Sofonisba. A pesar de que ambas lo hubieran planeado, enfrentarse al cadáver de su amiga al mismo tiempo que la tenía tarareando tras su espalda era cuanto menos inesperado. Y difícil de asimilar. La tomó por los hombros y le dio la vuelta. Manchas negras, como de sangre, le cubrían la cara y las manos.

—Qué ingenioso —silbó con admiración—. Por eso se hizo el corte. El veneno puede pasar por sangre y alcanzó a Jacob cuando fue a ayudarla. Aunque por la cantidad, diría que a ti te remató más deprisa.

—¿Y qué pasa con Ylenna? —preguntó Rem—. ¿También le ha afectado?

—No. —Rosetta atrapó dos emblemas de los dedos fríos de Sofonisba—. Te lo dije, era el pez. Nuestra trampa era atraer al escorpión y que Sofonisba usara su habilidad para enlazarse. En principio íbamos a amenazarla, pero cambiamos de idea.

—¿Por qué?

No respondió. Miraba los tres emblemas que se amontonaban en su mano. Había pasado de no tener ninguno a poseer el escorpión, el gemelo y el pez. Y los tres palpitaban como un latido que advertía su funcionalidad. «Hay dos que Sofonisba ya no puede usar, pero lo más importante es guardar el escorpión», pensó. «Tengo que usarlos con mucho cuidado». Se puso en pie y contempló el escenario. No tardó en tomar una decisión.

—Sofonisba y yo nos llevaremos a… bueno, a la otra Sofonisba. Nos desharemos de ella. Tú ve a buscar al resto y di que hemos encontrado a Ylenna.

Rem entrecerró los ojos. Había una chispa de informidad al final de sus pupilas.

—Parecerá que Ylenna ha sido otra víctima del escorpión —comentó con cuidado, seleccionando cada palabra para que no sonara a acusación.

Rosetta sonrió. «¿No querías saber más? Bienvenido a la pesadilla de mis ideas, ahora estás en el barro con nosotras».

—Ese es el plan. Los tres hemos encontrado a Ylenna. Parece que el escorpión la envenenó cuando bailaba en el bosque. Sofonisba y yo hemos ido a buscar pruebas, tú a dar la alarma. Nos desharemos del cadáver que sobra y nadie sabrá nada.

—Los estaremos confundiendo. Nunca imaginarán que el escorpión se ha envenenado por error.

—Exacto.

—Pero… ¿Qué pasa con los juicios?

Rosetta cerró los ojos y buscó las mejores palabras para explicarle la auténtica realidad.

—Ahora nosotras somos el escorpión. Se supone que el escorpión nunca muere en el juego, y por eso no pueden descubrir la verdad. Si lo hacen, todo terminará demasiado pronto. Tenemos que crear una coartada creíble o nos descubrirán y acabaremos en el fuego. O quizá sea yo la única que termine ardiendo.

«Que es casi peor», completó para sus adentros. Durante unos segundos sus pensamientos zozobraron por el miedo, pero Rem acabó por asentir en silencio. La joven le dedicó una sonrisa y luego tomó el cadáver de Sofonisba por los hombros mientras la chica recogía las piernas.

—Nos vemos en un rato —se despidió.

Y caminaron hacia lo más profundo del bosque, lejos del palacio, de sus compañeros y preguntas, rumbo hacia el mar. Rosetta avanzaba con el acantilado en mente. Deshacerse del cadáver sería sencillo. Solo tenían que dejar que el mar lo devorara. Buscó la mirada de su amiga, que tarareaba, distraída.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, creo que sí —dijo tras una pausa—. No recuerdo cómo ha sido morir. Es raro verme a mí misma así, pero creo que me acostumbraré. O no. Pero al menos Ylenna se va donde empiezan todas las canciones.

Y volvió a canturrear.

Rosetta sonrió, aunque por dentro siguiera un poco asustada por todo lo que podría haber ido mal. No imaginaba cómo sería perderla, y había estado cerca de suceder. Necesitaba sujetar sus manos, darle un abrazo, tumbarse en su regazo mientras ella cantaba. Entonces por fin asumiría que era real y seguía a su lado sin que nada hubiese cambiado.

Hicieron una pausa al salir del bosque. El camino se bifurcaba en dos: el que llevaba a la playa y el del acantilado.

—Creo que puedo seguir yo sola —dijo—. Ve con Rem. Tu ayuda le vendrá bien.

—¿Segura? Mi cuerpo no pesa mucho, pero…

—Sí, no te preocupes. —Sonrió—. Será mejor así. No deberías ver lo que viene a continuación.

Durante un momento, ninguna de las dos dijo nada. Solo se oía el mar, aún más revuelto que de costumbre, que se agitaba furioso contra las rocas.

—Gracias —dijo Sofonisba.

Las dos soltaron el cuerpo. Ella le apretó el brazo en un gesto lleno de ánimo y palabras bonitas. Luego se alejó en silencio y corrió de nuevo hacia el bosque, donde no tardó en perderse. Rosetta estiró los brazos mientras recalculaba lo que haría después tras aceptar aquel imprevisto.

—Muy bien —se dijo—. Manos a la obra.

Una escena del crimen amañada

Rem estaba tan nervioso que no le salían las palabras. Caminaba cabizbajo, sin dejar de retorcer los pliegues de su camisa entre los dedos. ¿Cómo debería actuar? ¿Histérico, aterrado? ¿Tenía que gritar o sería demasiado sospechoso? ¿Podía quedarse en silencio o sería contraproducente? Era la primera vez que iba a mentir de una manera tan consciente. Y no con un engaño pequeñito, sino con una farsa inmensa como un espectáculo teatral.

Ralentizó sus pisadas según abandonaba la seguridad del bosque. El miedo era una bola en su garganta, plagada de espinas, que se retorcía y no desaparecía por mucho que carraspeara. Distinguió las siluetas de sus compañeros. Estaban próximos. Demasiado. Cada vez más cerca. Rem bajó la mirada y soltó la camisa. Dio otro paso más. Y otro. Igual que pequeños mordiscos con los que acortaba la distancia que les separaba.

Paru fue la primera en fijarse en él. Alzó la cabeza y abrió los ojos al reconocerle.

—¡Rem! ¿Estás bien?

Abrió la boca, mudo, y se giró hacia Cleos. Mirarle le tranquilizaba un poco, pues era el aliado que necesitaba en ese momento, aunque tuviese que mentirle también.

—Ylenna —logró barbotar—. Escorpión.

«¡No!», se dijo. «¿Y si ahora piensan que Ylenna es el escorpión?». Los otros tres ya se habían levantado. Preguntaron algo que no entendió. El joven se esforzó por calmarse lo suficiente para expresarse mejor:

—El escorpión ha matado a Ylenna.

No oyó lo que decían; quizá ni siquiera hablaban con él, sino entre ellos o en voz alta. Rem se giró para mostrarles el camino al bosque. Un par de pasos más no tardaron en sumarse a los suyos. Cleos se colocó a su lado, aunque sin prestarle apenas atención, más interesado en lo que encontrarían al final del camino.

Rem respiró aliviado cuando distinguieron un único cuerpo desmadejado, aunque enseguida se tensó ante la posibilidad de que sus amigas hubieran dejado pistas. Notó un tirón en la mano. Paru le había atrapado y le miraba a los ojos, tan seria que el joven se deshizo en temblores. Hasta que reconoció inquietud en sus ojos, en la mano que le apretó el brazo.

—¿Estás bien?

Saber que todo era una mentira y no poder decírselo, que además ella se preocupase por él de una manera tan sincera, le hacía sentirse peor. Bajó la cabeza.

—No —reconoció.

Al menos podía reconocer una verdad pequeñita, aunque fuera una que el contexto convertía en medio mentira. Paru le dedicó uno de esos abrazos de consuelo que la volvían inmensa como una montaña y luego se acercó al cadáver. La oyó hablar con Cleos sobre si parecían o no los signos de un envenenamiento. Luego le desabrochó la camisa, y esbozó un mohín decepcionado al no descubrir ninguna herida bajo ella.

—¡Sofonisba y Rosetta han ido a investigar! —exclamó, recordando de golpe el resto de la historia—. A buscar pistas. Creo.

Su amiga asintió, Cleos le dedicó una mirada torcida por las gafas, inescrutable. Parecía entender más de lo que mostraba o, al menos, suponerlo. Se sacudió la tierra de las manos tras incorporarse.

—Llamaré al resto —dijo con un tono impersonal.

Su ausencia se notó más que su presencia, y no porque hubiera dejado un hueco, sino porque Rem volvió a ser consciente de que estaban solos los dos y no sabía qué decir. Continuaba nervioso por si Paru descubría huellas que no deberían estar ahí o gotas de veneno sobre las hojas secas. Él las veía claramente a pesar de ser un bosque casi negro, pero porque sabía dónde mirar y en qué fijarse. Se cruzó de brazos y vigiló a la chica. Necesitaba romper el silencio, pero no se atrevía. Le aterraba tanto cometer un desliz como permitir que entre ambos creciera un abismo y se convirtiesen en desconocidos. La había echado de menos con la misma nostalgia que a un sueño agradable, sin esperar volver a verse con los ojos abiertos, bajo el mismo cielo encapotado y con objetivos diferentes.

—Rosetta no es mala —murmuró. Y se sintió estúpido por usar las mismas palabras que cuando había defendido a Paru—. Creo en ella de verdad. O quiero creer que tiene uno o dos planes para derrotar a los dioses.

—Rosetta no será mala persona, pero es ingenua —le respondió, mirándole a los ojos—. Los he visto. Los dioses oscuros son inmensos, casi como un cielo entero. Podrían destruirlo todo si quisieran, pero no lo hacen porque son benevolentes.

«¿O porque no pueden?», pensó tras recordar su conversación del otro día con Sofonisba. Nunca antes se había planteado hasta dónde llegarían sus límites. «Parece una paradoja: ¿qué fue antes: los dioses o nosotros?».

—No creo que sean benevolentes. —Era la primera vez que la contradecía, y Paru palideció al escucharle. Siempre habían opinado igual o él se había tragado sus diferencias para evitar una discusión—. Ven cómo jugamos a matarnos y solo liberan a uno o dos. Hacen trampas cuando las cosas no salen como ellos esperaban. Nos han encerrado sin recuerdos en esta isla, sin posibilidad de escapar. Lo que se dice benevolentes, precisamente, no me lo parecen.

—Solo castigarán a Rosetta, perdonarán al resto.

—¿Perdonan a los que no han hecho nada? —Se había puesto tan nervioso que notaba en su pecho un latido acelerado como el tictac de una cuenta atrás—. ¿Tú te sentirías feliz si escapáramos solo nosotros dos a costa de condenar a Rosetta? Porque yo no. No quiero. Rosetta me cae bien, igual que Sofonisba. Y me gustaría conocer mejor a los demás. —«Menos a Damien, con él creo que ya he tenido suficiente»—. No puedo traicionarles.

La joven apretó los labios con tanta fuerza que se convirtieron en una fina línea.

—Yo no voy a condenarte —dijo—. Me da igual si luego me odias. Si te puedo salvar, lo haré.

Oyeron pasos y ramas al apartarse, voces, una nana. Los dos desviaron la mirada y fingieron en un acuerdo silencioso que aquella discusión no había sucedido. Primero apareció Eduvigis, de nuevo entusiasmada al descubrir un cadáver, aunque su alegría parecía fingida. Luego Sofonisba irrumpió entre los árboles. Rem constató que lo hizo por un camino diferente por el que se habían llevado su cuerpo. «¿Habrá dado un desvío para despistar?», valoró. Cleos también regresó. Y Damien le acompañaba.

Los recién llegados observaron a Ylenna, se inclinaron, hicieron preguntas. Él retrocedió, cansado de tantas mentiras. Prefería hacerse a un lado y dejar que los demás reconstruyeran lo sucedido con sus teorías.

Damien no tardó en alejarse también. Hacia su dirección. Rem se tensó al descubrir que se dirigía inequívocamente hacia él. Y antes de que pudiera decir nada, le agarró del brazo y le arrastró consigo hacia el bosque.

—¡Ey! —intentó protestar, pero calló al notar cómo le clavaba los dedos.

—Ylenna era el escorpión, ¿verdad? —susurró, demasiado próximo para que nadie más pudiera escucharle, tan cerca que daba escalofríos.

Rem intentó ignorarle, pero era difícil cuando se sentía como un peluche en sus manos, los brazos rozándose, Damien inclinado hacia su oreja y sin dejar de mirarle a los ojos.

—Es una mentirosilla rastrera. Bueno, era. —Sonrió—. Sé que os mintió a todos. Yo nunca coloqué un cuchillo en la lámpara, es absurdo. Estaba entre las bisagras de la puerta.

Pese a la incomodidad que le agarrotaba los músculos y las ganas de bajar la cabeza, el chico le sostuvo la mirada. Y se atrevió a hablar.

—N-No dijiste eso en el juicio.

—Quedaba sospechoso reconocer que puse un cuchillo en un pequeño hueco por si había que tender una trampa. Además, quería que ella supiera que solo yo sabía la verdad. —Se acercó un poco más y al intentar retroceder Rem se golpeó la espalda contra un árbol—. ¿Dónde está el escorpión? Lo tiene Rosetta, ¿verdad? Sabía que esa cabrona no es de fiar…

Sonreía demasiado, en contraste con su actitud amenazadora, con esa boca inmensa que parecía querer devorarle. Y sus palabras sonaban tan dulces como serpientes, se retorcían en el aire, le atrapaban con las pequeñas dudas que dejaban caer. Rem levantó una mano y la colocó sobre la de Damien para que le soltara.

—Sí —logró farfullar tras atrapar todo su valor y vomitarlo en una única palabra—. Rosetta ahora es el escorpión. Así que, si quieres salir de esta isla, te aguantas. Ella ya te dirá lo que tienes que hacer ahora.

—Oh, ¿solo eres un peoncillo? —Chasqueó la lengua con fingida lástima—. Pensaba que sabrías más de los planes de Rosetta. De Cleos lo entiendo, pero tú y ella parecíais más íntimos… ¿Será que no confía en nadie?

—Lo único que no entiendo es por qué Rosetta quiere confiar en ti —le increpó—. Vete a sembrar cizaña a otra parte, anda.

Y logró apartarse, tan bruscamente que le golpeó el brazo. No le importó. Mientras estuviera molesto podía olvidarse del miedo o al menos fingir que le daba lo mismo ofender a Damien. Porque en el fondo no era más que un chico cualquiera, tan insignificante como él. Le aterraban más los dioses o lo que Paru pudiera hacer. Se adelantó, pero se detuvo para mirarle una última vez.

—Me da igual lo que Rosetta piense. Estamos todos juntos en esto. Si no va contigo, por mí te puedes perder bien lejos.

—Consideraré tu oferta —le respondió, burlón.

Al menos no parecía ofendido. Aunque eso era lo inquietante de Damien: todo en él era opaco, desde sus intenciones a su estado de ánimo.

Las pesquisas de Liliana

Mientras Cleos y Paru iban tras Rem, Liliana aprovechó para renquear hacia el palacio. Avanzaba lenta, pero por una vez no le importó. Estaba demasiado concentrada en darle vueltas a lo que había hablado con Paru y esas pequeñas contradicciones entre sus descubrimientos y algunos testimonios. Eran hilos sueltos de los que tirar y enredarse en ellos, aunque no podía dejar de pensar en unos en particular.

Cuando quiso darse cuenta, se encontraba en el pasillo de las habitaciones. Era la segunda vez en muy poco tiempo que se esforzaba por subir hasta ahí arriba y eso la hacía sentirse extraña, pues antes era tan habitual que ni le había dado importancia. Ahora caminaba por aquel pasillo como una extraña, sintiéndose fuera de lugar y con la inquietud de estar haciendo algo prohibido. Se paró delante de la que había sido su puerta pero que ya no consideraba como suya. Casi estuvo a punto de llamar, pero se detuvo con el puño en alto, rozando la madera. Era un alivio que nadie pudiera verla así de desorientada y confundida, entrando en su propio cuarto como una ladrona.

Atravesar el umbral fue como el salto de la manecilla de un reloj y tuvo el mismo impacto del cambio de hora. Ese pasado inconcluso, roto de golpe y porrazo, la abofeteó con la imagen cotidiana de su habitación. No recordaba cuándo fue la última vez que estuvo ahí ni por qué había dejado el armario abierto. Liliana caminó como un fantasma, acariciando las paredes, los muebles, memorizando su tacto antes que su forma. «Recuerda», se dijo. Y dio una vuelta entera. Se detuvo ante la cama. Las sábanas estaban remetidas y la almohada en su sitio, pero un mapa de arrugas evidenciaba que ella se había tumbado sin deshacerla. Se sentó en el borde y contempló desde ahí el cuarto. ¿Qué había hecho aquel día? Esa mañana se levantó como siempre, hizo la cama y se arregló, no necesariamente en ese orden. Quizá bajó a por flores con las que decorarse el cabello antes de ir a clase. De ser así, puede que incluso tropezara con Ylenna. «Pero está muerta y ya no se lo puedo preguntar». En clase se sentó en su sitio, entre Eduvigis y Cleos, y escuchó un cuento que no ubicaba. Luego jugaron a la Noche del Escorpión. Sabía que el escorpión fue Damien y que casi ganó, pero porque se lo habían contado.

Liliana se dejó caer con suavidad. Quería escarbar entre su rutina habitual para encontrar pistas, pero al tumbarse sobre la cama le sobrevino un presentimiento. De estar ahí cuando agonizaba, mirando ese mismo techo. Se frotó el ojo roto, el empapado en grietas. Al levantarse, distinguió las manchas de tierra justo bajo sus pies. Paru no le había dado importancia, pero ella antes iba siempre de blanco, con el pelo brillante, y su pupitre era de los más limpios. Esa tierra no debería estar ahí, esa porquería no le pertenecía. O sí. Se agachó para rozarla con los dedos. Se amontonaba en grumos densos como coágulos. Al levantar la mirada, vio la puerta del armario entreabierta. «Tampoco fui yo», comprendió. Otra mano lo había abierto y rebuscado entre su ropa. Quizá para cambiar una prenda sucia por otra limpia. Porque abrir un agujero en el pecho debía de manchar bastante, y todos ahí vestían con las mismas camisas blancas.

Se levantó. Si antes había sentido la habitación como un lugar que pertenecía a otra persona, ahora le pareció un lugar frío e inquietante. Un asesinato se escondía entre sus esquinas. Liliana se había preguntado muchas veces quién había sido, luego, qué hizo ese día; pero hasta entonces no le había interesado dónde había sucedido.

Salió sin hacer ruido. Volvía a encontrarse en un pasillo de puertas cerradas tras las que se esconderían más pequeños secretos. La joven le dio la espalda y se apresuró hacia las escaleras. Necesitaba alcanzar el jardín y empaparse de su humedad y del aire con sabor a mar.

Bajaba cuando tropezó con Jacob. El joven apareció casi de la nada, saltando por encima de la barandilla y llegado de alguno de esos pasillos derruidos. Los dos se miraron, igual de sorprendidos por la presencia del otro.

—¡Grg! Perdona —se disculpó el joven, apartándose.

Y bajó corriendo los escalones, casi de dos en dos, a punto de tropezarse varias veces. Liliana se quedó quieta, con un presentimiento aplastándole el pecho. Quizá fuera por ese gruñido, por la manera de evitar mirarla a los ojos o su forma de huir, pero algo en Jacob no encajaba. Lo sabía sin precisar qué podría ser, y eso la inquietaba. Con los ojos entrecerrados vigiló cómo desaparecía de su vista.

La sospecha, en cambio, se mantuvo en su cabeza.

Corazones

Había ruido al otro lado de la puerta y, por una vez, a Ursicino no le importó. Esa mañana no había salido de su habitación. Continuaba enterrado bajo las sábanas, con la misma ropa que el día anterior y un ánimo plomizo, que se le pegaba a los párpados sin llegar a adormecerle. No sabía cuánto tiempo había pasado desde el despertar, solo que era mucho. «Que sea lo que tenga que ser», pensó. Estaba dispuesto a esperar al fin del mundo sentado y sin calcetines.

Sin embargo, la puerta se abrió antes de lo que imaginaba.

Alzó la cabeza y descubrió a Rosetta. La chica, su amiga, sacudía la cabeza con reprobación. Podía entenderla: daba asco y lástima, aunque verse reflejado en su expresión era más de lo que podía soportar.

—¿Qué quieres? —murmuró, abrazándose las rodillas con tanta fuerza que su voz sonó amortiguada.

—Nunca pensé que diría esto: Damien tiene razón. —Cerró la puerta tras su espalda y caminó en dirección a la ventana—. Eres un cobarde, Ursicino.

El joven torció el gesto.

—Dime algo que no sepa.

—Ylenna está muerta.

Se incorporó como un resorte, al mismo tiempo que Rosetta abría las cortinas. Hacía un día tan claro y su habitación había estado tan a oscuras que el contraste le deslumbró. Y ella relucía, como envuelta por una aureola que le daba un aspecto mágico.

—¿Cómo? —barbotó.

Aunque la pregunta correcta habría sido «¿por qué?». Estaba harto de tantas muertes y despedidas. Añoraba sus sueños y todos los momentos que nunca vivirían, pero que durante la noche se hacían realidad. La chica se sentó en el borde de la cama y puso la mano encima de la suya en un apretón reconfortante.

—Ylenna era el escorpión. Ahora lo soy yo —confesó.

Ursicino alzó la cabeza y la miró a los ojos. Buscaba cualquier señal que advirtiera que aquello era una broma, un truco o una mentira. Pero parecía escalofriantemente sincera, más seria de lo que la había visto nunca.

—¿Qué quieres? —logró preguntarle. Aunque no se sintiese amenazado a su lado, notaba el miedo bajo la piel, tan helado como cualquier otra pérdida.

—¿Qué quieres tú? —replicó ella—. Si estás cansado, yo puedo borrar ese dolor. Dímelo y escaparás.

—¿Quieres matarme? —Ahogó una carcajada incrédula, incapaz de creer lo que ella le proponía—. ¿Ese es tu juego? ¿Matarme? ¿Así es como piensas ganar? ¿Es que no te importa nada…?

—¡Oh, por favor! —Rosetta se levantó para mirarle desde lo alto, con los brazos en jarra y expresión ofendida—. ¡Hace tiempo que estoy jugando a mi propio juego! Odio la Noche del Escorpión tanto como tú, la diferencia es que yo no me he rendido. Tampoco me escondo en mi habitación como una cobarde, sino que me levanto a pesar del miedo y busco soluciones. Encerrado entre estas cuatro paredes nunca cambiarás el mundo. —Hizo una pausa y le miró a los ojos. El joven tembló. Asustaba más que Damien, y eso que no usaba trucos sucios para inquietar—. Por eso te pregunto qué quieres. ¿Huir? ¡Bien! ¡Yo me encargo! ¿Quieres cambiar el mundo conmigo? Pues hazme un favor y levántate.

Ursicino apartó la sábana un poco, incómodo ante la idea de que ella le viera con la ropa sucia y arrugada, y se sentó en el borde de la cama.

—No podemos hacer nada —murmuró—. Augusto ha desaparecido envuelto en fuego, Merche está muerta, Maus se ha suicidado y ahora me dices que Ylenna también ha caído. Ya no queda nadie con el poder de resucitar, solo un juicio, y parece que solo podemos acusarte para que mueras o permitir que escapes y nos abandones. No sé, yo diría que tengo bastantes motivos para desistir.

—Lo dices como si solo hubiera dos opciones. Nunca hay solo dos opciones —susurró—. ¿No recuerdas los cuentos de Cuervo? Los héroes siempre resuelven los enigmas con las ideas más inesperadas. Así el hijo pequeño consiguió engañar al ogro para que se lo comiera el gato con botas o Gretel cocinó a la bruja. Nuestro enemigo son los dioses oscuros. Y ellos nos han hecho creer que solo hay dos respuestas, cuando en realidad existen tantas como imaginemos.

El joven la escuchaba embelesado, casi con la boca abierta. Necesitaba creer en ella. Sus palabras eran demasiado dulces y prometían lo que deseaba oír, pero eso no significaba que fueran ciertas. Y ser el escorpión le confería un toque de oscuridad que quizá se imaginaba o quizá le empañaba los ojos, la comisura de los labios; retorcía su expresión para convertirla en una broma.

Pero realmente necesitaba creer que había una oportunidad o aceptaría su primera oferta. Tal vez morir no fuera tan malo. Sería como desaparecer en uno de sus sueños. Puede que incluso fuese mejor que seguir existiendo.

—¿Cómo? —dijo al fin, tras muchas dudas y más miedo del que iba a reconocer.

—Puedo hacer tu deseo realidad y sacaros a todos de aquí. A todos —insistió—, también a los muertos. Para eso necesito que me hagas un favor.

«Ahí estamos», suspiró. «Eso es lo que realmente quieres».

—¿Qué favor?

Del bolsillo de la falda sacó una piedra, seguramente del acantilado por lo afilada que estaba. Al tocarla, Ursicino tembló. Estaba manchada con lo que parecía sangre.

—Pronto traerán a Ylenna a su cuarto —explicó Rosetta—. Quiero que le abras el pecho.

—¡¿Cómo?! —La miró sin entender—. ¿Eras tú?

—Sí. —Y antes de que pudiera interrumpirla, dio una palmada para captar su atención—. ¡Ahora escúchame! Paru me está vigilando, así que necesito que alguien lo haga por mí. Y de ti no sospecharán.

—No puedo —balbuceó, extendiendo el brazo para devolverle la piedra—. ¡No puedes pedirme que haga eso!

—¿Por qué no? Ylenna ya está muerta. Y quizás eso sea lo que la traiga de vuelta.

—Porque es una monstruosidad.

—Monstruosidad sería abrirle el pecho mientras estuviera despierta, ¿no te parece? Escúchame bien. —Le colocó ambas manos sobre los hombros sin dejar de mirarle a los ojos—: si no te ves capaz, no pasa nada. Puedo darte una muerte dulce y borrar todas tus preocupaciones. Pero si realmente quieres pelear por ese futuro mejor, tienes que ayudarme. Solo piensa que Ylenna ya está muerta y no le importará. Y cuando lo hagas —añadió con un susurro— entenderás que no te estoy engañando. Lo entenderás todo, en realidad.

—¿Qué buscas?

—Su corazón.

Se apartó y el aire entre ambos se volvió menos denso. Rosetta caminó hacia la puerta, se detuvo antes de abrirla.

—Solo piénsalo, por favor. Piénsalo bien.

Se fue, pero pasaron varios minutos hasta que él logró reaccionar. Ursicino contempló esa piedra tosca y de aristas puntiagudas, un arma básica con el que le pedía hacer daño a una compañera. O abrir un cadáver, según cómo se interpretase. Se dejó caer sobre la cama. En sus sueños todo era más sencillo y brillante. Abundaban colores que nunca había visto y recuerdos mejores de los que había vivido. Soñaba con gente que no conocía y que con el tiempo se había convertido en Eduvigis, Maus, Jacob, Merche… Durante un instante valoró la posibilidad de levantarse y pedirle a la chica que usara el veneno con él, pero entonces recordó a Damien y sus palabras en el primer juicio.

A diferencia de los demás, él sí apreciaba al joven. Los apreciaba a todos, aunque no por igual. Cada uno se merecía un cariño diferente, aderezado a veces con respeto, admiración o instinto protector. Lo que más le había dolido de Damien no fueron sus palabras, sino la decepción de su mirada. Se había sentido peor que una cucaracha y ahora tenía en sus manos el poder para cambiarlo.

Se levantó despacio, sin saber muy bien lo que estaba haciendo. Se arrastró hasta la puerta y esperó de pie, sin hacer nada, solo dándole vueltas a sus opciones. Rosetta había hablado de varias, pero él solo tenía dos: no hacer nada y morir, actuar y descubrir qué sucedería. La segunda le resultaba más cautivadora solo por la promesa de crear un futuro diferente con sus propias manos.

A él le había tocado el toro, un emblema sin habilidad, la bestia mansa que solo puede morir o votar. De nuevo, dos opciones. ¿O quizá podría herir con sus cuernos?

Oyó pasos en el pasillo. Abrió por si se trataba de Rosetta, pero era Cleos cargando el cuerpo de Ylenna, seguido de Paru. La recién llegada le resultaba entrañable. La veía tan apurada y estresada, desbordada por una situación fuera de su control, que le daban ganas de abrazarla y prometerle que todo iría bien. Pero Ursicino odiaba las mentiras.

No preguntó nada. La mirada de Cleos se detuvo en él y aminoró el paso por si acaso, pero al final siguió adelante. Entre los dos abrieron la puerta de Ylenna y se adentraron en la habitación. El chico apretó la piedra con tanta fuerza que se rasgó la piel. No le importó. La guardó en el bolsillo del pantalón y se frotó los arañazos mientras salía del entorno seguro de su habitación.

Una vez en el umbral, observó cómo colocaban a la chica sobre la cama. Intercambiaron unas palabras, aunque hablaron tan bajito que no entendió nada. Quizá no fuera importante. Ursicino relajó su postura y luego los miró a los ojos.

—¿Puedo quedarme un rato a solas con ella? —preguntó—. Quiero despedirme.

Ninguno dudó. Cleos asintió con tristeza y Paru parecía sorprendida, pero no le puso ninguna traba. Los dos abandonaron el cuarto en silencio y cerraron la puerta tras ellos.

El joven se frotó los brazos. Estaba aún más perdido que antes. Encontrarse en la habitación de su compañera le daba un toque de realidad a lo que sucedía, pero no cambiaba el hecho de que no estaba preparado. Aun así, avanzó hacia la cama con pasos mecánicos, que surgían solos. Se sentó en el borde, se inclinó sobre ella. No la habían atado, solo dejado sobre las sábanas como si se hubiese desmayado. Le temblaron los dedos cuando abrió un poco la camisa. Rosetta no había indicado dónde clavar la piedra, pero conocía el resto de las heridas, y todas habían sido iguales: justo encima del pecho izquierdo.

Le temblaron las manos al blandir el arma. Cerró los ojos cuando la hundió. El impacto fue diferente a lo que esperaba. Sonó un crujido, la piel se agrietó. El joven pasó un dedo por encima. La muerte la había vuelto rígida y dura, fría como la piedra. Se mordió el labio y volvió a intentarlo. Se dibujaron más telarañas de grietas que siguieron extendiéndose según golpeaba. Y, con un chasquido, la carne empezó a hundirse por el agujero que había creado.

—¿Cóm…?

En ese momento, la puerta del armario se abrió.

Sobresaltado, Ursicino se giró, y la piedra se le escurrió de entre las manos. Liliana surgía sin elegancia, apartando la ropa a manotazos y con más de un calcetín en la cabeza. Aun así, había en ella cierta solemnidad que confería a la escena un toque cotidiano, casi aburrido.

—Si mi teoría era cierta, sabía que tarde o temprano alguien le abriría el pecho a Ylenna —dijo tras sacudirse el pelo—. Sin embargo, nunca imaginé que serías tú.

—¡No! —balbuceó—. ¡No es lo que piensas!

—Qué poco original.

Y caminó hacia él, directa y sin detenerse, más furiosa de lo que recordaba haberla visto nunca. Era un enfado diferente al del segundo juicio, más templado, igual que una tormenta que se forma en silencio sin llegar a desatarse.

—Ahora vas a explicarme que estás haciendo o… ¡Oh! —Su mirada tropezó con esa herida que recordaba a una imperfección más en la piedra—. ¿Qué es eso?

Se inclinó a su lado y le arrebató la piedra. Y sin dudarlo ni parpadear, la hundió en el pecho de Ylenna. Los bordes se hicieron más grandes, la piel se agrietaba y caía. La sangre que borboteó era densa y negra, coágulos que le mancharon la camisa. El interior de su compañera estaba hueco; todo su pecho era una gran cavidad, pero no estaba vacío.

—¿Eso es…? —balbuceó Ursicino.

—Su corazón —asintió ella.

El corazón de Ylenna era una pequeña caja musical, de un azul desvaído y bordes descolchados. Liliana la tomó con ambas manos y su expresión cambió nada más rozarla. La superficie de la caja temblaba, como si aquella forma no fuera del todo real, casi más líquida que sólida. La tapa se abrió y la figura de una pequeña bailarina comenzó a moverse al compás de una melodía que nunca antes habían escuchado, pero que recordaba a la forma de caminar de su compañera.

Liliana había empezado a llorar. Lágrimas sucias y oscuras, manchadas de tierra. Ursicino le tendió un pañuelo, pero ella se aferró aún más a la caja de música. La apretó con fuerza contra su pecho, casi como si quisiera hundirla en él y reemplazar a su corazón.

Y entonces, sin previo aviso, se levantó y ranqueó hacia la puerta.

—¡Solicito el tercer juicio! —gritó—. ¡Quiero el tercer juicio!

Por el pasillo aparecieron Cleos y Paru, quizá ninguno de los dos se había ido muy lejos. Ambos los miraron con extrañeza, pero los ojos de la chica se desencajaron al reconocer el corazón en brazos de Liliana.

Rosetta apareció por el final de la escalera. Miró a Liliana, luego a Ursicino.

—Mierda —siseó.

—Quiero un juicio —repitió la joven—. Y me lo darás si quieres este corazón.

—Está bien.

Ursicino dudó y no fue el único. Se dio cuenta de que Cleos miraba a Rosetta esperando su aprobación antes de asentir. «Están compinchados», comprendió. Pero no le sorprendía. Él también se había aliado con ella en cierta manera.

El tercer juicio

Había bastante confusión y Rosetta lo entendía. La muerte de Ylenna había sido una sorpresa para la mayoría después de los incidentes del día anterior. Nadie se esperaba un juicio tan pronto; tampoco que lo convocara Liliana mientras abrazaba una extraña caja musical. Era el peor imprevisto de todos y por eso no podía apartar la mirada de ella. Tenía miedo de parpadear y que desapareciera para siempre.

Camino a la sala del juicio, la chica se colocó junto a Ursicino y le pellizcó el brazo.

—Apoya a Paru —siseó muy deprisa y bajito—. Pase lo que pase. Solo por esta vez.

Y luego salió corriendo. Esperaba que él la hubiera oído e hiciese caso. Su tozudez era bastante peligrosa. Cuando pasó a un lado de Cleos y Paru, intercambió una mirada con el joven. No se arriesgó a decir nada, solo le quedó confiar en su criterio y en que fuera lo suficientemente espabilado para terminar de atar cabos.

Aunque no quería alejarse de Liliana, corrió para llegar la primera con los demás. Ignoró a Eduvigis, con quien no había tenido tiempo de hablar, e intercambió un pulgar hacia arriba con Jacob. Sofonisba y Rem se le unieron en uno de los pasillos, los dos preocupados. Su amiga le atrapó las manos y se las apretó con fuerza.

—Ten cuidado —le pidió.

—Confía en mí solo un poco más. ¡Vamos!

Caminaron hacia la sala del juicio. Rosetta apretó el paso y acabó corriendo al distinguir a Damien, con su postura torcida y las manos en los bolsillos. Le golpeó en el brazo al alcanzarle.

—¡Ey! ¿Qué tal?

—No muy bien, la verdad —reconoció—. ¿Qué quieres?

—Un cuchillo. Por si acaso.

El joven entrecerró los ojos, dedicándole una mirada excesivamente desconfiada que, viniendo de él, era un insulto.

—¿Qué planeas? —siseó.

—Un pequeño truco. Tú solo protege a tu pequeño escorpión y nada irá mal.

—Si te libras del tercer juicio, todo habrá terminado.

Rosetta sacó del bolsillo el emblema del pez y le dedicó una sonrisa encantadora.

—O no. Te lo cambio por un cuchillo. Podrás usarlo conmigo si todavía crees que utilizaré el escorpión para escapar yo sola.

Damien dudó. Podía oírle rumiar en silencio y sus pensamientos enredarse como engranajes. Al final ladeó la cabeza.

—Está bien.

Giró la muñeca e hizo aparecer, igual que un truco de magia, un cuchillo del bolsillo. Intercambiaron sus ases bajo la mirada curiosa de Rem y Sofonisba, que esperaban apoyados contra la pared.

—Diría que es un placer hacer negocios contigo, pero no es el caso. —Damien se despidió lanzando el emblema al aire para atraparlo—. No la cagues mucho.

—Tienes que aprender a confiar más en los demás. —Se rio ella tras golpearle la espalda.

Y corrió con sus amigos. Rem tenía muchas preguntas que ella ignoró. Su atención estaba pendiente de Sofonisba, que asintió en silencio y le tendió una mano. Su tacto reconfortaba y le calmaba un poco, pues nunca antes había estado tan nerviosa. Le dolía el pecho y se sentía capaz de romper a volar.

Llegaron los últimos a la sala del juicio. Liliana se había apropiado de la cabecera, secundada por Paru y Cleos. No muy lejos, Ursicino se había sentado con Eduvigis y Jacob. Damien se encontraba justo enfrente y Rosetta se sentó a su lado, seguida de Sofonisba y Rem. «Cómo cambian los grupos de un juicio a otro», pensó con una pizca de nostalgia.

En el otro extremo, Cuervo dormía.

—Solicitamos el tercer juicio —dijo Liliana.

Y la máquina despertó.

—Aquí comienza el tercer y último juicio —graznó—. Deliberad y luego votad. El sospechoso más votado será ajusticiado, independientemente de ser o no el escorpión. Si alguien tiene el rol del león, que lo anuncie ahora o no será válido.

—Yo soy el león —dijo Paru. Y de su bolsillo sacó dos emblemas idénticos.

—Entendido. El voto de Paru valdrá el cuádruple.

Hubo varias exclamaciones sorprendidas; Rosetta oyó cómo Damien apretaba los dientes, molesto, y que a Rem se le escapaba un grito. Y ella notó una pizca de angustia por el juego sucio de los dioses. «Cabrones», pensó mientras le dedicaba una mirada de odio al cielo. Aunque eso confirmaba lo que había deducido: que hacían trampas porque no podían romper sus propias reglas.

—Recordad que el juego terminará una vez el escorpión sea descubierto. Ahora, por favor, deliberad.

Liliana dejó sobre la mesa la caja de música. Una melodía se escapó de su tapa mal cerrada. Sonaba triste y nostálgica, rítmica como el latido de un corazón. Incluso ella tembló al escucharla. Era una melodía que se enredaba bajo la piel.

—Esto estaba dentro de Ylenna —comenzó—. Es su corazón.

Surgieron más exclamaciones seguidas de ojos muy abiertos y cuchicheos. Paru se incorporó. Se la veía aún más pequeña, nerviosa, pero no tembló al hablar ni enfrentarse a una miríada de desconocidos. «No lo hagas», oyó que murmuraba Rem.

—He venido en nombre de los dioses oscuros a contaros una historia. Nuestra historia.

—Sabía que estábamos muertos —siseó Damien con una satisfacción extraña.

—Algo así. —La chica asintió—. Los dioses crearon estos cuerpos y les dieron una chispa de vida. Eso —señaló a la caja— es lo que somos realmente.

Aunque ya lo sabía, la confirmación le arrancó un escalofrío. Rosetta temblaba y no se calmó ni cuando Sofonisba le puso una mano encima de la rodilla.

—¿Hablas tú o yo? —le susurró.

—Ya he hablado mucho. Creo que será mejor que me calle un poco.

—Entiendo.

Su amiga también se puso en pie. Hubo muchas miradas sorprendidas, más por el hecho de que actuase que por el contenido de sus palabras.

—Es pretencioso atribuirle el mérito de nuestra existencia a esos dioses farsantes —dijo con la voz clara y vibrante—. Quizás ellos nos hayan dado estos cuerpos, pero nuestros corazones nos pertenecen. Es lo que somos y no les debemos nada. Ni siquiera nuestra vida.

—¿Y por eso los habéis robado? —Paru elevó el tono—. Los corazones de Merche y Maus han desaparecido; también la mitad del de Cleos.

—Yo diría que el de Maus no ha desaparecido —susurró Liliana. Y, aun así, todos la oyeron perfectamente; hasta las paredes parecieron vibrar—. Empiezo a entender por qué regresé: alguien me arrancó el corazón y luego alguien lo devolvió a su sitio dos días después.

Y le dedicó una mirada furiosa a Rosetta, con la que, sin atisbo de duda, gritaba su nombre.

—No tienes pruebas —intervino Sofonisba.

—Sí: que estoy aquí cuando todos, incluso los dioses oscuros, me dieron por muerta y enterrada. ¡Y Maus también! —Apuntó con el dedo a Jacob—. Ella nunca se habría suicidado. Pusisteis su corazón en él, ¿verdad?

—¿Eh? —farfulló Jacob—. ¿Q-Qué amdmkamdf son esas? Yo…

—¡Déjate de tonterías! Te mueves raro, no hablas como Jacob, despertaste justo después de que encontráramos a Maus… —Entrecerró los ojos—. Dame el emblema de la virgen. Si realmente se usó, estará inerte.

—N-No lo tengo.

—Lo tienes. Lo enseñaste cuando Paru nos pidió los emblemas antes de registrar las habitaciones, ¿me equivoco? Porque no sabes dónde está el auténtico emblema de Jacob.

El cuerpo del joven temblaba tanto que a Rosetta le dio pena.

—Es cierto —intervino—. Jacob es Maus.

—Joder —siseó Damien.

Y por una vez, parecía inquieto.

Liliana apoyó las manos sobre la mesa, con los dedos entrelazados, tan apretados que crujieron.

—El día tres, Ylenna salió a bailar a la playa y luego se estuvo peinando en su cuarto. Jacob le hizo una jugarreta a Merche y Ursicino le riñó. Cleos le dio la tabarra a Augusto y un poco a Eduvigis, que fingía dormir, pero en realidad vio a Maus en la distancia. Mientras tanto, yo moría en mi habitación a manos de Rosetta, que robó mi corazón y, días más tarde, me lo devolvió.

—Te equivocas. —Sofonisba sonrió—. Fui yo.

La voz de Liliana tembló.

—¿Por qué? Yo confiaba en vosotras. Todo este tiempo… ¡¿Por qué?!

Rosetta agachó la mirada. Notaba su dolor y lo compartía.

—Lo sentimos, de verdad —dijo.

—Queríamos comprobar una teoría —asintió Sofonisba.

—Qué somos.

—Cómo escapar.

—Pensamos que los dioses nos darían más tiempo si nos volvíamos once.

—Sabíamos que podíamos resucitarte.

—Pero trajeron a Rem y decidimos que quizá ser trece era mejor.

—Eso seguro que no se lo esperaban.

—Entonces… —Liliana parecía a punto de llorar—. ¿Si él no hubiese llegado no me habríais resucitado nunca? ¿Pensabais dejar que me pudriera?

—¡Claro que no! —Aquella idea la ofendía—. Tu corazón estaba a salvo con nosotras. Te habríamos sacado de la isla como a los demás.

—Eso es lo que hemos hecho. —Sofonisba se sentó—. Recolectar vuestros corazones para protegeros de los dioses.

—Intenté recuperar el de Cleos cuando descubrimos su cadáver, aunque todavía no sabía que era el gemelo y que encontraría solo la mitad. —Rosetta suspiró, molesta como siempre que reconocía un error—. Y por culpa del susto que Ursicino me dio al pillarme se me cayó una pieza. El de Jacob lo robé antes del primer juicio, por eso llegué tarde.

—Y recogimos el de Merche cuando fuimos a limpiarla.

—Convencí a Maus de que me entregara el suyo y colocarlo en el cuerpo de Jacob mientras contabais cuentos. —Buscó a Eduvigis, que lo observaba todo con estupefacción—. El cuerpo que tiraste ya estaba vacío. Queríamos fingir un suicidio para que no se notara que faltaba el corazón, ya que los agujeros estaban empezando a ser muy sospechosos.

—Gruigig, es verdad —reconoció Maus. Sus gruñidos sonaban extraños en aquella voz más grave—. Gracias, Edu. Y lo siento por pedírtelo, pero no tenía a nadie más.

Liliana las miraba con una incredulidad más inquietante que el enfado. Destilaba decepción y furia al mismo tiempo.

—Paru tiene razón, sois dos ingenuas muy idiotas.

—Los dioses habrían dejado que el corazón de Augusto ardiese con su cuerpo. —Rosetta se incorporó y le mostró las manos vendadas—. ¡Yo lo arranqué antes de que desapareciera en cenizas! Y no sé qué habría sido de Merche o Jacob. Nosotras hemos protegido todos los corazones. Por eso has venido —giró la cabeza hacia Paru—: los estás buscando, ¿verdad? ¿Para qué los quieren?

—No lo sé —reconoció la joven—. Pero tienes que devolverlos.

—Un robo es diferente a un asesinato —intervino Cuervo, con su irritante voz mecánica—. El robo no se juzga. Di dónde están y se cancelará el juicio.

—No sabía que las reglas funcionaran así.

—De lo contrario, Sofonisba será juzgada por el asesinato de Liliana.

Rosetta apretó los dientes. Le hubiese encantado ser un gigante para demoler el palacio, alcanzar el cielo y atrapar a los dioses uno por uno y luego ahogarlos en el mar. «Son unos cobardes caraduras», gruñó. «Pero tienen miedo. Demasiado miedo». Sofonisba sonrió y le colocó una mano encima del hombro.

—Las reglas no funcionan así —dijo—. Un juicio nunca puede detenerse. Tú mismo lo has dicho, Cuervo. Supongo que ya hemos deliberado.

—Os estamos ofreciendo…

—Cuervo —le interrumpió—. Las votaciones.

Y aunque era imposible, el autómata dejó escapar un ruido estrangulado, casi como un carraspeo. Sus ojos titilaron en blanco.

—Por solicitud vuestra, se abre la tercera votación. Decidid si Sofonisba es culpable o inocente.

—Inocente —dijo la acusada.

—Inocente —asintió Rosetta.

Liliana las miró con los labios muy apretados y una mirada que las condenaba por todo lo sucedido.

—Culpable —gruñó.

—Culpable.

La sentencia de Paru sonó igual que un golpe. Tuvo su propia percusión, como mil manos sacudiendo las paredes de la sala, mil dedos arañando sus cristales y mil dientes riéndose desde los cielos. Rem se incorporó al escucharla, furioso.

—¡Inocente!

Y lo gritó, aunque no fuera cierto.

Enfrente, Eduvigis se retorcía el pelo.

—Esto no es divertido —se lamentó—. ¡Por todos los dioses! Sofonisba es inocente de ser el escorpión.

—Inocente —dijo Maus.

Damien chasqueó la lengua. Se había estirado hasta balancearse en la silla, con las manos tras la nuca y los pies sobre la mesa en una postura de dejada desfachatez. Quizá fuera por tenerlo tan próximo, pero le pareció que estaba inquieto. Era la primera votación que no giraba en torno a él y, aun así, su final le afectaba más todavía.

Rosetta le vio abrir la boca, dispuesto a hablar, incluso alcanzó a oír la primera vocal, pero le hizo la zancadilla y la silla trastabilló.

—No hagas el tonto, esto es serio —le riñó.

El joven le dedicó una mirada turbia, que iba más allá del filo de cualquier sonrisa.

—Culpable, supongo.

—¡Serás cabrón! —siseó Maus. A pesar de vestir con un cuerpo diferente y una voz que no era la suya, sonó como ella—. ¡Asqueroso jsuuusdiiar!

—Culpable —dijo Cleos, quitándose las gafas, seguramente para esquivar las miradas de decepción del resto, sobre todo la de Rem.

—Yo… —Ursicino apoyó las manos sobre la mesa—. Creo que ya da igual y mi voto no vale nada, pero ¿por qué lo hiciste, Sofonisba? ¿Por qué Liliana?

—Una serie de coincidencias. Se juntaron el momento y la oportunidad, y además sospechábamos la naturaleza de su corazón. ¡Y acertamos! Es una planta. —La sonrisa de la joven se volvió más cálida, sin briznas de tristeza—. No te hundas. Tu voto todavía vale mucho, más de lo que crees. Es tan importante como tú.

El joven abrió la boca y se frotó los ojos. Aun así, su voz sonó rota cuando habló.

—Culpable.

Rosetta empezó a ahogarse, pero mantuvo la sonrisa mientras el juicio se deslizaba hacia su desenlace.

—No… —balbuceó Rem.

No era el único. Hubo varios gritos más y miradas que huían, culpables por elegir la decisión correcta, aunque estuviera mal. Ella apenas escuchaba. Su mirada vigilaba a Cuervo. Vio cómo abría ese horroroso pico suyo y apretó el mango del cuchillo.

—La votación terminó. Por vuestra decisión, Sofonisba ha sido elegida. Sin embargo, Sofonisba no era el escorpión. Ahora…

Rosetta se incorporó y abrazó a su amiga con la fuerza de una ola. Sabía que perdía el tiempo, pero era la última vez que se verían, al menos con esos ojos en el mejor de los casos, y saberlo dolía como una herida abierta. Pero no iba a llorar. Siempre guardaría consigo el recuerdo de su canción. Estaba grabado en su auténtico corazón y la recordaría sin importar la forma que tuviera.

—Ey, no pasa nada. —La chica le acarició el pelo—. Todo irá bien. Eres muy valiente y solo tú puedes sacarnos de aquí.

Rosetta se apartó. Y miró a Cuervo, cuyos ojos titilaban nerviosos y recelosos. «Querías herir a la chica que más me importa para hacerme daño, pero te vas a arrepentir», pensó. Blandió el cuchillo. Y lo clavó en el pecho de Sofonisba. El autómata graznó al entender sus intenciones. Sofonisba estalló en llamas, pero a Rosetta no le importó. No era la primera vez que hundía sus dedos en barro que se deshacía en busca de un corazón. Y esta vez no estaba sola. Rem corrió a ayudarla, incluso Maus se acercó.

Las vendas ardían, también las mangas de su camisa. Sus dedos se habían vuelto negruzcos, pero atraparon el corazón de Sofonisba y lo protegieron sin importar lo que le pudiera suceder. Rosetta rio de alivio al sacarlo. Era una cadena plateada con la mitad de una concha a modo de colgante. Con cuidado, lo depositó encima de su falda y del cuello de su camisa sacó la otra mitad que había recuperado de su cuerpo muerto. Las juntó y ambas se unieron en una, sin dejar marca, como si nunca se hubieran separado. La joven cerró los ojos y abrazó el collar con ambas manos. Al llevárselo a las mejillas sintió un latido con un toque musical. Y por fin se permitió llorar.

Rem se colocó a su lado. No dijo nada, ni siquiera la tocó. Pero su presencia era suficiente para sentir que no estaba sola. Rosetta se enjugó los ojos, recuperó las vendas que le quedaban y cubrió con ellas el cuchillo y el emblema del escorpión. Luego se giró y se lo tiró a Damien.

—Toma tu cuchillo —gruñó con todo el desprecio que pudo—. Ya no lo necesito.

No se esperó a reconocer en su mirada si había comprendido o no lo que planeaba. Se sentó al lado de Rem e intentó serenarse.

Tristeza

En el salón se había asentado un silencio plagado de bisbiseos. De Sofonisba solo quedaba ceniza y una mancha en el suelo. Se había deshecho igual que arena arrastrada por el viento. Liliana la contempló con ojos vidriosos y un sabor amargo en la garganta. Recordó a Cleos preguntándole cómo se sentiría una vez resolviera su misterio. Ese final no era el que esperaba y dolía como una traición, como un beso robado y una mentira susurrada a sus espaldas. Aunque Paru había sido la primera en dibujar la diana, no se lo había creído hasta que descubrió el corazón de Ylenna. Liliana lo abrazó de nuevo. Notaba la voz de su compañera muerta, igual que una canción recorriendo su cuerpo hueco. Hablaba de otra vida en la que quiso ser la mejor, en la que se despellejó las rodillas y las manos y solo importaba bailar.

Ahora Sofonisba también había desaparecido, y ella no encontraba ningún consuelo en su muerte. Siempre había creído que conocer la verdad, por cruel que fuera, sería mejor que vivir en la ignorancia, pero ese no era el desenlace que esperaba. Y tanto daba si había sido Rosetta o Sofonisba quien le hubiera arrancado el corazón, lo importante era que lo habían hecho con frialdad y sin pensar en sus sentimientos. Pero condenarlas tampoco la llenaba. Había esperado sentir satisfacción con el fuego, no notar el sabor de las cenizas en la boca.

—Cuervo —dijo Cleos, y la chica le miró sin entender—, no te duermas. Esto no ha terminado. En nombre de la balanza, pido el cuarto juicio.

—¿Otro juicio? —rugió Maus—. ¿No habéis tenido suficiente con Augusto y Sofonisba? ¡Ya está bien!

—Sí, el último. Para descubrir por fin al escorpión. Y esto terminará como debería haber sido.

Rosetta agachó los brazos y tiró la cabeza hacia atrás.

—Está bien —murmuró—. Me da igual. Por mi adelante.

—Supongo que vale —dijo Paru con voz titubeante.

—A mí me da lo mismo —bufó Liliana, triste, sin rastro de enfado, solo un cansancio más pesado que el sueño—. Yo solo quiero que esto acabe.

Eduvigis y Ursicino también accedieron. Los demás no pudieron responder, pues Cuervo aceptó aquella mayoría como absoluta. Y volvieron a sus sitios. Rosetta se quedó un rato más sentada en el suelo, incapaz de levantar los ojos y fijarse en lo que quedaba de Sofonisba. La real seguía entre sus manos, pero su mirada todavía la buscaba entre las cenizas. «Y ha sido culpa mía», pensó Liliana con un pinchazo de remordimientos.

¿Cómo podía condenar al resto si ella era la más egoísta de todos?

El cuarto juicio

—Aquí comienza el cuarto juicio excepcional —graznó Cuervo—. Deliberad y luego votad. El sospechoso más votado será ajusticiado, independientemente de ser o no el escorpión. Si alguien tiene el rol del león, que lo anuncie ahora o no será válido.

Rem buscó a Paru. Su amiga se mantenía firme, y no desaprovechó aquella oportunidad, aunque su voz había perdido seguridad, o eso quería creer. Se esforzaba por encontrar cualquier señal que delatara que no estaba conforme con lo sucedido. Como que parecía tan cansada como el resto y se revolvía intranquila en su silla; o que habló con un susurro al anunciar su rol.

—Yo soy el león.

—Muy bien. El voto de Paru valdrá el cuádruple.

Rem intentó olvidarla. Ella había tomado su decisión; él, la suya. Le inquietaban más Rosetta y su silencio, la mueca vacía que sustituía su sonrisa. Se negaba a aceptar que todo hubiera terminado. Su corazón (ese tan extraño del que ahora era consciente) se aferraba a la esperanza de que había un plan urdido entre las sombras. Pero también añoraba a Sofonisba. Su asiento vacío era una puñalada y, si a él le dolía, no quería ni imaginarse cómo sería estar en la piel de Rosetta. Le colocó una mano en el hombro. «Todo va a ir bien», pensó. Ella asintió con suavidad, como si le hubiera entendido.

Cleos se aclaró la garganta. Nadie más hablaba.

—Propongo ordenar todos los crímenes primero. Son demasiados y están muy embarrados. Primero, Liliana. Sucedió antes del juego, y ahora sabemos que fue Sofonisba. Como bien nos ha aclarado Cuervo, Sofonisba no era el escorpión, pero al menos ese caso está solucionado. —Se recolocó las gafas, pero le quedaron aún más torcidas—. Luego me mataron a mí, después a Jacob en un evidente caso de envenenamiento, después del primer juicio encontramos a Merche y Maus… —Buscó a la joven, aunque por su expresión era evidente que le costaba aceptar ese nombre con aquel rostro—. ¿Es cierto que te suicidaste?

—Sí. Le di a Rosetta una nota para Eduvigis y mi emblema para que lo escondiera.

—¡Ya podrías habérmelo dicho en persona! —Su amiga le golpeó el brazo con uno de esos puñetazos que debían de molestar más que doler—. ¡Lo pasé fatal!

—¡Lo siento!

—Ejem —carraspeó Cleos—. Con esto podemos dar por zanjado el caso de Maus. Y esta mañana hemos encontrado a Ylenna, otra víctima del veneno. Ahora separemos los diferentes crímenes: Jacob e Ylenna fue veneno, todo apunta a que Merche también fue culpa del escorpión usando otro método para despistar…

—O Damien —refunfuñó Maus.

—Soy el arquero —canturreó el joven—. Ya os lo demostré.

Y todos le odiaron por esa demostración.

—Solo queda mi caso —continuó Cleos, con un tono un poco harto de tantas interrupciones—. Pensaba que era un asesinato, pero ahora entiendo que fue Rosetta la que me abrió el pecho para sacarme el corazón, ¿me equivoco?

—No del todo. —La joven alzó la cabeza y recuperó parte de su antiguo aplomo—. Mientras Sofonisba y Rem os buscaban, te agujereé para sacarte el corazón. Fui con prisas y no me di cuenta de que era un puzle incompleto, porque tenías el rol del gemelo. Tampoco reparé en que se me había caído una maldita pieza.

—¿Dónde lo escondiste? —preguntó Paru—. No debiste de tener mucho tiempo.

Las dos chicas intercambiaron una mirada. Al final, Rosetta se encogió de hombros.

—En la habitación de Rem. Luego lo escondí en otro sitio.

—¿Cómo? —El joven la miró con sorpresa. Aunque no le sorprendía, sí le ofendía que ella le hubiera mantenido al margen.

—Ahora que entiendo esa parte, puedo concluir que mi muerte fue accidental. Lo que deja tres casos para investigar al escorpión…

—¡Espera! —Rosetta alzó la mano con una casualidad que poco tenía de casual. Había recuperado ese tono dulzón con el que insinuaba y tejía conspiraciones—. ¿Y si no fue ningún accidente? Es prematuro descartarlo.

—Tenía un golpe en la nuca. Creo que todos lo visteis.

Su mirada buscó a Ursicino y Damien. El primero se revolvió con incomodidad, el segundo asintió con desgana.

—Lo que quiero decir —insistió la chica—, es que pudo ser obra de los dioses oscuros. Tu muerte fue perfecta y ocurrió en el momento más oportuno. Así aprendimos que los roles eran más de lo que imaginábamos, se instó al escorpión a atacar, para mí también fue una advertencia de que ellos podían interferir… ¡Pensadlo! —dijo, mirando al resto de sus compañeros—. ¿No es una muerte bastante sospechosa?

Sonaba a discurso ensayado y dedicado a un público que no necesitaba convencer. Los que quedaban estaban cansados y asentían con desgana. Damien se mantenía en estado de latencia, pendiente de ambos argumentos sin llegar a intervenir. Eduvigis se había recostado sobre el hombro de Maus y bostezaba, Ursicino seguía triste desde el último juicio y Liliana abrazaba la caja de música. Los únicos que le prestaban atención eran Cleos, Paru y Cuervo y solo los dos últimos parecían inquietos. Sin embargo, la atmósfera de la sala se tensaba según ella recuperaba el entusiasmo y volvía a atraparlos en su juego.

—Acusar a los dioses es absurdo —advirtió el autómata con un tono gélido; incluso sus luces se habían apagado como si entrecerrara los ojos—. Este juego es solo para…

—¿Doce jugadores? —intervino Rosetta con una sonrisilla pérfida—. Pero empezamos siendo trece. ¿Y Paru? Ella ha llegado de la nada. ¿Y Maus? ¿Juega por sí misma o por Jacob? Lo pregunté en el primer juicio y lo corroboraste: el número se ha ampliado.

—Aun así…

—Míralo en tus registros. ¡Compruébalo! Permitiste participar a cualquiera. Eso incluye a los dioses.

Rem casi soltó un grito al notar un pisotón. Se le escapó una mirada a su compañera, quien fingió no darse cuenta, y luego se giró hacia el autómata.

—Es verdad. Lo dijiste. —Se le quebró la voz porque no lo recordaba y no sabía si era cierto o no.

—¡Cierto! —se apresuró a añadir Maus.

Al autómata le temblaron las plumas, sacudidas por un viento que nadie más podía sentir.

—Los dioses no son jugadores. —Su voz sonaba entrecortada y más chirriante que de costumbre—. Ellos no se han manifestado…

—¡Ah! —Rosetta apoyó los codos sobre la mesa y la barbilla sobre las manos—. Pero tú mismo dijiste que participar o no era irrelevante. Aun si no actuaran, también serían considerados jugadores. Me lo sé de memoria, porque Augusto lo apuntó palabra por palabra y yo releí sus cuadernos con mis manos quemadas.

—Aun así, juzgar a los dioses va en contra del propósito mismo del juego —protestó—. Ellos nunca serán el escorpión.

—Pero mataron a Cleos. Tú mismo dijiste que se podían juzgar otros crímenes. Y eso hemos hecho en los primeros juicios. —Su sonrisa se amplió—. Si no hubieran sido válidos, nos habrías avisado como ahora, ¿cierto?

Rosetta había conseguido que sus palabras sacudiesen al autómata. Sus engranajes se retorcían y se oía el colapso en cascada de su sistema, y le era imposible ocultar su esfuerzo por mantenerse erguido. La joven no esperó a su respuesta.

—¿Sabéis? El crimen de Merche es muy raro. Sabemos que no fue Liliana, pero Augusto tenía razón: ¿por qué no hay huellas? ¿Lo planearon también los dioses?

—Me gusta esa idea. —Sonrió Damien—. Sigue hablando.

—¡Ya basta!

Paru se incorporó. Temblaba, casi a punto de llorar, desbordada por un miedo que despertaba lástima. Rem la miró a los ojos. Necesitaba que se fijase en él para susurrarle que no pasaba nada. Pero ella no se fijó en él.

—Sé lo que estás planeando, y no puedes hacerlo… ¡No puedes ajusticiar a los dioses!

—¿Por qué no? Ya es hora de que prueben su propia justicia.

—¡No funcionará! Ellos…

—Ellos tienen que respetar las reglas que han creado. Es lo único que tenemos: reglas. Ya han hecho suficiente trampa al enviarte a ti aquí o permitirte votar por cuatro. ¿Dónde los coloca? —Rosetta se levantó y, aunque dada su altura eso no solía suponer mucha diferencia, en esta ocasión su presencia logró imponerse—. ¿Por qué no podemos interrumpir este juicio? Porque hay reglas que lo impiden. ¿Por qué todo terminará al descubrir al escorpión? Porque así es el juego. Si nosotros lo respetamos, ellos también.

Rem no pudo soportarlo más y se levantó. Fue hacia Paru sin importarle lo que pensaran los demás ni si Rosetta había terminado de hablar. Rodeó la mesa y envolvió a su amiga en un abrazo. No serviría de nada esperar a que ella le entendiese. Quizá sí había pasado demasiado tiempo desde que fueron inseparables, aunque él lo sintiera como unos pocos días. Y en ese lapsus los dos habían cambiado demasiado, pero no hasta el punto de ser irreconciliables. La chica hundió el rostro en su pecho. Sollozaba y sus hombros se sacudieron entre estertores.

—Los he visto —logró decir—. Son enormes. Oscuros como sombras. Son… ¡Dan mucho miedo!

—Creo que ellos también nos tienen miedo —susurró—. Por eso estamos aquí. Tienen miedo de Rosetta. Creo que están temblando porque les hayan robado unos corazones y su juego se haya torcido hasta volverse en su contra.

—Yo…

—No pasa nada. Tener miedo es normal. Yo también estoy muy asustado —reconoció—. Porque no sé qué va a pasar y nunca imaginé que seríamos juguetes de barro. Quizá lo vamos a perder todo, pero quiero creer que merecerá la pena.

Paru no dijo nada. La notó asentir y tragar saliva. Y él la abrazó con más fuerza antes de girarse hacia sus compañeros.

—¿Y bien? —les preguntó.

—Bueno —Cleos se recolocó las gafas—, puedo entender lo que decís. Tiene sentido. Pero… no podemos negar que a Jacob e Ylenna los mató el veneno del escorpión.

—Un veneno del que no sabemos nada —intercedió Rosetta—. ¿Qué sabemos de sus roles? Sofonisba era pez, Maus es león y Damien arquero.

—Merche era virgen. —Maus carraspeó—. Creo que intentó resucitar a Jacob, pero no pudo porque le faltaba el corazón.

—Y gracias a mis pesquisas sé que Jacob era agua, aunque de Augusto e Ylenna no he descubierto nada. Tal vez fueron un cangrejo, toro, carnero, cabra… Sin contar que hay roles repetidos. Lo que quiero decir es que ninguno de ellos era el escorpión; de lo contrario, el juego habría terminado. —Hizo una pausa—. El escorpión, supuestamente, tiene que ser uno de nosotros. ¿De verdad veis aquí a un asesino?

—Bueeeno… —rezongó Maus.

—Ya, Damien es bastante sospechoso, pero demostró su inocencia a su manera. —Ladeó la cabeza, casi insinuando un «qué lástima» que le arrancó una protesta al joven—. ¿De verdad queréis votar a uno de nosotros? Aunque fuera el escorpión, ¿merece la pena que se consuma en fuego? —Apuntó a lo que quedaba de Sofonisba—. ¿Queréis condenar a alguien más?

—¡Estás esquivando el verdadero propósito de este juego! —protestó Cleos.

—Sí —dijo Eduvigis, con los ojos muy abiertos y cubriéndose una sonrisa con las manos—. Eso es muuuy aburrido.

—Pensadlo de esta manera: aunque no hayan asesinado a nadie de manera directa, ellos idearon el juego. Ellos son el escorpión.

—A ver si lo entiendo. —Cleos alzó las manos mientras sacudía la cabeza—. ¿Propones votar contra los dioses? ¿Para qué? ¡Perderemos el juego y el escorpión se irá!

—¡Al menos alguien logrará abandonar esta isla horrible! —Rosetta se giró hacia Cuervo—. ¿Qué pasa cuando el juego acaba y el escorpión gana?

—El escorpión será libre de abandonar la isla. —Hablaba muy despacio, receloso, casi midiendo sus palabras para que no las pudieran usar en su contra.

—¿Sin que nada ni nadie se lo impida?

Hubo un destello en los ojos del autómata.

—Efectivamente.

—¿Incluso si los dioses se niegan a hacerlo?

—Aun si los dioses no lo hacen, se abrirá un camino que solo el escorpión podrá recorrer.

Se oyeron varias palmadas huecas, un aplauso sin gracia ni ánimo de celebración.

—Querida Rosetta, eso suena muy sospechoso —dijo Damien—. Dicho así, yo apostaría que tú eres el escorpión y por eso insistes en culpar a los dioses oscuros. Menuda hereje estás hecha.

Ella parpadeó con exagerada inocencia.

—Yo no soy el escorpión, le cedí el rol de la balanza a Cleos. Él os lo puede asegurar.

—¿O era el rol de Sofonisba? Dices que era pez, pero no hay más pruebas que tu palabra. Y yo ya no me fío de tu palabra. Si nadie murió cuando lo hizo Sofonisba, significa que ella no era pez. Es evidente que nos estás engañando.

—Damien, anda, no eres el más adecuado para decir nada. Cierra esa boca.

A Rem le sorprendió ese débil estallido acompañado por una sonrisa rígida y palabras frías. Como si estuviera inquieta.

—¡Oh, vamos! —El joven se puso en pie y comenzó a rodear la mesa—. ¡Pensémoslo bien! Al escorpión le interesa escapar, es el último juicio, no le queda nada para ganar. Y por eso nos enreda acusando a los más grandes. ¡Te tenía por alguien más decente!

—Habló. ¿O quieres seguir negando que empujaste a Maus?

—No te desvíes del tema. Tal y como yo lo veo, pretendes huir llevándote los corazones de nuestros compañeros. Felicidades —dijo con sorna y un aplauso—. Has conseguido engañarme. Nunca imaginé que acabarías siendo el escorpión y yo el que te desenmascarase.

—¡No soy…!

Pero Damien le dio la espalda. Se dirigió hacia la silla de Cleos y se recostó sobre su respaldo.

—¿Tú qué opinas, amigo mío?

—Es sospechoso sí… —bufó, apartando al chico con una mueca de asco al compartir el mismo punto de vista—. Rosetta, te aprecio, pero estás jugando a la desesperada un acto que solo beneficiará al escorpión.

—Quizá quiero salvarle, sea quien sea —sugirió la joven.

—Quitando que tú eres la única que sabe dónde se encuentran los corazones que has robado.

—No están escondidos. Los guardé en una caja cerca de la playa. —Bajó la voz al decirlo, en un susurro dedicado solo a ellos—. Muy bien, ¿y si lo resolvemos con una votación? ¿Los dioses o yo?

Todos miraron al autómata. Los ojos de Cuervo centelleaban en un patrón que recordaba a cálculos matemáticos. Seis. Cuatro. Dos. Seis. Seis. Destellos en blanco.

—Por solicitud vuestra, comienza la votación. Elegid entre Rosetta o los dioses oscuros.

La chica recuperó su sonrisilla traviesa, aquella que le remarcaba todas las pecas.

—Los dioses, ¡por supuesto!

—Los dioses —se apresuró a añadir Rem. Era otro voto que nacía del corazón y no esperaba la aprobación de nadie.

—Ojalá pudiera votar a Damien —bufó Maus—. Los dioses.

—¡Los dioses! —dijo Eduvigis.

Ursicino apretó los puños y luego alzó la cabeza. Se había deshecho de ese desánimo plomizo como el cielo para brillar un poco, aunque siguiera empañado por todas las muertes. No titubeó.

—Los dioses.

—Los dioses —susurró Liliana. Y abrazó un poco más a la caja de música.

—Qué difícil pinta esto —se lamentó Damien—. Vas a conseguir un bonito empate, Rosetta… O no. Los dioses.

—Los dioses. —A Cleos se le escapó una sonrisa fugaz, que recordaba a la satisfacción de colocar la última pieza de un puzle.

Todos buscaron a Paru, aunque su voto fuera irrelevante. Rem notó cómo la chica le clavaba las uñas en los brazos y se apartaba para huir de sus miradas.

—No pasa nada —le dijo—. Da igual lo que votes. No te preocupes. Solo di lo que tú creas que sea lo mejor.

Y ella alzó un poco la cabeza y sonrió, aunque continuara temblando y con los ojos empañados por el miedo.

—Los dioses.

Hubo un chispazo y un olor a quemado propio de una máquina al sobrecalentarse. Las luces de Cuervo pasaban de blanco a rojo, de amarillo a gris. Se apagaban y encendían mientras abría el pico en un barboteo de palabras incomprensibles.

—Oh, no… —logró decir antes de colapsar.

Y el cielo estalló en llamas.

El cielo arde

Damien corría con la mente en blanco. Habían huido de la sala del juicio sin saber muy bien a dónde dirigirse. Los arrastraba el mismo caos, como si una ola los empujara en una dirección aleatoria. A él le impulsaba el mismo objetivo que llevaba todo ese tiempo arañando: escapar de la isla.

Rosetta se colocó a su lado. Llevaba los corazones de sus amigas en brazos y la música acompañaba sus pasos.

—¡Por aquí! —le gritó—. ¡A la playa!

El cielo ardía y el palacio también. Relámpagos de fuego agrietaban las nubes y las hacían desaparecer en humo. Era la primera vez que veían un naranja tan brillante, salpicado de amarillos y rojos. Los dioses gritaban con truenos y su sangre caía en llamaradas. Las paredes temblaron y la escalera se partió en dos.

—¡Cuando dijiste que querías destruirlo todo no pensaba que sería tan literal!

La chica rio.

—¡Quienes quieran escapar que vengan conmigo! —chilló, con un brazo en alto para captar la atención del resto—. ¡Vamos! ¡Todos al mar!

Y descendieron por escalones que se partían y bajo una llovizna de arenilla y polvo. A Damien se le escaparon varias miradas de curiosidad y un poco de respeto que nunca reconocería en voz alta.

—Eres una cabrona —le increpó cuando alcanzaron el vestíbulo—. Hay que ver cómo lo has atado todo.

—¡Mira quién habla! Realmente parecía que me ibas a traicionar.

—¡Nunca lo sabrás!

Y soltó una carcajada de hiena, feliz y eufórica. Nunca se había sentido tan vivo. Huir de aquel diminuto apocalipsis le recordaba a la tensión de sus sueños. Era una sensación casi mágica, más real que esos doscientos días escuchando cuentos.

Ursicino y Maus empujaron las puertas, que se desencajaron de los goznes y se derrumbaron. Los nueve cruzaron el jardín por su camino de piedra. Los matorrales ardían, las flores eran de fuego. Y sin mirar atrás se despidieron del palacio en ruinas, de las rosas y la tumba de Liliana. Se perdieron por un bosquecillo que había dejado de ser solo negro. El humo atravesaba los árboles como niebla y emborronaba los caminos. Pero a ellos no les importaba porque no tenían pulmones.

—¡Es por aquí! —dijo Rosetta.

El suelo se estremecía, temblaba y los hacía tropezar. Eduvigis estuvo a punto de caer y Maus la sujetó a tiempo. Rem gritó cuando del cielo se desplomó un brazo alargado y negro, envuelto por llamas rojizas. «Los dioses arden», pensó Damien, pletórico. Luego empujó al chico para que no se quedara quieto.

Aquel era un camino sencillo, pero la isla que se resquebrajaba lo convertía en enrevesado. Incluso él sintió alivio al salir del bosque y ver al mar sacudido por los impactos: llovía carne de dios, inmensa y negruzca, trozos que tenían poco de humano y otros que recordaban demasiado a brazos, dedos u orejas.

Caminaron en fila, en un orden discordante con la urgencia que exigía la situación. Rosetta iba en cabeza y los llevó a la playa. La arena se había vuelto de ceniza y tiznó sus faldas y pantalones blancos. Mientras ellos contemplaban por última vez el que había sido su único hogar, ella sacó de la linde del bosque una caja no muy grande, que arrastró con ayuda de Rem.

—Aquí están —anunció con una pizca de orgullo.

Damien también se acercó, incapaz de resistir la curiosidad. Supo reconocer cada corazón: Merche era dos alianzas entrelazadas, con nombres escritos en un idioma que ninguno entendía; Jacob era el fragmento de una bandera pirata anudada en un saquito con monedas de oro dentro, Augusto era el libro que un escritor nunca había llegado a terminar y la mitad de Cleos era un séquito de piezas de puzle.

—No voy a obligar a nadie —dijo Rosetta—. Pero es una decisión que tenéis que tomar ya. No hay tiempo. Quien se quiera quedar, adelante. Quien se quiera ir, tiene que hacerlo en esta caja. Esto no es definitivo. Sofonisba y yo hicimos pruebas con peces. Estos corazones pueden despertar en otros cuerpos, aunque sean diferentes. Puede que incluso de carne y hueso. ¿Damien?

Él rezongó al sacar uno de sus cuchillos.

—¿Me va a tocar hacer el trabajo sucio?

—Nos lo debes a todos.

Era cierto. Y ella le había sobornado al convertirle en el escorpión. Sonrió.

—Venid si os atrevéis.

Sus compañeros intercambiaron miradas asustadas. No era lo mismo que te abrieran en la inconsciencia de la muerte que despiertos. Y Rosetta no daba ningún paso adelante, aunque él intuía sus razones. Rem rompió aquel silencio.

—Yo.

Le temblaban los dedos cuando se deshizo de la corbata y desabotonó el chaleco y la camisa. Damien decidió no burlarse de él cuando se acercó y deslizó el cuchillo por su piel. Temblaba como si estuviera viva, blanda y suave. Una gota de sangre borboteó cuando hundió el filo, y sus compañeros también exclamaron, inquietos.

—Eres más valiente de lo que imaginaba —le reconoció antes de hundir el cuchillo.

El corazón de Rem era un reloj de bolsillo ennegrecido por el fuego de algún incendio. Damien lo acarició. Hablaba de un tiempo detenido para siempre, de palabras como guerra. Con cuidado, se lo tendió a Rosetta, que lo devolvió a la caja.

La siguiente fue Liliana.

—Ya morí una vez —dijo mientras se quitaba la camisa—. No será mucho peor.

Abrirla fue más sencillo. Solo tuvo que arrancar la costra como quien deshace la costura de un remiendo. Su sangre era tan densa que parecía tierra, y quizá lo fuera. Su corazón costó más de extirpar. Era una planta que había crecido y enraizado con tanta fuerza que tuvieron que intervenir para que él no la descuajase. Sus flores eran rojizas y recordaban a otro jardín y una mano cuidando sus hojas, susurrándole palabras, regándola todos los días. Eran imágenes demasiado vívidas, demasiado verdes y azules.

Cleos tampoco dudó.

—No tiene sentido que se vaya mi mitad —bromeó.

Tuvieron que organizar su puzle para asegurarse de que estaba completo. Arrodillados sobre la arena mientras el mundo que conocían terminaba, Eduvigis, Maus, Ursicino, Paru y Rosetta encajaron cada pieza. Aunque el resultado seguía siendo de un horrendo color amarillo, se adivinó una historia en su interior. De un chico solitario que sabía resolver juegos, pero no hacer amigos.

Ursicino fue el siguiente.

—Espero volver a veros a todos —dijo—. Es lo único que deseo. No me importa nada más. Quiero volver a veros sin más muertes de por medio.

—Se intentará. —Rosetta sonrió.

—No prometo nada —dijo Damien.

Su corazón era una fotografía emborronada en la que se distinguía a un grupo de amigos. Los rostros estaban difuminados y no reconocieron las ropas que vestían, pero despertaban un sentimiento muy cálido y agradable, de varias personalidades apelotonadas.

Maus bufó.

—Que sepas que te odio. Y que luego te buscaré para partirte las piernas —advirtió.

Y él seguía sin acostumbrarse a ese rostro, aunque ese sería el futuro que les esperaba a todos: cuerpos diferentes, otras voces, otras caras, otras vidas que tal vez no serían humanas. Pero el mismo nombre, los mismos sueños, las mismas personalidades cabezotas atrapadas en corazones estrafalarios.

Maus era un collar diminuto, quizá para el cuello de un gato, que escondía una personalidad leal, aunque esquiva.

Eduvigis estiró los brazos y bostezó por última vez.

—Que mi próxima vida sea más divertida —le pidió a Rosetta.

Ella era una muñeca de tela y pelo de trapo, rodeada por unas vendas viejas y manchadas de sangre. Su roce arrancaba lágrimas, pues hablaba de una tristeza ponzoñosa y una habitación cerrada solo para jugar.

Solo quedaban tres. Rosetta y Damien miraron a Paru. La joven se mantenía un tanto apartada y miraba a los dioses sin pestañear, sobrecogida por la inmensidad de esa pira funeraria.

—Me quedo —dijo—. Rem tenía razón. Tú también —se disculpó con una sonrisa—. Es egoísta marcharse sin pensar en los demás. Y mis compañeros están en alguna parte. Y quizás hay más corazones prisioneros.

—Eres muy valiente. —La joven gateó hacia ella y le pasó un brazo por los hombros—. Suerte.

—Y a ti. —Hizo una pausa—. Cuida de Rem, por favor. Dile que algún día volveremos a vernos, no importa si en esta vida o la siguiente.

—Lo haré.

Y tras un abrazo demasiado largo, de los que dicen más que las palabras, Rosetta se incorporó y caminó hacia él mientras se quitaba la arena de entre los dedos. Damien la saludó con el cuchillo.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó la chica.

Y él se rio en su cara. Le gustaba su cuerpo actual y no confiaba en ninguno de ellos. Si terminaba en esa caja, ellos se vengarían con encarnaciones mediocres; le quitarían sus cuchillos y le dejarían sin dientes ni colmillos con los que defenderse. Además, Rosetta le había tentado con la muerte de dioses oscuros y la posibilidad de presenciar cómo agonizaban.

Así que se encogió de hombros. Al convertirse en el escorpión podría irse cuando quisiera, siguiendo sus reglas.

—Supongo que es tu turno, pequeñaja intrigante. —Damien jugueteó con el cuchillo—. Por fin entiendo lo que me propusiste.

—Todavía no. ¿Usaste el pez?

—No. Decidí confiar en ti.

—Ya, y yo voy y me lo creo.

La joven le dio la espalda y se acercó al cuerpo que había sido de Jacob y de Maus. Rebuscó entre sus bolsillos hasta encontrar un emblema. Y él no entendió qué planeaba hasta que de su cuello sacó el corazón de Sofonisba. Los apretó ambos entre las manos, unidas con la fuerza de una oración. Y quizá fuese la última que se atreviera a decir en mucho tiempo, aunque él no sabía a qué dioses estaría rezando.

La arena, la ceniza y la espuma del mar se arremolinaron a su alrededor. Escalaron por las piernas de la chica, envolvieron su torso y le recorrieron los brazos hasta atrapar el corazón y crecer a su alrededor. Un nuevo cuerpo emergió, de piel oscura como la ceniza, el pelo rizado del mar y las puntas arremolinadas de las olas.

Sofonisba sonrió y abrazó a su amiga con un cariño especial, difícil de entender para sus ojos. Iba más allá de amistad, quizás era ese amor mágico de los cuentos, capaz de romper cualquier maleficio. A Rosetta se le escapó un gañido, luego una mezcla entre sollozo y risa. Sonreía de alivio y se dejaba felicitar, abrazar, un beso en la frente, los dedos entrelazados.

—¿Nos vamos?

—Sí, ahora sí.

Tras enjuagarse los ojos, Rosetta se giró hacia él.

—Usa el pez con Sofonisba —le pidió.

—¿Y eso?

—Alguien tendrá que buscarnos nuevos cuerpos, y no te veo muy para la labor.

—Últimamente me gustan mucho tus argumentos.

Se acercó a ella sin dejar de juguetear con el cuchillo. Lo deslizaba de una mano a otra sin que el filo le rozara la piel y no necesitaba ni mirarlo. Se detuvo ante la chica.

—Has sido un incordio, pero ha merecido la pena. —La felicitó—. Espero no volver a verte nunca más.

—El sentimiento es mutuo.

Rosetta no dijo nada cuando le abrió la piel y su carne se agrietó mientras volvía a convertirse en barro seco. No sabía muy bien qué iba a encontrar. Hasta que la Noche del Escorpión se hizo realidad, siempre la había considerado la más insustancial de los doce, pero también tendría su secreto escondido. Todos los corazones creados por los dioses encerraban voluntades de fuego y sueños que se resistían a apagarse.

Del pecho hueco de la joven asomó un pajarillo que gorjeó feliz al volar libre. Sofonisba rio cuando le atrapó uno de los rizos con el pico.

—Ya… ya… —dijo mientras cerraba la caja—. No seas impaciente.

Damien se sentó en la orilla. No tenía ningún motivo, solo le apetecía disfrutar una última vez de su mundo hecho pedazos antes de abandonarlo para siempre. La arena crujió bajo su peso, afilada como si se hubiera convertido en cristal, oscura como las cenizas que llovían del cielo. Se preguntó si la isla también desaparecería. El joven ladeó la cabeza cuando una chica se hundió en el agua, seguida de un ave y cargando una caja repleta de corazones.

No añadió nada más, y ellas tampoco se giraron hacia él. Sofonisba caminaba con pasos exasperadamente lentos, permitiendo que el mar la envolviera con suavidad. Damien buscó a Paru, intrigado por su decisión. Había sacrificios que nunca entendería, deseos altruistas que escapaban a su comprensión. No le había pasado desapercibido el afecto que había entre ella y Rem, y por eso le resultaba tan absurda su determinación de quedarse.

—Es tu última oportunidad —le advirtió—. Aún puedes alcanzarlas.

Paru titubeó, como si dudara entre ignorarle o responderle. Al final sacudió la cabeza, le dio la espalda y empezó a alejarse en dirección contraria. Damien se encogió de hombros antes de sonreír y apoyar los codos sobre la arena, con una pierna extendida y la otra doblada. La muerte de los dioses era tan bella como grotesca, un espectáculo único que no quería perderse y, aun así, su mirada la atrapaba la chica que caminaba por el mar.

Eso fue lo último que vio. Y, aunque desaparecieron entre espuma, todavía se oía aquella canción de cuna, acompañada por el silbido de un pájaro.

Agradecimientos

Hay algo mágico en sentarte al escribir los agradecimientos de la novela. Es un punto definitivo, es cerrar una puerta para siempre: a partir de aquí, esta historia deja de ser solo mía para convertirse en vuestra. Y es mágico, sí, pero también un poco asfixiante. Porque hay un viaje desde la idea al borrador y luego al manuscrito que después se convierte en libro. Y ese camino no lo he hecho sola y no quiero olvidarme a nadie.

Chuchi, como buena beta y mejor hermana, siempre se gana las primeras palabras. Estuvo a mi lado durante el paseo en el que se me ocurrió el germen de la idea y me cerró la puerta delante de las narices cuando le dije que quería escribir otro survival game. Y, aun así, leyó todos los capítulos según los iba escribiendo. Sufrió los vaivenes de un manuscrito improvisado y de mi inseguridad por si no quedaba clara la historia, me persiguió para que puliera las estratagemas de los personajes y fue la primera en amadrinar a Rosetta (y en maldecir seis mil millones de veces a Damien).

La siguiente en leer esta historia fue mi queridísima tocaya y sosias, con la que no solo comparto nombre, sino también fascinación por las historias oscuras. Gracias Serpi (Celia) por todos tus comentarios, por reírte de los nombres de algunos personajes y darme el feedback que necesitaba.

Gracias a mi familia: a Cuca por creer a lo grande en todos mis libros, a la iaia Concha por leérselos, aunque no sean de tu estilo, a mi padre por confiar en mi sueño de ser escritora y a mi madre por ser la primera en asumir que lo conseguiría (¡espero que este te haya gustado, mamá!). Y a Caramelo y Chocolate que, sinceramente, no han hecho nada por esta novela y como mucho intentarán mordisquearla cuando la tenga en mis manos, pero sois mis ratitas bonitas y quiero recordaros para siempre.

Quiero darle también un besazo inmenso a Amnesia y a Raquel, con las que celebré que Escorpión por fin salía a la luz (y no, Sofonisba se pronuncia So-fo-nis-ba, nada de Sofía), a Ysera, a la que espero que le haya gustado mucho Damien, y a Meri, que siempre está a mi lado cuando se trata de libros.

Y un abrazo para Noah y Ru. Si algún día leéis este libro y os encontráis en los agradecimientos, sabed que os quiero un montón.

¡Tampoco podéis faltar los miembros del Boletín Brujeril! Siempre me sacáis una sonrisa y me atraganté de la risa al leer vuestras primeras teorías de los posibles asesinos. Sois una comunidad preciosa. Gracias por apostar por mí y por mis historias, por emocionaros con la salida de Escorpión sin saber el título y por acompañarme durante todo el proceso. (Iba a empezar a decir nombres, pero no quiero dejarme a nadie, pero sabed que atesoro todos vuestros comentarios y nunca os olvidaré).

No creo que mis compas de la farmacia se lean esta novela, pero de todas formas gracias por preguntarme de qué iba, de dejarme perpleja porque la mitad no conociera el juego de El Lobo/Pueblo duerme (a ver si en alguna cena de empresa jugamos), por cotillear la portada y sorprenderos de que el boceto fuera a blanco y negro.

El último es para el equipo de Obscura, para Roser, Joana y Job. Por confiar en esta historia, por haberla cuidado tanto, por haber cogido uno de mis sueños y haberlo convertido en algo real. Huit mil milions de gràcies.

Y para ti, si has llegado hasta aquí, gracias, y espero que nos volvamos a encontrar entre las páginas de otra historia.