La Península Arfis

LA SOMBRA DE LOS IRIDISCENTES

C. R. LASAUSKAS

© C. R. Lasauskas, 2015

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Primera edición: agosto 2016

Diseño y maquetación: C. R. Lasauskas

Reservados todos los derechos. Queda prohibida, salvo excepción prevista por la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta publicación sin contar con la autorización de sus titulares.

A mis abuelos.

El primero para los primeros.

Capítulo 1

Estaba solo. Había recorrido todo el barco en busca de Aras, pero no lo había encontrado, ni a él ni a nadie. Subí a cubierta. El barco estaba lejos de la costa, en mitad del mar. ¿Cómo? Nunca nos alejábamos tanto, siempre la teníamos a la vista. Caminé hacia el timón. Tenía que llevar el barco de vuelta. Volverían tarde o temprano y no podían permanecer tanto tiempo en la arena. ¿Y si los guardias decidían pasearse por ese lado de la playa? Los atacarían. Tenía que darme prisa. Con mucha paciencia y esfuerzo cambié el rumbo hacia el oeste. Me sorprendí a mí mismo de lo bien que lo había hecho.

Una sombra inmensa se alzó sobre la embarcación despojándome de la tenue luz de la unba. Me sentí solo, más solo aún. A mi lado, una ola gigante se acercaba y amenazaba con romperse. Me quedé inmóvil sin saber qué hacer. La madre naturaleza había sentenciado mi existencia. Se acabó. Era el fin. El fin para mí y para el resto. Me hundiría con su última esperanza. Y mi último pensamiento fue para ella, la unba.

Me desperté. Respiraba de forma entrecortada. Unas gotas de sudor se desprendieron de mi frente. Otra vez la misma maldita pesadilla de siempre. Miré a mi derecha. Gracias a la luz de la unba que se filtraba por la ventana, no me hizo falta encender la lámpara de aceite para ver que Aras dormía como un bebé sobre su catre. Había tirado la almohada y la sábana al suelo, como siempre. Sonreí. Para mí era mi hermano, aunque la sangre dijese lo contrario.

No tendría que haber cenado sopa justo antes de irme a dormir. Aun sabiendo que las ganas de levantarme para ir al baño por la noche hacían que tuviese pesadillas, mi madre seguía cocinándola y yo seguía sin poder resistirme a ella. Bueno, tampoco teníamos mucho para elegir.

Hice las sábanas a un lado y me senté. No veía las zapatillas. Daba igual, iría descalzo. Me levanté y salí del camarote. Fui hasta el final del pasillo, al baño. Ah, qué bien se siente uno después de vaciar la vejiga. Me lavé las manos. Luego volví sobre mis pasos.

A mitad de camino oí unas voces. La puerta de uno de los camarotes que usábamos de zona común estaba entreabierta. No recordaba que estuviese así antes. No me hubiese quedado a escuchar escondido como un bandido si no hubiese reconocido su voz, la de mi madre.

—No puedo… no puedo más —‍dijo entre sollozos‍—‍. Siento que esto está acabando conmigo…

—Tranquilízate, Veronika —‍dijo una voz masculina, a la que identifiqué como la del padre de Aras y primero al mando de La Turbia, Antanas‍—‍. Te prometo que no falta mucho para que recuperemos lo que es nuestro.

Se me rompía el corazón cada vez que oía a mi madre llorar. Siempre intentaba estar alegre ante los demás, incluso conmigo. A veces la veía triste, pero pocas veces lloraba, y eso me hacía sentir realmente mal.

—Podemos hacer lo que teníamos planeado —‍prosiguió Antanas‍—‍. Podríamos… enviar a uno de los jóvenes para que se infiltrase en la aldea. A ellos no los conocen. Podría acercarse a Vilhelmas y hacerlo caer en una trampa, en nuestra trampa. Llevaríamos a cabo nuestra rebelión y tomaríamos el poder. Nosotros lideraríamos Zirkaas de forma justa y honrada.

—¿Y quién aceptaría asumir tal riesgo?

Durante unos segundos reinó el silencio. Y luego, mi madre, con tono alterado pero sin alzar mucho la voz, volvió a intervenir.

—Ah, no. De ninguna manera. No voy a permitir que arriesgues la vida de mi hijo.

—Veronika —‍intervino Antanas‍—‍, tu hijo es el que mejor preparado está. Es el que mejor maneja la espada de todo el barco con diferencia, puede defenderse. Además, es astuto y…

—¡No! —‍lo interrumpió‍—‍. No puedo aceptarlo.

El silencio los envolvió una vez más. Mi madre le había dejado muy clara su postura respecto a mí. Antes de que alguien me descubriese husmeando por ahí, me di la vuelta y volví al camarote.

Antanas tenía razón, yo era el que mejor preparado estaba en todos los aspectos. Había tenido a los mejores espadachines del barco como maestros empezando por él. Desde pequeño mi madre me había enseñado un montón de cosas sobre la Península. A pesar de que nunca había ido más allá de la costa, me conocía su geografía gracias a los incontables mapas que guardaba. Y estaba seguro de que gracias a sus recuerdos y sus historias me desenvolvería mejor que nadie entre los habitantes. Además, sabía leer y escribir perfectamente, afirmación que otros compañeros no podían hacer.

Estaba claro. Había tomado una decisión. Había llegado la hora. Por fin iría a Zirkaas y vengaría a mi madre. Ese hombre pagaría por todo lo que le había hecho a mi gente, pero sobre todo por lo que le había hecho a ella. Antanas confiaba en mí, y estaba seguro de que si no fuese porque era su hijo, mi madre habría reconocido que yo era el mejor candidato para esa misión. Era hora de poner en práctica todo lo que había aprendido.

Busqué un morral. No podía cargar con todo mi baúl. Me llevaría lo imprescindible.

—¿Qué haces?

Aras se había despertado y se había sentado en el borde de la cama. Bostezó y se restregó los ojos con los nudillos. Luego me observó con los ojos bien abiertos, como si se le fuesen a cerrar si no ponía todo su empeño en ello.

—Me voy —‍contesté sin más.

—¿Adónde?

Dejé de recoger mis cosas y me giré para mirarle. No había muchos sitios a los que pudiese ir, pero realmente parecía no tener ni idea de lo que le estaba hablando.

—Me voy a Zirkaas —‍admití.

—¿A la aldea?, ¿a qué? —‍preguntó sobresaltado‍—‍. Lo tenemos prohibido. En cuanto sepan que eres uno de los nuestros…

—Tranquilo —‍lo interrumpí‍—‍. No van a descubrirme.

—¿Por qué? —‍preguntó desconcertado.

—Voy a vengarme…por todos.

Eso pareció despabilarlo del todo. Su rostro reflejó su pánico.

—¡¿Qué?! ¡¿Estás loco?! ¡¿Por qué?! —‍exclamó, atropellando las palabras y subiendo el tono de voz.

—¡Shh! Habla más bajo. Si me voy ahora es para que nadie me lo impida.

No quería que nadie notara mi ausencia hasta que estuviera lo suficientemente lejos como para que no pudieran alcanzarme. Sin embargo, Aras y yo éramos mejores amigos desde la cuna. Nunca nos habíamos ocultado nada y lo compartíamos prácticamente todo. No podría haberme ido sin habérselo dicho antes.

—Si te lo cuento, ¿prometes no impedirme que me vaya?

Él me conocía lo suficiente como para saber que, dijese lo que dijese, no me haría cambiar de parecer y que si me traicionaba, no podría perdonarle. Me miró vacilante por un instante y asintió a regañadientes.

—Estoy harto —‍comencé‍—‍. De todo esto. No me gusta ver sufrir a mi madre. No se lo merece. Ni ella ni ninguno de nosotros. Las condiciones en las que vivimos van empeorando. Tenemos el mismo derecho que ellos a vivir en tierra firme. Necesitamos comida. Nos acabarán saliendo aletas de tanto pescado.

—Pero… ¿qué piensas hacer?

Recité el plan de Antanas como si fuera mío.

—Voy a infiltrarme. Voy a meterme en su propia casa y voy a destruirle desde dentro. Nadie me conoce, nadie sabe de mi existencia. Me inventaré una historia sobre mi pasado y ya está. Y luego… volveremos a ocupar el sitio que nos corresponde.

—¿Vas a matarle?

Asentí.

—Pero antes voy a torturarle, como él hizo con ella.

—¿Cómo?

Esa era una pregunta que aún no me había planteado. «¿Cómo?». No lo tenía claro. Debía averiguar qué era lo que él más quería y hacerlo añicos. Haría lo mismo que había hecho él. Quería que contemplase su vida desmoronándose sin poder hacer nada por evitarlo.

—No lo sé —‍admití‍—‍. Una vez que esté allí, lo sabré.

—Déjame ir contigo —‍rogó Aras‍—‍. Puedo ayudarte. Dos son mejor que uno.

—No —‍dije tajantemente‍—‍. Iré solo.

—Esta también es mi guerra —‍afirmó.

—Dos llamarían mucho la atención, ¿no crees?

No parecía contento con la idea. Sabía que quería ayudarme, pero no podía arriesgar su vida también. Si le pasaba algo, jamás me lo podría perdonar.

—Además —‍añadí‍—‍, necesito que te quedes y que cuides de mi madre. Tienes que ayudarme desde aquí. Si preciso algo, te lo haré saber.

Se quedó mirándome mientras recogía rápidamente mis cosas sin decir una sola palabra. Cuando acabé, quiso acompañarme hasta la playa, así que accedí a que bajara conmigo.

Cogimos uno de los botes y remamos hasta la costa. Desde abajo el barco se veía grande y poderoso, pero nosotros sabíamos que era como cualquier otro. Lo conocíamos de cabo a rabo, no había ni un solo lugar en el que no hubiésemos estado. Para nosotros no escondía ningún secreto.

Una vez en la arena, me giré hacia él para despedirme. Pocas veces había visto tanta tristeza en sus ojos. Yo también estaba triste. Aras era como mi hermano, y pensar en el hecho de que podría no volver a verlo hacía que me sintiera aún peor. Era la primera vez que nos separábamos, nunca habíamos ido más allá de la playa. No obstante, sabía perfectamente el camino. Había estudiado los mapas de la Península de memoria, sabía que algún día los necesitaría.

Le di un abrazo. Era la segunda vez en mi vida que lo abrazaba, si no recordaba mal. La primera había sido al morir su madre. Esa vez sí que lo había pasado realmente mal. A pesar de lo que aparentaba, yo sabía que era una persona muy emotiva y sensible. Yo había sido su gran apoyo en ese momento tan difícil. Y ahora, ¿qué sería de él sin mí?

—¿Estarás bien? —‍le pregunté.

—¿Y tú?

—Lo intentaré —‍dije, mientras me daba la vuelta.

—¡Darren! —‍me llamó.

Se acercó a mí y se quitó su colgante. Se lo había hecho su madre horas antes de morir. Era una especie de medallón de madera con el sove tallado de una forma particular; el centro se trataba de una espiral de donde surgían las líneas que representaban los rayos. Lo sostuvo un momento entre sus manos y luego me lo tendió.

—No puedo aceptarlo.

—Por favor —‍insistió, depositándolo en una de mis manos‍—‍. No es un regalo, es un préstamo. Me lo devolverás cuando nos volvamos a ver. Llévalo siempre en algún bolsillo. Te dará suerte. Cuídate.

Nos despedimos otra vez. Me giré y tomé mi camino. La aldea estaba a un día a pie. Empecé a avanzar con paso firme sin mirar atrás. Cuanto antes cumpliera con mi cometido, antes volvería a verlos.

Capítulo 2

La verdad es que no sabía qué hacer cuando llegase. Sabía que había conocidos de mi madre infiltrados en la aldea. Bueno, no del todo infiltrados. En realidad, a ellos no los habían desterrado. Pero como buenos amigos que eran, le mantenían al tanto de lo que ocurría. Más que nada por si se daba la ocasión de poder volver. Es decir, si Vilhelmas moría y nadie se oponía a nuestro regreso. No obstante, eso aún no había sucedido…

Pero era poco lo que sabía sobre las gentes que allí vivían. Por lo general, vestían con colores vivos y hombres y mujeres iban maquillados. En cuanto al mandato de la aldea, iba ligado con la sangre. Se elegía a un dirigente y cuando este moría, mandaban sus hijos y luego sus nietos. Si en algún momento la sucesión se interrumpía, se volvía a escoger. Vilhelmas no había sido elegido, era hijo del mandamás anterior.

Por desgracia, también sabía qué era lo que hacían con aquellos a los que llamaban criminales, grupo en el que incluían a mi gente. Al parecer, había una plaza en la que se montaba un patíbulo con la horca y se ejecutaba a los culpables. Desconocía el método de juicio, pero dudaba de que fuese justo.

Y eso era todo. No sabía mucho más. Tal vez si hubiese tenido más tiempo, me hubiese preparado mejor y no estaría tan nervioso. Quizá no tendría que haberme ido tan precipitadamente. Pero ya lo había hecho y no había vuelta atrás. Tenía que demostrar lo que valía. No podía decepcionar a Antanas y mucho menos a mi madre, ellos confiaban en mí.

Pensaba que durante el viaje se me ocurriría algún plan, pero no fue así. Se me pasaron mil cosas por la cabeza, pero no podía decidirme por ninguna porque no sabía con qué iba a encontrarme. Lo único claro era que tenía que contactar con algún aliado. El problema era que solo conocía el nombre de uno, del que se hacía las largas caminatas hasta el barco para llevarnos a escondidas algunas cosas de la aldea: Leonas.

Aunque hubiese querido, tampoco podía ir en busca de Vilhelmas tan pronto como llegara, ya que no podría reconocerlo. Mi madre decía que era arrogante, cruel, egoísta, pero sobre todo mentiroso; que si alguna vez llegaba a cruzarme con él, no le creyera ni una sola palabra de lo que dijese. No obstante, no sabía nada sobre su aspecto. Podía pasar por su lado y no darme cuenta de quién era. Bueno, quizá sí. Suponía que iría siempre rodeado de guardias.

Divisé las primeras casas cuando ya hacía unas horas que la unba me observaba desde lo alto nuevamente tras mi marcha. Más bien se trataba de granjas. Me quedé escondido entre los árboles. ¿Qué era lo que debía hacer?

Entonces un ruido llamó mi atención. Me interné un poco más en el bosque y busqué señales de vida. Al rato distinguí dos figuras que caminaban por el límite entre la aldea y la floresta. Guardias. Me quedé inmóvil y en silencio escondido en la oscuridad. No notaron mi presencia. Ni siquiera miraron hacia la espesura. Siguieron caminando.

Una mano se posó sobre mi hombro. Se me heló la sangre. Había más. Me habían descubierto.

Ejecuté un movimiento rápido de defensa que me habían enseñado en lucha cuerpo a cuerpo. Posé mi mano sobre la que me había cogido y, sin soltársela, me desplacé a su espalda a la vez que le doblaba el brazo. Apoyé mi antebrazo sobre su columna y con mi peso le obligué a inclinarse. Luego le di un golpe en las piernas y este cayó de rodillas.

—Quieto, muchacho, quieto —‍susurró mi agresor‍—‍. Que soy yo, Leonas.

—¿Leonas? —‍pregunté instintivamente.

Entonces procesé sus palabras y reconocí su voz. Lo solté y lo ayudé a levantarse. Este escudriñó con la mirada los alrededores y se pasó una mano por su indomable melena canosa. Indudablemente era él.

—Lo siento —‍me disculpé en voz baja, aún sorprendido‍—‍. Pero ¿qué haces aquí?

—Tu madre me escribió —‍respondió en susurros‍—‍. Está muy preocupada. Ven, sígueme.

Sin dejar de mirar constantemente de un lado al otro, salió de entre los árboles con paso acelerado. Yo cogí mi morral, que se había caído en el forcejeo, y lo seguí de cerca volviendo cada dos por tres la vista atrás por si alguien nos perseguía.

Pasamos por entre algunas granjas andando por caminos de tierra. A medida que avanzábamos, las casas estaban más juntas unas de otras y parecían más distinguidas. Más adelante, los caminos de tierra dieron paso a unas callejuelas más estrechas de piedras pulidas. Las casas eran más grandes e imponentes. Me preguntaba si Leonas tenía una como esas.

Rodeamos una plazoleta iluminada por dos farolas. Leonas me llevaba por los caminos más oscuros. Cuando no podía evitar alguna farola, aceleraba el paso y yo le imitaba. Afortunadamente, no nos habíamos vuelto a encontrar con nadie. O la aldea estaba más desprotegida de lo que me pensaba o Leonas sabía por dónde pasar exactamente en cada momento.

Después de dejar atrás varias casas y evitar varias plazoletas, Leonas llamó a una puerta. La casa era grande, de dos pisos. Por su apariencia pulcra y elegante, los dueños debían de vivir bien. ¿Sería su casa? No, si no, ¿por qué no entraba directamente?

La puerta se abrió lo suficiente como para que una mujer asomara la cabeza. Parecía rondar la edad de mi madre. Iba con un camisón blanco y un chal oscuro sobre los hombros. Con una mano sostenía una lámpara de aceite.

—Irma, soy yo —‍dijo Leonas‍—‍. Vengo con un amigo, ¿podemos pasar?

La mujer, Irma, me registró con su mirada esmeralda y después asomó la cabeza para otear los alrededores. Cuando se aseguró de que nadie miraba, abrió más la puerta y se hizo a un lado para dejarnos pasar. Entramos en un pequeño vestíbulo.

—No puedes estar trayéndome a tus amigotes para que los esconda cada vez que te apetezca —‍dijo con tono enfadado‍—‍. Como se enteren de que doy cobijo a desterrados, me cortan el cuello.

—Este no es un amigo cualquiera —‍afirmó Leonas, dejando entrever una vaga sonrisa.

Irma abrió los ojos sorprendida. Yo no entendía a qué se refería.

—¿Quién eres, muchacho? —‍me preguntó.

—Soy…

—Es nada menos que Darren Butkus —‍me interrumpió Leonas.

—¿Butkus?, ¿el hijo de Veronika? —‍preguntó, abriendo más los ojos.

—¿Cuántos más Butkus conoces? —‍preguntó Leonas, con cierto tono de sarcasmo.

Durante unos segundos se quedaron en silencio. Él mirándola a ella y ella mirándome a mí. Intentaba descifrar los pensamientos que rondaban la cabeza de esa mujer mientras me miraba atentamente, pero su expresión era tan limpia que me desconcertaba.

—Hijo mío, no te esperaba hasta dentro de unos años… —‍dijo Irma, y alzó una de sus manos para tocarme el pelo‍—‍. Te pareces tanto a tu madre… ¿Qué haces aquí?

—Bueno —‍intervino Leonas‍—‍, creo que es hora de marcharme. Supongo que puedo dejarlo en tus manos. Él ya te lo contará todo. Buena suerte, chico —‍dijo dirigiéndose a mí‍—‍. Nos vemos pronto.

Había hablado rápido y se había esfumado en un abrir y cerrar de ojos. No me había dado tiempo a negarme o a hacerle alguna pregunta al respecto. Me había dejado con una mujer que no conocía y que me observaba de forma extraña. Su mirada me incomodaba.

—Pasa a la salita y espérame ahí —‍dijo señalando una de las puertas‍—‍. Iré a buscar algo para que comas. Supongo que estarás hambriento.

Me tendió la lámpara y desapareció por otra de las puertas del vestíbulo. Vacilé unos segundos antes de entrar en la salita.

Esta no tenía muchos muebles; en el centro había una mesa pequeña rodeada por un sofá, dos sillones y un taburete. Contra las paredes descansaban un par de estanterías y varios retratos de personas que me resultaban desconocidas, excepto uno en el que pude reconocer a Irma. En el cuadro aparecía junto a tres chicas. Era un retrato antiguo; se veían jóvenes.

—¿No las reconoces?

Me giré sobresaltado. Ella estaba bajo el marco de la puerta sosteniendo una bandeja con una tetera y lo que parecían ser galletas.

—La de la derecha es usted —‍respondí, volviéndome cara a la imagen‍—‍. Pero a las otras, no las conozco.

—¿De verdad? Fíjate bien.

Volví a mirar detenidamente a las tres chicas que estaban a su lado. La de la punta de la izquierda me resultaba familiar. Entonces la reconocí; cabello y ojos oscuros como la noche, piel tostada, delgada y con pequeños hoyuelos en sus mejillas ocasionados por su amplia sonrisa, no había duda de que se trataba de mi madre.

—La que está junto a mí es Rozalija Mazeika —‍explicó.

—¿La madre de Aras? —‍pregunté fijando mi mirada en sus ojos ambarinos. Los de Aras eran iguales.

—Sí —‍respondió‍—‍. Y la que está a su lado es Gina Kishee. Supongo que no habrás oído hablar de ella.

Negué con un movimiento de cabeza.

—Y ella es mi madre —‍inquirí, señalando a la mujer de la izquierda.

—Sí.

Me giré. Irma se había sentado en un sillón y había depositado la bandeja sobre la mesita. Me acerqué. Dejé la luz junto a la bandeja y me senté frente a ella. Cogió la tetera y me sirvió un poco de té.

—Perdona que no pueda ofrecerte más, pero es que no esperaba visitas a estas horas —‍se disculpó‍—‍. Mañana iré al mercado.

—No se preocupe, esto está más que bien —dije cogiendo una de sus galletas.

Comí un par de bocados y tomé un poco de té.

No había comido nada durante el viaje. Solo había bebido un poco de agua que llevaba en una cantimplora. Y hubiese seguido así si no hubiese puesto comida ante mis ojos. Con las galletas delante, el hambre me había atacado con todas sus fuerzas. Las había probado una vez con anterioridad y las recordaba deliciosas, un buen manjar.

Se me hacía la boca agua solo de pensar en todas las cosas que podría probar mientras estuviese en Zirkaas. Esperaba que durase, si no podía ser eternamente, el mayor tiempo posible.

Irma interrumpió mi goce.

—Y dime, muchacho, ¿qué te trae por aquí?

Encontré esa pregunta un poco absurda. Había dado por hecho que ella sabía la razón, si no, ¿por qué había dicho que me esperaba dentro de unos años? O quizá no era tan obvio. Tal vez aguardaba el momento en el que muriese Vilhelmas y nos dejasen volver.

—Venganza —‍dije simplemente.

Irma sonrió como si esperase que formulara esa respuesta y no otra.

—Lo imaginaba —‍dijo‍—‍. ¿Cómo lo piensas hacer?

La mujer empezaba a caerme bien. En vez de cuestionar mis actos o intentar hacerme cambiar de opinión alegando que era una locura, se había limitado a preguntar sobre mis métodos.

—Aún no lo sé. —‍La miré de soslayo y noté cierta decepción‍—‍. Quería ver cómo funcionaban las cosas aquí y conocer a ese hombre para averiguar cómo podría hacerle el mayor daño posible. Esperaba que usted me ayudara.

Lo último lo acababa de improvisar. No quería que notase que no sabía de su existencia hasta que nos había abierto la puerta de su casa.

Irma pareció contenta con la respuesta. Asintió mientras se acomodaba el chal.

—Bueno, aunque es un poco tarde, te contaré algunas cosas para que tengas en qué pensar esta noche. —‍Se aclaró la garganta y continuó‍—‍. En primer lugar, has de saber que las aldeas de esta península fueron establecidas alrededor de una plaza. Estas plazas reciben el nombre de Plaza Mayor. Son lugares públicos en los que se llevan a cabo los actos que conciernen a todo el pueblo como las fiestas, el mercado, las ejecuciones, etc.

»Sobre el límite noroeste de nuestra Plaza Mayor, se alza La Karpa. No sé si habrás oído hablar de ella. —‍Hizo una pausa en busca de una respuesta, yo negué con la cabeza y continuó‍—‍. Es un recinto cerrado tan importante como la plaza donde se encuentra en el que se realizan diferentes tipos de eventos. Sobre todo se utiliza para hacer las actuaciones características de nuestra aldea; ya tendrás oportunidad de presenciar alguna.

»Pero no todo es bonito en La Karpa, ya que también se celebran los juicios. Estos pueden ser presenciados por cualquier aldeano, pero no cualquiera puede intervenir. Ahí se ha sentenciado a muchos inocentes, créeme, pero también a muchos criminales.

—¿Podría hablarme de Vilhelmas? —‍pregunté, pensando que me cedía la palabra.

—Veo que eres impaciente, muchacho —‍me reprendió con amabilidad‍—‍. Tienes que estar atento a todo lo que te cuento, aunque te parezcan bobadas. Cualquier extranjero no desterrado, aunque no conociese Zirkaas, sabría desenvolverse bien en ella, pues las aldeas tienen muchas cosas en común y tú nunca has vivido en una.

—Lo siento —‍me disculpé, un poco avergonzado.

Sí, era cierto, la paciencia no era una de mis mejores cualidades. Varias veces me había metido en problemas por querer hacer o saber algo en un determinado momento. Tenía que aprender a controlar ese defecto. Cualquier paso en falso que diese a partir de este momento podía acarrear graves consecuencias, pero graves de verdad.

—Bien —‍continuó‍—‍. Lo que a ti te interesa está al noreste de la plaza. Por ahí, hay una calle bastante ancha que lleva hasta la mansión donde vive Vilhelmas. No está muy lejos. Sabrás cuál es en cuanto la veas. Al ser nuestro dirigente, vive en la estancia más grande y ostentosa. Bueno, cuando está por aquí.

—¿A qué se refiere con eso?

—Suponía que me harías esa pregunta —‍dijo divertida‍—‍. La verdad es que Vilhelmas no suele estar mucho por Zirkaas últimamente. Él es el que se encarga de todos los negocios con las otras aldeas de la Península y de los negocios de la Península con el resto del continente. Por lo tanto, viaja a menudo. Y cuando no está viajando, suele estar en Onnise, donde vive su actual prometida.

De las tres aldeas que había en Arfis, Onnise era la que se encontraba más cerca del paso al resto del continente, al noroeste. Por lo tanto, era la aldea que controlaba la frontera. No era de extrañar que un hombre controlador como aparentaba ser Vilhelmas estuviese interesado en esa aldea. Pero estaba seguro de que esa no era la razón de peso.

Onnise era conocida por tener la mejor academia de lucha con espada de todo el continente. Los mejores espadachines eran de allí. Era una de las pocas aldeas que tenía ejército como tal. Sus rivales ya podían ser el doble o el triple en número y eso daría igual, ellos saldrían victoriosos. Hasta el momento, no habían perdido ninguna batalla. Aunque últimamente las disputas entre aldeas eran escasas y las demás evitaban pelearse con esta. Por ello, sus habitantes eran conocidos como los Intocables.

Entonces caí en la cuenta de lo que Irma había dicho.

—¿Quiere decir que la mansión está vacía?, ¿y quién rige la aldea en su ausencia?

—Muchacho, las preguntas de una en una —‍dijo Irma con una sonrisa‍—‍. Desafortunadamente para ti, la mansión nunca queda deshabitada. Aunque no haya ningún Petrauskas, todos sus sirvientes viven allí.

—¿Ningún Petrauskas? —‍repetí‍—‍. ¿Cuántos más hay? Pensaba que sus padres habían muerto y que era hijo único. Además, acaba de decir que está prometido con una mujer de Onnise…

Tenía la cabeza hecha un lio y apenas llevaría una hora en la aldea. Tendría que acostumbrarme a esos dolores de cabeza, ya que aún me faltaba mucho por saber.

Irma rio con ganas.

—No con cualquier mujer, muchacho. Está prometido con Danna, la patrona de Onnise. Pero eso no quiere decir que no haya tenido otra mujer antes. Fue hace tiempo. Ella murió. Se llamaba Azalea. Una verdadera lástima —‍admitió con tristeza‍—‍. Tuvieron una hija. Es ella la que manda cuando él no está. El mandato de Zirkaas va ligado con la sangre.

—Sí, eso lo sé.

De repente todo ese desorden de ideas y de información nueva desapareció de mi mente. Solo me rondaba una palabra: «hija». Estaba todo tan claro… La peor tortura que podía sufrir un padre era ver como su hija moría sin poder hacer nada al respecto. Y si eso no era suficiente, solo tenía que ir hasta Onnise y acabar con sus planes futuros.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Me estaba volviendo violento. Pero decidí pensar que así le estaba haciendo un favor a la humanidad. Ambas eran personas de poder, seguro que se aprovechaban de su posición. Era fácil pensar que eran como él, si no, ¿por qué seguían a su lado?

Irma me miraba con atención. A pesar de que éramos unos desconocidos el uno para el otro, no me hubiese extrañado que hubiese descifrado algunos de mis pensamientos. Era consciente de que, sin querer, en mi cara se había dibujado una sonrisa malévola y de que mis ojos brillaban de triunfo.

Por fin sabía lo que tenía que hacer. Sabía que una vez lo tuviera delante, lo vería tan claro como el agua. Y así había sido.

—Y ella —‍dije retomando el hilo de la conversación‍—‍, ¿está aquí, en Zirkaas?

—No —‍respondió‍—‍. Ha ido de visita a Fénix. Pero cualquier día de estos regresa, pues se acercan las fiestas de Zirkaas.

Las fiestas de Zirkaas. Mi madre me había hablado de ellas. Eran siete noches de festejo en las que toda la aldea se reunía para comer, beber, bailar y todo eso que se hace en las fiestas. Estas culminaban con La Noche de las Máscaras. La gente iba disfrazada por completo. Nadie sabía quién era quién. Los ricos se mezclaban con los no tan ricos (no parecía que hubiese muchos pobres). Quizás era una buena noche para atacar sin ser descubierto. ¿Cómo es que nadie lo había intentado antes? Con lo fácil que parecía…

En La Turbia hacíamos algo parecido. También teníamos nuestra propia fiesta. Todas las noches que unba estaba llena, nos reuníamos los de abordo y cantábamos, bailábamos y lo que surgiese. A veces, peleábamos. De mentira, claro. ¡Qué tiempos aquellos!

Y, en cuanto a Fénix, era la tercera y última aldea de la Península; la más grande de las tres. Se encontraba al noreste, casi justo encima de Zirkaas. Era famosa por sus telas y por su puerto, el puerto más concurrido y grande de toda Arfis. Bueno, imaginaba que solo habría dos, porque Zirkaas no tenía, estaba relativamente alejada de la costa. Tampoco sabía mucho acerca de sus costumbres. Sus habitantes eran conocidos como Los Incandescentes por el fuego, aunque desconocía la relación con este.

Irma se levantó de su asiento.

—Bueno, creo que ha sido suficiente información por esta noche —‍dijo‍—‍. Debes de estar cansado. Sígueme y te enseñaré tu habitación. Mañana continuamos.

Cogí mi morral y la seguí. Salimos al vestíbulo y subimos las escaleras. Se detuvo ante una puerta, la abrió y prendió una lámpara.

—Adelante —‍me invitó a pasar con la mano‍—‍. Descansa. Mañana seguimos con la charla.

Crucé el umbral de la puerta. La habitación no era muy grande, pero parecía confortable. Reunía todos los muebles necesarios: una cama, una mesa de noche, un baúl, un armario, una estantería, una mesa y una silla. Estaba muy limpia y ordenada, como si hubiese sido preparada para la ocasión, mil veces mejor que mi camarote en La Turbia.

—Buenas noches —‍se despidió, y cerró la puerta.

Dejé el morral sobre el baúl. Al igual que había ocurrido con la comida, al ver la cama, tan limpia y de apariencia cómoda, bostecé. Sí, estaba cansado. Durante el viaje no había dormido y casi ni había parado a descansar las piernas. De repente el peso de los párpados me pareció extremo, no podía luchar contra él. Me dejé caer rendido sobre la cama tal y como estaba. Y soñé.

Capítulo 3

—¡Darren! ¡Despierta!

Abrí los ojos súbitamente. Mi sueño se había convertido en una pesadilla cuando Lativa, mi ex novia, se había transformado en la señora que me había acogido en su casa la noche anterior.

Los ojos verde esmeralda de Irma estaban abiertos de par en par y me miraban con atención. Su rostro estaba muy cerca del mío.

—He llamado a la puerta —‍dijo irguiéndose‍—‍. Pero como no obtenía respuesta, decidí entrar.

Se dirigió a la ventana y corrió las cortinas color arena. Una luz cegadora iluminó la habitación. Tuve que parpadear un par de veces antes de poder mantener los ojos abiertos sin que la luz me molestase.

—¿Ya es por la mañana? —‍pregunté, sentándome al borde de la cama y quitándome alguna lagaña. Suponía que la respuesta sería obvia.

—Oh, no, muchacho —‍dijo sonriente‍—‍. Son ya las tres de la tarde. No quise despertarte antes porque imaginé que desearías descansar.

Irma iba vestida y maquillada. Unos trazos de color negro rodeaban sus ojos. Su vestido verde oscuro llegaba hasta el suelo y por encima de los hombros, llevaba su chal. Nada ostentoso. Se acercó al baúl, que estaba a los pies de la cama, y empezó a extraer diferentes tipos de prendas de todos los colores posibles.

—Supongo que te vendrán —‍dijo, evaluándome de arriba abajo.

—¿Qué?, ¿eso es lo que me tengo que poner? —‍pregunté, señalando los trapos multicolores que sostenía‍—‍. Es una broma, ¿no?

—No —‍dijo con rostro serio, y depositó las prendas sobre la cama‍—‍. Así es como nos vestimos aquí. Ahora escucha. He corrido la voz de que mi sobrino ha venido a pasar un tiempo conmigo. A estas alturas lo sabrá casi toda la aldea. De ahora en adelante serás Darren Holt, hijo de Roderic Holt, mi hermano.

—¿No se darán cuenta? —‍pregunté con recelo‍—‍. Quiero decir, usted y yo no nos parecemos en nada y dudo que me parezca en algo a su hermano.

—Eso da igual —‍dijo, restándole importancia‍—‍. Podrías haber heredado perfectamente los rasgos de su mujer, y ella nunca ha pisado Zirkaas, nadie sabe cómo es físicamente.

—¿Y si su verdadero sobrino decide venir a visitarla?, ¿o su hermano?

—Mi hermano murió —‍aseguró, desviando la mirada‍—‍. Y nunca tuvo hijos. Pero eso la gente lo ignora. Nadie sabe de él desde que se mudó.

—Lo siento —‍dije al percibir la expresión de tristeza que había cruzado su rostro‍—‍. Y, ¿dónde vivía su hermano? —‍pregunté, mostrando interés.

—En Tinnta. Zirkaas no tiene mucha relación con Tinnta. Nadie se preocupará por averiguarlo.

Tinnta era una isla que se encontraba al este. No sabía mucho acerca de ella. Nunca había conocido a nadie de allí ni había leído nada sobre sus costumbres. Era normal que Zirkaas no tuviese mucha relación, no tenía puerto. Además, la isla estaba alejada de la Península.

—Bueno —‍prosiguió‍—‍. Basta de cháchara. Te he preparado el agua para el baño. Te dejaré la ropa que has de vestir sobre la cama. Báñate, vístete y luego baja. Te maquillaré, te peinaré e iremos a La Karpa.

Irma me condujo hasta el baño. Allí me aguardaba una bañera de la que brotaban pequeñas nubes de vapor. Cuando me dejó solo, me desnudé y me hundí en ella. Una sensación realmente agradable me recorrió de arriba abajo. Eso sí que era un baño de verdad. Agua limpia. Me relajé y dejé que mi cuerpo disfrutara de esa agua tan pura.

Cuando volví a la habitación, sobre la cama había una chaqueta de traje larga color mostaza, un par de pantalones con un diseño de rombos en mostaza y azul cielo estrechos por la parte inferior, una camisa del mismo azul con una mano blanca dibujada en la parte izquierda del pecho, un pañuelo a juego y un par de zapatos blancos. De toda la vestimenta, lo más normal eran los zapatos. Si eso era lo que me tenía que poner, no me imaginaba lo que vestirían los demás. Estaban todos chiflados.

Tan pronto como acabé de trajearme, bajé las escaleras y me introduje en la salita. Irma estaba sentada, esperándome. En cuanto me vio, me hizo una seña para que me sentara a su lado.

—Es tarde —‍dijo‍—‍; incluso para comer. Te he preparado un desayuno para que no perdamos mucho tiempo. Cuando volvamos, te haré una buena cena —‍dijo mientras me servía en una tacita un líquido de color marrón.

—¿Qué es? —‍pregunté, acercándome la tacita a la nariz para intentar averiguarlo a través del olor.

—Leche con chocolate —‍respondió.

Nunca había probado nada igual; estaba delicioso. En el barco solíamos desayunar caldo de pescado o fruta. Solo a veces, cuando Leonas nos lo llevaba, tomábamos leche o té. Para todas las comidas, dependíamos de lo que él nos portaba o de lo que recogíamos por la playa y sus alrededores. La alternativa, y por lo tanto plato habitual, era algo que procediese del mar.

—Cuando acabe de prepararte, iremos a La Karpa —‍dijo Irma, mientras me servía un poco más de esa divinidad‍—‍. Esta tarde hay una actuación y pensé que tal vez te gustaría verla.

Asentí mientras sorbía un poco más de leche con chocolate.

Acabé de desayunar. Irma se levantó y se llevó la bandeja. Enseguida volvió con un cofrecito entre las manos. Lo depositó en la mesa y lo abrió. De su interior comenzó a extraer un montón de botellitas y cajitas pequeñas, que contenían polvos de colores. Cogió un pincel de un tarro que había en una de las estanterías y se sentó en un taburete frente a mí.

—Ahora cierra los ojos —‍me indicó.

Cerré los ojos. Al instante noté el pincel rozándome los párpados. En un primer momento, me dio un escalofrío. Era la primera vez que me maquillaba y, por lo tanto, que notaba esa sensación. Luego me gustó. Cada pincelada era como una caricia.

—Ábrelos.

Los abrí. Me notaba el rostro más caliente. Alcé una mano para pasármela por la cara, pero la mano de Irma fue más rápida y la detuvo.

—No te toques. Si no, te lo esparcirás y tendré que volver a empezar —‍me advirtió.

La idea no hubiera estado mal. Que volviera a empezar, y así podría estar un rato más sentado en el sofá con esa sensación de placer. Pero no podía ser. Ya no podía esperar más para salir a la calle y ver lo que había afuera.

—Mira cómo has quedado —‍dijo tendiéndome un espejo de bolsillo.

Lo cogí y me miré. Me costó un poco averiguar que el que se reflejaba era yo. Tenía la cara pálida, lo que provocaba que destacasen los colores de los dibujos que había trazado alrededor de mis ojos.

—Parezco un muerto —‍admití.

—No pintamos así a nuestros muertos —‍declaró.

Irma se levantó, cogió un frasco pequeño que contenía un líquido transparente y se colocó detrás del sofá. Se puso un poco de ese líquido en la mano y me lo pasó por el pelo, echándomelo hacia atrás. Cuando acabó, me volví a mirar en el espejo. Era otra persona. Jamás me hubiera podido imaginar que pudiese cambiar tanto con echarme unos simples polvos y líquidos en el rostro y en el pelo.

—Bueno, muchacho, ya hemos acabado. Podemos irnos —‍dijo al fin.

Estaba impaciente por salir. Sí, ya había paseado un poco por la aldea de camino a su casa la noche anterior, pero no era lo mismo. Ahora no tenía que esconderme, tenía una nueva identidad que me permitía deambular por las calles de Zirkaas a mi ritmo.

Nos dirigimos al vestíbulo. Irma cogió una sombrilla a juego con su vestido de entre un montón que había en una especie de cubo y pisamos el exterior.

El sove estaba radiante. Esta vez las calles no estaban vacías. Personas de diferentes edades caminaban en diferentes direcciones. Las vestimentas de los aldeanos eran muy aparatosas. Ya de por sí vestían sobre todo con colores chillones y luego muchos llevaban adornos adheridos de diferentes formas. Muchas mujeres iban con sombrilla. Y las que no la llevaban, iban con un sombrero más grande que sus cabezas. ¿Cómo podían soportarlo?

En cuanto al maquillaje, todos llevaban dibujos y trazos alrededor de los ojos. Algunos incluso llevaban los labios pintados de una forma peculiar, como simulando otras texturas. Cada uno era único.

Por una parte, era bonito ver todo eso, existía cierta belleza en sus formas; pero por otra, me sentí lleno de rabia. Se preocupaban demasiado por su aspecto. Y sí, podían darse ese lujo, ya que no tenían que sufrir buscando comida para poder sobrevivir. Supongo que todos necesitamos prestar continua atención a algo, es decir, tener algo en lo que estar activos día a día. Como ellos lo tenían todo, se centraban en cosas banales como el aspecto.

—Permíteme engancharme de tu brazo —‍dijo Irma, entrelazando su brazo derecho con mi izquierdo.

Caminamos cogidos por diferentes callejuelas sin decirnos ni una sola palabra. No había persona que no reparase en mi presencia. Todos sabían de mí y no podían evitar echarme una ojeada. Algunos incluso parecían contentos de verme. Era el juguete nuevo. Todos con quienes nos cruzábamos nos saludaban con un asentimiento de cabeza y una sonrisa en los labios. Los hombres que tenían sombrero complementaban este saludo llevando una mano a la altura de la visera.

Cuando ya teníamos la plaza a la vista, tres niñas pasaron corriendo en dirección contraria. Las dos primeras rozaron a Irma, pero la tercera no calculó bien el espacio y se chocó con ella haciéndola tambalearse levemente.

—Con cuidado, niñas —‍dijo Irma con tono neutro; al parecer, no le hacían mucha gracia los niños.

Las niñas se detuvieron y al unísono pidieron perdón. Eran trillizas idénticas, parecían tres muñecas en miniatura. Luego me miraron, se rieron y siguieron corriendo.

El barullo de la plaza se escuchaba a lo lejos. La multitud formaba un grupo de colores estridentes que se mezclaban unos con otros. Había hombres y mujeres de todas las edades. Los hombres vestían con pantalones, botas, zapatos, chaquetas largas y cortas, corbatas. Las mujeres llevaban vestidos largos y cortos, sombreros, pañuelos, guantes, chales, etc.

Dimos un rodeo a la plaza. Pude apreciar que las casas que daban a ella eran más grandes y lujosas. La gente charlaba en pequeños grupos y muchos se giraban para ver al sobrino de Irma, a mí. Ella intercambiaba algunas palabras con ellos y me presentaba. Yo los saludaba.

Poco a poco fuimos avanzando y nos quedamos haciendo cola para entrar a La Karpa, un recinto hecho con una especie de tela blanca más dura que una normal, impermeable y resistente. Su forma era circular y el techo no era plano, se alzaba hacia el firmamento con dos picos blancos. Supuse que dentro tendría algo para soportar esa estructura, la tela de por sí no llegaba a ser tan rígida como para mantenerse sola.

Tras un largo rato de pie en el mismo lugar, la gente comenzó a entrar a través de una abertura, que habían hecho los encargados levantando uno de los trozos de la tela. A medida que avanzaba la gente que teníamos delante, lo hacíamos nosotros.

A pocos pasos de entrar, ya se podía distinguir lo que había dentro. En el centro había un espacio circular con arena en el suelo. No había muchas cosas en esa zona, solo unos postes verticales, algunos de los cuales desaparecían en lo alto, y otros horizontales sostenidos a gran altura por los verticales. También colgaban algunas telas de colores, aros, unos palos a los que Irma llamó trapecios, etc. Alrededor de esa mini-plaza de arena central, se encontraban las gradas (otra palabra nueva para mí), donde la gente se iba sentando.

Yo seguí a Irma por entre las gradas hasta que finalmente se sentó más o menos a medio camino del círculo y del límite de La Karpa.

—Siéntate aquí —‍me indicó el espacio contiguo al que había ocupado ella‍—‍. Es la mejor fila, desde aquí se ve todo perfectamente.

La gente continuó entrando y llenando el espacio, incluso los pasajes que había entre los diferentes grupos de gradas. Una vez que ya no cupo nadie más, los encargados taparon la abertura. Poco después se apagaron las lámparas que iluminaban las gradas y sus accesos, dejando únicamente con luz el círculo de arena. El espectáculo comenzó.

A continuación, se sucedieron actuaciones en las que diferentes individuos vestidos con mallas de colores brillantes hacían magníficos movimientos con su cuerpo; movimientos que yo no podía hacer. En uno de los actos, una chica con moño pelirrojo había bailado en el aire cogida simplemente por dos telas que colgaban de lo alto. En realidad, no estaba cogida, ella se preparaba las telas para las diferentes poses y se ligaba y desligaba con ellas.

Sin embargo, mi número favorito fue uno en el que dos hombres cogidos de los trapecios por las rodillas se lanzaban una chica, que daba vueltas sobre sí misma antes de volver a cogerse. Parecía que volaba. Y todo a gran altura.

Era fascinante presenciar todo eso, era realmente precioso. Mientras estuve ahí sentado, me dio la sensación de encontrarme en un mundo mágico. Mis preocupaciones y mis planes se habían esfumado. Solo había felicidad y tranquilidad dentro de mí. Era como volver a ser un niño, un niño que no tenía otra tarea que la de jugar, divertirse, en definitiva, gozar de la vida. Estaba cegado por tanto destello. Y entonces lo entendí. Supe sin duda alguna la razón por la que a los de Zirkaas los llamaban los Iridiscentes.

Cuando todo acabó y las luces de las gradas volvieron a cobrar vida, bajé los pies a la tierra. Poco a poco la gente comenzó a salir del lugar. Todos iban comentando lo espléndido que había sido; y estaban en lo cierto. Pero yo sabía que toda esa magia, esa belleza que desprendía La Karpa y Zirkaas en general, no era más que una máscara que pretendía ocultar un lugar lúgubre.

Capítulo 4

Al día siguiente me levanté temprano. Después de la actuación, habíamos vuelto a la casa de Irma y ella me había preparado la cena. Había comido un montón. Al acabar apenas podía moverme de lo lleno que estaba. Así que me fui directo a la cama y dormí a pierna suelta.

Fui a darme un baño. Cuando regresé, tenía la vestimenta que me tocaba encima de la cama. Otro traje extravagante de color azul metalizado. Tenía que acostumbrarme... Me vestí y bajé para que Irma me pintara con su pincel.

—Hoy iremos al mercado —‍dijo mientras volvía a impregnar el pincel con pintura‍—‍. Tengo que comprar algunas cosas.

Cuando ambos estuvimos listos, salimos a la calle. Era un día parcialmente nublado. Nubes que solo afectaban a la luz del sove y no a la alegría que se paseaba por las calles de Zirkaas.

Irma volvió a engancharse de mi brazo y juntos caminamos hacia la plaza. Pero a escasos pasos de nuestro destino, una voz llamó su atención.

—¿Irma? —‍preguntó una voz aguda, irreconocible para mí.

—Bogna —‍dijo Irma, dándose la vuelta y saludándola.

Yo también me giré. La mujer que teníamos enfrente era joven, o lo parecía. Con tanto maquillaje era difícil de adivinar. Llevaba un vestido amarillo chillón largo hasta los pies con un montón de mariposas naranjas adheridas a él; artificiales, por supuesto. Tenía el pelo del mismo color que las mariposas y llevaba unas diminutas piedrecillas brillantes pegadas a los extremos de sus largas pestañas.

—Imagino que este es tu sobrino —‍dijo, desviando sus ojos hacia mí y dedicándome una sonrisa sugerente.

—Sí, lo es —‍dijo Irma con tono neutro‍—‍. Como te dije ayer, está de visita. Se llama Darren, Darren Holt.

—Encantada —‍dijo inclinándose levemente; yo correspondí a su saludo‍—‍. Quién sabe, tal vez su visita se convierta en algo más —‍añadió, guiñándome un ojo, acción que me dejó un poco desconcertado.

—Bueno, tarde o temprano tendrá que volver —‍dijo Irma.

Había sonado muy seca. Parecía que Bogna no fuese de su agrado. Luego tendría que preguntarle el porqué de su reacción.

—Por supuesto —‍dijo Bogna, adoptando un tono más serio‍—‍. Irma, han traído telas nuevas de Fénix. Me preguntaba si podrías ir conmigo a echarles un vistazo. Pensaba pedirte que me hicieras el vestido para el enlace de mi prima. Supongo que Darren puede arreglárselas un ratito sin ti.

Hasta entonces no había pensado en la forma en la que Irma se ganaba la vida. Al parecer, era costurera. Esa debía de ser la razón por la que no le había hecho tanta gracia que me riese de las vestimentas propias del lugar. Gran parte de las prendas que fuese a llevar estarían hechas por ella.

—No creo que… —‍empezó a decir.

—Tranquila, tía —‍la interrumpí‍—‍. Daré una vuelta y luego iré a casa. Conozco el camino de regreso. No te preocupes.

Era mi oportunidad. Estudiaría la aldea y me acercaría hasta la mansión.

—Bien —‍dijo tras unos segundos de vacilación. Se soltó de mi brazo y se cogió al de Bogna‍—‍. No llegues tarde.

Irma y Bogna retomaron el camino y se internaron en la multitud que se concentraba en la Plaza Mayor.

Avancé en la misma dirección. En el centro se congregaban pequeños puestos de diferentes tipos conformando un laberinto de estrechos pasillos por donde pasaban los aldeanos. Vendían telas, frutas, verduras, vasijas, zapatos, etc. Muchos se acercaban a comprar y muchos otros simplemente miraban y preguntaban.

Decidí rodear los puestos. No tenía dinero, así que no podía comprar nada; y tampoco tenía ganas de perder el tiempo.

Prácticamente todos los que notaban mi presencia se quedaban mirándome. Me sentía incómodo. Intenté no fijar mi vista en nadie; sentía que con una única mirada podían descubrirme. Con Irma me había sentido seguro, pero ahora estaba solo y desprotegido ante la mirada de los Iridiscentes.

Por ir mirando donde no debía, me choqué con alguien. Levanté la vista. Un joven delgado de ojos verdes y tirabuzones rubios se tambaleaba.

—Perdón —‍me disculpé.

—Tranquilo, amigo —‍dijo cuando recobró el equilibrio‍—‍. Iba mirando a las musarañas.

Hubo un instante de silencio en el que me miró de arriba abajo. Luego, con una sonrisa, añadió:

—Tú debes de ser el sobrino de Irma, ¿no?

—Sí —‍respondí asombrado‍—‍. ¿Cómo lo sabe? —‍pregunté sin pensar.

Era lógica la respuesta. Irma había difundido la noticia y ya me había informado de que toda la aldea sabía de mí. Sin embargo, la pregunta se había precipitado de mis labios sin más.

—Bueno, aquí nos conocemos todos y a ti no te conozco. Además, si solo estuvieses de paso, no te esforzarías por ir como nosotros, ¿no? —‍apuntó.

Se quedó pensativo durante unos segundos y luego, más para sí mismo que para mí, añadió:

—La otra posibilidad es que seas un intruso… Pero un intruso no sería tan tonto de venir aquí —‍dijo, señalando con un movimiento circular de sus manos los alrededores‍—‍, donde todo el mundo puede verlo.

Pues sí, era un intruso, pero de tonto nada. Tontos ellos que no se daban cuenta de que algún que otro desterrado se paseaba ante sus narices. Pero no iba a ser yo quien se lo dijese.

—¿Cómo te llamas? —‍preguntó.

—Darren B…Holt, ¿y usted?

—No me hables de usted —‍dijo, enseñando su perfecta dentadura‍—‍. Apenas seré un par de años mayor que tú. Mi nombre es Igor, Igor Prat —‍se presentó, y extendió su mano.

—Encantado —‍dije estrechándosela.

Unos gritos desviaron su atención.

—¡Igor! —‍lo llamaba un joven, mientras se acercaba a nosotros a gran velocidad.

—¿Qué ocurre, Gwido? —‍preguntó Igor.

El muchacho se detuvo a pocos centímetros de nosotros y se quedó en silencio mientras recuperaba el aliento.

—Me han contado que Aniol se va —‍dijo finalmente.

—Sí, ya es mayor y quiere disfrutar de sus nietas —‍afirmó Igor.

—Entonces… quedará un puesto libre, ¿no? —‍preguntó con notable entusiasmo.

—Bueno… todo depende de lo que diga la Señorita; pero, en principio, sí.

—Me preguntaba si… —‍comenzó Gwido.

—Gwido —‍Igor lo interrumpió‍—‍, aún te faltan unos años. Más adelante, cuando seas un poco más mayor, si necesitan a alguien, te prometo que te ayudo a entrar.

—Pero puedo hacerlo… Da igual la edad que tenga, lo que importa es que sé hacerlo y seguramente mejor que otros que están...

—Las normas son las normas —‍dijo Igor, mirándole con empatía‍—‍. Lo siento.

Con cara de decepción, Gwido se dio la vuelta y se fue cabizbajo y arrastrando los pies por donde había venido.

Si el puesto vacante se hallaba donde yo pensaba, era mejor que no se lo dieran. Parecía un buen muchacho y pobre de él si entraba en ese infierno. Pero, en cuanto a mí, era lo que quería.

—Estabais hablando de la mansión, ¿verdad? —‍aventuré‍—‍. ¿Conoces a los Petrauskas?

Igor sonrió.

—Sí. Llevo toda mi vida allí. Tuve suerte —‍dijo, radiante.

¿Suerte? ¡Ja! Si su plan era acabar con ellos o si así se libraba de ser castigado, sí, podía llamarse suerte. A no ser que Igor fuera tan despiadado como lo era Vilhelmas. Tal vez todos los individuos de Zirkaas eran igual de crueles. Quizás las aldeas en general lo eran. Si no, ¿por qué había tantos desterrados de diferentes lugares? Ellos alegaban que su destierro había sido injusto, igual que el nuestro. Los míos les creían y, por lo tanto, yo también.

No podía dejar correr la oportunidad. Si quedaba una vacante en la mansión, ¿por qué no iba a poder presentarme? A pesar de que fuera de otra aldea, se suponía que iba a pasar una larga temporada en Zirkaas y necesitaría comida y ropa. No podía permitir que mi supuesta tía se encargase de todo. Era el plan perfecto. Desde dentro todo sería más fácil.

—¿Qué hay que hacer para trabajar en la mansión? —‍indagué.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso tu tía quiere dejar la confección?

—No, no es eso —‍me apresuré a asegurar‍—. Mi tía está muy contenta con su trabajo —‍añadí, sin saber si era cierto‍—‍. Lo que ocurre es que buscaba un empleo provisional para no causarle muchos gastos durante mi estancia. Y… no sé… trabajar para los Petrauskas sería todo un honor.

—Entiendo —‍dijo meditabundo‍—‍. Ya te digo que, por el momento, no es seguro que se requiera a alguien nuevo para ocupar el puesto de Aniol. Pero en caso de que la Señorita así lo desee, se anunciará oficialmente para que todos los interesados puedan presentarse.

—Y, ¿cuándo se sabrá? —‍pregunté, quizá mostrándome un poco impaciente.

—Cuando regrese a la aldea —‍dijo‍—‍. Supongo que en cuatro o cinco días.

—Gracias por tu ayuda —‍formulé, mientras volvía a estrecharle la mano‍—‍. Con tu permiso, voy a continuar con la visita.

—Si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme —‍dijo, y se despidió de mí.

Igor había sido muy amable. Demasiado.

Continué con mi rodeo. La plaza parecía un hormiguero de tanta gente que se reunía. Pasé por delante de La Karpa, donde había presenciado el mejor espectáculo de mi vida, y proseguí dirección noreste. Y allí estaba. Ante mis ojos, la calle más ancha y más cuidada de todas. Las casas más lujosas la acompañaban. No era un mero presentimiento, sabía perfectamente adónde me llevaría.

No lo pensé dos veces. Emprendí el camino.

A medida que avanzaba, las casas eran más grandes y poseían preciosos jardines delanteros. Tras unos minutos de simple asombro, llegó la fascinación. Era difícil no verla. La calle acababa a sus pies. Seguí caminando hasta que llegué a sus portones. Enormes rejas negras de hierro me impedían el paso. A lo lejos, tras un jardín con multitud de árboles y arbustos y una gran fuente que escupía agua ininterrumpidamente, el caserón se alzaba desafiante y rebosante de poder. Brillaba con estrépito a la luz del sove. La mansión era la diosa de las diosas. Tenía que verlo para creerlo.

—Hola, ¿puedo ayudarte?

Una voz de mujer a mis espaldas me sobresaltó.

—Simplemente pasaba por aquí —‍balbuceé mientras me daba la vuelta.

Una mujer de edad avanzada me observaba con sus ojos color café. Llevaba un vestido largo color granate, un chal de encaje negro y un sombrero.

—Es un poco complicado pasar por aquí, ¿no crees, muchacho? —‍apuntó con una sonrisa de complicidad. Se acomodó un par de paquetes que llevaba cogidos contra el pecho y añadió‍—‍: La Señorita no está. Tardará unos días en volver.

—Sí, lo sé —‍dije amablemente‍—‍. Solo quería ver la mansión. Soy Darren Holt, sobrino de Irma Holt. Encantado —‍reconocí, inclinándome levemente en forma de saludo, ya que la mujer no tenía mano libre para estrechar ni besar.

—Lo sé —‍admitió, haciendo una reverencia a duras penas‍—‍. Irma no deja de hablar de ti. Yo soy María. Trabajo y vivo aquí.

—Deje que la ayude —‍me ofrecí, y me acerqué para coger los paquetes‍—‍. Se los llevo hasta la puerta.

Era mi oportunidad para traspasar los portones y llegar un poco más lejos. Quería apreciar de cerca tal monumento.

—Muy amable —‍accedió, y me entregó los paquetes‍—‍. Sígueme.

Cogió un grupo de llaves de un pequeño bolso que colgaba de su hombro y abrió los portones.

Desde dentro, todo se veía mejor. El jardín irradiaba vida con la mezcla de colores de arbustos y flores. Algunos setos representaban incluso formas animales, y estaban tan bien podados que parecían de verdad.

La seguí hasta las puertas con la esperanza de que me invitase a entrar. No obstante, poco antes de llegar, estas se abrieron y una muchacha bajita y delgada salió a nuestro encuentro. La reconocí al instante. Era imposible olvidar su melena del color del fuego. Era la muchacha que había bailado con las telas en La Karpa.

—Zofia —‍dijo María‍—‍, este muchacho es el sobrino de Irma.

La joven hizo una reverencia y yo le correspondí con un movimiento de cabeza.

—Gracias por la ayuda —‍dijo María, mientras le hacía una seña a Zofia para que cogiera lo que yo aún cargaba‍—‍. Siento no poder invitarte a entrar, pero por orden del Señor, si no hay un Petrauskas dentro, no puede pasar nadie que no trabaje o viva aquí.

—No se preocupe —‍respondí escondiendo mi desilusión‍—‍. Ya tendré ocasión de visitarla cuando venga la Señorita.

Me despedí de ambas y me di media vuelta. Me dirigí lentamente hacia los portones y salí de esa propiedad. Antes de encaminarme hacia la plaza, me giré para observarla por última vez. Me pareció vislumbrar una silueta observándome desde una de las enormes ventanas. Estaba muy lejos, así que parpadeé y enfoqué nuevamente la cristalera. No, no había nadie. Imaginaciones mías.

Me volví y empecé el camino de regreso, un camino que recordaba perfectamente. Estaba muy orgulloso de mi gran orientación.

*  *  *

Llamé a la puerta. Poco tuve que esperar hasta que Irma la abrió. Me condujo hasta el comedor y nos sentamos a comer. Fue ella quien rompió el silencio.

—Siento haberte dejado solo por ahí —‍dijo.

—No te preocupes. Fui yo quien lo propuso.

—No —‍dijo tajantemente‍—‍. Fue Bogna, tú simplemente accediste.

—Bueno… ella necesitaba tu ayuda.

—Nunca necesitó mi ayuda. Siempre tuvo a otra costurera para sus trajes. Ahora está intentando acercarse a mí por ti.

—¿Por mí? —‍pregunté asombrado.

—Sí. Es una interesada y está obsesionada con enlazarse —‍admitió‍—‍. Va detrás de todo hombre joven y guapo. No ha tenido mucha suerte en el amor. Pero bueno… es que es una mujer pegajosa, hueca e irritante. Busca mi visto bueno.

—Veo que no te cae muy bien —‍intervine‍—‍. Ahora entiendo por qué le hablaste de forma tan fría.

—Bueno —‍dijo, pasándose la servilleta por los labios‍—‍. Hablemos de otra cosa. Cuéntame cómo te ha ido.

Hubo unos segundos de silencio, mientras terminaba de masticar el trozo de carne que acababa de llevarme a la boca, en los que Irma aguardaba expectante.

—Primero he dado una vuelta por la plaza —‍comencé‍— y conocí a un tal Igor. Resulta que un hombre llamado Aniol deja la mansión y puede que cojan a alguien en su lugar.

—Igor Prat es un personaje importante dentro de la mansión —‍confesó Irma‍—‍. No es cualquier empleado. Si quieres ese puesto, acércate a él. Tiene más influencia de la que crees.

Probablemente esa sería la razón por la cual el muchacho llamado Gwido había acudido a él. Aunque no le había servido de mucho. Al parecer, la influencia de Igor no servía para arreglar cuestiones de edad. Sin embargo, tal vez a mí sí que podía ayudarme.

—Luego fui hasta la mansión —‍proseguí‍—‍, y conocí a una señora llamada María. Y a Zofia, la chica que bailó con las telas en La Karpa.

—Gente importante —‍dijo Irma con una sonrisa‍—‍. Veo que no has perdido el tiempo.

—No estoy en condiciones de hacerlo —‍dije, correspondiendo a su sonrisa.

No sabía si lo decía por el simple hecho de que trabajaban en la mansión o porque lo eran de verdad incluso dentro de esta, es decir, porque estaban por encima del resto de empleados.

—Pienso aprovechar al máximo estos cuatro o cinco días y hacerme amigo de Igor para que me ayude a entrar —‍admití.

—¿Cuatro o cinco días? —‍Irma arrugó la nariz.

—Sí —‍confirmé‍—‍. Me han dicho que eso es lo que la Señorita tardará en volver.

—¿La Señorita? —‍preguntó Irma con cara de desprecio‍—‍, ¿desde cuándo la llamas así?

—Bueno… no sé su nombre —‍alegué‍—‍. Además, todos la llaman así.

—Pero tú no —‍dijo tajantemente‍—‍. Mientras estés conmigo o con los tuyos, la llamarás por su nombre.

Irma se puso de pie y cogió su plato.

—Antia —‍escupió‍—‍, se llama Antia.

Capítulo 5

Aproveché los días posteriores y me acerqué a Igor tanto como pude. No sé si uno puede hacerse un amigo en tres días, pero nosotros estábamos muy cerca de serlo. Él era muy amable y atento conmigo y me había dejado ayudarle con sus tareas en La Karpa. Me caía bien.

A veces, cuando estaba con él, olvidaba mi propósito; pero en casa de Irma, lo recordaba y me convencía a mí mismo de que su simpatía hacia mí se debía a que creía que era como él. Entonces me caía mal, como todos.

Había asistido a todas las actuaciones de La Karpa y había conocido a varios de los intérpretes, pero no había sido invitado a la mansión. No me preocupaba, faltaba poco para que ella volviese y sabía que Igor me invitaría.

El cuarto día me desperté un poco agitado. Había tenido otra pesadilla; una de esas que no podía controlar aun habiendo averiguado que estaba soñando. Típico en mí.

Me encontraba en el bosque, solo. No podía orientarme, no había estrellas. Solo estaba la unba, y todos los árboles eran iguales. Aparecieron unas luces; eran blancas y flotaban. Intenté tocarlas, pero se movían muy rápido. De repente todas se alejaron en una misma dirección. Las seguí. Llegué a un claro. En el centro había una piedra cuadrada y perfectamente pulida que se enterraba en la tierra. A un lado, descansaba una mujer de pelo oscuro. Me acerqué. No tenía pulso. Sentí que me ahogaba. Alcé mi rostro hacia el cielo. Y entonces me desperté.

Me levanté y fui a darme un baño. Me dolía un poco la cabeza. Luego volví a la habitación y me vestí con un traje morado que Irma había dejado sobre la cama. Cuando bajé a la salita, ella me esperaba con el desayuno.

—Hoy has madrugado —‍dijo.

—Lo siento si te he despertado —‍me disculpé.

—Tranquilo, no podía dormir.

Desayuné unos bizcochitos muy suaves y esponjosos con forma de media unba y dejé que Irma me maquillara. Los días anteriores me había enseñado a hacerlo, pero prefería que lo hiciese ella, aún me faltaba práctica.

—Bueno, esto ya está —‍dijo mientras guardaba todo en el cofrecito‍—‍. Ya puedes partir.

Después del día que había ido hasta la mansión, Irma y yo no habíamos vuelto a salir juntos. Ella iba hasta el mercado a hacer la compra y luego se encerraba en casa con sus trajes. En cambio, yo salía y paseaba por Zirkaas sin miedo a perderme. Cuando no estaba con Igor, me movía por calles desconocidas para explorar nuevos caminos.

Ya no me sentía inseguro. La gente no me observaba como antes. Ahora me saludaban y me sonreían como si fuera uno más. Pero yo no me sentía un Iridiscente, sino más bien como su sombra.

Había gente en la plaza, pero no como los días anteriores. Busqué a Igor donde lo solía encontrar, pero no estaba. Me acerqué a La Karpa, pero parecía vacía.

Reconocí a una muchacha que participaba en las funciones de La Karpa. Estaba de pie frente a un puesto de dulces eligiendo algunos.

—Hola —‍la saludé.

La chica se sobresaltó y tiró al suelo la manzana con caramelo que sostenía, la cual rodó por entre los pies de la gente hasta que se perdió de vista.

—No te preocupes —‍le dijo el dueño del puesto a la muchacha, que parecía alarmada; me miró y se dirigió a atender a otros clientes.

—Lo siento —‍me disculpé.

—No pasa nada —‍dijo, volviendo la vista al sitio‍—‍. ¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Igor? —‍pregunté.

—Está en la mansión.

—¿No viene hoy?

—No —‍respondió‍—‍. Está ultimando algunos detalles antes de que llegue la Señorita.

No me había vuelto a decir nada en los últimos tres días sobre su regreso. Cuando nos conocimos, había dicho que tardaría cuatro o cinco días en volver, pero había supuesto que me avisaría. Por lo visto, no había suficiente confianza…

—¿Sabes a qué hora llegará? —‍pregunté.

—Estará al caer.

Me despedí de la muchacha y me encaminé hacia la mansión sin saber muy bien por qué. No me iban a dejar entrar así como así. Pero no podía esperar más, tenía que verla. Tenía que ver a mi víctima y hacerme una idea de cómo sería nuestro encuentro.

Había un grupo de gente reunida ante los portones. Supuse que estarían esperándola. Reconocí a varios de los asistentes. Sobre todo a una, que al verme tardó menos de un suspiro en situarse frente a mí.

—Darren, ¡qué sorpresa! —‍saludó Bogna, y dejó escapar una risita aguda un poco molesta‍—‍. Mira —‍dijo señalándose primero a ella y luego a mí‍—‍. Pero si vamos a juego.

Y soltó otra risita aún más larga.

Ambos íbamos de morado. Ella llevaba un vestido corto pero abultado con un montón de pliegues y trozos de tela de encaje negra por aquí y por allá. Su pelo naranja, de cuando nos habíamos conocido, había desaparecido y ahora era negro y corto.

—Me alegro de verte, Bogna —‍mentí.

—Y yo a ti —‍dijo entre un coro de risitas, que se vio interrumpido por el ruido de unos cascos chocando contra el suelo.

Todos nos giramos y miramos en la dirección de donde procedía. Dos preciosos caballos blancos se aproximaban hacia nosotros con un carruaje a cuestas. Ambos avanzaban de manera tan elegante y harmoniosa como si de un desfile se tratase. La multitud se hizo a un lado y dejó que el carruaje traspasara los portones y se adentrara en la propiedad.

La gente estaba eufórica. No dejaban de aplaudir. Desde mi posición, no podía ver nada. Apenas distinguí un par de figuras bajar del coche y entrar en la mansión, no sin antes saludar a los que observaban desde fuera.

Y eso fue todo. Así de fugaz. Seguía sin ponerle rostro a mi víctima.

—Bueno —‍dijo Bogna, intentando captar mi atención‍—‍, esto es todo por hoy. Antia necesitará descansar. Mañana pasaré a visitarla.

—¿La conoces? —‍pregunté instintivamente, y luego intenté explicarme‍—‍. Quiero decir, ya sé que la conoces, pero ¿tienes trato con ella?

—Bueno… algo de trato sí que tengo. Además, mi hermano trabaja para ella y…

Las siguientes palabras que pronunció fueron silenciadas por mis pensamientos. Si no llegaban a necesitar a nadie para el puesto y no lograba entrar, necesitaría otra forma de conseguir mi cometido. Quizá no era tan mala idea acercarme a Bogna. Se pondría más que contenta, y podría utilizarla para entrar en la mansión. No podía perder más tiempo. Tenía que empezar a ganármela enseguida, aunque no parecía que fuese a ser muy complicado.

—Bogna —‍la interrumpí‍—‍, ¿qué te parece si damos un paseo?

Bogna vaciló unos instantes. Mi propuesta la había desconcertado. Sin embargo, no tardó en asentir y, con una de sus risitas, se enganchó de mi brazo.

Pasé el día con Bogna. Fuimos de un lado para el otro. Me invitó a su casa y comí con ella. No se le daba muy bien cocinar, pero ese comentario me lo guardé. No volvería a aceptar una invitación de esas.

Luego, ya por la tarde-noche, cuando se ponía el sove, volví exhausto a casa. Había estado escuchando el incesante parloteo de Bogna. Todo el día hablando de sus hermanos, de sus padres, de su vida; de ella en definitiva.

A Irma no le había hecho gracia mi plan b, pero lo aceptó a regañadientes. Ella sabía que haría lo que fuese por conseguir lo que había venido a buscar.

*  *  *

La mañana siguiente fui sacado de un dulce sueño mediante zarandeos. Cuando abrí los ojos, Irma me tenía cogido por los hombros y me movía con todas sus fuerzas, que no eran muchas. Todo me daba vueltas. Sabía que Irma me estaba hablando, pero no le estaba entendiendo ni una sola palabra.

—¿Y bien? —‍me preguntó‍—‍. ¿A qué esperas?

—¿Qué? —‍le pregunté‍—‍. Perdona, ¿puedes repetir?

Irma resopló.

—Un comunicado —‍dijo con desesperación, señalándome un papel que llevaba en la mano‍—‍. Es para trabajar en la mansión. Los aspirantes han de presentarse este mediodía allí.

Me levanté como un resorte. Esa noticia era música para mis oídos. Pero ¿me incluía a mí?

—¿Cuáles son los requisitos? —‍pregunté.

—Ser hombre mayor de edad y vivir en Zirkaas —‍respondió.

—Y yo, ¿puedo presentarme?

—Técnicamente sí —‍contestó‍—‍. Ahora date prisa. Yo tengo que salir, pero te he dejado el desayuno y mi cofre con el maquillaje encima de la mesita. Cuanto antes llegues a la mansión, antes entrarás.

—Pero ¿no has dicho que es al mediodía?

—Sí. Al mediodía es la audición con Antia. Antes tienen que elegirte como posible candidato.

—Y, ¿qué tengo que hacer? —‍pregunté, pero Irma ya había salido de la habitación.

En cuanto oí la puerta que daba a la calle cerrarse, cogí las cosas necesarias y fui a darme un baño. Cuando regresé a la habitación, no había ningún traje aguardándome como de costumbre. Era de esperar, Irma se había marchado. Así que abrí el baúl que estaba a los pies de mi cama y cogí un traje que aún no había utilizado.

Este era menos llamativo que los demás. El conjunto estaba compuesto por una camisa totalmente blanca, unos pantalones de cuero negros y una gabardina que llegaba hasta el suelo de color burdeos con bordados dorados. Lo único que hacía que no fuese mi traje perfecto eran las hombreras, tenían una forma extraña.

Me arreglé, desayuné y salí a la calle. El sove brillaba en lo alto, pero aún faltaba un rato para que estuviese justo sobre nuestras cabezas. Inicié la marcha. Por el camino me crucé con caras que ya conocía. Era agradable pasearse por las calles de Zirkaas como uno más, sin miedo, sin preocupaciones.

No. Yo no era uno más. No era un Iridiscente. No debía olvidarlo. Ya llegaría el día en que podría hacerlo de verdad. Tal y como yo era en realidad.

No tardé en llegar a la mansión. Ante sus portones, varios hombres esperaban en fila. No me hizo falta preguntar para saber de qué se trataba. Yo me coloqué el último. Pero ese lugar me duró simplemente unos segundos, ya que más hombres iban uniéndose a nosotros.

Avanzábamos a buen ritmo. Ni muy lento ni muy rápido. En los portones había dos hombres que hacían preguntas a los postulantes y decidían si los dejaban pasar o no. Ambos eran altos. Uno era delgado, de piel muy blanca y cabello corto color castaño; el otro era robusto, de piel levemente más tostada que la mía y su melena morena caía alborotada sobre sus hombros.

Mi turno llegó.

—Tú eres el sobrino de Irma, ¿no? —‍preguntó el muchacho delgado con gran simpatía.

El otro, al oír la pregunta, dejó de tomar apuntes y levantó la mirada de los papeles que sostenía entre sus manos.

—Sí —‍confirmé.

—Yo soy Sven —‍añadió enseguida‍—‍. Soy el hermano de Bogna. Es un placer tenerte por aquí.

—Gracias. Zirkaas es preciosa.

—¿Y cómo es que te presentas al puesto? —‍preguntó‍—‍. ¿Te has mudado a nuestra pequeña aldea?

—No del todo —‍respondí.

—¿Se puede uno mudar a medias? —‍preguntó, ampliando más su sonrisa.

—Perdón. No me expliqué bien —‍dije lo más amablemente que pude‍—‍. Es que estaré aquí durante una larga temporada…

—Bueno, entonces consideraremos Zirkaas como tu actual hogar —‍insistió Sven, y me guiñó un ojo tal y como lo había hecho su hermana. Debía de ser un tic de familia.

—Emm…sí…

—Sven, no lo atosigues —‍intervino el hombre robusto‍—‍. Eres mayor de edad, ¿verdad, muchacho?

Asentí.

—Bien —‍continuó‍—‍, en la puerta habrá alguien esperándote.

Se movió ligeramente hacia un lado para dejarme pasar. Sven lo imitó y con una sonrisa se despidió de mí:

—Suerte. Espero volver a verte pronto.

Pasé por el hueco que habían dejado entre ellos y me dirigí hacia la puerta principal, la cual no había podido atravesar días antes. Por fin pondría un pie en esa casa, aunque solo fuese por unos minutos. Alcé el brazo para llamar, pero antes de poder hacerlo, la puerta se abrió. La joven bailarina pelirroja, Zofia, me indicó que la siguiera.

El vestíbulo era realmente grande y estaba convenientemente iluminado gracias a unos enormes ventanales, cuyas cortinas eran casi transparentes. Al lado opuesto de la puerta, se alzaba una escalera que, a medio camino, se bifurcaba y cambiaba su dirección hacia ambos laterales de la sala. Todo era muy colorido: tapices, alfombras, cortinas… Todas las puertas estaban cerradas, razón por la cual era imposible adivinar lo que se escondía tras ellas.

Zofia me condujo a una de las puertas del lado izquierdo. Se trataba de una salita de estar, más grande y más alegre que la de Irma. Prácticamente todos los sofás y sillones estaban ocupados por otros hombres. Incluso algunos estaban de pie cerca de la chimenea, aunque esta estuviese apagada.

—Espera aquí —‍dijo Zofia‍—‍. No tardarán mucho en llamaros. —‍Y salió de la habitación.

Miré a los asistentes. Muchos charlaban alegremente sin inmutarse de que alguien nuevo había entrado. Otros repararon en mi presencia y me saludaron con un movimiento de cabeza y una sonrisa. A la mayoría los conocía de vista, pero no me veía capaz de unirme a ellos. Sería algo incómodo para todos, no existía la suficiente confianza. Así que decidí sentarme en un sillón que estaba medianamente apartado y esperar.

La espera se me hizo eterna. Después de mí, entraron unos cinco o seis hombres más que directamente fueron a encontrarse con sus conocidos.

Era increíble la gran mezcla de colores que podía haber en una misma habitación, parecía la Plaza Mayor en miniatura. En cuanto a la vestimenta, yo era el que iba más soso.

De repente las voces cesaron. Levanté la mirada. No me había dado cuenta de que había entrado alguien más en la salita. María, la mujer a la que había ayudado días antes, reclamaba la atención de todos los allí presentes.

—Si sois tan amables —‍comenzó‍—‍, quiero que hagáis una fila. Os dirigiré al salón de actos y, en el orden en el que estéis, quiero que os coloquéis uno al lado del otro con la mirada hacia el centro de la sala. Así haremos todo más rápido.

Cuando acabó de hablar, se dio media vuelta. Los hombres se levantaron y a medida que formaban una única fila, salían tras ella. Yo me situé el último. Esperaba que eso no influyera en mis posibilidades.

Atravesamos el vestíbulo y entramos en la sala que se encontraba justo enfrente. A diferencia de la anterior, esta era mucho más grande y alargada. La pared que daba al jardín delantero se abría al exterior gracias a unos enormes ventanales por los que se filtraba luz en abundancia. Al fondo había un área más elevada que el resto de la habitación y a lo largo de la sala se alzaban unas gruesas columnas que mantenían el techo firme en lo alto.

Sin embargo, no había ni un solo mueble. La estancia estaba completamente vacía; sin tener en cuenta a los dos hombres que habían estado en la entrada valorando a los candidatos, los cuales estaban de pie junto al pilar más cercano a la tarima.

Cuando estuvimos todos en nuestros lugares, María se ausentó. Al rato reapareció con dos hombres, uno al que no conocía e Igor.

—Bien —‍comenzó Igor‍—‍. En primer lugar, gracias a todos por venir. Algunos ya sabéis cómo funciona esto, pues ya os habéis presentado en otras ocasiones. —‍Algunos rieron‍—‍. Para los que no, tranquilos. Ahora entrará la Señorita, os verá y puede que os haga algunas preguntas. En cuanto acabe de veros a todos, os volveremos a llevar a la salita y se os dará algo para almorzar. Tan rápido como sepamos quién se queda con el puesto, os avisaremos y el resto podréis marchar. Buena suerte.

Igor giró levemente sobre sus talones y se dirigió a una pequeña puerta que había al extremo opuesto de donde habíamos entrado, es decir, en la parte interior de la tarima. Al poco rato volvió a aparecer, pero ya no venía solo. Una muchacha lo seguía.

La joven era más baja que Igor, de estatura media. No podía apreciar su figura al completo a causa de la vestimenta que llevaba. Si bien en la parte superior vestía un corpiño ceñido con piedras preciosas incrustadas que marcaba bien su cintura y realzaba su pecho, su falda era todo lo contrario y hacía lo imposible por ocupar el mayor espacio posible. Debía de llevar una especie de armazón debajo.

Su piel era blanca y cuando la luz incidía sobre ella, brillaba levemente, como si fuese de terciopelo. Parte de su melena se recogía en la parte posterior de la cabeza, mientras que otros bucles caían libremente sobre sus hombros. Sus ojos eran castaños y, como todo Iridiscente, diversos trazos enmarcaban su mirada. Al observarla en conjunto, me recordó a una de esas muñecas de porcelana que guardaba mi madre y que no me dejaba tocar por lo frágiles que eran.

No era para nada lo que me esperaba. Aunque tampoco me la había llegado a imaginar.

—Bienvenidos —‍dijo mientras recorría la fila con la mirada.

La sonrisa, con la que había acompañado su saludo, se torció ligeramente cuando llegó a mí. Apenas habría durado un segundo, pero su mirada había sido penetrante y cargada de algo que no pude adivinar. Bajé la vista al suelo. No sabía cómo la había estado observando y temía que me descubriese.

—Os agradezco de todo corazón que hayáis asistido —‍continuó.

—Estamos encantados de que esté de vuelta —‍dijo uno de los candidatos haciendo una reverencia.

—Yo también —‍respondió con una sonrisa‍—‍. Me encantaría teneros a todos aquí, pero sabéis que eso no depende de mí. Bien, comencemos —‍concluyó, y se dirigió al primer aspirante.

Empezó a atender a cada uno por orden de fila. Sven y el otro hombre que había estado junto a él en la puerta la seguían con las notas que habían tomado. No supe qué preguntaba hasta que solo faltaron dos hombres para mi turno. No hacía muchas cuestiones, parecía que no le hiciesen falta, como si los conociese de toda la vida. Quizá era así.

Mi turno llegó.

—Darren Holt —‍dijo colocándose justo enfrente de mí.

Antia era casi una cabeza más baja que yo, incluso tan erguida como lo estaba en este momento. Por su apariencia de muñeca, parecía frágil, vulnerable. No obstante, su porte y su mirada no decían lo mismo, eran desafiantes. Aun así, sería una víctima fácil.

Yo asentí, aunque no fuese una pregunta.

—Y dime —‍prosiguió‍—‍, ¿cuál es la causa de que hayas cambiado la famosa Onnise por la pequeña y desconocida Zirkaas?

Esa pregunta me dejó desconcertado.

—Señorita —‍llamó su atención el hombre robusto de los portones. Antia giró levemente la cabeza hacia su lado y le escuchó atentamente‍—‍. Es el sobrino de Irma. No procede de Onnise, sino de Tinnta. Estará en Zirkaas durante un tiempo indefinido.

—Gracias, Saulius —‍le agradeció, y luego volvió a fijarse en mí‍—‍. Disculpa, tus ropas me han confundido.

—Debí suponerlo —‍me aventuré a decir, en un intento de dispersar mi estupidez y de tomar las riendas de la conversación‍—‍. Fue un regalo.

—¿De quién? —‍preguntó‍—‍. ¿De Danna?

—No tengo el privilegio de conocer a la patrona de Onnise —‍admití, poniendo toda la seguridad y la confianza que me quedaba en mis palabras‍—‍. Déjeme esclarecerle la situación. Mi padre estuvo de visita en Onnise y de regalo me llevó este traje.

Antia frunció el ceño. Esperaba haber sonado lo suficientemente convincente. Cuando abrió la boca para decir las siguientes palabras, me sorprendió. Por un momento, llegué a pensar que mi farsa se había acabado.

—Entiendo —‍dijo con mirada meditabunda‍—‍. ¿Y cuál es tu formación?, ¿qué es lo que sabes hacer?

Otra vez me quedé sin palabras. ¿Cuál era mi formación? ¡Era un desterrado! No había asistido a ninguna academia ni había tenido ninguna maestra como tal. Lo más parecido a una institutriz había sido mi madre, y estaba seguro de que no me había enseñado todo lo que debería haber aprendido en tal caso.

Sentí que me faltaba el aire, no estaba preparado. Pero ¿por qué no la atacaba? La tenía justo enfrente, a un paso. No llevaba arma, pero era tan fácil como tirarme encima y echarle mis manos al cuello. Sí. Moriría ahogada.

No. No podía. El resto lo impediría. Y ellos sí que iban armados. No habría piedad para mí. Ni la quería, eso era una deshonra. Era mejor la muerte. Caería sin llegar a conseguir lo que se esperaba de mí. Y una vez más, me hundiría con su última esperanza.

No. Tenía que intentarlo. Seguiría mintiendo hasta que las mentiras no dieran más de sí; no lo iba a echar todo por la borda.

—Sé hacer de todo un poco —‍respondí‍—‍. Se me da muy bien la espada. Podría ser un guardia.

Dentro de la mentira, lo de luchar con espada era verdad. Aunque no sabía si había acertado en confesar tal habilidad.

—Bien —‍dijo simplemente, y volvió al centro de la sala.

Antia volvió a dar las gracias a todos por su presencia, se despidió y se marchó por donde había venido con Sven, Saulius e Igor.

¿Ya está? ¿Eso era todo?

Las puertas, por las que habíamos entrado, se abrieron. María esperaba en el umbral.

—Ahora, seguidme —‍ordenó.

Dejando a un lado el perfecto orden que habíamos guardado, salimos del salón y fuimos nuevamente a la salita, donde nos esperaba el almuerzo prometido.

No probé bocado. Estaba decepcionado con mi audición. Creía que podía haber dado más de mí. El diálogo que había mantenido con Antia había sido demasiado vago. Estaba seguro de que todas mis posibilidades habían desaparecido. Y confirmé mis sospechas cuando Igor apareció y dio el nombre del vencedor: Aron.

Todo se había ido al traste. Ahora solo podía esperar a que funcionase mi plan b.

Capítulo 6

Me levanté más tarde de lo habitual. Las cosas no habían salido como había deseado. Me daba pereza el simple hecho de pensar que tendría que estar siguiendo a Bogna de un lado para el otro los próximos días si quería volver a pisar la mansión. Pero no podía aplazarlo más. Había que actuar. Había anhelado durante años estar donde me encontraba ahora. No lo iba a echar todo a perder.

Como de costumbre, me di un baño y me puse uno de los trajes extravagantes que Irma había elegido para mí. Este era nuevo. Ella había tenido la esperanza de que me cogieran y se había encargado de prepararme nuevas mudas. Como no podría lucirlas dentro de los límites del gran caserón, me las pondría para pasear por la aldea.

Cuando estuve listo para levantarme del cómodo sofá de la salita y salir a la luz del sove, llamaron a la puerta. Me di cuenta de que se trataba de una visita completamente inesperada por el gesto de sorpresa que cruzó el rostro de Irma.

—Ahora vuelvo —‍dijo, y se dirigió al vestíbulo.

Al rato regresó con la última persona que podría haberme imaginado que nos visitaría. Velozmente me puse en pie.

—Buenos días, Darren —‍saludó Igor, alargando el brazo.

—Buenos días, Igor —‍dije mientras le estrechaba la mano.

—Bueno —‍intervino Irma‍—‍, yo os dejo solos que tengo cosas que hacer.

Irma cogió el cofrecito del maquillaje, que había estado utilizando minutos antes, y salió de la habitación.

—Toma asiento, por favor —‍le ofrecí señalando el sofá.

Igor me agradeció y nos sentamos uno al lado del otro.

—¿Qué te trae por aquí? —‍pregunté intrigado.

—¿Tengo que tener una razón de peso para visitar a un amigo? —‍preguntó con su sonrisa de siempre, alegre y contagiosa.

Lo de «amigo» había sonado muy bien. Al parecer, mi trabajo había dado sus frutos. Sin embargo, su pregunta me inquietó. No quería perder el estatus que acababa de conseguir y me apresuré a explicarme.

—No, claro que no. Yo…

—Tranquilo —‍me interrumpió, restándole importancia‍—‍. Era solo una broma.

Dejé escapar un leve suspiro.

—En realidad —‍continuó‍—‍, estoy trabajando. —‍Hizo una pausa y me observó como esperando a que adivinase el porqué de su visita‍—‍. Es decir, que no vengo por placer, me mandan. Aunque eso no quiere decir que no me guste visitarte o que no disfrute de tu compañía.

Sonreí para darle a entender que le comprendía.

—¿Por qué te mandan? —‍pregunté.

Se aclaró la voz.

—A lo que iba. Aron ha tenido que marcharse por una urgencia. Estará fuera de Zirkaas por una temporada. De modo que su puesto queda libre y, teniendo en cuenta el hecho de que ayer mismo se llevó a cabo una audición, la Señorita se ha limitado a elegir directamente a otro de los postulantes.

Un cosquilleo bajo la piel me recorrió de arriba abajo. No había desvelado el nombre del elegido, pero algo me decía que tenía que ser yo, si no, ¿por qué venía a contármelo a mí? Solo necesitaba que las palabras salieran de su boca.

—¿Eso quiere decir…?

—¿…que te ha escogido a ti? —‍acabó Igor la pregunta‍—‍. En efecto.

No podía creer lo que estaba oyendo. De entre todos me había escogido a mí. Pero ¿por qué? Yo era el que menos conocía de los candidatos. Además, después de nuestra interacción, ella no pareció satisfecha. ¿Por qué yo? Daba igual la razón. Lo importante era que las cosas volvían a ir viento en popa. Estaba contento.

—Sabía que te alegrarías —‍dijo Igor con una sonrisa.

La verdad es que él no tenía ni idea de cuánto me alegraba. No podía imaginarse lo que iba a hacer, de eso estaba seguro.

—Bueno —‍continuó‍—‍, la Señorita te quiere allí cuanto antes. Así que recoge tus cosas y trasládate a la mansión antes de que anochezca —‍concluyó.

Nos pusimos de pie. Acompañé a Igor hasta la puerta y me despedí aún con la sonrisa en la boca. Cuando se alejó, cerré la puerta. No me hizo falta girarme para saber que Irma estaba a mi espalda.

—¿Lo has oído? —‍pregunté.

—Por supuesto —‍contestó‍—‍. Nunca antes había sido honrada con tal visita.

—¿Y ahora qué?

—Ya lo has oído. Recoge tus cosas. Esta ha dejado de ser tu casa. Ahora, si trabajas en la mansión, vives en la mansión.

Irma me ayudó a recoger mis pertenencias y a guardarlas en un baúl. La verdad es que no tenía muchas. La mayoría me las había ofrecido ella. De La Turbia había traído lo esencial. ¿Y para qué? Esas ropas ya no me servían. Ahora poseía varios trajes multicolores, zapatos, botas, sombreros, en definitiva, todo tipo de prendas que fuera a necesitar; y un cofrecito con maquillaje, por supuesto. El resto, según me había dicho, ya me lo darían allí.

Cuando estuve preparado, Irma salió a buscar un coche para que me llevara hasta la mansión. Llegaría antes que si iba arrastrando el baúl. El carro no tardó en aparecer; tan rápido como se detuvo ante la puerta, subimos mis cosas y me despedí de Irma. Los días que había estado en su casa me había ayudado mucho y, a pesar de que nuestra relación no era todo lo estrecha que podía haber llegado a ser, sentía una gran deuda con ella. En cuanto hubiese cumplido con mi cometido, se lo agradecería con creces.

El trayecto hasta la mansión fue lento y silencioso. En los portones, había unos guardias apostados, que nos dejaron pasar sin problemas. Cuando el coche se detuvo y bajé de él, me encontré dentro de sus jardines, justo ante la puerta principal. Bajé mis cosas y pagué al cochero con unas monedas que me había dado Irma.

—Te estábamos esperando —‍dijo una voz a mis espaldas.

Me giré y vi a Sven bajar los pequeños peldaños de la entrada con una sonrisa en los labios.

—Siento la tardanza —‍me limité a decir.

—Tranquilo —‍dijo‍—‍. Has llegado más rápido de lo que pensaba.

Sven se apresuró a colocarse al otro lado del baúl y me ayudó a llevarlo dentro. Una vez en el vestíbulo, me indicó que lo dejásemos en un rincón.

—No te preocupes —‍dijo‍—‍. Hay compañeros a los que les gusta presumir de fuerza. Pediré que lo lleven a nuestra habitación.

—¿Nuestra habitación? —‍pregunté instintivamente.

Con lo grande que era la mansión comparada con el resto de casas de Zirkaas, pensaba que cada empleado tendría la suya propia. Me equivocaba.

—Sí —‍contestó sonriente‍—‍, ahora seremos compañeros de habitación, colegas, camaradas, hermanos. Ya verás qué bien nos lo vamos a pasar.

—Siento ser yo quien arruine tus sueños —‍intervino una voz grave.

Saulius, el hombre que había estado el día anterior en los portones junto con Sven, bajaba las escaleras con la vista fija en nosotros.

—¿Qu…qué quieres decir? —‍tartamudeó Sven.

—Ha habido un pequeño cambio de planes —‍dijo Saulius, colocándose a escasos pasos de nosotros‍—‍. Darren será mi compañero de habitación y Kevin, el tuyo.

—¿Y eso? —‍preguntó Sven, confuso.

—Orden de la Señorita —‍respondió Saulius‍—‍. Y ahora, ve con tu camarada.

Sin decir ni una palabra y con semblante serio, Sven desapareció por una de las puertas del vestíbulo. Era evidente que no le había sentado bien lo que le había dicho Saulius. O quizá había sido su forma de decir las cosas; no había tenido consideración y su tono no había sido el más adecuado. Fuese lo que fuese, si tenía que compartir habitación con él, sería mejor que nos llevásemos bien; si no, yo tenía todas las de perder.

Saulius, no sé si por alardear como había dicho Sven o por la sincera intención de ayudar, levantó el baúl con ambas manos haciendo uso de su fuerza, que, al parecer, no era poca.

—Sígueme —‍me indicó.

Lo seguí escaleras arriba manteniendo unos pasos de distancia. Subimos a la primera planta y caminamos por un pasillo hasta que se detuvo en seco frente a una puerta. Dejó el baúl en el suelo y, de su bolsillo, extrajo un pequeño manojo de llaves. Eligió una de entre todas y abrió la puerta.

—Supongo que puedes hacer el resto —‍dijo señalando el baúl que había dejado a nuestros pies; luego pasó sus piernas por encima y se introdujo en la habitación.

Nuestra relación iba a ser difícil. En fin. Cogí una de las asas y lo arrastré al interior. Podía presumir de agilidad o de precisión en la pelea, pero no de fuerza. Una vez dentro, cerró la puerta.

El dormitorio no era muy grande. Tenía dos camas a ambos extremos con sus respectivas mesas de noche, un armario, un baúl a los pies de una de las camas, una especie de mesa alargada con dos sillas y un sillón.

—Has tenido suerte —‍dijo sentándose sobre la cama que tenía el baúl a los pies‍—‍. La de Sven no tiene ventana. —‍Hizo una pausa y señaló la cama que tenía enfrente‍—‍. Esa será la tuya. Espero que la disfrutes… Tengo entendido que las camas de La Turbia no son muy cómodas.

Esas palabras cayeron sobre mí como un cubo de agua helada. Me puse alerta.

—¿Perdón? —‍musité, intentando disimular mi conmoción.

—Vamos, Butkus —‍dijo con una sonrisa siniestra, que más bien parecía una mueca de dolor‍—‍. No me chupo el dedo. Sé perfectamente quién eres y para qué has venido.

Me quedé totalmente inmóvil y mudo. ¿Butkus? Una cosa era que sospechase que era un desterrado, pero saber quién era realmente, mi apellido, era otra historia. Además, aseguraba que sabía lo que había ido a hacer y eso pocas personas lo sabían. Me había ido de La Turbia tan repentinamente que solo Aras conocía parte de mis planes y no iba a traicionarme, él no. Bueno, e Irma. Pero Irma…

No sabía qué hacer, qué decir. Estaba seguro de que mi expresión facial me delataba. Todo para nada. Ahora que había conseguido entrar… Y no podía enfrentarme a él allí dentro. ¿Qué contaría a los demás?

Aunque el que tenía todas las de ganar era él. Saulius era un hombre muy grande y no hacía falta verlo escaso de ropa para saber que debajo de sus telas multicolores escondía unos nutridos músculos.

—¿Y bien? ¿Eso es todo? —‍preguntó, y empezó a reírse a carcajadas‍—‍. ¿Cada vez que alguien te relacione con La Turbia vas a quedarte así? ¡Menuda tapadera! No vas a durar mucho. Veronika se va a llevar una gran decepción.

¿También conocía a mi madre? ¿De qué estaba hablando? Reaccioné, pero de la forma más tonta posible.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Que qué pienso hacer? —‍repitió en tono burlón‍—‍. ¿Yo? Nada.

—¿Qué?

No entendía nada. Sabía quién era yo, quién era mi madre, supuestamente lo que pensaba hacer, y él, ¿se iba a quedar sin hacer nada?

—Veo que no te acuerdas de mí, muchacho —‍dijo con tono más serio‍—‍. Y tampoco es que fueses tan pequeño cuando me fui.

—¿Cuando te fuiste de dónde? —‍pregunté.

—De La Turbia. Sí, yo también fui un desterrado.

Su confesión fue una gran sorpresa. ¿Sería verdad? Decidí pensar que sí. Él sabía quién era y podía hacerme caer cuando quisiera. Decidí dejarme llevar por sus palabras y comprobarlas a su debido momento. Haría lo que hiciese falta para aguantar un poco más. Además, tal vez Irma y Leonas no eran los únicos que estaban de nuestro lado. Pero podrían haberme avisado…

Suspiré. Me dejé caer sobre la cama que de ahora en adelante sería mía.

—¿Eras? —‍pregunté‍—‍. ¿Cómo has dejado de serlo? ¿Le has rogado a Vilhelmas?

—No, muchacho —‍respondió molesto‍—‍. Yo jamás me arrastraría ante ese hombre. Y no soy un traidor. Yo soy un intruso, como tú. El que esté hoy en día aquí es gracias a mi hermano.

—Pues habrá hecho algo grande para que estés en Zirkaas, y encima dentro de la mansión —‍observé.

—Sin duda —‍admitió‍—‍. Murió por ello.

—Lo siento —‍me disculpé, aún sin entender cómo la muerte de su hermano habría conseguido hacerlo volver.

Supongo que Saulius fue consciente de mis dudas, ya que, tras una pausa, explicó los hechos.

—Mi nombre real es Vladimir —‍dijo‍—‍. Pero no puedes decírselo a nadie porque nuestra vida en este lugar depende de ello. Mi hermano era Saulius. Él y yo éramos gemelos idénticos. Y digamos que, cuando murió, decidí ocupar su lugar.

No había tristeza en sus palabras. Parecía que la muerte de su hermano no hubiese significado nada. Dicen que el paso de los años ayuda a superar la muerte de los seres queridos. Tal vez él ya lo había superado y esa era su forma de mostrarlo; o quizá escondía su debilidad, algo común entre nosotros.

En cuanto a su nombre verdadero, lo había oído antes, sí, de eso estaba seguro… Pero decidí olvidarlo momentáneamente. Le llamaría Saulius en todo momento para evitar ponernos en peligro.

—¿Y cómo has conseguido engañar a todos durante tanto tiempo? —‍pregunté.

—Te aseguro que no lo conseguí quedándome paralizado cada vez que alguien mencionaba a los desterrados —‍dijo con un toque de dureza en la voz‍—‍. Hay que ser astuto y estar seguro de lo que uno hace.

Saulius se puso de pie y me indicó que hiciese lo mismo.

—Vamos —‍dijo‍—‍. Voy a enseñarte la mansión.

Salimos de la habitación. Yo detrás de él. Mientras caminábamos a través de los pasillos, Saulius me contaba cosas sobre el caserón.

—Además de la planta baja, hay otras tres. Nosotros tenemos acceso a la planta baja, a la primera y a parte de la segunda. Algunos pueden incluso subir hasta la tercera. Estas puertas que estamos pasando —‍dijo señalando un grupo de puertas iguales a la de nuestra habitación‍— son los dormitorios de los empleados. Hay más en la planta baja. En la segunda planta están las de los invitados.

—¿Y las de los Petrauskas? —‍pregunté, interrumpiendo su monólogo.

—En la segunda y en la tercera —‍respondió‍—‍. Una a cada lado.

—Querrás decir una en cada planta.

Negó con un movimiento de cabeza.

—En realidad, tanto Vilhelmas como Antia tienen una pieza en la segunda planta que está conectada interiormente con la tercera, en la cual se encuentra verdaderamente el dormitorio —‍explicó.

—E imagino que están en la parte a la que no podemos acceder de la segunda planta —‍aventuré.

—Exacto. Esa es la parte prohibida. Solo entran sus empleados de mayor confianza.

Habíamos llegado hasta las escaleras y nos preparábamos para subir al segundo piso cuando oímos una voz que llamaba a Saulius.

—Ah, Saulius. Te estaba buscando.

—Ya no —‍dijo este amargamente.

Igor subía los últimos escalones del primer piso.

—¿Cómo estás Darren? —‍preguntó‍—‍. No sabía que habías llegado. ¿Ya has visto la mansión?

—En eso estaba —‍dijo Saulius, tomando la palabra‍—‍. ¿Para qué me buscabas?

Igor posó su mirada en él e hizo desaparecer su amplia sonrisa.

—Nos necesitan en la cochera. Supongo que Darren puede continuar sin ti.

—Bien —‍asintió Saulius; luego se dirigió a mí‍—‍. Esta llave es para ti —‍dijo sacando una pequeña llave del bolsillo‍—‍. Es de la habitación. Luego nos vemos. Si necesitas algo, no dudes en pedirlo.

Saulius e Igor desaparecieron escaleras abajo. Me quedé inmóvil viéndoles marchar. Y ahora, ¿qué podía hacer? Igor había dado a entender que podía seguir conociendo la mansión por mi cuenta. Pero no había dicho nada sobre adónde podía ir y adónde no. ¿Y si me aprovechaba de mi condición de nuevo y deambulaba por las zonas que no tenía permitido? Quizás no conseguía mucho, ya que posiblemente la zona prohibida estaría vigilada o me toparía con alguien por la segunda planta que me haría dar media vuelta. Pero llegaría hasta donde pudiese y si alguien me decía algo, solo tenía que disculparme y hacerme el tonto.

Me aventuré a subir las escaleras. Estas llegaban hasta el segundo piso. Si era cierto que existía un tercero, su acceso se ubicaba en otra parte. Igual los únicos accesos eran los que se encontraban en las dependencias de los Petrauskas…

La distribución de la planta era similar a la de abajo. Sin embargo, las paredes, los tapices, las alfombras y todo lo que había por allí era más elegante, más distinguido. Otra diferencia era que se veían menos puertas. Era obvio que las habitaciones debían de ser más grandes que las de los empleados. Me hubiese gustado saber qué tipo de personajes eran invitados a pasar alguna noche en la mansión, porque no creía que cualquiera pudiese gozar de tal privilegio.

Deambulé por los pasillos de la segunda planta con tranquilidad. Estaban totalmente desiertos. Por eso creía que estaría justo al lado opuesto de la zona prohibida cuando me topé con una puerta que nada tenía que ver con las anteriores. Entonces comprendí que llevaba un rato caminando por lugares que no me estaban permitidos. Pero ¿por qué no había nadie vigilando? No pensaba que pudiese llegar tan lejos. Era evidente que detrás de esa puerta se encontraba una de las habitaciones de los Petrauskas. Era mucho más grande y elegante que el resto.

Tuve un marcado deseo de abrirla. Me acerqué y no pude retener el impulso de rodear el picaporte con la mano. El corazón me latía como un caballo desbocado. Giré suavemente la muñeca, pero esta no cedió. Estaba cerrada con llave y, a pesar de que ya me lo esperaba, no pude evitar sentirme un poco decepcionado.

Saulius había dicho que las habitaciones de los Señores estaban una a cada lado, así que me giré y decidí probar suerte con la otra. Fue fácil encontrarla; estaba al final de uno de los pasillos que conectaba con la que había intentado abrir. Era igual que la anterior, del mismo color y del mismo tamaño. Nuevamente rodeé el pomo con la mano y giré la muñeca sin pensarlo dos veces. Para mi sorpresa, esta se abrió sin oponer resistencia.

Vacilé durante un instante. ¿Y si había alguien dentro? Podía ser mi primer y último día aquí, y no habría conseguido mi objetivo. Pero quería entrar. Lo necesitaba. Tal vez nunca volvería a tener esa oportunidad. También podía pasar el resto de mi vida arrepintiéndome. O tal vez mi vida se acababa tras ella.

La curiosidad pudo conmigo. Empujé la puerta y me introduje en su interior preparado para cualquier cosa.

Era, sin duda, la habitación de una mujer. De Antia, ¿de quién si no? Ante mis ojos se abría una amplia sala de paredes blancas amueblada con diferentes muebles y accesorios de diversos colores y tonalidades, algo de esperar en los aposentos de un Iridiscente. Entre el repertorio, había un escritorio que presidía el fondo de la estancia, varias estanterías repletas de volúmenes de diversos tamaños, un par de divanes, algunos maniquíes con prendas extravagantes, varias mesitas sin localidad y pequeñeces típicas de las mujeres.

En el aire flotaba una fragancia agradable al olfato que no procedía del exterior, a pesar de que los grandes ventanales estuviesen abiertos de par en par. Era intrínseco de aquel lugar, de eso estaba seguro.

A uno de los lados, había una pequeña puerta cerrada y en un rincón del fondo, una escalera de caracol que me llevaría a la tercera planta. Me acerqué con paso firme, ignorando todo lo demás, y subí escalón tras escalón.

La planta superior, tal y como me había contado Saulius, era el dormitorio. A diferencia de la inferior, presentaba colores levemente más apagados, algunos incluso oscuros. La cama de Antia era bastante grande, lo suficiente como para que tres personas durmieran a sus anchas sobre ella, y estaba llena de almohadones dispuestos de una determinada manera. De su dosel caían unas telas muy finas y transparentes, que en ese momento estaban recogidas a los lados. Ningún otro mueble de la habitación llamaba tanto la atención como la cama.

Antes de fijar mi interés en el resto de sus pertenencias, decidí mirar detrás de las otras tres puertas que había para no llevarme sorpresas desagradables. Dos de los tres pomos eran totalmente diferentes al resto de pomos que había visto en mi vida. Eran como manos sobresalientes. Posé mi mano sobre uno de ellos y abrí la puerta. Era el baño. Muy amplio y aseado. La bañera, en mitad de la habitación, estaba llena y echaba humo. El vapor acarició mi rostro dejándolo húmedo. Tenía que darme prisa. Esa bañera esperaba a alguien… Cerré.

Abrí la otra puerta. Se trataba de una pequeña sala que funcionaba de armario, ya que solo había prendas de vestir colgadas a los lados, zapatos y accesorios. La tercera, de pomo normal, estaba cerrada con llave.

Volví mi atención al interior del dormitorio. Di un par de vueltas rápidamente. Observé su estantería, abrí cajones, inspeccioné su baúl, pero no encontré nada que fuese de mi interés. Nada hasta que abrí las puertas de un armario.

¿Un armario? ¿Para qué quería un armario teniendo una sala especialmente para la ropa? Había un par de prendas colgadas. Nada tenían que ver con las de su sala-armario. Estas estaban guardadas en fundas, quizás para que no se estropeasen, y parecían ser totalmente blancas.

Moví un par de ellas para mirar qué tipo de traje se escondía en su interior. Pero antes de que pudiese inspeccionarlas, algo al fondo del armario llamó mi atención. Aparté a un lado las otras prendas que impedían que lo viese adecuadamente y dejé entrar la luz.

La pared del interior no era lisa, sino que presentaba una pequeña superficie rectangular sobresaliente en la cual había un dibujo tallado. Era el sove, con su centro en forma de espiral. Me recordó al sove del colgante de Aras. Lo saqué de mi bolsillo y los comparé. Eran idénticos. Cada trazo, cada curva, cada rayo. Parecían dibujados por la misma persona. Pero eso era imposible.

Palpé la superficie y seguí los trazos con las yemas de mis dedos. Entonces algo en mi interior me pidió que presionara.

Con un suave temblor, el fondo del armario se hundió levemente hacia atrás y se hizo a un lado, dejando al descubierto un pasadizo secreto. Lo observé durante unos segundos. Solo pude distinguir unas escaleras que desaparecían en la oscuridad. Tenía que irme. Antia no tardaría en volver. Su bañera estaba lista… Pero quería saber adónde llevaban esas escaleras. Lo necesitaba.

Me metí en el armario y entorné las puertas por si acaso. Aunque eso no impediría que me descubriesen. Subí con sumo cuidado. Como el pasaje era estrecho y no podía hacer uso de la vista, iba palpando las frías paredes que me encerraban. Pronto me di cuenta de que los escalones acababan y de que había una puerta al final, ya que por el resquicio se filtraba algo de luz. La abrí y entré… ¿O salí?

Después de tanta oscuridad, la luz me cegó. Volví a abrir los ojos y me sorprendí con lo que encontré.

Cuatro muros coronados por una cúpula de cristal encerraban una especie de jardín en miniatura. Las diferentes plantas, sobre todo enredaderas, aportaban el verde a la blancura de las paredes. Pero lo que realmente llamó mi atención no fue el simple hecho de encontrarme con el jardín secreto, sino de que fuese un jardín para pájaros. No cabía ninguna otra posibilidad.

Entre hojas y flores había un montón de jaulas camufladas con agua y alimento para ellos. Las jaulas no estaban cerradas, no tenían puertas. Los pájaros volaban libremente por la sala y estaban contentos con mi presencia, pues no dejaban de piar y revolotear a mi alrededor. Pero esa pieza tampoco pretendía retenerlos. La cúpula de cristal presentaba unas oberturas por las que los pájaros podían marcharse libremente y, sin embargo, ahí estaban. Pero ¿por qué?

¿Por qué un jardín secreto? ¿Por qué pájaros? ¿Por qué el mismo sol que dibujó la madre de Aras para entrar en ese escondrijo? ¿Por qué?

Era realmente fantástico. La sala era preciosa. Pero no lo entendía y tampoco podía quedarme para averiguarlo. Ya tendría ocasión de volver en otro momento y descifrar el enigma. Ahora tenía que irme.

Volví a la habitación. Tardé un rato en averiguar el mecanismo para que el fondo corredizo volviese a su sitio. Pero lo conseguí, cerré las puertas del armario y me dispuse a bajar las escaleras de caracol. Ese jardín me había retrasado; y cuanto más tiempo tardase en marcharme, mayor sería el riesgo. Fue grande mi sorpresa cuando, a escasos pasos de la escalera, oí cerrarse una puerta en la sala de abajo.

Se me puso la piel de gallina. Me moví rápido pero silenciosamente hacia el armario y volví a meterme dentro.

—Cuando esté lista, Kevin la llevará a La Karpa. Ya tiene sus cosas allí —‍dijo una voz femenina, parecía María.

—Bien —‍intervino otra voz; estaba seguro de que se trataba de Antia‍—‍. Tranquila, María. Sigo sola. Puedes bajar.

—Como quiera, niña —‍contestó María‍—‍. Si me necesita...

Se oyeron pasos descender las escaleras y luego, dos portazos.

Abrí un poco el armario para asegurarme de que ya no había nadie en la habitación. No quise averiguar en qué sala se había metido Antia, sabía que ya no tendría tanta suerte. Con sigilo escapé del ropero y bajé las escaleras.

En la sala inferior, abrí la puerta y asomé la cabeza. Los pasillos seguían desiertos, María ya no estaba, así que me apresuré a salir y volví por donde había llegado.

Capítulo 7

A la hora de comer, Sven vino a buscarme a la habitación. Después de mi intromisión en la zona prohibida de la segunda planta, había vuelto y me había quedado pensando en el jardín misterioso. ¿Por qué? ¿Por qué un jardín interior para pájaros? ¿Y por qué ese símbolo? ¿Significaba algo o era mera coincidencia? Cuando llamó a la puerta, yo estaba tumbado boca arriba en la cama observando el medallón de Aras. Me levanté, me guardé el colgante y bajé con Sven a la cocina.

Pensaba que la cocina sería un lugar oscuro, pequeño y desordenado, donde los empleados tendrían que hacer turnos para comer y apenas podrían moverse. Pero me equivocaba. La cocina era amplia y estaba realmente ordenada. Sus paredes blancas aumentaban la intensidad de la luz que se filtraba por la ventana y la propagaban por cada rincón de la sala. En el centro había dispuestas dos largas mesas en paralelo, donde ya se encontraban varias personas sentadas esperando su ración. Los muebles y los utensilios necesarios para elaborar la comida se agrupaban contra la pared del fondo.

Avanzamos hasta una esquina de la mesa que estaba medianamente libre. Allí se encontraba un chico que parecía que nos estaba esperando. Tan rápido como llegamos a su lado, Sven nos presentó, se llamaba Heike. Lo saludé y nos sentamos junto a él.

El barullo iba incrementando a medida que entraba más gente. Mientras esperábamos a que llegasen todos y sirviesen la comida, Sven parloteaba alegremente sobre su día y, de tanto en tanto, dejaba caer alguna que otra preguntita personal. A veces me tocaba a mí y a veces, a Heike.

A menudo, cuando veía que se acercaba mi turno, me hacía el distraído para evitar responderle. No quería hablar más de la cuenta y delatarme. Necesitaba que Saulius me echara una mano. Y, por suerte, no tardó en llegar.

Saulius me rastreó con la mirada y cuando me encontró, se unió a nuestro grupo.

—Pensaba que me esperarías en la habitación —‍dijo mientras se sentaba.

—Sven fue a buscarme —‍dije.

—¿Has recorrido la mansión? —‍me preguntó, mirándome atentamente, como esperando que mi expresión dijese más que mis palabras.

—Sí —‍respondí, a la vez que le devolvía una mirada que quería dar a entender que había visto más de lo debido.

Se conformó, pues, durante el resto de la comida, se mantuvo al margen de la conversación.

Mientras comimos, casi no hablamos. Por lo menos, sobre nada interesante. Sven seguía con sus temas. Por mi parte, tenía ganas de contarle a Saulius lo que había hecho, lo que había visto. Pero ¿debía o no? No empezaría diciéndoselo todo. Me guardaría algo para mí. Tenía que hablar con Irma o con Leonas y asegurarme de que podía confiar en él. De todas formas, no podía contarle nada delante de todos.

Cuando acabamos, nos levantamos y salimos de la cocina. En el vestíbulo nos separamos de Heike y Sven.

—Vamos —‍me dijo Saulius, cuando los demás ya no podían oírnos.

Lo seguí escaleras arriba. Una vez dentro de la habitación, se sentó en su cama y yo, frente a él en la mía.

—Te escucho —‍dijo cediéndome la palabra.

Sí que lo había captado.

—Pensaba que habría más seguridad —‍comencé‍—‍. No tuve ningún inconveniente en pasearme por la zona prohibida de la segunda planta. Y adivina en dónde conseguí colarme…

—¿En dónde? —‍preguntó impaciente, dejando entrever que no le gustaban las adivinanzas.

Me sentí bien. Era yo quien tenía la respuesta a algo que él quería saber. Tenía el poder. Y cuando se enterase de lo que había conseguido...

—En la habitación de Antia —‍admití orgulloso.

—¿¡Qué!? —‍preguntó alterado, y se puso en pie‍—‍. ¿Te ha visto alguien? ¿Y cómo es que has entrado? Esa puerta solo está abierta cuando ella está dentro. Darren, como nos hayas puesto en peligro…

—Tranquilo —‍lo interrumpí, y me levanté yo también‍—‍. No me vio nadie, y ella no estaba en la habitación cuando entré. Vino luego, pero yo me escondí y…

—¿¡Cómo estás tan seguro de que no te ha visto!? —‍casi gritó‍—‍. A Antia no se le suele escapar una.

Saulius estaba muy nervioso y tenso. Al hablar se le notaban las venas del cuello. Parecía a punto de estallar.

—Tienes que tener mucho cuidado, no puedes entrar así como así —‍dijo bajando su tono de voz, pero con su nerviosismo intacto. Parecía como si hubiese tenido algún tipo de roce con Antia en el pasado‍—‍. Si entras, te arriesgas a perderlo todo, y ni hablar de la muerte. Además, puede tener repercusión en mí. Darren, si no es para matarla en ese mismo momento, no entres. Y no puedes entrar sin una estrategia.

¿Qué?

—¿Quién te ha dicho que quiero matarla? —‍pregunté.

No recordaba haberle confesado a Saulius que pretendía matar a Antia. Él había dado a entender que sabía a lo que había venido y yo había interpretado que se trataba de acabar con Vilhelmas. Pero en ningún momento había mencionado mi proceder.

—Es obvio, ¿no? —‍dijo Saulius‍—‍. Si quieres acabar con Vilhelmas, primero tienes que matar a su hija.

Yo no lo veía tan obvio. Una cosa no tenía por qué ir ligada con la otra. Y él lo había dicho muy seguro. ¿Debía preocuparme? ¿Podía fiarme de él? Su nombre real me sonaba, pero él no. ¿Y si no era la persona que decía ser?

Se quedó un momento callado mientras recuperaba el aliento.

—Voy a ver si puedo conseguir la llave —‍sentenció‍—‍. Y esta noche, después de la función, entras en su habitación y la matas. ¿Entendido?

Sin más dilación salió de la habitación. Me había dejado con la palabra en la boca. ¿De qué hablaba? ¿Qué función? ¿Por qué de repente tanta prisa por matarla? Mi idea era hacerlo el último día de fiestas cuando fuésemos todos disfrazados. Así sería más fácil pasar inadvertido.

Las dudas, las incoherencias, todo me desconcertaba. Me eché sobre la cama y me llevé las manos a la cabeza. No entendía nada. No entendía por qué se había puesto de esa manera. Lo conocía desde hacía apenas unas horas, si a eso se le podía decir conocer, y me hablaba como si lleváramos tiempo preparando el asalto. Si tenía tantas ganas, ¿por qué no la mataba él? Hablaba de matar como si fuera algo normal y habitual, pero era un acto grave. ¿Y si pensaba utilizarme? ¿Y si su plan era que yo hiciese el trabajo sucio y luego me traicionaba?

Daba igual. Yo sabía lo que me tocaba hacer. Ya me encargaría de Saulius.

*  *  *

Abrí los ojos. Estaba desorientado. Me costó unos minutos reconocer la habitación en la que estaba. No sabía qué hora era. Me había quedado dormido.

Me levanté. Me estiré las arrugas de la ropa. Estaba solo. Salí del cuarto.

Bajé al vestíbulo en busca de alguien, quien fuese. Todo estaba muy silencioso. Era extraño lo solitaria que parecía estar la mansión, un lugar donde vivía mucha gente. ¿Dónde estaba todo el mundo?

No sabía qué hacer, así que me senté en las escaleras a esperar.

—¿Darren?

Me giré. Sven bajaba los escalones a mi espalda.

—¿Qué haces todavía aquí? —‍preguntó‍—‍. ¿No deberías estar en La Karpa?

—¿En La Karpa? —‍pregunté, un poco confuso.

—Sí —‍dijo‍—‍. Teníais que ayudar a preparar las cosas para la función.

—Lo siento —‍me disculpé‍—‍. No sabía que había función.

—Pero si os lo he dicho en la mesa —‍dijo Sven con cara de desaprobación, pero sin dejar de sonreír‍—‍. En fin. ¿Te vienes?

Me puse en pie de un salto.

—Por supuesto.

No había hecho nada en mi primer día de trabajo. Había empezado bien…

Salimos de la mansión. El sove estaba a punto de esconderse. El cielo presentaba diferentes tonalidades de naranja y rojo. La vista era preciosa, pero yo sabía que desde La Turbia lo era aún más.

Sven y yo fuimos caminando hasta La Karpa. Ante el agujero en la tela que funcionaba como puerta, esperaban varias personas. Pero a diferencia de las anteriores actuaciones, iban vestidos más elegantes y de colores más oscuros. ¿Se habrían puesto de acuerdo?, ¿o sería una coincidencia?

Nosotros nos desviamos del camino antes de llegar. Sven me llevó por detrás del recinto y entramos por otra abertura, la cual entendí que sería exclusivamente para empleados. Hombres y mujeres iban de un lado para el otro a toda prisa. Nosotros cruzamos ese mar de gente y fuimos adonde más tarde se sentaría el público.

—Busca tres buenos lugares por aquella zona —‍dijo Sven, señalando el fondo del centro de la sala‍—‍. Yo voy a buscar a Heike.

—¿No ayudo a preparar las cosas? —‍pregunté.

—Lo que queda por hacer no es cosa nuestra —‍respondió.

Sven se dio la vuelta y desapareció por la abertura que llevaba a la parte trasera del escenario, por donde acabábamos de pasar. Yo avancé hacia la zona que me había señalado y me senté. No me hacía falta indicar que los dos lugares contiguos estaban ocupados, no había más que un par de empleados. Al cabo de un rato, Sven y Heike aparecieron por la abertura y vinieron a sentarse a mi lado.

La gente comenzó a entrar y a ocupar los lugares con mejores vistas. Me llamó la atención el hecho de que solo entraran adultos.

—¿Y los niños? —‍pregunté.

—¿Niños? —‍preguntó Heike con una sonrisa.

Sí, niños. En las anteriores actuaciones a las que había asistido, una gran parte del público habían sido niños. Era un espectáculo que nadie podía perderse.

—Aquí no entran niños —‍dijo Sven‍—‍. ¡Oh! Ya entiendo —‍añadió tras unos segundos con una sonrisa‍—‍. Tu primera actuación nocturna. No había caído.

Heike asintió, comprendiendo la situación.

—¿Y en qué se diferencia una de otra? —‍pregunté ante la falta de explicaciones.

—Ya lo verás —‍fue la única respuesta que obtuve.

La Karpa no tardó en llenarse. La disposición del espacio era diferente a la de los eventos durante el día y entraba menos gente. Tendría que haberme dado cuenta de que algo cambiaba. ¿Qué tipo de actuación era? ¿Y si se trataba de la cara oculta de los Iridiscentes? ¿Qué ocurriría esta noche? No podía ser algo que pudiese afectarme, si no, Saulius me hubiese advertido. Pero ¿y si Saulius no era quien decía ser?

Paseando mi mirada por entre los asistentes, localicé a Irma. Estaba lejos de mí, dudaba de que me hubiese visto, pero divisarla me tranquilizó.

Enseguida las lámparas que iluminaban a los presentes fueron apagadas. La música empezó a sonar; una melodía sensual y harmoniosa. Eché otro vistazo alrededor. Todos tenían los ojos fijos en el centro y sus rostros indicaban que esperaban algo con entusiasmo. Ninguno presentaba signos de tristeza o seriedad, eso era buena señal.

En cuanto volví la mirada a la escena, algunas mujeres danzaban al son de la melodía con movimientos suaves y seductores. Estas iban vestidas con prendas ajustadas que dejaban a la vista más partes del cuerpo que de normal. Se podía apreciar perfectamente sus siluetas. Su contoneo era cautivador, y a ratos se mezclaban con el público.

Nunca había visto algo parecido ni imaginaba que hubiese gente que bailara así públicamente. Me gustaba, y me hubiese dejado nublar por esas sensaciones si no la hubiese distinguido a ella entre las bailarinas. Entonces, sin haberme abstraído por completo, volví en mí. No podían gustarme todas esas cosas, harían que me desviase de mi objetivo. Y eso no podía pasar.

Mi rabia afloró y mi punto de vista cambió. Observé la actuación indiferente. Y esa indiferencia permaneció a lo largo de todos los números, aunque ella solo hubiese participado en el de bienvenida.

Cuando todo acabó, esperamos a que los espectadores salieran de La Karpa antes de levantarnos. Obviamente, los empleados fuimos los últimos en retirarnos, unos antes que otros, puesto que había que desmontar todo lo montado. Ya no me sentía tan mal; estaba trabajando.

Luego volvimos a la mansión. Sven, Heike y yo subimos juntos hasta el primer piso y allí nos separamos; ellos se fueron por un lado y yo, por el otro.

Entré en la habitación, todo estaba en penumbra y se podía oír una respiración constante. Pensé que Saulius estaba durmiendo y que me había salvado de la misión nocturna. Pero me equivoqué.

Cerré la puerta intentando hacer el menor ruido posible, pero estaba despierto y me oyó. Se enderezó en la cama y encendió la luz a una velocidad increíble.

—¿Cómo has hecho eso? —‍pregunté.

—¿El qué? —‍dijo.

Señalé las lámparas que colgaban de la pared. Se habían encendido todas como por arte de magia sin que él las prendiera.

Rio de una forma peculiar.

—¿Todavía no te habías dado cuenta? —‍preguntó‍—‍. Pues sí que te fijas poco. Esto —‍dijo señalando una especie de palanca de algún tipo de metal que sobresalía de la pared‍— es un interruptor. La mansión es el primer lugar de Zirkaas que tiene electricidad. Ya iba siendo hora…

—¿Electricidad? —‍repetí sin entender.

—No voy a explicarte lo que es ahora —‍dijo‍—‍. Lo único que necesitas saber es que con la electricidad ya no hacen falta las lámparas de aceite. Con este interruptor —‍dijo posando nuevamente su mano sobre él‍— enciendes y apagas en el acto todas las luces de la habitación. Cada sala tiene uno. Es el futuro.

Tendría que haberme dado cuenta antes de que había algo diferente, pues era imposible no ver esas palancas. De todas formas, jamás se me hubiese ocurrido que servían para eso.

—¿Qué tal el espectáculo? —‍preguntó cambiando de tema.

—Bien —‍respondí, dejándome caer sobre mi cama‍—‍. Diferente.

—No te dejes engatusar por los colores, los sonidos, por la belleza en general. A veces, las cosas que parecen más bellas e inocentes son las peores, las que esconden un gran secreto detrás. Así atraen a sus presas.

—Lo sé.

Se hizo el silencio.

—Tengo buenas noticias para ti —‍dijo al cabo de un rato‍—‍. He conseguido una de las llaves de la habitación de Antia.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Cada vez estaba más cerca de lograr mi objetivo y eso me asustaba. Todo iba demasiado rápido. ¿Y si algo salía mal?

Tal vez tendríamos que haber ido más despacio. Aún estábamos a tiempo de recapacitar y organizarlo mejor, tal y como yo lo había pensado en un principio. Pero Saulius se mostraba impaciente por que llevara a cabo lo que había venido a hacer y no conseguiría hacerle cambiar de opinión. Pero tenía que intentarlo. Todo se reducía a ese momento.

Abrí la boca para intervenir, para intentar explicarle lo que había pensado respecto al ataque, pero no me dio oportunidad.

—También te he traído otra cosita —‍dijo mientras sacaba algo de debajo de la almohada‍—‍. Una de las dagas de Vilhelmas. Hagámosles creer que fue él quien la mató, que pierda su prestigio, que lo humillen y que lo cuelguen.

Saulius sostenía sobre sus brutas y callosas manos una delicada daga con piedras preciosas incrustadas. Tenía que reconocer que la idea de que la culpa recayera sobre Vilhelmas no me parecía tan mala. ¿Cómo es que no se me había ocurrido a mí? Estaba seguro de que eso acabaría de destrozarlo. Después de ver su sangre derramada, que la gente lo repudiara, e incluso que lo… desterraran…

—Nadie se lo va a creer —‍razoné‍—‍. Él no está aquí. ¿No tendríamos que esperar a que regresara?

—No —‍respondió tajante‍—‍. No hace falta. El que no esté no es un problema, a veces aparece de un día para el otro. Puede haber venido y haberse ido. Todo sería parte de una táctica. ¿Si no quisieses que te descubriesen, no preferirías hacerlo cuando todo el mundo creyese que no estás? Piénsalo. Así buscarían a otro culpable. Pero nosotros tenemos la prueba…

Sus palabras no sonaban muy convincentes. Parecía que quisiese aprovecharse de mí, enredarme en uno de sus planes para que me atreviese a hacer lo que él no tenía el valor de llevar a cabo y así salir airoso.

¿Por qué le creía? ¿Por qué no me enfrentaba a él? Porque tenía todas las de perder. Y si no, si yo vencía, tendría que dar explicaciones, explicaciones que no podía dar. ¿En dónde me había metido?

—¿Y si es tan listo como para crear tal estrategia, no crees que también lo sería para actuar de forma lo suficientemente cauta como para no dejar ninguna prueba?

Una expresión indescifrable cruzó el rostro de Saulius.

—No —‍respondió‍—‍. Se acabó la tontería, muchacho. ¿Piensas crecer de una vez y hacer lo que se espera de ti? ¿O vas a permitir que tu madre siga sufriendo?

Mi madre. Mi debilidad. No podía decepcionarla. Tenía que ser quien ella necesitaba. Tenía que devolverle la vida que le habían robado.

—¿Cuándo? —‍pregunté.

—Yo te avisaré —‍dijo‍—‍. Estaré dando vueltas por la segunda planta y cuando tenga la certeza de que Antia está sola en su habitación y de que nadie irrumpirá, vendré y te avisaré.

Estaba todo claro. Había acabado accediendo sin haber compartido mi idea. Sería esta noche. Saulius no me dejaría dar vuelta atrás.

Él se fue y me quedé solo con la daga en las manos. Era preciosa, pero nunca había usado una para matar a alguien.

¿Cómo lo haría? ¿Con qué me encontraría cuando cruzase el umbral de su puerta? ¿Sería capaz? Deseé pensar que sí. Estaba tan cerca…

Me recosté sobre la cama a esperar a que Saulius me avisara; y me quedé dormido.

*  *  *

—Darren, ¡despierta!

Me pegué tal susto que me enderecé de golpe y la daga cayó al suelo emitiendo un agudo estruendo metálico.

—Shh… Ten cuidado —‍dijo Saulius, recogiendo la daga.

—Lo siento —‍me disculpé, todavía un poco desorientado.

—Levanta —‍dijo‍—‍. Es la hora.

Me puse de pie lo más rápido que pude. Cando estuve listo, Saulius apagó las luces de la habitación dejándonos a oscuras, abrió un poco la puerta y asomó la cabeza.

—Vamos, sígueme —‍ordenó.

Gracias al gran ventanal al final del pasillo, por el cual se filtraba un leve resplandor de la unba, podía seguir la silueta oscura de Saulius. Él no necesitaba luz, era evidente que se conocía a la perfección los pasillos del caserón. Parecía cómodo en la oscuridad, como si formase parte de ella.

—Lo mejor será que la inmovilices y le rajes la garganta —‍susurró mientras subíamos las escaleras‍—‍. Así te ahorras gritos y forcejeo.

Tan pronto alcanzamos la segunda planta, se detuvo en seco, provocando que me chocase contra él.

—Ten cuidado —‍rezongó en susurros.

Me cogió del brazo y me apartó de la entrada al segundo piso a un rincón aún más oscuro.

—¿Te acuerdas de cómo llegar desde aquí? —‍preguntó.

Miré a mi alrededor e intenté recordar el camino que había hecho durante el día. Sí, lo tenía claro. Sabía llegar.

Asentí. Pero enseguida me di cuenta de que, por muy cómodo que estuviese Saulius en la oscuridad, era imposible que pudiese haberme visto, así que susurré:

—Sí.

—Bien —‍dijo‍—‍. Ten la daga y la llave. Te espero abajo.

Tal entrega fue toda una hazaña. Saulius había calculado bien la altura de mis manos, pero no había previsto cómo estarían. De manera que, al entregarme la daga, me rozó la palma con el filo de su hoja. Instintivamente retrocedí la mano afectada, pero no podía permitir que se diera cuenta de que me había hecho daño, así que volví a extenderla enseguida para coger los objetos.

Escuché cómo Saulius se apartaba de mí y bajaba por las escaleras. Cuando ya no pude sentirlo, empecé a caminar. Como estaba todo muy oscuro, fui palpando las paredes y las puertas por las que iba pasando. Esperaba no equivocarme con el camino.

No tardé en llegar a una puerta que supuse que era la de Antia. Lentamente y evitando cualquier tipo de ruido, giré el pomo por si estaba abierta, pero no. Así que cogí la llave, abrí la puerta y me introduje en la planta baja de su dormitorio.

El interior estaba más iluminado. Las cortinas estaban corridas y dejaban entrar la luz de la unba. Me dirigí hacia las escaleras y empecé a subirlas poco a poco. Estaba en tensión, preparado para el ataque, o eso me hacía creer.

Unas gotas de sudor se desprendieron de mi frente. Asomé la cabeza al piso superior y vi un bulto sobre la cama. Antia dormía bajo un montón de mantas. Terminé de ascender y me acerqué silenciosamente. Con una mano cogí las mantas por una de las esquinas y con la otra empuñé en alto la daga.

Era el momento. Tenía que ser rápido. Tenía que apartar las mantas y sujetarla contra la cama tapándole la boca para rajarle la garganta. Usaría mi propio peso. Pero ¿sería lo mejor? Eso no sería justo. No sería algo honrado. No le estaría dando la oportunidad de defenderse, aunque fuese en vano. Pero ¿acaso Vilhelmas había sido justo? No.

Conté hasta tres.

Uno. Dos. Tres.

Y levanté las mantas. Y fui rápido. Pero mi víctima, a quien estaba reteniendo y amenazando con la daga, no era Antia, sino un montón de cojines.

Me entró el pánico. ¿Era una trampa? ¿De quién para quién? ¿Saulius? ¿Por qué? Tenía que salir como fuese antes de que me viese alguien.

Me di la vuelta. Y me encontré con ella.

Estaba de pie, no muy lejos de mí. Iba sin maquillaje, descalza y con un camisón que acababa justo por encima de las rodillas. La luz de la unba incidía sobre su piel haciéndola parecer blanca platino. Su mano derecha se alzaba firme hacia mí sosteniendo una espada, que parecía una aguja gigante, cuya punta acababa a pocos centímetros de mi garganta. Su rostro no manifestaba ni un ápice de miedo. Tenía la misma postura segura del día anterior, como si me hubiese estado esperando. ¿Realmente lo había estado?

—Tira el cuchillo —‍dijo con voz firme y clara.

Todo había acabado. O no. ¿Qué podía hacer? ¿Defenderme y continuar con el plan? ¿Dejarlo todo e intentar huir? ¿O hacer lo que ella decía? No. Hacer lo que ella decía no. Estaba claro lo que pasaría conmigo si accedía.

—¿No me has oído? —‍insistió‍—‍. Tira el cuchillo.

—¿Por qué? —‍pregunté desafiante, aunque poco me importaba su respuesta, la sabía de sobra.

—Porque si no, juro que no dudaré en atravesarte la garganta —‍dijo con cierto sarcasmo‍—‍. Ni te imaginas lo rápida y precisa que puedo llegar a ser.

—Vas a matarme lo suelte o no. O por lo menos, lo intentarás…

Hubo un momento de silencio. Hasta entonces no me había dado cuenta de que tenía la mano izquierda en la espalda. La trajo al frente y pude ver que sostenía una especie de botellita de cristal entre los dedos, la cual enseguida lanzó muy cerca de mis pies.

Del susto, di un par de pasos hacia atrás y me choqué contra una de las mesitas de noche. La botellita se había roto y el líquido se había transformado en un humo de color amarillento que tenía un olor extraño.

—¿Qué era eso? ¿Qué me has echado? —‍pregunté amenazante, alzando mi daga.

—¿No quieres tumbarte? —‍preguntó‍—‍. Podrías hacerte daño.

—¿Qué? ¿Tumbarme? ¿Por qué?

De repente los párpados empezaron a pesarme más de la cuenta y una gran debilidad se apoderó de mis piernas. Mis manos no respondían. Se me cayó la daga. Vi cómo Antia bajaba la espada mientras yo caía al suelo y me ahogaba en un profundo sueño.

*  *  *

Abrí los ojos, pero había tanta luz que los tuve que volver a cerrar. Los reabrí poco a poco.

Estaba sentado en una silla atado por manos, pies y tronco. La sala en la que me encontraba era blanca y circular. No tenía ventana ni lámpara de ningún tipo. Pero había mucha luz. Una luz que parecía emanar de la pared.

Contra ella aguardaban unas personas que parecían estar custodiándome. Eran irreconocibles. Ni siquiera podía saber si se trataba de hombres o mujeres. Llevaban una vestimenta que los cubría casi por completo y las partes de piel expuestas, como la cara, estaban totalmente pintadas.

Todos llevaban zapatos bajos cuyo extremo delantero acababa en una única punta doblada hacia atrás con un cascabel colgando. Los pantalones se ajustaban a sus piernas. La prenda superior era voluptuosa y las mangas tenían dobleces. A la altura del cuello, lucían una especie de collar de tela blanca fruncida. También llevaban unos sombreros que se dividían en tres o cuatro puntas y acababan en cascabeles, como los zapatos. Los trajes eran bastante parecidos entre sí, pero cada uno tenía sus colores y sus figuras.

En cuanto a sus rostros, iban pintados de blanco y tenían dibujos de diferentes formas sobre uno de sus ojos. Todos llevaban los labios de color negro.

Cada uno de ellos llevaba en la mano derecha una lanza que acababa en punta y parecía estar muy afilada.

Mis horas estaban contadas. Si es que duraba más de una hora…

Dentro de mi campo visual, había tres de esos individuos, que miraban al frente como si yo no estuviese.

—¿Dónde estoy? —‍me atreví a preguntar.

Ninguno contestó. Ni siquiera me miraron. Era como si no hubiese dicho nada.

Oí un ruido. A mis espaldas, alguien había entrado en la habitación, y caminó hasta colocarse frente a mí. Era Antia. Iba vestida y maquillada. ¿Ya era de día?

—Pensaba que tardarías un poco más en despertar —‍dijo mientras uno de sus títeres le entregaba la daga, con la que había intentado matarla.

—¿Dónde estoy? —‍volví a preguntar.

—¿Para qué quieres saberlo? No te va a ayudar en nada.

—Creo que podrías darme ese gusto antes de morir —‍respondí.

Sonrió.

—¿Tan seguro estás de que vas a morir?

Esa pregunta me hizo reaccionar. Si hubiese querido matarme, ya lo habría hecho. Si todavía estaba vivo, era porque quería algo de mí. Pero en cuanto le dijese lo que quería saber, acabaría conmigo.

—No sé qué quieres de mí, pero no pienso hablar —‍dije desafiante‍—‍. Te has equivocado conmigo. Por más que digas que no me matarás, acabarás haciéndolo en cuanto consigas lo que estás buscando. Ya conozco ese juego.

—Depende —‍dijo con una sonrisa‍—‍. No voy a negar que la idea de acabar contigo es muy tentadora y que otros en tu lugar no tuvieron tanta suerte. Por si no lo recuerdas, has intentado matarme. Pero si no quieres hablar, no hables. Solo escúchame.

Miró a sus súbditos e hizo una seña tras la cual dos de los tres que tenía en mi campo visual abandonaron la sala. Tras el portazo, volvió a dirigirse a mí.

—¿De verdad vienes de Tinnta? —‍preguntó, y calló durante unos instantes sin dejar de mirarme fijamente.

No entendía qué esperaba conseguir si yo no hablaba.

Aguanté su mirada. La observaba con desprecio, quería que fuese consciente de que no podía intimidarme y de que no tenía nada que hacer conmigo.

—Me imaginaba —‍dijo al cabo de un rato‍—‍. Tampoco eres el sobrino de Irma, ¿verdad?

¿Cómo que tampoco? En ningún momento había dicho o hecho algo que diese a entender que no era de Tinnta. ¡No había dicho nada!

—¿Nos conocemos de antes? —‍siguió preguntando, y tras unos segundos añadió‍—‍: Si no nos conocemos de antes, no he podido hacerte nada como para que quieras matarme.

Estaba dando por hechas todas mis respuestas y casualmente coincidían con la realidad. No iba a caer en su trampa. No otra vez.

—¿Lo haces por alguien? —‍continuó‍—‍. Entiendo. —‍Sonrió‍—‍. Es por mi padre, ¿no?, ¿te ha enviado él?

Esa pregunta me desconcertó; cuando la oí, no pude evitar que una expresión de asombro cruzase mi rostro. ¿Por qué iba a enviarme su padre? ¿Por qué iba a querer matar a su propia hija?

Tan rápido como pude volví a poner mi cara de indiferencia, pero no podía seguir mirándola. Ya no. A ella también le había cambiado el semblante. Ya no parecía saberlo todo, pues era evidente que había algo que se le escapaba.

—Ya decía yo… —‍se limitó a decir.

¿Qué decía? ¿Qué estaba pasando? Había cosas que desconocía y que eran cruciales para lo que iba a hacer. ¿Por qué no me lo habían dicho? Bueno, tampoco les había dado tiempo. Quizá ni siquiera lo sabían.

Tenía que aclararme las ideas, averiguar de qué iba todo esto antes de seguir avanzando y, sobre todo, por qué pensaba que su padre quería matarla. Bueno… si sobrevivía…

—Tendría que haberlo deducido cuando te vi con su daga —‍dijo mientras desaparecía de mi vista‍—‍. Mi padre es todo menos estúpido.

La puerta se cerró. Su seguidor, con el que me había dejado, sacó algo de su bolsillo y me lo acercó a la cara. Intenté resistirme, pero no pude. Alguien por detrás me había cogido la cabeza y la mantenía inmovilizada. No supe qué era lo que tenía en la mano hasta que inhalé.

Otra vez ese olor.

Capítulo 8

Abrí los ojos. Tardé unos segundos en reconocer mi habitación. Estaba solo. Me levanté y miré por la ventana. Era de día.

¿Había sido real? ¿O había sido solo un sueño, una pesadilla? Sí. Había sido real. La sangre seca en la palma, de cuando Saulius me había rozado con la daga, lo confirmaba. Además, no podía dejar de sentir ese olor.

Tenía tantas preguntas. Pero sobre todo una: ¿por qué no me había matado? Era una amenaza para ella. Había intentado asesinarla y podía volver a hacerlo. ¿Y qué pasaría ahora? ¿Ya sabría toda la mansión que era un desterrado? Pero ¿ella lo sabía?

Me cambié de ropa, me maquillé y salí del dormitorio, como si nada hubiese pasado, pero alerta por si debía huir y buscar refuerzos.

Antes de llegar a la escalera, me encontré cara a cara con María.

—¿Ya estás fuera de la cama? —‍preguntó‍—‍. ¿Te encuentras mejor?

—¿Perdón? —‍dije instintivamente.

—Del golpe —‍dijo‍—‍. Tendrías que habernos dicho que eras sonámbulo. Habríamos tomado medidas.

¿Qué golpe? ¿Sonámbulo? No sabía de qué estaba hablando. Claramente, no era cierto. Pero si habían dicho eso y no lo que había ocurrido de verdad, no iba a ser yo quien me condenara. Por alguna razón, no querían que se supiese y yo necesitaba tiempo para aclararme. Por el momento, les seguiría el juego.

—Perdón. Es que hacía tiempo que no me pasaba —‍mentí‍—‍. Puede que ayer me acostase un poco nervioso.

—No pasa nada —‍dijo con una sonrisa que parecía sincera‍—‍. Nosotros te cuidaremos. Ahora, supongo que tendrás hambre.

—Un poco —‍respondí‍—‍. ¿Falta mucho para el desayuno?

—¿Desayuno? —‍repitió‍—‍. Hijo, ya es hora de comer. Ve a la cocina que los demás no tardarán en llegar.

Me despedí de María y continué mi camino en dirección a la cocina. Cuando terminé de bajar los últimos escalones de la planta baja, se abrió la puerta principal. Sven entraba en la mansión.

—Buenos días, Darren —‍saludó con un tono exageradamente alto, como si estuviésemos a gran distancia‍—‍. ¿Cómo te encuentras?

Tenía que tener cuidado con mi respuesta. Todavía no sabía lo que supuestamente había pasado, más que, al parecer, era sonámbulo.

—Bien —‍me limité a responder‍—‍. Gracias por preguntar.

—Me alegro —‍dijo.

Entramos juntos en la cocina. Solo había un pequeño grupo de hombres charlando. Nosotros nos sentamos en el mismo lugar del día anterior.

—¿Dónde está Saulius? —‍pregunté.

—Trabajando en los establos —‍respondió‍—‍. No vendrá de muy buen humor. No le gusta encargarse de los caballos.

Enseguida empezó a entrar más gente y a sentarse en sus respectivos lugares. No es que hubiese lugares fijos, pero más o menos cada uno tenía el suyo y lo respetaba. Entre la multitud entraron Heike e Igor. Pero Igor se sentó con otro grupo de hombres.

—Hola —‍saludó Heike‍—‍. ¿Estás bien?

—Sí, mejor —‍contesté.

Empezamos a comer. Y cuando nos faltaba poco para acabar y Sven y Heike estaban contando lo que habían estado haciendo por la mañana, entró Saulius. No nos dimos cuenta de su presencia hasta que se posó a nuestro lado.

—¡Saulius! Tranquilo, te hemos guardado para ti también —‍dijo Sven, señalando un plato de comida que seguía lleno.

—No tengo hambre —‍anunció. Luego se dirigió a mí‍—‍: Darren, no deberías haberte levantado, te has dado un buen golpe. Vamos, te acompañaré a la habitación.

Saulius dio media vuelta y se encaminó hacia la salida.

—¿Ves? —‍me susurró Sven‍—‍. Te lo dije.

Sí que parecía de mal humor y no se molestaba en disimularlo. ¿Sería realmente por estar en los establos o por otra cosa? Si quería averiguarlo, tenía que ir con él, así que me levanté y le seguí.

Fuimos hasta la habitación sin mediar palabra; pero tan rápido como estuvimos dentro con la puerta cerrada, me preguntó:

—¿Qué pasó ayer? ¿Por qué no está muerta?

Eso mismo me preguntaba yo.

—Pues… exactamente no lo sé —‍respondí, sabiendo que no le iba a gustar mi respuesta, pero era verdad‍—‍. No estoy seguro de…

—No lo sabes… —‍repitió‍—‍. No lo sabes… —‍Dio un par de vueltas por la habitación sin dejar de pasarse la mano por la cara hasta que volvió a detenerse frente a mí‍—‍. ¿Dónde están la llave y la daga? ¿O eso tampoco lo sabes?

No podía aguantarle la mirada. Me sentía ridículo. Era como cuando era niño y mi madre me regañaba por hacer alguna tontería. Ya era un hombre, hecho y derecho; pero Saulius imponía e intimidaba, pues parecía estar enfadado, al borde de un ataque de nervios.

—Veo que no sabes nada —‍continuó, adoptando un tono de voz más brusco‍—‍. Es que tendría que haberlo hecho yo cuando tuve la oportunidad. En mal momento acepté las condiciones de tu madre. Eres un crío. Eres débil. Peor que una mujer. Después de tanto esfuerzo, llegas tú y lo echas todo a perder. Era tan fácil… ¿Pero en qué estabas pensando? ¿En qué momento decidiste echarte atrás? ¿Y por qué? ¿Y cómo es eso de que te caíste por las escaleras?

Se calló, como esperando a que respondiese a alguna de sus preguntas. Pero en vez de eso, decidí hacer una yo; me había resultado más interesante aquella afirmación en la que aseguraba que había aceptado ciertas condiciones de mi madre. Sin mencionar el hecho de que no estaba de acuerdo con todos los insultos que había escupido contra mí.

—¿De qué condiciones hablas? —‍pregunté, volviendo a alzar la mirada.

—¿Qué? —‍tartamudeó, algo confuso.

—Has dicho que aceptaste las condiciones de mi madre —‍repetí‍—‍. ¿Qué condiciones?

—¿Qué? —‍dijo recobrando su tono de siempre, hasta incluso un poco amable‍—‍. No. Perdona. Me expresé mal. Como puedes imaginar, a estas alturas, tu madre sabe dónde estás y lo que vas a hacer. Me hizo prometerle que te mantendría a salvo pasase lo que pasase. Entiende que si das un paso en falso, estamos perdidos.

No acababan de convencerme sus palabras, pero no quería enfrentarme a él. Por lo menos, se había calmado. No podía confesarle lo que había sucedido porque se pondría hecho una furia. Además, había cosas que ni yo las sabía. Primero tenía que aclararme yo y luego ya vería lo que le contaba. Así que mentí.

—Oí ruidos —‍comencé‍—‍, así que decidí esconderme. Vi entrar a alguien en su habitación. Tuve que abortar el plan. Ya no estaba sola. Pero, bajando las escaleras, me crucé con Igor y me hice el sonámbulo…

—Y te caíste…

—Sí.

—Bien —‍reconoció‍—‍. ¿Y la llave y la daga?

¿La llave y la daga? No las tenía. Antia se las había quedado.

—Las escondí —‍inventé‍—‍. Antes de bajar las escaleras. Por si acaso.

—Bien —‍declaró, posando su mano derecha sobre mi hombro‍—‍. Recupéralas, pero ten cuidado. Que no te vea nadie.

Al parecer, mi mentira le había convencido. Saulius se dio la vuelta y, sin decir nada más, salió de la habitación dejándome solo.

Estaba viviendo una pesadilla. Había algo que se me escapaba, algo entre Saulius y mi madre que yo no sabía. Pero ya tendría tiempo de averiguar la conexión que existía entre ellos. Ahora primaba analizar lo que había ocurrido la noche anterior. No le había dicho nada a Saulius. No me había dado la oportunidad; ni siquiera yo sabía lo que había pasado.

Todo había sido muy extraño. Yo había intentado matar a Antia sin conocerla de nada con el único objetivo de hundir a su padre, quien bien se lo tenía merecido. Pensaba que así sufriría y se debilitaría. Pero resulta que, por una razón desconocida, Vilhelmas quiere matar a su hija. ¿Qué clase de padre podía ir contra su propia sangre?

El asunto iba cobrando sentido. Tal vez la amabilidad de los aldeanos era sincera. Vilhelmas era el malo y Antia, ¿la buena? La gente la quería. Necesitaba ver cómo cambiaba Zirkaas con él. Esperaba poder verlo.

Y la otra gran incógnita era por qué Antia no me había matado. Yo había intentado degollarla y ella ignoraba la razón. Me había dejado vivito y coleando en su propia casa, sabiendo que podía volver a intentarlo. Había dado por hecho que me enviaba su padre y luego habría supuesto que al enterarme de que él quería asesinarla, yo no lo volvería a intentar. Tal vez quería esperar a saberlo todo, quién me había enviado y por qué, para decidir qué hacer conmigo.

La cabeza estaba a punto de estallarme. Eran demasiadas preguntas, demasiados sinsentidos. Pero no podía seguir dándole vueltas. Me faltaba información y sin ella, solo con suposiciones, no iba a llegar muy lejos. Así que lo mejor que podía hacer era buscar a Antia e intentar hablar con ella sin decirle la verdad. Quizás le interesaba acabar con las amenazas por parte de su padre y podíamos llegar a un acuerdo. Aunque ella no quisiese matarlo, me bastaba con sonsacarle algo que me sirviese para hacerle daño.

Estaba decidido. Salí de mi habitación y me dirigí a la suya. Llamé a la puerta, pero nadie contestó. Así que cogí el pomo, lo giré y empujé, pero la puerta tampoco se abrió. No estaba allí y yo no sabía dónde encontrarla. Si no hubiese perdido la llave…

—Antia no está —‍dijo una voz cerca de mí, haciendo eco de lo evidente‍—‍. Ha salido temprano y no sé cuándo regresará.

Se trataba de una de las bailarinas de la noche anterior. Era alta, delgada y morena.

—¿Sabes dónde ha ido? —‍pregunté amablemente‍—‍. Lo digo porque me urge encontrarla.

—No —‍respondió‍—‍. Cuando hace este tipo de salidas, no hay forma de encontrarla hasta que vuelve.

—¿Qué tipo de salidas? —‍pregunté, intentando ocultar la curiosidad que sus palabras habían despertado en mí.

—Eres nuevo, ¿verdad? —‍preguntó‍—‍. No te había visto antes.

—Sí, lo soy —‍confirmé‍—‍. Solo llevo un par de días aquí y todavía no conozco las costumbres de la Señorita —‍formulé, con la intención de que me hablara un poco más sobre esas salidas.

Pero ella no parecía tener la intención de contarme más sobre eso.

—Y, ¿por qué la buscabas? —‍preguntó‍—‍. Tal vez pueda ayudarte.

—Solo quería saber lo que debía hacer hoy —‍mentí‍—‍. Pero puedo esperar.

—Siempre puedes preguntarle a María —‍dijo.

—Eso haré —‍dije despidiéndome con un gesto‍—‍. Muchas gracias.

Me di media vuelta y me encaminé hacia el cuarto. En el trayecto, me crucé con Igor. Yo iba a su encuentro, e incluso me detuve, pero él iba concentrado en sus pensamientos y siguió de largo sin reparar en mí. No tenía importancia. Yo continué mi camino.

Afortunadamente, Saulius no estaba. Yo no tenía ninguna tarea asignada y no estaba de humor para buscarme una, así que me acosté. No tardé en sentir el cansancio. Era como si hubiese estado toda la noche en movimiento. Quizás era a causa de ese humo extraño con olor dulzón que me había hecho dormir dos veces.

Aún no me había parado a pensar en eso. Antia había traído de su espalda un pequeño frasco con un líquido amarillo que al romperse se había transformado en humo y me había hecho dormir. No conocía la existencia de líquidos adormecedores.

Mi madre alguna vez, cuando era pequeño, me había hablado de unas mujeres que cogían un caldero enorme y cocinaban diferentes potajes que servían para someter a otras personas a su voluntad. Siempre me decía que tuviese cuidado con ellas. Al cumplir cierta edad, pensé que se trataba de una de esas mentiras piadosas que cuentan las madres a sus hijos para que les hagan caso; una forma de enseñarme a no aceptar cosas de extraños, sobre todo comestibles. Pero ¿y si era verdad?

Eso también tenía que averiguarlo. Tal vez Antia era una de esas a las que mi madre apodaba como brujas o hijas de la oscuridad y tenía otros planes para mí.

Esa idea ya no me hacía tanta gracia. Prefería pensar que Antia era buena y que, con su ayuda, conseguiría mi venganza. Pero tenía que andar con cuidado.

*  *  *

—¡Darren! ¡Despierta!

Me enderecé de golpe. Era de día. Saulius estaba vestido y de pie, mirándome.

—¿Has recuperado las cosas? —‍preguntó con seriedad.

Había olvidado por completo la daga y la llave. Pero, de todas formas, dudaba que pudiese conseguirlas.

—Aún no —‍respondí‍—‍. Pero lo haré.

Saulius, claramente insatisfecho, se dio media vuelta y se fue de la habitación.

Me había acostado vestido. Para no perder tiempo, me estiré las arrugas y me limpié la cara para volver a pintármela.

Últimamente dormía demasiado. No podía luchar contra el peso de mis párpados. Cada vez que me acostaba, el cansancio aparecía de la nada y se apoderaba de mí. ¿Qué me estaba pasando? ¿Sería ese olor? No. Ya ocurría antes. Quizás eran imaginaciones mías.

Una vez listo, salí del dormitorio y, sin pensármelo dos veces, me dirigí nuevamente a la habitación de Antia. Tenía que verla.

No tardé en postrarme ante su puerta. Llamé. Y cuando ya me parecía que había esperado suficiente y que debía probar suerte con el pomo, la puerta se abrió. Era Zofia.

—¿Quién es, Zofia? —‍preguntó Antia desde dentro.

—Darren —‍respondió, sin quitarme los ojos de encima.

—Que pase —‍dijo Antia.

Zofia abrió un poco más la puerta y se desplazó hacia un lado para dejarme pasar. Antia estaba sentada cerca de la ventana, donde había posado un pájaro azul de gran tamaño. Era uno de esos pájaros que había visto en el jardín secreto que tenía dentro del armario.

—¿A que es realmente precioso? —‍insinuó mientras lo acariciaba‍—‍. También se alegra de volver a verte.

¿Volver a verme?

—Quería hablar con usted —‍dije, ignorando sus palabras.

—No me hables de usted —‍pidió con una sonrisa‍—‍. Soy más joven que tú.

—Bien —‍accedí‍—‍. ¿Podemos hablar?

—Por supuesto. —‍Dejó de acariciar al pájaro, que acto seguido salió volando por la ventana, y se acomodó en el asiento‍—‍. Te escucho.

Me di la vuelta y vi a Zofia de pie a escasos metros de mí. Volví a mirar a Antia. Su aspecto era el de siempre: seguro y sereno.

—Más bien pensaba en una conversación privada —‍aventuré.

—Antia —‍intervino Zofia‍—‍, no creo que…

—Tranquila —‍la interrumpió ella‍—‍. Baja con María. Ahora iré.

No me hizo falta girarme para saber que Zofia no estaba de acuerdo con las indicaciones de Antia. No obstante, después de unos segundos en silencio, la oí alejarse hacia la puerta sin rechistar y salir de la habitación.

—Por favor, toma asiento —‍me indicó Antia, señalándome uno de los taburetes.

—Prefiero quedarme de pie —‍admití.

—Como desees —‍dijo‍—‍. Y bien, ¿a qué se debe tu visita?

—Creo que eso ya lo sabes.

Antia dejó entrever una leve sonrisa.

—¿Por qué no me mataste? —‍pregunté.

—¿Era eso lo que querías?

—Cualquiera en tu lugar lo hubiese hecho —‍aseguré, ignorando sus palabras una vez más.

—Yo no soy cualquiera, ¿no te parece? —‍dijo divertida‍—‍. Y por lo que veo, tú tampoco, si no, no estarías aquí. Cualquiera en tu lugar hubiera aprovechado la oportunidad y hubiera desaparecido.

Un pensamiento fugaz cruzó mi mente.

—¿Eso fue lo que pasó con el primer chico? —‍me atreví a preguntar, aun sabiendo que era terreno peligroso‍—‍. ¿O a ese sí que lo mataste? ¿Cómo se llamaba? ¿Aron?

La sonrisa de Antia se desdibujó de sus labios, pero no dijo nada. Parecía pensativa. Decidí no seguir por ese camino.

—Te arriesgas a que lo vuelva a intentar —‍aseguré.

—Sé que no lo harás otra vez —‍dijo, retomando la conversación.

—¿Cómo estás tan segura?

—Si quisieses matarme, no estarías hablando conmigo en este preciso momento.

Me quedé en silencio. Aguanté su mirada con la intención de averiguar todo lo que se me escapaba, pero fue inútil. Era como si hubiese un muro a su alrededor que no me dejase ver más allá de sus palabras.

—Además —‍añadió‍—‍, si me matases, te alejarías de tu objetivo.

¿Mi objetivo? ¿Qué sabía ella de eso? Me había desconcertado.

—¿Cuál se supone que…?

De repente llamaron a la puerta.

—Adelante —‍invitó Antia, obligándome a interrumpir mi intervención, y desvió su mirada hacia la entrada.

La persona que se encontraba al otro lado abrió la puerta. Era Igor. Me observó durante un instante y luego se dirigió a ella.

—Antia, ha llegado un comunicado —‍dijo desde la puerta.

—¿De quién? —‍preguntó.

—De tu padre —‍dijo Igor, mientras levantaba el comunicado para que ella lo viese.

Vilhelmas. Mi objetivo. Volví la mirada a Antia.

—Darren, baja al salón de actos y ayuda a limpiarlo. Esa será tu tarea hoy.

Me di la vuelta y fui hacia la puerta sin decir ni una sola palabra. Igor me dejó espacio para pasar y, tan rápido como estuve fuera, entró y cerró.

Un comunicado de Vilhelmas. ¿Qué diría? Por más que le diese vueltas, ninguna opción me convencía.

Y en cuanto a lo que acababa de ocurrir, ¿estaba al tanto de mis planes? Imposible. Poca gente los conocía y ninguno de ellos tenía relación con ella. Bueno, Saulius… Pero no, no podía ser. Había parecido realmente disgustado con el hecho de que ella siguiese con vida.

¿Y cómo estaba tan segura de que no la intentaría matar otra vez? Lógicamente no lo pensaba hacer, ahora no, antes tenía que juntar todas las piezas del rompecabezas. Pero ¿cómo lo sabía ella? ¿Sabía que Vilhelmas era mi objetivo? ¿Sabía que quería acabar con él, que quería hacerlo sufrir? ¿Cómo?

Ensimismado en mis pensamientos llegué a la planta baja sin darme cuenta. El salón de actos era el lugar donde Antia nos había atendido el día de las entrevistas. Fui a allí tal y como me había ordenado; al fin y al cabo, seguía siendo su empleado.

Cuando abrí la puerta, me encontré con Sven, Heike y una chica que no conocía. Los tres me miraron.

—Hola —‍saludé.

—¡Darren! —‍dijo Sven poniéndose de pie‍—‍. ¿Te han enviado a ayudarnos?

—Eso parece —‍admití.

Sven, como siempre contento de verme, cogió una escoba y me la entregó. Comencé a hacer mi trabajo con pocas ganas mientras meditaba sobre lo que acababa de ocurrir. Aunque se me hacía algo difícil pensar con la voz de Sven de fondo. No paraba de hablar. Por suerte, no me hablaba directamente a mí, así que no le prestaba mucha atención.

El salón era grande, pero entre todos limpiábamos a gran velocidad. Cuando nos quedaba poco para acabar, la puerta se abrió y empezaron a entrar compañeros. El trabajo hecho no había servido para nada, pues muchos venían de fuera y no se habían limpiado las suelas de los zapatos antes de entrar.

—¡Eh! ¡Eh! —‍gritó Sven‍—‍. ¡Alto! ¡Que está limpio! ¿Qué hacéis?

—Antia nos mandó reunir aquí —‍respondió un hombre.

—Oh —‍exclamó Sven, y ya no opuso resistencia.

El salón no tardó en llenarse. A pesar de la gran cantidad de hombres y mujeres que se congregaban, este era amplio y aún sobraba espacio. Entre la multitud distinguí a Saulius, pero permanecí junto a Sven y a Heike. Otra vez había olvidado la daga y la llave. Tenía que pensar en algo para recuperarlas.

Cuando estuvimos todos reunidos, apareció Antia seguida de dos hombres, uno de los cuales era Igor, quien rogó silencio.

—Por favor… —‍Y aguardó unos segundos hasta que cesaron los murmullos‍—‍. Gracias.

—Buenos días —‍saludó Antia con una sonrisa‍—‍. En primer lugar, perdonad que os haya citado de forma tan repentina. Os he querido reunir para comunicaros que mañana por la mañana llegará mi padre.

Sus palabras fueron seguidas por numerosos susurros.

—La causa de su viaje —‍continuó‍— es la celebración del aniversario de Zirkaas. Como sabéis, durante los días que él esté aquí, debéis llevar el traje oficial de la aldea y hacer lo que él diga. Los que no tengan el traje o no conozcan el protocolo, no os preocupéis, tendréis a alguno de los empleados más antiguos con vosotros. Por el momento, eso es todo, continuad con lo vuestro. Gracias.

Los aplausos no prosiguieron sus palabras. La gente esperó a que ella se retirara para comentar la nueva noticia.

Increíble. Vilhelmas estaría aquí. Por fin.

—Darren —‍me llamó María‍—‍. Ven conmigo.

Seguí a María sin dilación hasta una puerta que se encontraba bajo las escaleras de la planta baja. La abrió. Se trataba de una pequeña despensa que servía como armario. María se giró para mirarme de arriba abajo y luego extrajo un traje.

—Supongo que te vendrá —‍dijo extendiéndomelo‍—‍. Si hay algún problema, se lo comunicas a tu compañero. Será Talgun.

—No sé quién es —‍dije; y era cierto, todavía no los conocía a todos.

—Pues, pregunta, muchacho. —‍María cerró la puerta‍—‍. Yo ahora no puedo, tengo muchas cosas que hacer. Lo siento. Tu compañero de habitación podrá ayudarte a buscarlo.

María se despidió y despareció por la puerta de la cocina. Pobre mujer; parecía bastante atareada.

Me decidí a ir hasta el dormitorio a probarme mi nuevo uniforme antes de comer. Por el camino, encontré a Igor. Pensé que sería mejor preguntarle a él por Talgun que a Saulius, ya que sin ninguna duda volvería a surgir el asunto de la llave y la daga que yo aún no tenía.

—¡Igor! —‍lo llamé casi gritando, pero no me oyó, así que aligeré el paso para poder alcanzarlo‍—‍. Igor, ¿tienes un momento?

—¿Para qué? —‍preguntó sin detenerse, de forma seca y seria, parecía molesto.

—Verás —‍comencé‍—‍, como soy nuevo, mientras esté el Señor en la mansión, tengo que trabajar con un compañero. Me han asignado a Talgun, pero no sé quién es. Me preguntaba si podías ayudarme.

—No creo que sea posible —‍se limitó a responder.

Igor estaba comportándose de forma extraña. Entendía que hubiese tenido un mal día, pero no era razón para hablarme de esa manera tan adusta poco típica en él. Bueno, teniendo en cuenta el poco tiempo que llevaba conociéndolo. Lo mejor era ir al grano y evitarme dolores de cabeza, así que decidí preguntar. Lo que haría un amigo, ¿no?

—Igor, ¿te ha pasado algo?

Resopló.

—¿Por qué tendría que haberme pasado algo? —‍dijo con cierto sarcasmo.

—Porque hablas como si estuvieses enfadado, como si hubieses tenido un mal día.

Se detuvo en seco. Yo también.

—Mira —‍dijo girándose hacia mí‍—‍, la verdad es que sí. Y tengo razones para ello, por supuesto. ¿Quieres que te las cuente? Sí, claro, te las voy a contar, ¿por qué no? Pues, mira, resulta que, hace un par de noches, un individuo…bueno… no sé si a eso se le puede llamar individuo. Lo diré de otra forma. Resulta que, hace un par de noches, un maldito desterrado intentó matar a una persona muy importante para mí. Ese malnacido sigue vivito y coleando dentro de los muros de esta mansión, poniendo en peligro a las personas que más quiero en esta vida. Y como podrás comprender, no me hace ninguna gracia. Esa sabandija no tiene ni idea de nada. Si dependiese de mí, te aseguro que ya estaría más que muerto. Todavía no logro comprender por qué te quieren con vida.

Tan rápido como acabó su discurso, se marchó. No lo seguí, permanecí de pie en el mismo lugar. Había dejado muy claro que sabía realmente quién era yo; por lo menos, de dónde venía.

Lo iba entendiendo. Antia siempre iba acompañada y, la mayoría de las veces, uno de los escoltas era Igor. Seguramente él era uno de los que estaban en aquella sala blanca con esas ropas tan extrañas y se había enterado de todo.

¿Cuántos más lo sabían? Mejor dicho, ¿quiénes? Antia, Igor… ¿Quién más me odiaba y deseaba mi muerte?

Esto cada vez se ponía más feo. No era seguro quedarme. Tal vez tendría que haber huido como había apuntado Antia. Pero no podía hacerlo, tenía que quedarme, por mi madre. Y ahora estaba tan cerca… Menos de un día para tener a ese hombre ante mí. Y le pondría rostro a la escena.

Debía dejar de darle vueltas. Solo unas horas. Pero ¿qué haría? Lo mejor iba a ser matarle y fin de la historia. Si no encontraba un punto débil evidente, acabaría con él y desaparecería tan rápido como había aparecido en la aldea. O no. Tal vez les hacía un favor y nos dejaban quedarnos, porque, por lo que parecía, no le tenían mucho aprecio a Vilhelmas.

Sin embargo, Igor me había llamado «maldito desterrado». ¿Por qué? ¿Por despecho? ¿O realmente nos odiaba? Y si era así, ¿por qué? Antes de irme, tenía que conocer la versión de los de tierra firme sobre nuestro destierro.

En fin.

Fui a mi habitación y me probé el traje. Como había previsto María, me quedaba bien. Este se componía de un par de pantalones con rombos en negro y blanco, una camisa de botones negra con una mano blanca dibujada en la parte izquierda del pecho, una gabardina roja y un par de botas negras. Ridículo, y tenía que llevarlo durante siete días.

Continué con mis tareas sin hablar prácticamente con nadie. Solo le pedí a Heike que me presentara a Talgun para hablar con él. Al fin y al cabo, era quien me ayudaría en el transcurso de las próximas jornadas.

Talgun era un hombre de altura media y de piel levemente tostada. No parecía muy amistoso, pero no me hablaba como lo había hecho Igor. Había que tener cuidado. Podía ser otro de los súbditos, pues era el otro hombre que casi siempre escoltaba a Antia junto con Igor. O quizás no. Pero era muy probable.

El resto del día pasó sin sobresaltos. En cuanto a mi relación con Saulius, se había enfriado un poco. Desde que había aparecido sin la daga y la llave que tanto le habían costado conseguir, se limitaba a preguntarme por ellas y poco más.

Esa noche no pude dormir. Mi cabeza no paraba de darle vueltas a la situación. Nunca me había sentido tan indefenso, tan solo. Y a la vez, en mi interior mi excitación aumentaba cuando pensaba en el hecho de que estaba a escasas horas de conocer el rostro del enemigo.

Capítulo 9

Por la mañana, Saulius tuvo que ayudarme con el maquillaje. No podíamos pintarnos de cualquier manera. El maquillaje oficial me recordó a aquel que llevaban los seguidores de Antia en la sala circular: una base blanca con trazos alrededor de los ojos y los labios empequeñecidos en rojo oscuro. Daba igual si se trataba de un hombre o de una mujer. Todos íbamos iguales.

Después de vestirnos y maquillarnos, bajamos al vestíbulo, donde varios hombres y mujeres aguardaban reunidos. Yo me separé de Saulius y fui al encuentro de Talgun. Durante la estancia de Vilhelmas, yo tendría que ir con él para aprender cómo tratarlo, ya que era muy exigente con el comportamiento del servicio.

Esperamos hasta que estuvimos todos los citados. Entonces apareció Antia. Vestía de forma elegante, como de costumbre, pero con una leve diferencia. No adiviné el qué, pero su semblante era otro. Ella nos dio las instrucciones. Iba a ser un día muy ajetreado. Teníamos que encargarnos de que toda la aldea y la mansión estuviesen aptas para la ocasión. Se avecinaba una gran serie de festejos para los cuales había que seguir estrictos protocolos al pie de la letra.

Pero antes de empezar con la tarea, teníamos que darle la bienvenida a Vilhelmas, que estaba a punto de llegar. Para ello, salimos a la entrada y nos colocamos en dos filas enfrentadas dejando un pasillo entre nosotros. Debíamos permanecer con las manos en la espalda, el cuerpo erguido y la mirada al frente. Y una vez Vilhelmas estuviera dentro, empezaríamos con nuestros quehaceres. Unos se ocuparían de adecentar la mansión y otros, de adornar la plaza principal y las calles de Zirkaas.

Durante la espera, miré hacia los portones que había al otro lado del jardín. En comparación a la llegada de Antia, pocas personas aguardaban al Señor.

No. El Señor no. Vilhelmas.

—Allí están —‍anunció Igor desde los escalones de la entrada‍—‍. Erguidos y mirada al frente. No habléis si no se os invita.

Era difícil resistir a la tentación de girar un poco la cabeza para observar qué era lo que estaba pasando. Cuatro jinetes montados sobre cuatro caballos negros custodiaban una carroza arrastrada por otros tres corceles, dos encabezaban la llegada y dos la cerraban.

De manera sincronizada, como si lo hubiesen estado practicando, todos los caballos se detuvieron a escasos pasos del inicio del pasillo humano. Un hombre de avanzada edad, que se situaba al comienzo de la fila, se acercó a la puerta del carruaje y la abrió.

—Mirada al frente —‍susurró Talgun.

Era una tortura. Quería ponerle cara a ese hombre de una vez por todas.

De soslayo pude observar cómo la mirada de Antia descansaba sobre mí durante unos instantes y luego volvía a centrarse en la figura que acababa de bajar del vehículo. Solo un hombre se atrevió a romper el silencio y darle una cálida bienvenida, a la que él no respondió; por lo menos, no verbalmente.

Lo oía avanzar por entre el pasillo humano a paso lento. No iba solo; podía distinguir más pares de pisadas, dos o tres. Observé de reojo cómo una figura alta y delgada se acercaba a mí. Y enseguida lo tuve delante. Por fin.

Un par de ojos azules, fríos como el hielo, me observaron con atención. No cabía duda, se trataba de Vilhelmas. En su rostro se dibujaba una expresión de indiferencia con una leve pizca de desprecio. Aaag. Si tan solo pudiese echarle las manos encima… Lo odiaba. Lo odiaba a más no poder. Se merecía lo peor.

Noté que algo me retenía. Talgun, que estaba muy cerca de mí, me había cogido del brazo y me obligaba a echarme hacia atrás. Al parecer, inconscientemente me había adelantado un poco. Por mis ansias de atacar al diablo. Afortunadamente, este ya había avanzado y no lo había podido percibir.

Me sentí impotente. Tan cerca… y no podía hacer nada.

A Vilhelmas lo seguían tres hombres. Uno que parecía ser su guardaespaldas, por su vestimenta nada especial, y otros dos con atuendos muy elegantes, diferentes a los que se solía llevar en Zirkaas. Tan solo esperaba que no fuesen de Tinnta; si no, mi identidad, para los que aún no la conocían, se vería afectada.

Vilhelmas llegó hasta el final y subió los escalones de la entrada para posarse a la misma altura que Igor, María y, por supuesto, Antia. Giré levemente la cabeza para observar la escena lo más disimuladamente posible. Así pude constatar que otros compañeros, como Talgun, también estaban atentos.

—Hija —‍saludó Vilhelmas, con tono indiferente.

—Padre —‍respondió Antia, sin la cordialidad que solía impregnar sus palabras.

—Veo que ha habido algunos cambios. —‍Antia guardó silencio‍—‍. Bien —‍continuó Vilhelmas al no obtener respuesta‍—‍. Te presento a Tonek. —‍Extendió el brazo en dirección al acompañante más joven de los tres que lo seguían.

Tonek, un joven corpulento, subió los escalones, hizo una reverencia en forma de saludo y cogió la mano de Antia para besarla en la parte posterior.

—Encantado —‍dijo.

Antia lo observó en silencio, retiró su mano de la de Tonek y preguntó:

—¿A qué se debe su visita?

—Tonek —‍intervino Vilhelmas‍—‍, perdona la insolencia de mi hija.

—No importa —‍dijo Tonek; y luego se dirigió a Antia‍—‍. Su padre me invitó a las tan conocidas fiestas de Zirkaas. Espero que eso no suponga un problema para usted. Me gustaría llegar a conocer mejor a tan bella dama.

—Estoy convencido de que así será —‍aseguró Vilhelmas, en ausencia de la participación de Antia‍—‍. Bueno, después del largo viaje, supongo que estarás agotado. ¿Qué te parece si vamos dentro y descansas hasta la hora de comer? María te enseñará cuál será tu recámara durante tu estancia. Ordenaré que te suban tus pertenencias.

—Muy amable, Señor —‍asintió Tonek.

Igor se dirigió hacia las puertas y las abrió de par en par. Vilhelmas entró el primero, seguido por Tonek y María y los otros dos hombres que aún no sabía quiénes eran. Una vez dentro, Igor volvió a cerrar y nos habló:

—Ahora que cada uno se encargue de lo que le corresponde.

Igor y Antia entraron a la mansión por la puerta principal. Tanto hombres como mujeres, que se habían mantenido inmóviles en las filas, cobraron vida. Cada uno se dirigió al lugar que le correspondía.

—Vamos —‍dijo Talgun‍—‍. Tenemos que empezar cuanto antes a decorar la aldea.

Un grupo de empleados, en el que nos incluíamos Talgun y yo, fuimos a La Karpa, donde estaban las cajas con lo que necesitábamos para la decoración. Estas contenían de todo un poco: hileras de banderines triangulares, pancartas, lámparas, etc.

Con la supervisión de Talgun, comencé a colgar banderines por toda la plaza y por las calles de Zirkaas mientras él ayudaba a montar la tarima y las mesas. No fue tarea difícil.

Cuando se me habían acabado los banderines y volvía a la plaza a por más, oí una voz familiar llamarme:

—¡Darren!

Me llevé una gran sorpresa. Era Leonas, a quien no había vuelto a ver desde mi primera noche en Zirkaas.

—Sabía que andarías por aquí —‍dijo‍—‍. Te estaba buscando.

—¿A mí? —‍pregunté sorprendido‍—‍. ¿Para qué?

—Me parece que deberías hacerle una visita a tu tía —‍dijo mientras me hacía señas para que lo siguiera.

Él sabía perfectamente que Irma y yo no guardábamos ningún tipo de parentesco y no había nadie a la vista que pudiese oírnos, pero no había querido correr riesgos. Pensé que no pasaría nada si empleaba unos minutos para visitar a mi «querida tía». De todas formas, había colgado el segundo grupo de banderines bastante rápido.

Seguí a Leonas por segunda vez hasta la casa de Irma. Tampoco había contactado con ella después de entrar en la mansión y no tenía noticias mías. Por ello, a pesar de que simplemente éramos conocidos el uno para el otro, me decepcioné un poco cuando nos abrió la puerta con semblante enfadado sin ninguna pizca de alegría por volver a verme. Parecía de mal humor.

—Rápido —‍fue lo único que dijo, apartándose a un lado para dejarnos entrar y cerrar la puerta enseguida.

Algo tenía que haber pasado… No podía haberse enfadado conmigo por no haberla ido a visitar, ¿no? Al fin y al cabo, no éramos nada.

—¿Darren? —‍dijo una voz.

—¡Te dije que no te acercaras a las escaleras! —‍rezongó Irma.

Me giré hacia el lugar de donde provenía la voz. Desde lo alto me observaba una silueta. Tardé unos segundos en darme cuenta de quién era. La casa de Irma estaba extrañamente a oscuras.

—¿A… Aras? —‍musité.

Aras bajó corriendo las escaleras y me dio un abrazo. Miré a Irma. Ella lo miraba con cara de desaprobación. No obstante, antes de poder intervenir, Leonas la condujo fuera del vestíbulo, a la cocina.

—No sabes cuánto me alegro de que estés bien —‍dijo deshaciendo el abrazo‍—‍. Pero… ¿qué es lo que llevas puesto?

No podía creer lo que estaba ocurriendo. Aras, mi amigo, mi hermano, estaba aquí. Lo volvía a ver. No había tenido tiempo para darme cuenta de cuánto lo echaba de menos. La nostalgia me invadió por unos instantes; pero cuando recordé dónde estaba, esta dio paso al pánico. Estaba en Zirkaas… y Vilhelmas, también.

—¿Qué haces aquí? —‍fue lo único que pude articular, quizás de forma un poco brusca.

La alegría de Aras desapareció de su rostro a favor de una expresión de dolor.

—Somos tu apoyo —‍dijo una voz femenina.

Volví a mirar a lo alto de las escaleras. Una joven de piel morena, cabello oscuro y curvas pronunciadas bajaba lentamente con la evidente intención de que me fijase en cada uno de sus movimientos.

—Lativa. ¿Qué haces tú aquí?

—Yo también me alegro de verte, Darren —‍dijo, examinándome de arriba abajo con una sonrisa burlona.

Lativa era una chica apenas un par de meses menor que yo. A decir verdad, era muy bonita, probablemente la chica más guapa de toda La Turbia. Pero ¿cuál era el problema? Que se lo tenía muy creído, y eso hacía que su carácter fuese aún más complicado. Esa era la razón principal de que lo hubiésemos dejado.

—Prácticamente toda La Turbia está acechando Zirkaas —‍continuó‍—‍. Y no solo La Turbia, también se han unido a la rebelión otros desterrados e incluso piratas.

—Vilhelmas ha vuelto a Zirkaas —‍confesé‍—‍. No es seguro que estéis por aquí. No me extrañaría nada que reforzara la vigilancia.

—Tranquilo —‍dijo Lativa‍—‍. Tú preocúpate por ti y haz lo que se espera que hagas. Nosotros estaremos bien.

—Mañana por la noche —‍intervino Aras‍—‍. Mañana por la noche atacaremos.

—¡No! —‍dije instintivamente‍—‍. Mañana por la noche no.

Había olvidado esa parte del plan. Bueno, el plan había ido cambiando a medida que me iba enterando de cosas, o a medida que iban surgiendo nuevas incógnitas; pero, en un principio, el original incluía una rebelión conjunta. Es decir, aparte de acabar con Vilhelmas en todos los sentidos, Antanas contaba con un alzamiento que forzara a los aldeanos a aceptar nuestro regreso y, si mis recuerdos no me fallaban, con el arrebatamiento del liderazgo de Zirkaas. Un motín.

—¿Perdona? —‍dijo Lativa‍—‍. Creo que no eres tú el que toma esas decisiones.

—Fui yo el que se fue para vengar nuestras desgracias —‍dije desafiante, con un tono poco común en mí‍—‍. Te recuerdo que nadie más se atrevió a mover un pelo. Todos hacían oídos sordos a los lamentos de los más débiles. Así que tengo mis derechos. Soy yo el que está arriesgando el pellejo.

Sabía perfectamente que a Lativa no le gustaba que le dieran órdenes o le llevaran la contraria, ella siempre tenía que salirse con la suya. Pero también sabía que la actitud tan «masculina», como ella la llamaba, le encantaba y con ciertos hombres la permitía. Y yo era uno de ellos.

—Bien —‍dijo adoptando un tono seductor muy propio de ella‍—‍. ¿Y qué propones?

Tenía que pensar. Tenía que reordenar mis ideas e incluir esa rebelión conjunta de alguna manera. No podía negarme y contradecir a Antanas. Al fin y al cabo, era su plan, y él confiaba en mí.

—Dadme más tiempo —‍ordené‍—‍. Vilhelmas acaba de llegar y necesito estudiar el terreno. No me gustaría que ninguno de los nuestros resultase herido.

«Ni ningún inocente», pensé.

Todo lo que había dicho era cierto. No quería que a las personas a las que más quería en el mundo les pasara algo. Pero tampoco veía necesario derramar sangre inocente. El único culpable era Vilhelmas y debía sufrir por todo lo que había hecho.

Tenía que hablar con Antia. No sabía exactamente lo que le iba a decir, pero si ni ella ni sus seguidores tenían nada que ver, no se merecían resultar heridos ni, por supuesto, morir. Por mi parte, si permitían nuestro regreso, podíamos compartir Zirkaas. Tal vez no debíamos por qué mandar. Si ella lo hacía bien…

—Lo único que puedo prometerte es que comunicaré tus exigencias a los nuestros —‍dijo Lativa‍—‍. Y ya tendrás noticias.

—¿Cómo?

—A través de Leonas, Irma o Vladimir —‍intervino Aras.

Al parecer, el hombre al que yo llamaba Saulius, sí que era de los nuestros. Suspiré. Eso me dejó un tanto más tranquilo.

Golpearon con la aldaba.

Leonas e Irma salieron a toda prisa de la cocina. Leonas se apresuró a empujar a Aras y a Lativa escaleras arriba y cuando ya no fueron visibles, Irma abrió la puerta.

—Buenos días, señora Holt —‍saludó una voz masculina‍—‍. Perdone que le moleste, pero estaba buscando a Darren.

—Sí —‍dijo Irma, y abrió la puerta lo suficiente para que Talgun me viese‍—‍, aquí está.

Talgun me miró.

—Darren, tenemos trabajo.

Me despedí de Irma y me fui con él. Era evidente que estaba un poco molesto. Me había ausentado del trabajo sin avisar, obligándole así a dejar lo que estaba haciendo para ir a buscarme.

—¿Qué hacemos ahora? —‍pregunté, rompiendo el silencio.

—Vamos a la mansión —‍respondió sin más.

No tardamos en llegar. Entramos por una puerta trasera. Según me explicó Talgun, esa puerta conectaba el patio trasero de la mansión con una pequeña sala de la que disponían los empleados para reunirse y descansar cuando habían acabado con sus quehaceres. Atravesamos la salita para llegar al vestíbulo e introducirnos en la cocina.

—María —‍reclamó su atención Talgun‍—‍, ¿nos habías mandado llamar?

—Sí —‍respondió, secándose las manos en el delantal‍—‍. Hoy os toca la comida de los Señores. Tienes que explicarle a Darren cómo debe hacerlo.

—¿Por qué no ponen a otro? —‍preguntó Talgun.

—Órdenes de la Señorita. Zofia y Fabina servirán la comida y luego Igor, Brutus, Darren y tú os encargaréis de lo que necesiten.

—Entendido —‍accedió Talgun.

Órdenes de Antia. Y si Antia lo había ordenado, él no se podía negar.

Talgun y yo salimos de la cocina y nos dirigimos a una sala pequeña que se encontraba también en la planta baja donde únicamente había mesas llenas de jarras, copas, cubiertos, bandejas, platos, etc. Y luego, por una puerta al otro extremo, pasamos a una sala más grande y elegante en la que no había estado antes.

En el centro había una mesa lo suficientemente grande como para que se sentasen aproximadamente doce personas. Sobre ella descansaban ocho platos, cuatro hondos y cuatro llanos, con cinco tipos de cubiertos diferentes y dos copas por cada pareja de platos. Se trataba del comedor principal.

—Esto es el comedor de los Señores —‍dijo Talgun recalcando lo evidente‍—‍. Hoy los comensales serán los Petrauskas, el señor Navickas y Tonek, cuyo apellido desconozco.

Estaba claro quiénes eran los Petrauskas y quién era Tonek, pues Vilhelmas lo había presentado nada más llegar. Pero ¿quién era el señor Navickas?

—¿Quién es…?

—¿…el señor Navickas? —‍acabó Talgun‍—‍. Jedrus Navickas es el mejor amigo del Señor, el otro hombre que vino esta mañana con él. Nació y vivió aquí, pero se enlazó con una mujer de Kraggua y ahora vive allí. Jedrus y Vilhelmas se encargan de las relaciones del resto del continente con la Península. Tienes que tratarlo igual de bien que al Señor, como si fuese un Petrauskas, ¿entendido?

Asentí.

—En cuanto a la comida —‍continuó‍—‍, Zofia y Fabina se encargarán de servirla y se retirarán. Nosotros seremos escoltas y tenemos que procurar que estén conformes con todo. Si tu escoltado te pide que le vuelvas a servir la copa, lo haces. Si te pide que le retires el plato y le alcances el postre, lo mismo.

»Por lo que respecta a los asientos, el almuerzo lo presidirá Vilhelmas, a su derecha se sentarán Tonek y Jedrus y a su izquierda, Antia. En teoría, cada uno de nosotros debe quedarse de pie detrás del comensal que le toca, pero como nadie puede colocarse detrás de Vilhelmas, detrás de Antia irá Brutus y detrás del lugar contiguo, que estará vacío, irá Igor.

—Entonces —‍lo interrumpí, para corroborar que lo iba entendiendo‍—‍, Brutus se encargará de Vilhelmas e Igor de Antia, ¿no?

—Exacto —‍afirmó‍—‍. Ellos son inamovibles, excepto en casos extremos. El resto de acompañantes puede variar según la voluntad de los Señores. Respecto a tu comensal, será el invitado, Tonek.

Era de esperar.

No había sido consciente de lo influyente que era Igor hasta ese momento. Seguramente parte de la culpa de que yo estuviera trabajando en la mansión era de él y por eso estaba realmente enfadado conmigo, porque yo había intentado matarla a ella y ahora él no podía deshacerse de mí.

De alguna forma tenía que recuperar su amistad, a pesar de las cosas que me había dicho, de cómo se había referido a los desterrados; solo estaba airado. Si tan solo pudiera contarle mi versión de los hechos y conocer la suya, se daría cuenta de que no éramos tan diferentes y de que ambos vivíamos así por culpa de la ambición y el egoísmo de otra persona.

La puerta principal del comedor se abrió. Por ella cruzaron dos hombres: Igor y un señor de más o menos la edad de Vilhelmas que supuse que sería Brutus.

—Los Señores no tardarán en llegar —‍se limitó a anunciar Brutus con voz apagada; parecía afónico.

Pasó por nuestro lado sin detenerse para colocarse en su lugar. Cuando se cruzó conmigo, observé que tenía una cicatriz en la parte delantera del cuello y otra más pequeña que ascendía unos centímetros desde el labio superior. No era muy alto y su forma de andar, levemente encorvada, lo hacía parecer más menudo. Tenía unos ojos muy pequeños y unos labios muy finos.

Igor, que se había detenido a escasos pasos de nosotros, y Talgun cruzaron una mirada y cada uno se dirigió a su sitio. Yo hice lo mismo. Permanecimos en silencio. Siempre erguidos y con las manos en la espalda.

La puerta volvió a abrirse. Entraron los comensales. Encabezados por Vilhelmas, Tonek y Jedrus avanzaban conversando sobre lo que ocurriría en los próximos días. Vilhelmas y Jedrus nos ignoraron, como si no estuviéramos allí. Sin embargo, Tonek nos observó. Al parecer, no le habían informado de nuestra presencia. Antia no iba con ellos.

Una vez sentados, continuaron hablando animadamente hasta que, por primera vez para ellos y por tercera para nosotros, la puerta se abrió y por ella entró la que faltaba.

—La puntualidad es uno de los valores que diferencian a una dama de una cualquiera —‍señaló Vilhelmas.

—La puntualidad hace referencia al momento preciso, tanto llegar antes como después queda fuera de la puntualidad —‍contestó Antia sentándose.

Igor se había acercado a arrimarle la silla y cuando volvió a su lugar, por la puerta que habíamos accedido Talgun y yo, aparecieron las mujeres con la comida.

—Y yo he llegado en el momento preciso —‍sentenció con una sonrisa.

La fría relación que había entre padre e hija se palpaba en cada palabra que se decían el uno al otro.

No sabía por qué Antia había pedido que yo estuviese ahí, pero daba igual, se lo agradecía. Estaba cerca de Vilhelmas, podía estudiarlo, era eso lo que necesitaba. Aunque no podía evitar sentirme furioso cada vez que abría la boca.

Las mujeres sirvieron la comida y los comensales empezaron a comer. Todos permanecieron en silencio hasta que Jedrus intervino:

—¿Cómo van los preparativos?

—Sobre ruedas —‍respondió Antia‍—‍. Todo estará listo para esta noche.

—¿Vendrá Sheyla? —‍preguntó Vilhelmas.

—Este año no —‍dijo Antia‍—‍. ¿Y Danna? Hace tiempo que no la traes por aquí.

—Tampoco —‍respondió Vilhelmas‍—‍, ni ella ni Ezequiel. Ezequiel viajó a Trybifer con su prometida y Danna no puede dejar la aldea sola.

Me pareció notar un leve cambio en el semblante de Antia durante tan solo unos instantes después de que Vilhelmas pronunciara esas palabras. Un cambio que seguramente hubiese sido imperceptible para cualquiera que no la estuviera mirando fijamente como yo lo había estado haciendo en ese momento. ¿Por qué?

—Rahel puede encargarse de Onnise —‍dijo Antia, retomando la conversación.

—Rahel no está hecha para dirigir —‍discutió Vilhelmas.

—Nadie nace preparado, se aprende.

Vilhelmas no siguió con la conversación. Nadie lo hizo. Los cuatro continuaron con la comida. Cuando acabaron, los demás se acercaron a retirarle los platos y yo hice lo mismo. Los llevamos a la pequeña sala contigua, por la que habíamos entrado Talgun y yo, y los dejamos encima de una mesa.

Cuando volvimos al comedor, los comensales se pusieron en pie y, esta vez encabezados por Antia, los cuatro salieron de la sala. Brutus e Igor también se marcharon siguiendo a sus escoltados

—Antes de comer, tenemos que ordenar un poco esto —‍dijo Talgun, refiriéndose a la mesa donde habían comido.

Eso hicimos.

Después de ordenar el comedor, fuimos a comer a la cocina, donde todavía comían los últimos rezagados. Al acabar nos despedimos y cada uno se fue a su habitación a descansar un poco antes de continuar con los preparativos.

Saulius estaba en el cuarto. Antes de darle la oportunidad de preguntarme por la llave y la daga, que no tenía, le relaté mi encuentro con Aras y Lativa. Ya no dudaba de que jugábamos en el mismo bando.

Él me escuchó muy atento y sorprendentemente estuvo de acuerdo con todo lo que le dije. Él mismo fue el que propuso atacar el último día de fiestas cuando todos fuesen con máscaras, así sería más fácil. Eso me pareció una buena idea; era lo que había pensado yo en un principio, pero con la diferencia de que ahora se trataba de un ataque en conjunto. Además, insistió en que fuese a ver a Aras y a Lativa nuevamente esa misma noche después de la inauguración para empezar a planear la rebelión cuanto antes.

Capítulo 10

Poco antes de media tarde, Talgun fue a buscarme para continuar con el trabajo. No tuvimos que hacer mucho, pues ya estaba casi todo listo. Así que cuando nos aseguramos de que no nos necesitaban, volvimos a la mansión a asearnos para esa noche.

Antes de partir nuevamente hacia la plaza, fue reclamada nuestra presencia en el salón de actos. Vilhelmas había mandado llamar a todos los empleados que aún seguían en el gran caserón.

Lo odiaba. Y cada vez más. Me costaba mucho mantenerme cerca de él sin poder atacarle. Era malvado. Había hecho sufrir a un montón de personas en el pasado y continuaba haciéndolo. Despreciaba a su hija, a prácticamente todos sus empleados y a su propio pueblo también. Si había tantas cosas que detestaba en Zirkaas, ¿por qué no se iba a otra parte? ¿Por qué no se iba a Onnise con su prometida o a Kraggua con su amigo del alma? ¿Por qué seguía arruinando las vidas de los Iridiscentes? Porque disfrutaba con ello.

Zirkaas no me había engañado cuando llegué, era pura belleza. La imagen que teníamos los desterrados de Zirkaas y la de los de tierra firme de los desterrados estaban equivocadas y debía demostrarlo, por el bien común.

Después de que Vilhelmas diera las últimas indicaciones, nos dirigimos a la plaza. Los Señores y la Señorita irían en carruaje más tarde. Tuve que preguntarle a Talgun qué era lo que tenía que hacer porque no había escuchado a Vilhelmas. Había estado pensando en mis cosas, en cuánto lo odiaba y en lo que tenía que hacer. Solo tenía seis noches y seis días hasta el momento de la verdad. No obstante, no me había perdido mucho, mi trabajo consistía en estar de pie a un lado de la plaza custodiando el evento.

Llegamos al lugar a la vez que lo hacía la gente, excepto algunos empleados que llevaban toda la tarde y que no habían podido oír el discurso de Vilhelmas. Tanto hombres como mujeres portaban sus mejores galas. Las mujeres llevaban vestidos más pomposos y coloridos. Los sombreros también eran de gran magnitud y con multitud de objetos adheridos. Y, en cuanto al maquillaje, era aún más exagerado que en otras ocasiones. Muchos iban en pareja entrelazados por los brazos y muchos otros se organizaban en pequeños grupos.

Sobre el lado norte de la plaza se alzaban dos tarimas, cada una con una mesa. Una era un poco más alta y grande que la otra e iba acompañada de cuatro sillas, mientras que la pequeña tenía solo dos. La plaza estaba llena de banderines triangulares y de lámparas que permitían la visibilidad en la oscuridad de la noche. La Karpa estaba cerrada, pero a sus puertas, un grupo de personas vestidos igual que yo y equipados con algunos instrumentos habían comenzado a tocar una dulce y lenta melodía. Bordeando la plaza había otras mesas llenas de bandejas con pequeñas porciones de comida, jarras, copas, etc. Muchos de mis compañeros aguardaban detrás de ellas con los brazos a la espalda.

—Darren —‍me llamó una voz.

Me giré. Era Irma. Iba vestida como el resto. Había dejado sus tonos oscuros y sus vestidos ostentosos pero discretos para unirse a la mezcla de colores chillones que se reunía en la plaza. Se me acercó más que nunca y abrió sus delgados brazos para rodearme.

—Tienes que ir a visitarme —‍me susurró al oído.

—Cuando todos duerman —‍le susurré.

Deshizo el abrazo y se despidió.

Ese gesto había pasado desapercibido para el resto. No había nada de raro en que una tía diera un abrazo a su sobrino. Pero a mí me había provocado un escalofrío. Irma era de los nuestros y había estado viviendo en su casa, pero aún era una extraña para mí en cierto sentido y el contacto físico entre nosotros me había incomodado.

Se oyeron ruidos procedentes de la calle que llegaba hasta la mansión. No tardó en hacerse visible el carruaje. Este se detuvo en el límite de la calle y la plaza. El chófer era Brutus, que iba acompañado por otro empleado, Igor. Igor bajó del asiento y abrió la puerta del vehículo. El primero en bajar fue Vilhelmas. Tras él, por orden, bajaron Jedrus, Tonek y finalmente Antia.

Tonek había extendido la mano para que Antia se ayudara de esta al descender los escalones, pero ella la ignoró y cogió la de Igor, que estaba de pie al otro lado también con la mano extendida. Cuando Tonek notó su indiferencia, se la llevó rápidamente a la espalda y fue a sentarse en una de las sillas de la tarima más grande, al igual que lo habían hecho Vilhelmas y Jedrus. Antia hizo lo mismo.

La música había dejado de sonar. La tarima más pequeña estaba ocupada por dos mujeres más o menos de la misma edad: por María y una mujer que no conocía. No las había visto llegar.

Vilhelmas se puso en pie. Todos callaron.

—Bienvenidos —‍saludó‍—‍. Hoy es una noche muy especial. Con la entrada de la unba blanca, comienzan los festejos del aniversario de Zirkaas. —‍La gente aplaudió‍—‍. Pero antes de dar inicio a esta maravillosa festividad, me gustaría dar las gracias a Antia por su maravillosa labor para esta nuestra aldea.

La gente volvió a aplaudir, esta vez con más ímpetu. ¿Enserio le estaba dando las gracias a su hija?

—También —‍continuó‍— me gustaría anunciar que, como cada año, tendremos una nueva estrella en La Karpa. Se llama Tyre, un precioso tigre blanco que ya tendréis la suerte de presenciar. Bien, y sin más dilación, doy comienzo a las fiestas de Zirkaas. ¡Que Unba y Sove se unan!

—¡Que Unba y Sove se unan! —‍respondió la multitud al unísono.

La música volvió a sonar, más animada. Varios de los asistentes comenzaron a bailar. Otros se dirigieron a las mesas en busca de copas y aperitivos. Respecto a las tarimas, tenían tratamiento especial. Igor y Brutus se encargaban de servir a los Señores y sus acompañantes.

La gente cantaba, bailaba y reía. Incluso Antia se puso de pie, bajó de la tarima y comenzó a bailar con Igor.

—¿Podemos hacer eso? —‍pregunté a Talgun, que se encontraba cerca de mí.

—¿Bailar? Tú sí, yo no. Los que tenemos espada no podemos dejar nuestro puesto.

Hasta ese momento no me había fijado. Varios empleados que estaban de pie a los laterales de la plaza llevaban una vaina colgada al cinturón donde guardaban la espada.

—Pero Igor también la lleva —‍observé.

—Igor es Igor —‍dijo Talgun.

No necesitaba más. Lo entendía perfectamente. Igor tenía cierta inmunidad. Era el preferido de Antia sin ninguna duda, y tal vez algo más.

—Darren —‍me llamó una voz femenina‍—‍. ¡Hola! Soy yo. ¡Bogna!

A pesar de que se encontraba a escasos pasos de mí, no había notado su presencia. Esta vez tenía el pelo color púrpura y líneas negras dibujadas en su rostro que caían como lágrimas. Su vestido no se quedaba atrás. En la parte superior llevaba un corsé y desde la cintura hasta los pies estaba rodeada por unos aros violetas unidos por una tela muy fina, a través de la cual se distinguían perfectamente sus piernas.

—Te queda bien el traje regional —‍me agasajó.

—Gracias —‍dije‍—‍. Tú también vas bien.

Bogna soltó una de sus risitas agudas.

—¿Bailas? —‍me preguntó al cabo de unos instantes.

Sin dejarme responder, Talgun me animó a que lo hiciera.

—Vamos, Darren, diviértete. Aprovecha tú que puedes —‍dijo con una sonrisa burlona, la primera vez que lo veía sonreír.

Yo no quería bailar, no se me daba muy bien. Pero tampoco quería herir a Bogna, y a ella parecía hacerle mucha ilusión. Así que accedí y nos unimos a la muchedumbre.

Ella marcaba el ritmo, yo me dejaba llevar. Dejé que la fiesta y la alegría de Zirkaas me envolvieran hasta el punto que olvidé cuál era mi trabajo; y el resto de la noche la pasé bailando, comiendo y bebiendo.

Ya hacía horas que la unba nos miraba desde lo alto. Los músicos avisaron del último baile, que cerraría la primera noche de festejos. No era un baile cualquiera, era uno en concreto, con unos pasos preestablecidos.

Yo no quería participar y hacer el ridículo, no me lo sabía, pero Bogna insistió. Me dijo que lo único que tenía que hacer era tambalearme de atrás hacia delante y viceversa sin desarmar el círculo de hombres mientras no tenía pareja. Las mujeres irían bailando en otro círculo concéntrico e irían cambiando de pareja hasta que hubiesen bailado con todos. Cuando un hombre y una mujer se encontraban, tenían que ejecutar unos sencillos pasos de baile que ella me enseñó mientras el resto se preparaba.

Todos no participaban. Vilhelmas y Jedrus se habían quedado toda la noche sentados en sus respectivos lugares charlando sobre a saber qué cosas, pero seguro que malas. Sin embargo, Tonek, como Antia no le prestaba atención, había bajado a bailar con una muchacha que trabajaba en la mansión. Este también se disponía a hacer el último baile; y para ello, su pareja le indicaba los pasos.

La música empezó a sonar. Mi primera compañera era Bogna. Repetimos el fragmento de baile que me había enseñado dos veces y se alejó en dirección al centro del círculo, al igual que las otras mujeres. Allí las damas ejecutaron unos pasos que solo hacían ellas mientras los hombres nos movíamos de delante hacia atrás y de atrás hacia delante. Luego ellas giraron sobre sí desplazándose levemente hacia la izquierda, y frente a mí tuve a otra mujer. Volvimos a emparejarnos con la compañera que teníamos enfrente para hacer los movimientos conjuntos y después las mujeres volvieron al centro.

Todo el baile era igual. Cada vez que una mujer se acercaba para bailar conmigo, era una mujer diferente a la anterior. Así bailé con Irma, Zofia, María y otras cuyo nombre desconocía, hasta que llegó el turno de Antia.

Perdí la concentración que había mantenido hasta entonces y tropecé un par de veces con mis propios pies. El fragmento que bailamos juntos se hizo eterno. Más que un baile parecía un duelo de miradas, cargadas de todo y de nada a la vez. Antes de dirigirse nuevamente al centro del círculo, se despidió con una leve sonrisa que yo no pude devolver. No sabía cómo tratarla.

Seguimos bailando. Seguí intercambiando pasos con diferentes mujeres hasta que Bogna volvió a mí. Volvimos a repetir el paso conjunto dos veces y la música cesó. Los asistentes aplaudieron.

Los ocupantes de las tarimas se pusieron en pie y se despidieron. Fueron los primeros en marcharse. Vilhelmas, Jedrus y Tonek se dirigieron al carruaje, que los esperaba donde los había dejado. Antia, en cambio, no subió; prefirió irse caminando con un grupo de empleados entre los que, por supuesto, se encontraba Igor. El resto nos quedamos poniendo en orden la plaza mientras que poco a poco los aldeanos se iban retirando a sus hogares, dejando las calles de Zirkaas desiertas.

No había mucho que ordenar, ya que las tarimas, las mesas y los banderines estarían durante todos los días de fiesta. Aun así, recogimos algunas cosas. Cuando acabamos, nosotros también volvimos a la mansión.

Una vez llegué a mi habitación, le conté a Saulius lo que me proponía hacer esa noche. Lo invité a acompañarme, pero no quiso. «Alguien tiene que quedarse por si pasa algo», fue lo que dijo. Me indicó que saliese por la puerta de atrás y que hiciera el menor ruido posible, obvio.

Nos quedamos despiertos hasta una hora relativamente tarde en la que supusimos que los habitantes de la mansión llevarían ya un rato durmiendo en sus respectivas habitaciones. Me despedí de Saulius y salí del cuarto.

Caminé rápida y silenciosamente hacia las escaleras. No se oía ningún ruido. Todos dormían. O eso creía, porque de repente me pareció escuchar pasos, unos pasos que intentaban ser disimulados, pero que no lo conseguían. Me escondí en una esquina, deseando que el dueño de esas pisadas continuara subiendo o que, si se detenía en mi planta, no me distinguiese en la oscuridad. Afortunadamente para mí, no se detuvieron.

Me atacó la curiosidad. ¿Quién seguía levantado a estas horas? ¿Y por qué? Yo tenía mis motivos, ¿pero qué otros podían ser? Seguro que nada buenos, si no, ¿por qué intentaba no ser oído ni visto por nadie?

Podría haber hecho como si nada y haber seguido mi camino, pero no. La curiosidad me pudo. Había tanto secretismo, tantas incógnitas y yo no podía más, quería saber.

Subí las escaleras a cierta distancia del individuo que iba delante, disimulando mejor mis pasos de lo que él lo había hecho. Pero cuando llegué arriba, ya no oí nada y no supe por dónde ir. Me giré. Si no quería meterme en problemas, debía irme cuanto antes y retomar mi camino. Pero el frágil sonido de una puerta al cerrarse llamó mi atención y un nombre se pronunció en mis pensamientos: «Antia».

Entonces pensé en acercarme a su habitación y probar si la puerta estaba abierta. Si no lo estaba, me iría y nada volvería a distraerme. Pero si lo estaba… hablaría con ella. Quería respuestas y ella las tenía. No sabía qué era lo que le diría, pero lo necesitaba. Toda una aldea no podía ser cruel.

Cogí el pomo de la puerta y lo giré. Nada se interpuso. No estaba cerrada con llave. La abrí lentamente.

Una vez más la luz de la unba bañaba la estancia, haciéndola perfectamente visible, excepto algunos recovecos que eran cúmulos de oscuridad.

Oí unos golpes y el sonido de algo metálico golpear el suelo. Me acerqué a las escaleras. Luego, unos gemidos, una respiración entrecortada y una risa.

—Supongo que no era así como te lo imaginabas —‍dijo una voz masculina‍—‍. Si me hubieses tratado con más delicadeza, quizás hubiese tenido un poco más de consideración. Tan hermosa… Es una verdadera lástima.

Subí unos escalones y asomé la cabeza al piso superior. Lo primero que vi fue una daga con piedras rojas incrustadas tirada en el suelo. Sobre la cama divisé la silueta de un hombre que se encontraba encima de otra persona, inmovilizándola. La espada de Antia estaba al otro extremo, también caída sobre los azulejos.

—Pero antes, voy a divertirme un rato.

Sin darle más vueltas, estiré el brazo para coger la daga y con un par de zancadas, ascendí los últimos escalones.

El hombre se giró al instante y se puso de pie frente a mí, dejando libre a su presa. Me arrojé sobre él, pero fue más rápido y con un salto hacia el lado, esquivó mi ataque. Giró sobre sí y se puso a mi espalda. Enroscó uno de sus brazos alrededor de mi pescuezo y con el otro cogió mi muñeca. Intenté liberarme, pero fue inútil, él apretaba mi cuello cada vez más. Lancé una patada hacia atrás como bien pude. Retrocedió un par de pasos. Pero cuando me giré, ya se volvía a abalanzar contra mí.

Caímos al suelo. La daga se había desprendido de mi mano y yacía lejos de nosotros. Rodamos con el forcejeo. Él consiguió colocarse encima. Levantó su brazo derecho y me golpeó en la cara. Dolió, pero yo seguí revolviéndome con el deseo de desasirme. Intenté lanzar un par de rodillazos en mi defensa, pero fue en vano, su peso me retenía contra el suelo. Volvió a alzar su brazo para arremeter contra mí, pero algo llamó su atención.

—Levántate —‍le ordenó Antia, que había empuñado su espada.

Tonek se levantó. No parecía nervioso, incluso me atrevería a decir que en su rostro se dibujaba una expresión triunfal.

—Mírame —‍pidió.

Intenté enderezarme, pero todo me dio vueltas; así que me arrastré para alejarme de él. Si Antia era tan buena con esa espada como afirmaba, estaba todo controlado.

Alcé la vista para observarla. Ella le apuntaba, pero no le miraba a la cara. ¿Cómo iba a enfrentarse a él así? Uno de los componentes esenciales de cualquier estrategia consistía en fijarse en todo momento en el rostro del oponente, para poder anticipar sus movimientos y así saber cómo reaccionar; pues siempre me han enseñado que las ideas se dibujan en las expresiones faciales antes de ser ejecutadas. Solo había que saber verlas; y ella parecía experta en ver cosas.

Tonek empezó a acercarse haciéndola retroceder hasta toparse con la pared. Fue entonces cuando lo miró directamente a los ojos y se decidió a atacar, pero a medio camino paró en seco el trayecto de la estocada. Se quedó totalmente quieta. Él llegó hasta ella y le quitó la espada de las manos; ella no opuso ningún tipo de resistencia.

Pero ¡¿cómo?! ¿Por qué no hacía nada? ¿Por qué se la entregaba? ¿Acaso le estaba perdonando?

En ese momento me di cuenta de que si quería seguir viviendo, tenía que actuar. Me levanté como empujado por una fuerza sobrenatural y salté sobre él, quedándome prendido a su espalda. Él se tambaleó. Con un brazo le rodeé el cuello, como él había hecho antes conmigo, y con el otro le cogí la mano que sujetaba la espada para impedir que la usara contra mí o contra ella.

Después de unos instantes de puro forcejeo, la espada repiqueteó contra las baldosas. Cuando él consiguió estabilizarse, empezó a moverse violentamente de forma voluntaria para hacerme caer, mientras intentaba quitar mi brazo de su cuello con la mano que aún controlaba. Al ver que no tenía éxito, se precipitó de espaldas contra la pared. El golpe que me dio contra esta fue brutal. A causa del dolor, no pude evitar soltarlo y caer al suelo.

Oí el ruido de algo al romperse. Antia le había lanzado un florero y este le había dado en la cabeza. No obstante, ni siquiera lo hizo titubear. Tonek, enfurecido, se acercó rápidamente a ella, la cogió por el pescuezo y la arrastró la poca distancia que la separaba de la pared.

—Cobarde —‍fue lo único que pudo decir Antia antes de comenzar a quedarse sin aire.

Tonek la había separado del suelo cogiéndola simplemente del cuello y levantándola sin despegarla de la pared.

Me arrastré a duras penas hasta la espada y la empuñé. Me puse en pie con mis últimas fuerzas. Tonek estaba distraído esperando con ansia el último aliento de Antia, así que me acerqué sigilosamente por detrás. Pero se dio cuenta.

No obstante, cuando fue a darse la vuelta para ver dónde estaba, ya era demasiado tarde. Lo tenía cogido por el hombro. Cogí impulso y lo atravesé con la espada.

Tonek soltó a Antia y me empujó. En su rostro se dibujó una mueca de dolor. Cayó de rodillas y llevó sus manos a la empuñadura de la espada para quitársela. Cuando lo hizo, la sangre no se encontró con ningún obstáculo para salir a borbotones. Él acabó recostándose en el suelo. Antia se acercó. Él la cogió del camisón y la estiró hacia abajo.

—T…Tú…p…puedes —‍tartamudeó.

Ella hizo como si nada y trajo de su espalda una mano; una mano que empuñaba la daga de piedras preciosas, la cual pasó por su cuello con un movimiento rápido y seguro. Tonek dejó de moverse. Ella le cerró los ojos y dejó la daga a su lado.

Permanecimos en silencio. Ambos contemplábamos el cuerpo inerte de Tonek. Todo había ocurrido tan rápido... Ni siquiera sabía qué hacía yo ahí, cómo me había metido en esa pelea. Tendría que haber seguido mi camino. Pero Antia estaría muerta...

Ella fue la primera en hablar.

—La séptima puerta a la derecha de la tuya es la de Igor —‍dijo, levantando la mirada‍—‍. Baja a buscarlo.

No pregunté. No era el momento. Hice lo que me dijo. Salí lo más rápido que pude de su habitación y fui a buscar a Igor. Llamé a la puerta y esperé. Oí ruidos dentro y volví a llamar. No podía evitar mirar hacia ambos lados mientras esperaba. Estaba todo muy oscuro y después de lo que había pasado, no sabía a qué atenerme.

Igor abrió la puerta y me examinó.

—¿Qué quieres?

—Antia te necesita —‍dije sin más.

—¿Tengo cara de estúpido? —‍preguntó, manifestando el desprecio que sentía hacia mí‍—‍. Vete si no quieres tener problemas.

Igor hizo ademán de cerrar la puerta, pero interpuse mi pie para impedirlo.

—Igor —‍insistí‍—‍, Tonek ha intentado matarla.

Volvió a abrirla. A pesar de su cara de dormido, distinguí su asombro a que yo dijera tal cosa.

—Me ha mandado llamarte. Él está muerto.

—Talgun —‍llamó Igor, mirando al interior de la habitación‍—‍, levanta.

Pero Talgun ya estaba levantado. Seguramente se había despertado al igual que Igor cuando había llamado a la puerta y lo había escuchado todo.

Ambos salieron y se encaminaron al lugar de los hechos. Yo los seguí a cierta distancia, pues todavía me dolía la espalda y al moverme el dolor se intensificaba. Cuando llegué hasta la puerta de Antia, Igor ya subía las escaleras de caracol.

—¿Estás bien? —‍oí que le preguntaba.

—…era como yo —‍pude descifrar de los susurros de Antia mientras subía en último lugar las escaleras.

Llegué arriba.

¿Como ella? ¿A qué se refería? Miré a Talgun para comprobar si era yo el único que se había perdido, pero él tenía la mirada fija en el cuerpo de Tonek. Estaba claro que ambos sabían de qué iba la cosa y yo, que había sido quien la había salvado, no sabía nada.

Me dispuse a preguntar, pero cuando volví la mirada a Antia, tanto ella como Igor me observaban.

—Puedes irte —‍dijo Igor.

—Pero yo…

—No querrás llegar tarde a tu compromiso —‍dijo Antia, mirándome fijamente.

Me estaba volviendo loco. ¿Cómo podía saber eso? Solo lo sabíamos Saulius, Irma y yo. ¿Y si alguien jugaba a dos bandas? Aunque no eran dos bandos precisamente enfrentados… No. Ya no.

Me estaba cansando de este juego. Quería que las cosas quedaran claras, que Antia hablara, pero para eso también debía hacerlo yo. Bueno, ¿y qué más daba? Si parecía que supiese todo lo que iba a hacer y pensaba en cada momento.

Esperaría. Primero tenía que cumplir con mi cometido, pues me estaban esperando. Ya hablaría con ella mañana; y no me iría sin que me contase lo que quería saber, me lo debía. Al fin y al cabo, me había convertido en su cómplice. ¿O ella en la mía?

Sin rechistar me volví para bajar las escaleras.

Capítulo 11

Salí de la mansión tal y como me lo había indicado Saulius. Por el camino no había vuelto a oír ningún ruido ni había visto a nadie. Sin embargo, no podía evitar mirar atrás cada dos por tres, ahora la oscuridad en esa casa me inquietaba.

Me deslicé por las calles de Zirkaas como una sombra, evité la luz de las pocas farolas que se alzaban en mi camino. A diferencia de hacía apenas unas horas, todo estaba en calma y por la calle no deambulaba ni un alma.

No tardé en situarme ante la puerta de Irma; llamé y esta se abrió enseguida dejándome paso.

—Pensábamos que ya no vendrías —‍dijo Irma después de cerrar la puerta‍—‍. Sígueme.

Yo no di excusas.

Fuimos escaleras arriba sin cruzar palabra. Todo estaba oscuro. Me condujo hasta la habitación que había sido mía poco tiempo atrás. Allí nos aguardaban tres siluetas: Aras, Lativa y otra que reconocí al instante.

—¿Madre?

—Darren. —‍Ella se levantó y me abrazó‍—‍. Estaba preocupada por ti.

Mi madre. ¿Cómo podía ser? ¿Qué hacía aquí? Eso era muy peligroso… Pero me alegraba comprobar por mí mismo que estaba bien.

—Mejor os dejamos solos —‍dijo Irma, llevándose a Aras y a Lativa fuera de la habitación.

Nos sentamos en la cama.

—Te he echado mucho de menos —‍dijo‍—‍. No tendrías que haberte ido así, de esa forma. Estás poniendo tu vida en peligro. Vente conmigo antes de que te descubran.

No podía decirle que había quienes ya me habían descubierto.

—Tenía que hacerlo. Estoy cansado de verte sufrir. A ti y a todos. Nosotros también tenemos derecho a vivir en tierra firme. Y él tiene que pagar por lo que te hizo. Tenías razón, Vilhelmas es un monstruo. Ha intentado matar a su propia hija. No sé si lo sabes, pero…

—Sí —‍me interrumpió‍—‍. Irma me ha puesto al corriente de todo y ya sé que estás en la mansión. Es increíble lo bien que lo has hecho. Yo me temía lo peor y no sabía cómo actuar. Si no hay forma de convencerte, tenemos que atacar… cuanto antes.

—Lo sé. Y por eso estoy aquí. Tenemos que prepararlo todo bien. Tenemos tiempo hasta el último día de fiestas.

—No —‍dijo‍—‍. No hay nada que preparar. Atacaremos y nos defenderemos.

—Necesitamos una buena estrategia —‍insistí‍—‍. Para que ningún inocente salga herido.

—Todos los nuestros estarán preparados y al tanto del ataque —‍aseguró.

—No me refiero solo a los nuestros —‍confesé‍—‍. Hay muchos aldeanos que no se merecen sufrir el ataque. Aunque es poco el tiempo que he estado con Vilhelmas, me he dado cuenta de que el problema es él y no la aldea.

—Te equivocas —‍dijo adoptando un tono autoritario‍—‍. Toda la aldea participa de su culpa. Te están engañando. La multitud de colores y cosas bonitas que ves sirven para tapar cosas oscuras. No te imaginas la cantidad de personas que han sido colgadas mientras aún vivíamos aquí. Nadie opuso resistencia. Y cuando nos desterraron, todos estuvieron de acuerdo, aun sabiendo que era algo injusto.

»Se muestran así contigo porque creen que eres uno de ellos, un asesino. Sí, Vilhelmas los encabeza, pero ellos no se quedan atrás. A él hay que destruirlo y al resto hay que tenerlos controlados si queremos seguir existiendo.

«Un asesino». Igual ya me había convertido en uno…

—Quizás tenían miedo…muchas cosas que perder…

—¿Qué puede hacer él contra toda una aldea? —‍preguntó con vacile.

—No está solo. Hay gente que apuesta por él. Pero no quiere decir que todos estén en su bando…

»¿Y qué me dices de Antia?

—¿Quién es Antia? —‍preguntó.

—Su hija —‍contesté‍—‍. Ha intentado matarla. Y te aseguro que hay mucha gente que la defiende y que lucharía contra él con tal de que a ella no le sucediera nada.

—Sí —‍admitió‍—‍, por ella, pero no por nosotros. Les tienen asco a los desterrados. Darren, ellos no juegan en nuestro bando. Te aseguro que si tuvieran la oportunidad, no dudarían en matarnos.

—Ella no —‍dije instintivamente.

—¿Cómo lo sabes? —‍cuestionó‍—‍. ¿Acaso le has confesado lo que eres?

—No —‍respondí.

Y no estaba mintiendo. En ningún momento le había confesado mi condición, ella lo había descubierto. Y por ende, lo sabía Igor y a saber cuántos más. Pero decidí guardarme ese dato. Contarlo hubiese empeorado las cosas.

Su expresión se transformó en un gesto de dulzura. Con una mano me acarició la mejilla.

—¿Te has enamorado?

—¿Qué? —‍pregunté desconcertado ante tal pregunta—. No, por supuesto que no. Simplemente creo que no deberíamos precipitarnos. A lo largo de todos estos años, las cosas han cambiado; Zirkaas ya no es ese lugar oscuro que recuerdas y creo que tu dolor te lo impide ver. Dame hasta el último día de fiestas para demostrártelo. El último día atacaremos y Vilhelmas pagará por todo el daño causado.

Permaneció unos instantes en silencio contemplando la ventana, analizando lo que acababa de proponerle. Luego volvió a mirarme y sonrió.

—Bien —‍accedió‍—‍. Tú has sido el que se ha arriesgado, así que lo haremos a tu manera. Pero el séptimo día atacaremos, tanto a Vilhelmas como a todo aquel que se interponga en nuestro camino. Sea quien sea.

—De acuerdo —‍acepté no muy contento, pero era mejor que nada.

—Hablaré con Antanas —‍dijo mientras se ponía de pie‍—‍. Será mejor que te marches antes de que noten tu ausencia.

—Madre. —‍Me levanté yo también‍—‍. ¿Puedo preguntarte algo?

Asintió.

—Sabes, recuerdo que de pequeño me hablabas de la Península y de su gente. Una vez me contaste que había personas con habilidades especiales que no todos poseían. Los llamabas brujos o hijos de la oscuridad. ¿Todo eso era verdad o se trataba de las típicas mentiras piadosas para niños?

—Sí —‍respondió‍—‍. Existen y tienen habilidades que emplean para someter la voluntad de otras personas. La mayoría de esa gente es malvada y utiliza esas capacidades de forma egoísta, para beneficio individual.

—¿Con eso quieres decir que hay quienes las utilizan para el bien? —‍pregunté.

—Puede. Pero se cuentan con los dedos de una mano. Yo hoy en día solo conozco a una. De todas formas, si crees identificar a alguno, mantente alejado. Por tu bien.

Tenía dudas, muchas dudas. Quería tomar las palabras de mi madre para que formaran parte de mi pensamiento, de mi visión, pero no podía. Quería creer en sus palabras, pero algunas de las cosas que decía contradecían la lógica de mis sentidos. Estaba aturdido.

Lo que estaba viviendo cada vez me parecía más irreal. Por una parte, quería despertarme en el camarote de La Turbia y que todo siguiese como antes. Pero por otra, era como si toda mi vida hubiese sido una preparación para ese momento y rechazaba la idea de olvidar Zirkaas.

Desde que había llegado, sabía que no debía dejarme engatusar por la aldea, pero no había podido evitar olvidarme del odio y la venganza mientras contemplaba las actuaciones de La Karpa o mientras bailaba hacía apenas unas horas.

Me despedí de mi madre y le rogué que tuviese mucho cuidado. Bajé las escaleras y crucé unas palabras con Aras. Luego salí de la casa de Irma, pero no sin antes acordar que volvería para ponerles al tanto de la situación. Y me deslicé nuevamente como una sombra por las calles de Zirkaas.

Afortunadamente, llegué a la mansión sin sobresaltos; subí rápidamente las escaleras y me resguardé en mi habitación. Cuando entré, Saulius dormía, no me había escuchado. Mejor.

Me cambié en la oscuridad y me introduje en mi cama con ideas contradictorias flotando en mi cabeza.

*  *  *

La luz del sove me despertó. Saulius se estaba vistiendo.

—¿Cómo te fue anoche? —‍me preguntó.

Le conté mi aventura excluyendo la escena en la habitación de Antia y mi pregunta sobre los brujos y las brujas.

—Chico, no te entiendo —‍dijo una vez yo había acabado de hablar‍—‍. Creo que no deberíamos entorpecer nuestra misión intentando salvar a cualquiera de estos malnacidos. No hay ni uno que se lo merezca; pero si Veronika ha dicho eso, no seré yo quien la contradiga.

»Por cierto, ¿cómo te has hecho eso? —‍preguntó señalando mi mejilla izquierda.

Me levanté y me miré en un espejo. Me había salido un moratón donde Tonek me había asestado el golpe. Tendría que disimularlo con maquillaje.

—No sé —‍mentí‍—‍. Ayer estaba todo tan oscuro que me llevé algo por delante.

Llamaron a la puerta. Saulius se acercó a abrir. Al otro lado esperaba Talgun.

—Buenos días —‍saludó, mirando a Saulius y luego a mí‍—‍. Darren, tenemos trabajo.

Que viniese expresamente a buscarme me sorprendió. Por un momento, se me pasó por la cabeza la idea de que iba a formar parte del gran secreto que había en torno a Antia, que me iban a contar lo que había ocurrido la noche anterior. Pero mis ilusiones se desmoronaron cuando, de camino al comedor, me confesó que había ido a buscarme para escoltar a los Señores durante el desayuno. ¿Pero por qué me necesitaban si Tonek estaba muerto?

Nos colocamos en nuestras posiciones detrás de las sillas vacías. Igor y Brutus no tardaron en unirse a nosotros. Brutus pasó sin ni siquiera mirarnos; en cambio, Igor nos saludó. Noté que algo en su expresión hacia mí se había suavizado. No me había saludado con la alegría que lo había hecho tiempo atrás, pero tampoco con la dureza de estos últimos días. Había salvado a Antia. Si no hubiese sido por mí, su amada estaría ahora muerta, y él lo sabía.

Enseguida irrumpieron en la sala Vilhelmas y Jedrus. Iban hablando animadamente sobre La Karpa; al parecer, durante el día habría una actuación. Sin embargo, la sonrisa de Vilhelmas se desdibujó tan rápido como Antia cruzó las puertas del comedor. Ella iba como siempre, serena. Se sentó en la mesa y saludó con un «buenos días», un saludo al que únicamente respondió Jedrus.

Las mujeres entraron con el desayuno, pero antes de que pudiesen depositarlo sobre la mesa, Vilhelmas las detuvo y envió a Brutus a buscar a Tonek. No lo sabía.

Reinó un frío silencio en toda la sala.

Al rato Brutus volvió a aparecer. Llevaba un papel que entregó en mano a Vilhelmas. Este lo leyó y enseguida se puso en pie. Sin decir una sola palabra se ausentó, seguido por Brutus y Jedrus.

—¿Qué hacemos? —‍preguntó Zofia a Antia.

—Dejad el desayuno en la mesa y podéis marchar —‍ordenó‍—‍. No vale la pena esperar a que vuelvan.

Las muchachas dejaron las cosas y salieron por la puerta pequeña.

—Talgun, Darren, vosotros también podéis marchar —‍agregó mientras cortaba un panecillo por la mitad‍—‍. ¡Ah! Y Darren, creo que no hará falta que nos vuelvas a acompañar. Gracias.

Talgun me cogió del antebrazo y me arrastró hasta la puerta. Me había quedado congelado sin saber qué hacer o decir. Cuando salimos del comedor, volví en mí.

—Ve a desayunar y luego sal al jardín a ayudar a los demás —‍me ordenó antes de marcharse.

Eso fue lo que hice.

En el jardín trabajaban compañeros que ya había visto antes pero cuyos nombres desconocía. Al que sí que conocía era a Sven, que al verme se dirigió hacia mí y expresó su alegría. Y no tardó en empezar su monólogo.

Pasé toda la mañana observando cómo hombres y mujeres entraban y salían de la mansión en dirección a la cochera, los establos o la Plaza Mayor con la voz de Sven de fondo, que hablaba sobre sus aventuras en la mansión, sobre su hermana, sobre las fiestas y sobre mil cosas más.

Hacía mi trabajo muy lentamente. Hasta el momento, hacer de acompañante había sido la única tarea que parecía especialmente para mí. El resto de veces me habían enviado al montón. No sentía que formase parte de la mansión y no sabía si eso era bueno o malo.

Por una parte, parecía que muchos de los empleados ignoraban lo que ocurría realmente y tal vez esos eran los que mostraban mayor integridad. Pero, por otra, también estaban los que sabían muy bien lo que se cocinaba y formaban, al parecer, un grupo fuerte y compacto.

Yo estaba entre ambos. No lo sabía todo, pero era consciente de que había algo y tenía mis suposiciones.

Sentía que mi cabeza estaba a punto de partirse en dos.

A la hora de comer, fuimos a la cocina. Ya no era escolta de nadie. Sven y yo nos sentamos en nuestros asientos de siempre.

—Sven —‍lo llamó María, acercándose a nosotros‍—‍, ¿podrías ir al preparatorio a por las sobras?

—Sí, claro —‍accedió Sven.

—¿Qué es el preparatorio? —‍pregunté, mientras Sven se volvía a poner en pie.

—La sala donde se preparan las cosas que luego se sirven en el comedor.

Pensé rápido. Quería pasar por allí otra vez.

—Deja, ya voy yo —‍me ofrecí en alto para que María lo escuchase.

De esa manera, si no quería que fuese yo, solo tenía que decirlo. Pero se quedó callada sirviendo platos. Por lo tanto, volví a cruzar el umbral y me dirigí a la pequeña sala que había justo al lado del comedor, el preparatorio.

Entré y busqué alguna bandeja con sobras. Estaba al otro extremo. Cuando me acerqué a cogerla, me di cuenta de que la puerta que daba al comedor estaba entreabierta. Escuché unas voces.

—… y averiguar qué ha pasado. Aunque me temo que no lo vas a encontrar —‍decía una voz masculina, a la que identifiqué como la de Vilhelmas.

—De verdad, no lo entiendo, él era… —‍dijo otra voz familiar.

—Tenemos que intentarlo una vez más antes de que me vaya —‍intervino Vilhelmas.

Se hizo el silencio.

Me apresuré a coger la bandeja para salir del preparatorio antes de que alguien me descubriese. Me giré, pero no calculé bien el espacio y golpeé una copa, que cayó y se quebró en mil pedazos.

—¿Quién anda ahí? —‍quiso saber Vilhelmas.

Volví a dejar la bandeja en su sitio, pero antes de que pudiera ejecutar cualquier otro movimiento, la puerta se abrió. Brutus entró, me cogió del brazo y me empujó al comedor, donde estaban Vilhelmas y Jedrus todavía sentados en la mesa.

—Este se llama Darren, Señor —‍dijo Brutus, soltándome y alejándose un poco de mí‍—‍. Es el sobrino de Irma.

Vilhelmas me examinó de arriba abajo con sus fríos ojos azules. Los míos eran del mismo color, pero nada que ver con los suyos.

—Darren, cuando eras pequeño, ¿no te enseñaron a no escuchar conversaciones ajenas? —‍preguntó Vilhelmas, con talante serio pero divertido.

Pensé rápido y llegué a la conclusión de que para mantenerme con vida tenía que mentir. Bueno, seguir mintiendo en mi caso, pero ahora a mayor escala. Vilhelmas era un hombre peligroso y era mejor hacerle creer que éramos aliados.

—Disculpe, Señor —‍dije mientras hacía una pequeña reverencia con la cabeza‍—‍. Venía a buscar la bandeja con las sobras a petición de María. Y sí, no pude evitar oír parte de su conversación.

—¡Cómo te atreves…! —‍comenzó Jedrus.

—Tranquilo, Jedrus —‍lo calmó Vilhelmas‍—‍. ¿Y de qué hablábamos, muchacho?

—Ya le dije que escuché solo parte de la conversación, parte con la cual un empleado normal no lograría comprender nada.

—Pero tú no eres un empleado normal, ¿no? —‍aventuró Vilhelmas‍—‍. Porque un empleado cualquiera se habría echado al suelo y rogado por su vida, y parece que tú quieres sacar provecho de la situación. Te aviso de antemano que no te va a funcionar.

—Por favor, no me malinterprete —‍dije intentando aparentar seguridad‍—‍. Sí, pretendo conseguir algo, pero no a su costa. Lo admiro. Mi padre siempre hablaba de usted, vine a Zirkaas porque quería conocerle en persona.

A Vilhelmas parecieron sorprenderle mis palabras. Era de esperar. A mí también me sorprendieron.

—No sabía que Roderic tuviera tal adoración por mí —‍admitió.

—Hay muchas cosas que usted desconoce.

—Y supongo que tú me las vas a contar —‍inquirió con una sonrisa‍—‍. Por favor, siéntate —‍añadió, señalando una de las sillas de la mesa.

—Prefiero quedarme de pie —‍aseguré.

—Como desees.

Brutus permanecía a mi espalda y no parecía tener intención de manifestarse. En cuanto a Jedrus, seguía serio pero levemente más relajado. Era evidente que aún tenía dudas sobre mí.

Tenía que ganármelos. Así conseguiría averiguar cómo atacarle donde más le dolía.

—En primer lugar —‍comencé‍—‍, puedo decirle con total certeza que Tonek no ha huido. No he tenido tiempo de conocerle, pero se le veía un hombre valiente y decidido.

»Esta madrugada me pareció ver actividad en el jardín trasero; y, después de lo de hoy, me atrevería a afirmar que algunos de sus empleados se encargaron de deshacerse del cuerpo. No puedo asegurarle que el responsable fuese Igor, o incluso su hija, pero seguro que están detrás.

No les estaba vendiendo. Estaba casi seguro de que eran las únicas personas a las que podía culpar que Vilhelmas, por la razón que fuese, no atacaría tan fácilmente.

Después de mi confesión, el semblante de Vilhelmas había cambiado y escuchaba con atención mis palabras. Incluso las dudas de Jedrus sobre mí parecían haberse disipado.

—Continúa —‍me animó Vilhelmas.

—En segundo lugar —‍proseguí‍—‍, he de decirle que ha de tener mucho cuidado con su hija. Desde que he entrado a aquí, me ha dado malas vibraciones y tengo mis sospechas. Me atrevería a decir que es una… bruja.

Suponía que esa noticia no le sorprendería. Si era eso sobre lo que hablaban Igor y Antia mientras yo subía la escalera de caracol la noche anterior, Tonek también lo era. Y si mi lógica no me fallaba, su elección había sido consecuente. Solo necesitaba una confirmación.

Jedrus sonrió y Vilhelmas rio a carcajadas.

—¡Ay, muchacho! Me parece que no hay tantas cosas que desconozca —‍dijo Vilhelmas, divertido.

—¿Por eso buscó a alguien con cualidades similares? —‍insistí.

—Veo que eres muy observador.

—¿Por qué no lo hace usted? —‍pregunté‍—‍. Es decir, entiendo que no quiera ensuciarse las manos, pero siendo su padre, ella no lo esperaría…

—Si pudiese matarla, ya lo habría hecho, ¿no crees? Yo no soy como ella. No es tan fácil.

—Si quiere, puedo intentarlo —‍espeté‍—‍. Me refiero a matarla. Por usted y por el bien de la aldea, lo que sea. Hay que tener controlados a los hijos de la oscuridad.

Empleé las palabras de mi madre con la esperanza de que reforzaran lo que acababa de proponerle.

—La verdad es que es una propuesta muy tentadora —‍admitió Vilhelmas‍—‍. Me has caído bien Darren, eres un buen chico. Solo por curiosidad, ¿cómo lo harías?

—Supongo que intentaría ganarme su confianza y cuando menos se lo esperase, le rajaría la garganta. Rápido y seguro.

—Déjame pensarlo —‍dijo, dando por finalizada la conversación‍—‍. Sigue con tu día. Volveremos a hablar pronto. Y supongo que no hace falta decir que lo que ha pasado aquí, se queda aquí.

—Por descontado, Señor. Será nuestro secreto.

Salí del comedor por la puerta pequeña hacia el preparatorio, cogí la bandeja y regresé a la cocina, sin creerme aún lo que acababa de ocurrir.

Capítulo 12

Comí y subí a la habitación a descansar un rato. Saulius no estaba, pasaba largas horas trabajando en los establos o en la cochera. Y agradecía que fuese así.

No podía dejar de darle vueltas a la conversación que había vivido apenas una hora antes. ¿Qué habría pasado si no hubiese hecho lo que hice?, ¿estaba a salvo? Había logrado guardar las formas y tratarlo con respeto. Tenía ganas de pegarle, de que fuera él quien se tirase al suelo y rogase por su vida.

Pero aprovecharía la oportunidad. Si me acercaba más a Vilhelmas y descubría qué era lo que más quería, podía hacerle sufrir más que nadie, y eso me llenaría de satisfacción.

Ahora tenía claro algo que ya pensaba, Antia era una bruja. Y aun sabiendo eso, no la odiaba ni le tenía miedo, ya no.

Salí del dormitorio y fui al vestíbulo. Sven, Heike y yo habíamos quedado para ir a La Karpa a ver la función de la tarde. Cuando bajé, ellos estaban esperando junto con otros empleados. Partimos hacia allí.

No había ni la mitad de gente que las últimas veces esperando en la entrada. Nosotros entramos por la parte de atrás.

Por el camino hasta nuestros asientos, observé que había algo diferente: el número de personas que se preparaba para la función era inferior a las otras ocasiones, o lo parecía. También había jaulas con animales encerrados. En una de ellas estaba el tigre blanco que Vilhelmas había presentado la noche anterior. Sven y Heike no se sorprendieron de ver tal cambio y yo no manifesté mi asombro.

Nos sentamos al fondo de la estancia. La gente había comenzado a entrar, pero enseguida cesó el movimiento. Muchos lugares estaban vacíos. Poco antes de que se apagaran las luces y comenzase la función, llegaron Vilhelmas, Jedrus y Brutus; y una vez las luces estaban apagadas, lo hicieron Antia e Igor, que se sentaron alejados de la muchedumbre.

Un estruendoso sonido de tambores y trompetas introdujo el espectáculo. Un hombre vestido con un traje muy parecido al regional y un sombrero de copa dio la bienvenida a los asistentes y paso a la primera actuación. Cinco mujeres vestidas con prendas de colores suaves y brillantes bailaron con unos aros colgantes al son de la música. Seguidamente, un grupo de dos hombres y dos mujeres realizaron acrobacias y caminaron sobre una cuerda manteniendo el equilibrio.

Pero fueron pocas las actuaciones donde los protagonistas eran las personas, que, al parecer, eran mera introducción al espectáculo.

A continuación, se sucedieron números que no había presenciado con anterioridad. Diferentes animales, como por ejemplo pájaros, con la ayuda de un guía realizaban determinados ejercicios, ejercicios que parecían inofensivos.

Sin embargo, la actuación estrella, como la llamó el presentador, fue totalmente diferente. Unos hombres, entre los cuales se encontraba Saulius, habían llevado la jaula del tigre blanco al centro de la arena. Un individuo provisto de un látigo abrió la puerta y empezó a azotarle. Fue realmente horrible. Obligado por los golpes, el tigre blanco realizó cada uno de los ejercicios que su guía le señalaba, como pasar a través de un aro.

Durante su actuación, la gente permaneció callada. En los rostros de algunos se palpaba el miedo. No podía entender cómo el tigre no atacaba al hombre del látigo siendo considerablemente más fuerte que él. La función parecía interminable, pero afortunadamente acabó.

El público se puso en pie y aplaudió. Nosotros hicimos lo mismo, aunque había sido la peor actuación que había visto en mi vida.

Giré la cabeza y vi cómo Antia e Igor salían de La Karpa mientras muchos de los asistentes felicitaban a Vilhelmas. Yo me acerqué y le felicité también. Tenía que seguir con lo que había iniciado. Él aceptó mis felicitaciones con un leve movimiento de cabeza y una sonrisa.

Sven, Heike y yo salimos a la plaza.

Fuera ya había oscurecido y las farolas desprendían su luz sobre los Iridiscentes. Éramos más de los que habíamos asistido al espectáculo. Antia e Igor ya estaban sobre su tarima y Vilhelmas, Jedrus y Brutus no tardaron en unirse a ellos.

Al igual que el día anterior, Vilhelmas dio la bienvenida y empezó la fiesta. Pero no para mí; esta vez Talgun me asignó una ocupación, debía colocarme detrás de una mesa y atender a los demás.

Me ubiqué donde debía; y cada vez que alguien se acercaba, le servía un poco más de bebida de alguna de las jarras que había sobre la mesa. Cuando estas se vaciaban, iba hasta una de las casas más próximas, cuyas puertas estaban abiertas para tal fin, y la volvía a llenar. Era agradable tener algo para hacer y no estar dando vueltas por ahí con el riesgo de que alguien quisiera bailar.

Bogna llegó a la fiesta cuando la gente ya había comenzado a disfrutar de la noche. Me di cuenta de que me estuvo buscando con la mirada y cuando me encontró, no se separó de la mesa de las bebidas. Estaba a una distancia que le permitía bailar y charlar con los vecinos y escuchar todo lo que ocurría donde yo me encontraba.

Esta noche había optado por el color del fuego. Llevaba un vestido que de rojo oscuro a la altura del cuello se transformaba en un amarillo intenso al llegar a los pies. En cuanto a su cabello, llevaba una larga melena extremadamente rubia que no podía ser real.

La velada pasó sin sobresaltos. Los Iridiscentes reían, bebían, comían, bailaban y tertuliaban. Menos Irma, a quien no vi aparecer; habría preferido quedarse en casa, sobre todo si tenía invitados.

Después de horas de fiesta, Vilhelmas se puso en pie, sobre la tarima, y llamó la atención de la muchedumbre.

—Aldeanos de Zirkaas, como sabéis y he mencionado anteriormente, hoy es el segundo día de fiestas y concretamente la primera noche de purificación, la Noche de Sove. Como dicta la tradición, se proseguirá a preparar la hoguera.

Acto seguido un grupo de compañeros se dispuso a preparar una hoguera en medio de la plaza. El resto de aldeanos, reunidos alrededor, aguardaban a que estuviese lista.

Eso era nuevo para mí. Tenía curiosidad por saber qué pasaría. No sabía que hacían cosas diferentes, pensaba que se limitaban a comer, beber y bailar todas las noches. Me equivocaba.

Tan pronto como estuvo preparada, Vilhelmas bajó de la tarima. Brutus le entregó una antorcha encendida.

—Queridos aldeanos —‍pronunció Vilhelmas‍—‍, os invito a deshaceros de aquello que os atormenta, de lo viejo, de lo que os mantiene ligados a malas costumbres, de los malos pensamientos, de las ideas oscuras como la venganza o la traición; os invito a deshaceros de todo aquello que apresa vuestra alma. ¡Que Sove os abrace!

—¡Que Sove te abrace! —‍respondió la multitud.

Y Vilhelmas lanzó la antorcha al cúmulo de tablas y palos que conformaban la hoguera, y esta prendió.

Durante unos instantes las llamas se reflejaron en los ojos de los Iridiscentes y luego, poco a poco, estos comenzaron a dispersarse.

—¿Adónde van? —‍pregunté a Heike, que se encontraba a mi lado.

—A buscar lo que quieren quemar.

Todos aquellos que se habían ausentado, volvieron cargados con cosas que fueron echando a la hoguera. Lanzaban objetos de todo tipo y valor: ropa, zapatos, muebles, retratos, papeles, etc. Incluso Antia y Vilhelmas se acercaron a tirar algo, no supe el qué.

Por mi parte, no llevaba nada a lo que pudiese renunciar. Nadie me había avisado sobre tal costumbre y no pensaba quemar el colgante de Aras, que era lo único que guardaba en el bolsillo, ni la ropa que llevaba puesta. De todas formas, había personas que no se acercaban a echar nada; simplemente contemplaban embobados el contoneo de las llamas, tan cautivador.

Después de unos minutos, cuando ya habían lanzado a la hoguera todo lo que querían, la música comenzó a sonar. Mientras el fuego consumía sus pertenencias, ellos empezaron a bailar otra de sus danzas preestablecidas alrededor de la pira. Tampoco conocía ese baile, ni falta que me hacía, pues esta vez tenía excusa, estaba atendiendo.

Mientras la mayoría de la muchedumbre ejecutaba alegremente sus pasos de baile, una figura se acercó a mí con una copa en la mano.

—¿Qué le sirvo? —‍pregunté mientras ponía mis ojos sobre ella.

—Agua —‍respondió la voz ronca de Brutus.

Cogí la jarra y mientras le servía, en tono muy bajo, llegando a ser casi imperceptible para mis oídos, me dijo que me presentara en la habitación «del Señor» cuando todos durmiesen. Levanté otra vez la mirada y asentí; él asintió y regresó a la tarima.

Volví a centrar mi atención en el baile. Era un espectáculo precioso. Las llamas acompañaban cada movimiento que hacían los bailarines.

Fuera del círculo, a un lado lo bastante alejados como para no chocarse, los niños imitaban a los adultos e intentaban ejecutar los mismos pasos.

Antia brillaba. Era imposible no darse cuenta de quién era la mujer más poderosa de la aldea. No era la mujer más joven, ni la más mayor, ni la más baja o la más alta en ese círculo, lo que la hacía diferente era su porte, su serenidad; en general, todos sus actos y gestos que parecían los precisos en cada instante. O tal vez era producto de la brujería.

El baile cesó y todos aplaudieron. Poco a poco la multitud fue desapareciendo de la plaza. Nosotros nos quedamos recogiendo las cosas y guardándolas en La Karpa o en las casas de algunos vecinos que vivían rodeando el lugar. Para cuando acabamos, las llamas se habían apagado y solo quedaban las cenizas.

En pequeños grupos volvimos a la mansión. Me despedí de Sven y Heike, con quienes había regresado, y me fui a la habitación. Aún no había llegado Saulius. Me cambié; y cuando fui a meterme en la cama, llegó.

—¿Vas a salir esta noche? —‍preguntó apenas cerró la puerta tras de sí.

No había pensado contarle lo que había hablado con Vilhelmas, pero de nada servía escondérselo si estábamos en el mismo bando; al fin y al cabo, era un buen plan y estaba seguro de que le parecería bien, así que se lo conté. Él escuchó atentamente y luego permaneció en silencio. Le di tiempo para que asimilase mis palabras.

—Es una buena idea —‍admitió al fin‍—‍. Confiará en ti, te tendrá muy cerca y no se esperará que le traiciones. Pero ¿seguro que no es una trampa?

—No lo creo —‍dije‍—‍. Está tomando medidas desesperadas porque está desesperado. Había traído a Tonek para matar a Antia y este no logró lo que se esperaba de él.

—Me gusta el plan —‍dijo Saulius‍—‍. Primero matar a la hija para que confíe ciegamente en ti y luego ir contra él.

—No había pensado matarla —‍reconocí‍—‍. Vilhelmas no soporta que ella siga con vida. A él le molesta y nosotros queremos vengarnos de él. Antia podría ser nuestra aliada.

—¡Pero qué tonterías dices! —‍dijo levantándose‍—‍. Jamás será nuestra aliada, ¡es uno de ellos! No podemos dejar a ningún posible sucesor vivo si no, todo habrá sido en vano. Darren, tienes que tener cuidado con esa muchacha.

De repente su rostro cambió. Se sentó otra vez sobre su cama y pareció tranquilizarse.

—¿Hay alguna cosa que debería saber? —‍preguntó serio‍—‍. ¿Qué pasó la noche en la que debías matarla? ¿Hicisteis un pacto? ¿Hay algo entre vosotros?

—El que está diciendo tonterías ahora eres tú —‍dije, poniéndome serio yo también‍—‍. Ya te conté lo que pasó, y ni me descubrió ni hice ningún pacto —‍mentí‍—‍. Entre ella y yo no hay nada.

—Bien. Espero que siga así y que no olvides nunca quién es tu familia de verdad.

—No lo haré.

—Ya no creo que haya nadie despierto.

Saulius metió la mano bajo su almohada y sacó una pequeña navaja que, en comparación con las dagas de piedras incrustadas que había visto hasta el momento, estaba mucho menos cuidada y parecía más vieja y gastada de lo que tal vez realmente estaba.

—Toma —‍dijo extendiéndomela‍—‍. Llévala escondida y ten cuidado. Si pasa algo extraño, no dudes en desaparecer de la mansión esta misma noche.

Cogí la navaja y asentí a modo de agradecimiento.

Salí del cuarto y me interné en la oscuridad de los pasillos del primer piso. Subí las escaleras y busqué aquella puerta que había visto días antes y que había deducido que se trataba de la de Vilhelmas por su singularidad y porque la otra, que era prácticamente igual, era la de Antia. Llamé; e instantes después Brutus me invitó a entrar.

Dentro estaban la luz encendida y las cortinas cerradas. A diferencia de la habitación de Antia, la sala inferior parecía un poco más pequeña. Predominaba la tonalidad oscura de diversos colores como el marrón o el granate, aparte, obviamente, del color negro, el color más oscuro de todos.

La pieza estaba provista de varias estanterías y un largo escritorio al fondo. También había diversos tipos de asientos, desde un cómodo diván a simples butacas. A los lados había un par de mesitas, una de ellas vacía y la otra ocupada por una bandeja con una jarra y tres copas. Un expositor de dagas decoraba una de las paredes y sobre la que había detrás del escritorio, reposaba una gran pintura de Vilhelmas unos años más joven. Respecto al de verdad, al de carne y hueso, se encontraba sentado en una ostentosa silla debajo de esta.

—Gracias por venir —‍reclamó mi atención‍—‍. Toma asiento, por favor.

Con un par de zancadas recorrí la habitación y me senté en uno mullido sillón al otro lado del escritorio. Brutus cogió la bandeja y sirvió dos copas, que alcanzó a cada uno de nosotros; luego se quedó de pie junto a Vilhelmas.

—He estado pensando mucho en tu propuesta —‍dijo tras beber un sorbo‍—‍. Y la verdad, no veo el inconveniente. La cuestión es, ¿te atreves a enfrentarte a Antia aun sabiendo que es una bruja?

—No le tengo miedo —‍aseguré‍—‍. Haría lo que sea por la aldea.

—Me extraña que digas eso cuando esta no es tu aldea.

—Es como si lo fuera. La mitad de mis antepasados eran de aquí. Además, hay gente a la que debo mantener a salvo.

—Tu tía —‍dijo, esperando mi asentimiento‍—‍. Me gusta tu motivación. Lo que sea por la sangre.

Era increíble que él dijese eso cuando quería acabar con alguien de la suya propia.

—En ese caso has de saber que Tonek no era el primero —‍comenzó‍—‍. Antes de él, envié a otros como tú y como yo y todos desaparecieron de la noche a la mañana. No he vuelto a saber nada. Aun así, estoy seguro de que Antia y los suyos acabaron con ellos. Te lo digo porque no quiero engañarte, quiero que sepas en dónde te metes. Y si te arrepientes, que sea ahora.

—Señor, me duele que dude de mi palabra —‍mentí‍—‍. Dije que lo haría y así será. Pero he de pedirle algo. —‍Vilhelmas me miró expectante‍—‍. Déjeme hacerlo a mi manera. Deme hasta el último día de fiestas para acercarme a ella y que confíe en mí.

Vilhelmas sonrió.

—Se hará como tú digas —‍dijo‍—‍. Lo único que exijo es que se me mantenga informado. Serás mi oído y ojo izquierdos.

—Será todo un honor —‍afirmé.

—Brutus —‍dijo Vilhelmas, depositando su mirada en la sombra que aguardaba tranquilamente a su espalda‍—‍, entrégale a Darren una de mis dagas.

Pensé que Brutus cogería una de las dagas del expositor; pero en vez de eso, fue hasta un armario y, de uno de sus cajones, extrajo una pequeña daga con piedras amarillas incrustadas en el puño. Se acercó a mí y me la entregó con sumo cuidado. Una réplica exacta descansaba en la vitrina, al igual que las réplicas de las dagas con piedras rojas y azules que había visto antes.

—Quiero que utilices ese cuchillo —‍pidió Vilhelmas‍— y que luego me lo entregues con la hoja manchada de sangre. No lo pierdas. ¿Entendido?

Asentí.

Era gracioso el hecho de que Vilhelmas me pidiese que no lo perdiera. Eso me hizo recordar que todavía no había recuperado ni la llave ni la daga que me había facilitado Saulius. Pero bueno, le había dado nueva información con la que entretenerse. Esperaba que lo olvidara de una vez por todas.

—Ahora puedes marchar —‍me autorizó.

Ajusté la daga a mi cinturón y la tapé con la camisa. Luego me giré y salí del despacho.

En los pasillos reinaba una gran oscuridad, que apenas era amenazada por unos brotes de luz de unba que entraban por unas ventanas de al final del pasillo.

Llegué a la habitación y le conté a Saulius una versión levemente modificada de los hechos

Capítulo 13

Estaba durmiendo cuando llamaron a la puerta. Me desperté sobresaltado. Miré a Saulius, aún dormía. Me levanté y fui a abrir. Al otro lado esperaba Brutus.

—Buenos días —‍saludé, intentando ocultar mi sorpresa.

—Cámbiate —‍dijo la voz ronca y apagada de Brutus‍—‍. Te espero en la puerta del comedor.

Enseguida se dio la vuelta y desapareció. ¿Para qué me querría? No tenía nada nuevo que contar.

Cerré la puerta y me arreglé lo más rápido que pude. Antes de salir, desperté a Saulius.

Bajé las escaleras y fui a reunirme con él. Me indicó que lo siguiese. Entramos en el comedor. Cerca de la pequeña puerta del preparatorio, estaban Igor y Talgun inmersos en una conversación, que interrumpieron nada más vernos entrar.

—Buenos días —‍saludó Igor, un poco confuso.

—Talgun —‍dijo Brutus, haciendo caso omiso al saludo de Igor‍—‍, me temo que tus servicios en el comedor han acabado momentáneamente. El nuevo acompañante de Jedrus por petición propia será Darren.

Eso sí que era una sorpresa. Talgun no se lo podía creer. Posó su mirada en mí y luego en Igor, intentando encontrar alguna explicación. Pero yo no sabía a qué se debía tal cambio repentino e Igor parecía tan desconcertado como él.

—Puedes retirarte —‍añadió Brutus.

Talgun no articuló palabra. Dejó aterrizar su mirada nuevamente en mí y salió del comedor. Brutus se movió hasta su posición y yo hice lo mismo. Igor volvió en sí y también se colocó en su lugar.

Al rato entraron Jedrus y Vilhelmas. Iban charlando alegremente sobre La Karpa. Jedrus, antes de sentarse, me dedicó un movimiento de cabeza al que correspondí con una media sonrisa. Más tarde, apareció Antia, quien no notó mi presencia hasta que se sentó en la mesa. No obstante, no dejó entrever asombro. Quizás Talgun ya le había informado del cambio.

Como era de esperar, Zofia y Fabina entraron con las bandejas. El desayuno transcurrió en absoluto silencio. La tensión entre los Petrauskas había aumentado. Yo me limitaba a hacer mi trabajo e Igor y Brutus, el suyo.

Cada tanto desviaba la vista hacia Igor, quien no dejaba de mirarme fijamente. ¿Y si él también era un brujo y estaba intentando algo contra mí? Esperaba que no. Supuestamente había una tregua no acordada entre nosotros. Había salvado a su amada.

Antia no tardó en acabar y en marcharse junto con él por la puerta grande. Solo quedamos cuatro. Yo no sabía qué tenía que hacer, si irme o quedarme. Al final, decidí permanecer y esperar instrucciones.

—Darren —‍me llamó Vilhelmas‍—‍, siento no haberte avisado del cambio, pero es que no se me había ocurrido.

—Fue idea mía —‍dijo Jedrus.

—Cierto. Es bueno tener amigos con cabeza —‍reconoció Vilhelmas‍—‍. Iré haciendo lo que pueda para que estés cada vez más cerca de ella.

—Gracias, Señor —‍fue lo único que pude decir.

Verdaderamente no me parecía un muy buen plan. Por más que era todo una farsa, ¿cómo podía acabar su hija confiando en mí si percibía el favoritismo, por llamarlo de alguna manera, de Vilhelmas o Jedrus hacia mi persona en lugar de hacia Talgun? ¿No era sospechoso?

En fin. Al parecer, no era tan listo como se decía…

—Ahora sigue con tus tareas —‍añadió Vilhelmas‍—‍. Nos vemos a la hora de la comida.

Salí del comedor y me fui a desayunar. Aún había muchos asientos libres. No estaban ni Saulius, ni Sven, ni Heike, ni Igor ni Talgun, así que desayuné solo. Quería acabar cuanto antes porque tenía cosas que hacer. Me había propuesto hablar con Antia. Tenía muchas cosas que aclarar y poco tiempo, en concreto cuatro noches antes de la rebelión.

Me dirigí a la segunda planta. Llamé a su puerta, pero nadie contestó. Probé a entrar, pero estaba cerrada con llave. Me di la vuelta y volví abajo. La mansión estaba muy tranquila, demasiado, más de lo normal.

Cuando estaba llegando al vestíbulo, una de las puertas principales se abrió y entró Sven gritando.

—¡Nos han robado! ¡No están!

Bajé rápidamente los últimos escalones.

—Sven, ¿qué pasa? ¿De qué hablas?

Pero Sven estaba muy agitado y no podía hablar. Parecía que había venido corriendo de a saber dónde.

Los empleados que estaban en la cocina y en el salón acudieron enseguida al escuchar sus gritos.

—Tranquilo, muchacho —‍dijo María, abriéndose paso para llegar hasta él‍—‍. Coge aliento y cuéntanos qué ocurre.

Sven posó las manos sobre las rodillas, cabizbajo, para recuperar el aliento. Cuando estuvo más tranquilo, habló. Para ese entonces todos los compañeros que se encontraban en la planta baja se habían reunido en el vestíbulo.

—Los animales —‍dijo‍—‍. ¡No están! Ha sido un robo. No queda ni uno. Ni siquiera el tigre blanco o el león bicolor. Esta madrugada. Ha sido esta madrugada.

—¿No los habrán trasladado?

—¡No! —‍afirmó‍—‍. No están en ninguna parte.

—¿A qué se debe todo este gentío? —‍preguntó una voz a nuestras espaldas.

Todos nos giramos casi al instante.

Vilhelmas, seguido de Jedrus y Brutus, bajaba las escaleras. Sven se abrió paso entre la gente y se situó justo delante del tumulto.

—Lo siento, Señor —‍se disculpó Sven‍—‍, pero no traigo muy buenas noticias.

—¿Qué sucede? —‍preguntó Vilhelmas, impaciente.

—Los animales no están.

—¿Cómo que no están?

—No sé —‍admitió‍—‍. He ido a La Karpa y no estaban, ni allí ni en ninguna parte de Zirkaas. Nos hemos vuelto locos buscando.

—¿Y los guardias? —‍preguntó Vilhelmas.

Sven pareció vacilar.

—N… No sé —‍tartamudeó.

El semblante de Vilhelmas se endureció al escuchar las palabras de Sven. Parecía estar conteniendo la ira que la situación le causaba. Movió levemente la cabeza hacia la derecha y sin girarse le dio instrucciones a Brutus.

—Encargaos de esto. —‍Luego se dirigió al resto‍—‍. Los demás volved a vuestras tareas. Darren y Oleg —‍añadió‍—‍, seguidme.

¿Yo?

La muchedumbre se dispersó rápidamente. Brutus terminó de bajar las escaleras y salió por la puerta principal con un par de hombres.

Un hombre corpulento, de piel tostada, con pequeños ojos verdes y larga melena rubia recogida en una trenza y yo seguimos a Vilhelmas y Jedrus escaleras arriba hasta su despacho. Ambos se sentaron en unos sillones, nosotros permanecimos de pie frente a ellos.

—Otra vez lo mismo —‍aseguró Vilhelmas‍—‍. Ya es la segunda vez que me desafían.

—Seguro que han sido contrabandistas, o incluso desterrados —‍intervino Jedrus.

¿Desterrados? No tenía ni idea. ¿Para qué querríamos nosotros los animales?

—O Antia —‍propuso Vilhelmas.

—No sé yo… Sus empleados de confianza estaban aquí esta mañana y...

—Tenemos que averiguar quién ha sido —‍interrumpió Vilhelmas‍—‍. No pueden andar muy lejos. Hasta entonces las actuaciones de La Karpa quedan suspendidas.

—Puedo hacer el camino hasta Onnise y avisar a Danna y luego ir a Kraggua —‍dijo Jedrus‍—‍. Podemos poner más seguridad en la frontera. Si van por tierra, no se nos escaparán.

—Saldrás esta misma tarde —‍afirmó Vilhelmas‍—‍. Yunke y su hermano te acompañarán. También enviaré un par de hombres a Fénix para que pregunten por allí. Si ellos están implicados, no creo que nos digan nada, pero así echan un vistazo, sobre todo por el puerto. Además, aumentaré la seguridad en Zirkaas.

»Oleg, dile a Antia que se presente aquí y reúne todas las espadas posibles. Las repartiremos entre los hombres. Brutus y tú estaréis conmigo en todo momento.

Oleg asintió y salió por donde habíamos entrado. Luego Vilhelmas se dirigió a mí.

—Darren, tú serás el segundo de Antia —‍dijo con una sonrisa‍—‍. Así la tendrás más cerca todavía.

—Entendido, Señor.

—Te daré una espada y, a partir de esta noche, custodiarás la fiesta. El resto del día, seguirás a Antia de un lado para el otro. Si vieses algo extraño, te ruego que me lo hagas saber de inmediato.

Asentí.

Vilhelmas se quedó mirando al vacío.

—Darren, ¿tú qué crees? ¿Quién ha podido ser?

—No lo sé, Señor.

—No creo que hayan sido contrabandistas… Sí, sé que en la Península hay y que burlan los controles de la frontera, pero saben quién soy y de lo que soy capaz. Me tienen un cierto respeto. No obstante, los desterrados no se lo tienen ni a su madre. Son salvajes y traicioneros. Y ni hablar de Antia. Esa mocosa malagradecida…

Llamaron a la puerta, hecho que provocó que Vilhelmas se viese obligado a interrumpir su discurso.

Era increíble el esfuerzo que tenía que hacer para contenerme y no cogerle por el cogote. Lo odiaba. Y me daban rabia sus palabras. Deseaba que llegase esa noche en la que le haría sufrir…

Vilhelmas dio permiso para entrar. Respiré hondo y me relajé. Debía continuar con mi tapadera.

Antia e Igor pasaron por mi lado y se detuvieron un par de pasos por delante. Igor me miró con desconfianza y luego centró su atención en las palabras de Vilhelmas.

—Pongo a tu conocimiento —‍comenzó Vilhelmas, dirigiéndose a Antia‍— que esta noche La Karpa ha sufrido un robo. Se han llevado los animales. Supongo que no sabrás nada al respecto.

—No —‍admitió Antia.

Vilhelmas la observaba y le hablaba con notable frialdad.

—Por el momento —‍continuó‍—‍, las funciones de La Karpa quedan canceladas y se aumentará la seguridad hasta que se encuentre a los responsables. Desde hoy Darren será tu segundo acompañante. Por el día se encargará de ti y por la noche velará por el bien de las fiestas.

—No es necesario —‍espetó Antia‍—‍. Talgun será mi segundo, siempre lo ha sido cuando lo he necesitado.

—No —‍dijo Vilhelmas‍—‍. Talgun tendrá otros quehaceres. Darren se ocupará de ti; es una orden.

—Como desee —‍accedió Antia.

—Puedes marchar.

Antia asintió y se dio media vuelta. Cuando pasó por mi lado, me indicó que la siguiese. Antes de darme la vuelta para salir tras ellos, pude ver la sonrisa en el rostro del diablo.

Antia e Igor iban delante. Los seguí en silencio. Dentro de la habitación aguardaban sentados Talgun y Zofia, que al vernos entrar se pusieron de pie. Igor sostuvo la puerta para que pasase y tan rápido como la cerró, se abalanzó sobre mí. Me agarró de la camisa y me empujó contra la pared. Rebosaba de ira.

—¡¿De qué vas?! —‍me gritó‍—‍. ¡¿A qué estás jugando?!

—Suéltame —‍le exigí con calma.

—¡¿Pero quién te has creído que eres?!

—Basta —‍intervino Antia‍—‍. Igor, déjalo.

Igor dudó unos instantes, luego me soltó con desgana y se alejó un poco. Talgun y Zofia me observaban con dureza. Antia se había sentado en su diván y miraba al infinito. Enseguida regresó en sí y posó su mirada en mis ojos.

—¿Qué pasa, Darren? —‍preguntó‍—‍. ¿Por qué ahora Vilhelmas te tiene entre sus favoritos? Seguro que no le has contado lo que has hecho...

—No pienso decir nada con ellos delante —‍afirmé, refiriéndome a Igor, Talgun y Zofia‍—‍. Diles que se vayan.

Igor volvió a acercarse a mí y a cogerme de la camisa. Talgun también se adelantó, pero no parecía que quisiese impedir lo que su amigo tenía entre manos. Igor extrajo una navaja de su bolsillo y me apuntó con ella.

—Me parece que no estás en condiciones de dar órdenes, maldito desterrado.

—Igor, suéltalo y vete —‍dijo Antia poniéndose en pie‍—‍. Vosotros también —‍añadió, aludiendo a Talgun y a Zofia‍—‍. Idos, por favor.

Talgun cogió la mano de Igor y le hizo soltar la navaja. Igor y Antia se miraron, luego él me soltó y se fue rápidamente, todavía enfurecido.

—Ten cuidado con lo que haces o lo lamentarás —‍me susurró Talgun antes de desaparecer con Zofia por la puerta.

—Cierra con llave —‍ordené.

Antia cogió una llave que había sobre una mesita y, sin oponer ningún tipo de resistencia, cerró, dejándola en la cerradura.

Me impresionaba la seguridad con la que hacía las cosas. Otra persona se hubiese negado a lo que le había pedido, pero ella parecía muy segura de sus capacidades.

—Ya estamos solos —‍declaró, rompiendo el silencio.

—¿Tienes miedo?

—¿Debería?

—No lo sé. ¿Las brujas lo tienen?

—Bruja, eh —‍repitió esbozando una sonrisa‍—‍. Hacía tiempo que nadie me llamaba así. Veo que Vilhelmas y tú estuvisteis hablando de mí. ¿Te ha pedido que me mates?

—Déjame a mí hacer las preguntas y limítate a contestarlas.

Seguramente ya había adivinado la respuesta a su pregunta, como siempre.

Me agobié, todo esto me sobrepasaba y no pude evitar soltar una bocanada de aire, que indicaba evidente cansancio y confusión. Me pasé la mano por la frente.

—No sé por dónde empezar…

Me desplacé lentamente a un lado y me derrumbé sobre un sillón. Antia se acercó a la ventana y miró a través durante unos instantes.

—Quieres respuestas —‍dijo‍—‍, pero yo no puedo dártelas. Cada cosa tiene su momento, tienes que aprender a ser paciente y a tratar cada asunto a su debido tiempo.

—Estoy harto de esperar. He estado toda mi vida esperando este momento.

—Era lo que tenías que hacer —‍dijo para mi sorpresa‍—‍. Lo hecho, hecho está y no hay vuelta atrás.

—¿Cómo sabes eso? —‍pregunté‍—‍. Parece que todo el mundo sabe más de mí que yo mismo.

Antia no contestó.

—Parece que lo sepas todo —‍añadí tras una breve pausa.

—No es verdad. Simplemente trato las cosas de otra manera.

—Tonek también era un brujo, ¿no?

—Sí. Pero puedes estar tranquilo, no todos son como él.

—Pero haberlos, haylos —‍apunté.

—Sí —‍reconoció‍—‍, hay quienes utilizan sus capacidades para hacer daño, pero al igual que hay personas que matan, torturan o amenazan sin tener nada especial. Las cosas terribles que cuentan de nosotros por ahí son fruto del miedo, la mayoría no son reales.

—¿Por qué tu padre quiere matarte? —‍pregunté‍—‍. ¿Es porque eres bruja?

Antia tardó un momento en responder. Probablemente estaba debatiendo si debía contármelo o no.

—Quiere matarme porque… no soy su hija —‍confesó.

Ahora lo entendía. Entendía por qué Vilhelmas era un defensor de la sangre y la familia y a pesar de ello, quería matarla. Existía un patente rechazo entre ellos dos que nunca había visto entre otros dos miembros de la misma familia, y la razón estaba clara: no eran nada el uno del otro.

—¿Y por qué no lo admite y te echa de aquí? —‍pregunté.

—Sería una humillación para él.

—¿Y por qué no lo hace él?

—Porque no puede.

—¿Por qué no?

—Porque no —‍dijo cortante, dándome a entender que no siguiera por ahí.

—¿Y por qué no haces nada? —‍insistí‍—‍. ¿Por qué no acabas tú con él?

—Porque no soy yo quien debe hacerlo.

Volvió a reinar el silencio.

Sí, iba reuniendo algunas respuestas, pero a la vez me surgían más preguntas que ella no pretendía responder.

—¿No quieres preguntarme nada? ¿No hay nada que quieras saber sobre mí?

—Sé todo lo que debo, no necesito más.

—Pues yo sí lo necesito —‍aseguré, poniéndome en pie‍—‍. Necesito saber cómo has averiguado todo lo que sabes sobre mí. ¿Quién te lo ha contado? Y exactamente, ¿qué es lo que sabes? ¿Y por qué, aun sabiendo todo lo que crees saber, no me has matado? Soy un riesgo para ti.

Me había puesto nervioso. A medida que escupía las palabras, me había ido acercando a ella y ahora la tenía a escasos centímetros. Me sentía impotente y ella aparentaba normalidad. Mi pulso se había acelerado y respiraba entrecortadamente mientras su pecho aumentaba y disminuía de forma constante.

—Dime algo —‍rogué, cogiéndola por los hombros.

—Suéltame.

La solté, pero permanecí donde estaba.

—Me bastó observarte —‍dijo‍—‍. Pero tranquilo, lo que para mí puede ser evidente, para el resto no lo es. Tu objetivo es Vilhelmas, quieres vengarte de algo que no tiene nada que ver contigo…

—Sí que tiene que ver conmigo.

—No, no lo tiene —‍insistió‍—‍. No es tu guerra. Y no me he deshecho de ti porque realmente no supones un riesgo para mí ni para mi gente. No matas por matar y sabes que yo no tengo vela en este entierro. Además, tuviste ocasiones y no lo hiciste.

Sus palabras me dejaron desconcertado. Esta sí que era mi guerra. Si se metían con mi madre, se metían conmigo; y ese hombre no solo le había hecho daño a ella, sino a toda mi familia.

En cuanto al resto, sí, era verdad. Ya no la incluía en mi venganza, su existencia lo único que hacía era beneficiarme porque él la odiaba.

—En una cosa tienes razón —‍admití‍—‍. Tú y los tuyos no tenéis nada que ver en esto.

Me alejé de ella hacia la puerta. Giré la llave.

—Estoy acercándome a él. Pero ten en cuenta que, haga lo que haga, no tengo intenciones de matarte.

—Lo sé.

Cogí el pomo y salí de la habitación. Pensé que Igor, Talgun o Zofia estarían al otro lado, pero no. Cerré la puerta y me fui.

Capítulo 14

Quería estar solo.

Me encerré en mi habitación y me eché sobre la cama. Dentro del caserón, esa era mi solución para todo, ya que no podía tirarme al agua ni trepar hasta lo más alto. Daba igual si tenía que hacer alguna tarea. Todo daba igual. Necesitaba pensar.

La conversación que habíamos mantenido Antia y yo tenía que quedarse entre nosotros. No podía hablar de eso con mi madre o con Saulius. Él era muy testarudo y mi madre, por mucho que la quisiese y confiase en ella, cuando se trataba de exculpar a algún aldeano de Zirkaas, no entraba en razón. Su odio la cegaba y para ella todos participaban de la culpa del hombre que había arruinado su vida.

Pero ¿por qué estábamos desterrados? Según me habían contado, tiempo atrás, el mandamás disponía de un grupo de consejeros, que estaban a su lado y le ayudaban a no perder la cordura. Cuando Vilhelmas llegó al poder, hizo caso omiso a las advertencias de los asesores y comenzó a hacer lo que le apetecía sin ningún tipo de consideración o remordimiento. Los principios de la mayoría de consultores se contraponían a lo que estaba haciendo, así que un día decidieron plantarle cara. No solo por ellos, sino en representación de otros Iridiscentes.

Ya no se trataba de un consejo, ellos pretendían obligarle a que les escuchara para convencerle de que mandar con mano dura no era la mejor solución. No obstante, como era de esperar, Vilhelmas hizo oídos sordos. Pero no podía darse el lujo de que ese grupo se fuese haciendo cada vez más fuerte; así que tomó una decisión, deshacerse de ellos. No los mató, decidió desterrarlos de Zirkaas y asegurarse de que no los acogieran en ninguna otra aldea de la Península. Pretendía torturarlos. Pero así presumía de una falsa benevolencia ante su pueblo y los demás.

Esa historia me había acompañado a lo largo de mi vida. Pero mi odio a Vilhelmas no procedía solo de ahí, sino de lo que personalmente le había hecho a mi madre. Ella pertenecía a ese grupo y se había enamorado de él. Aún sigo sin entender cómo. Él se dio cuenta y se aprovechó de ella; y cuando se cansó, la amenazó con que mataría a su familia si no guardaba silencio. Ella se mantuvo callada.

No obstante, años después, cuando empezó a notar la presión de los consejeros, volvió con lo mismo, quería que ella los mantuviese a raya. ¿Y qué iba a hacer? Solo era una más, no estaba por encima de nadie. Así que, presa del miedo, decidió enviar a sus padres y a sus hermanos fuera de la Península. Pero Vilhelmas lo estaba esperando y corrió la sangre. Después de eso, ella podría haberse marchado antes del destierro, pero todavía quedaba alguien que le importaba, mi padre. Así que junto a él y al resto de asesores se rebeló contra Vilhelmas, pero este salió victorioso.

Esa había sido mi verdad durante años; y ahora, por una parte, continuaba siendo factible. Había observado de primera mano lo despiadado que podía ser Vilhelmas. Nunca en mi vida había conocido a una persona como él, que irradiaba odio y rabia por doquier. No obstante, había llegado a un punto en el que no podía evitar cuestionarme si esa historia era real. Pues, desde mi punto de vista, si así era, el único en odiar a los desterrados debía ser Vilhelmas y por extensión los suyos; y no Igor, que estaba en el bando opuesto y que había sido quien había manifestado abiertamente un gran desprecio hacia mí.

Aunque, en general, al resto de aldeanos tampoco les hacía gracia hablar de nosotros. En mis primeros días por Zirkaas, había percibido el menosprecio en sus rostros y palabras; preferían olvidarnos y hacer como si no existiésemos. Quizás Vilhelmas se las había ingeniado para engañarlos a todos. Pero no podía ser tarea fácil…

Tenía dudas que seguramente no se llegarían a resolver por completo. La razón estaba clara, cada bando, o más específicamente cada persona, contaría su versión, que lógicamente estaría sesgada. Necesitaba a alguien objetivo de verdad para poder valorar yo mismo los hechos, pero sabía que no lo iba a encontrar.

Quizás la solución no estaba en escarbar en el pasado, analizar los acontecimientos y descubrir al sincero y al mentiroso, sino en pensar en la nueva generación, que nada tiene que ver con esa historia, para poder convivir. Otro paso difícil de dar, pues suponía olvidar mi venganza, algo que, al igual que muchos, no pretendía hacer. Sin embargo, una vez la llevase a cabo, nada me impedía apostar por la reconciliación. En definitiva, los inocentes no debían sufrir daños.

Una llamada a la puerta rompió mi estado de reflexión. Me levanté y fui a abrir. Era Igor.

—¿Qué quieres? —‍pregunté de manera descortés, adoptando las formas que él había empleado últimamente conmigo.

—Es hora de comer —‍dijo, y se encaminó por el pasillo.

Eso significaba trabajo.

No parecía que siguiese enfadado hasta el punto de querer volver a atacarme. Antia lo había calmado. Tal vez le había contado lo que habíamos hablado o tal vez no.

Salí y cerré la puerta. Lo seguí a corta distancia. Llegamos al comedor. Estaba vacío. Él se puso en su posición y yo, en la mía tras la silla de Jedrus. Enseguida apareció Brutus, que, de camino a su lugar, me dedicó un leve movimiento de cabeza al que correspondí.

El rostro de Igor se endureció en el acto. Desconfiaba de mí. Quizás creía que a la que estaba engañando era a Antia y que de verdad apoyaba a Vilhelmas, quién sabe.

No tardaron en entrar los comensales; para mi asombro, Antia iba con los demás. Se sentaron en sus lugares y las mujeres empezaron a servir.

Fue Vilhelmas quien rompió el silencio.

—Antia, después de comer, informa a los hombres de que Oleg estará repartiendo las espadas en el salón de actos. Así, los que no tengan, que las recojan antes de salir.

—¿Y las mujeres? —‍preguntó.

—¿Qué pasa con las mujeres? —‍cuestionó Vilhelmas, sin alzar la vista del plato.

—¿No pueden llevar espada?

Vilhelmas volvió a dejar los cubiertos sobre la mesa y levantó la mirada para observarla. Ella se mostraba serena y a la espera de una respuesta. Él esbozó una media sonrisa, que más bien parecía una mueca de asco.

—No —‍respondió‍—‍, no pueden. Las mujeres no llevarán armas, estarán para servir.

—¿Y las que no estén para servir?

—Las señoritas no cargan con espadas —‍aseguró Vilhelmas‍—‍. Además, el verdadero arte de la espada es conocido únicamente por los hombres.

—Pues conozco a numerosas mujeres que las blanden mejor que muchos hombres y estoy segura de que Danna coincidiría conmigo —‍dijo enfatizando la última parte.

—¡Ya basta! —‍Vilhelmas alzó la voz‍—‍. He dicho que las mujeres no llevarán espada y punto —‍concluyó con un golpe en la mesa.

—Cambiando de tema —‍intervino Jedrus‍—‍. Antia, esta tarde partiré hacia Kraggua. De camino pasaré por Onnise, si quisieses alguna cosa…

—No —‍respondió‍—‍, no quiero nada, gracias.

Vilhelmas sonrió, pero Antia ya no lo miraba.

Durante el resto de la comida, ella no volvió a intervenir. No obstante, Jedrus y Vilhelmas compartieron palabras banales. Era evidente que las conversaciones importantes se las guardaban para cuando estaban solos.

Cuando ellos acabaron, fue nuestro turno.

Igor, Brutus y yo nos dirigimos a la cocina. Tan rápido como cruzamos el umbral de la puerta, Brutus se separó de nosotros y se reunió con un pequeño grupo de hombres que estaba situado al extremo más próximo a la salida. Sin esperar a ver lo que hacía Igor, me adelanté y fui con Heike y Sven. Luego advertí que se había sentado con Talgun, Zofia y otros. Predecible.

Una vez estuvimos todos, Igor dio la noticia de que podíamos pasar a recoger una espada. Así que eso fue lo que hicimos Sven, Heike y yo después de comer.

—Es la primera vez que cojo una de estas —‍confesó Sven, admirando su espada.

—¿Y cómo piensas defenderte si nos atacan? —‍pregunté.

—Espero que no sea necesario —‍respondió‍—‍. ¿Tú sabes usarla?

—Más o menos —‍admití.

Sabía usarla muy bien. Desde pequeño, mi madre y Antanas habían estado enseñándome a blandir diferentes tipos de espadas por si algún día me hacía falta. Fui uno de los pocos de La Turbia con ese tipo de instrucción. Nadie del barco estaba mejor preparado que yo. Aunaba la técnica de Antanas y la determinación de mi madre; lo mejor de lo mejor.

Pasé por primera vez la tarde en el establo, donde coincidí con Saulius y me forcé a aparentar normalidad, como si no hubiese ocurrido nada trascendental.

Poco antes de mitad de tarde, unos hombres vinieron a por cuatro caballos, los cuales se encargarían de llevar a Jedrus a su destino. Más tarde, tras unas horas de duro trabajo, fuimos solicitados en la mansión.

En el vestíbulo nos esperaba Brutus, quien nos dio las indicaciones necesarias para esa tercera noche de fiesta. Después fuimos a prepararnos; y una vez listos, partimos.

Todo estaba en su lugar: mesas, tarimas, bebida, banda, luces, etc. Pero lo que más me llamó la atención fue que en medio de la plaza, donde la noche anterior había estado la hoguera, había una especie de cerca de madera. Me aproximé para descubrir lo que encercaba. Uvas.

—Es un lagar —‍dijo una voz.

Levanté la mirada. Heike estaba de pie a mi lado.

—Es el lagar de la Noche de Vid, la segunda noche de purificación —‍añadió‍—‍. Es gracioso, ahora celebramos una noche para cada cosa, pero antiguamente nuestros antepasados lo hacían todo a la vez. La cuestión era divertirse y dejarse llevar por los placeres de la vida —‍dijo con un sonrisa, como rememorando tiempos vividos, aunque no era así.

Se despidió y siguió su camino. Yo hice lo mismo.

Era curioso. Cada vez estaba más interesado en conocer las costumbres de los Iridiscentes. También era la historia de mis antepasados. Aunque estaba claro que no era el momento idóneo. Cuando todo acabase, me informaría; mientras tanto, seguiría conociendo sus fiestas poco a poco, noche tras noche.

Al pasar por delante de La Karpa, leí un cartel que anunciaba la cancelación indefinida de los espectáculos. Por una parte, no pude evitar entristecerme, puesto que muchas de sus actuaciones habían sido de mi agrado. Pero, por otra, me sentía satisfecho; no quería volver a presenciar una función como la última.

Con la llegada de los primeros fiesteros, empezó el trabajo. Esta noche no podía disfrutar de la fiesta. Brutus me había dado instrucciones de deambular por las calles de Zirkaas alerta a cualquier cosa que pudiese afectar a la celebración. Él decía que si alguien indeseable había conseguido acercarse lo suficiente como para llevarse los animales y salir airoso, nada le impediría volver a intentarlo.

Busqué con la mirada al que sería mi compañero de guardia y cuando lo encontré, me reuní con él. Se llamaba Dodek.

Dodek era un hombre bastante alto y delgado. Lo más llamativo era una espesa mata de pelo rodeándole la boca; no había límite entre barba y bigote. Ya lo había visto antes, pero nunca había interactuado con él, así que lo primero que hice fue presentarme. Y, por supuesto, él también. A simple vista parecía un hombre alegre y bromista.

Juntos nos internamos en el laberinto que formaban las calles de Zirkaas. Él conocía mejor la aldea, así que yo me dejé llevar. Nos alejamos y nos acercamos a la plaza varias veces por diferentes calles, sin dejar de escuchar el alboroto.

La unba se movía. Desconocía cuánto tiempo había pasado ya, pero estaba seguro de que, gracias a la compañía de Dodek, para mí había transcurrido más rápido. Él había viajado mucho por el continente, nunca le había gustado quedarse en un lugar fijo. Sin embargo, ya llevaba cinco largos años en Zirkaas y no veía la hora de reemprender el viaje.

Dodek me estaba hablando sobre cómo eran las gentes de Arha, o, como todos la llamaban, la Gran Ciudad, cuando al final de la calle distinguimos una silueta que se acercaba a nosotros.

—Blande tu espada —‍susurró.

Después de unos instantes de tensión, pudimos reconocer al individuo. Era Sven. Bajamos las espadas y fuimos a su encuentro. Su rostro denotaba nerviosismo, pero con una leve pizca de excitación.

—¿Qué ocurre, Sven? —‍preguntó Dodek‍—‍. ¿Dónde está tu compañero?

—Con Talgun y Heike —‍respondió‍—‍. Se dirigen a la mansión. ¡Hemos atrapado a un desterrado!

De repente sentí cómo se me hacía un nudo en la garganta. Abrí la boca para coger una bocanada de aire, pero me atoré.

—Darren, ¿estás bien? —‍me preguntó Dodek, dándome unos golpecitos en la espalda.

Dejé de toser y asentí.

El miedo se apoderó de mí.

Podrían haberse equivocado y haber atrapado a uno de esos a los que Vilhelmas había llamado contrabandistas. O bien Sven podía tener razón y habían cogido a uno de los míos. ¿Y si habían capturado a mi madre? No, había dicho «un desterrado», o sea varón. ¿Antanas? ¿Aras? Tenía que saberlo y no podía esperar. ¿Y si decidían matarlo? No podía arriesgarme.

—Quiero verlo —‍dije.

—Primero tenemos que avisar a Vilhelmas —‍dijo Dodek‍—‍. Y no sé si deberíamos abandonar nuestro puesto…

—Yo voy a avisarle —‍se ofreció Sven, con una sonrisa‍—‍. Vosotros id a la mansión. Total, la fiesta está a punto de acabar.

Nos despedimos y cada uno siguió su camino. Ahora con cara de preocupación, Dodek me llevaba por pequeñas callecitas a gran velocidad y sin soltar la espada. «Si hay uno, puede haber más», había dicho.

Solo nos cruzamos con guardias. Y era de esperar, ya que el resto estaba de fiesta en la plaza. Ellos ya estaban informados sobre el desterrado, pero se quedarían vigilando hasta nuevas órdenes; lo que tendríamos que haber hecho nosotros.

Cruzamos los portones que llevaban a la mansión. Dodek no se dirigió a las puertas, se desvió por un pequeño camino. Sin querer ralenticé el paso. Dodek se dio cuenta de mi vacilación.

—No lo han llevado dentro —‍dijo dándose la vuelta para mirarme‍—‍. Las órdenes son llevarlo a las mazmorras.

Volvió a girarse y continuó su camino. Aceleré y lo seguí.

Dimos un rodeo a la mansión y llegamos a los establos, que estaban en el jardín de atrás. Dodek abrió la puerta y algunos caballos relincharon. Estaban asustados. Parecían no estar acostumbrados a tanto escándalo. Dodek avanzó con paso decisivo entre las cuadras y se introdujo en una que estaba vacía al final a la izquierda. Se acuclilló sobre un montón de heno y lo apartó poniendo al descubierto una pequeña trampilla de madera. La abrió.

—Baja.

Se hizo a un lado para que descendiese por las escaleras, que se internaban en una inquietante oscuridad. ¿Debía hacerlo? ¿Sería una trampa? Bajé. Y él, detrás.

Cerró la trampilla desde dentro y se puso al frente. Cogió algo que parecía un simple tronco de madera y lo acercó a una antorcha que colgaba en la pared. La punta comenzó a arder enseguida y, con la nueva tea en alto, me indicó que lo siguiese. Aun así, todo estaba muy oscuro. No había ninguna otra conexión apreciable con el exterior además de esa puerta.

Caminamos por un pasillo con celdas a nuestra izquierda; todas vacías. Entre ellas estaban separadas por un sólido muro y del corredor, por unas gruesas rejas de hierro. Algunas tenían cadenas para coger muñecas y tobillos. No se parecía en nada a la sala blanca donde me había llevado Antia cuando me había capturado.

Doblamos un recodo a la derecha. Ahora las celdas se alzaban por este lado. Al final del pasillo, distinguí una luz vibrante y unos murmullos. Nos fuimos acercando. A pocos pasos de la entrada de la celda, un hombre, que estaba de pie, arremetió contra un cuerpo que estaba tendido en el suelo. Este gimió y se encogió sobre sí mismo.

—¿Tenéis permiso para hacer eso? —‍preguntó Dodek a los dos hombres corpulentos con cara de mofa que se alzaban junto al cuerpo.

—¡Es un maldito desterrado! —‍escupió uno, como si fuese razón suficiente, y le propinó una patada a la altura del estómago.

Yo no podía quitarle los ojos de encima al muchacho que intentaba cubrirse con los brazos. ¿Pero quién era? Antanas no. Era más joven.

Se oyeron pasos acercándose. Todos desviaron la mirada a la entrada de la celda. Por ella entraron Saulius y Oleg, quienes llevaban antorchas, seguidos por Brutus y Vilhelmas.

—Buen trabajo, muchachos —‍reconoció Vilhelmas‍—‍. Pero ya me encargo yo. Dodek, Heike, Vroban —‍los nombró mientras paseaba la mirada de uno a otro‍—‍, podéis marchar.

Sin decir una palabra, los aludidos salieron uno tras otro. No había dicho mi nombre, así que podía quedarme para descubrir quién era el prisionero. También permaneció el hombre que le había pegado.

Miré a Saulius, que se había situado junto a mí. Él también buscaba su rostro.

Vilhelmas caminó alrededor del caído sin dejar de observarlo. Cuando volvió a donde estaba, se dirigió a él.

—¿Quién eres, muchacho? —‍preguntó‍—‍. ¿Cómo te llamas?

El chico no contestó ni se movió.

—Tadeus, Oleg, ponedlo de pie —‍ordenó.

El hombre que anteriormente le había atizado y Oleg se colocaron cada uno a un lado y se agacharon para cogerlo de los brazos. El chico intentó desasirse, pero estaba tan débil que no lo consiguió. Ellos lo levantaron y lo aguantaban cogido de los antebrazos. Pero el muchacho seguía con la cabeza caída, dejando que su maraña de pelo, mojada por el sudor, cayera sobre su rostro.

Tuve una fea intuición. Me empezó a faltar el aire.

Brutus se colocó a la espalda del joven, lo cogió del pelo y estiró de él hacia atrás obligándolo a alzar la cabeza.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Mi peor pesadilla se confirmaba. Era Aras. A pesar de los golpes, los cortes y la sangre que caía por su rostro, era fácil de reconocer.

Sentí el impulso de embestir a esos hombres y acabar con ellos. No sé si Saulius se dio cuenta de mis intenciones o simplemente lo hacía por precaución, pero me cogió fuertemente del antebrazo. Alcé la mirada y sus ojos me observaban como diciendo «no lo hagas», «mantente al margen».

No podía creerlo; ¿por qué hacía eso? Aras era uno de los nuestros. No podía permitir que lo mataran.

Vilhelmas volvió a preguntar:

—¿Quién eres, muchacho?

Aras se mantuvo en silencio, mirándolo desafiante. Luego inspeccionó el entorno velozmente antes de redirigir su atención a Vilhelmas. Nos vio, pero no nos delató.

—Muchacho, creo que no entiendes la gravedad del asunto.

—La entiendo perfectamente —‍respondió‍—‍. Haga lo que haga, me matarás.

—Veo que no eres mudo al fin y al cabo —‍dijo Vilhelmas con una sonrisa‍—‍. Bueno, no voy a mentirte, no me gustan los desterrados y menos aún que entren en mi territorio. Pero si colaboras, tu muerte será rápida y poco dolorosa, tú decides.

»Dime, muchacho, ¿qué hacías en Zirkaas?

Aras desvió la vista a un lado sin decir una sola palabra.

—Que conste que hoy estoy de buen humor —‍añadió al deducir que el preso no iba a contestar‍—‍. Mañana al atardecer vendré a visitarte y para entonces quiero que me digas dónde están los animales y el resto de los tuyos. Si no cooperas, mañana será la última y peor noche de tu vida.

Brutus lo soltó y se acercó a su amo. Tadeus y Oleg lo arrojaron al suelo y lo arrastraron hasta la pared para apresar sus muñecas con unas cadenas. Vilhelmas se dio la vuelta y nos indicó a los demás que lo siguiésemos.

Volvimos sobre nuestros pasos hasta la salida del establo. Seguimos juntos hasta la entrada de la mansión. Antes de cruzar la puerta, Vilhelmas despachó a Saulius.

—¿Has visto lo desagradecidos que son esos malnacidos? —‍preguntó cuando este cerró la puerta tras de sí‍—‍. Uno les da la posibilidad de una nueva vida fuera de la Península y ellos se adentran en nuestras tierras y no son capaces de colaborar. Es más, encima nos roban. —‍Hizo una pausa. Yo no sabía si esperaba que le respondiese o no, pero no lo hice. Lo que pudiese haber dicho no hubiese sido nada bueno‍—‍. Pero bien, no era eso lo que quería tratar contigo. ¿Tienes alguna novedad sobre lo nuestro?

—Ninguna, Señor —‍respondí, conteniendo la ira‍—‍. Poco a poco me estoy ganando su confianza, aunque aún se muestra un poco reticente. Pero es cuestión de tiempo. Le aseguro que el asunto se zanjará la última noche sí o sí.

—Bien —‍dijo‍—‍, me gustan las buenas noticias.

Capítulo 15

Subí a toda prisa las escaleras y entré como una exhalación en mi habitación. Me sentía impotente y la rabia me estaba ahogando.

—¡¿Por qué no has hecho nada?! —‍le grité a Saulius, que estaba sentado en su cama‍—‍. ¡¿Por qué no me has dejado partirles la cara a esos desgraciados?! ¡Lo estaban torturando!, ¡¿o es que no te has dado cuenta?! ¡Lo van a matar!

—¡Cállate! —‍ordenó, poniéndose en pie‍—‍. Si nos descubren, lo que está sufriendo Aras no habrá servido para nada.

—¡Qué más me da si nos descubren! ¡Lo van a matar! ¡Hay que sacarlo de allí!

Saulius se acercó a mí y me dio un puñetazo en la cara. No lo había visto venir, así que perdí el equilibrio y caí al suelo. Me tapé el rostro con las manos, no por el dolor, sino por la impotencia y la rabia acumuladas. No pude evitar derramar una lágrima.

—Tranquilízate, chico, y déjame pensar.

Me costó mucho conciliar el sueño.

Saulius me había dicho que se le ocurriría algo, que le diese tiempo. Pero Aras no tenía de eso. No podía dormir pensando en que el que era mi hermano pequeño estaba tirado en un calabozo frío y húmedo sufriendo por culpa de esas bestias.

Cuando desperté por la mañana, Saulius no estaba. Sobre su cama había dejado una pequeña nota casi incomprensible que decía: «He ido a ver a Irma. Luego hablamos». Por suerte, estaba un tanto más tranquilo, pero seguía enfadado con él por no haber hecho algo ya.

Me vestí y me acerqué al espejo para maquillarme. Contemplé las sombras que rodeaban mis ojos, además de una marca más grande y oscura en el pómulo, fruto del golpe de la noche anterior. Una vez más fui solidario con el maquillaje para intentar disimularla.

Después bajé al comedor. Igor y Brutus ya estaban.

—¿Qué haces aquí? —‍preguntó Igor, sorprendido‍—‍. Jedrus ya no…

En ese momento entró Vilhelmas.

—Oh, Darren, no esperaba verte aquí —‍manifestó.

—Lo siento, Señor —‍me disculpé‍—‍. Hoy me he levantado un poco desorientado. No recordaba que Jedrus se había marchado.

—Tranquilo, muchacho —‍dijo Vilhelmas acercándose a su asiento‍—‍. Puedes quedarte. Al fin de cuentas, eres el segundo guardaespaldas de mi hija. Me contenta que estés tan inmerso en su protección.

Me coloqué tras la silla que había sido de Jedrus, aunque fuese a permanecer vacía.

Cada vez comía menos gente en este comedor. ¿Quién sería el próximo en desaparecer?

Antia no tardó en llegar. Noté el asombro en su mirada ante mi presencia. La primera vez.

—¿Tenemos invitados? —‍preguntó.

—No —‍respondió Vilhelmas, y eso fue todo.

El desayuno pasó sin sobresaltos. Padre e hija se concentraban en sus tortitas sin mirarse y sin hablarse. Parecían no compartir la sala; como si para uno el otro no estuviese allí y viceversa. El silencio era acogedor, solo el sonido de copas y cubiertos era capaz de desafiarlo.

Cuando Antia acabó, se levantó y se dirigió hacia la salida. Igor la siguió. Yo miré a Vilhelmas para ver si quería que fuese también tras ella, pero él alzó la mano y me indicó que me esperara. Ambos salieron y cerraron la puerta. Él esperó unos instantes antes de hablar.

—Darren, no hace falta que vengas al mediodía —‍dijo‍—‍. Después de que comas, reúnete conmigo en el establo. Bajaremos a ver a nuestro preso. Esperemos que tenga algo que decir.

Asentí, me despedí y fui a desayunar.

Entré en la cocina y busqué a Saulius, pero no estaba. Me estaba poniendo nervioso, nos estábamos quedando sin tiempo.

Acabé de desayunar y subí a la habitación, pero no había llegado. Se me estaba agotando la paciencia. Iría hasta la casa de Irma en su busca.

Cuando fui a salir, entró él.

—Has tardado —‍dije instintivamente.

—Tranquilízate si no quieres que te vuelva a dar —‍espetó.

Había una gran tensión. No me estaba gustando nada la actitud de Saulius.

Me senté en la cama y aguardé a que empezara a contar su plan.

—He ido a casa de Irma. Y puedes estar tranquilo, Lativa y tu madre ya no están allí. Volvieron con los demás. Aras se había quedado esperándote, pero decidió marcharse en un mal momento. Lo interceptaron en las granjas, cuando ya no le quedaba nada para llegar al bosque. El resto ya lo conoces.

Me sentí responsable. Todo había sido culpa mía. Si no se hubiese quedado esperándome, no estaría en el calabozo.

—No es tu culpa —‍dijo Saulius, descifrando mis pensamientos‍—‍. Él conocía el riesgo que suponía.

—¿Cuál es el plan?

—Aún no lo sé —‍respondió‍—‍. Tengo que pensar. Además, tendremos que esperar a ver lo que pasa esta tarde cuando Vilhelmas vaya a verle.

—¡¿Qué?! —‍Monté en cólera‍—‍. ¡¿Quieres que te diga lo que pasará cuando ese desgraciado vaya a verle?! ¡Lo va a matar! ¡Eso es lo que va a pasar! Haga lo que haga Aras, aunque le diga todo lo que él quiere oír, ¡lo va a matar!

Me había puesto de pie y me había acercado a Saulius casi gritando. Él había adoptado una postura defensiva y, si no fuese porque llamaron a la puerta, me hubiese golpeado otra vez para hacerme callar. Todo lo arreglaba a golpes.

Me alejé de él y fui a abrir. Era Talgun. Por un momento, temí que hubiese oído la conversación. Él ya sabía que yo era un desterrado, pero si había logrado escuchar algo, entonces sabría que Saulius también lo era.

Daba igual…

—Darren, Antia te reclama.

¿Para qué me quería? ¿Para designarme alguna tarea? ¿Para hablar del preso? ¿Para hablar del desayuno? ¿Para qué?

Asentí.

Antes de salir en pos de Talgun, miré a Saulius y moví los labios para que los leyera. «Piensa en algo», vocalicé. Si para la próxima vez que nos encontrásemos no tenía nada nuevo, echaría por la borda mi tapadera para salvar a mi hermano.

Seguí a Talgun escaleras arriba hasta la habitación de Antia. No estaba sola. Igor la acompañaba. Qué sorpresa.

—Nos volvemos a ver —‍dijo Antia con una sonrisa‍—‍. Te preguntarás para qué te he hecho venir.

No tenía ganas de entrar en su juego de palabras. Estaba crispado y no podía dejar de darle vueltas al asunto de Aras. Así que respondí un poco cortante; tal vez demasiado para lo amable que había sonado su voz.

—No.

—Eres mi segundo guardaespaldas —‍remarcó lo evidente‍—‍. Igor tiene que hacer unos recados y como, según mi padre, no puedo estar sin acompañante con lo que está pasando, necesito que te quedes. Solo será un par de horas.

—Bien —‍fue lo único que dije.

Igor y Talgun se despidieron y se marcharon. Antia se levantó del sillón donde estaba sentada y se acomodó en la silla de detrás del escritorio que presidía la sala.

—Siéntate mientras redacto unas cartas —‍dijo, y eso fue lo que hice.

No dejaba de pensar en Aras, en cómo liberarlo, pero todas las opciones implicaban desenmascararme y huir. No. Tenía que haber otra forma. Necesitaba serenarme, así vería las cosas con mayor claridad. Cerré los ojos un par de veces para encontrar paz. Pero fue imposible. Mi cuerpo no daba tregua.

De repente, por la ventana, entró un pájaro que fue a parar al escritorio de Antia. ¿Tenía que guardarle las espaldas también de los pájaros? Ella dejó de escribir y lo acarició. Luego le desató algo que llevaba en una de sus patas. Una nota. Antia le dio unas semillas que sacó de uno de los cajones de su escritorio y el ave reemprendió el vuelo, desapareciendo por la ventana. Ella desplegó la nota y la leyó. ¿De quién sería? ¿Qué pondría?

Se puso de pie.

—Enseguida vuelvo —‍dijo.

Cogió las cartas que había escrito y la que le acababa de llegar y subió las escaleras de caracol.

Pensé que volvería enseguida, como había dicho, pero estaba tardando, o eso me parecía. Así que me acerqué a la escalera. No oía nada. Subí unos escalones y asomé la cabeza a la planta superior. No había nadie. ¿Estaría en el baño?

Entonces oí ruidos. Provenían del armario con la entrada al jardín secreto para pájaros.

Bajé rápidamente y me senté en el sillón en el que había estado.

Volvió a la planta de abajo. Ahora iba con las manos vacías.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —‍invitó Antia.

Era Zofia. Llevaba varias prendas de ropa perfectamente dobladas en sus manos.

—Han llegado —‍anunció.

El resto de la mañana ya no estuvimos solos. Zofia se quedó ordenando el armario de Antia y ayudándola a probarse las prendas que había traído. Ambas estaban en la planta de arriba. Sus voces se oían vagamente, aunque estaba seguro de que a veces hablaban en susurros para que yo no pudiese oírlas.

En cuanto a mí, estaba abajo echado en el diván ojeando unos libros que me había prestado Antia. En realidad, pasaba las páginas sin mirarlas. Mi mente estaba en otro lugar, con Aras. Pensaba en cómo sacarlo sin que nos matasen. Pero todas las opciones que se me ocurrían tenían altas probabilidades de acabar en catástrofe.

¿Y qué le estarían haciendo? ¿Estaría bien? Tenía que pensar que sí. ¿Y si Antia pudiese…? ¿Y si se lo pedía? No. Por el momento no recurriría a esa idea. Esperaría a Saulius. Pero si no ideaba nada…

Al mediodía bajamos para la comida. Cuando crucé las puertas del comedor, no solo estaba Brutus, sino también Igor. Ya había vuelto. No me molesté en preguntar. Si él estaba allí, yo sobraba, así que me di media vuelta y salí de la sala.

Me fui a comer a la cocina. Saulius no estaba ni apareció. No podía perder el tiempo en ir a buscarlo. Había quedado en encontrarme con Vilhelmas para ir al calabozo, me había invitado a ir sin yo decir nada. No podía desaprovechar tal oportunidad. Así que cuando acabé, me dirigí a los establos y permanecí a la espera.

Estaba preparado por si algo se torcía. Llevaba la espada que nos había entregado Oleg para defender Zirkaas en la vaina y la daga que Vilhelmas me había dado para matar a Antia escondida debajo de la camisa. Podía ser mi última tarde en esta casa…

Instantes más tarde, por el camino que llevaba a los establos, apareció Vilhelmas seguido por Brutus y Oleg. Cuando se reunieron conmigo, intercambiamos saludos y entramos en la caballeriza. Desfilamos por entre las cuadras hasta llegar a aquella con la trampilla a los calabozos. Oleg se agachó y la abrió. El primero en bajar fue Brutus, seguido por Vilhelmas, luego por mí y finalmente por Oleg.

Brutus encendió una antorcha. Caminamos en silencio hasta llegar a la celda de Aras. Él estaba en un rincón cogido por muñecas y tobillos con unas cadenas, tenía el pelo mojado de sudor y la cara sucia con sangre seca. En parte, eso era buena señal, no habían seguido pegándole.

Desde unas sillas próximas a él, lo custodiaban los dos hombres que habían estado el día anterior: Tadeus y Vroban, que se pusieron de pie cuando entramos.

Vilhelmas cogió una de las sillas y la colocó frente a Aras. Se sentó. Aras lo miró con cara de asco y desvió la mirada.

—Volvemos a vernos, muchacho —‍dijo Vilhelmas‍—‍. Dije que vendría y aquí estoy. Esta es la última oportunidad que te doy, así que espero que aproveches mi amabilidad y que me digas lo que quiero saber.

Aras lo miró, esbozó una media sonrisa y le escupió. El escupitajo fue a parar a su chaqueta azul marino. Mientras Vilhelmas sacaba un pañuelo para limpiarse, Tadeus se acercó a Aras y le dio una patada en el estómago. Este gimió de dolor a la vez que se encogía sobre sí mismo, y así se quedó.

—¿Dónde están los animales? —‍preguntó Vilhelmas, con un tono de voz menos amable y más autoritario. No obtuvo respuesta‍—‍. ¿Dónde están los tuyos?

Aras rio. Tadeus volvió a golpearle. Vilhelmas se levantó de la silla y se acercó. Con sus delgados y largos dedos lo cogió del pelo y arrimó la boca a su oído.

—Mira, muchacho, no tenéis nada que hacer contra mí. Estoy dándote la oportunidad de remediar lo que habéis hecho sin que corra mucha sangre.

Aras intentó desasirse, pero no pudo. Vilhelmas lo cogía firmemente.

—¿Vas a decirme lo que quiero saber? —‍añadió.

—Antes muerto —‍escupió Aras con desdén.

Vilhelmas lo soltó bruscamente y se enderezó.

—Tú lo has querido —‍dijo. Luego se dirigió a Tadeus y Vroban‍—‍. Esta noche, mientras todos estemos festejando, acabad con él y deshaceos del cuerpo. Pero antes podéis jugar todo lo que queráis. Que sea una advertencia para los suyos. ¿Entendido?

Tadeus y Vroban asintieron contentos. Yo me horroricé, pero tenía unas horas más. Si lograba convencer a Saulius, entre él y yo podíamos encargarnos de esas bestias y soltar a Aras.

Vilhelmas salió por la puerta de la celda. Oleg, Brutus y yo lo seguimos. Por el camino de vuelta, subiendo las escaleras, Vilhelmas se dirigió a mí.

—Darren, al atardecer, cuando nosotros vayamos a la plaza, quiero que bajes a los calabozos y si el preso suelta algo de interés mientras Tadeus y Vroban se ocupan de él, quiero que corras a contármelo. Da igual el momento que sea.

—Entendido —‍respondí seriamente, escondiendo mi entusiasmo por haber sido elegido para estar ahí abajo.

Volvimos a la mansión. Nos separamos. Cada uno fue a ocuparse de sus quehaceres. Yo me fui a la habitación en busca de Saulius con nuevas esperanzas, a decirle que tenía un plan para rescatar a Aras.

Por suerte, lo encontré; estaba sentado limpiando sus botas.

—Saulius, escucha —‍dije sentándome frente a él‍—‍, podemos sacar a Aras del calabozo esta noche.

Saulius dejó de cepillar para alzar la mirada. Me observó durante un momento y soltó el cepillo y la bota, permitiendo que cayesen al suelo.

—Explícate —‍pidió, entrelazando los dedos de las manos.

—Aras se negó a contarle nada a Vilhelmas y este ordenó que lo mataran esta noche cuando todos estuvieran en la plaza. Tadeus y Vroban se van a encargar de él. Sin embargo, Vilhelmas me ha pedido que esté allí abajo por si suelta algo.

—¿Y eso es bueno?

—¿Es que no te das cuenta? —‍pregunté asombrado, con una sonrisa‍—‍. La mansión va a estar prácticamente vacía y yo estaré en los calabozos. Nosotros dos podemos enfrentarnos a Tadeus y a Vroban y soltar a Aras.

—¿Y luego qué? ¿Dónde cabe la lucha contra Vilhelmas si ambos desaparecemos del mapa? Habrá más seguridad, pedirán ayuda a Onnise y ya no tendremos ninguna posibilidad.

»Bueno, a no ser…

—¿A no ser que qué?

—A no ser que ataquemos antes de lo previsto.

Su comentario me hizo pensar.

Yo había sido el que había retrasado la fecha del ataque con el fin de causar el menor daño posible a aquellos que nada tenían que ver con todo esto. No obstante, no me había esmerado mucho en averiguar quiénes eran ni en buscar la forma de ponerlos a salvo en el momento en el que se librara la batalla.

En fin. Me encontraba entre la espada y la pared. Sabía que si llevaba a cabo mi plan, el ataque sería inminente. Antanas no podría aguantar más cuando supiese lo que le habían hecho a su hijo.

—De acuerdo —‍accedí.

—Yo me iré con Aras y tú te quedarás en la mansión. Asegúrate de estar lo más cerca posible de Vilhelmas. Atacaremos mañana por la noche.

Asentí.

Las pocas horas que faltaban para que tuviese que partir hacia las mazmorras, las pasamos preparando el plan de huida.

Saulius bajaría silenciosamente por el establo y aguardaría hasta el momento acordado para provocar un ruido que llamase nuestra atención. Entonces tenía que asegurarme de que uno de los matones, Tadeus o Vroban, salía a inspeccionar. Cuando me quedase solo con Aras y el otro, me encargaría de él, pues era muy bueno con la espada y no tenía dudas de que esos dos no eran tan hábiles con ella como dando patadas.

Luego simularíamos mi ataque, Vilhelmas tenía que creer que yo también era una víctima cuando corriese a avisarle. Mientras tanto, Aras y Saulius escaparían a la casa de Irma y cuando hubiese menos guardias, se reunirían con los demás.

Se hizo la hora. Bajé al vestíbulo. Brutus y Vilhelmas estaban listos para partir.

—Recuerda, muchacho —‍me susurró, para que nadie más pudiese oírlo‍—‍, si confiesa, no dudes en ir a contármelo.

Nos despedimos. Yo me dirigí hacia los establos. Una noche sin fiesta para mí.

A pesar de ir armado, estaba un poco nervioso. ¿Y si allí abajo había más hombres de los que creía? ¿Y si Aras ya estaba muerto? ¿Y si en realidad eran diestros con la espada? Me tranquilicé un poco cuando llegué y comprobé que solo estaban ellos dos y que Aras, a pesar de estar tendido en el suelo tapándose la cara, respiraba.

Levantaron la mirada para fijarla en mí. Saludé con un movimiento de cabeza, al cual ellos correspondieron. Luego volvieron la atención al preso. Tadeus se puso de pie y me cedió la silla.

—Voy a estirar un poco las piernas antes de que empiece la diversión —‍dijo.

Vroban se rio y se relajó sobre su asiento. Yo me senté a su lado. Tadeus daba vueltas por la celda mientras bromeaba sobre los desterrados y pensaba en alto sobre qué tortura emplearía con Aras. Sus risas me daban náuseas, pero fingía que a mí también me hacía gracia.

Aras ya se había dado cuenta de que yo estaba ahí. Con la mirada había intentado transmitirle fuerza y darle a entender que tenía un plan. No sabía si lo había captado, pero estaba seguro de que mi presencia le hacía sentirse menos desgraciado; sabía que haría lo que fuese por él.

—Creo que ya podemos empezar —‍dijo Vroban poniéndose en pie.

Tadeus asintió.

Ambos salieron de la celda. Cuando creí que estaban lo suficientemente lejos como para no poder escucharme, le susurré a Aras:

—Tranquilo. Tengo un plan.

Breves instantes después, reaparecieron cargando con una silla. Pero no era una silla cualquiera; en las patas delanteras y en los reposabrazos tenía unos ganchos para sujetar las muñecas y los tobillos de quien se sentase. Además, parecía mucho más pesada que una normal.

La colocaron contra la pared del fondo. Luego levantaron a Aras, quien no dejaba de moverse, y lo sentaron a la fuerza. Lo cogieron, como era de esperar, con esos ganchos de las partes pertinentes. Pero no fue fácil. En el forcejeo, Vroban se llevó un golpe en la nariz. Maldijo en alto y, una vez lo tuvo sentado y sujeto, le devolvió el golpe en la cara. Me recordó a Saulius. Finalmente, Tadeus le rodeó la cintura con una cadena para mayor protección.

Vroban volvió a salir de la celda y reapareció con una caja, que depositó encima de la silla que había usado antes. La abrió de par en par y pude distinguir algunas cosas en su interior: pinzas, clavos del tamaño de mi dedo meñique, un martillo, una sierra y más instrumentos que no llegaba a ver desde mi posición.

—Darren, ¿verdad? —‍preguntó Tadeus, acercándose a la caja.

—Sí —‍respondí.

—Creo que hoy te vas a quedar con las ganas de probar estas maravillas —‍dijo cogiendo el martillo‍—‍, pero, por lo menos, podrás disfrutar de la función desde un lugar privilegiado.

Se acercó a Aras. Me inquieté. Esperaba que Saulius se apresurara porque Tadeus no iba a tardar en usar el martillo.

—Ay, sucia sabandija —‍dijo dirigiéndose a Aras‍—‍, no te imaginas el placer que me supondrá romperte un par de huesos. Espero que para entonces sueltes algo porque si no, continuaré cortándote tus su…

Tadeus interrumpió su monólogo a causa de un ruido metálico procedente del corredor. Era Saulius, estaba seguro. Por fin hacia algo bien.

Ambas bestias desplazaron su mirada hacia la puerta. No se escuchó nada más. Tadeus volvió a mirar a Aras, pero Vroban continuó con la vista fija en las sombras con aspecto desconfiado.

—¿Por dónde iba? A sí, decía…

Se oyó un ruido aún más fuerte; y luego, cristales rompiéndose. Esta vez no podían ignorarlo. Era más que evidente que alguien rondaba por allí.

Tadeus miró a Vroban y le hizo una seña para que saliese a ver. Vroban desenvainó su espada con una mano y salió de la celda con una antorcha en la otra. Mientras, Tadeus había dejado el martillo en el suelo y empuñado su arma. Se quedó de pie en la entrada de la celda mirando hacia fuera.

—¿Sabes usar la espada que llevas, muchacho? —‍preguntó de espaldas a mí.

—Sí —‍respondí, y ya estaba de pie con ella en alto apuntándole a la altura del cogote‍—‍, perfectamente.

Tadeus se giró lentamente y se encontró con la punta de mi espada a escasos centímetros de su cuello.

—¿Qué crees que estás haciendo? —‍gruñó.

Sin darme tiempo a responder, alzó su espada con un movimiento rápido y enérgico y la chocó con la mía desviándola de su objetivo. Pero yo me había criado peleando y, antes de que pudiera alcanzarme con su segundo movimiento, di un salto hacia atrás e interpuse mi espada entre nosotros. El encuentro de los aceros fue formidable. Tadeus era un hombre fuerte, pero yo era muy ágil y sabía que podría con él. O eso quería pensar.

—Traidor —‍escupió, y comenzó el baile.

Había subestimado a Tadeus, era bueno. Cada ataque que intentaba era interrumpido por su espada, que se interponía entre la mía y él. Y cada golpe que él lanzaba, yo lo esquivaba con destreza.

Sin embargo, teníamos diferentes formas de pelear. Él liberaba su fuerza en cada golpe, como si toda la pelea se basase en ella, y eso le había costado algún que otro rasguño que había dejado el roce de mi espada sobre su piel. Cada vez estaba más rabioso, seguramente debido a que no podía soportar el hecho de que un delgaducho como yo pudiera blandir una espada con tanta determinación.

Yo pensaba cada golpe. Examinaba sus ataques atentamente para encontrar su punto débil. El secreto residía en la concentración.

En mitad de la pelea, se oyó un berrido procedente del corredor que le hizo vacilar unos instantes. Aproveché la ocasión y con un ligero y rápido movimiento lo desarmé, dejando su espada fuera de su alcance.

—¿Y ahora qué? —‍preguntó‍—‍. ¿Piensas dejarme en desventaja o luchar como un hombre?

Si creía que iba a soltar mi espada y enfrentarme a él sin nada, estaba equivocado. Sabía que no sería del todo justo, pero no era estúpido. Yo no tenía nada que hacer contra él en una pelea cuerpo a cuerpo. Además, ya había demostrado lo que valía y lo había desarmado. Ahora me tocaba vencer y acabar con él de una vez por todas.

Sonreí. Y él pareció enfurecerse más.

Entonces, cuando me preparaba para dar por finalizada la batalla y alzarme con la victoria, en un acto desesperado, Tadeus detuvo mi estocada interponiendo entre él y mi espada la silla de madera en la que había estado sentado. La silla crujió y una de sus patas se quebró. Pero aún le servía, así que se decidió a arremeter contra mí.

Prediciendo sus intenciones, apunté mi acero a su mano y alcancé su muñeca. Tadeus gruñó de dolor y dejó que la silla cayera al suelo. Me acerqué velozmente a él y hendí mi espada en su estómago. Y a la vez que mi espada se hundía, la punta de otra asomaba, quedándose a tan solo un palmo de mí.

Tadeus, incrédulo, se llevó las manos al lugar. Saulius, que era quien lo había atravesado a traición, retiró la espada. Yo hice lo mismo, y el cuerpo de Tadeus se precipitó al suelo. La sangre brotó a raudales. Se le pusieron los ojos en blanco y dejó de respirar.

—Podrías haberme alcanzado —‍le reproché.

Saulius no dijo nada. Se agachó y cogió las llaves que colgaban del pantalón del muerto para soltar a Aras, quien había estado observándolo todo en silencio.

—¿Estás bien? —‍pregunté mientras le ayudaba a levantarse‍—‍. ¿Puedes caminar?

—Sí —‍respondió con una sonrisa‍—‍. Lo has hecho muy bien.

—Tú también.

—No hay tiempo para ñoñerías, señoritas —‍intervino Saulius, que había limpiado su espada con la ropa de Tadeus y la volvía a envainar‍—‍. Tenemos que irnos.

Saulius se acercó al otro extremo de la celda para coger la espada que había sido de Tadeus y se la tendió a Aras.

—Cógela. Estas son mejores que las nuestras, las necesitaremos. De camino cogeremos la de Vroban. Darren, la tuya —‍me ordenó. Me quedé sorprendido, yo también necesitaba una espada para la pelea‍—‍. A ti te darán otra —‍añadió al percibir mi indecisión.

Se la entregué.

—¿No vienes con nosotros? —‍preguntó Aras.

Negué con la cabeza.

—Ten —‍dije sacando su colgante de mi bolsillo‍—‍. Esto es tuyo. —‍Se lo lancé‍—‍. La última vez que nos vimos, se me olvidó devolvértelo.

Aras lo contempló y se lo pasó por la cabeza. Entonces Saulius alzó amenazadoramente la espada que había sido mía y me apuntó a un costado.

—Te haré unos cortes para que parezca más creíble —‍anunció, y sin darme tiempo a responder, me rozó con el filo de la espada dejándome un rastro de sangre.

No pude evitar llevarme las manos a la herida. Escocía.

—Recuerda, mañana por la noche —‍añadió. Luego se dirigió a Aras‍—‍. Vamos.

Aras cruzó la puerta de la celda y Saulius, antes de salir detrás de él, se acercó más a mí y me dio un fuerte golpe en la cabeza.

—¿Pero qué…? —‍oí decir a Aras, antes de que mi alrededor comenzara a dar vueltas y cayera al suelo sumiéndome en la oscuridad.

Capítulo 16

Había peces. Peces voladores. Peces por todas partes. De muchos colores. De muchos tamaños. De muchas formas.

—…un velo —‍decía una voz.

—¿Qué tipo de…?

—Shh…

Y un olor dulzón.

*  *  *

—Darren —‍oí una voz llamarme, y unos golpecitos en las mejillas‍—‍. ¿Me oyes?

Abrí los ojos. Me dolía la cabeza.

—¿Aras? —‍pregunté.

—¿Quién es Aras? —‍preguntó la voz.

Me enderecé y todo me dio vueltas. Dejé que el peso de mi cuerpo volviera a tumbarme sobre la cama. Sí, estaba sobre una cama. Mi cama.

Miré a mi alrededor. Junto a mí se reunían Brutus y Vilhelmas.

Lo último que recordaba era que Saulius me había dado un golpe en la cabeza.

¡Menudo idiota! El plan no era así, yo tenía que salir corriendo a avisar a Vilhelmas.

—El desterrado —‍reaccioné‍—‍. Así lo llamó Saulius.

—¿Saulius? —‍preguntó Vilhelmas perplejo‍—‍. Muchacho, dinos qué ha ocurrido.

—Estábamos Vroban, Tadeus y yo en la celda —‍comencé‍—‍. Cuando Tadeus iba a empezar con el preso, oímos ruidos extraños y Vroban salió a mirar. Pero tardaba. Entonces fui tras él. Cuando lo encontré, ya estaba muerto —‍mentí‍—‍. Así que volví corriendo con espada en mano a avisar a Tadeus. Y llegué justo para ver cómo Saulius lo atravesaba con su espada. Dos…dos veces —‍aseguré.

»Me abalancé sobre él y peleamos. Y entonces recibí un golpe y caí al suelo. Lo último que oí fue a Saulius felicitando al desterrado. Era una trampa. Supongo que me dieron por muerto.

Los dos escucharon atentamente mis palabras. Esperaba que se lo tragasen. Y al parecer, así fue.

Ambos se despidieron y salieron de la habitación dejándome solo unos segundos; pues, como si hubiese estado esperando indicaciones al otro lado de la puerta, enseguida entró Oleg y se puso a revisar las pertenencias de Saulius con gran esmero.

—Ahora lo entiendo todo —‍dijo al acabar, sentándose en la otra cama.

—¿Qué es lo que entiendes? —‍pregunté, temiendo que pudiese sospechar algo.

—Lo de Saulius —‍contestó‍—‍. Era todo una farsa. ¿Sabías que Saulius tenía un hermano gemelo?

—No —‍mentí.

—Saulius llevaba tiempo trabajando aquí y un día de la noche a la mañana cambió. Era un gran admirador de Antia, uno de sus hombres, y un día sin razón aparente se volvió más seco. Todos lo notamos. El Señor creyó que algo de ella le había disgustado y que se uniría a él. Pero eso no pasó. Se quedó en terreno neutro, como si ignorase la situación. —‍Hizo una pausa y luego añadió‍—‍: Ahora lo entiendo. No hay otra explicación. Estoy seguro de que ese día ya no era él, sino su hermano, el desterrado. Y se paseó por delante de nuestras narices como si nada. ¿Cómo pudimos no darnos cuenta? Ni siquiera pensarlo…

Dos mujeres entraron en la habitación. Una era la anciana que durante las fiestas se había sentado junto a María sobre una de las tarimas y la otra, Fabina.

La anciana tenía una larga trenza que le llegaba un poco más allá de la cintura. Era bajita y muy delgada. Se movió rápidamente hasta mí con la vitalidad de una niña y me observó de arriba abajo. Sus ojos ambarinos se toparon con los míos y me mantuvo la mirada. Luego se dirigió a Oleg:

—Puedes marchar.

Oleg salió sin rechistar y cerró la puerta tras él.

—Fabina —‍llamó la anciana a la joven, que se había quedado a escasos pasos de la puerta‍—‍, acércame la caja.

Ella obedeció; recogió una caja que había sobre la mesa y se la entregó a la anciana.

¿Qué pensaba hacer? ¿Quién era? ¿Por qué Oleg me había dejado a solas con ellas?

—Tráeme un cuenco con agua —‍pidió después, mientras abría la caja y sacaba varios tarros de formas y tamaños diversos.

Fabina salió de la habitación. La anciana retiró unos paños amarillentos y húmedos que alguien había utilizado para cubrirme la herida del costado y la inspeccionó.

—Es poco profunda y tiene un trazo perfecto. Cualquiera diría que fue hecha a posta —‍dijo sin levantar la mirada.

Permanecí callado e intenté que el ritmo de mi respiración no se viese afectado. No podían descubrirme, ahora no.

Debía de ser la curandera.

—Déjame verte la cabeza.

La giré hacia un lado para que pudiera ver la herida. Noté sus fríos y delgados dedos sobre el lugar donde había sido golpeado.

—Podrías haber muerto —‍señaló‍—‍. Deberíais tener más cuidado la próxima vez.

¿Deberíais?

La puerta volvió a abrirse y apareció Fabina con el cuenco. La curandera lo cogió con sus arrugadas manos y lo colocó sobre la mesita de noche. Luego vertió el contenido de varios tarros en él y removió todo con la mano. El resultado final fue un ungüento de color verdoso más espeso que el agua, que empleó para embadurnarme las heridas.

Una vez acabó, mientras recogía los botecitos, la anciana pidió a Fabina que la esperase fuera.

—Hijo, los ungüentos que te he puesto son muy fuertes y necesitan reposo absoluto si quieres estar listo para la próxima unba —‍dijo rebuscando algo en uno de sus bolsillos‍—‍. Avisaré al Señor de que dormirás más o menos hasta el atardecer.

—¿Qué? ¡No! No puedo dormir tanto. Tengo cosas que hacer —‍espeté.

Pero ella ya había extraído del bolsillo una pequeña esfera rellena con un líquido amarillo. Parecía una burbuja. Sin darme tiempo para entender lo que estaba ocurriendo, la aplastó cerca de mi rostro liberando una especie de humo.

Un olor dulzón, que me resultaba extrañamente conocido, llegó hasta mi nariz. Y entonces lo entendí. Antes de que mis párpados se cerrasen por completo y me sumiese en un largo y profundo sueño, fui consciente de que me encontraba ante otra bruja.

*  *  *

Me desperté.

Parpadeé un par de veces hasta que mis ojos se acostumbraron a la luz del lugar. Notaba el cuerpo cansado, pero no tenía sueño. Intenté moverme para sentarme en el borde de la cama, pero noté un leve dolor en el costado. Me quedé quieto boca arriba y comencé a recordar. Aras había huido; Saulius, o mejor dicho Vladimir, pues ya no era un secreto, me había golpeado; Vilhelmas se había creído mi historia; una mujer cuyo nombre desconocía me había tratado las heridas y me había hecho dormir, y había dicho que dormiría hasta...

Me senté con un movimiento rápido en el borde de la cama. La herida del costado me molestó. Vi que el ungüento se había endurecido formando una especie de costra aún más verdosa. Supuse que la cabeza la tendría igual.

Tenía que averiguar qué hora era. Era el quinto día de las fiestas de Zirkaas, el día de la batalla final, ya que nos habíamos vistos forzados a adelantarla. Tenía muchas cosas que hacer y no podía esperar más.

Me puse de pie y me precipité hacia la puerta. Al otro lado se encontraba Oleg.

—¿Oleg?

—Darren.

—¿Qué hora es? —‍fue lo primero que pregunté.

—Las cinco o así —‍respondió‍—‍. Escucha, Vilhelmas ha pedido verte apenas despertases. Sígueme.

No podía escaquearme.

Lo seguí hasta la habitación de Vilhelmas. Oleg llamó a la puerta y, cuando este dio permiso para entrar, pasé yo solo. Me senté donde Vilhelmas me indicó. Su semblante era serio.

—¿Cómo te encuentras? —‍preguntó.

No sabía que los hombres como él podían llegar a preocuparse por alguien más que por sí mismos.

—Bien —‍respondí‍—‍. ¿Qué ocurre, Señor? —‍pregunté, intentando agilizar el encuentro.

—Mmm…, verás, mientras dormías, han pasado ciertas cosas que creo que deberías saber. —‍Hizo una pausa, bebió un sorbo de su copa y continuó‍—‍. Esta madrugada más hombres de lo habitual estuvieron haciendo guardia dadas las circunstancias. No obstante, no encontraron a los fugitivos. De manera que esta mañana ordené que fuesen casa por casa. No podían haber ido muy lejos, era evidente que se habían escondido en alguna.

Me invadió un mal presentimiento. ¿Habrían encontrado a Aras y a Saulius en casa de Irma? ¿Me habían descubierto?

Mis sentidos se activaron al instante y me puse alerta a lo que pudiese suceder. Ya no tenía la espada, pero aún conservaba la daga.

—Y quiero que sepas que lo que encontraron no fue lo que esperaba —‍prosiguió‍—‍. Esos desgraciados estuvieron en casa de tu tía y… la mataron. Para cuando mis hombres llegaron, ya era tarde…

Un cúmulo se sentimientos confusos me abatió. Irma no era mi tía ni la veía como tal. La noticia me había sorprendido, sobre todo porque no creía que hubiesen sido ellos quienes la habían matado, pero tampoco sabía quién podría haber sido. Aun así, no me entristecía, no sé por qué. Pero sentía pena, porque era una de los nuestros y el que yo hubiese llegado tan lejos, era gracias a ella.

—Muchacho, ¿estás bien?

La voz de Vilhelmas interrumpió mis pensamientos.

—Sí. Digo, no —‍me corregí‍—‍. Bueno… no lo sé. Pero no se preocupe, lo estaré.

—Muchacho, después de lo de ayer y de lo de hoy, puedes tomarte el día libre y descansar —‍dijo‍—‍. Le pediré a Talgun que sea el acompañante de Antia por el día de hoy.

—¿E Igor? —‍pregunté sin pensar.

—Tengo entendido que estará ausente durante un par de días. Antia le mandó hacer unos recados a Fénix —‍dijo, restándole importancia con un movimiento de mano.

No me gustaba la idea de que Igor se ausentara. No esta noche. No cuando lo necesitaba. Contaba con él y con Talgun para que mantuvieran a salvo a Antia tanto de los hombres de su padre como de los de mi madre. No había vuelto a hablar con ella y estaba seguro de que no solo Vilhelmas sería el blanco. Para los demás, Antia era otra Petrauskas. Estaba más expuesta al peligro que cualquier otro; era la heredera

No, no iba a descansar.

—No necesito descansar —‍admití‍—‍. Tenemos un plan y cada segundo que pasa es crucial.

A Vilhelmas pareció gustarle lo que dije, porque asintió con una sonrisa.

—También he de comunicarte que, por seguridad, ha habido un pequeño cambio de planes en cuanto a la fiesta de esta noche. Hasta que no capturemos a esos dos desterrados, las fiestas se celebrarán en el jardín de la mansión.

Era un cambio drástico con el que no contaba. Esperaba que Vladimir, con sus años de experiencia, fuese capaz de deducirlo cuando no encontrase el gentío en la plaza.

No sabía si eso jugaba a nuestro favor o no; de todas formas, daba igual, porque no podía hacer nada al respecto. No podía retrasar la pelea ni obligar a Vilhelmas a que continuara haciendo las fiestas en la plaza.

Me despedí y salí de su cámara.

Antes de ponerme manos a la obra, tenía que darme un baño. Estaba sucio y olía mal, daba vergüenza. Además, tenía la esperanza de que con el agua se me saliesen las costras verdosas en las que se había convertido el ungüento de la bruja. Y en parte así fue.

La costra de la cabeza se desprendió. Era considerablemente más pequeña que la del costado. Pasé mis dedos por la zona que había estado cubriendo, pero no encontré nada fuera de lo normal. Parecía como si hubiese cicatrizado y curado. En cuanto a la del costado, no se salió y tampoco intenté arrancármela porque aún me dolía.

Una vez me había aseado y cambiado, me dirigí a la habitación de Antia. Abrí sin llamar.

Talgun estaba allí. Él y Antia estaban sentados en el mismo sofá, uno frente al otro. Pero al oír la puerta, Talgun se puso de pie de un salto, soltando las manos de ella. ¿Qué pensaría Igor de eso?

—No te vendría mal aprender a llamar —‍increpó Talgun, molesto‍—‍. ¿No deberías estar en la cama?

—Talgun, puedes irte —‍dije, haciendo caso omiso a su comentario y a lo que había visto, quizá sonando un poco más seco de lo que pretendía‍—‍. Ya me encargo yo de Antia en ausencia de Igor.

Como era de esperar, Talgun miró a Antia. Ella asintió y, sin oponer ningún tipo de resistencia, él se marchó.

—Siento lo de Irma —‍dijo Antia.

Yo asentí como muestra de agradecimiento a sus condolencias. Y entonces se me ocurrió hacerle una pregunta.

—¿Quién fue?

Permaneció unos segundos contemplándome.

—No lo sé —‍contestó finalmente, con el mismo tono sosegado de siempre.

Su respuesta no fue muy convincente. Pero la muerte de Irma no era lo que me había llevado a su habitación.

—¿Dónde está Igor? —‍pregunté.

—En Fénix. Haciendo unas compras para mí.

—¿Por qué no te has ido con él?

—Porque tengo cosas que hacer aquí.

—¿Qué cosas?

—Cosas —‍repitió Antia, dando a entender que no diría más.

Si no podía conseguir que ella se fuese, tenía que lograr que Igor volviese. Cuantos más hombres hubiesen para protegerla a ella y a su gente, mejor.

—¿Cuándo ha salido?

—Esta mañana.

—Dile que vuelva —‍ordené.

—No puedo —‍se negó.

—Sí que puedes. Envíale uno de tus pájaros y dile que ya irá en otro momento.

No sabía qué me estaba pasando. Me sentía agobiado. Todo estaba saliendo mal. Yo confiaba en los míos. Pero también sabía que no conocían realmente a los actuales aldeanos de Zirkaas; estaba seguro de que no eran lo que en teoría habían sido. Y ellos arremeterían sin piedad contra todo aquel que les hiciese frente. Pero los Iridiscentes también tenían ideas equivocadas acerca de nosotros, muchas mentiras.

No era tan fácil. No todo era blanco o negro. Por desgracia, las personas siempre decidimos creer lo que más nos conviene, sea o no justo o cierto.

—Antia, escúchame…

—Darren, no hace falta que digas nada —‍intervino‍—‍. Sé lo que pasará y por eso le pedí que se fuese.

—¿Qué? —‍dije alzando la voz‍—‍. ¿Y él te ha dejado sola?

—No me ha dejado sola —‍aseguró poniéndose en pie.

No lo soportaba más. Estaba harto de los jueguecitos. Quería saber cómo sabía todo lo que sabía y por qué hacía lo que hacía. Me estaba desesperando. Desde que había llegado a Zirkaas, todo era dolores de cabeza.

Me dejé caer en un sofá y respiré profundamente. Antia se acercó y se sentó a mi lado.

—¿No te das cuenta de lo grave que es esto? —‍La miré a los ojos‍—‍. Van a ir a por ti porque para todo el mundo eres la hija de Vilhelmas y creen que eres como él. ¿Por qué…por qué no me cuentas lo que no sé?

Ella levantó su mano derecha y con una caricia la desplazó de la parte inferior de mi oreja hasta mi barbilla. Sus manos eran suaves y frías. La sensación fue tan agradable que me puso la piel de gallina.

—Darren, agradezco tu preocupación, pero tienes que olvidarte de mí y seguir con tus planes como si yo no existiera. Yo puedo defenderme. Y no puedo seguir, ya te he dicho más de lo que debía. Tienes que…

—¿Más de lo que debías? —‍pregunté un poco perplejo‍—‍. ¿Qué quieres decir? ¿Todo estaba preparado? O sea que nada salió de tu voluntad. ¿Quién más está metido en esto?, ¿eh?

—Darren, por favor. —‍Me cogió las manos y las apretó suavemente, acto que hizo que mi tensión disminuyera‍—‍. Una de las primeras cosas que me enseñaron es que todo tiene su momento y su manera. A veces es mejor callar, no saber; no solo para uno mismo, sino también para los demás.

—No entiendo —‍musité.

—Ya lo entenderás. Ahora solo quiero que comprendas que no soy como tú. Cuida de los tuyos y haz lo que tengas que hacer para estar en paz contigo mismo.

Antia soltó mis manos. De repente me sentí confuso y vacío. Estaba claro lo que tenía que hacer, y sabía que ella no se iría.

Salí del cuarto. Me sentí un poco mareado. En vez de dirigirme hacia las escaleras, fui en dirección opuesta. Había un balcón en esa planta que daba al jardín principal. Necesitaba un poco de aire.

Capítulo 17

Pocas horas quedaban para que el sove se escondiese de la unba. El jardín estaba lleno de empleados, que corrían de un lado para el otro con la esperanza de que les diese tiempo a prepararlo todo. Tenían que acabar de colocar las tarimas, los banderines, las lámparas y mil cosas más antes de la puesta.

Cada vez faltaba menos para mi venganza. Y sabía que iba a ser así, que íbamos a salir triunfantes. Había menos gente contra la que luchar. Cuatro hombres habían partido, dos habían desaparecido, dos habían muerto, uno se había cambiado de bando… Era sin duda la ocasión perfecta.

Me acodé sobre la balaustrada. Observando todo ese gentío a mis pies, no pude evitar rememorar mi recorrido. Había decidido hacerme cargo del regreso de los desterrados a tierra firme, me había ido de La Turbia sin que nadie más que Aras lo supiese, aunque no tardaron en notar mi ausencia. Me había infiltrado en la aldea, haciéndome pasar por el sobrino de Irma. Y en ese entonces estaba convencido de que los Iridiscentes ocultaban una gran maldad. Pero no era así del todo. Sí, Vilhelmas y los suyos aprovechaban cualquier oportunidad para torturar o matar, pero el resto no. Tenía que aprender a no hacer generalizaciones y dejarme llevar por los tópicos. Luego descubrí el secreto de los Petrauskas, lo que alimentó mis ganas de venganza. Y el hecho de que torturaran a Aras, también.

Pero me gustaba Zirkaas y su gente, y creía que aún podíamos hacer algo para convivir con tranquilidad después de la pelea. Tal vez era un sueño inalcanzable, pero tenía que intentarlo. Antia había dicho que hiciese lo que creyese necesario para estar en paz conmigo mismo. Era la primera vez que me daban total libertad para elegir. No podía permitir que le hiciesen daño. Confesaría su secreto…

Noté una presencia a mis espaldas. Me giré. Bajo el marco de la puerta, estaba Talgun.

—Te traigo tu espada nueva —‍dijo tendiéndomela.

Yo me acerqué y la cogí. Él se dio la vuelta para marcharse.

—Espera —‍lo llamé. Él se detuvo y ladeó la cabeza sin volver a girarse‍—‍. Talgun, tienes que llevártela antes de que anochezca. Sácala de aquí.

—No puedo —‍dijo, e hizo una pausa antes de continuar‍—‍. A veces yo tampoco comprendo sus razones, pero hasta el día de hoy, todo ha salido bien. Confío en ella.

—Pues no dejes que se acerquen. No los subestiméis.

—No lo hago —‍aseguró, y se fue.

Bajé la mirada a mi espada. Era idéntica a la que había tenido en mis manos la noche anterior. La envainé.

Las horas pasaron volando mientras ayudaba a preparar las mesas. Al sove le quedaba poco para que su luz fuese ahogada completamente por las copas de los árboles que se alzaban al otro lado de la aldea.

Los asistentes comenzaron a llegar. Un par de hombres aguardaba en los portones para vigilar la entrada. No todos estaban invitados esta vez.

Vi a Talgun próximo al lado de la tarima donde se sentaría Antia. Yo me dirigí al vestíbulo. Como era primer acompañante en ausencia de Igor, tenía que escoltarla hasta el tablado y quedarme de pie a su espalda. Cosa que era de gran ayuda, porque estaría también cerca de mi objetivo.

Brutus y Vilhelmas ya estaban listos para salir. Faltaba ella. Poco después de que yo llegara, la oímos bajar sosegadamente las escaleras.

Estaba diferente a cualquier otra noche, vestía diferente. Llevaba un vestido de una tela que las mujeres llamaban «gasa» de color azul marino. La parte de arriba parecía un esqueleto de corsé de color negro, que sostenía y ajustaba la tela a su cuerpo, y la parte de abajo, a partir de donde acababan los agarres, caía en tiras. Al andar estas se hacían a los lados para enseñar un poco sus piernas.

Cuando pasó por mi lado, me pareció verla sonreír.

Ella y Vilhelmas se pusieron al frente y dos compañeros les abrieron las puertas. Brutus y yo los seguimos a cierta distancia.

La muchedumbre calló y escuchó atentamente a Vilhelmas, que, como todas las noches, dio la bienvenida con un pequeño discurso y comienzo a la última noche de purificación, la Noche de Unba. Luego nos encaminamos hacia la tarima. Yo moví la silla para que Antia se sentase y me quedé detrás.

Una melodía alegre comenzó a sonar. Los músicos se habían colocado cerca de la fuente del jardín.

La gente comía, bebía, charlaba y reía como si no hubiese pasado nada. Tal vez no eran del todo conscientes de lo que había ocurrido. Y estaba seguro de que no tenían ni idea de lo que acontecería.

Los Petrauskas comieron y bebieron tranquilamente, en pseudoarmonía. Cuando Antia terminó, se puso de pie y me pidió que la siguiera. Yo miré de soslayo a Vilhelmas y este asintió.

Bajamos del entarimado y, no muy lejos de este, se dio media vuelta y comenzó a bailar. Yo no quería, así que permanecí inmóvil, observando cómo bailaba. Al rato me cogió de las manos y me hizo dar vueltas. Me dejé llevar.

Luego me paseó por todo el jardín. Ella iba saludando a sus invitados y yo la seguía de cerca. Cada tanto me giraba para localizar a Talgun, no quería perderlo de vista. Él, con disimulo, nos acechaba a cierta distancia. En otras circunstancias me habría incomodado, pero esta noche le estaba agradecido.

Después del paseo, Antia volvió al lugar donde habíamos estado bailando y se dispuso a ello, pero la música cesó.

Durante unos instantes se oyeron expresiones de asombro y luego todos callaron. Y entonces me di cuenta de lo que ocurría. Inconscientemente con el brazo derecho empujé a Antia detrás de mí. Talgun, que había llegado velozmente a mi lado, desenfundó su espada.

La gente comenzó a apartarse a los lados, creando una especie de corredor para dejar paso a los que acababan de entrar.

En cabeza, dos hombres, a los que indudablemente conocía, se acercaban lentamente con espada en alto apuntando de forma amenazadora a la muchedumbre de alrededor. Detrás de ellos, tres figuras avanzaban con determinación. Mi madre iba en medio, entre Antanas y Vladimir.

No me gustó nada que estuviese ahí. A pesar de que yo sabía que podía defenderse, habría preferido que se hubiese quedado al margen. Ahora tenía otra cosa más de la que preocuparme.

En la retaguardia, otras tres figuras les cubrían las espaldas.

Miré hacia la tarima, donde estaba Vilhelmas. Se había levantado y cuatro hombres, entre los cuales se contaban Brutus y Oleg, lo rodeaban con sus espadas desenvainadas. Observé al resto de guardias, todos la empuñaban; incluso Sven, a quien, según tenía entendido, no se le daba muy bien. Esperaban órdenes.

Los míos siguieron adelantando y se detuvieron a escasos pasos del tablado. Entonces ocurrió algo que no esperaba, mi madre habló.

—Vilhelmas —‍dijo con un tono divertido y sarcástico nada común en ella‍—‍, me alegra volver a verte.

—A mí no —‍contestó serio‍—‍. Os di una oportunidad a ti y a tu gente después de vuestra traición y habéis violado las normas. Me temo que…

—Shhh —‍lo interrumpió mi madre‍—‍. Me temo que, ¿qué? —‍repitió con tono burlón‍—‍. Tú siempre te temes, siempre te temes, pues ha llegado el momento de que me temas a mí.

Los Iridiscentes escuchaban atentamente sin dar crédito a lo que estaba sucediendo y miraban hacia los lados en busca de rutas de escape.

—Veronika —‍dijo Vilhelmas‍—‍, te recuerdo que estás en mis dominios. Tienes todas las de perder. Te recomiendo que te rindas y te prometo que os brindaré una muerte rápida y poco dolorosa.

—Oh, es muy generoso por tu parte —‍dijo mi madre‍—‍. Pero ya no creo en tus promesas. Tranquilo, no tendrás que molestarte por nosotros. Esta vez la que te promete la muerte soy yo —‍concluyó con una sonrisa.

Lo que ocurrió a continuación fue rápido y confuso. Aparecieron un montón de hombres y mujeres con espada. A muchos de ellos los conocía, pues eran desterrados como yo y vivían en La Turbia, pero a muchos otros no. Lativa me había advertido de que contaríamos con la ayuda de otros desterrados y piratas. Esperaba que me reconocieran como aliado.

La voz de mi madre se oyó por encima de las de los demás.

—Aldeanos de Zirkaas —‍dijo mientras daba una vuelta completa para dirigirse a todos los presentes‍—‍, no tenéis por qué morir hoy. Rendíos y no sufriréis daño alguno.

—¡Jamás, Veronika! —‍gritó Vilhelmas.

—Mi oferta no te incluía a ti —‍dijo con un brillo de malicia en la mirada‍—‍. ¡Atacad!

Desterrados y piratas se lanzaron sobre aquellos que iban armados.

Vilhelmas arrebató la espada a uno de sus hombres y, con ellos cubriéndole la espalda, bajó de la tarima y se internó en la mansión. Antanas y mi madre lo siguieron protegidos por el grupo que les había abierto paso entre la multitud sin ni siquiera reparar en mí.

Nadie me atacaba. Los míos no lo iban a hacer y los de la mansión pensaban que era uno de ellos, así que tampoco.

Entonces, mientras Vladimir retiraba la espada del cuerpo sin vida de Heike, me divisó y se encaminó con paso firme hacia mí.

Reaccioné; Antia. Me giré y la vi alejarse con Talgun hacia el jardín trasero, era el único camino posible.

Volví la vista a Vladimir justo cuando iba a adelantarme y le corté el paso.

—Deja que se marche —‍le pedí.

—Apártate —‍dijo, y me empujó con tanta fuerza que tropecé y caí al suelo.

Cada día me gustaba menos ese hombre.

Me levanté rápidamente y salí corriendo tras él. Me llevaba una buena ventaja, se movía muy rápido para ser tan corpulento.

Alcanzó a Talgun, pero este estaba preparado. Sus aceros chocaron y comenzó el baile.

Llegué hasta ellos y desenvainé mi espada. La alcé tras la espalda de Vladimir.

—Déjalo —‍insistí.

Se quedó quieto con la espada en alto. Talgun también.

—¿En qué bando estás, muchacho? —‍preguntó Vladimir, desafiante.

—En el de los justos —‍respondí.

—La justicia no existe —‍sentenció.

Vladimir, en un movimiento rápido e inesperado, me encaró y con una estocada me desarmó. Talgun había aprovechado la oportunidad y había huido.

—No intentes saber más que tus maestros —‍dijo.

—Tú no eres mi maestro.

—Si no te han enseñado a defenderte de mí, es que soy tu maestro. Si no quieres que esta sea tu última noche, mantente alejado de mí —‍concluyó con brusquedad, y salió corriendo una vez más tras su presa.

No pensaba hacer caso a sus palabras.

Volví a coger la espada y lo seguí. Pude ver cómo Vladimir y Talgun volvían a enfrentarse, y pensaba volver a intervenir, pero algo llamó mi atención. Una sombra había salido corriendo de detrás de un árbol en dirección a los establos. Vladimir no se había dado cuenta, estaba muy concentrado en su pelea. Tuve que tomar una decisión…

Seguí a la sombra a través del laberinto de arbustos y árboles que componían el jardín trasero. Pero a pocos pasos del centro, la perdí de vista.

Me dispuse a hacer un rodeo; el corazón me latía como nunca. Entonces oí pasos. Me giré para volver, pero una fuerza tiró de mí hacia abajo, ocultándome tras una pared de ramas y hojas verdes.

Moví la espada para defenderme, pero cuando vi de quién se trataba, detuve el movimiento. Era Antia, que, con el dedo índice sobre sus labios, me pedía que me mantuviese callado.

—Solo escucha —‍susurró.

No entendía qué era lo que quería que oyese. Mis latidos se superponían a cualquier sonido exterior.

Cerré los ojos y respiré profundamente. Agudicé el oído. Los pasos se habían detenido. La voz de mi madre me hizo volver a abrirlos.

—Admítelo, cariño —‍decía ella‍—‍; se acabó. No fuiste lo suficientemente hombre como para matarme y eso te va a costar la vida.

—No quise matarte —‍dijo Vilhelmas‍—‍. Yo te quería.

—¿En serio? Eres un embustero. Si me hubieses querido de verdad, no hubieses hecho lo que hiciste.

—No te hagas la inocente —‍dijo él‍—‍. Te merecías eso y mucho más. Lo único que querías era poder, nunca te importó otra cosa.

—¿Y a ti sí, verdad? —‍Mi madre soltó una carcajada que me hizo estremecer‍—‍. ¿Acaso ella te importaba? Ay, cariño, si a cada persona que te importa has de matarla, me alegro de no importarte lo suficiente.

—Tenía que pagar por su deshonra —‍aseguró Vilhelmas.

—Veronika —‍intervino una voz, a la que identifiqué como la de Antanas‍—‍, acabemos con esto de una vez por todas.

Oí cómo alguien desenvainaba una espada.

—¿Sabes? —‍continuó mi madre‍—‍. Cuando tú mueras, a pesar de que esto sea un motín, seré fiel a la tradición y permitiré la sucesión de sangre.

Esta vez fue Vilhelmas el que rio.

—¿De verdad? ¿Y qué piensas hacer al respecto? Porque la muchacha es una bastarda de la bruja.

—Sí, cariño, lo sé. No me refería a ella. No me diste la oportunidad de darte la noticia tiempo atrás.

—¿De qué hablas? —‍preguntó Vilhelmas.

—Cuando tú me desterraste, yo estaba embarazada. Yo podría haberte dado lo que esa bruja no te dio.

Se me hizo un nudo en el estómago. Yo era hijo único. Tan solo esperaba que las palabras que pronunciase mi madre a continuación no lo confirmasen…

—En fin, no podemos cambiar el pasado. Pero agradece que no te vas de este mundo sin conocer a tu polluelo.

—Mientes —‍espetó Vilhelmas.

—Piensa lo que quieras. Las pruebas de sangre lo demostrarán y, cuando lo hagan, todo el mundo tendrá que jurar lealtad al nuevo Petrauskas, a Darren Petrauskas.

Sentí un dolor agudo en el pecho. Me costaba respirar. Estaba seguro de que lo que acababa de decir mi madre era completamente mentira, solo una forma de torturarle, nada más. Aun así, no lo soportaba.

Oí un grito, y luego todo se quedó en silencio.

—Vamos —‍dijo Antanas‍—‍, tenemos que encontrarlo.

—Cógela y mantenla alejada de mí —‍dijo mi madre, y los oí alejarse.

Antia me cogió del antebrazo y tiró de mí para que me moviese. Me levanté, pero las piernas me temblaron y estuve a punto de caer. Me tambaleé de un lado a otro hasta que recobré el equilibrio.

La seguí. Cuando salimos del laberinto, se giró y me miró. Dijo algo, pero no la entendí, estaba aturdido. Estiró el brazo y posó su mano en una de mis mejillas para darme un beso cálido y fugaz en la otra. Antes de que pudiera reaccionar, ya había salido corriendo y se introducía en los establos.

Cuando volví a tener el control de mi cuerpo, me encaminé en la misma dirección. No obstante, antes de llegar, salió montada sobre un caballo negro y cabalgó sin mirar atrás.

—¡Darren! ¡¿Pero qué haces?! ¡Cógela, estúpido! —‍Lativa corría hacia mí hecha una furia.

Me quedé plantado en mi sitio sin mover un solo músculo observando cómo Antia se internaba en la oscuridad.

Lativa pasó por delante de mí a tal velocidad que provocó que el aire de mi alrededor me azotara. Luego salió subida en otro caballo para ir tras ella. No podía dejar que la alcanzara.

Entré en el establo decidido a coger otro animal y unirme a la persecución. Acababa de montarme en uno cuando oí la voz de Vladimir.

—Darren, tu madre te espera. Ahora —‍dijo enfatizando el «ahora».

Me inundó un mal presentimiento. Si Vladimir estaba conmigo en el establo, ¿dónde estaba Talgun? ¿Habría logrado escapar?

Algo en la mirada del que decía ser mi aliado me desveló el resultado, había salido victorioso. Eso no me gustó, porque solo podía significar que Talgun había muerto.

—Dile que ahora iré —‍respondí.

Espoleé al caballo, que con un relincho se puso en marcha. Empuñé la espada y, al pasar junto a Vladimir, la choqué contra la suya para evitar que le diera al animal, ya que esas parecían ser sus intenciones.

Galopé en la misma dirección por la que habían desaparecido y me interné en el bosque.

Los árboles se alzaban a mi alrededor. No oía nada más que los sonidos producidos por mi caballo y no veía otra cosa más que árboles. Y de repente, de la nada, surgió un caballo sin jinete que iba en dirección contraria. Era un caballo negro; el de ella. Espoleé un par de veces más al mío para que se diera prisa.

Oí un alarido, y enseguida vislumbré un claro. Me dirigí hacia él. Era un acantilado, se oía perfectamente el romper de las olas.

Antia estaba desarmada, justo al borde. Lativa, a escasos pasos, la apuntaba con su espada.

Desmonté sin quitarles los ojos de encima. Antia desvió su atención hacia mí y Lativa lanzó una mirada fugaz hacia atrás por el rabillo del ojo para ver quién andaba.

Tenía que jugar con ella.

—Lativa —‍la llamé, acercándome poco a poco‍—‍, dame la espada, por favor. Yo me encargo.

—No —‍respondió‍—‍. Déjame disfrutar a mí también.

—Me parece que ya has disfrutado bastante —‍dije, pues la espada que blandía estaba cubierta de sangre.

—No lo suficiente —‍sentenció, y dio un paso hacia delante, obligando a Antia a dar otro hacia atrás.

—Que Unba te perdone —‍dijo Antia, dirigiéndose a mí.

Lativa, sin entender a qué se refería, siguió avanzando decidida a atacar. Entonces reaccioné. Supe lo que pasaría. Pude alcanzarla y desviarla de su objetivo con un manotazo, provocando que cayera sobre la hierba. Pero no pude evitar que Antia trastabillara y se precipitara al vacío.

—No… —‍balbuceé.

Me dejé caer sobre el extremo del acantilado para mirar hacia abajo. Quizás se había cogido a algún saliente… pero no, no la encontré. Había caído al mar; y este, en respuesta a tal exquisito manjar, agradeció con una ola tan grande que, al romper, algunas gotas salpicaron mi cara.

No había podido hacer nada.

No había podido.

No.

Lativa me cogió del antebrazo y tiró hacia arriba.

—Darren, tu madre nos espera.

Capítulo I

Aguanté la respiración hasta casi desmayarme. Nadé sin descanso hasta la playa. Cuando llegué a una zona en la que hacía pie, me enderecé y salí caminando. Todo estaba en silencio, un silencio realmente encantador.

Las cosas habían salido como debían. Aun así, mi corazón estaba herido. Sabía que él no había corrido la misma suerte. Había intentado persuadirle para que se fuera con los demás, pero no había querido. Había preferido quedarse a luchar y guardarme la espalda. Encendería una vela por él y por todos los caídos cuando llegase a casa.

Me alejé de la costa. Me mezclé con los árboles. No existía un sendero definido para llegar hasta el corazón del Bosque Nyewa; o como algunos lo llamaban, el Bosque Encantado.

Unba comenzaba a caer. Sove estaba a punto de alzarse. Caminé descalza sobre la tierra húmeda y las hojas caídas. El ulular de un búho, símbolo de la sabiduría, me advirtió y supe que estaba cerca. Con los primeros rayos del alba, llegué a las primeras casas, preciosas cabañas de madera construidas en los árboles.

Me crucé con algunas hermanas antes de llegar al corazón. El Consejo me esperaba en el claro, alrededor de la roca. Las cinco mujeres llevaban la túnica plateada con los bordados dorados característicos de su rango. El resto de hermanas y hermanos iban de blanco.

Incliné levemente la espalda en señal de respeto.

—Bienvenida seas —‍saludó Ilona, una mujer alta y delgada de ojos color musgo.

—Hállome —‍respondí irguiéndome.

—Dime, hermana, ¿todo ha salido como debía?

Asentí con orgullo.

—Sí, señora, todo. Y ahora, ¿qué?